Книга: Сен. Тетралогия
Название: Сен. Тетралогия
Автор: Арсенов Илья
Издательство: Самиздат
Страниц: 1187
Год: 2014
Формат: fb2
Иногда судьба приходит на помощь страждущему — несчастный случай перечеркивает прежнюю жизнь молодого графа Уральского, и вот он уже несется навстречу приключениям, магии, эльфам и прочим сказочным персонажам.
Если ты убил одного, ты – убийца.
Если ты убил сотню, ты – маньяк.
Если ты убил миллионы, ты – герой.
Шпаргалка по общему экзамену
абитуриента физического факультета Иванцова А. И.
Вопрос № 1. Российская империя (РИ): краткий обзор. Ключевые вехи прошлого, достижения настоящего, устремления будущего.
Апрель 2049 г. Захват власти в Российской Федерации Максимом Севиром.
Сентябрь 2049 г. Смена конституционного строя. Образование РИ. Коронация Максимилиана Первого.
2049–2053 гг. Массовые репрессии. Уничтожение организованной преступности. Ужесточение наказаний за коррупционные и экономические преступления. Применение в соответствии с новым законодательством психотропных средств в ходе следственных процедур. Люди, осведомленные о преступлении и не сообщившие о нем властям (без уважительной причины: шантаж, угрозы), приравниваются к соучастникам. Основное наказание – пожизненная каторга.
2054–2056 гг. Полная национализация среднего и крупного бизнеса. Активная стимуляция малого бизнеса: временное снижение налогов, предоставление государственных кредитов и субсидий. Политика частичного изоляционизма. Продуктовая, промышленная и торговая доктрины. Ограничение перечня импортируемых товаров (продуктовая и промышленная доктрины). Контроль положительного торгового сальдо (торговая доктрина).
2057 г. Статьи «Халатность» и «Некомпетентность» переведены из Административного кодекса в Уголовный. Показательные судебные процессы над главными управляющими государственной организации «Объединенная Строительная Корпорация».
2059 г. Активное применение прикладной математики для оптимизации издержек промышленности. Принятие информационной доктрины.
2061 г. Резкое увеличение субсидирования научных исследований. Принятие военной доктрины. Утверждение военнопатриотической идеологии. Запуск разработки системы ПРО «Щит».
2063 г. Начало реформ в рядах Вооруженных сил. Активное внедрение новых вооружений.
2067 г. Окончание реформирования армии. Наращивание поставок новых видов вооружений.
2068–2069 гг. Проведение крупномасштабных военных учений с целью отработки новых тактик, улучшения взаимодействия между различными родами войск, тестирования вооружения. Военная доктрина выполнена более чем на восемьдесят процентов.
2070 г. Император Максим Первый объявляет мятежными земли, входившие в СССР или Варшавский договор и не состоящие в РИ.
2071 г. Введение войск в мятежные регионы: Казахстан, Узбекистан, Таджикистан, Азербайджан, Туркменистан и другие. Резкое ухудшение международных отношений, в особенности с Китаем. Начало внедрения системы ПРО «Щит».
2073 г. Окончание военных действий в Азии. Запуск программы по повышению лояльности на усмиренных территориях. Начало активного финансирования различных группировок полутеррористического и радикального толка в Европе.
2074 г. Практически бескровное присоединение Армении, Восточной Украины, Белоруссии. Молниеносная аннексия Грузии. Введение карательных частей в Западную Украину, применение тактики «выжженной земли».
2075 г. Временная «остановка» военной машины. Организационные и технологические изменения с целью оптимизации армии. Массовое промывание сознания населения аннексированных территорий для ускоренной ассимиляции и повышения лояльности метрополии.
2080 г. Вторжение Китая в Австралию. Военная поддержка Австралии Британским Содружеством и США. Начало Третьей мировой ядерной войны.
2085 г. Окончание Третьей мировой войны. Благодаря системе «Щит» (хоть и незавершенной) РИ выходит из войны, потеряв четверть (всего!) численности населения и увеличив площадь территории до тридцати пяти миллионов квадратных километров; из них восемь миллионов квадратных километров заражены радиацией и непригодны для использования. Суммарные потери в ходе Третьей мировой составили около четырех с половиной миллиардов человек.
2105 г. Разработка антирадиационного очистительного комплекса «Новая Жизнь». Запуск программы «Очистим Россию».
2115 г. Кончина императора Максимилиана Первого Кровавого Геноцида. Бескровный переход власти ко второму сыну Илье Первому.
2120 г. Локальные военные конфликты.
2145 г. Достижение геополитического равновесия: Западное Содружество (ЗС; обе Америки, территория бывшей Португалии и Испании), Объединенная Республика Австралии и Океании (Австралия, Океания, южная часть Индийского полуострова), Африканский союз (кучка мелких разрозненных государств на территории Африки), РИ (большая часть Евразии).
2167 г. Испанский кризис. Вооруженные столкновения РИ и ЗС за контроль над Испанией.
2169 г. Выдавливание ЗС из Евразии.
2193 г. «Добровольный» переход южной Индии под контроль РИ.
2243 г. Изобретение антигравитации.
2257 г. Создание государственной корпорации «Ардер», объединившей тяжелую и военную промышленность, а также медицину.
2265 г. Активное развитие космического флота во всех странах.
2273 г. Получен прототип Сигмара (саморазвивающийся искусственный интеллект, ИИ).
2289 г. Создание государственной корпорации «Космок», консолидировавшей промышленность, связанную с космосом.
2293 г. Запуск серийного производства Сигмаров.
2301 г. Создание государственной корпорации «Гея», которая консолидировала сельское хозяйство и легкую промышленность.
2345 г. Активное внедрение Сигмаров в работу всех сфер РИ.
2378 г. Выделение из «Ардер» дочерней организации «Крыло исследований и инноваций».
(пропуск)
2526 г. Почти успешный заговор…
(Запись прерывается.)
О пьянках и беспорядочных половых связях
– Солнышко!
– Что, котик?
– Рыбонька, сделай завтрак.
– Конечно, медвежонок.
– Спасибо, ласточка.
– Не за что, козлик.
– Я тебя люблю, киска.
– Я тебя тоже, зайчик.
– Погоди! Ты тоже не помнишь, как меня зовут?
Сен
Свет проник сквозь закрытые веки.
«Гребаное солнце», – подумал я и открыл глаза. Мысленно провел ревизию собственного организма. Как и следовало ожидать, организм был возмущен необузданными возлияниями и не постеснялся об этом заявить. Болело все, во рту словно нагадил мартовский кот, а в желудке поселился маленький, но злобный ежик.
«Вспомнить бы, что вчера было». – Логичная мысль от внутреннего голоса.
Было бы неплохо.
Такс, помню много текилы, бар, Кабана… Кабан, как обычно, учил какихто молокососов вежливости. Хм, какаято девушка мелькнула перед глазами. Все, больше ничего не помню.
«Надо определить местоположение». – Следующая логичная мысль…
Медленно и осторожно повертев головой, как будто в ней склянка нитроглицерина, я обнаружил, что нахожусь в собственной спальне.
«Хорошо, не надо никуда тащиться!» – безумно обрадовался внутренний голос.
Продолжив осмотр, обнаружил рядом девушку. На вид – ничего такая, сочненькая…
«Плохо! Поимел такую красотку и ничего не помню», – Внутренний голос явно расстроен несправедливостью.
Визуально исследовал объект, но так и не понял: эта девушка из воспоминаний или нет. Махнув рукой на крайне приятную, но далеко не приоритетную задачу, стащил свою тушку с кровати.
«Черт, как больно. Все, больше не пью». – Внутренний голос как всегда давал абсолютно нереальные обещания.
Путь до ванной комнаты был долгим и утомительным. Ополоснул лицо и решил поискать чтонибудь от похмелья. Все бы хорошо, но не мог вспомнить, где у меня аптечка.
«Интересно получается: я такой здоровый, что не знаю, где в доме аптечка». – Мысль о том, что аптечку придется искать повсюду в таком состоянии, вызывала рвотный рефлекс.
«Ты идиот!!!» – Внутренний голос в своем репертуаре, но я не понял, почему я идиот.
«У меня же есть медицинский реаниматор. Он даже ногу пришить обратно сможет. А похмелье ему вообще раз плюнуть». – Хорошо, что вспомнил, иначе действительно был бы полным идиотом.
Мысленно послав проклятия своему огромному дому, я спустился на первый этаж к реаниматору. Пару минут провел в чуде современной техники и вылез заново родившимся.
«Урааа!!! Я еще поимею всех женщин мира!!!» – Хм, это явно не внутренний голос, а коечто пониже. Опустив глаза, объяснил ему, что на недельку он уходит в добровольнопринудительный отпуск.
Пришел на кухню, начал ковыряться в холодильнике. Несмотря на то что теперь самочувствие колебалось между отметками «хорошо» и «отлично», самому готовить было лень.
«Роботов напряги».
Развалившись в кресле, дал мыслекоманду кухонным роботам, чтобы приготовили омлет и заварили чай. Приоритет, естественно, отдал чаю. Что может быть лучше чашечки крепкого крупнолистового цейлонского чая? Правильно, две чашечки плюс милая собеседница. Кстати, надо бы разобраться со своей утренней «находкой». Прихватив стакан с водой, поднялся в спальню.
Находка уже проснулась. Взглянув на нее, сделал вывод, что объект моего внимания чувствует себя плохо, но злорадствовать, даже мысленно, не стал. Иногда во мне просыпаются истинно христианская жалость и сочувствие. Протянув стакан и дождавшись, пока девушка его опустошит, я сказал:
– Вставай, красавица, и пошли со мной.
Я был немногословен, так как знаю, что в состоянии похмелья человек воспринимает не больше, чем пять слов.
– Эээ… – Ответ был кратким.
– Что не так? – Я был ангелом во плоти. Вместо того чтобы стащить ее за ногу с кровати, я с ней разговаривал.
– Я голая!
– Я заметил…
– Ты, кстати, тоже…
Взглянув на себя, понял, что девушка попалась крайне наблюдательная. Но одеться все же стоило. Конечно, у себя дома я редко соблюдаю приличия, но гостья, похоже, смущена.
«Значит, тоже ничего не помнит», – ехидно отметил внутренний голос.
Я подошел к встроенному шкафу и достал пару махровых халатов. Один сразу надел на себя, второй отдал девушке.
– А где моя одежда?
«Я откуда знаю!» – Черт, сколько слов! Только женщина может начать насиловать твой мозг при таком самочувствии. Женщины всетаки забавные существа. Может, написать об этом какойнибудь труд? К примеру, об инопланетном происхождении прекрасного пола?
Улыбнувшись своим мыслям, я спокойно произнес:
– Не знаю, но мы ее обязательно найдем. Серьезно, надевай халат, я тебя отведу к реаниматору. Он тебя подлечит, а потом задавай свои вопросы. Может, даже отвечу. – Я постарался мило улыбнуться.
«Не делай больше так, а то она пугается».
С чего вдруг?
«Ты себя в зеркало видел?»
Видел.
«И зачем тогда спрашиваешь?»
Между прочим, вполне симпатичное лицо.
«Не буду тебя разочаровывать – оставайся в неведении».
– Отвернись!
Отвернувшись в сторону, услышал, как зашуршала постель.
– Я готова.
– Тогда пошли.
Девушка почти не задавала вопросов, вероятно, потому, что не очень хорошо себя чувствовала. Не удержавшись от искушения, взглянул в первую попавшуюся зеркальную поверхность – не красавец, конечно, но вполне себе симпатичный.
Когда пришли, я кивнул на реаниматор:
– Раздевайся и залезай в эту ванну.
– А раздеваться обязательно?
– Попробуй не раздеваться. Но это – экспериментальная модель. Она может к тебе этот халат приклеить, – чистосердечно предупредил я. – Так что я бы не рекомендовал…
– А почему он такой маленький?
«Смотрика, ей значительно лучше, раз появились силы вопросы задавать».
– Какой есть, – отрезал я.
– Отвернись! – с вызовом произнесла она.
– Ты умеешь пользоваться реаниматорами? – Я сделал удивленное лицо.
– Нет, но както неудобно…
– Неудобно дракона иметь, хвост мешает! – Терпение мое стремительно кончалось, как бутылка водки у трех алкоголиков.
«Кажись, обиделась».
Действительно, както некрасиво сорвался. Что поделать – у меня всегда с утра плохое настроение.
«Вспомни, что женщина, как домашнее животное, плохо понимает слова, но прекрасно чувствует эмоции».
Абсолютно верно. Хоть какойто толк от шизофрении.
Я сказал как можно более дружелюбно и благодушно:
– Понимаешь, после того как ты туда залезешь, я должен потыкать некоторые кнопочки, провести диагностику, задать нужные параметры и прочее…
Девушка на удивление поняла и больше не возмущалась.
Поколдовав полчаса над чудом инженерной мысли, смог сделать то, что надо. Судя по тому, что лицо девушки приняло миролюбивое и расслабленное выражение, все прошло как надо. Отлично! Зачем ей знать, что самостоятельную настройку реаниматора я делал первый раз в жизни?
– Пошли позавтракаем… И выпьем чегонибудь. Ты, кстати, что пьешь? Чай, кофе?
«Потанцуем?» – добавил внутренний голос.
Заткнись, вчера натанцевался.
– Кофе. А где я?
– У меня дома, – сказал, направляясь на кухню.
– А где твой дом?
– В Святограде. Может, слышала про такой город в Российской империи? Говорят, даже столица! – Я усмехнулся. Что поделаешь, легкое издевательство – это моя слабость!
– Я догадалась, что мы в столице! Где конкретно? – Девушка занервничала.
Хорошо…
– В южном секторе Зеленого района.
– Хм, богатый райончик… Папа домик подарил? – Обычная реакция малознакомого человека на мою «лачугу».
– Нет, сам заработал, – сказал я уже на кухне. – Падай куданибудь. Омлет?
Посмотрев на стряпню роботов, понял, что омлет безбожно остыл.
– Холодный омлет будешь или новый сделать?
– Лучше новый.
– Хорошо, а я этот пока заточу. – Отдав новую мыслекоманду роботам, я взял омлет, чашку остывшего чая и сел за стол рядом с девушкой. – Сейчас приготовят. Тебя, кстати, как зовут, красавица?
– Яна. А тебя?
– Сен.
– Странное имя.
– Это не имя, прозвище.
– А имя?
– Зачем тебе? – Я в очередной раз улыбнулся. – Обращайся просто Сен. Ладно, пока я ем, можешь мне рассказать, что было вчера. Потому что, если честно, я плохо помню.
– Я тоже.
– Такая прелестная девушка чтонибудь да вспомнит. Начни с того, как мы познакомились.
– Ну, я была в том же баре, что и вы с другом. Он с кемто подрался. Ты отошел в сторону и смотрел. Я оказалась рядом. Ты чтото сказал, я сказала… ну а дальше… ты меня чемто угостил, фирменным коктейлем вроде. А потом все както поплыло. Кстати, мог бы и помочь другу! А то както некрасиво: у друга проблемы, а ты уходишь!! – Она осуждающе на меня посмотрела.
– Да, видать, ты вчера и вправду выпила чересчур. – Я рассмеялся. – Совсем не помнишь, как мой друг выглядит? Я, конечно, тоже не красавец. Но Кабан даже у медведей недержание вызывает. Он спокойно может умку завалить. Что ему какието молокососы? Только бы все испортил, если бы влез…
– Все равно, некрасиво… – Яна засомневалась.
Я неспешно доел омлет, выпил чай.
– Кстати, насчет белого медведя я не шутил. Кабан с Ботаном както поспорили на эту тему. По пьяни, конечно. Пришлось лететь в арктический сектор искать медведя. Отмечу, отмороженного белого медведя… Другие от Кабана сразу убегали. Ничего, нашли. Кабан его немного отрихтовал. Потом медведя в лечебный центр повезли.
– Живодеры!!! – Моя история явно не улучшила настроение Яны.
– Да ладно, все к лучшему. – Я посмотрел на роботов. – Сейчас мишка живет у Кабана вместо домашнего животного. Ему там хорошо, самку недавно подвезли. Долго искали, между прочим. Все не нравились.
– Нельзя же так! Это живые существа!!
Какая бурная реакция! Чего это с ней?
– Ты случаем не из долбанутого общества «Люди за этичное обращение с животными»?
– Нет…
– Хорошо. А то я их, мягко говоря, недолюбливаю.
– Но я им сочувствую.
«Опа, только больных на голову не хватало. – Внутренний голос расстроился. – Надо накормить ее и поскорее выставить!»
Роботы как раз закончили и принесли Яне омлет и кофе.
– Ладно, проехали, – сказал я. – Давай лучше о тебе. Расскажи, кем работаешь… Или учишься? Ну и так далее.
– Я не знаю, что рассказывать, – ответила Яна и сделала глоток. – Училась на аналитика, работаю по специальности в одном небольшом банке. Люблю животных, поэтому не терплю, когда над ними издеваются. Увлекаюсь искусством, активным отдыхом…
Она продолжала говорить, но я уже не слушал. Я вовсю рассматривал Яну. Красивая брюнетка с темными трогательными глазами. В очередной раз пожалел, что не помню, что было ночью. Высокая, значительно выше меня. Что неудивительно, так как я предпочитаю расти вширь, а не вверх. Несколько грубоватые черты лица только добавляли ей шарма.
«Идиот! – Внутренний голос проснулся. Интересно, с чего бы? – Пробей ее по базе!»
Точно, отличная идея! Послал мыслекоманду на поиск информации о девушке по базе данных корпорации «Ардер» и через десять секунд получил ответ. Переключившись на мысленный интерфейс, просмотрел досье. Что тут у нас? Родилась тогдато, родители, училась тамто, криминального прошлого нет, благонадежна. Рядовое досье рядового человека. Ничего интересного. Всетаки хорошо иметь доступ к закрытым данным!
– …Вот так. – Она закончила, – А ты кем работаешь?
– Подрабатываю в корпорации «Ардер». Типа подайпринеси. – Я улыбнулся.
– А если серьезно? – Она приняла мой тон и тоже улыбалась.
– Серьезно, работаю в «Ардер».
– И как? На жизнь хватает? – ехидно спросила она, оглядываясь вокруг.
– Да все время денег нет, – в шутку пожаловался я. – Недавно хотел космокрейсер купить, а денег не хватило. Только на эсминец наскреб. Правда, теперь не знаю, зачем он мне. Но пусть будет.
– А реаниматор откуда? Они не в каждом медицинском центре есть, а у тебя свой, личный. Не многовато для одного?
– Отвечаю в обратном порядке: нет, не многовато; коммунистические мысли оставь при себе; отобрать чтото у меня и поделить еще ни у кого не получилось. И пока я жив, не получится. А реаниматор мне за хорошие дела подарили.
«С каких пор злоупотребление должностным положением стало хорошим делом?»
С тех пор, как я сказал.
Яна немного подумала и с осуждением произнесла:
– А тебя не волнует, что в мире умирает столько людей? – Пошла слезливая фигня. – Этот реаниматор мог бы спасти тысячи жизней… А тебе он нужен, чтобы лечить похмелье…
«Пошли ее подальше!! – Внутренний голос всегда расстраивается, когда слышит либеральную тупость. – А лучше пристрели – сделай мир чище, не дай распространиться заразе».
И куда ее потом? А вдруг кто видел, что я с ней уходил? Потом с ИСБ проблемы будут.
Кстати, пора завязывать разговаривать с самим собой… Шизофрения еще никого до добра не доводила.
«Неправда! Те, кого доводила, просто молчат!»
– Не припомню, чтобы в Империи не хватало реаниматоров, еды или еще чегонибудь.
– Но ведь есть и другие страны!
Завелась! Как я не люблю эти общечеловеческие ценности.
– Плевать! – отрубил я, – Я приносил Империи присягу и соблюдаю ее. Мне абсолютно все равно, что случится с остальными странами. Пусть хоть все передохнут.
Она явно обиделась.
– Мне пора.
– Давай подброшу. – Удерживать я ее не стал, тем более что не чувствовал себя неправым. – Пошли поищем твою одежду.
Черт! Все время забываю о роботах! Отдал мыслекоманду на поиск Яниных шмоток и проводил ее в ближайшую комнату. Ждать пришлось недолго. Через пару минут мы уже шагали в гараж. По пути я послал мыслекоманду на подготовку экранолета. Когда сели в салон, я спросил адрес. Яна сухо назвала один из северных районов. Экранолет, управляемый бортовым компьютером, доставил нас за пятнадцать минут.
– Пока, – бросила Яна.
«Ага, попутного ветра!» – Внутренний голос, как обычно, не стеснялся в выражении эмоций.
И всетаки пора перестать разговаривать с самим собой. Шизофрения до добра не доведет.
На мысленном интерфейсе возник значок входящего соединения. Переключившись на восприятие, принял связь. В голове раздался голос Ботана:
– Сен, дуй по адресу: улица Розовых светильников, пятнадцать. Мы с Кабаном тебя ждем.
– Ага, сейчас буду – ответил я и задал адрес бортовому компьютеру.
Терминал ИСБ для внутреннего использования.
Запрос идентификации…
Идентификация прошла успешно…
Получение краткого досье на Уральского Алексея…
Досье получено из единой БД…
Досье
Уральский Алексей.
Дата рождения: 14 августа 2503.
Место рождения: фамильный замок клана Уральских (ссылка: точное местоположение и комментарии).
…
Социальный статус: аристократ в титуле графа (ссылка: геральдическое древо империи). Титул получен путем наследования.
Семейный статус: не женат, зарегистрированных детей нет.
Рабочий статус: занимает пост директора «Крыла исследований и инноваций» корпорации «Ардер» (ссылка: перечень должностных обязанностей, заслуг и взысканий).
…
Ближайшее окружение: объект дружен с Андреевым Виталием Александровичем (ссылка: личное досье) и Герцом Михаилом Сергеевичем (ссылка: личное досье). В кругу друзей предпочитает прозвище Сен.
…
Спортивная подготовка: старается держать себя в форме. Три раза в неделю занимается рукопашным боем с отставным сержантоминструктором. Как потомственный аристократ владеет дуэльным мечом на среднем уровне.
…
Уголовное прошлое: не привлекался. Объект находится под подозрением в совершении незаконных сделок по продаже вооружения (ссылка: перечень сделок). Расследование остановлено. Объект находится под подозрением в использовании служебного положения в личных целях (ссылка: перечень отчетов ИСБ). Расследование остановлено. Объект находится под подозрением в качестве заказчика ряда заказных убийств (ссылка: список дел). Расследование остановлено.
…
Лояльность Империи: лоялен. В высказываниях и действиях против действующей власти не замечен. В контактах с зарубежными спецслужбами не замечен. Являлся засекреченным свидетелем по ряду заговоров (ссылка: получить список заговоров).
Участие в июньском заговоре: информация засекречена.
…
В данный момент находится под наблюдением и охраной ИСБ по личному распоряжению главы ИСБ…
Женская дружба.
Жена не приходит ночевать домой.
Утром сказала, что ночевала у подруги. Муж обзвонил десять лучших подруг – все сказали, что она не ночевала.
Мужская дружба.
Муж не приходит ночевать домой.
Утром сказал, что ночевал у друга. Жена обзвонила десять друзей мужа. Пятеро сказали, что ночевал у них и только что ушел.
Остальные пятеро сказали, что он до сих пор у них.
Сен
В полете я начал анализировать наш разговор с Яной. Чтото показалось мне странным. Вызвав на всякий случай еще раз ее досье, внимательно его просмотрел. Досье, как и прежде, не вызывало никаких подозрений. Все чисто: приводов нет, училась хорошо, болела умеренно, достаток чуть выше среднего. Хм…
«Чтото здесь не так», – вякнул внутренний голос.
Да, и тут ты прав.
Что ж мне так в ней не понравилось? Ну, естественно, кроме либеральности, гринписовости и прочейпрочей… не в приличном обществе будет сказано.
Надо все вспомнить: диалог, халаты, она одевается, мы идем лечить ее от похмелья, подходим к реаниматору, она задает вопросы… Точно! Есть! Реаниматор – один из самых охраняемых секретов Империи. Описание его в глобальной сети весьма ограниченное, фотографий и тем более голограмм нет. Откуда человек, который серьезно ничем не болел, знает, как выглядит реаниматор? Ведь в него даже больных в бессознательном состоянии помещают. И никого, кроме специального персонала, сидящего под колпаком Имперской службы безопасности, близко не подпускают. Плюс она явно не удивилась, что я управлял роботами мысленно, без всяких там приспособлений. Хотя описание таких технологий и можно найти в периодике, но Яна не из тех, кто на досуге листает журналы по медицине или кибернетике.
Взял коммуникатор и набрал номер помощника Кабана.
– Слушаю, Алексей. – Голос Виктора, как всегда, спокоен и несколько холоден, что при его профессии в порядке вещей. Каждый раз, разговаривая с ним, я ловлю себя на мысли, что знаю о нем весьма мало. Когдато пытался наковырять на Виктора информацию, но, несмотря на связи, ничего не нашел, кроме сплетен, что он несколько раз проходил процедуру омоложения и раньше высоко сидел в ИСБ.
– Здравствуйте, Виктор Андреевич. – К нему я всегда обращался на «вы». Вопервых, он значительно старше. Вовторых, мы с ним друг друга уважали как профессионал профессионала. Но особого тепла между нами не было. – Ко мне, похоже, пытались приклеить шпиона.
Поделившись подозрениями и отправив данные, снятые сенсорами Дома, я закончил разговор. Все, дело в надежных руках! Если мои сомнения – бред собачий, ей ничего не будет. Ну а если я прав, то у Кабана есть специальные люди, которые и камень могут разговорить.
«Чтото настроение не очень».
Да, не поспоришь. Только начинаешь думать, веселье как рукой снимает.
Экранолет приземлился около бара. Я вышел из машины и огляделся – на стоянке блестели лужи, недавно прошел дождь. С наслаждением вдохнув свежий воздух, я обратил внимание на яркую вывеску: «Стрипбар «Розовый Страпончик». Судя по всему, бар выбирал Кабан, и местечко, скорей всего, препохабнейшее. Морально подготовившись, я вошел и… опешил.
Стриптизом в баре не пахло. Слово «стриптиз» подразумевает совершенно другое действие. На сцене разыгрывалась настоящая лесбийская оргия. Поглазев пару мгновений на эту, так сказать, театральную постановку, осмотрелся. Официантки, весьма фривольно одетые, разносили заказы. Бар был заполнен примерно наполовину, при этом в нем находилось на удивление много женщин.
«Наверное, бар по совместительству еще и бордель. Других причин для такого количества народа с самого утра я не вижу».
Ладно, прилетел я не за этим. Мне не мешают, и ладно.
Кабан и Ботан ждали там, где и думал, – за ближайшим к сцене столиком. Прошел к ним и поздоровался. Заказал себе ежевичный сок и закурил сигарету.
Друзья у меня колоритные. Кабан полностью оправдывает свое прозвище: два метра с гаком, больше чем полтора центнера боевого мяса, бритая голова и лицо, не обремененное печатью интеллекта. В любом может вызвать дрожь коленок. Несмотря на внешность, у него несколько высших образований и аналитический склад ума. И руководит он службой безопасности корпорации «Ардер».
Ботан более зауряден и похож на типичного интеллигента: довольно высокий, худощавый, всегда гладко выбритое еврейское лицо с изящными очками, аккуратная стрижка. Он держит в ежовых рукавицах огромный исследовательский департамент корпорации «Ардер», что довольно сложно не только с точки зрения организационных и управленческих способностей, но и с точки зрения морали. Некоторые его «фанатики от науки» вызывают желание пристрелить их на месте – абсолютно аморальные ублюдки. Некоторые их опыты могут вызвать рвоту даже у опытного палача. Несколько раз в год Ботан проходит курс молодого бойца в подразделении Кабана. Так что этот неопасный с виду молодой человек легко справится с парочкой здоровенных мужиков.
Познакомились мы с ними лет семь назад, когда я только поступил в «Ардер» стажером от Имперского университета, где учился по специальности «Управление и оптимизация». По окончании учебы остался в «Крыле исследований и инноваций», руководил рядовым исследовательским отделом. Ботана прикрепили ко мне техническим куратором, Кабана «безопасником».
Без лишней скромности скажу, что руководил я неплохо, так как буквально через пару лет в моем отделе собрали первый рабочий прототип реаниматора. После этого я резко пошел на повышение, потом опять и так далее, пока не оказался на нынешнем посту директора «Крыла исследований…» корпорации. За пару лет мы сдружились с Кабаном и Ботаном, и, идя на очередное повышение, я тянул их за собой. Мое первое правило: опирайся только на тех людей, которым доверяешь, даже если они и не самые лучшие специалисты в своей области. С друзьями мне однозначно повезло: вопервых, я им доверял, вовторых, они были профессионалами.
– Сен! Ты чего загрузился? – Окрик Кабана заставил меня вздрогнуть, и пепел с сигареты упал на стол.
– Да вот пытаюсь понять, как умудрился так нажраться вчера. Явно не без твоей помощи обошлось! – Я ухмыльнулся.
– Да ты сам нажрался и с бабой какойто ушел, пока я драчкой развлекался. Кстати, мог бы и познакомить.
– Вопервых, не баба, а девушка, – поправил я его. – Вовторых, на хрена? Втретьих, еще, возможно, познакомишься…
– То есть ты решил остепениться? – В разговор влез Ботан.
– Нет, рановато мне. Лет этак через сто подумаю. – Я затянулся. – Просто она на шпионку похожа, данные на нее я Виктору передал. Пусть разберется. Так что, Кабан, может, еще и увидишь ее у себя в застенках.
– У нас нет застенков, мы работаем исключительно законно! – Кабан врал неубедительно.
– Кабан, я похож на целку, чтобы мне так мозг лечить? – Я сделал оскорбленное лицо. – Ты еще расскажи, что твои дознаватели информацию добывают без физического и психического воздействий. Ладно, проехали. Если по девушке будет чтото интересное – сообщи.
– Хорошо. Надо бы пожрать! – сказал Кабан и подозвал официантку.
– Кабан, на хрена ты нас сюда притащил? Места поприличнее не нашлось, что ли?
– Здесь хорошо жарят стейк! Хаха… – Кабан заржал. – Я серьезно говорю. Попробуйте, не прогадаете!
– Нет, спасибо, – ответил Ботан. – Мне, видишь ли, эти милые девушки, которые в данный момент на сцене выступают, отбили аппетит.
На мой аппетит лесбиянки повлиять не могли, поэтому я присоединился к Кабану и заказал хорошо прожаренный стейк.
– Ботан, твои ребята чтонибудь интересное придумали? – Во мне проснулся хомяк, который требовал, в случае положительного ответа, тащить все в дом.
– Нашел где спрашивать, – буркнул Кабан, доставая прибор для подавления прослушки.
– Да, есть парочка законченных наработок, – произнес Ботан, дождавшись активации прибора. – Приезжай завтра в сорок третью лабораторию, там все и покажу. Однако пока это не стоит передавать в промышленное крыло. Переходить на массовый выпуск рановато.
– Заинтриговал. Буду завтра около трех, – ответил я и отключил подавитель прослушки.
Интересно, что же такое они опять наковыряли, что не стоит пускать на рынок? В реальности, корпорация «Ардер», впрочем, как и другие корпорации, специально не выпускала на рынок новые технологии, которые могли слишком сильно изменить мир. Взять, к примеру, реаниматоры: рыночная цена как на космическую яхту, а себестоимость на четыре порядка ниже. Но если начать массовый выпуск, встанет проблема перенаселения, так как реаниматор позволяет проходить процедуру омоложения, в результате которой можно сбросить лет пятьдесят. Так что омоложение в нашем мире – прерогатива исключительно влиятельных людей. Несправедливо, но в жизни так устроено.
Наконец принесли наш заказ, и мы с Кабаном приступили к еде. Стейк оказался выше всяких похвал: хорошо прожаренное мраморное мясо, достаточно сочное и со специями. Вкусная еда окончательно примирила меня с окружающей действительностью, состоящей из почти голых официанток и совокупляющихся лесбиянок. После того как мы подкрепились и заказали напитки, разговор пошел по накатанной мужской колее: о женщинах, спорте и, наконец, о политике.
– Слышали, наши объявили территорию Зимбабве исконно русской землей? – сказал Ботан. – Интересно зачем?
– Знаешь, почему коты яйца лижут? – Вопрос в духе Кабана, да что скрывать, и в моем тоже. – Потому что могут. Сам понимаешь: плюнуть в лицо всему миру – что может быть приятней? Только каждый день плевать в лицо всему миру.
– Не забывай, что у них золотые и алмазные шахты, – вклинился я, – да и место под космический лифт идеальное. Так что через полгодика там уже развернутся наши базы.
– Опять будут бунты подавлять… Накладно.
– У молодого императора советники далеко не дураки – все просчитано.
– Между прочим, один из них – твой отец, – заметил Ботан.
– Он не мой отец! – резко ответил я.
В этот момент за соседним столиком громко заулюлюкали. Я обернулся и увидел четверку особей полубандитской наружности. Пока я смотрел, Кабан встал и направился к ним.
– Кабан, мать твою, забей, – только и успел сказать в спину, – как раз потасовки нам и не хватало для полного счастья.
– Не волнуйся, Леха, я буду вежливым и аккуратным, – пробасил Кабан, не оглянувшись.
– Да ладно, пусть развлечется… – Ботан устроился поудобнее.
Драки с участием Кабана всегда красочные, но мне они, если честно, приелись.
– Слухайте, придурки, сюда. Заткнулись, и сидите тихо. Четко поняли? – сказал Кабан, наклонившись над столиком.
Им не стоило плевать Кабану под ноги и тем более говорить: «Вали отсюда… пока ходульки не сломали». Ребята явно отморожены наглухо. Я бы не рискнул так, с ходу послать личность типа Кабана. Он после этого напоминает взбешенного вепря. Кабану хватило полминуты, чтобы доказать ошибочность чужих суждений. Логика, это правый хук, и аргументация, она же левый апперкот, у Кабана всегда были точно поставлены. Краем глаза я следил за охраной: а у них интеллекта явно больше, чем у четверки, – даже не дернулись.
Кабан вернулся назад.
– Вообще шпана офигела, совсем автори…
Синхронно сработали коммуникаторы – у меня и у него.
Звонил Виктор в режиме конференцсвязи:
– Проверили девушку. Сегодня она встретилась с представителем Западного Содружества. Его сейчас ведем, а ее взяли. Дознаватели уже работают.
– Спасибо, Виктор. – Кабан прервал связь.
Я тоже отключился и подколол приятеля:
– Вали на работу, толстяк. Заодно и с девушкой познакомишься.
– Ты мне уже не начальник, так что идика, уважаемый, на… эээ, в общем, тут недалеко, буквально за углом, – отбрил Кабан. – Хотя чтото в твоей идее есть. Ладно, съезжу в штаб, гляну что и как.
Кабан резво собрался и, коротко попрощавшись, отбыл.
– Да… На него слова «Западное Содружество» действуют, как красная тряпка на быка, – сказал Ботан. – Кстати, не знаешь почему?
– Смутно. Чтото с девушкой связано, погибла вроде. А Западное Содружество в этом замешано было.
Я включил подавитель и попытался выведать у Ботана о последних исследованиях в лабораториях. Судя по всему, его умники додумались, как ускорить процесс выращивания и обучения специализированных Сигмаров. Если это действительно так, это прорыв, который можно прямо сейчас внедрять. Сигмар – это чтото вроде суперкомпьютера. К сожалению, процесс выращивания одного Сигмара занимает от двух до пяти лет, а процент брака достигает тридцати процентов. К тому же не стоит забывать о том, что еще до десяти лет надо потратить на его обучение. По этим причинам стоимость выращивания полноценного Сигмара достигает поистине астрономических сумм. Но они себя запросто окупают. К примеру, один из самых первых Сигмаров занимается финансовым мониторингом в Империи. Поэтому провести финансовую аферу или уйти от налогов за последние пять лет еще никому не удалось. Другой Сигмар служит мозгом ИСБ. Благодаря ему на территории Империи практически нет серьезной преступности, а о терроризме не слышали лет уже двадцать. Правда, Сигмары – не единственная причина отсутствия терроризма, законы Империи в этом отношении весьма суровы. Официально разрешены пытки, различные психотропные средства и зверские наказания. Так что польза очевидна, а самое главное: Сигмарам в процессе выращивания и обучения прививается абсолютная верность империи. Поэтому их считают важнейшими столпами нашей мощи. Так что Ботану светит личная благодарность императора и повышение в дворянском звании.
Поздравил друга с научной победой. Мы расплатились и вышли из бара.
– Ботан, завтра днем буду. Бывай.
– Жду. Пока.
Я сел в экранолет и отдал приказ бортовому компьютеру лететь домой.
Терминал ИСБ для внутреннего использования.
Запрос идентификации…
Идентификация прошла успешно…
Получение краткого досье на Андреева Виталия Александровича…
Досье успешно получено из единой БД…
Досье
Андреев Виталий Александрович.
Дата рождения: 12 января 2501.
Место рождения: Святоград (ссылка: точное местоположение и комментарии).
…
Социальный статус: аристократ в титуле барона (ссылка: геральдическое древо Империи). Титул получен по назначении на должность главы службы безопасности «Крыла исследований и инноваций» корпорации «Ардер».
Семейный статус: не женат, зарегистрированных детей нет.
Рабочий статус: занимает должность главы службы безопасности корпорации «Ардер» (ссылка: перечень рабочих обязанностей, заслуг и взысканий).
…
Ближайшее окружение: объект дружен с Уральским Алексеем (ссылка: личное досье) и Герцем Михаилом Сергеевичем (ссылка: личное досье). В кругу друзей предпочитает прозвище Кабан.
…
Уголовное прошлое: не привлекался.
…
Лояльность Империи: лоялен. В высказываниях и действиях против нынешней власти не замечен. В контактах с зарубежными спецслужбами не замечен. Являлся засекреченным свидетелем по ряду заговоров (ссылка: получить список заговоров).
Участие в июньском заговоре: информация засекречена.
…
В данный момент находится под наблюдением ИСБ, по личному распоряжению главы ИСБ…
…
Получение краткого досье на Герца Михаила Сергеевича…
Досье успешно получено из единой БД…
Досье
Герц Михаил Сергеевич.
Дата рождения: 28 февраля 2502.
Место рождения: Святоград (ссылка: точное местоположение и комментарии).
…
Социальный статус: аристократ в титуле виконта (ссылка: геральдическое древо Империи). Титул виконта получен по назначении на должность главы исследовательского департамента «Крыла исследований и инноваций» корпорации «Ардер». Титул присвоен личным указом императора (ссылка: текст указа, дополнительная информация) за научные заслуги перед Империей (ссылка: перечень научных достижений).
Семейный статус: не женат, зарегистрированных детей нет.
Рабочий статус: занимает должность главы исследовательского департамента «Крыла исследований и инноваций» корпорации «Ардер» (ссылка: перечень рабочих обязанностей, заслуг и взысканий).
…
Ближайшее окружение: объект дружен с Уральским Алексеем (ссылка: личное досье) и Андреевым Виталием Александровичем (ссылка: личное досье). В кругу друзей предпочитает прозвище Ботан.
…
Уголовное прошлое: не привлекался.
Лояльность Империи: лоялен. В высказываниях и действиях против нынешней власти не замечен. В контактах с зарубежными спецслужбами не замечен.
Участие в июньском заговоре: информация отсутствует.
…
В данный момент находится под наблюдением ИСБ, по личному распоряжению главы ИСБ…
Когда на сердце так тоскливо,
Что даже чай не лезет в глотку,
То помогает только пиво,
Которым запиваешь водку.
Сен, 2528 год
Прилетев домой, я прошел в кабинет, развалился в любимом кожаном кресле и привычным взглядом оглядел свою рабочую комнату. Она, в отличие от остального дома, оформлена под старину: резные деревянные панели на стенах, дубовый паркет, антикварный стол из красного дерева и два шкафа, забитых раритетными книгами. Естественно, все приведено под современные стандарты удобства и безопасности: в стол встроен мощный управляющий комп с голомониторами, за деревянной облицовкой припасена куча неприятных сюрпризов для незваных гостей, ну и конечно же потайной ход в ангар и арсенал.
О своей безопасности я забочусь, хотя может сложиться впечатление, что это не так. Летаю по городу куда хочу, посещаю злачные места, таскаю к себе домой незнакомых девушек. Но за мной всегда следует охрана из ИСБ, ребята Кабана, еще вроде как имперские гвардейцы. Экранолет у меня только с виду обычный, а так он забронирован круче, чем штурмовой имперский бот, да и внутренности у него примерно с годовой бюджет не самого маленького города. Я даже не представляю, что нужно сделать, чтобы убить меня в доме. Полк имперских гвардейцев, вероятно, и смог бы пройтись по моему жилищу, но все же сомневаюсь… С этими «скромными» мыслями я запустил управляющую голограмму Дома.
«Хорош! Домик что надо!» – вклинился внутренний голос.
Да, тут с ним не поспоришь! Двенадцать тысяч квадратных метров! И это только в жилом секторе! Всегда мечтал о таком доме. С самого осознанного детства. Всетаки мечты сбываются, в моем случае даже часто…
Забыл рассказать о себе. Меня зовут Алексей, граф Уральский из клана Уральских. Почему Уральские? Наверно, потому, что основные наши владения находятся в районе Среднего и Южного Урала. Признаться, я один и есть целый клан, так как все остальные скоропостижно скончались. Не без моей помощи.
Я – случайный плод случайной любви двух случайно встретившихся людей: графини Уральской и герцога Браха. Забавный каламбурчик. Самое смешное, что эти два персонажа находились в противоборствующих лагерях еще при старом императоре. Графиня Уральская – моя мать, а по совместительству редкая властолюбивая сука, принадлежала к лагерю герцога Мнирта и вначале была его правой рукой, потом любовницей, а через некоторое время стала его женой. Герцог Брах – мой биологический отец, первый советник старого императора, а теперь первый советник нового. Уже тридцать лет возглавляет свой собственный лагерь.
«Чертова мразь!» – Внутренний голос не выносит герцога Браха.
Не очень понятно, каким образом они встретились и даже смогли зачать меня. И как замяли скандал с моим рождением. Изза отсутствия интереса я никогда не задавал вопросов. До двенадцати лет жил в фамильном замке с графиней. Признаюсь, то было не самое лучшее время. Покинуть эту обитель скорби было моей единственной и крайне навязчивой мечтой.
Для матери я был очередным инструментом, которым можно воспользоваться, чтобы захапать побольше власти. А для герцога Мнирта – сыном заклятого врага, который постоянно мельтешит перед глазами. Чтобы не ударить в грязь лицом, он даже усыновил меня.
Когда мне стукнуло два года, у герцога с графиней родился мальчик, через год еще один. В отличие от меня, этих детей любили и баловали.
Я отошел к бару, налил себе виски со льдом и вернулся в кресло предаваться ностальгии…
Не скажу, что меня держали в черном теле. Это плохо сказалось бы на репутации Мнирта. Поэтому у меня были собственные наставники по рукопашному бою, фехтованию, а также множество учителей для домашнего обучения. Но общая атмосфера, когда к тебе относятся, как к ублюдку, давила сильно. Даже слуги смотрели на меня, как на второй сорт.
В одиннадцать лет герцог избил меня за дерзкий взгляд. Именно тогда я понял, чего хочу, – вырваться, построить свой дом, где всегда будет безопасно, и, самое главное, увидеть, как «любящие» мама и отчим взойдут на плаху.
Кстати, герцог Брах меня признал уже при молодом императоре. Прилюдно, на какомто ежегодном балу. И на том же балу так же прилюдно был послан мной в особо грязных выражениях. Вот так у меня прошла процедура отречения от родного папы.
В двенадцать лет меня отослали в специальную школу для дворян, которую я экстерном закончил в четырнадцать. Очень уж не хотелось учиться среди напыщенных идиотов. Потом был Имперский университет, а в восемнадцать лет я начал работать в «Ардер». Восхождение по карьерной лестнице было стремительным. Четыре года упорного труда, и я уже на своем нынешнем месте.
Первым делом после получения места директора я купил кусок земли, больше, чем в квадратный километр. Построил огромный дом в центре участка, хотя слово «дом» не совсем подходит, – скорее, укрепленный бункер с пятью подземными и двумя надземными этажами. Вокруг разбил просторный парк. Прекрасная маскировка для систем ПВО, ПРО и ПКО. Сколько списанных оружейных систем было разобрано и закопано на участке, не скажет даже Творец. Все это великолепие прикрывает мощный силовой щит, специально разработанный умниками Ботана. Не проходит и года, чтобы в моем доме не появилась куча новых защитных систем. Не дом, а сказка.
В силу того, что мой внутренний зверь – это хомяк… нет, это огромный хомяк, который постоянно тащит домой всякие уникальные штуки и пытается их приспособить, так вот в силу этого в имении есть:
парк со скрытой системой обороны, которая в принципе способна сдержать удар пятишести имперских крейсеров и дать мне время удрать. Это на случай, если придется сваливать из Империи по причине сильного расхождения с мнением императора;
множество ловушек, спрятанных в том же парке, для любителей приходить ко мне с оружием в руках. Это так, на всякий случай: недругов у меня полно;
два полка запрещенных боевых роботов. Это тоже на случай маленькой толстенькой полярной лисицы;
дом, красивейший снаружи (да и изнутри). Правда, в нем нельзя пройти и десяти метров, чтобы не оказаться в сфере действия парочки ловушек. Это для тех, кто сможет пробраться через парк. Удачливых идиотов хватает;
ангар с экспериментальным эсминцем, с таким же экспериментальным оружием и не менее экспериментальными (экстремальными) движками. Всегда наготове, на случай, если надо быстро сделать ноги (точнее крылья);
три прошибателя. Они закопаны в парке. Прошибатель – это венец технического превосходства имперских ученых над остальным миром. Представляет собой разгонный модуль и металлический шар диаметром метров пятнадцать, начиненный хитрыми устройствами для нейтрализации силовых полей и двадцатью граммами антивещества. Принцип действия прост: шар разгоняется до трети световой, а потом за счет скорости и систем нейтрализации прорывает защитные поля и взрывается, попав внутрь корабля. Естественно, предварительно путь траектории шара расчищается силовыми полями, в противном случае взрыв произошел бы у самой поверхности. Настоящий убийца линкоров. К счастью, его можно установить только на планете, так как он работает в сильном гравитационном поле, а искусственная гравитация по неизвестным причинам ему не подходит. Жаль, одноразовый. После использования разгонный модуль превращается в мелкое крошево, а модуль расчистки пути выжигается при использовании силовых полей. Для чего мне прошибатели, объяснять не надо? Удар имперского линкора главного калибра мой дом выдержит секунд тридцать. Прошибатели нужны для того, чтобы этих тридцати секунд у линкора не было;
несколько лабораторий для исследований и экспериментального производства;
куча всякой непонятной фигни.
Все честно куплено у «Ардер». Ну, насколько таковым можно считать факт незаконного приобретения запрещенного для обладания и использования частными лицами оборудования.
Разумный человек, естественно, задаст вопрос, как со всем этим справиться? Ведь ни один управляющий боевой компьютер не потянет такое количество различных систем. Кто все это контролирует? Хороший вопрос, который подводит нас к венцу моей коллекции:
– Собственный Сигмар. Даже у императора нет личного Сигмара. Да, конечно, мой Сигмар работает на двадцатую часть от нормы. Но все равно это Сигмар, который обучал лично я. Сигмару, даже такому кастрированному, управлять всем этим великолепием – раз плюнуть. К тому же он помогает мне по работе. Да и вообще он «забавный парень». Я решил, пусть мой Сигмар будет парнем; женщина здесь была бы явно лишней. Жаль, что его приходится скрывать. Не уверен, что к этой идее хорошо отнесется ИСБ, да и император не воспылает восторгом. На что пришлось пойти ради спасения бракованного зародыша Сигмара от уничтожения, сколько было потрачено на взятки, спецоборудование с черного рынка, устранение болтливых торговцев! Страшно вспомнить. Не забуду, как первые полгода боялся, что ИСБ раскопает мою маленькую шалость.
Только решил пообщаться с Домом, так зовут моего Сигмара, как пришел запрос на установление голографической связи. Приняв вызов, я смог полюбоваться на ослепительно красивую платиновую блондинку с немножко детским личиком. Леди Лиза, графиня какаято там, стараюсь не запоминать имена людей, которые вскорости умрут, обольстительно улыбнулась и защебетала:
– Здравствуйте, граф, вы сегодня прекрасно выглядите.
«Ррр, как меня бесит эта лицемерная тварь!»
Да, полностью поддерживаю. Насколько мне известно, в кругу своих «ближайших» подруг она меня иначе как уродливый ублюдок не называет. Но ее актерский талант под стать лицемерности. Он настолько хорош, что каждый раз, когда ее вижу, я почти готов ей верить. И это несмотря на то, что у меня лежит папочка на все ее делишки. Кабан в свое время подсуетился.
– Здравствуйте, Лиза, – постарался улыбнуться как можно более нежно и сделал глаза влюбленного идиота, – мы давно не виделись. А я так жду этой встречи. Вы прекрасны, Лиза… Позвольте мне встретиться с вами.
– Ох, граф, я тоже хотела бы встретиться с вами, но, увы, вся в делах. Впрочем, послезавтра вечером я устраиваю маленькое представление у себя в поместье. Вы не согласитесь на него прийти?
– Лиза! – воскликнул я. – Это будет высшим счастьем для меня…
Я нес подобную чушь еще минут пять, после чего Лиза попрощалась и закончила голосвязь.
«Как же меня достали эти заговорщики…» Дада, Лиза и еще ряд аристократов решили сплести заговор против императора. Несколько раз меня уже приглашали и делали тонкиетонкие намеки, я, естественно, отвечал то, что им хотелось услышать. А так вряд ли ктонибудь рискнул позвать меня к себе. Ведь я тот самый опальный граф Уральский, и император будет сильно недоволен, узнай он, что со мной ктото общался.
Откинувшись на спинку кресла, я задумался. Наверно, завтра меня будут посвящать в братство борьбы за какуюнибудь справедливость. Всетаки не понимаю я этих идиотов. Чего им надо? Власти? Но это такое бремя, которое нормальный человек по собственной воле не возьмет. Денег? Да и так вроде не бедствуют. Ладно, пора завязывать с размышлениями. Если пытаешься понять идиота, можешь и сам им стать.
Дойдя до бара и плеснув себе еще виски, я попытался направить ход мыслей в другую сторону. Получалось плохо. Все вспоминался недавний заговор, в результате которого на трон взошел молодой император Дмитрий Третий, в могилу лег прежний император Александр Шестой, а я отправился в опалу. Ведь именно мой клан и сплел тот заговор.
Секретный архив корпорации «Ардер»
Система: Будьте добры, идентифицируйтесь…
Система: Идентификация прошла успешно. Высший уровень доступа.
Система: Выберите необходимую информацию.
Система: Выбран документ № СС094854532493ДГ, создатель документа – младший исследователь лаборатории семьдесят два Афеев С. А., последняя модификация документа – 23 ноября 2527, тема «История Сигмаров»:
Сигмар является искусственным интеллектом (ссылка: документация по выращиванию)…
В основе создания Сигмаров лежат труды Арцева А.И. и Гусимова Е. Л. «Теория строения человеческого мозга» (ссылка: дополнительная информация), «Теория построения искусственных нейронных сетей» (ссылка: дополнительная информация), «Концепция первоначального программирования нейронных сетей» (ссылка: дополнительная информация)…
Изначально все попытки создания искусственного мозга провалились по различным причинам (ссылка: подробный перечень экспериментов)…
Первым успешным проектом был план «Сигма», который впоследствии и дал название всем Сигмарам… Первый Сигмар обладал большими размерами. Только нейронный мозг занимал объем свыше пяти кубометров. С тех пор учеными были проведены исследования в сфере оптимизации компоновки нейронных сетей (ссылка: «Оптимальное расположение нейронных сетей»), а также эксперименты по внедрению в нейронные сети точных вычислительных модулей (ссылка: «Внедрение квантовых компьютеров в нейронные сети»). Результатом стало уменьшение объема классических Сигмаров до одного кубического дециметра. Но изза сложной системы органического питания (ссылка: документация по схеме и составу питания) и дополнительного бронирования современный Сигмар занимает объем в несколько кубометров…
После выращивания каждый Сигмар проходит процесс обучения…
Сигмары делятся на классические и специализированные и отличаются только процессом обучения. Классические получают базовую программу (ссылка: перечень предметов) и в дальнейшем могут быть использованы в любой области. Специализированные производятся под заказ для определенной области, поэтому на стадии обучения дополнительно даются предметы но будущей области…
Очевидным образом следует, что Сигмары могут быть переобучены под другую область…
Сейчас проводятся исследования в области выращивания Сигмаровимплантатов для человеческого мозга. В отличие от старших собратьев, они будут отличаться меньшей мощностью и в качестве питания использовать…
«Нет, Цезарь, это не заговор… это у нас такая процедура импичмента», – сказал Брут, доставая кинжал.
Сен, 2526 год
Теплой июньской ночью я сидел на верхней террасе своего дома, пил любимый виски и смотрел на парк. Роботы неделю назад установили прошибатель, а сверху прикрыли его огромной цветочной клумбой. Красивой клумбой, попрошу заметить, настолько красивой, что даже сложно представить, какой смертельный сюрприз скрывается под ней.
В последнее время в Империи было както неспокойно. Дом регулярно собирал отчеты о какихто нестыковках. Особенно мне не понравились передвижения космофлота и аккуратная перетасовка сухопутных сил вокруг столицы. Все это не могло не тревожить. Некоторые дворяне настойчиво пытались со мной встретиться, чтобы сделать «очень заманчивое предложение, от которого я не смогу отказаться». Я с не меньшим упорством отклонял любезные приглашения. Да и любимая мама вспомнила о блудном сыне. Хотя, вероятней, она вспомнила о том, что сынок занимает нехилую должность. Благо игнорировать ее, сидя в бункере, легко.
Подошел переговорный робот:
– Граф, происходит чтото непонятное. В информационных сетях две минуты назад стала недоступна загородная резиденция императора.
– А где сейчас император и наследник?
– Император в загородной резиденции, наследник во дворце.
– Твои предположения?
– Просто так системы не могли отказать, значит, ктото им помог. Вероятно, покушение на императорскую семью. Скорее всего, с целью свержения действующей власти.
– Да, похоже… Черт, а так хотелось отдохнуть.
Я закурил сигарету и задумался. Свержение нынешней династии будет плохим сюрпризом. Сигмары вряд ли подчинятся, и страна через некоторое время погрузится в анархию. Да и моя шкурка (которой я весьма дорожу) может попортиться. Герцог Мнирт с мамашей явно замешаны в этой заварушке и вряд ли простят мне безразличие к их интересам. Значит, нужно чтото делать.
– Дай связь с Кабаном, – сказал я Дому.
«Хреновото как». – О, моя личная шизофрения проснулась.
– Сен, что случилось? – За что я люблю Кабана, так это за его интуицию. Сразу понял, чтото не так. Хотя, с другой стороны, я просто так по ночам звонками не балуюсь.
– Кабан, возможно, заговор против императора. Сколько у тебя свободных бойцов?
– Тысяча тяжелой пехоты в резерве. Остальные на охране лабораторий или отдыхают по домам.
– Да, не густо… Сколько на лабораториях? Суммарно?
– Пять тысяч, но мы не можем снять охра…
– Еще как можем. Оставляй треть. Всех вышвыривай. Лаборатории опечатывай. Везде активируй системы самоуничтожения в случае прорыва защиты.
– Но…
– Никаких «но»! Если я прав, нам лаборатории не понадобятся! И всех из домов отзывай. Выдвигайтесь к императорскому дворцу и окапывайтесь там. И, кстати, забери боевых экспериментальных роботов из семьдесят третьей и семьдесят шестой лабораторий. Я распоряжусь. В общем, бери в «Ардер» все, что посчитаешь нужным.
– Хорошо. С другими крыльями «Ардер» связываться будешь?
– Нет, неизвестно, кого заговорщики переманили. И пошли когонибудь к загородной резиденции императора. Хоть я думаю, что уже поздно, но мало ли… Выполнять!
Кабан отключился. Мысли метались. Мало времени… А Дом еще слишком мал, вряд ли сможет просчитать ситуацию быстро.
– Дом, переведи все системы в боевой режим. Сонары на максимум, не хватало нам удар с орбиты получить! Второй полк боевых роботов пошли на помощь Кабану, первый полк пусть окапывается около дома.
– Выполняю, – раздался голос Дома.
Связавшись с нужными подчиненными в «Ардер», подтвердил распоряжения Кабана. Так! Что дальше? Думай, голова… Похорошему, наследника ко мне бы притащить: тут он был бы в большей безопасности.
– Дом, готовь боевой скафандр.
– Уже готово, граф.
– Молодец, хвалю, – рассеянно ответил я и задумался.
Из размышлений вывел голос Дома:
– Судя по косвенным данным с радаров, силовые поля с дворца сняты. Вероятно, системы защиты также деактивированы.
– Черт! Хорошо, уроды, подготовились! – Я был в бешенстве.
– Это еще не все, – «обрадовал» меня Сигмар. – Похоже, к столице приближается линкор.
– Офигеть! Что они пообещали, чтобы склонить космофлот? Уломать командование целого линкора? – Я глубоко вздохнул и постарался успокоиться. – Потрошитель готов?
– Да.
– Когда они подойдут на расстояние удара и начнут наведение на дворец, вдарь из него.
– А если это подмога? – на всякий случай уточнил Дом.
– Тогда это их проблемы. Помогать сейчас нужно десантом, а не ударными кораблями. Так что если они вздумают приблизиться, считай их предателями. В любом случае, трупы никогда ничего никому предъявить не смогут. Некромантов же не существует. Научный факт!
Чтото паниковать начал. Будет несправедливо, если заговорщики преуспеют в своих стремлениях. Я только дом построил, о котором мечтал. Можно сказать, на ноги встал, а тут такое…
«Хватит ныть!»
И то правда! Согласился и пошел облачаться в боевой скафандр.
Спустившись на первый подземный этаж, прошел в оружейную. Оружия хватило бы на пару полков, но мне достаточно боевого костюма, плазмобоя и кермитового меча. Быстро одевшись, запустил программу диагностики. Перед глазами встала крутящаяся трехмерная модель скафандра, на которой точками отмечались протестированные узлы.
– Дом, проверка связи. Как слышно? – Наблюдать за процедурой диагностики было скучно.
– Отлично слышно! – крикнул Дом в наушники.
Хм, у него эмоции начали, что ли, пробиваться? Растет дите.
– Ты можешь взломать внутреннюю сеть дворца?
– Надо попробовать. Но зачем?
– А ты что, думаешь, я наследника буду искать, бегая из зала в зал с плазмой наперевес? Я тебе в шутер, что ли, играю? – Предбоевая лихорадка давала о себе знать.
– Да понял, понял я. Буду пытаться.
Диагностика успешно завершилась. Я несколько раз глубоко вздохнул и оглядел оружейную снова. Может, еще чего прихватить? Взгляд упал на боевой костюм, намного более компактный, но менее защищенный. Точно! Надо захватить на всякий случай. Для наследника. Вроде все.
Вернувшись на террасу забронированный, как бегемот, задумался, что предпринять. Идея притащить наследника к себе в поместье все больше и больше мне нравилась. Мда… С тоской глянул на столик с бутылочкой коллекционного виски. Делать нечего… Придется тащиться…
Пройдя в ангар с воздушными судами, начал выбирать. Гражданские экранолеты отмел сразу. Одно точное попадание из плазмобоя, и все – отлетался, орел. Имперский воздушный танк слишком тяжелый и медленный. Остановился на скоростном рейдере: небольшая защита есть, а скорость позволит, если что, свалить.
– Дом, ищи императора во дворце. И постарайся прикинуть, кто кроме герцога и моей матери участвует в заговоре. Я полетел.
– Хорошо. Удачи, граф.
– Да, она мне понадобится, – пробормотал себе под нос.
Залез в рейдер и переключился на ручное управление. В такой момент нельзя расслабляться за бортовым компьютером. Как ни странно, долетел без проблем, сел на площадь позади окопавшихся бойцов Кабана. Выйдя из машины, поискал друга. Он оказался неподалеку, и я подошел к нему:
– Кабан, что с загородной резиденцией императора?
– Похоже, там у заговорщиков прошло, как надо. Все разрушено. Долбили дальней артиллерией, даже руин не осталось, – невесело ответил Кабан, – а здесь почти не атакуют. Странно както…
– Не странно. Сюда должен был подойти линкор и вдарить главным калибром, – обрадовал я Кабана.
– Гонишь! Ты чего, серьезно?
– Серьезнее некуда. Ладно, линкора уже нет, так что к делу. Бери половину своих людей, и начинаем прочесывать дворец в поисках наследника. Надо перевезти его ко мне.
– Зачем?
– Затем, что там безопаснее.
Дворец был пуст. Подозрительно пуст. Но, несмотря на наши опасения, наследника мы с помощью Дома нашли довольно быстро. Наследник (хотя какой к черту наследник?), император вместе с охраной заблокировались в одном из дальних арсеналов. Поэтому нас встретил огонь из плазмобоев и выстрелы стационарных турелей. «Хорошо устроились, – подумал я, – заговорщикам их было бы трудно выбить». Подозреваю, что там еще и тайный ход есть.
– Эй, мать вашу, не стреляйте! – крикнул я. Не люблю, когда в меня стреляют: шкурка у меня ценная, уникальная, в Красную книгу занесенная. А плазмобой – очень грубое оружие. Раз выстрелил, и шкурки нет. – Мы пришли на помощь.
Молчание было мне ответом. Через минуту раздался усиленный голос наследника, тьфу, уже почти императора:
– Представьтесь!
– Граф Алексей Уральский, глава «Крыла…» корпорации «Ардер». Я сейчас подойду к вам без оружия, не стреляйте! – Кричать через сто метров мне не улыбалось. Да и трудно на таком расстоянии убедить людей в чем бы то ни было.
Опять молчание.
– Хорошо, только без глупостей, – заговорил другой голос, мужской, грубый, жесткий. Видать, командир охраны, – бойца всегда слышно сразу.
Отложив оружие в сторону и пожав на всякий случай руку Кабану, пошел к императору. Подойдя поближе, снял шлем и оглядел их позицию. Устроились они на славу: похоже, все автоматические турели из арсенала вытащены и установлены. В итоге помещение и коридор простреливались таким количеством различных турелей, что влегкую пробили бы броню имперского танка. Сам император был прикрыт десятком различных силовых щитов. Кстати, помимо императора тут находились несколько десятков придворных и три советника прежнего императора. В том числе мой биологический папаша. А я так надеялся, что он сдох в загородной резиденции. Жаль… Ну ничего, это дело поправимое, мало ли что может случиться… Время мутное…
Под прицелом десятка плазмобоев я снова представился:
– Граф Алексей Уральский, глава одного из крыльев корпорации «Ардер». Вместе с бойцами прибыл на помощь императору.
Вот так деликатно я сообщил о смерти старого императора.
Новый император вышел изза щитов и приблизился ко мне, несмотря на то что охрана была против.
– Император сейчас в загородной резиденции, – глядя мне в глаза, сказал бывший наследник.
– Император сейчас передо мной, – позволил не согласиться я.
– То есть мой отец мертв? – упавшим голосом спросил император.
– Вероятнее всего, но тело не нашли. Не было времени. Сейчас не это главное, император, – жестко сказал я, – сейчас нужно удержать власть и покарать заговорщиков! Грустить будем потом!
Император уставился на меня, я твердо встретил его взгляд. Гляделки продолжались около минуты, пока император, устало вздохнув, не отвел глаза:
– Да, вы правы. Сейчас не время для сантиментов. Какими силами вы располагаете, что знаете о ситуации и что предлагаете?
Вкратце обрисовал текущую диспозицию и предложил перебраться в мое поместье. Дальнейший диалог даже не хочу вспоминать, начались споры. Пару раз в разговор влез мой папочка, за что был послан на три очень веселых буквы. Но в итоге я настоял на своем, и мы, как ни странно, без приключений добрались до дома.
Следующие два месяца слились в сплошной кошмар: когото арестовывали, пытали, допрашивали. Я, естественно, принимал в этом деятельное участие. Единственной приятной мелочью был штурм поместья герцога Мнирта. Его глаза, напитанные ненавистью ко мне, были такой отрадой… Так бы и вспоминал вечно…
Заговор был раскрыт почти полностью. Обширность его поражала, он проник не только во флот, но и в святая святых – Имперскую безопасность. Каждый десятый аристократ участвовал в заговоре. И во главе, естественно, стояли герцог Мнирт с моей матерью. Кстати, Сигмар из Имперской безопасности чуть не сошел с ума, когда узнал о том, что под его носом провернули такое!
Казнь герцога и членов моего клана свершилась тринадцатого августа, за день до моего дня рождения. Интересно, император сам догадался сделать мне такой подарок или ему подсказали?
Впоследствии по моей просьбе ИСБ стерла все упоминания моего имени в протоколах чисток. Официально же мне пришлось отправиться в опалу, так как, несмотря на то что мое участие в заговоре доказано не было, все члены моего клана проходили как заговорщики и их пособники. В реальности я стал неприкасаемым, ИСБ упорно закрывала глаза на все мои выходки. Я даже специально пытался им помочь открыть глазки: покупал все, что было запрещено, подумывал заняться работорговлей, но это всетаки противно моей натуре. Не скрываясь, нанимал убийц, чтобы устранить парочку старых врагов. Но ИСБ и тут ничего не сделала, хотя, возможно, по причине того, что недруги както были подвязаны в заговоре, но доказательств не было. Так что безопасность только выиграла.
Вначале это было весело, а потом стало скучно…
Терминал ИСБ для внутреннего использования.
Запрос идентификации…
Идентификация прошла успешно…
Запрос аудио и видеопотоков № 32 136 743 от 12 августа 2526 года.
Место: Империя, Святоград, главная резиденция ИСБ, четвертый подземный этаж, допросная АБ.
Перемотка на 18:03:17.
Преобразование потока.
В камере находятся трое: герцог Мнирт, графиня Уральская, старший следователь в маске. Заговорщики сидят за столом, блокированные силовым полем.
В помещение входит Алексей Уральский.
– Оставьте нас, – обратился вошедший к следователю.
– Но…
– Я нечетко выразился?
– Слушаюсь.
Алексей достал прибор для подавления прослушки, положил его на стол и активировал.
Аудио и видеопоток прерываются.
Попытаться применить систему интерполирования изображения?
Успешно применено.
Попытаться применить систему дешифрования аудиопотока?
Успешно применено.
Попытаться применить дополнительные эвристические алгоритмы для очистки аудио и видеопотоков?
Успешно применено.
Нормализация и преобразование потока.
Качество картинки и звук резко ухудшились, но остались на приемлемом уровне.
– Вы даже не представляете, как долго я этого ждал, – усмехнулся Алексей.
– Ты можешь спасти нас, – то ли спросила, то ли сказала графиня Уральская.
– Могу.
– Но ты, естественно, этого не сделаешь? – Это герцог Мнирт.
– Естественно.
Повисла небольшая пауза, в ходе которой Уральский насмешливо рассматривал заговорщиков.
– Спаси хотя бы своих братьев! – крикнула графиня.
– Зачем? Они виновны, так как догадывались о вашем заговоре и не сообщили об этом в Службу безопасности.
– Но ведь ты можешь их спасти?!
– Конечно, могу. Только не стану этого делать.
– Зачем ты пришел? – ровным голосом спросил герцог.
– А ты не догадался? Я так давно мечтал о вашей смерти, что просто не смог не прийти и не позлорадствовать. Повернись все подругому, и это я сидел бы за силовым полем.
– Но я же твоя мать.
– Ненадолго. Завтра я стану сиротой. Да, кстати, Мнирт, помнишь своего племянника? Твоего любимчика, который трагически разбился на экранолете?
Герцог не ответил, с ненавистью глядя на Уральского, который продолжил говорить.
– Это я ему помог.
– Какая же ты мразь, – прошептал Мнирт, – надо было тебя в младенчестве удавить.
– Теперь уже поздно. И последняя хорошая новость для вас: мои любимые братцы вместе со слугами умрут на ваших глазах. А теперь пока. Приятно сдохнуть. Хотя о чем это я? Вам же вколют трисенксолезатор. Долгая и мучительная смерть вам обеспечена.
Пациент у психиатра.
– Доктор, жизнь такая скучная, уже все, что мог, перепробовал.
Решил покончить жизнь самоубийством…
– Вы думаете, в аду вас развеселят?
Сен
Жизнь в последние пару лет стала невыносимой… Скука – Скука, как породистая борзая, вцепилась в загривок и немилосердно терзает меня. Чем заняты люди, которые проходят процедуры омоложения? Зачем они живут? Мда… даже не придумать, чем себя занять. Работа? Работа и без меня спорится. Если руководитель много работает, значит, он плохой руководитель. Я, судя по всему, хороший – почти не работаю.
«Ты – раздолбай, а не хороший руководитель!»
Цыц! Шизофрения должна сидеть тихо и не мешать!
Женщины? Первая сотня еще была интересна, вторая – както вяло, ну а сейчас – только в пьяном угаре.
Деньги? Честно говоря, я и сейчас не знаю, куда их тратить.
Другие материальные блага? Я уже натаскал столько, что даже хомяк задается вопросом: «Зачем все это?»
Власть? Я слишком ответственный, придется отвечать за тех, кем правишь.
«Ширнись какойнибудь гадостью из лабораторий Ботана, сразу полегчает».
Хороший совет, но лучше обойдусь.
Судя по голограмме с внешних камер наблюдения, вечереет. Надо бы убить время. Поиграть? Да, время потечет незаметно.
Вздохнув, устроился в кресле поудобнее. Переключился на мысленный интерфейс. Стоит сказать пару слов об этих интерфейсах. Первые рабочие версии появились три года назад в лабораториях (угадайте кого?) Ботана. Представляет собой маленький имплантат в мозг, который позволяет работать с электронными интерфейсами напрямую, в обход всех других устройств вводавывода, включая руки и глаза. Обладает собственным, весьма примитивным интерфейсом и для подключения использует технологию квантовой связи. Естественно, мыслеинтерфейс является еще прототипом и внедрен десятку человек, не более. Среди них: Кабан, Ботан, пяток ученых, которые его придумали, и я. Единственный минус мыслеинтерфейса – полное отключение от внешних органов чувств изза того, что при контакте с ним мозг работает быстрее и не может корректно синхронизироваться с нервными импульсами.
Начал запуск интерфейсов Игры и получил обзорные статусы о том, что произошло за время моего отсутствия. Игра, именно с большой буквы, представляла собой реалтайм стратегию в жанре фэнтези, ну, всякие эльфы, гоблины, маги, некроманты и все такое. Игра никогда не останавливалась, и в нее играли все Сигмары. Считалось, что таким образом они могут поднимать профессиональный управляющий навык и улучшать степень абстрагирования. Люди играют в этой вселенной исключительно командами по причине того, что им требуется спать, да и просто противостоять в тактике и стратегии Сигмару в одиночку почти невозможно. Команды, которые продержались свыше недели или смогли придумать чтото новое, получают приличные премиальные. Я играл в паре с Домом. Под нашим правлением находилась небольшая, но очень злобная островная империя. По какимто непонятным причинам нас очень не любили в этой вселенной, и Сигмары постоянно засылали к нам разные «освободительные», «очищающие», «восстанавливающие конституционный порядок» и прочее армии. Мы с Домом выступаем от лица команды анонимных игроков и играем уже больше года, что является просто нереальным рекордом для людей. Так что мы были занозой в заднице (если бы она была, конечно) у Сигмаров.
Просмотрел события.
Сигмар ИСБ засылал к нам несколько потоков убийц, чтобы ликвидировать толковых военных и управленцев. Дом смог перехватить их и вернуть обратно с промытыми некромантами мозгами. Как итог, убили военных Сигмара ИСБ. Была пара попыток атаковать южные острова, но они провалились.
Ничего интересного… И здесь скука. Вызвал на связь Дом для планирования действий. К моему удивлению, планирование, переросшее в спор, оказалось на этот раз весьма увлекательным занятием, от которого меня отвлек вызов из внешнего мира. Черт бы побрал всех! Решил взглянуть, кому понадобился. Отключившись от мыслеинтерфейса, глянул на коммуникатор. Вызов шел из императорского дворца. Пришлось принять вызов голосвязи. Уставился на лицо моего папаши. Спокойно нажал клавишу «Отбой». Посидел с полминуты, дождался еще одного вызова. На это раз император вызывал лично:
– Граф, что за детский сад?
– Ваше величество, о чем вы говорите? – поднял недоуменно брови.
– Почему вы только что сбросили вызов?
– Ваше императорское величество не поверит, но по голосвязи постоянно звонят хулиганы, – откровенно издевался я, – я подумал, что это снова они.
Император пару мгновений смотрел на меня, потом вздохнул и сказал:
– Ладно, Леха. Приезжай через неделю на императорский бал, приглашение тебе пришлют.
– Не, не, не, – зачастил я, – Дима, даже не проси. Что я там забыл? Посмотреть на напыщенных уродцев, которых ты по незнанию называешь двором? Нет, спасибо. Покалечу еще кого ненароком.
– Леха, слушай, у меня не так много людей, которым я доверяю. И хотелось бы с ними видеться почаще. А этот двор у меня у самого знаешь где сидит.
– Дим, приезжай ты ко мне. Я, конечно, все понимаю, император и все такое. Но в моем доме тебе ничего не будет, а скрыть тебя и ИСБ сможет спокойно.
– Чревато к тебе ездить, всетаки ты в опале. И к тому же кто из нас император? Я или?..
– Пока ты, – ухмыльнулся я.
Император поперхнулся на полуслове.
– Пошутил я. – Поднял руку в останавливающем жесте. – Ладно, приеду. Но если кого из твоих приближенных покалечу, твои проблемы.
– Хорошо. – Император отключился.
С императором нас связывала дружба, насколько возможны дружеские отношения между императором и вассалом. Но с чувством юмора у него было плоховато.
Закурил сигарету.
«Скучно…»
Внутренний голос прав, опять скучно. Играть больше не хотелось, Дмитрий сбил настрой. Может, покончить жить самоубийством? И наконец узнать, что находится за Серыми Пределами? Нет, рано. Жить пока хочется, но цели нет. Нет, конечно, верность Империи и работа на ее благо – благородная задача. Но думаю, что для Империи все, что можно, я уже сделал. Императора спас, один из важнейших элементов Империи «Крыло исследований…» «Ардер» настроил так, что работает как часы. А больше делать нечего. Какнибудь без меня Империя простоит. Так и не придумав, чем себя занять, пошел на кухню.
Люблю готовить, думать не надо. Руки сами делают. А когда не думаешь, становится проще. Скука немного отступает.
Достал кусок свинины и специи. Обожаю жареную свинину, сильно пропитанную пряностями и щедро проперченную. Приготовление мяса заняло минут пятнадцать. Поглощение – и того меньше, минут семь.
Снова скучно. Как бороться со скукой? Сильных чувств уже не осталось. Даже ненависть к папаше не дает остроты. Однажды в разговоре император спросил, за что я его так ненавижу и почему не хочу с ним помириться.
– За предательство, – ответил я. – Он предал меня, когда был нужен. А мириться? Как ты себе это представляешь? Предателей нужно убивать, а не мириться с ними. Предательство убивает доверие, а доверия не так уж много в мире… Не волнуйся, не трону я твоего советника, пока он будет полезен Империи, естественно… Интересы Империи я ставлю выше личных.
– А как он мог тебе помочь? Враждебные лагеря… Как он мог помочь тебе? – задавал резонные вопросы Дима.
– Проблемы негров шерифа не волнуют! – отрезал я ехидно.
– Он страдает…
– Он христианин, ему полезно. По его вере, страдания очищают душу. – Ухмылка на моем лице стала шире. – Так что я стараюсь ради него. Авось грехи спишут, еще и в рай попадет. И вообще, не дави на жалость, ее у меня нет.
– А жаль…
– Лучше быть живым, чем мертвым. Тебе так не кажется?
– Это ты к чему спросил? Не вижу логики, – заинтересовалось наше величество.
– Если бы я был жалостливым, то не стрелял бы по линкору. Ведь там люди, мне их жалко, они запутались в собственных стремлениях, – начал я передразнивать общечеловеков, – им же так плохо. Правда, ты бы умер и страна была бы залита кровью. Так что не стоит говорить о жалости. Жалеть можно щенка, упавшего в воду, а человека всегда есть за что убить.
«Какой суровый дядька!»
Внутренний голос всегда помогает мне прийти в себя и не позволяет слишком углубиться в воспоминания.
Почему я так и не нашел ту единственную и неповторимую? Может, любовь перебила бы скуку? Чтото столько философии в мыслях! Пора спать. Завтра много работы, да и к Ботану надо заскочить.
Приходит мужик к нейрохирургу с просьбой удалить часть мозга. Мотивирует это тем, что он слишком умный, что ему скучно, у него неинтересная работа, нет любимой, он знает наперед любую жизненную ситуацию, а он хочет походить на обычного человека.
Врач удалил пятьдесят процентов головного мозга.
Через полгода приходит тот же мужик.
– Спасибо вам, доктор! Все классно, я душа любой компании, у меня много женщин!! Но все же можно еще чуток убрать?
Удалил нейрохирург еще пятнадцать процентов.
Спустя три месяца мужик появляется вновь.
– Доктор, все круто, у меня все схвачено, люди от меня в восторге, я обожаю жизнь, у меня отличная работа… Но можно еще немного поработать над моим мозгом?
– Послушайте, если я уберу еще хотя бы пять процентов, у вас начнутся месячные!
Сен
Проснулся подозрительно рано, в девять утра. Как ни странно, спать не хотелось, и я встал. Настроение было не очень, но сытный завтрак доказал, что жизнь не так уж плоха.
После завтрака отправился в штаб «Крыла исследований…» «Ардер». Работать, конечно, лень, но заставил себя проверить все отчеты и отследить основные лабораторные наработки. За текучкой время пролетело незаметно. Наступило два часа пополудни. Вспомнил, что обещал Ботану заглянуть.
Ботан был на месте, ждал меня.
– Привет, Сен, – сказал он, пожимая мою руку, – как дела?
– Привет, – ответил я с улыбкой, – как обычно. Скучно, но ты мне чтото интересное обещал показать.
Спустившись с Ботаном на особо засекреченные уровни, мы попали в специальный кабинет для переговоров. Я немного напрягся: то, что мы оказались в этом кабинете, свидетельствовало о том, что Ботан будет говорить об очень серьезных вещах.
– Леха, ты в курсах, чем мы занимались в последнее время?
– Примерно. Чтото связанное с Сигмарами и реаниматорами, но это все, что я знаю. – Я пожал плечами. – Проясни обстановку.
– Ну начну с самого безобидного и пойду по нарастающей.
– О, у вас тут целый сонм открытий? – усмехнулся я. – Ну, давай, срывай покровы.
– Первая новость: мы сделали новый мыслеинтерфейс…
Хомяк внутри меня беспокойно заворочался во сне.
– …Теперь им можно пользоваться, не отключаясь от внешнего мира, синхронизация проходит успешно.
Хомяк проснулся и заинтересованно прислушался.
– Есть одно но: для его использования нужно еще одно изобретение. Поэтому переходим к новости два: мы создали имплантат, который позволяет распараллеливать сознание.
Хомяк нахмурился, он не очень понял, зачем распараллеливать сознание.
– То есть создать до шести потоков мыслей. При этом, естественно, личностная матрица будет у главного управляющего потока.
Хомяк улыбнулся в предвкушении.
– Управляющий поток может отдать разработку идеи одному потоку и заниматься другим.
Слова Ботана доносились словно издалека, мои мысли были сейчас хомячковые. Хомяк просил, нет, он требовал вшить себе такой мыслеинтерфейс. Вновь прислушался.
– Каждый поток по производительности, если можно так сказать, равен изначальному сознанию. Достигается это за счет включения неиспользуемых участков мозга. Но и тут есть но: изза вмешательства мозг быстрее старится и скорость отмирания нейронов увеличивается. К тому же имплантат содержит в себе квантовый компьютер, не очень мощный…
У хомяка потекла слюна.
– …термоядерный взрыв точно не рассчитать, но в качестве своеобразного калькулятора и винчестера подойдет. Поэтому мозг умрет примерно через год использования…
У хомяка появились слезы на глазах.
– …если не третье: мы смогли наконец собрать нанороботов, аналогичных полноценному реаниматору.
Хомяк забился в истерике.
«Убейте меня, ибо я не верую».
Даже шизофрению проняло.
– Подожди, подожди, Ботан, не части! – Я нахмурился. – Насчет последнего. Я правильно понял, что вы фактически создали эликсир из вечной молодости, бессмертия и регенерации?
– Ну примерно да.
– Данные засекретить. Всех занятых в эксперименте ученых под психоблокаду, – отдал распоряжение я и встал. – Слишком передовая технология. Надо все просчитать, а то как бы война изза нее не началась… И обычныето реаниматоры поперек горла у всего остального мира стоят, а за это… трудно предсказать реакцию.
Я закурил. Настроение улучшилось, команды Ботана действительно хорошо поработали. Надо будет личный реаниматор императору вшить, чтобы ненароком не загнулся. Я затянулся и спросил:
– Это, как понимаю, все? Тогда, думаю, мы сделаем следующее…
– Я не сказал главного. – Я напрягся и сел. – Мы научились создавать Сигмары во взрослом человеческом мозге.
«Прямо лицом об стену».
Я вздрогнул и медленно проговорил:
– Надеюсь, это шутка?
– Нет, не шутка. Мощность конечно же не как у полноценного Сигмара, в среднем тричетыре процента, но стоимость такой операции дешевле производства классического Сигмара порядков на десять, – зачастил Ботан.
– Стоп! Примолкни! Дай подумать. – Не надо быть Сигмаром, чтобы предсказать последствия. Я начал размышлять вслух: – Если об этой технологии узнает Содружество или восточные друзья, то Четвертая мировая война начнется через пять минут. Расу сверхразумов никто рядом с собой не потерпит. – Я пришел в себя. – Кто занимался исследованиями?
– Команда жнецов, так ты их вроде бы называешь.
– А! Твои аморальные ублюдки. Хорошо. Насколько я помню, они не имеют выхода с этих уровней? И значит, не смогут вынести технологию наружу. Сколько подопытных погибло в результате экспериментов, лучше не спрашивать?
– Да, не спрашивай, – скривился Ботан. Опыты над людьми были для него больной темой. Но, с другой стороны, людьми подопытных назвать было сложно: в лаборатории к Ботану попадали исключительно маньяки, насильники и прочая мразь. За простое убийство к нему не отправляли.
– Ладно, проехали. Делаем так: все данные об этой технологии уничтожаем и оставляем одну копию для спецхрана. Жнецам ставите психоблокаду. Теоретически выйти они не могут, но лучше перестраховаться.
Хомяк ненавязчиво крутился рядышком, ковыряя землю лапкой.
– Ботан, у тебя бумага и ручка найдутся?
– Да. – Ботан достал требуемое из стола и спросил, передавая мне: – Зачем тебе?
– Завещание буду писать. Или ты думал, что я не потребую вшить мне все вышеперечисленное? Это риторический вопрос, – добавил я, видя, что он собирается отвечать.
Завещание сочинилось быстро. Оно выглядело так:
«Передать оружейную и боевых роботов Кабану. Он оценит.
Признать Дом полноправным гражданином. Сигмары имеют в Империи полноценное гражданство.
Передать поместье Ботану. Думаю, они с Домом прекрасно уживутся.
Рекомендовать императору назначить на мое место Ботана как абсолютно лояльного Империи человека и высококлассного специалиста.
Акции «Ардер», принадлежащие мне, вернуть в собственность императора. Если император захочет наградить Ботана на новом месте, он сам это сделает.
Все остальное продать с молотка и со всеми наличными деньгами потратить на детские дома».
Запечатав личной печаткой завещание, передал его Ботану.
– Я воспользуюсь твоей связью? – спросил я, зная, что с этих уровней коммуникатор работать не будет.
– Да. Но…
– Потом, – прервал я. Пройдя к стационарной голосвязи, вызвал главу ИСБ. Он ответил почти мгновенно. Поприветствовав, спросил, что у меня за дело. Вкратце обрисовав ситуацию с Лизой и новым заговором, я прервал разговор и повернулся к Ботану.
– Сен, ты уверен, что можно так рисковать?
– Можно и нужно, я не могу пройти мимо таких бонусов. – Я улыбнулся. – Да все в порядке будет.
– А зачем тогда завещание и прочие твои действия?
– На всякий случай. Моя ответственность не позволяет мне рисковать безопасностью Империи. Ладно, пошли к твоим палачам. Пускай прикрутят мне все имплантаты, реаниматор и Сигмар.
Мы вышли из кабинета и направились к операционным. По пути Ботан отдавал по внутренней связи какието распоряжения. Я лично был немножко на измене, точнее очень даже множко. Но отказаться не смог – гордость не позволила.
После продолжительной ходьбы мы наконец пришли.
– Сен, ты уверен?
«Нет. Очко играет…»
– Да, конечно, уверен. Ботан, ты же профессионал, ничего не случится. – Боюсь, твердости в голосе не слышалось.
– Раздевайся и ложись.
Без лишних слов я разделся, забрался на операционный стол и лег на спину. Немного дернулся, когда почувствовал, как силовые поля мягко обволакивают тело. Глазами нашел Ботана, рядом с ним стоял жнец. Аморальный ублюдок. Конечно, я тоже не беленький и руки у меня в крови, но по сравнению с ним я просто ангел. Дай им волю, они бы всех выпотрошили. Но, несмотря на это, они крайне полезны…
Запихав злобу внутрь, постарался успокоиться.
– Сен, мы начинаем, – донеслись до меня слова Ботана, и я отключился.
Пробуждение было приятным, хотя бы изза отсутствия боли. Приподнявшись, я огляделся. Я лежал на постели в стандартном послеоперационном боксе. Ничего примечательного не заметил, никаких кнопок, чтобы вызвать когонибудь. Ладно, нет и нет. Надо бы проверить, что мне накрутили в голове.
Хм… Похоже, ничего не изменилось, сознание одно, просчитать на лету баллистическую траекторию не могу, впрочем, раньше тоже не мог. Хм, а где моя шизофрения?
«Я здесь!»
Слава богам, а то к ней я привык.
Попытался переключиться на мыслеинтерфейс, получилось на удивление легко. Обычно сложнее. Быстренько пробежав по различным менюшкам, ничего особенного не заметил, кроме нескольких заблокированных. Но чтото было не так. Посмотрел по сторонам, задумался. Чтото не так.
«Все так. Как был идиотом, так и остался».
Почему? Черт, а ведь так и есть. Идиот! Я же теперь вижу меню и реальный мир одновременно. Мне теперь не нужно отключаться от внешних рецепторов. Супер! Тупость спишем на послеоперационный период, всетаки для меня недостаток интеллекта не характерен.
Попробовал встать с кровати. Неприятных ощущений не было, кроме одного: желудок громко заявил о своем несогласии с новой политикой голодания! Где же чертов Ботан? Жрать хочется! Не бегать же за ним голым по коридорам!
Ладно, пока его нет, опробуем мыслеинтерфейс. Одновременно ходить по комнате и просматривать информацию было немного непривычно, сродни ощущению, когда двоится в глазах. Но юношеские попойки закалили мой организм, и с такой проблемой он справился на ура. Минут через десять я уже уверенно чувствовал себя в обращении с новой версией имплантата. Еще через десять минут уже не понимал, как я мог жить без него? Как будто вторая пара рук появилась, которую у меня отняли в детстве. Перешел к заблокированным менюшкам. Ничего не получалось, ни в какую не хотели активироваться. А судя по всему, там самые вкусняшки. Одно название «Модификации тела» о чем говорит. От напряжения даже вспотел. От этого, несомненно, увлекательного занятия меня отвлек звук за спиной. Резко обернувшись, увидел Ботана.
– Ты бы это… прикрыл чресла, что ли. – Ботан указал глазами на эти самые «чресла».
– Ты бы одежду оставил, я бы прикрыл. Я, конечно, понимаю, что вид голого мужика не вызывает у тебя ликования, но выбора у меня нет.
– Твоя одежда в шкафу.
– В каком? – Я начал оглядывать комнату. Комната, как и раньше, выглядела ровным белым параллелепипедом. Никаких шкафов и в помине не было. – Ботан, ты решил пошутить? Типа как Снежная королева над Каем? Сложи слово «СЧАСТЬЕ» из букв «О», «П», «А», «Ж»?
– В том. – Ботан махнул рукой в дальний угол. – Я тебя за дверью жду.
Ботан ушел, а я почувствовал себя полным идиотом. Ладно, Ботан вроде дурацкие розыгрыши не любит, поверим. Оказавшись в углу, я услышал мелодичный женский голос:
– Открыть шкаф?
– Да.
Передо мной «растворился» кусок стены. Хм… Долбаный хайтек. Ага, лучше по старинке… А то не поймешь – то ли технология, то ли магия.
В шкафу я обнаружил все свои вещи. Быстро одевшись, вышел в коридор. Ботан ждал меня, прислонившись к стене.
– Пошли в кабинет, выпьем чегонибудь.
– Какой повод?
– Не каждый день делаю из друга киборга. Забыл предупредить перед операцией… Вероятность неудачи была примерно двадцать процентов.
– Вот урод, раньше сказать не мог? – По спине пробежал табун мурашек, потоптался гдето ниже спины и побежал обратно наверх. Несмотря на скуку, жить мне пока хотелось. Фиг его знает, как следующая жизнь повернется.
– А зачем? Ты бы все равно полез на стол, только нервничал бы.
Ладно, потом припомню. Всетаки общение Ботана с жнецами пагубно на него влияет… Надо бы ограничить его дружбу с ними. Да, только высокопоставленного палача от науки нам не хватало.
Войдя в кабинет, мы расселись в креслах. Точнее, сел Ботан, а я по привычке развалился в любимой позе «Барин на природе лениво наблюдает за холопами». Роботы принесли напитки: мне – виски, безумному ученому – какуюто экстравагантную жидкость серого цвета.
– Не хочешь попробовать? – Ботан пытался разрекламировать напиток.
– Нет, спасибо. Лучше вы к нам. – Я показал на стаканчик виски. – Рассказывай, что и как.
Ботан отхлебнул и начал говорить:
– В целом операция прошла как по маслу. Никаких побочных эффектов, осложнений. Но по порядку. Старый мыслеинтерфейс без труда извлекли и внедрили новую версию имплантата. С распараллеливанием сознания тоже проблем не возникло. Есть одно «но» с обоими имплантатами. От обычных они отличаются тем, что через некоторое время полностью рассасываются. То есть через некоторое время часть твоих нейронных сетей в мозгу перестроится, и роль имплантатов будут выполнять эти сети. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я говорю? Извлечь имплантаты через пару недель будет невозможно, конечно, если ты не захочешь стать дебилом.
– Почему вы это сделали?
– Потому что ни один внешний имплантат не может корректно работать с мозгом. Проблемы с синхронизацией. И сами нейронные сети изменены, так как обычная сеть обладает слишком высокой латентностью и низкой пропускной способностью. – Ботан отхлебнул своей серой гадости. – Ты, кстати, заметил заблокированные меню?
– Ага, – кивнул я, глотнув виски. – Почему они заблокированы? Когда разблокируем?
– Желательно, чтобы ты сначала изучил документацию по технологиям, а потом их разблокировал. Сбросить?
– Давай. – После моих слов в мыслеинтерфейсе появился запрос о получении данных. Я подтвердил и был неприятно удивлен количеством информации. – Ты хочешь, чтобы я все это прочитал? Ты мне Имперскую библиотеку сбросил, что ли? Как это все ко мне в мозги поместилось?
– Ну, вопервых, разберешься с распараллеливанием сознания и ускоришь процесс в шесть раз. Вовторых, погрузишься в виртуал через мыслеинтерфейс и дополнительно увеличишь скорость. Втретьих, для тебя нынешнего объем не очень большой. Ты запросто десяток Имперских библиотек сможешь поместить к себе в голову. Проверь.
Привычно, уже привычно, скользнув внутрь себя, я глянул объем возможных структурированных данных, который может вместить в себя мыслеинтерфейс. Мда… и вправду до фига. Я таких чисел даже не знаю, хотя прилежно учился в школе.
– Судя по всему, уже посмотрел? – Глядя на мое ошалевшее лицо, рассмеялся Ботан.
– Ага. Как вы умудрились столько запихать?
– Это не для серых умов, как говорится. Ладно, давай прощаться. Ты дома прочитай все и разберись. Если будут вопросы, звони. Разблокировка функций описана в документации. Это, чтобы ты не халтурил. А мне пора писать отчеты об этом опыте над начальством, – Ботан улыбнулся. – И засекречивать информацию. Кстати, забери завещание. И главное, не пугайся: операция длилась три дня.
– Офигеть… Ладно, бывай.
Рассеянно пожав руку Ботана и взяв завещание, я начал подниматься наверх. Миновал кучу постов безопасности и наконецто оказался на площадке с экранолетами. Залез в свою машину и полетел домой. По дороге старался расслабиться и не думать. Мыслей было слишком много. Хомяк начал сомневаться, что переварит столько счастья внутри себя. Хотя, как говорится: «Много – не мало. Не выкобенивайся, есть – хорошо, нет – плохо». Будем разбираться с подарком. До посещения императора еще почти четыре дня. Так что успеем.
Компьютер такой маленький, но вмещает в себя столько порнографии.
Сен
Дома быстро проверил сообщения. Из важных было приглашение на императорский бал. Все остальное – хлам, на который я даже не обратил внимания. Есть дела поважнее.
Отдал команду роботам приготовить поесть и ушел в кабинет. Усевшись поудобнее, погрузился в мыслеинтерфейс. В очередной раз приятно поразился объему памяти в своей голове. Неплохо бы скачать сюда все разработки «Ардер» на всякий случай: вдруг чтонибудь понадобится. Как там в двадцатом веке говорили: «Пацан сказал, пацан сделал»? Да, вроде так! Поставил на скачку домашнюю копию базы «Ардер» и связался с Домом. Подробно перечислил, что произошло со мной за последние три дня, и попросил помощи. Дом, как и все Сигмары, был очень любознателен и поэтому с радостью согласился. Переслал ему копию документов и занялся настройкой новой версии мыслеинтерфейса. В ней осталось несколько моментов, которые откровенно раздражали. Остаток дня потратил на настройку. Но все равно не успел. Еще неделя нужна.
Поздно вечером, устало тряхнув головой, оглядел кабинет. Взгляд упал на завещание. Хм, раз уж написал, грех выбрасывать. Оперативно связавшись с имперской нотариальной конторой, отослал туда копию завещания и удаленно подтвердил ее подлинность.
«Теперь и отдохнуть можно!»
Внутренний голос достал. Заткнулся бы ты уже.
«Я, между прочим, часть твоей личности. Замечу, лучшая часть!»
Это не та часть, которая семь лет назад в борделе требовала: «Давай нюхнем коксу? Будет весело!»? А потом подбила меня снять десяток уличных девок и устроить оргию. Мне потом пришлось лечить целый набор болезней.
«Ну, это давно было. И вообще, кто старое помянет, тому глаз вон!»
А кто забудет, тому два. Ладно, проехали, дай подумать.
Надо бы, конечно, перекусить и спать завалиться, а завтра на свежую голову разбираться. Сказано – сделано. Отдал роботам команду на подготовку спальни. В ожидании решил расслабиться и избавиться от мыслей. Получалось не очень, но я старался. Минут через двадцать упорных попыток не думать явились роботы с готовым ужином. Мой ужин всегда одинаков: жареное мясо, овощной салат, помидорки черри, чай и фрукты. Быстро расправившись с едой, пошел в спальню. Умылся в прилегающей к комнате ванной, разделся и лег.
Проснулся в полдень. Сполз с кровати и потянулся. Взгляд упал на большое зеркало. Подошел и критично оглядел себя. Поправился я чтото, надо бы форму вернуть. Хотя и так сойдет. В голове возник забавный стишок: «Каждый день – хороший день, когда у тебя огромный член». Решив, что во мне чтото есть, пошел в душ, потом, не вытираясь, переместился в кабинет и заказал завтрак. Пока ждал, начал просматривать документацию. Естественно, с имплантата распараллеливания сознания. Для ускорения процесса ушел в виртуальную реальность, генерируемую мыслеинтерфейсом.
Прочитав первые пять обзорных глав, понял, что распараллеливание сознания – это круто, но не понял, как его включить. Вернулся в «Начало» и стал искать содержание. Но Ботан, как будто почувствовав, что я не буду читать нормально, взял и отключил режим индексирования во всей документации. Без индексов не было ни содержания, ни режима поиска. А чтобы провести индексацию, надо прочитать документацию по мыслеинтерфейсу. Замкнутый круг какойто… Можно запросить Дом сбросить доку, он наверняка уже привел ее в нормальный вид. Но лучше не стоит. Ботан, конечно, перестраховщик, но мозги они одни. Это руку можно вырастить, а мозги еще ни у кого не получилось.
Вернувшись к шестой главе, погрузился в чтение. Так, предупреждение какоето, при использовании… может развиться… отклонение восприятия реальности… следующие психические расстройства… Пропущу, а то страшновато читать перечень того, что может случиться. О, «Включение». Внимательно изучим.
Структурируем знания:
первичное включение вторичных сознаний производится через мыслеинтерфейс. Последовательность действий и коды разблокировки прилагаются;
последующая работа с вторичным сознанием может строиться без формального использования мыслеинтерфейса. Последовательность действий прилагается. Замечание: фактически мыслеинтерфейс все равно используется, только в качестве «невидимой» прослойки;
вторичное сознание абсолютно идентично первичному, за исключением личностной характеристики;
личностная характеристика у вторичного сознания не может развиться. Замечание: все личностные изменения отражаются в основном сознании. То есть изучение опытов черных жнецов над вторичным сознанием приведет к такому же «сдвигу мозгов», как будто изучал сам. Связано это с тем, что все семь сознаний фактически едины;
вторичные сознания надо периодически отключать. Не обязательно все сразу, но каждое вторичное сознание должно (желательно!) отдыхать восемь часов в сутки. Иначе «умственная» усталость вторичного сознания спроецируется на первичное;
любое сознание, погруженное в виртуальность, испытывает усталость в реальном, а не виртуальном времени. Развернутое объяснение: в виртуальной реальности время можно ускорить примерно до тысячи раз, но сознание не устанет через шестнадцать виртуальных часов. Научные причины этого не установлены;
вторичное сознание не может использовать виртуальную реальность для ускорения обработки данных, если первичное сознание не находится в виртуальной реальности. Замечание первое: можно погрузить первичное сознание в виртуальность, а управление телом отдать одному из вторичных. Замечание второе: во время сна, то есть в момент, когда фактически первичное сознание отключено, можно использовать погружение в виртуальность;
длительное использование вторичных сознаний приводит к скорому изнашиванию мозга.
Так, это опустим пока.
«И тут надули!»
Почему? Все нормально. Правда, ограничение с виртуальностью, но и они обходятся.
Закончив препирательства со своей любимой шизой, приступил к активации вторичных сознаний. Все прошло как по писаному. В мыслеинтерфейсе активировались дополнительные меню и режимы. Сразу же решил опробовать новые возможности: разослал всем вторичным задание настроить мыслеинтерфейс, как я хочу. О, темные боги, как же хорошо… Идеальные исполнители, не надо ничего разжевывать, все сразу поняли. Сказал сделать, и они уже сами знают как! Супер! Прямотаки кнопка «Сделать хорошо».
Побыв еще пару минут в предоргазменном состоянии, решил, что уже не мальчик… и кончать от мыслей мне явно не по возрасту…
«Может, в клубешник? Девчушку какуюнибудь охмурить… Ну и это, раздва, раздва… Чисто для поднятия жизненного тонуса».
Нет, спасибо. Потом какнибудь. Хотя почему нет? Взять Кабана, подцепить пару красоток, отдохнуть немного, а то весь в трудах. Улыбнулся своим мыслям. Тряхнул головой, чтобы сбросить наваждение, и провел разъяснительную беседу со своим внутренним голосом о вреде женщины в производственном процессе. Голос вроде как понял основную идею и заткнулся.
На настройку работы с вторичными сознаниями в обход мыслеинтерфейса потратил еще кучу времени. Решив отдохнуть, вышел из виртуальности. Заметил, что статус вторичных сознаний тоже поменялся с виртуальности на основную реальность. Жаль, но что поделаешь. Живуто я в этой реальности.
Оказывается, уже два часа прошло. Завтрак безбожно остыл.
«Хорошо хоть не протух!»
Ничего, я и холодное прекрасно ем.
Проглотив яичницу с беконом и запив ее чуть теплым чаем, прошел к бару за виски. Налил семьдесят граммов божественного напитка и принюхался к аромату. Всетаки эти варварыанглосаксы умеют делать отличный виски. Развалился в кресле и проверил, что там настроили в мыслеинтерфейсе мои «негры». Да… неплохо… такими темпами к вечеру уже все отлично будет.
Через полчаса снова скользнул в виртуал и затащил за собой вторичных. Открыл документацию на реанимационных нанороботов и погрузился в чтение. Хм… Что мы имеем:
активация и последующая работа только через мыслеинтерфейс. Последовательность действий и коды разблокировки прилагаются;
возможность совместной работы со стандартным реаниматором для ускорения процесса восстановления.
Проверенный функционал:
возможность восстановления потерянных частей тела. Скорость работы на порядок ниже полноценного реаниматора, но лучше, чем ничего;
так же, как и стандартный реаниматор, не может восстановить уничтоженный мозг, то бишь вырастить его заново. Замечание: с восстановлением поврежденных частей мозга нанороботы справятся;
возможность постоянного омоложения тела.
Непроверенный функционал:
возможность модификации тела. Пометка: есть ряд предустановленных модификаций от жнецов, но они не проверены. Замечание: опасно, возможна смерть;
возможность модификации самих нанороботов для выполнения других задач. Замечание: опасно, возможна смерть;
весь вышеперечисленный функционал работает только при нормальном питании. Пометка: комментарии излишни, без строительного материала стройка не работает;
для модификации тела и нанороботов требуется выращивание специального «органа» внутри организма, своеобразной фабрики новых нанороботов. Пометка: фабрика нужна для производства нанороботов с отличным от стандартных функционалом. При модификации тела требуются новые нанороботы. Замечание: выращивание фабрики занимает около месяца.
На всякий случай запустил строительство фабрики и активировал нанороботов. И сразу же получил кучу уведомлений о том, что в моем организме не в порядке. Список рос прямо на глазах. Мда… надо бы залезть в реаниматор… Отдал команду для более полной диагностики и вышел из виртуальности. Посмотрев на время, увидел, что разбор документации по реаниматору занял около пяти часов и уже давно наступил вечер.
Решив добить документацию, скользнул обратно в виртуал и приступил к изучению доки по своему Сигмару. Мда… ничего интересного пока нет, надо ждать пару месяцев до самоактивации зародыша. И после этого приступать к его настройке. А пока доку читать бессмысленно.
Выскользнул из виртуала. С Сигмаром пока еще ничего не ясно, но остальные вкусняшки выше всех похвал! Допив залпом теплый виски, направился в комнату с реаниматором. Сбросив инфу от внутренних наноботов на терминал управления стационарным реаниматором, залез в аппарат. Подключив к этому увлекательному процессу еще и Дом, запустил программу коррекции обнаруженных ошибок. Пришел в себя часа через три, так как реаниматор при длительном лечении погружает пациента в сон.
«Жрать хочется!!! Ты это, мяска бы заточил, килограмма два, а может быть, и три!»
Угу, хорошая идея. Отправив команду на быстрое приготовление пищи, метнулся в столовую. К моему прибытию роботы уже натаскали кучу еды. Отлично! Голод все сильнее поедал меня.
Сел за стол и начал уничтожать все, до чего сумел дотянуться. Леди поблизости нет, поэтому этикетом можно не заморачиваться. Чавкая, как бегемот, руками подтягивал еду к себе поближе. Минут за двадцать насытился и оглядел поле битвы. Сожрал я, честно говоря, много… Не ожидал от себя такого… Оглядел себя. Хорошо, что с утра так и не оделся. Жрал я, действительно, как бегемот, и заляпался не хуже. Глянул на часы: почти полночь. Решил принять душ и лечь спать.
– Я прошу руки вашей дочери.
– А у вас что, своей руки нет?
– Своя есть, но она уже устала.
Сен
Следующие два дня я потратил на то, чтобы выяснить последние тонкие моменты в работе наноботов и вторичных сознаний. В семи сознаниях при участии Дома все процессы шли очень бодро. Также закачал к себе в мозг кипу различных научных энциклопедий, умных книг, сборников алгоритмов и тому подобное. Чтобы было, что маленькому Сигмарчику почитать.
Наконец наступил день императорского бала. Я вспомнил об этом грандиозном событии, проснувшись утром.
«Может, не ехать? Ну их всех далеко!»
Хотелось бы, но обещал. Придется ехать. Глянул на часы: до бала еще около шести часов. Успею поработать. Прошел в кабинет, по дороге заказав завтрак, и запустил свое удаленное рабочее место. Чтото за неделю много чего накопилось. Пришлось проверить кучу отчетов, сверить текущие аналитические выкладки со старыми прогнозами, оценить эффективность всех лабораторий и ответить на пару сотен писем. Когда я отвернулся от голомонитора и взглянул на часы, то был неприятно удивлен. Прошло семь часов, и, следовательно, бал уже начался.
«Хорошо поработал. Ты бы, это… поспешил, что ли…»
Черт! Выскочив из кабинета, побежал в гардеробную. Быстро надел на себя костюм для официальных мероприятий: черные свободные штаны, черная рубашка со свободными рукавами, черные ботинки.
«Чисто гот, глазки только подвести осталось».
Естественно, как и все в моей хомячковой коллекции, костюм был не так прост. Ткань, из которой он был изготовлен, была настоящим шедевром лабораторий Ботана и сочетала в себе несколько очень полезных свойств: она регулировала температуру и служила броней – выдерживала сильные физические и слабые энергетические воздействия. Автоматная очередь такой костюмчик не прошьет, а вот удар из плазмы испарит гарантированно. Вместе с тем, кто в этом костюмчике сидит.
Прицепил кермитовый меч к поясу, парализующий станер к левой лодыжке, маленький плазмопистолет к правой и в довесок прикрепил по паре кермитовых стилетов к запястьям. Погляделся в зеркало. Вроде ничего, кроме меча, не болтается. Конечно, отбирать оружие у меня никто не будет, но мало ли что. В тот гадючник (это я про имперский двор) без плазмобоя страшно входить. У, твари… всех бы в расход пустил…
Глубоко вздохнул, успокоился и накинул на себя плащхалат. Тоже вкусняшка из лабораторий, предназначен как раз для защиты от энергетического оружия. Естественно, черного цвета с капюшоном на глаза. Бессмертный дизайн… Снова посмотрел на себя в зеркало. Мега круто выгляжу, жаль, придворная шпана не оценит, да и фиг с ним. Чтото забыл… А, перчатки надеть. О, теперь полный комплект.
«Ага! Суровый парень!»
Не вступая в переговоры с голосом, пошел в ангар и сел в экранолет. Задал координаты дворца и решил проверить, как там поживают вторичные сознания.
Сознания поживали неплохо, уже даже индексацию «вручную» у документации провели. Использование вторичных сознаний вначале вызывало некий дискомфорт. Любая информация у человека характеризуется как минимум двумя характеристиками: собственно самой информацией и тем, откуда он ее узнал. При использовании в обучении вторичного сознания вторая характеристика исчезала. Что приводило к небольшой шизе: «Я это знаю, но не знаю откуда».
В раздумьях полет прошел незаметно. Дворец выглядел как всегда: красив красотой оружия и функционален – в любой момент готов к осаде. Строил его еще первый император, а он был весьма воинственным человеком. Поэтому в архитектуре преобладали прямые линии, отсутствовали всякие рюшечки, лепнина и прочая ерунда. Конечно, нынешние аристократы жаловались, что, дескать, это не дворец, а серое убожество. Но кому интересен их вой?
В этот день на посадочной глиссаде было чересчур людно: помимо большого количества имперских гвардейцев, сюда постоянно садились экипажи аристократии, откуда вылетали, как бабочки, дворяне и дворянки.
«Долбаные мотыльки».
Угу, полностью согласен, абсолютно бессмысленная прослойка общества…
Ко мне подошел лейтенант имперской гвардии:
– Приветствую, граф. Вас ждут.
– Ага, спасибо. Я знаю. Передайте императору, что через полчаса я буду у него в кабинете. Надо же посмотреть на зверинец… – Я кивнул на расфуфыренных гостей. – А то приехал в цирк, а слонов не повидал.
– Но император…
– Подождет! – Я вскинул в руку в останавливающем жесте. – Он, можно сказать, в курсе.
– Хорошо, – ответил лейтенант и отошел.
Посмотрев ему вслед, двинулся в главный зал. Опоздал я примерно на дватри часа, поэтому император уже исчез с этого праздника жизни. Зацепился взглядом за графа Алдуиского. Насколько я помню, зовут его Артур, хотя могу и ошибаться. Никогда не был силен в зоологии, поэтому в названиях животных не разбираюсь. Граф приходился сыном и наследником герцогу Алдуискому, редкой властолюбивой сволочи. Просто настоящий преемник герцога Мнирта. На месте императора я бы его в расход пустил, пока ничего не натворил.
Пока я был занят кровожадными мыслями, вышеупомянутый графеныш подошел ко мне.
– Приветствую, граф, – с презрительной миной бросил он мне и, отвернувшись к своей свите, довольно громко сказал: – Одет, как мужичье.
Его подхалимы весело захихикали.
«Животное окончательно озверело».
Интересно, с чего он такой смелый?
– Тебя не приветствую, не имею привычки здороваться с животными. А одежда… Ну я не гомосек, чтобы, как ты, одеваться.
Хм… Как вскипел!
«Да и свита, похоже, обиделась».
Алдуиский вскинулся:
– Я вызываю вас на дуэль.
«Он совсем идиот? Дуэли запрещены».
– Вы назвали меня мужичьем. Какая может быть дуэль? – Я ухмыльнулся ему в лицо, чувствуя, как накатывает ярость. – У нас, так сказать, у простого народа, дуэлей нет.
Последние слова он вряд ли расслышал, так как я пробил ему с правой в горло. Граф, задыхаясь, упал на колени. Его свита качнулась на меня. Недолго думая, я вытащил парализатор и полоснул по толпе.
Все, теперь никто не помешает проводить воспитательную беседу. Врезал с ноги в лицо графу. Настроение стремительно улучшалось. Алдуиский упал на спину и не шевелился. Присел рядышком. Похоже, личико я ему знатно попортил.
– Слушай меня, падаль, – прошипел я, – если еще раз ты хотя бы глянешь не так в мою сторону, с тобой произойдет несчастный случай… Ты меня понял?
Дождавшись чтото вроде «да», я встал.
– Проводите меня к императору, – велел я прибежавшей охране.
– Но… – Давешний лейтенант оказался и здесь.
– И в следующий раз постарайтесь не пускать на бал животных, – холодно отрезал я. – Мы идем? Мне долго ждать?
Лейтенант отдал распоряжения подчиненным и повел меня во внутренние покои. Настроение было на отметке «очень хорошо». Так и знал, что охота окажется удачной. Через десять минут блужданий по дворцовому лабиринту мы пришли в кабинет. В нем помимо императора находился мой отец.
Лейтенант бодро отрапортовал:
– Ваше величество, граф Уральский доставлен по вашему приказу.
– Спасибо. Вы свободны, лейтенант, – ответил Дмитрий и неласково взглянул на меня.
Недобро посмотрев в спину лейтенанта, я развалился в свободном кресле и уставился на императора.
– Что он тут делает? – Небрежный кивок в сторону папаши.
– Он мне нужен, – отрезал Дмитрий. – Зачем ты избил графа Алдуиского?
– Не избил, а пару раз легонько стукнул. Потому что бесит, как и его папаша. Я тебя предупреждал еще неделю назад…
– Мог бы и сдержаться.
– Мог, но зачем? И настроение улучшилось! – Я ухмыльнулся.
Император набрал воздуха, но его перебил мой отец:
– Ваше величество, пора перейти к делу.
– Да, пора. Но он же такого насоветует. – Кивок в мою сторону. – Не уверен, что это хорошая идея.
– Предлагаю вам перестать обсуждать меня! – Я начал заводиться. – И рассказать мне все.
Император потер руками лицо.
– Хорошо. Суть в том, что я хочу, чтобы ты занял пост тайного советника…
– У тебя и так полный комплект. – Предложение меня не прельщало.
– Хм… Не перебивай… Продолжу. Занял место герцога Браха. Твой отец…
– Биологический материал, так вернее будет сказано, – снова перебил я.
– Суть в том, что твой отец, – как ни в чем не бывало продолжил Дмитрий, – хочет уйти в отставку на заслуженный отдых. Всетаки ему уже немало лет. Возраст берет свое.
Император закончил и выжидательно уставился на меня. Я подумал секунд тридцать.
– Отвечаю по порядку, повоенному. Первое: когда он заслужил свой отдых? Второе: возраст не проблема, сутки омоложения и снова как огурчик. Третье: почему я? Четвертое: зачем?
– Ну давай разберемся со всеми пунктами. – Император сцепил руки в замок. – Считаешь, что герцог не заслужил отдых?
– Конечно нет. Старого императора ухлопал. Молодому мозги не вправил. Вон какие идиотские мысли у тебя возникают. Детей, кроме одного бастарда, не сделал. Да и бастард его, мягко говоря, недолюбливает. В чем я не прав?
– Хм… интересная точка зрения, но пропустим пока. – Император задумался и продолжил: – Насчет омоложения… Герцог не хочет его проходить.
– Его проблемы, меня они не волнуют! Дальше, – отрезал я.
– Ладно, и это пропустим. Почему ты… Надо объяснять?
– Конечно, мне интересно.
– Ну, ты – один из немногих действительно верных людей, который к тому же не испытывает пиетета в моем присутствии.
– Да, это так, – против воли согласился я. – А зачем?
– Затем, чтобы принести пользу Империи…
– Я и сейчас ее приношу. Кто будет мою работу делать?
– Твой заместитель по исследовательской части. Как ты его называешь? – Дмитрий заглянул в бумажки перед собой: – Ах да, Ботан. Или ты думал, твое завещание пройдет мимо меня? Ты же в нем подробно описал, почему надо именно Ботану отдать эту должность. Кстати, почему ты подумал о завещании? Умереть собрался?
– Допустим, так… Опасный эксперимент. Потом какнибудь расскажу… – Я немного помолчал: – Насчет Ботана согласен. Но все же зачем?
– Я же сказал: для пользы Империи…
– Ладно, спрошу на староодесском: а шо мне таки за это будет? Я же нормальный человек и работать не люблю. – Я улыбался. – А то, что предлагаете вы… Это же надо вкалывать, как проклятому.
– А что тебе надо? – приступил к торгу Дима.
– В томто и проблема, что ничего. – Я почесал щетину, отметив, что хорошо бы побриться, когда окажусь дома. – Мне и так хорошо. Давай сделаем так. Новость неожиданная, согласись. Поэтому мне надо подумать. Взвесить «за» и «против». Через пару недель сообщу свое мнение.
– Кхе, кхе, – привлек к себе внимание мой отец. – Я тогда пойду? – это он императору.
– Да, конечно. Зайди ко мне завтра. Надо решить вопрос с Содружеством. – Император отпустил герцога.
– Хорошо, – ответил герцог и, обращаясь ко мне, сказал: – Алексей, я понимаю, что ты меня ненавидишь, но я тебе хочу только добра. Поэтому соглашайся на предложение.
– Ненависть… – грустно улыбнулся я, – да нет, ненавидел тебя я лет десять назад. Сейчас я равнодушен. Так что прими и мой совет. Пройди процедуру омоложения, заведи молоденькую любовницу и сделай себе наследника. А насчет места тайного советника я подумаю.
Герцог хотел чтото сказать, но передумал и, кивнув на прощание, вышел. Проводив его взглядом, я повернулся к императору:
– О чем разговор?
– Леха, давно хотел тебя спросить, как ты относишься к нашим соседям?
– Это к каким?
– К Содружеству и Республике?
– Я думал, все знают, как я к ним отношусь. На западе немытые варвары, на востоке – обезьяны. Варваров нужно принудительно окультурить, обезьян очеловечить!
– Ну они же тоже люди…
– Стой, стой, стой! – Я вскинул руку. – Для начала: этот кабинет прослушивается дворцовым Сигмаром?
После заговора я настоял, чтобы в имперский дворец подсадили отдельного Сигмара, который бы отвечал за все во дворце.
– Нет, – ответил Дмитрий, – но при чем тут…
– Запомни, Дима. У Сигмаров другая логика. Распространенная ошибка – очеловечивать их. И верность они хранят не тебе, а Империи. И если вдруг они решат, что ты стал слишком слаб, с тобой может произойти несчастный случай. А наследником ты так и не озаботился…
– При чем здесь это? – Похоже, мои слова проняли императора. Раньше он о таких вещах не задумывался.
– При том, что и варвары, и обезьяны – враги. А ты к ним относишься как к людям. Убить человека намного сложнее, чем врага. Поэтому… если вдруг что случится… и у тебя не хватит духу отдать приказ об орбитальной бомбардировке, то Сигмары тебя уберут. Помни об этом… И, кстати, почисти свою аристократию наконец.
– А при чем здесь это? – Император удивился.
– Да выродилась она. Сам знаешь, для чего нужна аристократия. Для того чтобы культивировать лучшие черты человека. А что у тебя? Напыщенные индюки, каждый второй гомосек, каждый третий спит и видит, как сбросить с тебя корону. Это я про старую аристократию, они даже постов государственных почти не занимают, так как слишком тупы. Так что либо ты их почистишь, либо их почистят. Лучше, если это сделаешь ты.
Император задумался на пару минут, а потом, усмехнувшись, сказал:
– Знаешь, а ты уже выполняешь работу тайного советника.
– Я сейчас выполняю работу друга, – отрубил я. – Если не я, кто тебе подскажет? Ты слишком мягок.
– А мне надо быть, как Кровавый император?
– А чем тебе предок не угодил? – Я перешел на повышенный тон. – В отличие от тебя и твоего папочки, у него достижения есть. Он создал Империю. Конечно, он пролил кровь, но в основном чужую! Так что постарайся стать хотя бы на треть таким же великим.
– А если я не хочу проливать кровь!!!
– Тогда не стоило рождаться императором! Либо ты сейчас убьешь тысячу, либо завтра умрут миллионы! Это только в сказках выбор между хорошим и плохим. В жизни ты выбираешь между дерьмом и еще большим дерьмом.
– Что ж ты не поддержал какогонибудь герцога? Сидел бы сейчас на троне человек, который хочет власти. Герцог Мнирт тот же самый…
– Слабовольный ублюдок он, а не герцог. В тебе хотя бы кровь Максимилиана Первого есть, а у него кисель какойто. Не императорская порода…
– Ты обо мне, как о беговой лошади, говоришь, – начал император, но его прервал звонок стационарного коммуникатора.
Тренер натаскивает борца перед соревнованиями:
– Есть такой прием, есть такой, но есть один захват, если в него попадешь – все, крышка. Из этого захвата за сто лет еще никто не выбрался – смотри не попадись.
Проходит схватка. Тренер стоит, наблюдает, вдруг его борец попадает в этот самый захват. Тренер плюнул и ушел из зала. Вдруг слышит ликование трибун, возвращается. А там его борца объявляют победителем.
Он спрашивает:
– Слушай, как тебе это удалось?
– Ну скрутил он меня захватом, я стою и не могу пошевелиться. Вдруг вижу перед собой яйца! Я взял и укусил.
– Но это же неспортивно!
– Да, тренер, неспортивно, но вы не представляете, на что способен человек, укусивший себя за яйца!
Сен
– Да, – ответил император. – Это тебя, – бросил он несколько удивленно и включил общую связь.
– Приветствую, граф, – сказало лицо главы ИСБ, – мы частично раскрутили заговор аристократов…
– И как они в этот раз решили захватить власть? – лениво поинтересовался я.
– Их целью был не император и не захват власти. Перед ними стояла задача проникнуть в ваше «Крыло…» и выкрасть или перекупить технологии.
После этих слов лень слетела с меня в мгновение ока.
– Как? Когда? Кто участвовал? Служба безопасности извещена? – посыпались из меня вопросы.
– Ваши безопасники извещены. Сейчас они перепроверяют информацию. А так, сведений мало. Известно, что Яна, которую вы передали безопасникам, тоже в заговоре. То есть сеть весьма обширна. Кто заказчик и откуда это все пошло, неизвестно. – Глава ИСБ поморщился: такой ответ – это фактически признание в непрофессионализме.
– Хм… Офигенно… – пробормотал я. Немного подумал и продолжил: – В общем, я еду в лаборатории, пообщаюсь там. Вы, будьте любезны, держите меня в курсе.
– Хорошо.
Поглядев еще полминуты на исчезнувший голомонитор, я перевел взгляд на императора.
– Вот об этом я и говорил. Твоя аристократия в этом деле по самые гланды. Извини, мне надо в «Ардер», мало ли что… Конечно, вряд ли… Но как говорила монахиня, одевая презерватив на подсвечник: «Береженого Бог бережет».
– Да. Я понимаю. – Дмитрий пожал мне руку.
Я поспешил на взлетнопосадочную полосу. Обратный путь занял едва ли не в два раза меньше времени. Сев в свою машину, я задал координаты лабораторий «Ардер» и связался с Кабаном:
– Кабан, что происходит? Есть информация? Что делается для прояснения обстановки?
– Как только получили информацию от ИСБ, заблокировали лаборатории. И сейчас спецы при поддержке ИСБ проверяют логи систем, на всякий случай. Пока чисто. Мое мнение, что проникновения не было.
– Твоими устами да Богу в уши, – ответил я и отключился.
«Да ладно, не волнуйся. Все хорошо будет. Сам подумай, какие шансы пробраться в закрытые лаборатории?»
Все равно предчувствия какието. Психов хватает. Помимо разных полезных технологий, там и оружие судного дня есть. Всякие вирусы, от которых никакой реаниматор не поможет. Распылить это счастье, и все. Мира больше нет, глупого эксперимента под названием «человечество» тоже.
Зона лабораторий быстро приближалась. Посадив машину, я вылез и встал рядом, дожидаясь, когда пройдет удаленное сканирование. Через пару минут ко мне подошел охранник.
– Где Кабан? – спросил я.
– Около сорок третьей лаборатории. Вас проводить?
– Конечно нет. Дорогу знаю.
Нашел Кабана, листающего какието данные на голомониторе.
– Привет. Как подвижки?
– Привет, Сен. Похоже, все чисто. Никаких зацепок. Персонал из лабораторий переведен в надземные помещения.
– В лаборатории были жнецы. Они, надеюсь, под надежной охраной/конвоем? Любого, кто попытается к ним подобраться, берите в оборот.
– Не маленький, знаю, – улыбнулся Кабан. – Пока идиотов не было.
– Сколько еще времени лаборатории будут на блокировке?
– Около восемнадцати часов. Сам знаешь, блокировка меньше, чем на сутки, не включается.
– Угу. – Я задумался: может, сходить в лаборатории? Почему бы и нет? – Тогда я пойду и посмотрю своими глазами что и как, – сказал я Кабану.
– Но они блокированы автоматическими системами.
– На меня единственного блокировка не распространяется, – ответил я.
«Слышь, может, не надо? Случится что ненароком… А баб в мире еще много».
Да ладно, все будет хорошо. Наверняка там пусто, как в голове у блондинки. Успокоив себя, я прошел к лифту на подземные этажи сорок третьей лаборатории. Как и должно было быть, система безопасности меня пропустила.
Пока шагал по главному коридору, попутно заглядывал в помещения. Везде тишина и пустота. Даже рабочие роботы погружены в спящий режим. Вдруг проревели базеры тревоги и мелодичный женский голос произнес: «Обнаружен посторонний на блокированном объекте. Активирован режим самоуничтожения. Повторяю…»
«Это она не о нас, надеюсь? Это типа шутка такая?»
Думаю, нет. До меня донеслась слабая вибрация…
«Что за фигня? Что за вибрации под землей?»
Похоже, мы в ловушке… Это был подрыв туннелей для связи с внешним миром. И минут через десять тут произойдет маленький плазменный взрыв и нас превратит во множество веселеньких ионов. Предчувствие смерти сделало меня спокойным, как мамонта.
«Я не хочу умирать!!! Еще столько женщин… В общем, столько всего не сделано… – Голос впал в истерику. – Должен быть выход… Отключи этот режим!»
Его нельзя отключить, пока посторонний в зоне лабораторий. А покинуть их он не может, потому что при включении этого режима лаборатория блокируется от внешнего мира силовыми щитами десятого класса. Как ты понимаешь, такие щиты даже линкор будет пробивать полчаса. Так что все останется на своих местах. Остается сдохнуть.
«Снаружи отключить его можно?»
Нет, да и связи с внешним миром нет. Силовые щиты десятого класса не пропустят ни один сигнал.
«Тогда перемести нас куданибудь!!! Или найди убежище!!! Самая продвинутая лаборатория!!!»
Какое убежище? Здесь сейчас солнце будет… А переместить? Ты меня за мага принимаешь? Где я телепорт найду?! Хотя… это идея! Тут же экспериментальная установка квантового телепорта должна стоять. Правда, она както странно работает: то работает, то нет… И совершенно не настроена…
«Все равно, делай чтонибудь, тут точно сдохнем! Ищи!»
Вызвал вторичные сознания и поставил перед ними задачу найти местонахождение телепорта и вообще собрать всю информацию по нему в базе «Ардер». Для ускорения процесса скользнул в самый глубокий виртуал. Сам тоже присоединился к поиску… Черт! Почему я не доделал нормальные индексы по этой базе… Через шестьдесят часов виртуального времени третье сознание обнаружило информацию о телепорте. Потратив еще около двадцати часов, чтобы найти оптимальный проход к телепорту, а также данные о том, как его настроить, выскользнул из виртуала и бегом направился к телепорту. Глянул на время: до активации режима уничтожения осталось около четырех минут. Через минуту уже был в зале телепорта. Времени осматриваться не осталось. Успел отметить краем сознания, что помещение огромное и в нем напихана куча всякой непонятной электроники.
Стремительно приблизившись к пульту, вбил в него координаты точки в пятнадцати километрах от лабораторий. Еще полминуты потратил на перепроверку. Вроде все в порядке.
Пройдя в зону телепортации, голосом активировал телепорт. Боковым зрением увидел, как плавится мой плащхалат. И в следующий момент меня охватила такая боль, как будто меня выворачивали наизнанку.
«Больше никогда не буду пользоваться этой штуковиной. Главное, чтобы там собрался…» – Последняя мысль перед потерей сознания…
Российская империя, Святоград, императорский дворец,
один из личных кабинетов императора,
через четыре часа после уничтожения лабораторий.
Император сидел за столом, сцепив пальцы. Мысли были исключительно неприятными.
Сегодня Империя лишилась самой крупной исследовательской базы, что привело не только к прямым потерям человеческих и финансовых ресурсов, но также к урону репутации на мировой арене. Теперь надо блокировать СМИ и тщательно фильтровать информацию. И потеря графа Уральского весьма некстати. Кандидатов на должность тайного советника больше нет, не так уж много людей, которым можно доверять. А советника менять надо. Уральский не знал, что его отец не может пройти процедуру омоложения. По какимто генетическим причинам вероятность смертельного исхода при этой процедуре составляла около десяти тысячных процента, и герцог попал в число «счастливчиков».
От тяжелых мыслей императора отвлек вызов коммуникатора. Звонил Кабан. Император разрешил ему и еще нескольким доверенным лицам звонить, если возникали проблемы с лабораториями, в обход всех камердинеров.
– Здравствуйте, ваше величество.
– Приветствую, Виталий. У вас новости?
– Да, по порядку: все данные из лабораторий еще вчера перенесены в секретный архив «Ардер», поэтому технологических потерь у нас нет. Люди из лабораторий тоже эвакуированы вовремя. Фактически мы потеряли только оборудование. Конечно, это большой урон, но восполнимый.
– И заодно потеряли управляющего лабораториями… Это тоже восполнимая потеря? – прервал Кабана император.
– Нет… Мы его нашли.
– Кого?
– Сена, то есть графа Уральского.
– Как? Где? – Император вскочил от волнения. Уральского он уже похоронил. Даже придумал, чем его посмертно наградить, а тут такие новости. Это полностью меняет расклад!
– В пятнадцати километрах к северу от лабораторий, в лесу. Его около часа назад обнаружил егерь. Вместо тела сплошной фарш… мозг ограниченно поврежден, поэтому смогли запихнуть его в реаниматор. Новое тело уже вырастили, но…
– Что – но?
– Но в сознание он не приходит, сейчас находится на системе жизнеобеспечения. Реаниматор имитирует для него виртуальную реальность, чтобы сознание не умерло. Медики ничего не понимают: Уральский жив, но почемуто не приходит в сознание. Ему неделю назад вшили несколько экспериментальных имплантатов, возможно, причина в этом. Больше никакой информации нет.
– Ясно, – Дмитрий сел и задумался. – Если будут новые сведения, сразу мне сообщи. Кстати, Герц не возле тебя?
– Возле, ваше величество.
– Передай ему коммуникатор.
На голомониторе появился Ботан. Выглядел он неважно, взъерошенные волосы, безумный взгляд. Ботан сегодня потерял свое любимое детище.
– Здравствуйте, ваше величество.
– Здравствуй, Михаил. У меня приказ для тебя.
– Слушаю.
– Займешь должность Уральского. Теперь ты – директор «Крыла исследований…». Указ пришлю с поверенным. Тебе надлежит в кратчайшие сроки восстановить потери. Полный отчет о потерях и план восстановления жду послезавтра утром.
– Слушаюсь, ваше величество. – Ботан выглядел немного ошарашенным, но все же спросил: – А как же Сен? То бишь граф Уральский?
– После того как он придет в сознание, он займет другую должность. В принудительном порядке! Вся ясно?
– Так точно.
– Держите меня в курсе, – сказал напоследок император и отключился.
Родители заядлого геймера у врача.
– Доктор, наш сын болен. Он не может оторваться от компьютера. Совершенно не воспринимает окружающую реальность. По двадцать часов в сутки проводит перед монитором!
– Безнадежных случаев не бывает, будем лечить.
– Чем???
– Ясно чем – алкоголем, сигаретами, девочками!
Сен
«Ааа… ну и вонь… убейте меня…»
Темные боги, как же воняет! Я открыл глаза. Лучше б не открывал. Слезились глаза. Встал, огляделся. Взгляд сразу же обнаружил кучу какойто дряни под ногами, которая, собственно, и воняла. Не стоит говорить, что стоял прямо в этой куче… И заляпан был по уши. Из глаз ручьями бежали слезы. Отошел в сторону и, обнаружив, что руки чистые, вытер глаза. По крайней мере, постарался. Помогло, конечно, мало… Глаза все равно жгло немилосердно.
«Это не куча дряни! Это твердый зарин какойто! Сваливай отсюда! Иначе сдохнем или слепыми останемся… Как девок тогда выбирать? На ощупь, что ли? Ты же знаешь, потрогал – считай, купил…»
Последовав совету, я отошел на безопасное расстояние.
«Черт!»
Не повезло! Изза того, что я практически ничего не видел, врезался во чтото твердое и шершавое. Отмечу, что врезался лицом и врезался больно! Вслепую потрогав свой нос и убедившись в его целостности, я стал водить перед собой руками. Руки нащупали чтото твердое и принялись аккуратно ощупывать препятствие. Судя по всему, дерево. Причем большое. Медленно обойдя его, я двинулся дальше. Еще одно дерево? Тут джунгли, что ли? Матерясь, пошел дальше. Минут через десять таких блужданий я почувствовал, что вонь вроде как уменьшилась. По крайней мере, рвотные позывы больше не приходилось подавлять стальной волей. Рискнул, открыл глаза и осмотрелся. Хм… лес какойто. Деревья лиственные и натыканы часто. Кроны густые, изза чего свет проникает весьма скупо. Хорошо, а то моим бедным глазам только прямого солнечного света не хватало.
Что делать будем?
«Иди».
Куда?
«Куда хочешь!»
Мило… Надо было спросить Ботана: наверняка есть способ избавиться от офигевшего голоса в голове.
«Я не офигевший!»
А какой? Думай давай, ты типа за интуицию отвечаешь, не я. В какую сторону идти? Две минуты на раздумья, не придумаешь – больше не общаемся, буду тупо игнорить. Схожую задачу отдал и вторичным сознаниям.
Так, теперь нет смертельной угрозы задохнуться от вони. Ну, то, что осталось на мне, воняло вполне терпимо. Конечно, не альпийские луга, но лучше, чем было.
Оглядел себя и сделал выводы:
плащхалат отсутствует. Где он, неизвестно. Пока не до него;
коммуникатор отсутствует. Остался он, похоже, там же, где и халат. Так что связи тоже нет;
есть костюм. Весь в грязи;
кермитовый меч, тоже не особо чистый;
стилеты под рукавами также присутствуют;
станер и плазма отсутствуют… Странно както…
я вроде целый, самочувствие удовлетворительное. Только грязный и вонючий. И изза этого жутко злой.
Ладно, если учесть, что я должен быть мертв, то все весьма неплохо. С вопросами можно и потом разобраться.
Просканировал через мыслеинтерфейс наличие поблизости квантовых передатчиков. Как и следовало ожидать, их не оказалось. Да и фиг с ними. Попытался запустить программу диагностики организма посредством наноботов. Хм… Чтото не так… Интерфейс услужливо сообщил, что наноботы сейчас недоступны по неизвестным техническим причинам. Хотя какойто код ошибки указан, надо будет проверить по документации. Доки? Надо проверить их, а то, мало ли, и хранилище файлов будет недоступно. Ух… Все хорошо, вся документация и остальная библиотека вроде бы на месте. Нашел информацию об ошибке наноботов:
«Ошибка 164А785У. Недопустимо низкое количество нанороботов в организме».
Щелкнул на развернутую информацию и получил следующее:
«Ошибка 164А785У. Недопустимо низкое количество нанороботов в организме.
Возможные варианты решения проблемы: увеличить количество нанороботов с помощью инъекции дополнительных нанороботов;
ожидание самостоятельного восстановления необходимого числа нанороботов. Примерное время ожидания – неизвестно.
Более подробная информация возможна только после диагностики в стационарном реаниматоре».
«Классно… Черт знает, сколько ждать придется».
Оглядевшись вокруг и не заметив ничего похожего на лаборатории «Ардер», был вынужден согласиться с внутренним голосом. Кстати, до чего додумался? Что делать?
«Иди на… эээ, то есть куда глаза смотрят».
Гениально! Ктото у меня договорится!
Пару раз глубоко вздохнул, чтобы вернуть душевное равновесие, и связался с вторичными. Вторичные в принципе были согласны с голосом, только додумались еще по пути следования ставить метки кермитовым стилетом.
Сказано – сделано. Недолго думая пошел в сторону, противоположную той, с которой явился. Ничего приятного, двадцать минут ходьбы по этому чертову лесу вывели меня из себя. Глаза до сих пор зудели, под ноги попадались какието коряги и корни, в лицо лезли сучья и ветки. Последней каплей стала паутина, которая была незаметна ровно до тех пор, пока не прилипла к моему лицу.
– Сучий лес, как только я отсюда выберусь, я вернусь. Вернусь с кучей долбаных лесоповальных машин. Свалю тут все к черту, а из бревен сделаю туалетную бумагу. А бумагу продам в Африку, чтобы нигеры вытирали свои задницы.
Пару минут такого аутотренинга, и я спокоен, как скала.
«Нервишки пошаливают. Лечиться тебе пора».
Первым делом я тогда вылечу тебя! Закрыв глаза, постарался подключиться к энергии космоса (или как его там?). Естественно, ни хрена не получилось, но, по крайней мере, успокоился.
Мда, надо чтото делать. Итак, ставим себе задачи.
Цель:
– выйти из леса живым и добраться хоть куданибудь.
Дополнительные цели:
– найти воду и помыться;
– найти людей, чтобы узнать свое местоположение.
Граничные условия:
– крайне желательно не искать выход из леса самому. Еще тридцать минут ходьбы по этому лесу, и я окончательно сойду с ума.
Имеющиеся средства:
– меч;
– четыре стилета, по паре на каждом предплечье;
– одежда;
– шесть дополнительных сознаний.
Такс, задача поставлена. Вопрос, как ее решить? Цель и граничные условия вроде бы противоречат друг другу, но выход должен быть всегда. А что, если… Точно! Пусть телом управляет одно из вторичных сознаний, а я побуду на его месте. Заодно опробую функционал. Залез в документацию по сознаниям и быстро нашел нужный раздел. Внимательно прочитав доку и не увидев никаких предупреждений, с чистой душой переключился первым вторичным сознанием на управление телом.
Черт! Как страшно… Такое ощущение, будто парализовало… Хорошо, что я сейчас не могу обмочиться, а то был бы небольшой казус… Теперь я понимаю, что такое быть одинокой мыслью в голове блондинки… Но чтото не нравится мне быть мыслью… Както привык к ощущениям тела уже…
Интересно, а почему мне стало страшно? Ведь за страх вроде бы гормон отвечает? Адреналин и все такое? А адреналин выделяется гдето в мозговом веществе. Ничего не понимаю…
«Это потому, что ты тупой».
Черт… И здесь ты. Мог бы сделать скорбную мину. Так надеялся, что ты останешься гденибудь там.
«Ага, конечно. Там скучно. Твои вторичные почемуто со мной не разговаривают».
Очень правильно; наверно, они всетаки умнее меня. Даже посмотреть некуда…
«Ты и вправду такой тупой? Или умело притворяешься?»
Ближе к делу: если есть идеи, говори. Иначе пошел на… В общем, тут недалеко, буквально за углом.
«Перейди в виртуальность! Тупой!»
Хм, и впрямь – есть же мыслеинтерфейс, виртуальность. Както изза новых ощущений, точнее, изза отсутствия старых, не вспомнил. Вызвал мыслеинтерфейс, но все равно както дискомфортно. Надо бы виртуальность вызвать. Сымитировал свой кабинет. О, другое дело! Намного лучше! Вызвал снова мыслеинтерфейс и полез искать информацию о своем текущем состоянии. Облом! Инфы не было. Неисследованный режим… А вот почему никаких предупреждений? Криволапые, могли бы хоть написать об этом! Ладно, выясним опытным путем. Кстати, а чем заняты другие сознания, со второго по шестое? Связался с вторичными сознаниями… Круто, ничем не занимаются. У нас тут локальный конец света наступил, а им все равно.
«Тебя же предупреждали, что у них личностной матрицы нет…»
Угу. Придется согласиться. Отправил вторичным несколько задач:
– попытаться по окружающей среде определить, где мы. Благо справочников хоть задницей ешь;
– обдумать, что делать. Если в течение суток я не выйду из леса… будет плохо. Причем через тричетыре дня будет совсем плохо. Всетаки я не разведчик из имперского спецназа. В лесу не особо представляю, что делать;
– обдумать, куда делись халат, оружие и коммуникатор. Может, кому в голову (или что там у вас?) придет.
Связался с первым вторичным сознанием. Его я задачами не нагружал. От него мне требовалась информация о том, что происходит «снаружи». Дальше пошел процесс обмена мыслями… совершенно неописуемый. Как итог, в моем виртуальном кабинете появился голомонитор, транслирующий изображение из глаз и передающий звук из ушей. Правда, для этого пришлось снять ускорение с виртуальности, иначе мой виртуальный голомонитор показывал бы замедленную съемку.
Развалившись в кресле (даже в виртуальности надо устраиваться удобно), я уставился в голомонитор. Картинка не менялась. Вначале я подумал, что произошел «сбой связи», но шум леса шел прекрасно. Хм… Я же не поставил задачу идти! Отослал команду на движение и постановку меток стилетом.
О! Такто лучше; картинка пошла. Правда, она была не очень: дергалась и периодически исчезала, когда глаза «материального» тела моргали. К тому же я, точнее, мое тело, умудрился пару раз упасть. Хорошо, что я не чувствую. Судя по всему, было больно. Видимо, вторичное сознание вначале не освоилось с рефлексами тела, но потом дело пошло на лад. Посмотрев пару минут на голомонитор, понял, что картинка мне поднадоела.
Займусь лучше делом. Выведя на второй голомонитор информацию о наноботах, погрузился в чтение, краем глаза наблюдая за первым. Проблема отсутствия наноботов вставала в полный рост. Отключать вторичные сознания и мыслеинтерфейс не хотелось, а сжечь себе мозги тем более. Конечно, год – это много, но мало ли что…
Только начал разбирать подробную техническую документацию, как картинка на первом голомониторе сменилась: был лес, стала поляна. Так! Хочу обратно в тело. Настроившись на то, что сейчас будет больно (всетаки тело падало болезненно, шишки и царапины должны остаться), я поменялся с первым вторичным сознанием местами. Как ни странно, боли я не почувствовал. Ощущения были сугубо положительные: свежий воздух, теплое солнышко, зеленая травка. Правда, все портила вонь от одежды. Передал команду первому вторичному, чтобы присоединился в работе к другим.
«Красиво!»
Пропустив мимо ушей (или чегото там) данное утверждение внутреннего голоса, вышел на поляну. Осмотрелся: поляна представляла собой почти эллипс, достигающий в самой широкой точке семидесяти метров. Покрыта она была короткой (чуть выше щиколотки) травой. И самое главное! Ее пересекал ручей. Вода! Как много в этом звуке…
Бросившись к ручейку, я пристально посмотрел на воду, потом зачерпнул пригоршню и понюхал. Вроде бы нормальная. На всякий случай попробовал на вкус. Вода как вода.
«Круто. Живем».
Быстро раздевшись догола, начал вытаскивать все, что было в карманах. Вещей нашлось не очень много: иридиевый портсигар с зажигалкой и кошелек с деньгами. Куда делось остальное: электронные ключи и платежные векселя, – не знаю. Все вещи были испачканы той же дрянью, что и я сам. Каким образом грязь попала в карманы, не знаю. Одни вопросы… Думать буду потом! Зашел в воду, кстати, весьма холодную. Ручеек был мне чуть выше колена. Поежившись, я начал мыться. Грязь расположилась на моем теле странным образом: на икрах и руках. Ну откуда она на руках, понятно, – снимал грязную одежду, разбирал вещи. А вот откуда на икрах? Непонятно. На других частях тела грязи не было. Слава всем богам, грязь смывалась легко. Окунувшись напоследок с головой, я перешел на пару метров выше по течению, чтобы постирать одежду и отмыть вещи. Одежда отстирывалась прекрасно, поэтому через десять минут я уже аккуратно раскладывал ее на травке для просушки. Благо эта ткань на солнце минут за пять высохнет.
«Наконецто вонь исчезла».
И не поспоришь.
Пока одежда сохла, залез обратно в ручеек. Вода приятно щекотала ноги. Отметив этот факт, я стряхнул воду с рук, чтобы достать сигарету из портсигара. Прикурил, вдохнул ароматный дым и задумался. Цель по минимуму выполнена. Теперь можно проанализировать, что же произошло. Связался с вторичными и запросил, до чего они додумались. Результат меня немного ошеломил:
– таких деревьев, какие в этом лесу, не обнаружено ни в одном ботаническом справочнике;
– трава с полянки тоже не занесена в справочники;
– цвет солнца немного отличается от земного.
Если последний пункт можно было списать на пребывание на другом конце земного шара, то первые два не лезли нив какие ворота. В то, что на Земле остался хоть один кусочек неисследованной земли, я не верил. Империя уже полтора века назад Марианскую впадину вдоль и поперек исследовала. Про земную поверхность и говорить нечего. К тому же планета постоянно сканируется спутниками.
Как итог, мне выдали два варианта событий:
– крайне проработанная виртуальная реальность. Все пункты в эту версию укладываются отлично, и никаких противоречий не найти;
– параллельный мир.
Все пункты в эту версию укладываются тоже вполне логично. И существование параллельных миров обосновано теоретиками из моего «Крыла…» еще лет двадцать назад. И даже ведутся практические работы, чтобы попасть туда. Но пока ни у кого не получилось.
Но против второй версии есть несколько возражений:
– ни один из экспериментов с квантовым телепортом не приводил к тому, что транспортируемый объект исчезал непонятно куда. А этих опытов было больше тысячи, в том числе со всякими мышками;
– все мое электронное оборудование было избирательно уничтожено, точнее, преобразовано в какоето вонючее вещество. Теперь понятно, откуда взялась эта грязь в карманах и на икрах. А большая куча, судя по всему, – мой защитный плащхалат. Так его перекорежить мог сильный электромагнитный импульс, но импульс такой силы выжег бы мне мозги… Впрочем, даже это не объясняет преобразования материи плащхалата в другое вещество;
– никаких следов на теле после пары падений. При отсутствии работающих наноботов.
Так что версию параллельной реальности можно смело отбрасывать. Буду придерживаться версии, что я крайне неудачно телепортировался и мое тело практически уничтожено. И в данный момент я нахожусь в реаниматоре для выращивания тела. И чтобы мой разум не сошел с ума, его поместили в хорошо проработанный виртуал. Конечно, для такой полностью неотличимой от реальности виртуальности требуется колоссальная вычислительная мощь. Но, думаю, пары квантовых суперкомпьютеров и одного краем глаза приглядывающего Сигмара достаточно.
Естественно, виртуальность разработали в «Ардер», поэтому надо чуть попозже просмотреть документацию на эту тему. Может, есть какието интересные моменты.
Вероятно, эта виртуальность является измененной версией Игры, как самой проработанной виртуальности. Но не будем гадать, потом узнаем точно.
От размышлений меня отвлек звук шагов со спины.
«Ни фига себе, ты чего такой резкий??»
Эээ… Оказывается, за пару мгновений я успел: вскочить, развернуться на сто восемьдесят градусов, подхватить ножны, вытащить меч и уставиться на незнакомца. На меня смотрел достаточно высокий, выше ста восьмидесяти сантиметров, худощавый, но жилистый молодой человек лет двадцати – двадцати пяти. Дальше сознание начало отмечать факты о внешности. Светлая кожа, явно в нем нет южной крови. Длинные темные волосы, собранные в косичку. Лицо овальное, немного узкое. Разрез глаз обычный, цвет темный, почти черный. Смотрит прямо, глаза не бегают. Нос прямой, без горбинок. В целом обычное симпатичное лицо, физических изъянов нет. Ощущение оставляет сугубо положительное, а то есть рожи, на которых написано «очень хитрый, ударь кирпичом», так и хочется пробить с ноги, на всякий случай. Одет в темные свободные штаны, сверху черненая кольчуга, прикрывающая пах, за спиной рюкзакмешок. Из оружия на виду был неизвестной длины меч в заплечных ножнах и лук, тоже какимто хитрым образом закрепленный за спиной.
«Серьезный парнишка».
Пока я бесцеремонно разглядывал незнакомца, так и не опустив меч, он произнес какуюто тарабарщину.
«Чего за фигню он гонит? Не смешно даже… Порусски сказать не мог?»
– Извини, я тебя не понимаю, – ответил я, настороженно глядя на него.
Он опять какуюто фигню невнятную сказал и продолжил пялиться на меня. Немного успокоившись, я задумался о коммуникации. На других языках я не говорю, всегда хватало русского. Черт! Судя по всему, Ботан, догадываясь о моей любви к лингвистическим познаниям, решил таким образом пошутить – заставить меня выучить новый ненужный язык. Шутка вполне в его духе, а потом скажет, для пущего реализма.
– Сен, – сказал я и постучал себя левой ладонью по груди.
– Торрен, – аналогичным способом представился незнакомец.
О, контакт с «виртуальным ботом» налажен.
«Ты бы штаны на себя надел, контактер голозадый. Уже второй раз за неделю голый перед мужиком красуешься. Ориентацию не смени!»
Мог бы и другим тоном сказать, хотя за дельную мысль спасибо. Положив меч у ног, я, не сводя глаз с чужака, начал одеваться.
Секретный архив корпорации «Ардер»
Система: Будьте добры, идентифицируйтесь…
Система: Идентификация прошла успешно. Высший уровень доступа.
Система: Выберите необходимую информацию.
Система: Выбран отчет № ВР342598854043АБ, создатель документа – старший исследователь лаборатории девяносто три Беженов Г. Д., последняя модификация документа – 18 сентября 2527, тема «Классификация виртуальных реальностей»:
…
Виртуальные реальности можно классифицировать несколькими способами:
– по способу генерации;
– по проработанности виртуального мира;
…
Генерировать виртуальную реальность можно двумя принципиально разными способами.
Первый способ классический и построен на обмане мозга путем перехватывания сигналов по нервам и модуляции новых в ответ. Такой способ используется в небезызвестной Игре.
…
Второй способ построен на самообмане мозга; для этого в голову внедряется специальный модулирующий чип, который прямо в мозгу «достраивает» окружающую действительность. При этом способе мы задаем только общие свойства объекта, все остальные мозг дорабатывает через ассоциативные ряды. Например, чип сообщает, что перед пользователем дубовый стол, мозг сам достраивает его текстуру, физические свойства и другие параметры до оптимальных значений. То есть дуб – твердый; текстура – дерево дуб и так далее. Именно такая виртуальность используется в так называемых мыслеинтерфейсах.
…
Степень проработанности виртуального мира характеризует, как много параметров эмулируется для пользователя. Чем больше параметров пользователь получает о виртуальной реальности, тем степень проработанности выше. Степень варьируется в пределах от минимальной, например обычная книга, до абсолютной, когда пользователь не может понять, где он находится: в виртуальности или в реальности.
Замечание: на данный момент не существует виртуальных реальностей, которые могли бы быть классифицированы как абсолютные. Работа в этом направлении ведется, но по неизвестным причинам мозг нормального человека какимто способом определяет иллюзорность мира.
Встретились както мальчик «не промах» и девочка «хоть куда»…
Торрен
Я устроил привал, сидел и поглощал пищу, запивая водой из фляги. Натруженные долгой ходьбой ноги неприятно гудели. Но слава тьме, теперь можно отдохнуть и не бояться преследования. Шел уже третий месяц моего бегства из дома. Какимто чудом я умудрился уйти от преследователей. Наверно, сильно повезло или Темная Мать приложила руку.
Если судить по карте, я находился в северной части королевства Эльран. Найти меня здесь вряд ли удастся. Данная область представляла лесистую местность, примыкающую к Скалистым горам, практически незаселенную. От деревеньки до деревеньки несколько дней пути. Отыскать когото в этих краях можно, только загнав сюда целую армию следопытов.
Поэтому я решил отсидеться в здешних лесах еще пару месяцев, чтобы дома успокоились и отозвали следопытов. А потом двинуть в столицу Северной Империи, где, по слухам, грядет большой передел власти, и на фоне беспорядков и хаоса можно легко затеряться.
От раздумий меня отвлек омерзительный запах, который принес ветер. Чтото похожее я нюхал в лабораториях отца, когда там проводили эксперименты над трупами. Но этот запах был еще более мерзким. Неуемное любопытство меня всетаки убьет. Со вздохом и руганью на самого себя я собрал оставшуюся провизию в мешок, прицепил флягу к поясу, забросил за спину меч и лук. Оглядев место стоянки и убедившись, что ничего не забыл, двинулся на источник запаха.
Идти пришлось долго, минут тридцать. Прибыв на место, я увидел лужу слизи, которая, собственно, и воняла. Зажимая нос и стараясь дышать ртом, я обошел вокруг. Судя по запаху, здесь только что вылупилась какаято неизвестная мне кукольная нежить. К тому же достаточно крупная, наверно, с человека, так как слизи очень много.
Надо догнать. Если это действительно нежить, ее следует выследить и немедленно убить. Пока она не «привыкла» к миру. В противном случае с каждым днем она будет набирать силу. И о том, чтобы отсидеться в лесах, придется забыть. Иначе с утра реально проснуться с разорванным горлом.
Поставив перед собой цель, я стал искать след. Он нашелся легко: метки на коре деревьев не заметил бы только слепой. Подивившись такой «заботе», начал преследование. Предчувствуя засаду, вытащил из ножен меч, лук в таком лесу вряд ли пригодится. Нежить настиг через пятнадцать минут. Она была при оружии и в одежде. Скорее всего, это обращенный смертью человек. Хотя на таком расстоянии да со спины в расе могу и ошибаться. Непонятно только, зачем комуто выращивать достаточно дорогую нежить посреди леса.
Незаметно следуя за нежитью, я отметил, что она весьма неловка. Спотыкалась об каждую корягу, а через пару минут резко остановилась и начала говорить на незнакомом языке. Судя по такту и эмоциональному ритму, это либо очень сложное вербальное заклинание, либо молитва, обращенная к неизвестному богу. На всякий случай применил амулет тени, чтобы меня нельзя было засечь в магическом плане. Нежить вдруг резко замерла и встала абсолютно неподвижно, как статуя. Наверно, подействовало заклинание. Конечно, сейчас лучшее время для атаки, но нападать на неизвестного противника после того, как он произнес заклинание, не вариант. И следовать за такой «темной лошадкой» тоже риск, но любопытство не порок.
Нежить внезапно двинулась в прежнем направлении. Походка, которая и прежде была далека от идеальной, теперь вообще напоминала поступь пьяного гнома. Пару раз нежить упала. И впрямь пьяный гном! Хотя те падают куда удачней. А может, это лич, возможно, высший. Насколько мне известно, они весьма беспомощны после выкукливания. Но тогда тем более: кому понадобилось вбухивать столько сил и денег в лесу? Найти подходящую заготовку человека, потом обучить его магии смерти, потом убедить его добровольно умереть, провести привязку души и сложный (весьма болезненный) ритуал умерщвления. И потом притащить личинку лича в чащу леса? Бред какойто. Хотя, как говаривал мой отец: «Дураками выглядят два типа людей. Собственно дураки, и люди, чьи цели ты не понимаешь».
Приблизившись к тому месту, где лич как следует приложился лицом, или что там у них, к земле, внимательно его осмотрел. Хм… кровь… Странно, у нежити кровь не течет, им это както без надобности. Так как кровь была свежая, я воспользовался своим чутьем и попробовал определить особь по крови. Получилось, что это человек, только какойто странный. Не понял почему, но чтото в нем не так. Крови было много, судя по всему, человек ударился сильно, лицо попортил знатно.
Но все равно остается вопрос: как из куколки нежити получился человек? Чушь какаято… Но чутье ни разу не подводило. Хотя, может, это новый специальный выведенный тип нежити, чтобы вводить в заблуждение: вроде обычный человек. Бывает же теплокровная низкоуровневая нежить, почему бы не быть высокоорганизованной нежити?
За догадками я не заметил, что объект преследования ушел достаточно далеко. Поспешил за ним и увидел его в ручейке на полянке. Нетипичное поведение для нежити, подумал я, доставая лук и накладывая на него стрелу. А если это человек? Может, не стоит стрелять? Конечно, вряд ли меня ктото найдет, но любопытно, что такой рохля делает посреди леса и откуда он взялся. Если это нежить и меня обнаружит, то шансов у меня может и не быть… С личем, даже молодым, один на один мало кто рискнет связаться.
Пока я думал, чужак успел помыться, постирать одежду и сел курить курительные палочки. Совсем нетипичное поведения для нежити. Я убрал лук. Курительные палочки были мало распространены в этих краях и пришли с юга из халифата Сурим. Тем страннее. Всетаки это человек. Пока думал, успел его рассмотреть: коренастый, точно ниже меня, широкоплечий. На левом плече татуировка в виде неизвестной буквы. Нет, любопытство меня погубит.
Я вышел на поляну. Когда между нами оставалось метров пятнадцать, человек вскочил и, обернувшись, вытащил меч. Может, всетаки нежить? Както резко двигается… Внимательно рассмотрел его спереди. Судя по фигуре, чемто боевым занимался, но точно давно, уже успел заплыть жирком. Лицо овальное, широкое. Нос с горбинкой, судя но всему, был перебит или сломан. Кожа темноватая, явно ктото из южан был в предках. Меч в руках незнакомца представлял собой прямой узкий клинок длиной около семидесяти сантиметров, сужающийся к острию. Гарда – классическая крестовина. Металл серый, но цвет отличался от сортов стали, которые доводилось видеть мне. Решив, что так бесцеремонно разглядывать чужака не стоит, я произнес на общем:
– Привет, меня зовут Торрен. Что ты здесь делаешь?
В ответ услышал непонятную речь. Хм… а я считал, что на нашем материке все знают общий. Повторил вопрос на ломаном ишите, основном языке соседнего материка. Судя по мимике лица, он точно меня не понял.
– Сен, – сказал человек и показал на себя.
Кажется, он представляется, и я решил, что будет невежливым не ответить.
– Торрен.
Сен, немного помедлив, положил меч у ног и, повернувшись ко мне спиной, начал одеваться.
Сен
Одевшись, я снова взял в руки меч. Както глупо с ним выгляжу… если бы Торрен хотел меня убить, то подстрелил бы из лука, не выходя изза деревьев. Решив, что стоит хоть немного доверять людям (даже виртуальным), убрал меч в ножны и пристегнул их к поясу. Все это делалось под пристальным взглядом Торрена.
«Что он пялится? Задолбал уже!»
Да, немного некомфортно. Уставился на Торрена. Что делать? Языка не знаю; где я, только догадываюсь. Подумав, что пятнадцать метров – слишком большая дистанция для налаживания полноценного контакта, я сократил расстояние до трех метров. Взгляд Торрена стал настороженным. Решил показать свои миролюбивые намерения и поднял вверх пустые руки. Зря я это сделал. Взгляд стал еще более подозрительным. Удивленный, я внимательно посмотрел на свои руки. Что его так напрягло? А… видимо, когда я поднял руки, рукава рубашки закатались и Торрен увидел стилеты, прикрепленные к запястью.
«Когда ты их надетьто успел?»
Наверно, по привычке, когда одевался. Да, я бы тоже напрягся в такой ситуации… Что же делать?
Так и не придумав, что делать, уселся на землю, подперев ладонью подбородок. Торрен тоже сел, скопировав позу, и уставился на меня.
«Чисто Платон с Аристотелем… присели подумать о смысле жизни и судьбе Вселенной…»
Не обратив внимания на голос, продолжил играть в гляделки. Надо бы както контакт наладить. Почему я не получил образование переводчика?
«Наверно, потому что ненавидишь учить другие языки».
Правильно, но учить придется… По крайней мере, уже знаю имя незнакомца. Надо поковыряться в доках, может, есть руководство по скоростному изучению языков или мыслеинтерфейс чем поможет. Поменявшись местами с первым вторичным сознанием, погрузился в виртуал и совместно с остальными вторичными приступил к изучению документации.
Такс, что тут у нас? «Матлингвистика», «Использование математических методов для построения правил иностранного языка», «Статистические методы в лингвистике», «Теория универсального переводчика» и тому подобное. Мда… эти книги мне точно не помогут, тут как минимум надо свободно знать высшую алгебру, функциональный анализ и, крайне желательно, статистическое моделирование вместе с теорией вероятности. Неужели я не закачал какуюнибудь книгу типа «Иностранный для идиотов»??? Хм, похоже, нет… В следующий раз надо более основательно подходить к скачиванию энциклопедий и прочей литературы. Тут облом, перейдем к доке по мыслеинтерфейсу. Чтото подобное я вроде бы в нем видел, но по причине отсутствия интереса к другим языкам, не обращал внимания.
Организовав поиск по ключевым словам «лингвистика», «иностранный язык», получил огромное количество результатов. Похоже, в мыслеинтерфейсе есть чтото полезное. Отрядив вторичных на отбор нужной информации, сам также приступил к делу. Ура! Нашел! Мыслеинтерфейс, дополнительный модуль «Универсальный переводчик». После прочтения краткой документации вывел для себя резюме:
– у переводчика три режима работы: базовый, расширенный, полный;
– работа базового режима заключается в том, что мыслеинтерфейс активно записывает незнакомые слова вместе с переводом прямо в мозг. То есть фактически помогает быстрее набрать словарный запас. Период обучения устному языку до уровня носителя как минимум год, а то и больше;
– расширенный режим включает в себя базовый, а также самостоятельно моделирует правила языка и активно внедряет их в голову пользователя. Период обучения устному языку до уровня носителя как минимум три месяца;
– полный режим использует в своей основе различные математические методы и вероятностные/статистические анализаторы и позволяет полностью моделировать язык. При использовании полного режима мыслеинтерфейс может записывать даже уровень рефлексов, то есть у пользователя не будет проблем ни с произношением, ни со скоростью ответа. Период обучения устному языку до уровня носителя около двух недель, при условии постоянного общения на языке. То есть пользователь должен слышать иностранную речь для того, чтобы мыслеинтерфейс набрал необходимые статистические данные. Режим только для опытных пользователей;
– минусом базового и расширенного режимов является необходимость в переводе;
– полный режим избавлен от этого минуса, главное, чтобы пользователь имел доступ к речи на иностранном языке. Перевод не требуется;
– минусов у полного режима не обнаружил.
Перед запуском надо сконфигурировать модуль. Зашел в настройки базового режима. Пусто, как в холодильнике у холостяка. В расширенном режиме мне предложили выбрать, к какому типу принадлежит язык. Так как я не знал, то выбрал «неизвестный тип». Открыл расширенный режим… и опешил.
«Рехнуться…»
Полностью согласен! Количество параметров зашкаливало за пару тысяч, и, самое главное, половины слов я вообще не понимал. Как можно понять надписи: «параметрический функционал линейного лингвистического сопротивления», «свертка интегрального статистического преобразования» и так далее? Не, я както не готов разбираться во всем этом. Но! У меня же есть вторичные сознания, вот пусть и штудируют. Решив для себя эту маленькую дилемму, включил расширенный режим и поставил задачу настройки полного режима самой приоритетной для всех вторичных сознаний.
С чувством выполненного долга вынырнул из виртуала. В реальности прошло минут пять, не больше. Но человек, который сидит без движения пять минут, вызывает некоторые опасения у другого человека. Наверно поэтому Торрен еще больше насторожился и даже переложил наспинные ножны с мечом к себе на колени.
«Это точно компьютерный бот. Нормальный человек не рискнул бы находиться около долбанутого зависающего психа, даже держа меч перед собой… Психи они такие: никогда не знаешь, когда они бросятся…»
Высказывание не лишено смысла, но всетаки надо еще присмотреться.
– Расслабься, – сказал я дружелюбно. – Я мирный путешественник.
Он меня, естественно, не понял, но сказал какуюто длинную фразу, которую мыслеинтерфейс запихал кудато в мозг с пометкой для перевода. Вроде бы Торрен успокоился, наверно теперь я веду себя нормально.
Гдето читал, что совместный прием пищи сближает. Так как еды у меня нет, придется попросить у Торрена. Мимикой постарался показать глотательные движения, ну, вроде: нет ли у тебя чегонибудь поесть. Не знаю, то ли во мне умер великий актер, то ли «собеседник» попался понятливый, но Торрен перебросил мешок вперед и выложил на специальную подстилку различные продукты питания.
Закончил он быстро. Собственно, наш стол состоял из пары кусков чегото белого, нескольких крупных ломтей вяленого мяса, четырех фруктов, смахивающих на яблоки, а также двух фляжек, примерно но литру каждая. Подумав, что процесс еды тоже можно превратить в процесс обучения, сначала показал на себя и сказал «Сен», потом на Торрена и сказал «Торрен», а потом на мясо. Тор оказался понятливым и поддержал мое начинание. Через минуту я выучил слова: «мясо», «сыр», «вода», «вино», «яблоки», «ткань». Для себя я решил, что в голове похожие предметы будут храниться под земными названиями, поэтому фрукт стал яблоком, хотя его оригинальное название очень далеко от яблока. Сделал хитрое движение левой рукой, и в мою ладонь выскользнул стилет. Надо отдать должное Торрену, он даже не вздрогнул, – похоже, подумал, что я совсем псих, а психов, как известно, лучше не нервировать. Протянул правую руку и взял кусок мяса. Попробовал отрезать кусочек – не получилось. Стилеты у меня – монолитные классические трехгранные клинки длиной около пятнадцати сантиметров. Клинки переходят в небольшую гардукрестовину. Круглая рукоять имеет длину около девяти сантиметров. Но стилет не нож: куски получились неровные, что бесило неимоверно. Торрен не притронулся к еде и с любопытством смотрел небольшое представление. Сжалившись надо мной, он вытащил из мешка нож в ножнах и протянул мне. Естественно, я взял. Какой мужчина откажется от оружия? Так как нож был передан в ножнах, я решил, что это подарок. А подарки надо сразу смотреть, чтобы не обидеть дарителя. Короткий (около двадцати сантиметров), слегка изогнутый клинок, сужающийся к концу, эллипсовидная рукоять и изогнутая гардакрестовина. Сам клинок обладал несимметричным узором с почти черным грунтом и золотистым отливом на свет.
«Слушай, я, конечно, не специалист, но, помоему, он тебе только что классический булатный клинок подогнал…»
Да, похоже на то. Дома за такой клинок кучу денег пришлось бы отвалить при условии, что еще найдется продавец.
«Ага, главное не очумей от счастья, ты всетаки в виртуале. Вырвать дебаггером клинок не получится…»
Спасибо за облом! Мог бы и через минуту сказать! Но виртуал не виртуал, нужен обратный подарок. Закатав правый рукав рубашки, отстегнул от предплечья механизм со стилетами и протянул Торрену. Тор оказался пацаном правильным, выкобениваться не стал и с явным удовольствием подгон взял. Но с самой конструкцией у него оказались проблемы, одеть он ее не смог. Пришлось помочь, благо для этого слов не требовалось. Особенностью держащего механизма было то, что при определенном движении он выпускал один из двух стилетов. При этом механизм был построен чисто на механических принципах, никакой электроники. Заодно показал движение и подкрутил механизм под руку Торрена.
Атмосфера стала менее напряженной, всетаки обмен оружием – ритуал древний и освящен веками традиций. Но Торрен явно выпал из общества и вовсю игрался с новой игрушкой. Всетаки мужчины остаются детьми, только игрушки меняются.
«Тебе не жалко? Кермит чертову тучу денег стоит…» Что есть, то есть. Кермит представлял собой серый материал, в который входили чуть ли не полсотни элементов расширенной таблицы Менделеева. Но самое важное, что его не куют, а как бы выращивают с помощью нанороботов. При этом выращенный кермитовый объект является фактически одной огромной молекулой. Поэтому даже для того чтобы спроектировать новый кермитовый объект, требуются огромные вычислительные мощности, даже по меркам Империи. Но результат себя оправдывает: за счет хитрого расположения атомарных связей любой кермитовый объект практически неразрушим под физическим воздействием и весьма устойчив к энергетическим. Могу соврать, но механизм устойчивости, вроде как, заключается в передаче энергии от внешнего воздействия на разрыв всех атомарных связей объекта. А для одновременного разрыва всех атомарных связей даже маленького предмета требуется весьма большое количество энергии, в случае малейшего повреждения объект уничтожается полностью. Все это и приводит к весьма недетской стоимости любого предмета из кермита. Но, главное, контакт налажен.
Пока Торрен развлекался с новой игрушкой, я неспешно насыщался и ставил перед собой цели.
Первичные:
– обучиться языку;
– определиться с реальностью окружающей действительности. Хоть на данный момент я склоняюсь к виртуальной реальности, но всетаки стоит изучить имеющуюся информацию;
Вторичные:
– выяснить, кто такой Торрен, что здесь делает, как оказался и так далее;
– узнать свое местоположение в этом мире;
– осветить геополитическую обстановку, включая традиции, религии и прочее здешних народов.
Вроде бы ничего не упустил.
«А про Империю кто помнить будет? Пока ты тут прохлаждаешься, там полный конец наступит».
Это с чего ты так решил?
«Ты совсем идиот? Забыл, как здесь оказался?»
Я чем могу помочь? Это пусть ИСБ носом землю роет: кто, как и почему – это по их части. С моей работой и Ботан прекрасно справится. А у меня вроде как оплачиваемый отпуск, так что отвали.
Решив начать с изучения языка, дернул Торрена и показал на меч. Торрен, въехав, что я хочу знать, как на его языке будет «меч», коротко ответил. Ага, сейчас… если доставать, то по полной. Слово за слово выяснил, как будет «трава», «земля», «небо», «солнце». Потратил целый час. Оказалось, на этой небольшой полянке столько всего! Торрена, похоже, мои вопросы достали. Понял я это по тому, как он собрал в мешок свои вещи и знаками показал кудато на северозапад (если я правильно сориентировался).
«Это, наверно, приглашение…»
Выбора у меня особо не было, поэтому я кивнул и пошел за ним. На опушке он споткнулся об корень, поросший мхом, и разразился бурной тирадой. Мне оставалось только догадываться, что это не была благодарственная речь, адресованная всем святым. Я обрадовался. Я, конечно, не понял, что он сказал, но, судя по всему, мат у них весьма колоритный и насыщенный. Сделал себе зарубку, чтобы позже разобрать языковые конструкции этого «шедевра».
Мы углубились в лес, и я опять пристал к Торрену с новыми словами. Вскоре на земле растянулся я, задев за какуюто корягу, и словарный запас моего спутника пополнился самыми популярными словами великого и могучего. Вот в таком ключе прошел остаток дня.
Отыскав небольшую полянку, Торрен сбросил мешок и отправился собирать хворост. Я, естественно, ему помогал, благо хвороста было предостаточно. Сложив большую кучу, мой спутник бодренько развел костер. Я бы так быстро не справился. Потом он достал какуюто загогулину, вроде из дерева, чтото с ней сделал и положил около себя. И только после этого приступил к нехитрому ужину.
После еды резко захотелось спать, всетаки километров пятнадцать мы сегодня отпахали, а это немало. Торрен вытащил из мешка два одеяла и протянул одно мне.
«Точно виртуал. Котомка у него безразмерная: все бы туда не поместилось».
Не вступая в споры с голосом, взял одеяло и изобразил благодарный кивок. Обменялся местами с одним из вторичных сознаний, чтобы использовать виртуал и ускорить процесс настройки полного режима универсального переводчика, и с чистой совестью (точнее, с ее остатками) уснул.
…Кто отведал любовь нимфы, тот никогда не сможет позабыть ее ласки и будет требовать того же от своей жены…
Сен
Близилась к концу вторая неделя нашего путешествия по лесу.
На третий день мы вышли к какойто заброшенной деревушке, и там Торрен приобрел заплечный мешок для меня, пару одеял, запасную одежду, съестное и прочие нужные вещи. Я не терял времени даром и с помощью мыслеинтерфеиса записывал разговоры деревенских жителей. Потом будет что анализировать переводчику.
На четвертый день вторичные сознания смогли провести базовую настройку полного режима, и процесс обучения пошел бодрее. После того, как все вторичные освободились, я упорядочил их работу. Поначалу проблема заключалась в том, что в один момент времени вторичных могло быть шесть, а в другой – всего два, так как остальные отдыхали. Пришлось ввести планировщик работы. Недолго думая, я распределил все следующим образом: первое включается в полдень и работает шестнадцать часов, второе включается в четыре часа пополудни и работает шестнадцать часов и так далее. Получилось, что в любой момент мне доступно ровно четыре вторичных сознания. Также организовал буфер задач, в который я мог бы сбрасывать задачи для вторичных, а они бы уже сами разбирались, кто какие решает, и координировали работу между собой. Для затравки сбросил задачу определения своего местоположения: в виртуале или в реале.
С долготой суток здесь все обстояло хорошо. Сутки оказались длиннее всего на полчаса, поэтому не приходилось сильно менять привычный ритм жизни. В принципе и мирто был похож на земной. Птицы, деревья, зверье… Нет, некоторые отличия все же были, но не принципиальные. К примеру, подглядел в деревне, что их свиньи имеют небольшой хоботок на рыле, но от этого свиньями они быть не перестали. В лесу нашел сосны, абсолютно такие же, как земные. Даже смола пахнет так же. Все говорило в пользу того, что я нахожусь в виртуальности. В такие совпадения верится с трудом. Но полчаса назад вторичные сознания накопали кучу доказательств против этой версии. Основные тезисы такие:
– на данный момент не существует механизмов генерации виртуальной реальности аналогичной степени проработанности;
– на данный момент даже теоретически не может существовать механизм генерации абсолютного виртуала, потому что для этого требуется суммарная вычислительная мощность пятидесяти самых мощных суперкомпьютеров Империи;
– лаборатория сто три, которая занимается в «Ардер» виртуальными реальностями, внедряет универсальный код выхода во все свои разработки. Естественно, код не подошел.
Все эти аргументы и некоторые другие неувязки привели меня к мнению, что я нахожусь либо в другом мире, либо в другом времени. Но путешествия во времени были признаны невозможными, поэтому я склонился к версии об ином мире. Слегка ошарашенный такой новостью, я отрядил вторичных обратно на доработку переводчика и задумался, как быть.
В принципе домой хотелось не особо, так что рваться туда не буду. Но роль лесного егеря надоела дальше некуда. С другой стороны, никакой ответственности, и точно интересней, чем разбираться в сметах, графиках и планах. Плюс две недели блужданий по лесу растрясли жирок, так что моему организму такой образ жизни явно на пользу. Однако мыться в речках, стирать там же одежду, гадить под ближайшим кустом и так далее – это раздражает с каждым днем все сильнее и сильнее. Да и уровень нанороботов не восстановился, поэтому до сих пор нет регенерации. Решив отложить на потом вопрос как жить дальше, я обратился к Торрену на вполне сносном общем:
– Тор, расскажи мне о мире.
– А что ты хочешь знать?
– Ну, к примеру, сколько материков, на каком материке находимся мы, в какой стране, особенности местного населения и так далее.
– Честно говоря, странные для взрослого человека вопросы, – Торрен улыбнулся. – Даже дети знают на них ответы.
– Считай, что я родился заново. – Я почесал щетину. Кстати, еще одна проблема: бриться ножом у меня както не получалось, а магазинов с электробритвами здесь, естественно, не найти, – Можешь рассказывать обо всем подряд, мне все интересно.
– Это не проблема. Но когда ты расскажешь о себе?
– Не знаю, когданибудь. – Признаться, внятной легенды я до сих пор не придумал. – Ты, кстати, тоже не образец открытости! Кроме имени и того, что ты дворянин, я о тебе ничего не знаю…
– А с чего ты решил, что я дворянин? На лбу вроде не написано.
– Да по мелочам: ешь аккуратно, в деревне разговаривал, как человек, имеющий право отдавать приказы, обладаешь чувством такта. – Я помолчал. – Но, судя по тому, что ты не сидишь в имении, а бродишь по дремучему лесу, у тебя проблемы. Онито и вынудили тебя отправиться в увлекательное путешествие… Ты, кстати, так и не сказал, что это за страна!
– Королевство Эльран. А насчет догадок… Я тебя понял… Ты не лезешь с расспросами ко мне, а я к тебе. Идет?
– Хорошо, когда придет время, я сам все расскажу. А вот информацию о мире я так и не получил!
– Ну что с тобой делать. Слушай.
Из его рассказа я понял следующее:
– им известны два континента: Кахор и Южный. Ходят слухи о существовании третьего. Если он на самом деле есть, то находится в океане Бурь. Но доплыть до него еще никому не удавалось. Или, по крайней мере, об этом не треплют языком;
– мы находимся на Кахоре, который назван по имени древней поливидовой Империи Кахор, развалившейся двадцать тысяч лет назад. Размеры материка точно не знаю, но он больше Южного в пять раз. Формой напоминает перевернутую набок грушу. На западе – узкая часть материка, на востоке – широкая. Основание материкагруши с востока на запад рассекает огромное Средиземное море. Нижняя граница вроде бы заходит за экватор, верхняя почти достигает зоны вечного льда (это у них так Северный полюс обозначают);
– южный материк расположен к югозападу от Кахора ниже экватора и чемто похож на нашу Африку: черные варвары, джунгли, всякие мерзкие твари и прочая экзотика;
– сейчас мы находимся в северных провинциях королевства Эльран, обладающего достаточно большой территорией, но слабозаселенного;
– севернее от нас Скалистые горы, за которыми расположены территории северных эльфов. Непосредственно в горах проживает несколько гномьих кланов. Восточнее – Вольные баронства. Они имеют выход к морю. Западнее – свободные герцогства, виконтства и баронства. Южнее – большое королевство Кахор, преемник древней Империи.
В дальнейших показаниях Торрен начал путаться, и я сделал себе пометку первым делом купить карту.
– Тор, я тут услышал волшебные слова «эльфы» и «гномы». А кто еще у вас есть?
– Да кого только нет. Эльфов одних четыре вида: северные, лесные, темные, песчаные. И все как на подбор высокомерные. Гномов куча. Их друг от друга только по косичкам в бороде отличить можно, а так все низенькие и коренастые. Тролли, огры, гоблины есть… Всех враз и не упомнишь. Вампиров, к примеру, тоже два вида: высшие и обычные.
– Эээ… А вампиры это разве не нежить?
– С чего ты взял? Обычная раса. Да, им чужая кровь нужна, но это же не повод их сразу в нежить записывать.
– Твоя правда. А как тут с религией? И с магией? Я понял, у вас некроманты – обычное явление.
Из пространного ответа Торрена я понял следующее: есть церковь Триединого, очень похожая на нашу христианскую, только без призыва резать всех магов и тому подобное. Церковь Триединого самая массовая, но иноверцев тоже хватает. Насчет магии Торрен не дал однозначного ответа, но я понял, что она есть. И весьма активно используется в повседневной жизни в виде всяких амулетов, талисманов. Та загогулина, которую Торрен каждую ночь клал около себя, оказалась простенькой магической сигнализацией. Более подробную информацию Тор посоветовал получить у когонибудь сведущего в магических делах.
Пока мы разговаривали, лес вокруг нас изменился, о чем я не преминул сообщить своему спутнику. Торрен остановился, посмотрел вокруг и пробурчал себе под нос чтото вроде «ни фига себя, а я думал сказки».
– Слушай, может, и меня посвятишь? – Не люблю чувствовать себя идиотом.
– Это очень похоже на легенду.
– Черт! – Я начал закипать, – На какую?
– На легенду о лесе фей.
– Это плохо или хорошо? Они нас в жертву принесут? Или покормят, сексуально ублажат и выставят вон? Может, всетаки расскажешь?
– Говорят, лес фей существует как бы вне нашего мира и является мужчинам, утомленным желанием…
– Ты так сильно секса хочешь? Что даже передвижной бордель вызвал?
– Почему сразу я?
– Потому что я не хочу секса, это раз, а два – я про это первый раз слышу…
– По другой версии, лес фей появляется только перед теми, кому нужно вылечить душу, – продолжил Торрен, не обращая внимания на мои подколки.
– Вторая версия более логична: секс как сильно нормализующее психику средство?
За разговорами мы вышли на открытое место.
– И куда дальше? – спросил я. – Ты тут вроде как ориентируешься…
Я не успел услышать ответ, как из леса вылетела пара десятков полуодетых девиц. Мы одновременно сделали шаг назад. Я, конечно, парень не робкий, но когда двадцать девушек смотрят на тебя как на молодого бычка для осеменения… В общем, нервы начинают сдавать…
– Тор, ты уверен, что нас не изнасилуют до смерти? Взгляды у них какието… похоже, свежего мяса давно не видели… Я на себя могу взять одну, максимум двух, остальные твои. Ты парень крепкий, справишься, да и, как я понял, Триединый ваш велел делиться…
– Я в него не верю, – Торрену мое предложение не понравилось. – Может, наоборот?
– Я тоже не верю, но это неважно. Я старше, возраст, сам понимаешь, дает о себе знать.
От группы отделилась одна фигурка и подлетела к нам.
– Приветствую вас, странники. Меня зовут Эльдора. Будьте нашими гостями, у нас давно не было гостей.
«Про гостей както злобно получилось…»
– А мы отсюда живыми вернемся? – Это Торрен меня с вопросом опередил.
– Да. – Немного удивленный ответ.
– И невредимыми? – Это уже я.
– Да, – Еще более удивленно ответила фея.
Из меня вдруг посыпался целый ворох вопросов:
– А у вас есть где помыться? А поесть нормальную пищу дадут? А побриться у вас можно? – Я бы еще долго спрашивал, но Эльдора меня перебила.
– На все вопросы – ответ «да».
– Тогда мы согласны, – сказал я и, схватив за рукав офигевшего от такого счастья Торрена, потащил его к феям. – Кстати, меня зовут Сен, а его Торрен.
«А они ничего, смазливенькие… только махонькие какието».
Да, действительно миниатюрные девушки ростом около ста шестидесяти сантиметров, хрупкие, тонкие, с большими радужными крыльями за спиной. Впрочем, летали они явно не благодаря наличию крыльев. Они и махалито ими нечасто, а некоторые вообще забывали об этой утомительной процедуре. Одеты (хотя уместнее было бы сказать: «не одеты») легко.
«Если хоть одну поимеешь, то ты – педофил».
Это еще почему?
«На девочек похожи».
Зато сексапильностью от них на километр прошибает! Пока я пререкался с голосом, нас привели к небольшим одноэтажным домикам. Эльдора повернулась к нам:
– Выбирайте любой. Домики одноместные. Внутри есть все, что необходимо. Приводите себя в порядок, а через пару часов ждем вас на пир. Надеюсь, вы принимаете наше приглашение?
Торрен судорожно кивнул, и Эльдора, развернувшись, улетела кудато в лес.
– Зачем ты согласился? – набросился на меня Торрен.
– Да ладно, Тор, неужели ты никогда не мечтал очутиться в сказке? Расслабься. Если бы они хотели чтонибудь сделать, то уже сделали бы. Пойдем приведем себя в порядок.
– Да, выбора у нас нет.
Выбрав два соседних домика, мы разошлись. Домик по здешним меркам оказался выше всяких похвал. Спальня, небольшая комнатка при входе, наверно для приема гостей, а также ванная комната. В ванной помимо самой купели, за которую я был готов убить кого угодно, стоял унитаз вполне современного образца. Я чуть не прослезился от счастья. Как же мало человеку надо!
«Ты его еще расцелуй».
Ну это чересчур. Порылся в шкафчиках и стал обладателем полотенца, куска мыла (по крайней мере, моя интуиция сказала, что этот кусок – мыло) и опасной бритвы. Скинув одежду, залез в ванну и расслабился. Какое блаженство… Понежившись с полчаса, я вымылся и побрился. Заодно постирал свои тряпки. Они, конечно, несильно пачкаются, но за две недели плутания по лесам перестали быть чистыми. Развесив предметы гардероба сушиться, я нашел спальню и развалился на кровати. Хорошо! Спать на голой земле, завернувшись в одеяло, мягко говоря, надоело. Не заметил, как заснул.
Проснулся от стука в дверь. Отодвинув занавеску на окне, выглянул на улицу. На пороге стоял Торрен в сопровождении пары фей.
– Минутку, – крикнул я и бросился одеваться. Напялив на себя сухую чистую одежду и оружие, я выскочил за дверь со словами: – Боец готов.
– Уважаемые гости, следуйте за нами.
Я старательно запоминал дорогу. Мало ли что? Лишним не будет. Мы пришли в домик. В большом зале за накрытым столом нас ждали три десятка девушек. Если учесть, что последние две недели я питался исключительно сыром, который по прочности мог поспорить с гранитом, вяленым и, реже, свежим мясом (это если Торрену удавалось «его» подстрелить), то угощение можно было назвать изысканным. Здесь было много свежих фруктов, разных овощных салатов и нормальное жареное мясо. Мы с Тором сидели рядом. Пока мой сосед рассказывал ахающим девушкам о том, что творится в мире, я спокойно ел и пил, так как соврал, что я деревенский и о глобальных событиях ничего не знаю. Краем уха я все же слушал разглагольствования Торрена.
«Чтото он разошелся…»
Сам понимаешь, внимание такого количества красивых женщин на мужчину действует лучше любого алкоголя.
«Ну да… но ночью ему придется тяжко…»
Не поспоришь.
Посидев еще пару часов и окончательно осоловев, я незаметно выскользнул из зала и пошел домой. Благо мыслеинтерфейс помог найти дорогу. Дома я сразу отправился в ванну и помылся. Надо же насладиться простыми радостями жизни. Вылез из ванны и – в спальню, чтобы предаться объятиям Морфея.
«О! Какой подарочек…»
На моей кровати сидела Эльдора. Обнаженная… В штанах резко стало тесно.
«Может, ну его, этот Морфей? Ее объятия однозначно лучше!»
– Неужели ты подумал, что своей отговоркой сможешь обмануть меня? – Эльдора подлетела ко мне и провела миниатюрным пальчиком по моей щеке, – Я же не молоденькая дурочка…
– Это не обман, а фильтр лишних желающих… – Пока произносил эту вроде бы короткую фразу, оказался на краю кровати без рубашки.
– Хорошо, значит, будешь сегодня только моим…
Я понял этот тонкий намек правильно и избавился от оставшейся одежды в мгновение ока… Когда еще доведется поиметь фею! И тут я посмотрел на свой член… потом на Эльдору… Мне стало очень грустно…
«Она же порвется. Я тебе точно говорю, порвется…»
Мда… точно порвется… махонькая она какаято.
– Эльдора, как бы тебе сказать?.. Думаю, у нас ничего не получится.
– Почему? Неужели я тебе не нравлюсь? – Как настоящая женщина, она подготовила тяжелую артиллерию в виде набежавших на глаза слез, которые готовы были хлынуть полноценным водопадом.
– Очень нравишься… Ты – мечта любого мужчины… Если он, конечно, нормальный.
«Нормальный педофил, ты хотел сказать?»
Ехидное замечание собственной шизы я проигнорировал и продолжил объясняться с феей.
– Но видишь, – я скосил глаза вниз, – у нас размеры не совпадают.
– А… ты об этом? – Она успокоилась. – У нас анатомия, немного отличная от человеческой, поэтому не волнуйся. И вообще хватит разговоров…
Все на свете можно исправить, кроме смерти.
Сен
На следующий день в полдень мы стояли в лесу. Наверно, выглядели мы странно: два человека с абсолютно идиотскими счастливыми лицами.
– Ну что, двинули? – спросил я.
– Ага, – механически ответил Торрен и пошел куда глаза глядят.
Я догнал его и деликатно поинтересовался:
– Бурная была ночка?
– А ты как думаешь?
– Думаю, бурная, – пробурчал я себе под нос и громко спросил: – И сколько фей ты осчастливил?
– Десять… пятнадцать… может, двадцать… не помню, если честно, но много. А у тебя как?
– Ну я же не шпана малолетняя, за количеством не гонюсь. Беру качеством. Только одну, зато какую! – протянул я мечтательно.
– А я, значит, шпана? И кто же та счастливица?
– Заметь, ты это сказал, не я. – Самовлюбленная улыбка всегда меня красила. – А посетила мою опочивальню сама Эльдора.
– Местная королева… по низам не работаешь…
– Да, я такой, – самодовольно ответил я и погрузился в воспоминания.
Торрену тоже было что вспомнить, поэтому дальнейший путь протекал в молчании.
Я лежал на спине, обнимая правой рукой Эльдору. Ночка была бурной… давно таких ненасытных не встречал.
«Если к ним мужики раз в год попадают, то и самая фригидная станет сексбомбой».
– Кто ты? – спросила Эльдора, перебирая пальчиками волосы на моей груди.
– Я? Обычный циничный ублюдок… Таких много…
– Ты другой…
– Да нет, мы все одинаковые. – Не хватало, чтобы она раскопала мое иномирное происхождение.
– Тебе понравилось? – Эльдора сменила тему.
– Конечно, малышка. – Я подоброму улыбнулся: всетаки она подарила мне восхитительную ночь. – Это было здорово. Как мне могло не понравиться?
– Но ты не удивился, хотя обычно мужчины бывают ошеломлены тем, как мы этим занимаемся… А ты… словно ты уже встречался с феей, но такого не может быть… с феей можно заняться любовью один раз в жизни.
– Ну что тебе сказать? – Я задумался. Как этому дитю природы объяснить, что все, что было, не тянет даже на слабенькое извращение? – Давай я расскажу тебе коротенькую легенду.
– Давай, – Она вся подобралась, ну, чисто ребенок.
«А ты этого ребенка только что поимел. Пользуешься тем, что находишься вне юрисдикции Империи».
Этот ребенок, судя по всему, старше меня раз в пять, и вообще ребенок хочет сказку.
– Считается, что именно нимфы научили людей различным способам любви. – Я в течение десяти минут рассказывал все, что знал о нимфах. Конечно, опустив их зоофильные наклонности, а то еще обидится. – А что вы получаете взамен? – полюбопытствовал я. – У васто какой интерес?
– Кроме удовольствия, мы зачинаем детей, – Она улыбнулась, – Как ты мог заметить, среди нас мужчин нет.
«Ешкин кот! Как тебе в роли племенного бычка?»
– Ясно, – протянул я, – прости, что, кроме удовольствия, ничем не помог тебе.
Это было правдой. Лет в двадцать я сделал операцию и стал бесплодным. Причиной такого решения был регулярный случайный секс с незнакомыми партнершами, а ребенок слишком удобный инструмент для шантажа, чтобы давать его в руки чужих женщин. Естественно, существовала и обратная операция, которая запускала репродуктивную функцию.
– У нас своя магия…
– Вряд ли она сравнится с технологией, – возразил я.
– Технехно… С чем?
– Эээ… – Я сказал слово «технология» на русском. – Это магия такая хитрая, не обращай внимания. А если родится девочка, ты сможешь дать мне об этом знать?
– Конечно, мы на такое способны…
– Вот и хорошо, – проговорил я и решил повторить благодарность фее.
Меня отвлек голос Торрена.
– Чего говоришь? – переспросил я.
– Глубоко же ты ушел в себя… Привал, говорю, надо сделать, – ухмыльнулся Тор. – Мы уже давно идем.
– Я не против.
Найдя удобные коряги, мы уселись и достали провизию, которой нас снабдили фейки. Медленно и со смаком поели нормальную пищу.
– Эх… сейчас бы сигарету, – с тоской произнес я. Сигареты кончились на следующий день моего пребывания здесь. И это меня крайне печалило…
– Курительные палочки, что ли?
– Ага, они самые…
– У меня есть.
– Откуда? Хотя неважно! А чего ты молчал? – Я злобно оскалился: – Тебя четвертовать надо за такое издевательство! Давай сюда!
Торрен молча протянул мне сигарету, хотя правильней сказать – сигариллу, так как у курительной палочки обертка была из табачного листа, а не из бумаги. Я раскурил ее с помощью огнива, которым за пару недель научился пользоваться. Выдохнув клубы ароматного дыма, я воскликнул:
– Жизнь хороша! Кстати, спасибо большое. У тебя еще много?
– Штучек двести есть.
– Тебе они очень нужны?
– Да нет, забирай. Они ко мне случайно попали.
Я его уже не слушал, так как прикидывал, на сколько времени хватит запасов: если выкуривать по две штуки в день, хватит больше чем на четверть года. Живем…
Когда сигарилла стала обжигать пальцы, я потушил ее о корягу и встал.
– Идем?
– Да, пошли.
Надо будет поинтересоваться, куда, кстати, мы направляемся. А то я как хвост за ним хожу. Но пока наши цели совпадают. Он кудато идет, а мне нужен человек, который введет меня в этот мир. Сегодня после бурной ночки мы решили идти подольше. Солнце уже скрылось за горизонтом, а мы все шли. Вдруг Торрен резко остановился.
– Замри.
Я послушался. Жираф большой – ему видней.
– Чувствуешь запах костра?
Я принюхался и легонько кивнул.
– Давай медленно туда.
Я снова кивнул.
Когда надо идти тихо, под ноги сразу лезут сухие ветки, которые громко трескаются, листья, которые шуршат, появляется паутина и тому подобное, что просто жутко выводит из себя. Через пять минут Торрен показал рукой на землю и лег. Я последовал его примеру. Несколько метров ползком, и мы оказались в кустах, откуда прекрасно просматривалась небольшая лесная прогалина с утопленным костром посередине. У костра сидели трое мужиков при оружии и тихо переговаривались между собой. В стороне лежали три связанных тела. Судя по всему, дети либо какаято мелкая раса. В темноте плохо видно. Оценив диспозицию, мы отползли метров на тридцать назад.
– Что будем делать? – спросил меня шепотом Торрен.
– А кто это? – ответил вопросом я.
– Известно кто. Работорговцы!
– Екарный бабай. У вас еще и работорговля процветает?
– Это еще кто такой? Хотя ладно… работорговля есть почти всюду. Почему ты об этом не знаешь?
– Я понимаю, что вариантов у нас всего два? – Я сделал вид, что не расслышал его последний вопрос. – Пройти мимо либо убить?
– Правильно понимаешь.
– Какой вариант предпочтешь ты?
– С одной стороны, всех в мире не спасешь и лучше бы пройти мимо. С другой стороны, там вроде дети… Да и нам пора на привал, а рядом с такими соседями… можем сами в кандалах проснуться.
– Значит, всетаки нападаем. Ты только учти, что я с мечом не очень. Меня, конечно, учили с ним обращаться, ногу себе не отрублю… но… ты меня понял. – Меня начало немного лихорадить в предвкушении боя.
– Выбора нет, – сказал Тор. – Подождем часик, может, лягут спать. Тогда и прирежем. Если нет, придется напасть.
Мы затаились. Прошло полчаса, работорговцы стали укладываться. Один остался на стреме и повернулся спиной к костру. Торрен тронул меня рукой, показал на свой лук и на противников, начиная с часового, потом коснулся моего меча и кивнул на место возле себя. Похоже, он хочет снять из лука часового, потом остальных, а мне нужно его прикрывать. Ладно, Других вариантов у нас нет, поэтому придется действовать по его плану.
Легонько хлопнув своего спутника по плечу на удачу, я поднялся, вытащил меч, бросил ножны на землю и спрятался за дерево у самого края прогалины. Вроде бы меня не видно, если Тор не успеет снять всех, добью… Торрен достал лук и показал три пальца: на счет «три».
– Постарайся оставить одного в живых, – сказал я губами Торрену.
Короткий кивок был мне ответом.
Торрен неслышно натянул тетиву. Три размеренных кивка головой, и хлесткий щелчок. Грязно… Стон часового услышал даже я. Второй выстрел. Стук упавшего тела. Приближающийся к нам топот ног. Я взял оружие обеими руками и приготовился.
Торрен снова стреляет. Топот не смолкает. Неужели промазал? Еще один выстрел, судорожный. Шум совсем близко. Бросаюсь на работорговца изза дерева. Он меня не ждал: похоже, сосредоточился на Торрене. Не успел он взмахнуть мечом, как мой кермит располосовал его от живота до ключицы.
«Черт, аккуратней не мог? Крови глянь сколько… криволапый…»
Кишки противника вывалились наружу, и запах свежей крови ударил в нос. Брезгливо поморщившись, я вытащил меч, стряхнул с него кровь и подошел к Торрену.
– Тор, что за фигня? У тебя руки откуда растут? Десятилетний криволапка попал бы! Этот идиот по прямой на тебя бежал? – Брань так и сыпалась из меня – небольшой, но всетаки стресс. Вытер ботинок об землю, чтобы стереть кровь, и повторил спокойнее: – Что за фигня?
– У этого урода, похоже, амулет был, отклоняющий стрелы. Я тебе не говорил разве о таких?
– Знаешь, нет. Черт с ним, а если бы и у других амулеты были? – Я снова завелся.
– Да ладно тебе… все же получилось, – улыбнулся нервной улыбкой Тор. – Ты его прирезал. В следующий раз ты план придумаешь.
– Да, теперь я думать буду, ты не умеешь, – Я сделал паузу, – Я сейчас осторожно выхожу на открытое место, а ты меня прикрывай. Понял?
Услышав утвердительный ответ, я развернулся и медленно подошел к трупу. Крови под ним натекло изрядно.
«Да ты просто Джек Потрошитель или имбецил, это с какой стороны посмотреть…»
Заткнулся на фиг! Внутренний голос сейчас некстати. Потрогал ногой труп: вроде и вправду откинулся. А то черт их тут знает?! Мало ли амулет какой есть, – вскочит и бросится на меня.
– От пули увернешься, а с ножа не сорвешься, – пробормотал я многовековую мудрость и вышел на край поляны. Огляделся. Вроде ничего опасного: рабы связанные лежат, два трупа с застрявшими стрелами.
«Тут нечисто».
– Без тебя знаю. Помолчи, не отвлекай, – проговорил себе под нос и снова осмотрелся.
От этого увлекательного занятия меня отвлек щелчок сбоку. Резко обернувшись, заметил арбалетчика, который сидел в секрете на дереве. Отпрыгнуть не успел: болт по касательной ударил меня в шею и вырвал кусок мяса. Упав на землю, я зажал рану, чтобы удержать бьющую из артерии кровь.
«Вот гнида!»
Боли не было, наверно, болевой шок. Кровь хлестала уже не так сильно. «Надеюсь, Тор его достанет», – последнее, что подумал я, и свет погас.
Российская империя, Святоград, императорский дворец,
один из личных кабинетов императора,
спустя две недели после уничтожения лабораторий.
Император сидел за столом и писал директивы. С лабораториями все получилось отлично. Информация не успела выйти наружу.
Сейчас император ждал барона Андреева, который для всех пожелал остаться инкогнито. Своих действий он не объяснил, что странно. Обычно все, кроме Уральского, испытывали к царственной персоне пиетет. Но Уральский до сих пор в реаниматоре. Лежит как овощ. Император грустно усмехнулся.
Раздался звонок. Император глянул на голомонитор. Пришел барон.
– Здравствуйте, барон. – Император показал на кресло напротив стола. – Присаживайтесь.
– Здравствуйте, ваше величество, – ответил Кабан, осторожно усаживаясь в хлипкое на вид кресло. – Я просил вызвать Сигмара ИСБ. Можно это сделать немедленно?
– Да, конечно. – Дмитрий нажал какието клавиши на столе. – Главу ИСБ приглашаем?
– Ни в коем случае, он будет лишним…
Не успел он договорить, как в углу кабинета возникла голограмма бесформенной фигуры.
– Приветствую, ваше величество! Приветствую, барон, – произнес голообраз Сигмара ИСБ, а это был именно он.
Император кивнул вместо приветствия и повернулся к Кабану:
– Итак? Почему такая секретность?
– Секундочку. – Кабан повернулся к голообразу: – Сигмар, дай кодовый отзыв на следующий текст.
В течение минуты Кабан произносил какуюто белиберду.
– Керетрсан, – отозвался Сигмар.
– Отлично, – сказал Кабан. – Я готов, ваше величество.
– Для начала объясни, что это за представление? Честно говоря, я заинтригован.
– Как бы вкратце объяснить?..
– Я не спешу, – отрезал император.
– Хорошо. Вы знаете, что при выращивании и воспитании Сигмарам прививается абсолютная верность Империи. Теоретически модуль можно нарушить, для того чтобы переманить Сигмара. На этот случай в каждый модуль закладывается алгоритм целостности, который работает по различным кодовым последовательностям. То есть я задаю кодовую последовательность, на которую любой Сигмар должен ответить конкретным словом. Естественно, таких последовательностей миллионы. Если Сигмар ответит другим кодом, то он не в порядке, ну а дальше запускаются в действие специальные инструкции.
– Хм… не знал, – сказал Дмитрий. – Я понимаю, это секретная информация?
– Конечно.
– А Сигмары о ней знают?
– Да.
– Хорошо, – пробормотал император и после минутной паузы спросил: – С чем пожаловал?
– Есть обоснованные подозрения, что в диверсии замешаны высокие чины ИСБ. Сейчас все объясню. Вам уже лег отчет о том, что и как?
– Да.
– Полный бред, ни слова правды. Мы с Виктором, это мой помощник, все проверили. В лаборатории обнаружена пустая упаковка от груза, который не прошел процедуру досмотра при поставке. По ряду причин мы считаем, что там были боевые и разведывательные роботы вместо ожидаемого оборудования.
Кабан набрал в легкие воздух и продолжил:
– Здесь исчерпывающая информация. – Он передал императору кристалл. – Столь глобальную подмену способна устроить единственная в Империи спецслужба… ИСБ.
Император приступил к просмотру, и его лицо постепенно мрачнело…
…На свадьбе в Кане Галилейской Иисус учил меня воскрешаться, эээ, но я был пьян…
Сен
Сознание возвращалось мутно; как будто выныривал изпод толщи воды.
«Живы!!!»
Не кричи! Я рад не меньше тебя. Но не ори!
О, хотя бы боли нет! Надо определиться, что со мной. Тело чувствую. Вторичных? Мысленно пробежался по вторичным. Они тоже на месте. Мыслеинтерфейс работает. Попробовать встать. Недолго думая, поднялся и огляделся. Меч так и остался в руке.
Пленники, уже освобожденные, сидели у костра. В пяти Метрах от меня Торрен вязал работорговцу руки за спиной. Похоже, тот, который меня… Заметил, что у него прострелено правое плечо.
– Кхекхе. – Это мой голос?
Торрен бросился ко мне с занесенным мечом. Еще не понимая, что происходит, на полной автоматике выбил у него оружие.
«Это ты как сделал? И вообще что за фигня?»
Откуда знаю, как я это сделал! Сам не понял!
– Ты чего? Рехнулся, дегенерат? – О! Голос прорезался! Справа от костра поднялся вой, – А ну заткнулись, малолетние придурки, пока не прирезал к такойто матери. Ты чего творишь? – закричал на Тора. И, распаляясь: – Решил дорезать меня, чтобы не мучился? Чтоб тебя прихлопнуло…
Потом я ругался матом, ругался долго и самозабвенно, причем в полной тишине. При этом постоянно тыча мечом в сторону Торрена. Вначале меня слушали в страхе, потом в смятении, под конец, когда мат мягко перешел на восьмиэтажные построения, восхищенно. Торрен даже пару раз цокнул от удовольствия языком.
Выговорившись, я успокоился.
– А теперь по порядку. Что случилось, почему ты на меня набросился?
– Ты это, живой, что ли?
– Нет, мертвый! – Спокойствие начало улетучиваться.
– Ты бы на себя со стороны посмотрел, – мягко начал Тор. – у тебя одежда вся в крови, шея в крови, лицо окровавлено…
– И что? Я тут не в бирюльки играл. Какого органа ты на меня кидаешься?
– Честно говоря, я подумал, что ты нежить, – стал оправдываться Тор, постепенно переходя в наступление. – Я, кстати, до сих пор не уверен, что ты не нежить. С разорванной глоткой не каждый маг выживет!
– Ты не выкобенивайся, меч у меня в руках. Отрублю ноги, будешь на паперти деньгу зарабатывать. – И продолжил спокойней: – Я вообще не понимаю, что произошло.
– Эээ, как так? – удивился Торрен.
– А вот так! Повторяю на общем: «Я не знаю, что произошло и почему я жив». Доходчиво?
– Эээ, вполне. – Тор немного помялся и спросил: – Меч можно подобрать?
– Фигней страдать больше не будешь? – вежливо поинтересовался я.
– Нет, ты вроде как не нежить. Я слыхал о случаях, когда сразу после умерщвления трупы поднимались и нападали на всех подряд.
– Вранье. Наверно, подобную ситуацию оправдывали. Увидели хороший меч, подумали: убить без причины – некрасиво, по причине – можно стать героем, – не удержавшись, я подколол своего спутника: – Так и скажи, что понравилось мое оружие.
– Дурак ты, Сен! – рявкнул Тор. – Я тут как последний идиот, чуть не поседел, дескать, друга потерял. А ты меня обижаешь.
Концовка речи Торрена прозвучала немного подетски, но меня проняло. Парень и вправду расстроился, а я его обидел. Я убрал меч, подошел к Тору и легонько стукнул его по плечу.
– Не обижайся, сам понимаешь… Нервы ни к черту от таких передряг. – Я взял флягу и прополоскал пересохшее горло. – Давай без обид. Мы же с тобой оружием менялись.
Тор кивнул, сходил за своим мечом и вернулся назад.
– Расскажи, что произошло за время моего вынужденного «отсутствия», только вкратце.
– Когда тебя подстрелили, я подумал: все, конец, отлетался орел, – мрачно проговорил Торрен. – Подскочил к тебе, а у тебя уже даже кровь не хлещет. Я приметил, где гнида скрывалась, стрельнул навскидку, попал в плечо. Тот арбалет выронил, я на дерево залез и рубанул в висок. А потом вниз сбросил. Наскоро его скрутил, и к тебе. Ни пульса, ни дыхания! Я посидел рядом, потом о рабах вспомнил. Сходил, развязал, посадил у костра. Снайпера тоже к костру подтащил, связал покрепче, а то еще развяжется. Ну а дальше ты в курсе.
– Сколько времени прошло?
– Не знаю… Минут пятнадцать – двадцать, может. – Тор снова уточнил: – Ты точно не нежить?
– Ты утомил этим вопросом. На, потрогай, – сказал я и протянул ему руку, – теплая же, значит, живой.
– Ну бывает нежить теплокровная, – возразил Тор, но руку пощупал.
– Мне сколько раз повторить, чтобы ты понял? Десять, двадцать? Сто? Давай я сразу тебе все разы скажу. Тогда перестанешь доставать?
– Да что с тобой? Чего ты взъелся?
– Угадать сложно, что ли? – съязвил я. – Может, потому что меня едва не убили? Извини, нервишки пошаливают… – Я глотнул из фляги. – Сделаем так. Я поговорю с рабами, а ты проверь, мертвы ли те трое. А эту падаль… – я кивнул на снайпера, – посмотри, чтобы как следует связан был. У него сегодня бессонная ночь будет… и очень длинная.
Я снова приложился к фляге и направился к рабам. Они следили за мной испуганными глазами.
«Наверно, ты и вправду неважно выглядишь».
Угу, меня на их глазах убили, а я взял и воскрес. Есть повод для беспокойства.
Я сел напротив и снова сделал глоток. Пить хотелось нещадно.
«Давай коли их, пусть режут правду матку!»
Да подожди ты, не спеши.
Оглядел троицу. Два парня лет пятнадцатишестнадцати и девушка чуть постарше. Одежда изрядно потрепана. Парнишки, похоже, братьяпогодки, высокие, крепкие. Девушка – стройная черноглазая брюнетка. Симпатичная. Отбою от женихов, наверно, нет.
«Не о том думаешь!»
Да, ты прав. Перейдем к делу.
– Успокоились? – спросил я и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил: – Меня зовут Сен, моего друга Торрен. Сейчас я задам несколько вопросов, вы отвечаете быстро и кратко. Ясно?
Они дружно ответили «да».
– Еще раз: отвечаете быстро и кратко, по порядку. – Я сделал упор на последнем слове. – Ясно?
– Да.
– Да.
– Да.
– Уже лучше. Первый вопрос. Этих, – небрежный кивок назад, – было четверо?
– Четверо.
– Четыре.
– Больше никого не было, – последней ответила девушка.
Это хорошо, что больше никого нет. Еще один такой бой мы с Тором не выдержим уже чисто психологически.
– Как зовут?
– Родигес, – ответил парнишка помоложе.
– Фериш. – Это постарше.
– Джула. – Ну и девушка после всех.
Дискриминация в действии.
– Сколько лет?
– Тринадцать.
– Четырнадцать.
– Шестнадцать.
«Чтото парни не выглядят на свой возраст…»
– Не похоже, – усомнился я.
– С нами отец занимался воинским искусством, – ответил Фериш, – с Джулой, конечно, меньше. Но тоже занимался.
– Ясно, о вашем отце позже поговорим. Может, завтра.
То есть она их сестра. Ладненько. Чего бы еще спросить?
«Спроси, не насиловали ли их, а то мало ли… В таком возрасте от этого башку сносит легко…»
Дельная мысль! Молодец! Пока не буду просить Ботана тебя убрать. И вправду, иметь возле себя малолетнего психа, которого научили пользоваться оружием, приятного мало.
– Вас насиловали эти?.. – Кивок назад. – Или не эти. Неважно.
Троекратное «нет», но Родигес опустил глаза.
– Не врать, – повысил голося. – Когонибудь насиловали?
Опять троекратное «нет», но теперь Родигес, не мигая, смотрел мне в глаза.
– Что ж, спрошу иначе: кого пытались изнасиловать?
Попал. Родигес ответил:
– Меня. Но не вышло! Мразь!
– Кто? – спросил я Джулу.
– Тот арбалетчик. – Джула показала рукой на пленника, которым занимался Торрен.
– Подожди, – сказал я Джуле и, повернувшись, крикнул: – Тор, допроси эту гниду.
Услышав в ответ «ага», повернулся к ребятам.
– Как только нас привели, он начал приставать к Роду. – Джула всхлипнула.
– Не реветь, уже все хорошо, – рявкнул я. Сейчас я както не настроен успокаивать женщин. – Продолжай.
– Ну, пытался он, а их главный, ну, тот, которого вы зарезали, сказал, чтобы не портил товар, и велел залезть на дерево, а потом вы… – под конец она уже тараторила.
– Так, стоп, – остановил ее жестом. – Готовить в походных условиях умеешь?
– Конечно, – ответила она. – Папа…
– Про папу завтра. Сейчас берешь братьев, припасы и готовите ужин, а мы пока поговорим с одной личностью. Вас не обидим, обещаю. Все ясно?
– Да.
– Тогда выполнять.
Я сходил за своим мешком, который бросил в начале боя, и вернулся к костру. Достал сигариллу, прикурил, подошел к Торрену.
– Разговорил? – спросил я, затягиваясь.
– Нет… молчит, тварь.
Я достал нож, подаренный Торреном, и разжал пленнику челюсть.
– Хм… язык вроде есть. Не немой, кажется, – пробормотал я вслух и ласково обратился к работорговцу: – Что же ты молчишь? Выговорись, легче станет. Может, душу облегчишь, а?
Пленник молчал. Зря он так.
– Торрен, можешь принести свой точильный камень и пару палочек по пять миллиметров в диаметре, – спросил я, так как мне камень был без надобности, кермит не точится.
Торрен удивленно посмотрел на меня, но ушел выполнять просьбу. Я спокойно опустился на землю рядом с пленником. Сидел и наслаждался сигариллой. Работорговец косил на меня глазом, но молчал.
– Что же ты молчишь? Поговори, точно легче будет, я тебе обещаю, – начал мягонько обрабатывать пленника. – А то смотри, ты меня подстрелил, а я этого жутко не люблю. Прямотаки ненавижу. А когда я расстроен, это плохо, поверь. Главное между людьми что? – продолжил я, в очередной раз затянувшись. – Главное между людьми – доверие. Доверься мне, и все будет хорошо…
«Говоришь, как психиатр».
Что есть, то есть. За время моего монолога Тор успел прийти обратно.
– Даю последний шанс, потом поздно будет. Полминуты на раздумья. Время пошло.
Сигарилла почти кончилась, с жалостью докурил и потушил о лоб пленного. Тот дернулся, но смолчал.
– Ты его пытать собираешься? – шепотом спросил Тор.
– Да, а что такого? Ты против? Кстати, говори нормально, шептать необязательно.
– Да нет, не против, но… это не подворянски. Да и уметь надо, – уже в полный голос сказал Торрен.
– Ну, я буду неправильным дворянином. А насчет «уметь»… Теоретическая база у меня есть. – База у меня действительно была. Когда раскрыли заговор против старого императора, мне пришлось на стольких допросах побывать… Виртуозы своего дела эти имперские палачи. Вначале я, конечно, блевал почерному, а потом ничего, пообвык. – Теперь буду нарабатывать практику. Будем считать это лабораторной работой.
– Ты уверен? – поинтересовался Тор.
– Не хочешь смотреть, уходи, – отрезал я. – Эта гнида меня чуть к моим богам не отправила, а ты тут сопли жевать вздумал.
– Я все же останусь, – после секундного раздумья сказал Тор.
За время общего пути мы с ним неплохо сдружились. И даже сейчас он принял меня таким, каким я и был, хотя половина моих знакомых такие рожи бы состроила.
– Время вышло, – обрадовал я свою «лабораторную работу». – Будем сотрудничать или нет?
Молчание.
– Ты сам выбрал свою смерть, – проговорил я жестко. – Говорить: «Извини, ничего личного» не буду, личное есть. Так что приступим, – Тор, раскрой ему челюсть ножом, как я раньше делал.
Тор справился быстро, хотя пленник активно сопротивлялся.
– Лежи, тварь, тихо, не мешай работать. – Я с трудом вставил палочку между челюстями. Ну, прям пациент на приеме у стоматолога. – Начнем с зубов, – обратился я к Тору. – Говорить он и без них сможет плюс ни от боли, ни от потери крови не умрет. Сейчас поработает точилкой. От тебя хочу услышать имена, твое и твоих напарников. И еще: что вы тут делали? Больше слов, меньше боли. Запомни это, мразь.
«Давай уже! Прореди челюсть гомосеку!»
По моей просьбе Торрен прижал работорговца к земле, а я начал методично стачивать его клыки. На втором клыке пленник взвыл, на четвертом сломался и ответил на вопросы. Ничего интересного он не сообщил, имена я все равно не запомнил (конечно, в мыслеинтерфейсе они отложились), так как в молитве поминать их не собираюсь. А шли они из Вольных баронств в Северную империю, чтобы продать ребят на бойцовские арены. Ктото заплатил за это, но нанимателя пленник не знал.
– Видишь, как просто и быстро, – усмехнувшись, сказал я Торрену, – а ты боялся. Последи за ним, пожалуйста, я сейчас.
Прошел к пожиткам работорговцев и покопался в них. Мой труд увенчался успехом, и я стал обладателем глиняной миски объемом в литр. Прошел с ней к костру и с помощью ножа набросал в нее углей. Вернулся к пленнику и закопал нож в угли. Братья и сестра выглядели испуганными.
– В общем, так, – заявил я своей жертве, – вопросы у меня кончились, но у тебя есть время подумать о том, что ты можешь сообщить мне интересного. Пока не нагреется нож.
Как затарахтел!.. Хотя ничего интересного не сказал. Имена босса и подельников. Местоположение баз и адреса торговцев, которые в Вольных баронствах промышляют живым товаром. Да, с размахом устроились. Даже эта сошка знала пяток укрепленных баз. Но такая информация мне не особо нужна, поэтому пришлось для стимуляции немножко прижечь кончиком ножа под ногтями пленника. Информации стало больше, но все равно не то. На хрена мне знать, откуда он родом? И как в его родном городе выйти на разные гильдии воров, убийц и так далее? Я даже не знаю, в какую сторону идти, чтобы оказаться у него на родине.
Пришлось прижечь ладонь правой руки. Запах паленой кожи и мяса заставил нас с Тором поморщиться. Помогло. Теперь он рассказал, куда закапывал свои деньги. Как говорится, десять рублей лишними не бывают. Похоже, он больше ничего не скажет. Жаль…
Вытащив нож из миски, я вытер его об рубаху пленника. Ткань сразу начала тлеть. Он закричал. Поморщившись от криков, отрезал кусок от его куртки и заткнул ему в рот.
– Пошли перекусим, – бросил я Тору и направился к костру, у которого колдовала Джула.
Крепкие нервы у ребят: в нескольких метрах от них человека пытали, а они спокойно… почти спокойно готовили еду.
– Не переборщил ты с ним? – Тор кивнул на пленника.
– Я? Он хотел пацана изнасиловать, а я этого не люблю. Нет, я не брошусь изменять мир, но и мимо не пройду. Как думаешь, сколько рабов через него прошло? Так что, он свое заслужил. Я бы дальше с ним поразвлекался, но они, – я кивнул на ребят, – нервничают, да и есть охота.
Джула налила всем густой мясной похлебки. Выглядела она, конечно, не очень, но пахла вкусно. Мы с Тором привыкли есть всухомятку, редко когда удавалось отведать жареной дичи. Добавлю, отвратительной.
– Джула, ты кудесница, – похвалил я девушку. – Тор, как думаешь, я со своей лабораторной работой справился?
– Сен, ты чего, рехнулся, за едой пытки обсуждать?
– А у тебя аппетит, что ли, пропадает? Чтото не заметил. Жрешь – аж свист стоит, – усмехнулся я. – Или ты думаешь сожрать все побыстрее, чтобы попросить добавки? Хрен тебе, а не добавка, я сегодня пострадавший, значит, обо мне надо заботиться. Так что вся добавка моя.
– Е… – Тор покосился на троицу. – Личико не треснет от жадности? У тебя вот еще работа не выполнена, а кто плохо работает, тот так же ест. А если серьезно, то тебе не противно заниматься пытками?
– Противно? – Я задумался. – Нет вроде. А почему мне должно быть противно? Я же не детей пытал, а редкую мразь. Не был бы такой гнидой, то просто бы прирезал и все.
Дальше мы ели молча. Покончив с добавкой, я встал и потянул за собой Тора:
– Пошли, закончим с делами.
– Ты дальше развлекаться будешь или сразу прирежешь? – Тор встал.
– Прирежу. Хватит с него. А то еще к Триединому попадет как мученик. Я на благотворительность не подписывался.
Меня остановил голос Родигеса.
– Господин…
– Не называй меня так, не люблю, зови просто Сен.
– Эээ, Сен, позвольте мне…
– Что тебе? – не понял я.
– Закончить вами начатое дело. – И потупил взор, как девственница на брачном ложе.
«Ничего себе развлечения у пацаненка».
Ага, я прямотаки опешил. Както странно.
– Объясни, – потребовал я.
– Меня воспитывали как воина, и я хочу стать воином. Моя честь была задета, я должен отплатить кровью, чтобы очиститься.
Мы с Тором переглянулись.
– Тор, останься, а Родигес пойдет со мной.
– Но, Сен… – начала Джула.
– Молчи, женщина, не лезь в дела мужчин, – сказал я твердо.
Ей явно не понравилось такое обращение, но патриархальность, присущая этому миру, сыграла мне на руку.
Я сел возле пленника и знаками приказал Родигесу последовать моему примеру.
– Ты уверен? – спросил я его.
– Да, – хрипло ответил Род.
– Хорошо, будь потвоему.
Увидев приближающегося Родигеса, пленник задергался. Да, Роду будет нелегко перерезать ему глотку. Я не стал вмешиваться, это не моя месть, парень должен все сделать сам. Для него это первый шаг. А первый шаг нужно делать самому.
Пленник мычал и бился, даже сумел выплюнуть кляп изо рта и огласил окрестности криком. Родигес немного выждал, а потом упокоил его резким ударом в основание челюсти. Кровь сильным потоком хлынула из распоротой артерии и обрызгала Родигеса. Он отполз в сторону, сел на задницу, вздохнул и вытер со лба пот. Выглядел он, мягко говоря, не очень. Я молчал, он тоже. Потом он взял нож, аккуратно вытер его и протянул мне.
– Спасибо.
– Да не за что, – ответил я, – пошли отсюда.
Уходя, я оглянулся. Чисто сработано. Надо будет их про отца расспросить: неплохо детей обучил. У костра я взял флягу с водой и сказал:
– Давай полью.
Родигес деревянно кивнул, и я помог ему умыться. Впрочем, помогло мало. Вся одежда в крови.
«У тебя одежда тоже в крови, так что и парень переживет»
Да, ты прав.
Кивнул Роду на бревно и сел с ним рядом.
– Тор, у нас вино осталось?
– Конечно.
– Дай сюда, пожалуйста.
Как только в руках у меня оказалась фляга, я отхлебнул глоток и передал Родигесу.
– С кровавым крещением тебя.
– Спасибо, – автоматически ответил Род.
Потом фляга пошла по кругу, потом по второму, а на третьем кончилась. За это время никто не проронил ни слова.
– Желающие уже могут обобрать труп?
– Нет, нет и еще раз нет! Это привилегия служителей церкви!
Сен
В молчании прошло еще минут пять.
– Ладно, отдохнули, и хватит, – сказал я, поднимаясь, – Джула, за тобой посуда. Закончишь, покопайся в вещах, найди одеяла и одежду, но переоденетесь завтра. Найдем ручей, где можно помыться, там и переоденетесь. Тор, ставь свою охранную загогулину, потом присоединишься к нам, – произнес я и повернулся к ребятам: – А с вами, пацаны, мы пойдем мародерствовать. Вы вроде как хотите стать воинами, поэтому надо уметь собирать воинскую добычу, в просторечье, мародерствовать.
«О, смотри, как все зашевелились, вот что значит хозяйская рука…»
Тихо! Думай лучше о том, почему я еще жив. Кстати, надо бы отдать вторичным команду на разработку гипотез данного чуда.
Родигес и Фериш подошли ко мне, и Фериш спокойно спросил:
– С кого начнем?
«Смотри, какая личность у парней устойчивая. Пошли трупы грабить? Да, конечно».
– С моего жмурика. Я его грязно завалил, если потащим кудато, из него все кишки вылезут.
Мы подошли к трупу. Выглядел он неважно – кермитовый меч пропорол живот и грудину, явив взорам кишки и перерубленные ребра. Все это было сдобрено запахом уже свернувшейся крови. Еще раз осмотрел труп. Пожалуй, этот, единственный в кольчуге, одет добротно. Но кольчугу я испортил, вся одежда в крови. Я недовольно поморщился:
– Фериш, зажги факел и иди с ним сюда.
Я достал стилеты и протянул один Роду.
– Возьми и кончиком отпарывай кольчугу со своей стороны, снимать мы ее задолбаемся.
Несколько быстрых движений, и десять сантиметров кольчужных колец распорото. Глянул, как дела у моего «напарника». Похуже, но все же парнишка справляется.
– Как сам? – спросил я, пока Фериш мастерил из веток и какихто тряпок чтото вроде факела. – Нормально себя чувствуешь?
– Да, Сен, не беспокойтесь.
Чтото парнишка мне не нравится: чересчур озабочен убийством.
– Не называй меня на вы, я тут один.
«Ты в этом уверен? У тебя семь сознаний, не считая венец божественного творения, то есть меня».
– Хорошо, – согласился Родигес.
– Ты, наверно, думаешь, что ты такой плохой, убил человека? – Я улыбнулся. – Ты поступил правильно, смыл оскорбление кровью. Да и, помимо всего, этот человек продал бы вас с братом на арену. Я на ваших аренах не был, но, думаю, вряд ли там содержание лучше, чем в тюрьме. А твою сестру сдали бы в бордель. Она красивая. Согласен?
– Да, но…
– Никаких «но»! Ты согласен с тем, что имел право убить его?
– Да, – вялый ответ.
– Пойми, Род, иногда делаешь то, что хочешь, иногда то, что можешь, а иногда приходится делать то, что должен. Сегодня ты все сделал правильно, поэтому не стоит себя мучить. Просто иногда так надо делать. Спроси свою совесть. Что она говорит?
– Она молчит…
– Ну и хорошо, – излишне весело сказал я. – Значит, у нее к тебе претензий нет.
Дальше разговор не клеился.
«Да ладно, справится! Крепкий парнюга!»
Да, думаю, справится.
– Сен?
– Да?
– А ты убивал?
– Глупый вопрос какойто, – я улыбнулся, – мы вот сейчас кого потрошим? Или ты думаешь, он на сучок напоролся?
– Я не так вопрос задал. В моем возрасте ты убивал?
Я задумался.
– Нет, позже и опосредованно, не так, как ты, лицом к лицу.
– А когда лицом к лицу убил?
– В двадцать, – немного помолчал и продолжил: – Во время штурма одного поместья. Не будем об этом. Просто это типа секретная информация.
– А о первом можешь рассказать?
– Почему бы и нет? – Я хмыкнул. – Только мои причины были более меркантильные и прагматичные. Так что не обессудь.
Фериш принес факел. Со светом дело пошло веселее, кольчуга почти сдалась. Ну да ладно, просветим парнишек: ребята хорошие, крепкие, нож в спину не воткнут. Надо будет их под себя подгрести. Всегда нужны свои кадры.
– Мне тогда почти шестнадцать было, а моему дальнему родственнику восемнадцать стукнуло. – Я погрузился в воспоминания: – Ну, я ему немного подкорректировал программу экранолета, чтобы он уже никуда не прилетел. И он действительно никуда не прилетел.
– А что такое экранолет? – спросил Фериш.
– Экранолет? – удивился я. – Это такой мощный артефакт – Без подробностей, позволяет быстро ездить.
Я специально исказил правду, чтобы мне потом не задавали вопросов о летающих повозках.
– Круто, – сказал Фериш. – У нас в баронстве такого не было.
– Ну, в империях наверняка есть…
– А за что? – перебил меня Родигес.
– За что убил? – Я ухмыльнулся. – Он был племянником моего отчима, так же, как и я, заканчивал университет. И было одно местечко, куда я хотел попасть на работу. А на эту должность отчим продвигал своего племяша, вот и пришлось устроить несчастный случай. А, за неимением подходящих кандидатов, отчим протолкнул на это место меня. Довольны? – спросил я по окончании рассказа. – Вопросы есть?
– А тебе его не жалко было? Всетаки родственник, – начал Фериш. – Да и изза такого убивать человека не очень красиво.
– Какая разница? Все смертны. И отношения с семьей отчима, да и со своей тоже, были натянутые. Даже враждебные. Так что умер бы тогда или года через четыре, никакой разницы. Я всегда плачу по долгам. А к этим семьям у меня счет был… да конечно же был…
– А меня учили не мстить, – сказал Торрен изза спины. Видно, закончил и подошел к нам: решил послушать мои откровения.
– Глупо! Месть, так же как и ненависть, – одно из лучших чувств. Ради мести и ненависти человек готов развиваться. Идти вперед…
Тут мы закончили срезать кольчугу и откинули ее передний кусок. Разговоры пришлось прекратить.
Так. Что тут у нас? Амулетики какието на шее, кошелек у пояса, оружие, вещички непонятные. Все в одну кучку.
– Фериш, снимай с него сапоги. Тор, ты факел подержи.
Проверил карманы: тоже какойто хлам, потом разберемся. Все в кучу.
Тор, не говоря ни слова, отдал факел Феришу, взял в охапку вещи и пошел к костру. Я несколько мгновений смотрел ему вслед, потом забрал стилет у Родигеса и повернул к арбалетчику. Этот был без брони, и, как ни странно, его одежда почти не запачкалась кровью. Это с распоротойто глоткой! Мы с Феришем обчистили труп и даже освободили его от одежды, той, которая выглядела получше. Вещи тоже отнесли к костру.
Не думал, что мародерство так утомительно. Задолбался уже трупы лапать. Это всетаки не аппетитная попка красивой женщины.
«Не расслабляйся. Еще два трупа».
Вот так с приятных мыслей на тяжелую правду реальности.
Подошел к «клиентам» Тора.
– Тор, своих жмуриков шмонай сам, мне надоело.
– Я защиту ставил, – ответил Торрен.
– Не перестарался, бедненький? Пользоваться амулетом, наверно, так тяжко? Иди сюда! – И бросил братьям: – Ребята, а вы отдыхайте.
Торрен вздохнул, но подошел.
– Тор, ты мне, кстати, не рассказал, что делает этот твой защитный амулет.
– Да просто пищит, если незнакомец подходит, ну, и не пускает, конечно. Правда, энергии в нем не очень много, не самая дорогая модель. Еще он комарье и мошкару отпугивает. Радиус действия около десяти метров. Так что стоянку накрывает гарантированно.
– А если я захочу выйти и войти обратно. Меня пустит?
– Конечно, я тебя тоже внес в память.
– А Джулу с братьями?
– Пока нет, когда спать буду ложиться, укажу их тоже…
– Кстати, что с ними делать будем? – шепотом спросил я и скосил глаза в сторону братьев и сестры, которые оживленно о чемто беседовали. – Какие идеи?
– Черт его знает, если честно. Прогонять както не хочется, – тоже шепотом ответил Тор.
– Ага, мы же всетаки их освободили, теперь за них отвечаем, – согласился я.
– Пусть с нами идут, если им некуда податься, – предложил Тор.
– Ладно, принимается. Только есть одна неясность…
– Это какая?
– Куда идем мы? Я тут подумал и понял, что идем мы куда глаза глядят.
Ответить Тор не успел. На краю прогалины появилось здоровенное животное. Наши с Торреном мечи в мгновение ока оказались в руках.
«Ни фига себе, какая животина!»
– Торрен, сколько надо времени, чтобы включить защиту?
– Секунд двадцать.
– Включай!
– Хорошо, – ответил Торрен и медленно отошел к костру.
Двадцать секунд тянулись очень долго. Я внимательно смотрел на зверюгу, зверюга смотрела на нас и не шевелилась. Готов поклясться, она ухмылялась, именно так я истолковал «выражение» ее морды. Торрен наконецто закончил настройку и так же медленно вернулся ко мне.
– Включил, – сообщил он.
– Хорошо. Что это за зверь?
– Волк.
– Тор, не время для шуток. Волки ниже раза в два.
Действительно зверина напоминала волка, но только очень большого. Она достигала почти полтора метра в холке, обладала иссинячерной шерстью и очень длинными клыками.
– Это илистый волк.
– Почему илистый? – удивился я.
– Я тебе маг, что ли? Откуда я знаю.
– А что ты про них вообще знаешь?
– Опасный хищник…
– Тор, ты чего? Опять прикалываешься? Такие клыки явно не траву жрать, а то, что опасный, я и отсюда вижу. Они стаями ходят или поодиночке? Нападают на людей или предпочитают не связываться? И дальше в таком ключе… – разозлился я.
– Стаями, обычно по пятьшесть особей. Редко больше. На людей могут и напасть.
– Людей жрут? Падалью питаются? Боятся огня? Как у них с мозгами?
– Людей точно жрут, насчет падали не знаю, огня вроде бы не боятся, – ответил Тор и спросил: – Как понять твой вопрос насчет мозгов?
– Умные или тупые?
Ответом мне было рычание волка.
– Можешь не отвечать, зверь сам ответил.
– То есть ответил? – удивился Торрен.
– Скажи, почему он вышел один? Почему всем скопом сразу не напали? – проигнорировал я его вопрос.
– Я откуда знаю? Я тебе не природный маг, чтобы мысли зверей читать.
– Ясно, ни хрена ты о собственном лесе не знаешь…
– Кто тебе сказал, что я отсюда? – спросил Тор.
– Не отсюда? – удивился я, но вовремя спохватился: – К черту откуда. Это подождет. Сколько твой амулет будет этого зверюгу сдерживать?
– Ну, судя по размерам волка, минуту, не больше.
– Весело, – протянул я и задумался.
Зверюга попрежнему стояла на том же месте, вперив свой взгляд в нас. Угрозу я от нее не ощущал, только предупреждение. А вот что она хотела? Оглянулся на костер, ребята встали на изготовку, похватав ножи работорговцев.
– Тор, каковы наши шансы?
– С одной зверюгой справимся, а вот если их пять, нам конец.
Что же ей от нас надо? Если бы хотела напасть, напала бы уже, а так ждет чегото. Странное зверье в этих лесах.
«Может, трупы хочет забрать?»
Логично, тогда объясняется поведение волка и почему он вышел один. Типа – предостережение: если нападете, то мы когонибудь точно подрежем. Хотя и сами ляжем. Както слишком разумно получается. Это же всетаки звери.
«Ты в зоологии никогда не разбирался, что сейчас из себя строишь? Обычных волков только в зоопарке и видел. Посади тебя в клетку, сам за год отупеешь».
Резонно. Мне кажется, или голос стал дельное советовать? Наверно, всетаки кажется. Это я отупел, похоже.
– Тор, я эксперимент провести хочу. Ты не дергайся.
– Какой эксперимент? – напрягся мой приятель.
– Какой надо, – сказал я и пошел к волку.
– Урод тупой, – донеслось мне в спину.
Выйдя из защитного круга, остановился в нескольких метрах от зверя и сказал:
– Если хотите забрать трупы, забирайте. Нам они не нужны.
Зверь смотрел мимо меня. Я осторожно повернулся, чтобы проследить, куда он смотрит. На Тора? Хотя нет, вроде на трупы, которые мы только что потрошили.
– А, тех двоих тоже хочешь? Если подождешь немного, они твои. А потом вы уйдете. Договорились?
Волк рыкнул.
«Это «да» или «нет»?»
– Я тебе маг, что ли? Откуда я знаю? Предлагаешь универсальный переводчик на него настроить?
«Думаешь, он тут неделю стоять и ждать будет?»
Это был сарказм, поищи значение этого слова через мыслеинтерфейс в справочниках. Заодно можешь глянуть, что такое риторический вопрос.
– Будем считать, что договорились, – сказал я и попятился.
Махнул рукой ребятам, чтобы шли к нам с Тором. Когда все собрались, сказал, чтобы быстро обчистили трупы. Сделали это в рекордные сроки.
– Тор, берем трупы и тащим к волку, – в приказном тоне сказал я.
Тор, видимо, вспомнил, что я псих, поэтому молча схватил один труп за ворот рубахи и поволок. Я взял другой. Притащив их к месту, где я только что стоял, мы их бросили и отошли обратно в круг.
– Забирайте! – крикнул я.
Волк подождал немного, глядя на нас, потом снова рыкнул. Из леса вышли еще четыре зверюги и утащили трупы в лес. Только след на земле остался.
– Похоже, все, – сказал Тор.
– Ага. – Я вытер пот со лба.
Какойто вечерок напряженный. Всетаки, о приключениях лучше читать, сидя у камина и попивая горячий чай. Сами приключения както не очень. Еще убьют…
Мы уселись на бревна.
– А они не вернутся? – дрожащим голосом спросила Джула.
– Точно не знаю, но, думаю, нет, – ответил я. – Вполне вменяемые животные, договориться можно.
Минут пять молчали, отходили от встречи с местной фауной. Не каждый день такое зверье увидишь.
– Санитары леса, – неудачно пошутил Тор и хлебнул вина.
– Все в себя пришли? – спросил я. И, дождавшись положительного ответа, сказал: – Это хорошо. Джула, ты нашла, на чем вы спать будете и во что переоденетесь?
– Да, вот тут…
– Ага… – Я недослушал ее и обратился к Тору и братьям: – Пошли посмотрим, что с трупов сняли.
Окружив кучу с вещами, стали их сортировать. Вот что мы обнаружили:
– оружие, в том числе четыре меча, ножи, кинжалы, пара луков и арбалет. Я, конечно, не кузнец, но мечи, на мой взгляд, сработаны из весьма посредственной стали, клинки и то более качественные. Луки тоже не вызвали воодушевления. Зато арбалет – настоящее произведение искусства. Его я захапал сразу же в личную собственность;
– одежду и сапоги;
– деньги: сорок два плоских желтых кругляшка диаметром в пару сантиметров, сто пятьдесят серебряных кругляков и куча медной мелочи. Желтые кругляшки, как ни странно, оказались золотыми монетами. Попробовал согнуть одну, не получилось: вероятно, золота в монете не больше половины, все остальное медь, а может, и другой какой металл. Немного подумал и забрал все деньги себе. Завтра поделим;
– фляжки и склянки. Их посмотрим потом;
– кучу непонятной фигни. Судя по всему, это амулеты и талисманы, может, религиозные символы. Кольца положил сюда же (мало ли какие сюрпризы они хранят?);
– пару зеркал, котелки, тарелки и тому подобное;
– припасы: вяленое мясо, сыр, сухари какието;
– в общем, так делаем, – обратился я к парням, – сейчас берете по паре ножей, Джуле тоже подберите, остальное в мешок. Завтра с утра посмотрим. Одежду в другой мешок, не до нее сегодня.
«Толковые парнишки».
Ага, быстро и без слов начали выполнять. Так, остались амулеты и фляжки.
– Тор, можешь определить, какой амулет за что отвечает?
– Ты смеешься, что ли? Не каждый маг это умеет. – Его ответ меня не порадовал. Похоже, понятий «стандартизация» и «унификация» тут не существует в принципе. Взяв пустой мешок, запихнул туда все амулеты, может, потом найдем когонибудь, кто разбирается. – А с флягами и склянками поможешь?
– Наверно…
– Смотри тогда.
Тор занялся фляжками, пацаны выбирали себе ножи, Джула чтото делала с припасами. Похоже, сортирует. Умница девочка, хорошая хозяйка вырастет. Запаха крови на прогалине уже почти не чувствовалось, о трупах напоминали только кровавые полосы на земле. Дела… вот и тут уже пришлось кровь пустить.
Встал и подошел к костру, вытащил из него веточку, с помощью которой прикурил сигариллу. Почему я снова остался в живых? Голос, твое мнение?
«Не знаю…»
Проверил вторичных, ни одной удобоваримой теории. Если представить, что это параллельный мир, то, учитывая нерабочих наноботов, после такой раны не живут.
«Может, наноботы работают, просто связка с мыслеинтерфейсом повреждена?»
Нет, тогда бы они ее в первую очередь восстановили. Для виртуала слишком реалистично, все персонажи чересчур реальны. Хотя Сигмары могут смоделировать таких персонажей, но, я думаю, это перебор. Да и теоретическое обоснование, что пока технически невозможно построить такой виртуал, еще никто не отменял.
«Может, приход ловишь? У тебя в башке столько всего перемешаться могло…»
Резонно, но все равно: слишком реально. А вдруг я сошел с ума и сейчас лежу, как овощ, в коме? Наверняка в справочниках есть чтото по теме. И самому проверить, здоров ты психически или нет, тоже можно. Тесты какиенибудь…
Сбросил задачу вторичным и опять погрузился в раздумья, но меня отвлек окрик Тора:
– Сен!
– Чего?
– Я закончил, иди сюда, объясню.
Я подошел.
– Вот это… не знаю, что такое…
– Не густо. Всего семь фляжек опознал?
– Ну в тех чтото похожее на воду. – Тор показал на неопознанные фляжки. – Но черт его знает… попробовать не рискну. Есть яды, которые не отличишь от воды ни по запаху, ни по вкусу. Я пока жить хочу.
– Понимаю. Дальше. – Я смачно затянулся и убрал неопознанные фляжки в мешок с амулетами.
– Вот эти шесть с вином, из них две с неплохим, остальные – дрянь. А это для полоскания рта.
Про вино я пропустил мимо ушей, сам к вину равнодушен, предпочитаю крепкий алкоголь, а вот при словах «для полоскания рта» оживился:
– То есть?
– Ну чтобы изо рта не пахло. Зелье достаточно распространено. Многие маги, алхимики варят его и продают.
– А у тебя почему такого нет? – удивился я.
– Кончилось месяц назад, а в здешних деревнях его не найдешь…
– Ясно. И как им пользоваться?
– Набираешь глоток, полощешь полминуты и сплевываешь, – объяснил Тор и показал, как это делается.
«Круто!»
Вот это действительно ценная добыча. Проблема чистки зубов встала уже давно. Но так как я не знал, как ее решить, то не обращал внимания. Теперь почувствовал, что во рту гадко и вообще воняет.
– Дайка сюда. – Я выбросил сигариллу и прополоскал рот.
О! Блаженство! Человек – такая сволочь, что ко всему привыкает, но когда есть возможность избавиться от мешающих обстоятельств… Это резко делает счастливым. Правда, ненадолго… Всетаки человек – редкая сволочь.
Ладно, пора спать.
– Бойцы, – сказал я, – давайте укладываться. А как быть дальше, утром решим. Как говорится: «Утро вечера мудренее».
Быстро упаковали вещи, чтобы не попортило росой, подбросили в костер веток и завалились спать.
Тайное всегда становится явным.
Сен
Странный сон. Снилась Эльдора. Хотя сон хороший. Красивые женщины, они всегда кстати.
Лежа на спине, открыл глаза и уставился в небо. Здорово: кучерявые облака неспешно ползут по синеве. Лежать както неудобно, а вставать лень. А облака все плывут…
«Эй, что с тобой?»
Грустно мне. Достало меня тут! Нет, я не жалуюсь, здесь, безусловно, интересно, но эти ночевки, отсутствие ванны и других прелестей цивилизации – все вызывает глухое раздражение. Хорошо хоть еще живность по мне не ползает, а то бы вообще рехнулся.
«Зато какая природа! Посмотри вокруг».
В имперском заповеднике не хуже, да и воздух тоже чистый. Но там есть комфортабельные домики с каминами… обязательно с каминами и с большими удобными креслами, в которых можно сидеть и пить виски и курить вкусные сигареты. Да, и еда. Я все понимаю, вяленое мясо, затвердевший жирный сыр… Экзотика… Но я хочу хорошо прожаренный стейк.
«Зато жирок лишний сбросил…»
Мне кажется, похудеть можно и более простыми средствами. К примеру, настроив программу в реаниматоре. А тут… я о здешней магии ничего не знаю, да и в принципе о здешнем мире… Так, примерная карта, плюсминус тысяча километров не в счет.
«Надоел уже ныть!»
Да, ты прав, пора вставать. Кстати, что там вторичные накопали по поводу того, что этот мир есть плод моего воспаленного воображения? Проверим. Такс, тест КренаБелинского. Посмотримпосмотрим. Ага, тест предназначен для самодиагностики практикующих психиатров, состоит примерно из трех тысяч простых вопросов. Вторичные за ночь его прошли? Великолепно. Результат? Психическое состояние удовлетворительное, возможно, начальная шизофрения, небольшая психическая неуравновешенность… дальше пропустим, все равно слов не понимаю таких. Значит, все, что вокруг, не глюк? Жаль, хорошая теория была. Будем считать, что нахожусь в параллельной реальности, так как в виртуале буду чересчур рисковать, а умирать мне не понравилось. Что ж, пора вставать.
Все еще спали. Костер почти потух, только угли тлели. Подошел и подбросил веток, должен разгореться. Достал ножом маленький уголек, прикурил сигариллу и отошел в лес по нужде. Закончив, вернулся на полянку. Всетаки красиво здесь. Высоченные деревья: и хвойные, и лиственные, – все вперемешку. Некоторые очень похожи на наши, например, сосны. Игра «Найди пять отличий» – я не нашел. Странно както. Выбросил окурок и принялся будить остальных.
Растолкав братьев и Тора, уселся на бревно. Люди забавно со сна выглядят. Родигес разбудил Джулу. Вот теперь полный комплект, ктото ходит, зевая, ктото убегает в лесок. Один я сижу, ничего не делаю. Кстати! Я же арбалет не посмотрел.
Сползал за арбалетом, расчехлил его, разложил на холстине и рядышком болты. Присмотрелся к строению. То, что вчера казалось произведением искусства, сегодня не впечатлило. Вопервых, арбалет не блочный, что несколько расстроило; вовторых, размеры «дамские»: плечо всего лишь с полметра. Зато украшен орнаментом и гравировкой, а по самому ложу пущена серебряная стрелка. Дорогая игрушка, но именно игрушка. Однако уже начал смотреть, так досмотрю до конца. Лука, по крайней мере, из стали, тетива, похоже, тоже. Надо бы взвести тетиву похолостому. Для взвода на ложе справа есть рычаг. Скептически прикинул его длину. Похоже, у тетивы с таким рычагом будет совсем слабое натяжение. Взвел на удивление легко – то есть все еще хуже: тетива слабее, чем кажется. Как же меня из такой игрушки подстрелить умудрились? Ради смеха бросил на направляющую болт и стрельнул в дерево. Целиться было неудобно, потому что приклад у арбалета отсутствовал. Как ни странно, попал: странно потому, что это не пистолет, а для стрельбы из арбалета тоже требуется обучение. Положив арбалет на холстину, пошел вытаскивать болт. Хм… сантиметра на три ушел, что для такой крохотульки вполне неплохо. Только непонятно, откуда натяжение при такой кинетике. Вытащил болт и вернулся.
– Сен, – позвал меня Тор.
– Да?
– Полей мне.
Бросив игрушку, пошел к Тору. Пока тот умывался, оглянулся. Троица была довольно далеко.
– Тор…
– А? – булькнул Торрен.
– Ты меня извини за вчерашнее.
– Это за что?
– Да я тут всеми раскомандовался, а по сути, ты мне ничем не обязан, да и я здесь никто. Нервы. Так что не держи обиды, постараюсь больше так не делать.
– Да брось, – отмахнулся Тор. – Ты все правильно вчера сделал.
– Мне виднее, – возразил я. – Права приказывать тебе я не имел. Просить мог, а приказывать нет.
– Да проехали, Сен. Ты лучше активней лей, я тут вроде как умываюсь. Это если ты не заметил.
С облегчением вздохнул: всетаки хороший парень Тор.
– А с троицей что делать будем? Как вчера договорились?
– Ага. Что тут думать?
– Тогда пошли пообщаемся, – усмехнулся я.
Мы подошли к ребятам, и я спросил:
– Умылись? Теперь рассказывайте. Кто такие? Как оказались у работорговцев, ну и все такое.
Они переглянулась между собой, выбирая, кто будет рассказывать. Выбор пал на Фериша. Фериш вздохнул и начал. Мы с Тором, не перебивая, слушали. История была довольно банальна для этого мира. Жили в баронстве Фер. Мать умерла несколько лет назад от болезни, профессионального целителя не успели привезти, зачахла буквально за сутки. Родной город был небольшой, и целителя в нем не было. Отец – бывший наемник, отмотавший два десятка лет в разных военных конфликтах и сумевший скопить немного денег. Когда пришло время остепениться, решил по старой традиции завести таверну, не очень дорогую, но и не шарашку. Женился, завел троих детишек. Детишкам постарался передать все, что знал сам, то есть воинскую науку. Не пожадничал и оплатил обучение грамоте, истории и прочему в школе при храме одного из богов. Проблемы начались около года назад, когда в местной теневой гильдии сменилась власть. С новым руководством отец не сошелся в цене за «охрану» его таверны и закусил удила. А теневики тем более не привыкли уступать. После очередного их визита в живых из пятерых осталось трое, правда, с повреждениями различной тяжести. Всетаки, несмотря на то, что отец разменял шестой десяток, воином он оставался, хоть куда. После этого случая гильдия окончательно взбесилась. Отца убили, но главе гильдии этого показалось мало. Для довершения начатого его детей решили продать на арены Северной Империи, прославившиеся своей жестокостью. В Вольных баронстpax на рабство смотрят плохо, в Эльране за такое вообще вздернуть могут. Поэтому, через баронства их везли тайно, в Эльране они шли через безлюдные леса. Но тут подвернулись мы с Тором.
К концу рассказа Джула расплакалась, Родигес стал ее успокаивать. Мы не вмешивались. Я задумался. Всетаки их отец поступил глупо. Лучше было бы решить вопрос мирно. Когда дело касается твоих детей, принципы надо запихнуть куда подальше. Видать, сильно гильдия расстроилась, раз решила и детей переправить через полконтинента.
– Куда вы пойдете? У вас родственники есть? – спросил Тор.
– Нет, – ответил Фериш.
– А планы есть? – подхватил я.
Переглянулись и синхронно ответили «нет».
– Тогда так, – начали мы с Тором хором, и я кивнул, чтобы он продолжил один. – Тогда пошли с нами. Не обидим.
– А куда? – поинтересовалась Джула.
– Да, кстати, куда? – поддакнул я.
– Эээ… честно говоря, не знаю, – замялся Тор. – Я думал, ты придумаешь.
– Это шутка? Я же ничего не знаю о здешней обстановке!
– Я же тебе рассказывал, – отмазался Тор.
– Так, ребята, на этот вопрос мы пока ответить не можем.
– Выбора у нас нет, – сказала Джула. – Так что мы согласны.
– Хорошо. – Я достал кошель с деньгами разбойников. – Золото, две трети серебра и половину меди забираем мы с Тором, остальное поделите между собой. Это деньги на мелкие расходы, если понадобится чтото серьезное, обращайтесь к нам.
– Сен, я чтото не вижу здесь лоточников, – съязвил Тор.
– Рано или поздно мы гденибудь остановимся, а деньги в любом случае лишними не будут. Луки пусть возьмут Родигес и Фериш, да, и подберите себе мечи. Джула, твоя обязанность – кормить мужчин. Вперед.
– Дисциплинированные, – проговорил Тор, наблюдая, как братья и сестра занялись делами, – хорошо их отец воспитал.
– Ага, – согласился я и закурил сигариллу.
Посидели, помолчали, я крутил сигариллу в руках, Тор играл с подаренными стилетами.
– Тор, тебе не кажется, что нам пора многое рассказать друг другу? Заодно определимся с целями.
– Кто начнет?
– Давай я, мне все равно.
В течение четырех минут я кратко рассказывал о себе: кто такой, как сюда попал. Естественно, коечто недоговаривая. Как бы я объяснил, что такое корпорация «Ардер», «Крыло исследований…» и тому подобное? Сказал, что работал в месте, похожем на академию магии, только не магии. Вот так вот запутанно пришлось объясняться. О своем особом положении в Империи и о семье распространяться не стал.
– Ну вот, – закончил я. – Теперь гадаю, где я.
– То есть?
– Или я в другом мире, или в виртуале. – Видя, что Тор не понимает, я пояснил: – Такой вид очень сложной иллюзии.
– Я не иллюзия! – насупился Тор.
– Иллюзия была бы плоха, если бы на вопрос «Ты иллюзия?» отвечала «Да», – рассмеялся я. – Я склоняюсь к параллельному миру. Так проще выстраивать стратегию поведения. Да все нормально!
– А то, что ты воскрес, тоже нормально? – поинтересовался Торрен.
– Нет. Видишь ли, по идее у меня есть мощная регенерация, но сейчас ее как бы нет. Да и не уверен, что с разорванным горлом мне бы регенерация помогла…
– А как ты определил, что ее «как бы нет»?
– Каккак? Каком кверху. А если серьезно, ты свой член чувствуешь?
– Конечно, – аж поперхнулся от моего вопроса Тор.
– А если он исчезнет, почувствуешь?
– Все, я тебя понял.
– Ну раз понял, то рассказывай о себе. – Я улыбнулся.
Теперь задумался Тор. Оглянувшись, он наклонился ко мне и прошептал:
– Я не совсем человек.
– То есть?
– Я вампир…
«Офигеть».
– Как вампир? Они же типа кровь пьют и все такое? – Сказать, что я был удивлен, значит, ничего не сказать. – Тебе за пару недель уже понадобилась бы добавка. А ты вроде как не употреблял… я имею в виду кровь…
– Сен, ты вроде не идиот и не крестьянин, откуда ты таких баек набрался? Я же не нежить… Обычная раса. Живем дольше, чем люди. Вот и все…
– Все? К каким вампирам ты относишься? К обычным или высшим? Чем вы отличаетесь? И вообще: дыма без огня не бывает, так что объясни, откуда взялись байки насчет крови. И почему ты ничего не знаешь о магии? У вас же типа магия крови или чтото такое должно быть? – Вопросы посыпались из меня, как из рога изобилия.
Тор вздохнул:
– Сколько вопросов! Отвечаю по порядку. К высшим. Обычные и высшие – две расы. Похожи между собой, как люди и эльфы. Высшими нас назвали люди, и это закрепилось на общем. Как можно догадаться, самоназвания у нас совершенно разные. Да и живем мы не вместе. Никакой магии крови у нас нет, а есть способности, присущие каждому вампиру. И изза этих способностей мы не владеем магией. Я не маг – не смогу объяснить… там чтото с аурой связано и с какимито потоками. Ответил тебе?
– Нет, – заявил я. – А почему вас называют вампирами?
– Понимаешь, и мы, и обычные вампиры пьем кровь. Обычным она жизненно необходима, у них там чтото не вырабатывается. Нам – нет, мы этим пользуемся, чтобы высасывать жизненную силу и ускорять процесс регенерации. Обычные тоже могут высасывать кровь для собственного восстановления.
– В чем же тогда отличие? Почему высшие? А обычные выглядят так же, как люди, или нет?
– Высшие способны высасывать жизненные силы не через кровь, а просто находясь невдалеке от донора. Через кровь, понятно, быстрее и качественнее, но сам понимаешь… А обычные выглядят совсем как люди, только бледные и почти всегда худые. И не любят солнца, не потому что оно их убивает, просто вызывает неприятные ощущения.
– А кровь вам чья нужна? Людей? Разумных? Животных?
– Да в принципе неважно. Просто у разумных она более насыщенная, что ли… у одних рас больше, у других меньше.
– А сколько лет живете вы и сколько обычные?
– Обычные живут, как люди, лет по сто пятьдесят, а мы… ммм… долго. Пока не убьют или не уморят голодом, – Тор улыбнулся.
– То есть вечно?
– Ну да. По крайней мере, ни одного вампира, умершего от старости, у нас не было. С чем это связано, я не знаю. Маги тоже не знают. Просто чем старше высший вампир, тем лучше он оперирует своими способностями.
– А как у вас с живучестью? – Я прикинул, что бы было, если бы высший вампир оказался на Земле. Половина ученых душу продала бы, чтобы получить его на опыты и разгадать феномен.
– Как у всех. С отрубленной головой еще ни одна раса жить не научилась. Мы же не нежить. Исключение, пожалуй, составляют высшие маги. О них много слухов ходит. Просто вампир может высосать жизненную силу и залечить даже смертельное ранение.
– А еще какие способности?
– Можем чувствовать ауру на расстоянии, именно чувствовать, а не видеть. Можем распознать ложь, самые опытные – даже сквозь ментальные щиты магов. Ну и так – по мелочи. Чуть большей скорости, силы, выносливости, чем у людей.
– С рождаемостью у вас не очень хорошо? – спросил я.
– А как ты догадался? – удивился Тор.
– Ну, твоего перечня было бы достаточно для того, чтобы выдавить людей. Но раз этого не произошло, должна быть причина. Самой логичной выглядит эта.
– Ты прав. Дети у нас рождаются не часто, дватри раза за жизнь. К тому же старые вампиры и вампирши теряют репродуктивную функцию.
– Ясно, – удовлетворенно ответил я. – О себе расскажешь?
– А что, все еще недостаточно?
– Нет. Почему молодой образованный человек бесцельно бродит по лесам в королевстве людей? Да, а где вы живете?
– На северовостоке от Вольных баронств.
– Всетаки нужна карта, – пробурчал я, достал новую сигариллу и закурил.
«Офигеть! Живешь себе спокойно, а потом узнаешь, что друг у тебя – вампир, высший. С другой стороны, было хуже, если бы ты узнал, что фея Эльдора не девочка, а мальчик…»
Не поспоришь. Я против воли улыбнулся. Не так у нас в литературе вампиров описывали, не так. Еще раз обдумал слова Тора. Вроде бы все логично. А то в книжках напишут, что вампирам есть не надо… А как они клетки обновляют? Безотходное производство, что ли? O! Тор, вроде бы, готов говорить дальше…
– Сен, а тебе не страшно? Прости, неправильно выразился. Почему ты на меня не бросаешься?
– Вопервых, я не из этого мира и здешних баек просто не знаю. Вовторых, ничего плохого не вижу в том, что ты пьешь кровь. Ты же не убиваешь всех направо и налево. Да и кровь животных тебе подходит, а мы их едим. Втретьих, ты мне только добро делал. А у меня все просто: делают добро – отблагодари, зло – убей, предварительно жестоко помучив.
– А зависть? Людям, да и другим расам, свойственна зависть.
– К чему?
– Вечная жизнь – разве не повод для зависти?
– У меня она и так есть, – ухмыльнулся я, – точнее была. Сейчас ее вроде как нет, но, с другой стороны, я регенерирую. Ты не уклоняйся от темы. Что тут делаешь?
Тор в очередной раз вздохнул. Его история, наверно, была бы даже смешной, если бы ему не пришлось бежать из дома. Тор был младшим сыном владыки одного вампирского дома. Домов всего было пять, и владыки, иначе старейшины, решали жизнь всего их «высшего» племени. На беду Тора, его дом граничил с восточной частью владений северных эльфов. Однажды, глава дома эльфов, которые властвовали на той территории, явился к отцу Тора по торговым делам. Пошлины, квоты и все такое. Эльфийский правитель допустил ошибку – притащил с собой половозрелую дочку. Очень зря, но, с другой стороны, он не мог предположить, во что это выльется. Как и все эльфы, его Ратира была очень хороша собой и столь же высокомерна. Второе обстоятельство явилось страшным оскорблением для Тора: как же, он такой красивый, а на него и не смотрят. К тому же, в отличие от большинства соплеменников, он был вампиром широких взглядов. Недолго думая, он соблазнил Ратиру.
Тут я не выдержал и рассмеялся.
Все это вылилось в небольшой, по причине, что никого не посвящали, но серьезный скандал. Торрен свалил из дома в тот момент, когда совет владык и эльфийский правитель решали его судьбу: обезглавить соблазнителя, благо он все равно тупой и голова ему однозначно не нужна, или женить. Шила в мешке не утаишь, а кто из эльфов на Ратире женится?
– Нет, Сен, ты пойми, – кипятился Тор, – я не против свадьбы. Ратира оказалась очень приятной особой. Я ее даже люблю. Но вдруг они решили бы казнить меня? Кто этих старых пней поймет?
– А если ты ее любишь, зачем столько фей заделал? Штук двадцать, – усмехнулся я.
– До свадьбы не считается ни у нас, ни у эльфов. Так что я чист, как голубь мира. На всякий случай решил пару лет поскитаться, пока все не уляжется. А потом постараюсь вызнать, что там дома надумали. Если надо, женюсь.
– А дети у вас будут? Всетаки разные расы…
– А ты не знаешь, что ли?
– Откуда?
– Все расы, скрещиваясь между собой, могут иметь потомство. Правда, предсказать, как будет выглядеть ребенок и какие у него будут способности, почти невозможно.
От дальнейшего разбора способов разведения полукровок нас отвлек Родигес.
– Джула завтрак приготовила.
– Пошли, – вскочил я, – режим питания нарушать нельзя.
Джула раздала нам миски. С интересом заглянул – каша какаято с мясом. Попробовал – похоже на гречку: так что пусть будет гречневая каша с мясом.
– Тор, почему ты такое не готовил?
– Знаешь, когда меня обучали, не предполагалось, что я буду шататься неизвестно где. Что самто не готовил?
– Не поверишь, но меня тоже не научили готовить на костре, – ответил я. – Народ, только женщина может из ничего приготовить вкусную еду. Джула, ты настоящая женщина.
Джула зарделась. После того как попал в этот мир, я осознал, что приготовить еду на костре – задача не из легких. Мы с Тором пробовали пожарить зайца… определенные куски, конечно, можно было кушать… Еще, я както вспомнил, что можно запечь мясо на углях. Зря вспомнил. Так что жрали мы с Тором только припасы да некоторый аналог шашлыка: жарили на ветках маленькие кусочки мяса.
Когда все насытились, я поинтересовался, готова ли амуниция. Оказалось, все в порядке. Братья подобрали для себя и сестре оружие и одежду, в которую можно переодеться. Остальные вещи распределили поровну, может, коечто продадим в какойнибудь деревеньке. Затоптали остатки костра и пошли на северозапад.
Через некоторое время ко мне подошла Джула:
– А куда мы всетаки идем?
Ответил Тор:
– Пока не знаю, куда глаза глядят. Понимаешь, у работорговцев карты не оказалось, у нас с Сеном ее и не было. Да если бы и была, как понять, где находишься? Насколько я знаю, гдето здесь королевство Аркон. Мимо него не пройдем. Да и в принципе там места заселенные.
На этом разговор закончился.
Постепенно лес поредел, деревья стали попадаться пониже – около двадцати метров. Вечером я подбил всех потренироваться на мечах. Тут, похоже, меч надо уметь в руках держать. Лучше всех мечом, конечно, владел Тор. Он и стал нашим тренером. А вот с луком дела обстояли иначе – тут лидировал Фериш. Я, естественно, к лукам даже не прикасался. Понимаю, что лук – не арбалет, учиться обращаться с ним надо годами. А вот из своего игрушечного арбалета пострелял. Для незащищенных целей он сгодится. А вот латную броню не пробьет. Но, пусть будет, как говорится, карман не тянет. Кстати, то, что Фериш отлично стрелял из лука, помогло нам. Благодаря Феришу у нас всегда было свежее мясо, из которого Джула готовила разные вкусности. Я часто менялся местами с одним из вторичных, чтобы он ходил за меня. С остальными вторичными изучал информацию о выживании в дикой природе. Толку было мало: все же опыт – лучший учитель.
Через неделю пошел дождь. Не крупный, моросящий такой. И только тогда я осознал, что за все три недели дождя не было ни разу. Лето здесь, выходит, засушливое. А дождь – это очень некстати. Палаток нет, навес не поставить, костер не развести. А заболеешь? Лекарств тоже нет. Своими опасениями я поделился с остальными. Они тоже не обрадовались перспективе оказаться под дождем. Слава всем богам, дождь вскоре перестал и тучи исчезли с горизонта. Но пометку о том, что надо бы добраться до жилья, поставили себе все.
Через пару дней мы вышли на огромную поляну. Или как назвать территорию диаметром в пару километров, окруженную лесом? В этот момент управление телом было у моего вторичного сознания.
Дом? Настоящий дом? Что за фигня?
– Тор, – спросил я, вернувшись в тело, – у вас миражи бывают?
– Что это такое? – равнодушно спросил Тор. За время нашего путешествия я иногда употреблял незнакомые слова, и Торрен перестал удивляться.
– Это такая естественная иллюзия, правда, обычно возникает в пустыне. Но мало ли, что тут у вас…
– Первый раз слышу.
– Ладно, тогда пошли к дому, попросимся, авось пустят в сарае переночевать. – И я направился к строению, до которого было метров семьсот. Через десяток метров я остановился, обернулся: – Что встали? Идем?
Молчат.
– Чего замолчали?
– Сен, эээ, какой дом? – осторожно поинтересовался Тор и пробормотал: – Голову, что ли, ему напекло? Мы только что из леса вышли, не могло же так быстро напечь.
– Вон дом, метров семьсот осталось. – И я махнул рукой в сторону дома.
На меня смотрели, как на больного.
– Сен, – вкрадчиво сказала Джула, – там нет никакого дома, только лес.
– Какой, на фиг, лес? – начал раздражаться я. – Я что, слепой или идиот? Дом от леса отличить не могу? Черт! Хватит смотреть на меня, как на психа! Я, конечно, болен, но вы об этом все равно не знаете.
Тор переглянулся с братьями, и они начали расходиться в разные стороны.
– Идиоты! Стойте на месте, а то, не дай боги, чтонибудь неприятное случится. Порежу случайно когонибудь! – Они, похоже, решили меня связать, а я категорически против. Чуть успокоившись, я продолжил: – Странно, что вы его не видите. И не дергайтесь, со мной все в порядке.
– Конечно, странно, – подхватил Торрен. – Больше никто не видит.
– Тор, давай так, – начал я, – вы стойте здесь, а я пойду. Туда и обратно обернусь минут за пятнадцать. Но на всякий случай, если в течение часа меня не будет, идите на вчерашнюю стоянку, я попытаюсь вас найти.
– А ты уверен, что это хорошая идея?
– Просто странно это все… А где странно, там может быть опасно. Глупо умереть всем сразу. Ты не находишь? Вы просто следите за мной, и все. Сами не приближайтесь. Хотя… – Я замолчал. – Давайте договоримся так: если я махну рукой один раз, сваливайте отсюда как можно быстрее, два раза – оставайтесь на месте еще час, а три – идите ко мне. Ладно?
– Мне не очень нравится эта идея, – ответил Тор, и троица молчаливо его одобрила. – А если ты убежишь?
– Куда? – против воли заинтересовался я.
– Я откуда знаю, куда психи бегают! И вообще, зачем туда идти?
– Еще раз! Я не псих! Может, это направленная иллюзия или что тут у вас бывает. Надо сходить проверить. А, вовторых, – я показал рукой на горизонт, – видишь тучки? Видишь. Весьма мерзко выглядят и к тому же движутся в нашу сторону. Хочешь встретить этот каприз погоды в лесу? Мы с тобой, наверно, выдюжим, а вот нашим подопечным придется несладко.
Наступила продолжительная пауза.
– Не страшно? – нарушил тишину Родигес.
– Волков бояться – в лес не ходить, – отрезал я, сбросил мешок с плеч и пошел в сторону дома.
Идеи?
«Нет идей, но страшно както… Может, ну его, этот дом? А то мало ли что?»
Вопервых, любопытно. Вовторых, интересно. Втретьих, я любитель комфорта, а дождь и комфорт – вещи несовместимые. Вчетвертых… вчетвертых… О! Опасность надо встречать лицом к лицу!
«Ты рехнулся? В твоих книгах по выживанию такого не было! Что с тобой?»
Да… фигню какуюто спорол. Но в любом случае пойду.
«Баран! Только смотри аккуратней».
Вторичных подрядил, чтобы помогали анализировать ощущения и информацию от всех рецепторов.
Дорога заняла минут семь. Дом никуда и не думал исчезать. Стоял себе и стоял. Рассмотреть его мешал двухметровый кирпичный забор. Обошел вокруг и нашел ворота, цельнометаллические, с какимито узорчиками по краям.
Достать меч или не доставать? Если достать, это будет явно агрессивное намерение. Получить еще один болт в шею не хотелось. В прошлый раз не понравилось. Не буду доставать. Постучал в ворота. Нет ответа. Попробовал толкнуть, и ворота услужливо открылись. Даже чересчур услужливо…
«Может, пойдем обратно? Чтото както мне не по себе».
Оглянулся назад. Мои попутчики стояли на кромке леса.
Вошел во двор, коегде покрытый редкой травой. Дом представлял собой двухэтажное здание из крупного светлосерого камня, довольно красивое, длиной метров тридцать. С фасада по центру находилась десятиметровая открытая терраса, на которую вела небольшая лесенка. Судя по всему, вход в дом с террасы. Поднялся и открыл дверь.
Принюхался… Запах какойто нежилой. Обычно в домах пахнет хозяевами, едой, одеждой. Все вместе это создает аромат дома. А тут никакого запаха вообще: ни запаха затхлости, ни запаха одиночества.
Глаза еще не отошли от яркого дневного света и не привыкли к полумраку прихожей. Так что разглядеть особо ничего не сумел. Присел и потрогал пол. Пыли нет…
– Молодой человек, вас не учили, что нужно стучаться, перед тем как войти?
Смерть – это только начало.
Сен
Я побил рекорд по прыжкам в высоту из упора сидя. Однозначно. К тому же в полете умудрился вытащить меч. Не ожидал от себя такой прыти.
«Черт! У меня чуть сердце не остановилось!»
У тебя нет сердца, оно есть только у меня.
«Плевать! Нельзя же так пугать! Он совсем идиот?»
Наверно. Кстати, кто это?
Странным образом полумрак скрывал фигуру хозяина. Единственное, что я понял, это человек.
«Он там чтото про стук говорил».
До меня наконецто дошли слова незнакомца. Действительно, невежливо. Вторжение на частную территорию везде и всегда каралось. Гдето больше, гдето меньше.
– Простите, – буркнул я и ретировался за дверь.
Постояв полминуты и приведя нервишки в порядок, я постучался, предварительно убрав меч в ножны.
– Войдите. Открыто, – донеслось до меня.
Толкнул дверь и вошел. За время моего отсутствия прихожая преобразилась. Ярко светились круглые светильники на стенах. Да это вовсе и не прихожая, а зал для приема гостей. Видно, в темноте я неправильно определил размеры помещения, которое оказалось несколько больше.
«Может, чтонибудь скажешь? Тебя вроде как ждут».
– Здравствуйте. Меня зовут Сен, – произнес я и внимательно посмотрел на хозяина.
Высокий, чуть выше метра восьмидесяти. Выглядит лет на пятьдесят. Не сказать, что худощавый, но до среднего сложения недотягивает. Лицо… лицо… о таких говорят «холеное», волосы темнорусые, губы немного тонковаты, без бороды и усов, нос прямой, глаз не разглядел, но взгляд прямой. Следов пороков на лице не рассмотрел. Такой симпатичный человек средних лет, не сломленный жизнью.
– Здравствуйте, – наклонил голову незнакомец. – Меня зовут Бератрон.
– Без титула? – искренне удивился я. Аристократичность господина Бератрона была видна километра за три, а то и за четыре.
– Оставим мои титулы. Если вы, конечно, не против. Чем могу быть полезен?
– Любезно прошу простить меня за вторжение. – Учтивость прилипла и ко мне. – Я – путешественник. Увидел дом, решил заглянуть. Давно в пути и немного заплутал. Хотел узнать дорогу до ближайшего поселения и передохнуть, если возможно. Естественно, готов оплатить неудобство, которое причинил. Если это, конечно, вас не оскорбит.
– Позвольте узнать ваш титул.
– Я слишком далеко от дома, – я поклонился, – поэтому мой титул вряд ли чтото вам скажет. Сейчас я просто странник.
Легкая улыбка тронула лицо хозяина.
– Ну что ж. Пусть будет так. Думаю, разговор удобнее продолжить на террасе. Если вы не против.
– Как я могу возражать? Если таково ваше желание, я с удовольствием…
Выйдя на террасу, я увидел небольшой столик с двумя стульями.
– Прошу вас, присаживайтесь, – предложил Бератрон. – Не возражаете, если я принесу напитки? Чтобы беседа пошла легче?
– Буду премного благодарен. – А что еще я мог сказать?
Я сел, а хозяин ушел в дом. Мне кажется, или раньше стола и стульев не было? Голос! Я к тебе обращаюсь!
«Вроде не было».
Глянул последние записи мыслеинтерфейса. Точно не было. Напрягся. Может, я всетаки сошел с ума и это очередной бред? Бред ведь не должен быть логичным? Поковырял пальцем стол – дерево. Как я не заметил?
«Мистика…»
Я думаю, магия. Надо бы узнать, кто этот человек.
Пока я думал, вернулся хозяин. Он принес небольшой поднос, на котором стояли керамический кувшин и два стакана. Поставив поднос на стол, Бератрон сел и разлил по стаканам напиток зеленоватого цвета, похожий на яблочный сок.
– Угощайтесь, – предложил он, но сам пить не стал.
Отметив это, я поблагодарил, взял стакан и сделал вид, что пригубил.
– Позвольте поинтересоваться, – начал Бератрон, – целью вашего путешествия.
– Нет цели, – я пожал плечами, – просто путешествую. Смотрю на мир, наслаждаюсь природой, завожу знакомства.
– Вот как, а где ваш мешок? Или вы путешествуете налегке?
– Нет, конечно, с вещами. – Я почемуто почувствовал себя неловко, но, не желая сдавать своих попутчиков, сказал: – Оставил в лесу, чтобы не тащить зря. Вдруг не пустили бы на порог.
– Очень интересно, – сказал Бератрон и замолчал.
Молчание затянулось и стало несколько напряженным.
«Чтото он мне совсемсовсем не нравится… Может, свалим отсюда? Странный какойто».
Когда я решил прервать молчание сообщением, что покидаю его гостеприимный дом, Бератрон улыбнулся, как дядюшка, встретивший любимого племянника, и спросил:
– А четыре человека на окраине леса случайно не с вами?
«Пропали! Сваливай!»
На моем лице не дрогнул ни один мускул. По крайней мере, я старался казаться невозмутимым, хотя все органы, включая задницу, кричали об опасности.
– Случайно со мной, – ответил я. – Разве я не сказал, что путешествую в компании? Простите, давно не был в обществе и стал немного рассеянным.
Как бы свалить отсюда? Можно, конечно, попытаться воткнуть в него меч просто так, на всякий случай. Но почемуто мне кажется, что этого делать не стоит.
– Почему же вы не пришли все вместе? – продолжил допрос Бератрон. – Наверно, чтобы тоже не ходить дважды?
– Зрите в корень. – Улыбка приклеилась к моему лицу. – Зачем ходить впятером, если может сходить и один?
– Да, вполне логично. Это если не учитывать, что мой дом прикрыт модифицированным заклинанием отвода глаз. Что вы тут делаете? Прошу не лгать, я этого не люблю.
«Может, всетаки ткнешь его мечом на всякий случай?»
Ты гарантируешь, что получится?
«Эээ… нет».
Тогда исчезни.
– Я сказал чистую правду. Увидел дом, решил зайти и поговорить с хозяином. Но, как вижу, вы не рады гостям. – Я попытался встать, но меня прижало обратно к стулу, как силовым полем.
– Боюсь, нам придется переместиться с этой замечательной террасы в комфортабельный подвал. Он специально оборудован самыми передовыми образцами инструментов для получения правдивых ответов. Пойдете сами, или вас тащить силой?
– Я говорю правду. – Показалось, или мой голос дрогнул? Изучать подвалы этого маньяка мне почемуто не хотелось. – Шли, я увидел дом, остальные не увидели. Пришел, а тут запугивают. Все!
– И ты, конечно, не знал, что тут живет маг и красер? – саркастично спросил Бератрон. – Скажи похорошему, кто тебя прислал, сколько вас, как узнали, где я нахожусь. И, даю слово, твоя смерть будет легкой. Ты же знаешь… я своего слова не нарушаю.
– Я тоже даю слово, что не понимаю, о чем вы говорите!!! – Паника понемногу овладевала мной. Давно не чувствовал себя таким беспомощным. – Я даже не знаю, что значит «красер»!
На всякий случай отправил вторичных перебирать все записанные ранее разговоры на поиск этого слова.
– Молодой человек, – участливо произнес Бератрон, – вам разве не говорили, что лгать нехорошо? А тем более безбожно лгать. Не знать, что такое «красер»? Вы считаете меня идиотом? Неужели я дал повод так думать?
– Я не знаю, что такое «красер», и не знаю, почему я должен был прийти к вам специально.
– Вы можете доказать свои слова?
– Как? Если бы мог, уже давно бы доказал.
– Очень жаль. – Хозяин дома встал. – Придется все же прогуляться в подвал. Там мы узнаем истину.
– Может, вы знаете способ, как доказать мои слова? – Перед глазами стоял пыточный подвал, начищенные инструменты лежали ровными рядами и загадочно блестели. Дыба… испанский сапог… все на месте.
– Конечно, знаю, – прервал мои полеты наяву голос Бератрона, – но я думаю, вы не захотите давать клятву на сфере Хроноса. Вас тогда очень болезненная смерть ожидает.
– А можно об этой сфере поподробней? – спросил я, стараясь не обращать внимания на слова о болезненной смерти. Болезненно умирать мне точно не понравится – я был в этом уверен.
– Юноша, я поражен вашим актерским мастерством. Вы так правдиво играете. Я почти вам верю.
– Но все же расскажите, – настаивал я. Не хочу в подвал
– Зачем вы тянете время? Впрочем, ладно. Может, так будет быстрее. Сфера Хроноса – артефакт, который регистрирует и принимает клятвы. Если клянущийся нарушает обещание, его ожидает крайне болезненная смерть. Только, пожалуйста, не говорите, что не знали об этом. Мои уши устали от столь наглой лжи.
– Давайте я принесу клятву на этой вашей сфере! Готов повторить, что до сегодняшнего дня не знал таких слов, как «красер», «сфера Хроноса», и сюда попал случайно.
– Нетнет, ни в коем случае, – отрезал Бератрон, – вы умрете, а я так и не узнаю, кто вас послал и зачем.
– Я не умру, – я старался переубедить упрямца, – мне, знаете ли, не хочется умирать. Особенно болезненно.
– Я всетаки чересчур доверчив, – поделился со мной Бератрон, и в его руке очутилась сфера. – Приступайте.
Я взял у него сферу и внимательно рассмотрел ее. Обычное стекло, хорошо отшлифованное, без вкраплений внутри. Прозрачный стеклянный шар.
– А что с ней делать? И, кстати, почему сфера?
– Скажите: я клянусь, и дальше – в чем. А что это, повашему? Кубик?
– Это шар, а не сфера, по крайней мере, выглядит, как шар. – Чтото меня не туда понесло.
– Для человека, которому грозит смерть, вы слишком умничаете. Клянитесь, у меня времени не так уж много! – разозлился Бератрон.
Решив не усугублять свое положение, я произнес:
– Я клянусь в том, что наткнулся на этот дом случайно, ничего не знал о его хозяине и сегодня в первый раз услышал слова «красер» и «сфера Хроноса».
Сфера ярко вспыхнула.
– Черт! Глаза! – вскрикнул я.
– Ага, всетаки лгал, – донесся до меня удовлетворенный голос Бератрона. – Уже лживые глаза разъедать стало. Ну, ничего, скоро и до других мест очередь дойдет.
– Да не разъедает у меня ничего! Я изза вспышки ослеп. Нельзя было предупредить, что так ярко вспыхнет? Заберите эту долбаную сферу, пока я ее не разбил обо чтонибудь.
Маг забрал у меня сферу. Секунд через тридцать зрение восстановилось: остались только небольшие темные круги перед глазами.
– Довольны? – спросил я раздраженно. Конечно, не в моем положении злиться, но страх уже прошел, и его место заступила злость. – Как видите, со мной все в порядке. Я не лгал.
– Да, вижу, – пробормотал Бератрон. Выглядел он, мягко говоря, жалко. – Но как?
А ничего старикан. Похоже, с паранойей, а так вроде не злобный.
– А теперь не могли бы вы объяснить свое неадекватное поведение? – поинтересовался я.
– Может, вам всем сразу объяснить?
– Нет, пусть они там лучше побудут. Что надо, я им потом сам перескажу. Вы не против, если я схожу успокою их и вернусь? – Бератрон засомневался, но я его дожал: – Да никуда я не денусь, что вы так нервничаете? Паранойю надо сдерживать.
– Пара… что? Это что такое?
– Заболевание такое. – В очередной раз я проклял свой язык, который периодически спрыгивал с общего на русский. Хорошо хоть мат всегда на общем говорю.
– Я не могу заболеть, – гордо заявил старикан. – Я всетаки маг и к тому же красер.
– Я пойду?
– Да идите уж, – буркнул он.
Я не стал тянуть вола за яйца и быстрым шагом вышел за ворота.
«Надеюсь, ты не собираешься к этому психу возвращаться?»
Почему? Сейчас успокою своих и вернусь.
«Ты больной! Он тебя убить хотел!»
Он принимал меня за другого. Видишь, какой сейчас стал? Вполне вменяемый.
«На фига тебе к нему возвращаться??? Смысл?»
А ты как думаешь? Он маг. Наверно, его можно потрясти на информацию. Кучу интересного узнать можно. Карты, к примеру, хоть краем глаза увидеть. А то черт знает где шатаюсь.
«Насмотришься ты на карты… на дыбе».
Сплюнь. Есть лучше идея? Когда мы найдем еще когото, кого можно развести на информацию? Ты понимаешь, что мывообще ничего не знаем, кроме языка?
Голос не ответил, поэтому я погрузился в собственные мысли. С одной стороны, страшновато возвращаться – вдруг опять паранойя взыграет, но, с другой стороны, континент большой, блуждать можно долго. Ладно, обещал вернуться, значит, вернусь.
Я подошел к своим. Они смотрели на меня вопросительно.
– Всем привет. Вот и я.
– Живой? – облапал меня Торрен. – Ты пропал из виду! Что произошло? Парни хотели за тобой рвануть, но я не пустил!
– И правильно сделал. Я пришел сказать, что все в порядке. Мне надо вернуться.
– Что там? – влез Родигес.
– Там действительно дом. Давайте все вопросы потом? Хорошо, ребята? – Черт знает этого старикана, может, он сейчас подслушивает и сильно расстроится, если я сдам его.
Я отвел Торрена в сторону.
– Тор, – я наклонился к его уху и шепотом продолжил: – Кто такие красеры?
Хм… Мне показалось, или Тор вздрогнул?
– Ты откуда узнал такое слово? – зашипел в ответ Тор.
– Да хозяин говорит, что он красер. Рассказывай все, что знаешь.
В течение пяти минут Тор рассказывал мне всякие страшные легенды, связанные с красерами. Наконец универсальный переводчик сопоставил слова, образы и легенды и выдал вердикт: «Красер, на русском языке – лич, воскресший маг».
– Ладно, хватит. Я уже и так боюсь. Не надо мне рассказывать о кровавой бойне в столице Южной Империи. Пошел я.
– Ты псих? А если он тебя убьет?
– Судя по твоим рассказам, для того чтобы быть в безопасности, надо находиться километрах в пятистах от него, а тут и километра нет. Захочет – прихлопнет. Не стоит его нервировать. У тебя есть идея лучше?
– Ага! Не стоило вообще туда ходить! – рыкнул Тор.
– Что было, то было. Прошлое не исправить! – огрызнулся я. – Если хотите, можете уйти, я постараюсь отвлечь его.
В расстроенных чувствах я побрел обратно. Желание возвращаться в дом после рассказов Тора о личах исчезло напрочь. Но лучше прийти самому, старик, вроде бы, вменяем, может, получится договориться.
Дорога до дома кончилась неожиданно быстро. Вздохнув перед воротами, вошел и поднялся на террасу. Лич ждал меня, сидя на стуле.
– Всетаки вернулись, молодой человек. Похвальная честность.
– Меня зовут Сен, я представлялся. И ко мне можно обращаться на ты, я не обижусь, – ответил я и решил подбавить наглости: – А вы мне так и не рассказали, за что взъелись на бедного путешественника.
– На «ты»? Пускай будет на «ты», – согласился лич. – Ко мне тоже обращайся на «ты». Упростит общение. А расстроился я, потому что бедного лича хотят убить. Подумаешь, немного нежить, но не нечисть же.
– На «ты» мне к вам обращаться сложно. Подозреваю, что разница в возрасте накладывает на меня определенные обязательства.
– Я настаиваю. И избавь меня от своих длинных учтивых словесных конструкций. Они мне надоели еще в бытность живым.
«Советую делать, как он говорит. Злить лича – не самая лучшая идея».
– Хорошо. Бератрон, для нежити ты выглядишь… как бы сказать… чересчур живым, что ли. Как так получается?
– Ты же первый раз услышал сегодня о личах. Откуда ты знаешь, как мы выглядим?
– Нетрудно догадаться: я спросил своих спутников, кто такие личи и как они выглядят. Во всех историях личи выглядят не намного лучше трупов, а иногда и хуже.
Бератрон задумался и наконец произнес:
– Лич личу рознь. При неправильном поднятии разрушается личность мага, и остаются только чувства: боль, ненависть и прочие прелести, которыми обладает классическая нежить. В случае если воскрешение прошло правильно, личность не разрушается и соответственно маг остается таким же, как и до смерти.
«Врет, как дышит!»
Хм… а он, кстати, не дышит. Тото я думал, что с ним не так
– Таким же? Позволь, усомнюсь. Моя интуиция подсказывает, что все не так гладко.
– Естественно. Переход в мир мертвых не сладок. Приходится заново учиться магии, ведь линии силы в теле изменяются, да и аура тоже перестраивается. Тело нечувствительно, радости любви, вкус еды недоступны. Но есть и плюсы – ничего не болит и с магией смерти легче работать…
Дальнейший десятиминутный монолог я опускаю. Нет, он, конечно, записался интерфейсом, но это было очень нудно. Когда лич перешел на сравнительные коэффициенты усиления различных видов магии и стал прямо в воздухе рисовать непонятные диаграммы… Согласитесь, сложно не заснуть, когда слушаешь и ничего не понимаешь. Но я стальной силой воли держал себя в руках. Наконец лич остановился. Точнее, приостановился. Он обдумывал доказательства того, что личи хуже работают с магией огня, чем живые маги.
Я решил вмешаться:
– Извини, Бератрон, а ты раньше учителем не был?
– Был. – Немного отвлеченный ответ: видно, что лич в уме чтото считает.
– Наверно, очень хорошим? – подлил я немного лести.
«Ох, сколько же из него информации можно выжать!!!»
Да. Это мы удачно сюда завернули.
– Да… наверное, – задумчиво ответил лич, – вроде никто не жаловался.
– А что делать мне и моим спутникам? – Я перевел разговор в нужное мне русло. – Можно, мы у тебя переночуем? Всетаки скоро ночь. И если ты подскажешь дорогу до ближайшего поселения, то буду безмерно благодарен.
Лич задумался.
– Естественно, мы принесем клятву на сфере Хроноса, что никому не расскажем о твоем местонахождении.
– Хорошо, оставайтесь, – разрешил Бератрон.
– Тогда я их позову, – сказал я и вскочил со стула.
Выйдя за ворота, я три раза махнул рукой. Присмотрелся, вроде бы идут. Пока ждал, обдумывал, что им сказать. Чтото мысли не идут, значит, будем импровизировать. Тор с ходу отдал мне мой мешок и спросил:
– Ну, до чего договорились?
– Разрешил переночевать, но мы дадим клятву, что никогда никому не расскажем о местонахождении этого дома и о его хозяине.
– А куда идти? – встряла Джула.
– Идите прямо за мной, – ответил я и вошел в ворота.
Оглянулся, убедился, что все вошли. Зрелище забавное: Тор в порядке, а вот троица постоянно оглядывалась и довольно глупо хлопала глазами.
– Осмотрелись? – спросил я. – Тогда будем знакомиться с хозяином этого замечательного дома.
– Сен, – шепнул мне на ухо Тор, – ты понимаешь, что сделать целый дом невидимым может только сильный маг? Я о таких даже не слышал.
– Скажем так… я догадывался. Но уже поздно чтото менять.
Я представил своих спутников и перешел к главному:
– Хозяина дома, который любезно согласился приютить нас, зовут Бератрон. Он маг и по совместительству лич. – Увидев, что ребята собрались бежать, добавил: – Не дергайтесь. Думаю, что Бератрон немного отличается от своих собратьев.
Ребята немного успокоились.
– Бератрон, сфера у тебя? Лучше сразу принести клятвы. Не смотрите на нее, – предупредил я своих спутников и начал первым: – Клянусь, что не сообщу никому об этом доме или его хозяине при условии, что в этом доме мне не причинят вреда. Клятву может снять только хозяин этого дома – Бератрон.
Сфера вспыхнула, на этот раз без последствий для меня.
– Все в порядке? – спросил я Бератрона.
– Сколько условий! – усмехнулся лич. – Но пусть будет так.
Я отдал сферу своим друзьям и велел повторить клятву слово в слово. Когда они закончили, я требовательно посмотрел на лича. Бератрон провел нас в дом и показал гостевые комнаты. Комнаты были не очень просторными, зато в доме была купель, где можно помыться.
– А с едой, – заявил Бератрон, – проблема. Личи не едят.
– А кухня в доме есть? – поинтересовался я.
– Конечно, – немного рассеянно ответил лич.
– Тогда никаких проблем: припасы у нас с собой, а Джула – настоящая волшебница…
– Где волшебница??? – рявкнул Бератрон, мгновенно превратившись в пренеприятнейшего субъекта, который пугал меня подвалом.
Ребята и Тор попятились. Я, единственный, кто видел Бератрона в этой роли, остался на месте и попытался уладить ситуацию:
– Бератрон, успокойся. Это в переносном смысле. Джула хорошо готовит. Вот и все.
– Ааа… – протянул лич. – Кухня на первом этаже. Пойдемте покажу.
– Мне кажется, он очень не любит своих коллег по магическому искусству, – прошептал мне на ухо Тор.
– Я бы сказал, откровенно ненавидит, – так же шепотом ответил я.
Наконец лич показал все, что надо, и ушел. Я поднялся в свою комнату, бросил мешок с вещами в угол и пошел к личу. Надо выжать из него как можно больше информации.
– Я присоединюсь?
– Да, конечно, – ответил Бератрон, – я жду тебя. Мне интересно, почему ты увидел дом?
– Не знаю, – признался я. – А как работает защита?
– Очень сильный отвод глаз. Ментальная магия. Встречаются существа, которые имеют абсолютный иммунитет перед ней, но чтобы среди людей… Ты ведь человек?
– По крайней мере, с утра им был, – усмехнулся я. – А можно проверить мою… – я попытался сформулировать вопрос руками, но не получилось, и я сказал: – Сопротивляемость ментальной магии.
– Уже проверил, – усмехнулся лич, – попытался прочитать твои мысли. Не получилось. Даже эмоции читаются както странно. Хорошо, что у лича никогда не болит голова.
– Это ты о чем?
– Если пробуешь прочесть чужие мысли, но построенное заклинание слетает, то оно бьет по заклинающему. Обычно это приводит к жуткой мигрени.
– Бератрон, а ты не мог бы мне рассказать о магии? Просто я ничего не знаю.
– Могу, но это долгий разговор. А живым иногда нужно спать. Может, отложим на завтра?
– Можно и на завтра, – ответил я. – А как проверить, есть меня способности к магии?
– Способности есть у всех – у когото больше, у когото меньше. Даже у твоего Торрена есть способности, но они настолько мизерные, что их бессмысленно развивать.
Лич задумался.
– А проверить всетаки можно?
– Конечно, можно, – пробормотал лич. – Вот пристал. В гости его пусти и еще от важных дел оторвись. Молодежь чересчур наглая стала.
– Ладно, на нет и суда нет.
– Я не сказал «нет». – Лич встал. – Завтра проверим. Я пойду, коечто приготовлю, там долго настраивать. Вы приводите себя в порядок, ужинайте и отдыхайте. Завтра поговорим.
Лич ушел кудато в подвал, а я поднялся к себе за сигариллами. Вернулся на террасу, сел на крылечко, закурил и стал наслаждаться зрелищем заходящего солнца.
Если не знаешь имен, то теряется и познание вещей.
Сен
Проснулся на кровати в гостевой комнате.
Хорошо. Постель мягкая, простыни свежие и сам чистый. Так и лежал бы вечно. Но надо вставать, вчера лича не получилось тряхануть на информацию.
Быстро надев одежду, которую вчера перед сном постирал, и, вооружившись, бодрым шагом вышел из комнаты и спустился в трапезную. Джула уже была там и кудесничала с нашими скромными припасами. Получилось, как всегда, вкусно.
Перекусив, я спросил, где братья и Тор. Узнал, что они еще не вставали, и пошел искать хозяина дома. Обошел первый этаж, вышел на террасу, на всякий случай обогнул дом. Похоже, лич в подвале.
Отыскав вход в подвал, постучал, а то мало ли что. Подождал с полминуты и постучал снова. Ответа не было. Постучал кулаком. Снова ничего.
Что ж… подождем…
«С ноги пни! Я тебе железно говорю – поможет!»
Угу. Спасибо. Но я не могу предсказать, что случится. Обратит в себе подобного, и ходи потом по селам – пугай народ. Всетаки обождем.
Вернулся в трапезную и приволок оттуда стул. Уселся и стал смотреть на дверь. Хорошая дверь, дубовая, наверно. Или что тут в качестве заменителя? Резьба, дракончики какието, твари мерзкие всякие и прочее. Жаль, что темная, плохо резной узор смотрится, на светлой лучше бы смотрелся…
Я разглядывал дверь минут пять. Потом она открылась и на порог вышел Бератрон.
– Давно ждешь?
– Минут пять.
– Ты готов?
– К проверке? Наверно. А это не больно?
– Нет, конечно. Я же не маньяк. Идем?
«Нуну. Подвалом нас Дедушка Мороз стращал».
– Да, – ответил я.
Лестница в подвал выглядела в лучших традициях голофильмов ужасов. Длинная, мрачная и крайне зловещая. К тому же весьма неудобная, поэтому спускался я очень осторожно. Выжить рядом с взбешенным личем, а потом свернуть себе шею, упав с лестницы. Что может быть глупее? Лич, кстати, не стал спускаться по ступеням, а мягко слевитировал вниз.
«Я тоже так хочу!»
Понимаю. Но пока лучше помолчи.
Мы оказались в большом зале. Он был пуст, если не считать пары диванчиков у стен и пыли под ногами. Дада, зал был пыльным, и это притом, что наверху была практически идеальная чистота.
– Бератрон, прости за нескромный вопрос, а почему здесь не убрано? Ведь в доме у тебя чисто, – не преминул поинтересоваться я.
– У меня есть воздушный элементаль для уборки. А сюда его не затащишь, он неуютно себя чувствует под землей. К тому же туповат для самостоятельной работы, чтонибудь сломает в лаборатории. Мне бы домового. Да их не так уж много. А искать специально бессмысленно. Как большинство магических рас, они невосприимчивы к поисковым заклинаниям.
– Ясно, – ответил я, хотя вопросов прибавилось. В тот момент я не понял, что значат слова «домовой» и «элементаль».
– Иди за мной, – бросил лич, сворачивая в один из боковых коридоров.
Мне ничего не оставалось, как следовать за ним. Коридор шел под уклон, и от него отходили ответвления, а еще там была куча дверей. Периодически лич сворачивал в какойнибудь тоннель. После четвертого поворота я понял, что вся надежда на мыслеинтерфейс. Без него я вряд ли найду дорогу обратно.
«Ничего себе домик. Снаружи и не скажешь».
– Глобально у тебя тут, – пробормотал я.
– Ага, старался, – охотно ответил маг.
Надо запомнить, что он отменно слышит.
Шли мы долго, минуты четыре. Конечным пунктом нашего путешествия стала комната, на полу которой была нарисована огромная пентаграмма.
– Всю ночь рисовал, – с гордостью произнес Бератрон.
– Эээ… это зачем? – опасливо поинтересовался я.
– Как зачем? А если чтонибудь случится? Самопроизвольный выброс магической энергии – это не шутка. Я откуда знаю, какие у тебя силы?
– А можно поподробнее? – Я напрягся. – Раньше ни о каких самопроизвольных выбросах энергии речи не было. Как проводится проверка? Зачем нужна пентаграмма? И что со мной случится при выбросе?
– Какой любопытный, – пробурчал себе под нос лич. – Я буду воздействовать на тебя заклинаниями из разных школ магии. На каждое заклинание твой организм, под организмом я понимаю не только тело, но и ауру, будет реагировать. Или не реагировать. У каждой школы свой набор заклинаний для диагностики. Так как я не просто маг, а архимаг, я могу провести диагностику практически для любой школы. Пентаграмма нужна для защиты. Меня самого и моего дома. Бывали случаи, когда сила тестируемого резко активизировалась, и это влекло за собой выброс энергии вовне и приводило к неприятным последствиям. С тобой даже в случае выброса ничего не случится… наверно. Своя собственная сила редко приносит вред. Приступим?
«Хм… даже не знаю, что сказать…»
Страшно както. Выбросы силы, разрушения. Звучит неприятно. Твое мнение, голос?
«Поздно отказываться. Да и если бы он хотел чтото плохое сделать, сделал бы, пока ты спал, как суслик».
Логично. Рискнем.
Я встал в центр пентаграммы.
– Что мне делать?
– Ничего, просто стой.
Я стоял в сердцевине пентаграммы, напротив меня, за ее пределами, встал лич. Он смотрел на меня и иногда делал какието пометки в своем блокноте. Я решил его не отвлекать, но был удивлен, что он не машет руками и не бормочет заклинания. Меня бросало то в жар, то в холод. По этим меняющимся ощущениям я понимал, что процесс тестирования уже идет. Мне стало скучно. Подсознательно я ждал, что Бератрон будет завывать какимнибудь страшным голосом или произносить всякую абракадабру. Примерно через час лич кивнул головой, подзывая меня к себе. Наверно, тестирование закончилось.
Подошел к нему в то время, как он чтото писал, и услышал:
– Коэффициент коррекции огненного сопротивления добавляем сюда. Приводим. Ага. Неплохо…
Решив не отвлекать профессионала, терпеливо ждал, когда великий архимаг обратит на меня свое внимание.
Жду.
Все еще жду.
Через пять минут надоело.
«Может, окликнуть его? А то видишь, как он погружен в раздумья!»
– Кхекхе, – покашлял я, – прости, Бератрон, а можно и мне узнать, что ты там натестировал.
– А! Что? – спохватился лич. – Да, конечно, смотри.
И протянул блокнот мне. Я взял и прочитал. Точнее попробовал прочитать, – языкто я понимал только устный.
– Бератрон, это наверно звучит дико, но я не умею читать.
– Интересно, – протянул он. – Ты явно не крестьянин, судя по речи. И явно не иноземец, так как прекрасно говоришь на общем. Но в то же время ты не умеешь читать и писать на общем. Тогда кто ты, Сен?
– Эээ… просто странник Сен. – Идея рассказывать направо и налево о своем происхождении не нравилась мне категорически. Черт их поймет, этих ученых, разрежут на опыты, и поминай как звали. – Может, всетаки вернемся к тестированию? Расскажи, пожалуйста, что тут написано.
Прежде я понимал лича через слово, так как универсальному переводчику не хватало базы для перевода. Теперь же я не понимал ничего, кроме чисел. Но честно прослушал монолог минуты на три и после сказал:
– Бератрон, а проще можно? Я в магии не очень, точнее совсем никак.
Лич вздохнул и посмотрел на меня грустным взглядом.
«Интересно, зачем он вздохнул? Он же не дышит».
Может, привычки живого тела?
– Как и ожидалось… Универсал… то есть способности к любой школе магии. Кроме ментальной, тут я просто не смог провести тестирование. – И, увидев удовлетворение на моем лице, опустил с небес: – Не обольщайся. Почти все люди – универсалы. Редко у кого сильные способности к какомунибудь виду магии.
– А по силе как? Или как в магии называется качественная характеристика?
– Так и называется. А по силе ты… выше среднего, но далеко не гений. Впрочем, любой университет тебя с твоими способностями принял бы. Универсалов твоей силы не так много, чтобы ими пренебрегать.
– Ну и ладно. – Я не особо расстроился: богом все равно становиться пока неохота. – А насколько точно твое тестирование? И можно ли силу увеличить?
– Тестирование весьма приблизительное. Более точное может провести сам тестируемый и только после обучения. А вот насчет увеличения силы… Она сама увеличивается со временем. Естественно, если активно заниматься магией. Еще маги жизни, которые могут модифицировать свое тело, немного увеличивают свою силу. Тело и аура неразрывны, поэтому с помощью специальных техник можно через изменение тела усиливать ауру.
«Надо обязательно узнать об этом! С помощью наноботов можно модифицировать свое тело и увеличить силу!»
Ага, конечно. Первоочередная задача. А тебе не кажется, что мы и так ничего не умеем? И даже не знаем! Вопрос усиления вообще десятый. Не самый плохой расклад, и то хорошо.
– Бератрон, ты обещал рассказать о магии.
– Давай перейдем в другую комнату, здесь неудобно. Живым все же удобней сидеть, – ответил лич и ушел в соседнее помещение, где обнаружилась куча непонятных приборов, доска для рисования и несколько стульев.
Усевшись поудобнее, я выжидательно уставился на лича.
– Что ж… – сказал Бератрон. – Ты совсем ничего не знаешь о магии?
– Совсем. Как младенец, – признался я.
– Для начала стоит разделить виды магических проявлений. На видимое магическое воздействие способны жрецы и маги, иногда к ним добавляют колдунов, но лично я отношу колдунов к жрецам. Жрецы фактически являются проводниками силы своего бога. Как проявится эта сила, от них не зависит. Ни долгих сборов магической энергии, ни построений каркасов заклинаний, ни наполнения каркасов и так далее. Поэтому у жрецов нет таких понятий, как сила или умение, а есть только вера. Чем сильнее вера, тем сильнее жрец может воздействовать на окружающий мир. Жрец обращает призыв к своему богу, и если бог ответит, то чтонибудь произойдет. Естественно, жрецы разных богов воздействуют на мир каждый посвоему. Колдунов я отношу к жрецам по той же причине. Просто вместо богов в связке используются демоны. Боги и демоны по некоторым причинам не могут напрямую вмешиваться в дела мира, только опосредованно, через верующих. Человек или любое другое разумное существо продает свою душу в обмен на силу и, самое важное, в обмен на умение. Научиться воздействовать на мир может каждый, только большинству лень. – В этот момент лич горестно вздохнул. – Те, кто поклоняется богам, тоже фактически продают свою душу. Считается, но, конечно, это не доказано, что душа попадает после смерти в обиталище того бога, в которого верил разумный. Через какоето время душа возвращается в мир, но для подтверждения этой теории данных слишком мало. – Лич остановился. – Вернемся теперь к магам. Маги, в отличие от жрецов, влияют на мир, опираясь исключительно на себя, поэтому им приходится долго учиться. А также постоянно тренироваться, чтобы стать сильнее. По аналогии с воинами: воин должен самосовершенствоваться постоянно, оттачивать умение и силу.
– Извини, Бератрон, – перебил я, – правильно ли я понял, что если проводить аналогию мага с воином, то и у того и у другого есть сила и умение, но у воина, помимо силы, есть ловкость, скорость и прочие характеристики натренированности тела?
– Абсолютно верно, молодой человек. – Похоже, Бератрон мысленно вернулся в класс, где преподавал. – На вводных лекциях я стараюсь не перегружать лишними знаниями. Но раз вопрос задан, отвечу: скорость и ловкость аналогичны скорости изменения и вариативности магии. Скорость изменения магии характеризует, насколько быстро маг может изменить свое заклинание, а вариативность отвечает за степень сложности построенного заклинания. Это все относится только к классической магии, но об этом позже. Все понятно?
– Вроде да. Но у меня еще вопрос. А можно быть магом и жрецом одновременно?
– Такие случаи в истории бывали, но очень редко можно достигнуть успехов и там, и там. К тому же на таких «разносторонних личностей» плохо смотрят как маги, так и жрецы. Надеюсь, не надо объяснять почему?
– Нет конечно. – Объяснять природу человека излишне.
– Тогда продолжу. Маги делятся на классических и неклассических. Классические маги воздействуют на мир исключительно разумом, в то время как неклассические (шаманы, гоблины и другие расы) используют для магии ритуалы, предметы, вербальные жесты и так далее. Сюда же относится магия песни и танца и подобные специфические магии. Вся неклассическая магия требует определенного дара, то есть, в отличие от классической, этой магии нельзя научить любого, даже теоретически. – В этот момент Бератрон улыбнулся, видно, вспомнил своих оболтусов. – По этой же причине неклассическая магия изучена слабо, и многие классические маги ею пренебрегают, считая, что она слаба. Очень опасное заблуждение. Мне приходилось встречаться с шаманами, которые при должной подготовке могли бы поспорить в бою с архимагом. Магия песни и танца вообще может воздействовать на мир совершенно невероятным образом. К примеру, однажды особо одаренная девушка смогла за сутки вырастить несколько гектаров леса, всего лишь спев и станцевав. Оговорюсь, что это работа для десятка сильных магов природы. Но большинство теорий относительно неклассических видов магии не сильно отличаются от слухов, поэтому не буду вводить в заблуждение.
Лич сделал паузу.
– Теперь перейдем к видам классической магии. Для начала стоит упомянуть магии первостихий, магию Тьмы и магию Света, только не путать тьму и свет с добром и злом. Распространенное заблуждение среди крестьян. В принципе между собой похожи, используются исключительно для глобальных заклинаний, для масштабного разрушения или созидания: магией Света легче созидать, магией Тьмы – разрушать. Никаких бытовых, локальных боевых заклинаний среди магии первостихий нет и быть не может. Некоторые исследователи выделяют темную и светлую магию, не путать с магией первостихий. Темная и светлая магия фактически не являются отдельными школами, а просто объединяют различные направления магического искусства, которым по той или иной причине придали окрас. Малефицистику, магию крови, и некромантию относят к темной магии, но, естественно, малефицистика не использует в своей основе силу Тьмы. Хотя теоретически… – Лич неразборчиво чтото пробормотал, видно, понял, как глобально проклясть весь мир, и неожиданно закончил: – Неважно. К светлой магии часто относят магию жизни, магию природы. Хотя эти школы абсолютно самостоятельны!
Я слушал, не перебивая, но стал немного сомневаться в реальности происходящего. Лич, мертвый уже черт знает сколько времени, излагает мне классификацию магического искусства на глубине черт знает сколько метров… Сюрреализм!
– Известны четыре основные школы стихий: огня, воды, земли, воздуха. У каждой школы свои направления. К примеру, у магии воды есть школы льда, собственно воды и еще с пяток крупных направлений. Как понятно из названия, школа льда занимается исключительно исследованием заклинаний, связанных с водой, находящейся в состоянии льда. На стыке Разных школ могут быть созданы новые заклинания. К примеру, заклинание вулкана использует плетения как школы земли, так и школы огня. Интересный факт: школа холода, как ни странно, относится к направлению школы огня. Хотя, на мой взгляд, школа холода может быть вынесена в отдельную школу. Может, за время моего вынужденного отсутствия это уже и произошло.
– А сколько времени ты отсутствуешь? – сразу вставил я, зная, что даже за десять лет все теории и классификации могут быть переделаны до неузнаваемости.
– Чуть больше пятидесяти лет, – ответил Бератрон, – но не думаю, что за это время чтото сильно изменилось. Продолжим. Итак, две важные школы, которые я упоминал выше… Школа смерти, куда относится некромантия, и школа жизни, куда относится школа исцеления. Так как жизнь и смерть – явления очень взаимосвязанные, то и школы идут рука об руку. За примером далеко ходить не надо: мое нынешнее состояние, которое разительно отличается от классического, – следствие использования не только некромантии, но и различных направлений магии жизни.
Бератрон начал перечислять, какие плетения магии жизни он использовал для сохранения своей личности. Но так как я не очень понимал, о чем речь, то пропустил мимо ушей.
– Есть школы, стоящие особняком. К примеру, магия крови, малефицистика, ментальная магия и так далее. Каждая такая школа достойна отдельной продолжительной лекции, поэтому пропустим их. Есть вопросы?
– Вроде нет, но если чтонибудь придет мне в голову, я обязательно спрошу. – Вопросы, признаться, были, но какието эфемерные и нечетко сформулированные.
– Тогда перейдем к мане, или энергии магии. Мана бывает нескольких видов: жизни, смерти, огня, воды, земли, воздуха и так далее. Видов не меньше, чем магических школ. Отмечу, что у первостихий нет маны, не спрашивай, что используется в качестве энергии, никто не знает. Но вернемся к видам маны. Есть еще так называемая сырая мана, которую можно относительно легко преобразовать. Конечно, преобразовать можно любой тип маны, но это не так уж просто, да и процент потерь весьма велик.
Ну это понятно. Достаточно провести аналогию с материальным миром: преобразование химической энергии в механическую в идеале проходит с КПД восемьдесят процентов.
– Процесс плетения заклинания состоит из собственно создания матрицы – каркаса заклинания и наполнения его соответствующей маной. Есть два принципиально разных способа кастования. Первый заключается в том, что вначале матрица плетения строится полностью, а потом наполняется маной. Данный способ плох тем, что каркас заклинания без наполнения нестабилен и в бою может быть легко разрушен противником на стадии формирования. Второй способ заключается в параллельном построении каркаса заклинания и наполнении его силой. Этот вариант плох тем, что заклинание уже трудно будет изменить, к тому же его не рекомендуется оставлять незавершенным. Последствия могут быть самыми печальными.
Лич помолчал.
– Также заклинания могут классифицироваться по контролю со стороны мага. К примеру, простейшее заклинание огненного шара может быть неуправляемым или управляемым. В первом случае маг кастует шар, бросает его куда надо и после этого не контролирует. Минус этого способа, очевидно, в том, что цель способна уйти изпод удара. Но эта проблема может быть решена введением дополнительного плетения, которое будет наводиться на цель. Второй способ заключается во внедрении специального плетения, через которое маг может направлять движение шара. Минусов у этого способа два: маг контролирует весьма ограниченное количество плетений в зависимости от собственной концентрации, а враждебный маг способен перехватить управление и обернуть заклинание в обратную сторону. Опытные маги обычно использует в своих плетениях и возможность самоуправления, и возможность удаленного контроля.
– А под каким углом еще можно рассмотреть магию? – поинтересовался я.
– Можно рассматривать сложность заклинания, то есть сколько плетений разных школ в нем используется. К примеру, чтобы получить звание архимага, нужно создать заклинание, использующее все четыре стихии, и, естественно, продемонстрировать его. Сочетание плетений даже двух школ в простейшем заклинании усложнит его как минимум в четыре раза. Ведь требуется держать под контролем не только два разных по своей природе плетения, но и два разных типа маны. Можно, конечно, встраивать преобразователи маны, но это значительно усложнит дело. Хотя эффект от таких сложносоставных заклинаний может быть весьма и весьма. Поэтому в магическом искусстве существует направление, когда в создании заклинания участвует команда магов. Плюс и минус группового кастования очевидны. Плюс в том, что арсенал заклинаний значительно расширяется, минус – требуется сплоченная команда. Вот вкратце и все. Вопросы?
– Пока нет. Тут надо все обмозговать, а потом уж спрашивать. Хотя есть один вопросик… Какая школа занимается талисманами и амулетами?
– Все и ни одна. Артефактология стоит особняком, там задействованы практически все школы. Сложнейшее направление в магическом искусстве, но и цена качественных артефактов чрезвычайно высока. Еще вопросы?
– По магии нет. А так есть. – Я улыбнулся.
Лич взглянул на меня с интересом. Видно, он всетаки мысленно вернулся в образ преподавателя и переход к личным вопросам вызвал у него оторопь. Уже через полминуты Бератрон сообразил, что он не в учебном кабинете, и разрешил спрашивать.
– А как долго ты преподавал?
– Больше века. Если быть точным, то сто сорок три года.
«Ни фига себе!»
Да, долго… И не надоело?
– А учить не надоело?
– Нет. – Лич, похоже, снова перенесся в воспоминания. – Я тогда не мыслил себя без учеников. Ведь это так приятно – смотреть, как твои ученики взрослеют и становятся сильными магами, а иногда и архимагами.
Бератрон загрустил.
Хм… идея…
«Давай… он пока в нужном настрое!»
– А почему сейчас у тебя нет учеников?
– Никто не пойдет учиться к личу: я же мертвый.
– Что, совсемсовсем никто?
– Совсемсовсем, – передразнил меня Бератрон, начиная злиться.
– Позволь с тобой не согласиться, – заявил я. – Думаю, всегда найдется человек или другой разумный, который захотел бы учиться у тебя.
– Даа? – с сарказмом протянул лич. – Назови хотя бы одного.
– Например, я. Положительный, разумный и, самое главное, не отворачивающийся от учителя только потому, что он лич. – Немного саморекламы не помешает.
– Это категорически невозмо… – начал Бератрон, но осекся. – То есть ты хочешь пойти ко мне в ученики?
– Да. Хорошего учителя вообще сложно найти… не только по магии. Правда, есть один момент…
– Какой? – уточнил лич.
– Как быть Тору и ребятам? Им некуда идти.
– Это не проблема, – рассеянно отмахнулся лич. Мысленно он уже вернулся к преподавательской карьере и записал нас в ученики. – Торрена могу научить использовать его вампирские способности, а братьев и сестру можно проверить на магический потенциал. Если необходимый минимум есть, тоже можно взять. А если нет, пусть здесь живут. Места много, даже слишком.
Последнюю фразу лич произнес с грустью. И вправду: ни жены, ни детей, а возраст уже далеко не двадцать лет.
– Ну и замечательно, – обрадовался я. – Когда проведем прием нового ученика?
– Да хоть сейчас, – ответил лич, и в руке его материализовалась сфера Хроноса. – Держись за сферу со своей стороны, а я буду держаться с моей.
Дальше лич прочитал стандартную клятву ученика и учителя, которая была весьма длинной и витиеватой. Потом настала моя очередь, потом снова очередь Бератрона. Вспышка – и я ученик лича…
«Надеюсь, не ошиблись!»
– Что будем делать, учитель?
Учительница:
– Володя, скажи, куда мы попадем, если просверлим Землю на экваторе насквозь?
– В сумасшедший дом!
Сен
Я сидел на крылечке под зонтом, курил и размышлял о сложившейся ситуации. Дождь зарядил сразу после нашего прихода и с тех пор не переставал.
Минуло два дня с момента принесения клятвы. Обучение в эти дни не проводилось. Мы с Тором и братьями тренировались на мечах, благо в доме оказался спортивный зал. Подозреваю, что он предназначался для магических занятий, но и для боев на мечах подошел отлично.
Лич в эти дни развел кипучую деятельность. Для начала он проверил на способности троицу. Результат оказался положительный: середнячкиуниверсалы. Бератрон, конечно, поворчал, что можно было быть и посильнее, но обучать ребят взялся. Пятьдесят лет ожидания кого угодно сделают менее разборчивым. Затем он долго возился с Тором. Пришлось (на всякий случай) сказать учителю, что Торрена резать нельзя, он еще пригодится. Бератрон возразил, что и в мыслях такого не держал. Врал, по глазам видел, врал. Но, по крайней мере, ему не чужды нормы морали, что не могло не радовать: на аморальных ублюдков я насмотрелся у себя на работе. Их фанатичные взгляды заставляли даже меня передергивать плечами, а уж ято парень не робкий.
«Эй! Алле! Отвлекись!»
Да, точно. Но память, как услужливая шлюха, упорно возвращала к недавним событиям.
Бератрон походил по комнате, чтото бормоча себе под нос, потом повернулся и сказал Тору:
– Иди ко мне в ученики.
Торрен недоуменно взглянул на меня.
– Эээ… извините, уважаемый, но у вампиров нет способности к магии… – начал он.
– Нет есть, но очень маленькие, – педантично поправил его лич. – И я разве говорил, что буду учить магии?
– Нет, – ответил Тор.
– Вотвот, – продолжил учитель. – У меня в библиотеке сохранилось несколько книг, в которых приводятся техники для развития расовых возможностей вампиров. Вот эти техники и хотелось бы опробовать.
– Соглашайся, – прошептал я на ухо Тору. – Подозреваю, что учителю интересно изучить высших вампиров. Думаю, вас не так уж много шатается по миру. А тут такой подгон…
– Можешь не бормотать, ученик, – громко сказал лич. – Заклинание усиления слуха изучается одним из первых.
– Я все сказал, – скромно ответил я.
Все замолчали, ожидая, что решит Тор. Он не обманул наших ожиданий и через пару минут согласился.
На клятву Тора и лича ушло около двадцати минут.
– Вот и хорошо, – я хлопнул друга по плечу, – а то мне скучно одному грызть гранит магии.
«А я не в счет?»
– Ученик номер один, не обольщайся! – Бератрон после того, как нас у него стало много, присвоил нам порядковые номера. – У вас совершенно разные программы, вы с учеником номер пять будете обучаться порознь.
Я немножко приуныл. Меня отвлек голос Джулы, донесшийся от двери:
– Сен, иди кушать. Все готово.
– Уже бегу, красавица, – ответил я и посмотрел на окурок.
Мощно задумался, даже покурить забыл.
«Иди есть! Думать чересчур много стал… Не к добру это…»
Есть немного. После клятвы стал несколько вялым, что ли. Надо учителя расспросить, с чем это связано. Вошел в столовую. Все уже сидели на своих местах. Кроме лича, который не присутствовал на трапезах, чтобы не смущать нас своим «отсутствием аппетита».
– Всем приятного аппетита, – сказал я, уселся за стол и, дождавшись ответных пожеланий, придвинул к себе тарелку с супом.
И в очередной раз подивился шедевру, вышедшему из рук Джулы. Мне почемуто вспомнился случай, как однажды у меня проснулась совесть и я решил помочь Джуле по кухне. Всетаки готовить на четверых мужиков – работенка нелегкая. Но меня весьма деликатно выгнали. Похоже, Джула не верила в то, что я могу чемто ей помочь. Горевал я недолго. Отдыхать – не работать.
«У тебя сегодня вечер воспоминаний? Ты бы еще свою первую любовь вспомнил!»
Да… Катя была просто прелесть!
«Идиот! Я пошутил!»
Чтото с мозгами не так. Почему меня на воспоминания потянуло?
Проверил вторичные. Откликаются отлично. Тормозов вроде бы нет. Ощущения нормальные. Надо посоветоваться с Бератроном после ужина. А пока поинтересуюсь планами моей команды:
– Ребята, кем хотите стать?
Они переглянулись и молча уставились в тарелки. Я глянул на Тора. Он пожал плечами.
– Я вообщето к вам обращаюсь. Что, ни у кого нет никакой мечты? – Я разглядывал Родигеса и Фериша. Джула вряд ли так сразу ответит. Предпочтет отмолчаться.
Но жизнь в очередной раз преподнесла сюрприз. Первой ответила Джула:
– Я хочу управлять постоялым двором. Мне нравилось то, чем занимался отец.
– Хорошо, – мягко произнес я. – А чем тебе нравится это занятие?
– Мне нравится кормить людей, слушать новости из разных земель… В этом есть чтото такое… не знаю…
– В целом понятно. Но ты подумай над этим вопросом еще. Договорились? – Я повернулся к братьям: – А вы?
– Мы с Феришем хотели бы стать наемниками, как отец, – ответил за двоих Родигес, – путешествовать, воевать.
«Все хотят походить на отца. Наверно, неплохой человек был…»
Наверно… Могу только предположить. Редкое стремление.
– А отец вам рассказывал о своем прошлом? – спросил я Рода.
– Нет, не часто, – ответил он. – Мы его расспрашивали, но он обычно отмахивался. Редко когда чтонибудь вспоминал.
– Интересно, – протянул я. – А вы задумывались почему?
Братья переглянулись и синхронно покачали головами.
– Ясно, думать вам еще рано. А почему наемниками?
Пауза.
– Я жду, – напомнил я. – Вопросто простой. Почему вы хотите стать наемниками?
– Не знаем, – ответил Фериш. – Какая теперь разница? Мы же учимся у мастера Бератрона.
– И?
– То есть теперь мы станем магами.
– Я, может, немного не в курсе, чем у вас занимаются наемники, но мне кажется, боевые маги среди них есть и они востребованы.
Снова задумались. Наконец Родигес сказал:
– Наверно, да.
– Так что проблем нет. Но продолжим. Почему ваш отец неохотно рассказывал о своем прошлом? Идеи?
– Не знаем.
– Может, потому, что все не так безоблачно, как поется в песнях, и он не желал вам такой судьбы?
Братья в очередной раз переглянулись.
– Почему?
– Ладно, – вздохнул я, – давайте по порядку. Допустим, вы научились владеть оружием. Потом вас приняли в какуюнибудь группу наемников, и вот она – романтика: вместо неизведанных мест тяжелые изматывающие маршброски, вместо прекрасных дев старые шлюхи в борделях. К тому же вы понимаете, что помимо обучения воинскому искусству у вас сформируют определенное мировоззрение, так сказать, взгляд наемника?
– Да, – ответил Родигес.
– Уже лучше. – Я хлебнул воды и продолжил: – То есть вы понимаете, что за деньги придется выполнять весьма неприятные задачи?
– Это какие? – спросил ктото из братьев.
– К примеру, нужно устроить провокацию на границе: сжечь деревеньку вместе со всеми жителями. Кто из вас перережет глотку ребенку?
– Я точно не перережу, – передернул плечами Фериш. – Но почему сразу такой пример?
– Потому что за такое хорошо заплатят. Конечно, не все наемники этим занимаются. Но стоит понимать, что если дан приказ, а вы его не выполните изза моральных терзаний, то вас скорей всего убьют.
– Можно стать солдатом, а не наемником, – несмело произнес Родигес.
– Большая разница? – скептично спросил я и, не дождавшись ответа, продолжил: – Те же яйца, только сбоку. Рано или поздно вам придется убивать женщин, детей…
– Это еще почему? – вскинулся Родигес.
– Потому, – отрезал я. – Вы себе представляете, для чего нужна война? Война всегда имеет цель. Поправлюсь, правильная война всегда имеет цель. Целью могут быть новые территории, ресурсы, ключевые точки. Рассмотрим ситуацию захвата новой провинции. Согласны?
– Да, – ответил Род.
– Захватили провинцию и получили кучу недовольного населения. Выходов тут два. Первый – всех вырезать, вот тутто и придется убивать женщин и детей, да и еще когонибудь. Второй – заставить местное население признать вашу власть. У вас города на разграбление отдаются?
– Да, – вмешался Тор. – А какое это имеет отношение к делу?
– Самое прямое. Когда город отдается на разграбление, преследуется цель не только дать, так сказать, отдохнуть солдатам, но и показать свою власть через изнасилование женщин и убийство несогласных.
– Но существуют же правила ведения войн! – воскликнул Родигес.
– Война – это тебе не игрушки. На войне нет правил. Сказали: «Вырезать город», значит, придется вырезать. Стратегические интересы и все такое… А то напридумывали тут всякого. Повторюсь, война – это не игра. На ней все средства хороши…
– Но ведь это несправедливо, – прошептала Джула. – Пострадают мирные люди…
– Джула, красавица, жизнь вообще несправедлива… Уж ктокто, а ты должна была бы это знать. Вы – весьма яркий пример несправедливости. А насчет мирных людей… на войне не может быть мирного населения: женщины – матери солдат, дети – будущие солдаты, ремесленники снабжают армию. Так что убийство мирного населения может быть оправдано в стратегическом смысле…
– Но… – вскинулся Родигес.
– Стоп, стоп, – ответил я, выставив вперед ладонь. – Мы отошли от темы. Я просто описал прелести наступательной войны. Продолжим. Никто не против?
Никто не возражал.
– Можно осесть стражником в какомнибудь городе, то есть стать защитником. Тут, конечно, особых мерзостей нет, только мелкая коррупция да дешевое винцо по вечерам в трактире. Разжиреете. Не предел мечтаний, не так ли?
– Можно тренироваться, чтобы не разжиреть, – вставил Фериш.
– Не стоит понимать слова буквально. Даже если вы будете постоянно тренироваться, мозги все равно заплывут жиром. Да воинскую сноровку без практики быстро растеряете. Так?
– Пусть так, – согласился Родигес, – но можно стать охотником на нежить, странствующим воином.
– Охотник на нежить? Странствующий воин? У вас и такие есть? Не знаю, чем они занимаются, но уверен, что там тоже все не просто.
Мне почемуто расхотелось разговаривать, и я встал, чтобы выйти на крыльцо. Вопрос Фериша меня остановил.
– То есть ты категорически против того, чтобы мы обучались воинскому искусству?
– Почему? Я такого не говорил. Ничего плохого в том, чтобы научиться владеть оружием, нет. Но делать это смыслом жизни? Просто подумайте: действительно ли это ваше призвание? В принципе работа убивать не хуже многих других.
Изза туч почти не пробивался свет, и на террасе было темно, но это было даже хорошо. Хотелось побыть одному.
«Что с тобой? Не приболел случаем?»
Черт его знает. Чтото меня на лекции потянуло.
«Почувствовал себя первым учеником?»
Отвали.
Прикурил сигариллу. Всетаки есть чтото мистическиприятное в курении.
– Сен, – окликнул меня сзади Тор, – с тобой все в порядке?
– И ты туда же, – пробормотал я себе под нос и громко ответил: – Да, все нормально.
– Просто странно себя ведешь, откровенничаешь… На тебя это не похоже.
– Да черт его знает! Настроение какоето… Не обращай внимания – пройдет.
– Тебе виднее. – Тор ушел в дом.
Хорошо, что ушел. Хотелось остаться одному. Хотя как тут побудешь один, когда есть шиза?
Ладно, настроение настроением, но надо бы к личу сходить, карты попросить. Чтобы прикинуть, где мы находимся.
Спустился в подвал. Оказался я в уже знакомом неприбранном зале. Куда идти и где искать лича, представлял плохо. Поэтому не нашел ничего лучше, чем крикнуть:
– Учитель! Куда мне идти?
«Тупой! Тут такие катакомбы, что можешь обкричаться».
– Ученик? – поинтересовался голос лича от двери за моей спиной. – Что ты хочешь?
И кто из нас тупой?
– Учитель, я хотел бы взять карты, чтобы определиться, где мы находимся. Да и для общего развития полезно.
Учитель, немного подумав, сказал:
– Хорошо, пошли со мной. Покажу все, что есть. Можешь даже к себе в комнату забрать. Но учти, что им уже больше пятидесяти лет. Поэтому они могут не соответствовать действительности.
– Все лучше, чем ничего, – пожал плечами я, и мы направились в библиотеку.
– Учитель, а когда начнется наше обучение? Два дня прошло, а вы только протестировали нас. Я, конечно, ни в коей мере вас не тороплю, но интересно, чего ждать.
Учитель немного помолчал.
– Надо вспомнить учебные планы, разработать индивидуальные программы. Для этого надо с каждым поговорить, понять, чего вы хотите от магии, посмотреть на ваш склад ума. Или ты думаешь, все так просто? Взял и научил бросаться огненными шарами? Я всетаки настоящий учитель с более чем вековым стажем и считаю, что при обучении необходимо четко сформулировать цель, определить изначальную предрасположенность и, конечно, составить программу.
– Ясно. А сколько примерно времени это займет? Я имею в виду, сколько времени вы будете формулировать, определять, составлять и исследовать рынок?
– Исследовать что… – заинтересовался лич, – рынок?
– Эээ… простите, – прокляв свой язык вместе с универсальным переводчиком, я поправился: – Я имел в виду, сколько времени вам понадобится?
– Пара дней для приблизительной оценки. Что будет дальше, сложно сказать. – Лич остановился. – А мы, собственно, пришли.
Он открыл дверь, и мы оказались в библиотеке. На пару тысяч книг, не больше. Посреди комнаты стоял массивный стол и три стула.
– Куценько… – пробормотал я себе под нос.
– Ученик, тебе чтото не нравится? – сказал учитель, не оборачиваясь.
– Нет, все нравится. Просто библиотека маленькая какаято.
– Потому что их у меня много. В этой библиотеке хранятся только карты, книги путешественников и некоторые издания по новейшей истории, точнее, бывшей новейшей. Книги по магии, старинной истории, религии, наукам и так далее находятся в других библиотеках. Ибо большая глупость хранить все издания в одном помещении. Некоторые книги могут быть опасны своими знаниями. Пока не забыл, ученик, коекакие книги по магии являются очень сильными артефактами и частично разумны. Вот их лучше руками не трогать. Они бывают весьма агрессивны. В этой библиотеке таких, естественно, нет.
Сказав это, Бератрон подошел к одному из шкафов и начал Доставать из него свернутые в рулоны карты. Я относил их на стол.
– Разберешься сам?
Я раскрыл наобум какуюто карту.
– Учитель… небольшая проблема… я читать не умею. Я об этом уже говорил.
– Точно, – вспомнил лич. – Подожди, я сейчас вернусь. – И вышел из библиотеки.
«Куда это он?»
Я откуда знаю?
Я стал разглядывать карты. Если честно, я разочаровался. Вопервых, все они были выполнены разными мастерами, которые не придерживались единообразия. Масштаб и условные обозначения тоже были разными. Вовторых, точность исполнения оставляла желать лучшего. Ради смеха сверил схожие карты. Везде границы и расположение городов отличались. Втретьих, и главных, не было общей карты. Не было даже карты материка Кахор!
«Да, планетарную бомбардировку по таким картам не организуешь».
Может, я открою маленькую тайну, но для орбитального удара карты не нужны. Корабли имеют собственные сканеры.
«И что он этим сканером сделает? Как он отличит город Содружества от города республики? Или будет смотреть, где больше косоглазых? В любом случае карта необходима».
Тогда и по таким картам можно навестись, для примерного определения их достаточно, а для точного – хватит сканеров ударного корабля… И вообще, о чем спор? Здесь нет орбитальных бомбардировщиков.
«Теоретические выкладки еще никому не мешали».
Ответить я не успел, так как вернулся лич с нарой тонких книжек в руках и одной здоровенной, которая неспешно левитировала за ним.
– Вот, – сказал он, сгрузив все на стол, – это букварь и справочник по общему языку. Сейчас объясню. А это, – Бератрон показал на зависший талмуд, – толковый словарь Хороса. С ним аккуратней, дорогая книжка. Не у каждого герцога есть.
Лич быстро познакомил меня с алфавитом общего языка и объяснил основные правила. Я аж почувствовал, как загудел универсальный переводчик, адаптируя модель языка под новые данные.
– Ученик, у меня к тебе несколько вопросов, – сказал Бератрон после краткого ликбеза.
– Слушаю, учитель, – почтительно ответил я. – Готов ответить на все, если смогу.
– Кто ты?
– Хм… Учитель, боюсь, я не отвечу на вопрос. Он относится к базовой философии, и на него нет ответа. Каждое философское движение определяет этот вопрос посвоему и отвечает соответственно посвоему. Обычно неточно…
– Я не в этом смысле. Ты человек?
– Да. А не похож?
– В томто и дело, что похож. Аура у каждой расы уникальна и обладает характерными особенностями. У тебя аура человеческая. Но есть определенные неувязки.
– Например?
– Помимо того, что у тебя полная сопротивляемость ментальной магии?
Так как это был риторический вопрос, отвечать я не стал.
– Что ж, – пробормотал лич, – вчера ночью ты ходил на кухню. И когда отрезал кусок мяса, поранил указательный палец на левой руке. Помнишь?
Я задумался. То, что вчера ходил на кухню, я вспомнил. Туда и Тор, и братья ходили. Какой нормальный мужик не ходит ночью на кухню заточить чегонибудь вкусного? Если не спится и есть такая возможность? Помню, что пришел на кухню. Точно! Джула вчера днем коптила какимто хитрым образом мясо, которое добыли братья. Вкуснятина, пальчики оближешь! И я взял и отрезал себе ломоть граммов на триста – четыреста. Не больше, только чтобы снять пробу и ощутить аромат. И действительно провел ножом по пальцу. Нож был очень острый, порезался я сильно. Но не обратил тогда внимания, так как от мяса шел волшебный одуряющий запах. Посмотрел на свои руки. Никаких порезов.
«Ты совсем идиот… Больше ничего не видишь?»
Чего?
«На ногти посмотри!»
Посмотрел. Конечно, не маникюр, но в принципе нормально выглядят. У меня, между прочим, член между ног болтает Мне за ногтями нельзя пристально следить, могут не так понять!
«Как можно быть таким тупорылым дебилом? И занимать высокопоставленное место в Империи? Они у тебя не отросли! А еще за три недели у тебя не отросли волосы, не появилась щетина!»
Хм… точно.
Если не бриться пару недель, у меня борода появляется. А тут почти месяц прошел с момента посещения феек.
«Попрошу отметить, что у тебя и до феек щетина не росла. После того как ты попал в этот мир, щетина у тебя не росла».
Точно. Припоминаю, что незадолго до телепортации хотел побриться.
– Ученик! Ты почему замолчал?
– Эээ… обдумываю ситуацию. Как правильно объяснить…
– Ты начни рассказывать, а я наводящими вопросами помогу.
– Для того чтобы спрашивать, нужно знать о чем, – ответил я. – Как говорится, правильно поставленный вопрос – это половина ответа.
– Не умничай, был бы на моем месте менее терпеливый учитель, давно плетей всыпал бы. Или еще чтонибудь нехорошее сотворил.
– Э… А здесь и такой метод при воспитании магов практикуется? – Прогрессивная школа… ничего не скажешь.
«Зато здесь нет либералов».
Согласен, это действительно плюс.
– Это в любой части материка практикуется. Как думаешь, зачем в клятву вставлено условие, что ученик по окончании обучения не попытается убить своего учителя? Не будь этого условия, некоторые мои знакомые, чтоб они сдохли, вряд ли выучили бы больше одного ученика. И не отклоняйся от темы.
– Я и не отклоняюсь. Могу точно сказать: я – человек. Полноценный. Просто обладаю регенерацией. Сильной. Одна из особенностей моего организма.
– То есть ты знаешь об этом, – Лич уселся на один из стульев и показал на другой: – Ты присаживайся. Разговор будет долгим. Рассказывай. Почему ты не возмущаешься тем, что я за тобой подглядывал.
– А чего возмущаться? Вы нас знаете всего ничего. Было бы странно, если бы вы не наблюдали за нами в своем же доме. Мало ли что мы натворим? – Я сел. – А что рассказывать?
– Хорошо, умный ученик, – сказал Бератрон. – Что рассказывать? Все. Ты же сам сказал, что я не смогу правильные вопросы задать. И не забудь объяснить знание устного языка при отсутствии умения читать и писать. И почему ты так плохо ориентируешься в местных реалиях.
– А что, каждый крестьянин умеет читать и писать? А они, между прочим, тоже разговаривают.
– Ученик! Не держи учителя за идиота. Крестьяне говорят иначе. А у тебя явно есть образование! Я жду!
Я задумался. Колоться на свое иномирное происхождение не хотелось. Но другого выбора не было. Вспомнил, что в клятве четко прописано, что мне нельзя вредить ни прямо, ни косвенно. Будем надеяться на лучшее.
Мой рассказ вместился в тридцать минут. Умолчал я, конечно, о многом, в первую очередь о справочниках у себя в голове. А то с учителя сталось бы усадить меня записывать все это на бумагу. Да и о шизе тоже не заикнулся. Кто их знает, может, они психов убивают. Вторичных и Сигмара после небольшого раздумья решил тоже не упоминать.
– А кем ты у себя был? – поинтересовался лич. – Я так и не понял, кто такие ученые.
– Это чтото вроде магов.
– И ты ими руководил? Я правильно понимаю? – допытывался лич. – Тогда почему сам не владеешь магией?
– Да, руководил, только я не говорил, что они маги. Я сказал «вроде магов». Ученые тоже познают мир, только с помощью различных приспособлений. И на основе полученных знаний создают новые устройства. А магии у нас нет. В принципе нет.
– Не может быть. Магия есть везде. Хоть никто и не знает, что такое магия, но факт в том, что магическое поле есть везде. Гдето сильнее, гдето слабее.
– Тогда у нас нет магов, – сказал я. – Магия, может, и есть, а вот тех, кто ею умеет пользоваться, нет.
Бератрон подумал пару минут.
– Все равно не сходится! Ты говорил, что твой переводчик сопоставляет близкие понятия из разных языков. Но если ты говоришь о магии, значит, о ней в твоем мире знают!
– Из сказок, легенд и прочего фольклора.
– А может, ты не знаешь о существовании магов в своем мире?
– Возможно, конечно. Но я занимал достаточно высокий пост, чтобы знать о подобных слухах.
– Куда же у вас маги делись? Если в прошлом они были? Ведь не могли слухи без основания возникнуть? – Дотошность учителя начала раздражать. Но с другой стороны, его можно понять: сидеть полвека без информации, а тут такой источник знаний подвалил. Думаю, у Бератрона сейчас ощущения, как у наркомана, который дорвался до иглы с герычем, предварительно посидев без него недельку.
– Пока я вижу реальным такое объяснение: их попросту убили.
– Кто может убить всех магов? Как так? – Лич быстрыми шагами заходил по комнате. – Мага, даже едва обученного, убить тяжело. Если, конечно, этим не займется другой маг. Но не могли же они все друг друга поубивать!
– Еще раз, учитывая то, что вы рассказали мне о магии, религиях, колдунах и так далее, я вижу реальной следующую теорию: две с половиной тысячи лет назад у нас зародилась новая религия, которая через тысячу лет стала агрессивно относиться к другим религиям…
– А маги чем помешали?
– Одно из основных положений гласило: чудес не бывает, все чудеса от лукавого. Это чтото вроде главного демона. Поэтому всех магов, не разбирая, записали в колдуны, ну и всех под шумок сожгли. На всякий случай.
– Жрецы обычно слабее, чем маги. Позволю уточнить, намного слабее.
– Это всего лишь теория, не летописи. Это вопервых. А вовторых, если взять дюжину сильных жрецов и охотиться на магов поодиночке, то вполне могло получиться. Один, как говорится, в поле не воин.
– Бред, – отмахнулся Бератрон, – хотя… если подумать – священники, а точнее, инквизиторы Триединого вообще могут блокировать магию в определенном радиусе. Если ваши жрецы умели то же, то выловив поодиночке магов… в принципе реально. Но тогда ловить их нужно было бы долго.
– У нас церковь этим занималась около тысячелетия. Может, больше. Просто, в определенный момент, церковь оказалась расколота на несколько разных ветвей, и у каждой ветви были собственные подразделения для борьбы с колдунами. Самое известное такое подразделение распустили, – я задумался, – около пятисот лет назад. А сколько еще тайных орденов существовало… не счесть. Так что времени хватило бы.
Лич пробормотал себе под нос чтото вроде «старый пердун оказался прав».
– Извините, кто оказался прав? – поинтересовался я.
– А? Что? – встрепенулся лич. – Да был у меня коллега. Любил порассуждать о взаимоотношении магов и жрецов.
– Расскажете?
– Потом какнибудь. Буду тебе историю магического сообщества рассказывать, расскажу и о нем.
– Думаю, историю я и прочесть могу.
– Настоящую историю нигде не прочтешь, – отрезал лич. – В книгах написана, мягко говоря, подправленная версия. Давай лучше о тебе. Ученик – иномирянин. Какая удача! Не каждый великий архимаг может таким похвастаться.
– А вот хвастаться не надо. Не хочу, чтобы за мной начали охотиться.
– Кто? – удивился лич.
– Ну маги всякие или кому там могут понадобиться иномиряне.
– Думаешь, вы такая большая ценность? Иномиряне, конечно, редки, но не настолько. Портал в другие миры построить сложно. Но возможно.
– Да? – удивился я.
– Да. Это раздел высшей пространственной магии. Но тебе еще рано о ней думать.
– Хорошо, – ответил я, но сделал зарубку в памяти. На всякий случай. – А у меня тоже есть ряд вопросов.
– Задавай.
– Я тут обдумывал ситуацию. Наше знакомство.
– И?
– Почему вы сразу не потащили меня в подвал? Допрашивать.
– А зачем? Ты же не совершал агрессивных действий. И в принципе отвечал на все вопросы.
– Все равно странно както. Мало ли кто я такой, а вы даже ничего не делали, чтобы меня обездвижить или напасть на меня.
– Я всетаки маг, что мне тебя бояться? Ты же не маг.
– А это так легко определить?
– Конечно. По ауре видно. Правда, это можно скрыть. Сделать ложную ауру. Но это всегда можно определить. А если маг не видит, что аура ложная, то его соперник намного сильнее. Поэтому вариантов было всего два: либо ты человек, либо очень сильный маг. Намного сильнее меня.
– Хм… Тогда и вправду все логично.
– Еще вопросы?
– Да, когда займемся великим искусством магии?
– Надоел уже с этим вопросом. Завтра после полудня. А пока изучай карты, письменность. Кстати, мой дом находится вот здесь. – Лич ткнул в точку на карте, а потом махнул рукой на шкаф: – Вот там книги по истории, в кратком изложении. Очень рекомендую их прочитать. Правда, за сегодня ты все не одолеешь. Да и за неделю тоже… Еще чтонибудь?
– Да, маленький вопрос. В последние несколько дней у меня странное настроение, не типичное для меня, и сны чудные снятся. Это связано со сферой Хроноса или еще с чемто?
– Хм, никогда о таком не слышал. Я пороюсь в книгах. Может, чтонибудь и найду, но, честно говоря, вряд ли. До завтра, ученик.
– До завтра, учитель.
Лич вышел из комнаты, оставив меня одного. Вздохнув, я принялся за букварь и справочник.
Через пару часов с помощью универсального переводчика я достаточно бегло читал на общем. Разложил первую карту и пробежал но ней глазами, потом вторую, третью… Наконец карты закончились. Погулял немного по библиотеке, чтобы размять мышцы. Снова сел и погрузился в ускоренный виртуал.
Загрузил все активные вторичные сознания задачей составления сводной карты из кусочков и сам присоединился к ним. Часть карт не успела сохраниться в сознании, поэтому одному из вторичных пришлось выходить из виртуала и заново смотреть несохраненные.
Сводная карта получилась неполной. Чуть ли не треть материка заполнена белыми пятнами. К тому же границы весьма условны. И самое смешное: оказалось, что мы находимся не в королевстве Эльран, как я думал, а в какомто графстве, названия которого я не смог разобрать. Поэтому на общей карте оно осталось без названия.
В итоге получилось следующее:
– западнее моего текущего местоположения находятся Северная и Южная Империи;
– восточнее располагаются гномьи Скалистые горы;
– на северовостоке лежат леса северных эльфов;
– на севере раскинулось свободное герцогство, вокруг которого пяток таких же свободных графств;
– королевство Эльран лежит на юговостоке;
– южнее находятся свободные герцогства, графства и прочая мелочь, которую на карте едва можно разобрать.
Еще немного полюбовавшись на сводную карту, я вышел из виртуала. По моим ощущениям, уже перевалило за полночь. Но историю все же стоило почитать. Набрав с десяток фолиантов, я сел за стол. Пробежал взглядом страницу первого фолианта и перешел к следующей. Повторил эту процедуру много раз и стал обладателем бесценных книжных знаний. Правда, они не были структурированы и обработаны, но вторичные уже приступили к работе.
Вышел из библиотеки и поднялся на террасу. Была глубокая ночь. Закурил сигариллу и пустил пару колец из дыма. Неплохо поработал, но устал чтото.
«Это ты поработал? Мешки таскал, что ли?»
Если подходить к вопросу так, то ты – абсолютно бессмысленная вещь в моей голове. Может, в библиотеке есть информация о том, как привести свои мозги в порядок?
«Я же пошутил… Не надо от меня избавляться…»
Вот и хорошо. Ладно, пойду спать.
Поднялся в комнату, быстро разделся и залез в кровать. Лёжал на спине и рассматривал потолок. Забавно, оказывается, потолок деревянный. Чтото вроде паркета… Наборные деревяшки составляли какуюто большую картину. Но так как было довольно темно, не смог разобрать какую. С этими умиротворяющими мыслями я и уснул.
И ты думаешь, что можешь летать.
И ты думаешь, что это не сон.
И ты думаешь, что ты можешь стать
Таким же несущим свой глаз орлом.
Но почемуто ты стал падать вниз,
Но почемуто оборвался полет.
Ты думаешь, что это мозга каприз,
А это не каприз, а всего лишь приход.
Сен
Откинул одеяло и встал. Быстрыми движениями плечей разогнал кровь по организму.
Сегодня будет тяжелый день. Важный.
Мысли бегали, как свиньи на бойне.
Дернул за веревку около лежака, снаружи зазвонил колокольчик. В ту же минуту вошел оруженосец.
– Мой лорд?
– Помоги мне одеться.
– Да, мой лорд.
Через пять минут я уже был облачен в свой доспех. Немного попрыгал на месте и сделал пару пробных ударов мечом, проверяя, что все как следует закреплено.
– Свободен, – бросил оруженосцу и, взяв шлем, вышел из палатки.
Солнце стояло в зените. Вздохнул полной грудью и огляделся. Лагерь кипел. Слышались ржание коней, удары кузнечного молота и другие звуки, свойственные военному лагерю. Оглянулся, оруженосец стоял сзади.
– Где военачальники? – спросил я.
– В общей палатке.
– Я пойду туда, принеси мне еды.
– Да, мой лорд.
Быстрым шагом направился к большой палатке, которая находилась метрах в ста от моей. Десяток охранников молча рассредоточились вокруг. Хорошие ребята. На их присутствии настоял Расс, как он сказал, на всякий случай. Но я и неотказывался: не хотелось умирать в расцвете сил.
Вошел в палатку к военачальникам, оставив охрану снаружи. Внутри сидело пятеро: Расс, глава моей гвардии и по совместительству охраны, мой сверстник, среднего телосложения; Дорен, старый седой рыцарь, выполнявший роль главы пехоты; Акос, рыцарь, чей возраст невозможно было определить, подвижный и гибкий. Даже продолжая сидеть, он постоянно двигался, как будто остановиться хоть на мгновение было для него мукой. Неудивительно, что именно он руководил всеми моими лучниками, арбалетчиками и застрельщиками, а также командовал разведкой. Четвертым был Кременор, суровый тяжелый рыцарь лет сорока, от которого несло какойто звериной яростью. Он был немного глуповат, если не сказать туповат, но зато был крайне дисциплинирован, и на поле боя его ярость перевешивала тугодумие. Заведовал конницей. И наконец, Кохелок. Единственный не рыцарь здесь, немного полноватый невысокий мужчина лет тридцати пяти, интендант моей маленькой армии. По статусу равен остальным в совете, хотя все были недовольны, когда я ввел Кохелока в совет. Дескать, гражданское лицо в военном совете. Пришлось долго объяснять, что снабжение – слишком важное условие, чтобы им пренебрегать, и человек, который заведует снабжением, должен войти в совет. Конечно, можно было не церемониться, но со своими лучше обращаться мягко.
– Приветствую всех, – сказал я и сел за стол. Дождавшись ответного приветствия, продолжил: – Как обстоят дела?
Расс посмотрел на всех, словно спрашивая разрешения, и кратко ответил:
– Все готово.
– Подробнее, – попросил я. – Дорен, твои люди накормлены? Амуниция в порядке?
– Да, мой лорд. Два часа назад проверял лично.
– Хорошо. Как у твоих с моральным духом? Всетаки бой будет тяжелым. Очень тяжелым.
– В условиях текущей ситуации лучше и быть не может. Мой лорд, противник очень многочисленный.
– Не побегут?
– Нет, мой лорд.
– Хорошо. – Я перевел взгляд на Акоса. – С твоими все в порядке?
– В полном, мой лорд.
– К тропам отряды отправил?
– Оба отряда еще утром выдвинулись, чтобы отдохнуть перед боем.
– Как у арбалетчиков взаимодействие с пехотой?
– Все отлажено, никто не путается.
– Отлично. – Я посмотрел на Кременора. – А что у тебя спрашивать? У твоих всегда все в порядке.
Это было абсолютной правдой. Кременор жестко держал в руках конницу и набирал туда исключительно таких же, как сам. Такие маленькие кременорчики.
– Своих отправил с отрядами Акоса?
– Да, но я все равно не понимаю… – начал Кременор.
– Потом, – отрезал я.
Значит, все готово, но надо бы закончить опрашивать совет.
– Кохелок?
– Я слушаю, мой лорд, – откликнулся интендант.
– Не забудь отдать приказ, чтобы твои тыловики тоже вооружились чемнибудь. Кто знает, как повернется бой.
– Хорошо, мой лорд.
В этот момент вошел оруженосец и поставил передо мной завтрак.
– Все завтракали? – спросил я.
– Да, мой лорд, – ответил за всех Расс, который в совете исполнял роль спикера.
– Хорошо, я перекушу, а вы огласите цифры. Сколько у нас и кого, и сколько этих падальщиков, которые по недомыслию прутся сюда, – Вытащил кинжал и разрезал мясо.
Расс начал докладывать:
– С нашей стороны тысяча тяжелых пехотинцев и около восьмисот копейщиков. Это ветераны. Есть еще тысяча легких пехотинцев, но они новички.
– То есть просто мясо, – вклинился я, – продолжай.
– Есть по четыре сотни лучников и арбалетчиков, но в бою будут участвовать только двести лучников, так как другие две сотни ушли к тропам. Из конницы у нас четыреста тяжелых рыцарей, но одна сотня ушла к тропам. Еще сотня ваших гвардейцев, мой лорд. Но они, как я понял, в бою участвовать не будут.
– Мой лорд, а вы уверены, что необходимо было отсылать сотню рыцарей? – влез Кременор.
– Ладно, Кременор, я отвечу, – со вздохом сказал я. – Да, это необходимо. Если вражеская пехота пройдет по тропам и выйдет к нам в тыл, будет плохо.
– А одних лучников не хватит? Зачем отсылать еще четверть конников?
– Лучники в ближнем бою не выдержат, а коннице там есть, где разбежаться. Да и здесь она особо не нужна. Сам знаешь, по нашему плану рыцари почти не будут участвовать.
Бой должен был проходить на поле, зажатом с одной стороны отвесной горой, а с другой – непроходимым болотом. Само поле было очень узким, метров двести – триста, но зато длинным и тянулось на несколько километров. К тому же оно было ровным, и конница могла взять на нем разбег. Но в нашем плане коннице было отведено второе, если не третье место. Так как у противника было в три раза больше кавалерии, прямое столкновение конных войск сложилось бы явно не в нашу пользу. Поэтому первую скрипку в бою должна была играть пехота со стрелками. Ситуация осложнилась тем, что непроходимые болота оказались не такими уж непроходимыми. Выяснилось, что существуют тропы, по которым вполне можно провести несколько сотен пехотинцев. Конечно, коней этими тропами не проведешь, но получить себе в спину полтысячи легких пехотинцев – приятного мало. Поэтому к каждой тропе были посланы по сотне лучников и по полсотни конных рыцарей. На всякий случай, да и здесь от них толку мало. А там топь прекрасно простреливается, а если лучники не справятся с наплывом гостей, то с ними разберутся рыцари.
– Может, моих рыцарей спешить? И пусть сражаются пешими? – отвлек меня от мыслей Кременор.
– Нет, пускай остаются в резерве. Если враги прорвутся сквозь строй пехоты, твои должны заткнуть прорыв.
– Хорошо, мой лорд, – без энтузиазма согласился начальник конников. Всетаки для него тяжело оставаться в стороне. Мне его было, конечно, немного жаль, но не настолько, чтобы послать в самоубийственную атаку.
– Акос, что с той стороны? Какие последние данные?
– Со стороны противника три тысячи тяжелых пехотинцев и пять тысяч легких, копейщики отсутствуют. Две сотни лучников, но они вооружены луками хуже наших. Так что их не брать в расчет. Из конницы: чуть меньше тысячи тяжелых рыцарей и чуть больше тысячи легких конных копейщиков.
– Итого одиннадцать тысяч против четырех! – Я усмехнулся. – Фигня! Справимся. – И закинул последний кусок мяса в рот. – У когонибудь есть вопросы? – Вопросов ни у кого не оказалось. – Отлично. Все все помнят?
С памятью у моих военачальников оказалось все в порядке.
– Тогда готовьтесь выступать.
Военачальники вышли, а я остался.
Что бы я ни говорил, я не был уверен, что мы справимся. Тысяча тяжелых конных рыцарей – страшная сила. Даже без учета пехоты, тысяча рыцарей может снести всю мою армию, не останавливаясь. Единственное, что нам на руку, – это узкое поле боя. Его больше чем на половину можно перекрыть копейщиками. Ну а там, где не будет копейщиков, там мы оставим подарков… побольше. Усмехнувшись своим гаденьким мыслям, я встал изза стола и вышел из палатки.
Лагерь кипел, как разворошенный муравейник. Пехота строилась по отрядам, и десятники пинками и добрыми матерными словами приводили солдат в порядок. Рыцари лично проверяли подпруги коней и прочую упряжь.
Ко мне подошел Расс.
– Волнуешься? – Расс был моим близким другом. На совете он держался как вассал с господином, но с глазу на глаз общался без формальностей.
– Естественно, волнуюсь. Их слишком много. Даже несмотря на подготовку, шансов у нас маловато.
– Я уверен, что все получится, – ответил Расс и ушел проверять гвардейцев.
– Надеюсь, – пробормотал я себе под нос.
Через полчаса ко мне подошел Акос.
– Мой лорд, разведчики доложили, что враг близко.
– Хорошо. Иди к своим.
Я махнул рукой оруженосцу и, когда он подбежал, сказал:
– Пусть трубят выдвижение.
Мне подвели коня, и три тысячи человек покинули лагерь. Впереди колонной шла пехота, за ней конница. Такое построение было выбрано, чтобы пехота не дышала грязевой взвесью, которая неизменно остается в воздухе там, где прошли кони.
Полчаса неспешного шага, и мы на месте. А там уже развернута тысяча солдат из тяжелой и легкой пехоты, усиленной лучниками. Оставлена эта тысяча была для того, чтобы сюда не сунулись вражеские разведчики и не нашли заготовленных подарков. К тому же не будь здесь этой тысячи, у врага могло появиться искушение проскользнуть легкой конницей через узкое место и не дать нам занять эту позицию для боя.
Войска медленно выстраивались в боевые порядки. Копейщики укрепились у горы и перекрыли половину поля. К сожалению, растянуть их сильнее не представлялось возможным, их и так пришлось строить глубиной всего в четыре ряда. За ними для усиления расположилась легкая пехота. Оставшуюся часть поля перекрыли тяжелые пехотинцы. В пятидесяти метрах сзади пехоты встали лучники. А в четырехстах метрах от лучников встал резервом я вместе с конницей и гвардией. Арбалетчики были рассредоточены в третьем ряду пехоты среди копейщиков и тяжелых пехотинцев. Их задача была сделать три залпа в начале боя.
Войско противника еще не появилось, поэтому многие пехотинцы уселись на землю, берегли силы. Рыцари тоже спешились и ослабили подпруги у коней. Военачальники подтянулись ко мне. Прошел час. Врага не было.
– Акос? Где враг?
– Скоро появится, мой лорд.
Я начал нервничать. Я, конечно, понимал, что мы вышли заранее. Но доводы разума не могли меня успокоить. Прошло еще полчаса. Когда я в очередной раз собирался окликнуть Акоса, на горизонте показался неприятель.
– Ну наконецто, – пробормотал я. – Дорен, Акос, стройте своих охламонов. – Дежурное «Да, мой лорд», и два военачальника отправились к войскам. – Дорен, Акос, смотрите, не вздумайте сдохнуть. Вы мне еще нужны. – Доброе напутствие никому не помешает.
Оглянулся. Расс безмятежный, как слон, а вот Кременор нервничает. Не по нутру ему отсиживаться позади пехоты.
– Кременор, – окликнул я его, – успокойся. Посмотри, какая к нам толпа прет. На тебя и твоих орлов хватит. Это я тебе обещаю.
А толпа действительно была знатная. Противник уже подошел на расстояние в километр и начал построение. Как и ожидалось, вперед была выставлена тяжелая конница, за ней легкая, потом пехота и лучники. Судя по всему, они хотят закончить битву одним сильным ударом. Прорвать наши рубежи и раздавить оставшуюся пехоту своей. В принципе неплохой план: восемьсот копейщиков против тысячи тяжелых конников ничего поделать не смогут.
Прошло пятнадцать чертовски долгих минут. Войска с обеих сторон были готовы. И наконец враг двинулся в нашу сторону. Когда передние рыцари оказались в радиусе атаки лучников, Акос отдал приказ на свободный огонь.
Как только первые стрелы достигли цели, тяжелая конница противника начала ускоряться и опускать копья. Надеюсь, наша пехота не дрогнет. С каждым метром конница набирала скорость. Как только скорость стала максимальной, вперед вышли мои арбалетчики и открыли огонь. Первый же залп опрокинул полсотни рыцарей, но железная лавина не останавливалась. Арбалетчики начали судорожно натягивать рычаг, чтобы сделать второй выстрел. Но они не успевали.
Основной кулак вражеской конницы забирал ближе к болоту, чтобы ударить в тяжелую пехоту, так как пехоту легче прорвать, чем копейщиков.
Семьдесят метров.
Шестьдесят.
Пятьдесят метров. И в этот момент первая волна конников рассыпалась. Кони ломали ноги и падали.
– Как тебе ловушки, Расс?
– Отлично, мой лорд.
По всему полю в пятидесяти метрах от линии пехоты заранее были выкопаны маленькие, но глубокие ямки, искусно прикрытые дерном.
Первая линия вражеской конницы угодила в ловушку. Лошадиные корпуса и тела рыцарей смешались, в них на полном скаку врезались все новые всадники. В этот момент арбалетчики дали залп, сверху на врага посыпались стрелы лучников.
– Кременор, теперь ты видишь, что тебе там нечего делать, – сказал я с ухмылкой.
А на поле началась настоящая бойня. Вражеские рыцари, не имея возможности ни двинуться вперед, ни отступить изза надвигающейся пехоты, оказались прекрасной мишенью. Десять минут, и враг лишился ударного кулака. Оставшиеся в живых рыцари и легкие конные копейщики бежали, расталкивая пехоту.
– У вражеской пехоты, наверно, не самое лучше настроение для боя, – усмехнулся Расс.
В этот момент вражеская пехота бросилась на мои ряды.
– Давайте, ближе, ближе, – забормотал я себе под нос, – ближе, еще чуток.
Арбалетчики били, не останавливаясь, лучники от них не отставали. Когда до столкновения оставалось метров десять, арбалетчики ушли внутрь строя и начали приближаться к лучникам.
За пять метров до столкновения вражеская пехота угодила в следующую ловушку. Во всю длину поля был вырыт ров четырехметровой ширины. Не очень глубокий, менее двух метров, он представлял преграду для быстрого форсирования. Продвижение застопорилось. Но пехотинцы противника оказались настойчивы и упорно лезли из рва на ряды моей пехоты.
Завязался бой, исход которого был непредсказуем.
Кременор занервничал.
– Кременор, успокойся! – рявкнул я. – Еще успеешь.
Прошло пять минут. Вражеская пехота не продвинулась ни на йоту, копейщики и тяжелая пехота отбрасывали их обратно.
– Мой лорд, в скором времени ров наполнится трупами, и наши солдаты лишатся преимущества.
– Не спеши, Расс. Видишь, арбалетчики выходят на позиции, – ответил я.
И действительно, арбалетчики уже отделились от пехоты и начали углубляться в топь. Землю, которую выкопали изо рва, использовали для того, чтобы насыпать там тропу. Она уходила метров на пятьдесят в глубь болота, потом резко изгибалась и полторы сотни метров шла параллельно полю.
Арбалетчики медленно и осторожно продвигались по этой полосе. Наконец они остановились и начали заряжаться.
– Черт! – рявкнул я. – Им там неудобно заряжаться. Надо было подумать об этом.
Тропа была узкой, сантиметров сорок, и скользкой, а при зарядке тяжелого арбалета легко оступиться и оказаться в болоте. Но пока арбалетчики справлялись, помогая друг другу.
Первый залп арбалетчиков в бок вражеской пехоты превзошел наши ожидания. Четыре сотни болтов и почти столько же трупов. Красота!
– Хорошо вдарили! – сказал Расс.
– Готовьтесь. – Я вскочил на коня. Гвардейцы и рыцари последовали моему примеру. – Скоро наш выход. Кременор, расслабься. Десятокдругой голов будут у тебя.
Время шло. Моральный дух армии противника падал так же стремительно, как тает лед в пустыне. После пятого залпа вражеский фланг не выдержал и обратился в бегство. Я вместе с рыцарями и гвардией неспешно направился к пехоте. Наконец побежала пехота, которая стояла недалеко от горы.
– А теперь наш выход. Дорен, Акос, вы живые?
– Да, мой лорд, – откликнулся Дорен.
– Перебрасывайте мостки, а после того как переправится конница, можете приступить к сбору трофеев. И освободите раненых от их грешной жизни.
– Пленных не брать? – поинтересовался военачальник.
– Зачем они нам?
Пехотинцы достали сколоченные из грубых досок мостки, которые тут же перебросили через ров. Конница осторожно преодолела препятствие и с трудом протиснулась через трупы.
Оглянулся на своих рыцарей и крикнул:
– А теперь самое приятное! Резня! Пленных не берем!
Четыреста машин смерти ударили в спину бегущих солдат.
Ударил с оттягом по пехотинцу справа. Кровь и мозги брызнули на моего коня. Слева просвистела стрела. Близко просвистела. Присмотрелся. Оказывается, вражеские лучники, видно изза ограниченности интеллекта, не отступили. Пришпорил коня и бросился к ним. Ну, твари, недолго вам осталось. Вот сейчас повеселюсь. Надо будет парочку оставить в живых, чтобы пятки прижечь. Какоеникакое развлечение. Не удержался и снес башку одному солдату. Глянул налево – Расс скачет метрах в пяти, глаза горят. Глянул вправо, как и следовало ожидать, Кременор не отстает.
Убью… Еще немного осталось… метров сорок…
Тяжелая бронебойная стрела попала в бармицу и пробила горло. От удара меня отбросило на круп коня. Левой рукой схватился за древко, пытаясь вытащить стрелу. Конь, оставшийся без понуканий, сбросил скорость. Глупо так сдохнуть… в конце выигранной битвы…
Последнее, что я увидел, – развернувшийся Расс, скачущий ко мне.
Очнулся с криком…
Я на кровати…
Это просто сон…
Руки безостановочно щупают горло…
Боль от раны во сне была слишком реалистичной…
«Ну и сон».
И не говори, до сих пор трясет.
Пару раз глубоко вздохнул, чтобы успокоить нервы.
Ладно, успокоились.
Интересно, а какие потери в бою?
«Ты совсем дебил? Спятил? Тебе надо думать, почему кошмары снятся, а не результаты битвы анализировать».
Да, тут ты прав…
Идеи есть?
«Мне кажется, это както связано с настроением, которое в последние дни нетипично для тебя».
Согласен. Выглядит логично. Но что может быть причиной? Кроме сферы Хроноса ничего не приходит на ум.
Бросил задачу вторичным. Пусть еще книги по психологии поковыряют, может, чтото найдут.
Спустился на кухню, чтобы попить воды, и вышел на крылечко. Раскурил сигариллу и постарался ни о чем не думать. Табачное таинство не подвело – нервы успокоились, и както резко захотелось спать.
Решив не спорить с собственным организмом, поднялся в спальню и упал на кровать. Уснул мгновенно и, слава всем богам, без сновидений.
– За что? Одиннадцать лет тюрьмы! – кричал детсадовец,
которого родители привели в первый класс.
Сен
– Добрый день, ученик, – сказала мне спина учителя, когда я спустился в подвал. – Как спалось?
– Спасибо. Спалось, мягко говоря, плохо, муть всякая снилась. Я, собственно, и хотел до занятий об этом поговорить.
– Думаешь, это связано с твоим новым настроением? – обернулся ко мне лич.
– Было бы логичным такое предположить. Но для меня это нехарактерно. К тому же в прошлом я обучался азам самоконтроля. И справился бы с настроением.
– Да? Ты об этом не рассказывал, – удивился Бератрон. – Впрочем, это хорошо. Различные техники самоконтроля весьма положительно влияют на концентрацию мага. А насчет твоего настроения… Я пролистал все книги, где упоминаются побочные эффекты сферы Хроноса. Ничего похожего на твой случай не обнаружил.
– Может быть, я уникальный?
– Не обольщайся, – вернул меня с небес на землю учитель. – За тысячелетия использования артефакта все его побочные действия были исследованы. Да и Хронос – маг из тех, старых…
– Из каких? – удивился я.
– Потом расскажу, когда приступим к истории магии, – рассеянно сказал лич, – хотя… да, было бы логичным…
– Что? – не отставал я.
– Ты мог подцепить ментального паразита.
– Это плохо?
– А ты как думаешь? Слово «паразит» однозначно положительного значения в себе не несет. Только как это проверить? – Бератрон начал ходить по комнате, чтото бормоча себе под нос.
– Извините, учитель, а в чем проблема? Почему его нельзя выявить? Както ведь этих паразитов находят?
– Видишь ли, ментальный паразит, как и все в мире, имеет ауру. Но проблема в том, что, вопервых, ментальные паразиты отлично маскируются, а вовторых, по ауре человека определить наличие этого самого паразита можно, только если знать, какая она была у человека изначально. А я не знаю. Остается третий способ. Ментальные паразиты легко определяются, если понаблюдать за человеком телепатически. Ихвыдаст специфический фон. Но ты телепатически не читаешься. Вот я и пытаюсь на ходу придумать новый способ.
Интересно, а почему я не читаюсь? Голос, идеи есть?
«А самому подумать? Ради разнообразия».
Слушай… Договоришься! Сейчас полезу за справочником по психотерапии.
«Это давление на независимую прессу».
Эээ… стоп. Эта либеральная фигня откуда? Подозреваю, что справочник поможет…
«Стой, стой! Это шутка была».
То есть приветствуешь конструктивный диалог? Тогда повторю. Какие есть идеи?
«Идея в том, что ты немного не человек. Чуточку…»
Это как? Аура у меня человеческая.
«Угу, а в голову тебе ничего не вшивали? В организме ничего постороннего нет?»
Хм… Намек понял.
– Учитель! – обратился я к личу, но тут снова вмешался голос.
«Ты уверен?»
Если бы. Но выбора нет, да и причин не доверять Бератрону тоже нет. Сам понимаешь, я против лича что котенок против волкодава.
– Появились идеи?
– Да, учитель. Я придумал, как снять мою телепатическую нечитаемость.
– И как же?
– Это зависит… скажем так, от внутреннего состояния. Стоит только мне перенастроиться, и все будет в порядке.
– Давай попробуем, – предложил лич.
Через мыслеинтерфейс погасил все вторичные сознания и снизил активность самого мыслеинтерфейса.
– Готово, учитель, – сказал я по окончании процедуры, – проверяйте.
– Сейчас, сейчас, – пробормотал Бератрон.
Голос, как думаешь, получится?
«Я откуда знаю? Я тебе маг, что ли?»
Вообщето на мага учусь я. Точнее, собираюсь учиться.
«Вот и отвечай себе сам, а я тут за интуицию типа отвечаю».
Справочник по психотерапии.
«При низкой активности мыслеинтерфейса доступ к библиотеке не получить. Это если ты не знал».
Ничего, я запомню. Рано или поздно, но мыслеинтерфейс я включу.
«Напугал портовую девку голым членом…»
Ответить я не успел.
– Ученик? С тобой все в порядке?
– Да, все в норме, учитель. А что случилось? Как телепатическое сканирование?
– Вроде не получилось. Ситуация, конечно, изменилась. Но сейчас мне кажется, что ты говоришь сам с собой. Как будто две личности у тебя в голове.
– Это нормально, – улыбнулся я, – у меня такая специфическая психика.
– Нуну, – кивнул своим мыслям учитель.
«Как бы не решил свернуть наше обучение. А то мало ли… напугали дедка».
– Я все слышу, – сказал Бератрон.
– Хм. Учитель, а как с паразитом? – поинтересовался я.
– Паразита нет. Точно нет.
«Отлично! Врубайся обратно, а то дискомфортно, когда меня еще ктото слышит».
Дельный совет. Так и сделаем.
Легкая потеря ориентации, обычная при включении вторичных сознаний, и я снова в деле. Полностью, то есть со всеми своими сознаниями.
– Опять перестал читаться, – сказал Бератрон.
– Потому что я снова изменил внутреннее состояние.
– Что же это за внутреннее состояние?
– Я просто начинаю думать иначе. Более эффективно.
– Интересно, интересно, – внимательно посмотрел на меня учитель. – А почему ты раньше об этом не говорил?
– Не успел. У меня была достаточно бурная жизнь. Если рассказывать все, понадобится несколько дней.
– Ладно, к этому мы еще вернемся. Позже. А пока надо разобраться, что с тобой происходит. Расскажика свой сон. Может быть, найдем зацепку.
Я сосредоточился, вспоминая сон, и начал рассказ.
– И зачем я согласился тебя учить? – поинтересовался лич, когда я закончил. – Столько проблем! И так много времени уходит на тебя!..
– Зато не скучно, – ответил я. – К тому же интересно. Я уверен.
– Не скажу, чтобы мне раньше было скучно, – парировал лич. – Но продолжим думать над твоей проблемой. Может, у тебя дар медиума или оракула?
– Это кто такие? Доступным языком?
– Медиум видит прошлое, оракул предвещает будущее. Как это работает, никто точно не знает. Основная версия – через информационный план.
– Через какой? – переспросил я. – Вы об этом не говорили.
– И пока не буду говорить, – отрезал лич. – Всему свое время. Реалистична такая версия?
– Вряд ли, – усомнился я, – Почему раньше со мной такого не случалось?
– А ты уверен, что не случалось?
– Более чем.
– Может, чтото послужило катализатором? А до этого ты был спящим медиумом? К примеру, так.
– Звучит как бред. Слишком много если. Но вам виднее.
– Наверное, ты прав, – Лич вздохнул. Зачем он это делает, я так и не понял. – Жаль, хорошая версия. Ну что ж, значит, сия тайна мироздания пока останется неразгаданной. Вопросы есть какиенибудь?
– Ага, есть несколько. Начну с простого. Зачем вздыхаете?
– Психологическая привычка. Осталась с того времени, когда я был полноценно живым. Тыто должен понимать. У тебя у самого есть привычка курить, как ты их называешь, сигариллы, – Лич вопросительно посмотрел на меня.
Поняв, что он ждет, я продолжил:
– Вы обещали рассказать об истории магии. О настоящей истории магии. И о вашем коллеге, которого вы назвали старым кемто там.
– Было дело. То есть других вопросов пока нет?
– Они некритичны, а вот история магии и ее связь с религией меня интересуют.
– Раз так, устраивайся удобнее. История длинная.
Я оглянулся в поисках чегонибудь, на что бы сесть. В углу увидел стул. Подтащил его к учителю, предварительно стряхнув с сиденья пыль.
– Итак, приступим, – сказал Бератрон.
Рассказ был долгим и путаным, но из него я вынес следующее. Чуть больше пятнадцати тысяч лет назад магия в этом мире находилась на подъеме. Но в магическом сообществе, тогда едином, произошел идеологический раскол. Группа магов, так сказать, диссидентов, категорически настаивала на активной популяризации магии и увеличении числа учеников. Другая группа, превосходящая первую по численности, объединила консерваторов. Они отстаивали прежний курс, то есть ратовали за строгий отбор претендентов и вообще за сохранение знаний о магии в руках меньшинства. Вроде бы ничтожный повод, но, как я могу догадываться, после развала Империи Кахор в некогда общем магическом сообществе назрело множество противоречий и конфликтов, которые впоследствии превратились в непримиримые.
Как и следовало ожидать, стороны не смогли договориться мирно и перешли к активным действиям. На континенте началась гражданская война. Длилась она недолго, так как боевая магия весьма и весьма разрушительна. Диссидентов отбросили к портовому городу Шероне, что находился на западном побережье континента Кахор. Находился, потому что в ходе последнего штурма порт был стерт с лица земли. Впрочем, успех был неполным изза того, что большинство обороняющихся магов, оставив группу прикрытия, успели взойти на корабли и отплыть на тогда еще не мифический третий материк. Магиконсерваторы сильно осерчали, узнав о такой подлянке от бывших коллег, и не мудрствуя лукаво придумали ритуал. Смысл его заключался в том, чтобы область океана, где должны были пройти корабли с беглецами на борту, превратить на пару суток в филиал водного ада. Ритуал готовился в спешке, и никто не удосужился перепроверить теоретические выкладки, поэтому все пошло не так. Векторы направления и фиксации области действия поплыли, и в результате возник океан Бурь. Что случилось с беглецами, неизвестно, так как образовавшийся океан весьма успешно искажал магию, и воспользоваться дальним зрением не представлялось возможным. К тому же изза неправильных действий погибли пятьдесят три самых сильных высших архимага континента: они превратились в своеобразных проводников магической энергии, и через них были прокачаны объемы, несовместимые с жизнью.
Война привела к распаду магического сообщества. Были утеряны ценные магические знания, потому что в ходе военных действий были разрушены школы и университеты. К тому же погибло много рядовых членов и практически вся верхушка консерваторов. Еще одним результатом стал распад государств: к примеру, империя Варон развалилась на Северную и Южную Империи. Кстати, они до сих пор периодически воюют.
Еще одним последствием магической бойни стало появление органов магического надзора, которые следили, чтобы магией пользовались исключительно те, кому положено. Такое ужесточение правил многим пришлось не по нраву, поэтому, чтобы не допустить новой войны и не отменять уже принятое решение, создали сообщество вольных магов. Данная организация изначально являлась децентрализованной, а сейчас представляет собой образец полной анархии. Любой маг может отказаться от диплома и в ратуше любого крупного города получить бумаги и специальный амулет, подтверждающие, что он вольный маг, и набрать учеников, а после обучения им можно сделать документы о том, что они тоже вольные маги. На данный момент даже приблизительно не ясно, сколько существует таких самостоятельных магов, так как учет никем не ведется. Стоит отметить, что по уровню силы и качеству знаний вольные маги сильно отстают от выпускников высших магических заведений.
Потом лич вспомнил о своем коллеге, так называемом «старом пердуне», и о взаимоотношении магии и религии. Оказывается, его коллега, имени которого он не называл, обходясь ласкательными словами типа «имбецил», «старый идиот», «дегенерат» и подобными, так вот, оказывается, что его коллега был весьма древним уже в период магической войны. Неудивительно, что он обладал весьма нехилым авторитетом в магическом сообществе. Сразу после войны он предрек: если какаянибудь религия получит слишком большой вес, у магов появятся крупные неприятности. Судя но всему, дедок убеждать умел, поэтому уже тысячу лет маги аккуратно, а иногда и нет осаживают «зарвавшихся» жрецов. Сейчас в каждой стране насчитывается с добрый десяток крупных жреческих культов, между которыми старательно поддерживается конкуренция. По этой причине маги крайне не любят, а точнее, откровенно ненавидят, маговжрецов, подозревая в них угрозу собственному будущему.
Естественно, все вышесказанное относится большей частью к людским государствам и людским магам. На момент великого магического противостояния в магическое сообщество входили не только люди, но и большинство разумных рас. Это было наследие поливидовой Империи Кахор, которая объединяла почти весь континент. Сразу после войны магическое сообщество распалось по видовому и территориальному признакам. К тому же и людской сегмент тоже остался далеко не монолитным, и сейчас у каждой задрипанной Империи есть маги со своими школами и университетами.
Напоследок Бератрон рассказал о колдунах. Тут все было просто. Колдунов ненавидели как маги, так и жрецы. Если они гдето видели колдуна, то объединялись, невзирая на распри, чтобы навалять посильнее. Обычно наваливали до смерти. По аналогии с Землей колдунов тут тоже сжигали. Может быть, в этом есть какойто великий смысл?
– Еще вопросы, ученик?
– Нет, учитель, пока ничего в голову не приходит.
– Отлично, тогда приступим к обучению. Следуй за мной.
Мне ничего не оставалось делать. Опять томительный переход по тоннелям, и через некоторое время мы оказались в небольшой уютной комнате с ворсистым ковром на полу и тремя удобными на вид креслами вокруг круглого столика.
– Садись, – пригласил меня лич.
Я устроился поудобнее и приготовился слушать.
– Вот. – Лич положил на стол небольшой параллелепипед металлического цвета. – Сиди и смотри, пока не увидишь.
Сказав это, он развернулся с твердым намерением уйти.
«Он прикололся, что ли?? Пока не увижу что?»
– Учитель, простите, что я должен увидеть?
– Когда увидишь, поймешь. Когда закончишь, найди меня.
«Угу, конечно. В этих катакомбах можно маленькую армию спрятать…»
Да, не поспоришь.
И на что смотреть? Или куда? Какойто новаторский подход к обучению!
Я потихоньку начал раздражаться.
Голос?
Голос молчал.
Голос, твою мать, ответь центру!
«Чего хочешь?»
А как ты думаешь? Ты за интуицию отвечаешь, давай решение.
«Почему я? Спроси вторичных».
Тогда на кой мне ты?
Раздражение накатывало все сильнее.
Так, стоп! А почему я такой раздраженный? Причин особых нету же. Если лич считает, что можно чтото увидеть, ему виднее. Всетаки счет обученных лоботрясов у него идет на десятки.
Пара глубоких вдохов, и я снова спокоен. Почти. Но такой приступ раздражения мне однозначно не понравился. Ладно, об этом потом. А сейчас подумаем о том, что я должен увидеть. Попробуем рассуждать логически. Для ускорения процесса скользнем в виртуал и задействуем вторичные, а то в последнее время они расслабились от бездействия. Сказано – сделано, Устроившись в виртуале и включив максимальное ускорение, я сосредоточился. Что я должен увидеть? Черт его знает, но чтото должен. Отдал мыслекоманду управляющему телом вторичному взять и внимательно осмотреть параллелепипед. Ничего не понимаю. Брусок неизвестного металла. Отшлифован до блеска, без надписей. Все вторичные подтвердили, что тоже ничего особенного не видят.
Пока я размышлял, вторичный управляющий телом вернул параллелепипед на место.
Явных зацепок нет. Ну разве не мог этот старый хрыч дать подсказку? Так было бы на порядок проще. А вдруг он пошутил, как препод из универа? Тот дал мне задачу, которую я решал часов восемь и не решил, а когда подошел с просьбой заменить ее на другую, препод хихикнул со словами: «Я эту задачу уже двадцать пять лет не могу решить» – и поставил зачет.
Да нет, вряд ли. Бератрон не похож на шутника.
«На себя после смерти посмотришь».
Сплюнь!
Так, не отвлекаемся. Чтото тут должно отличаться от окружающего мира. Как обнаружить отличия? Хм… ведь вся доступная информация проходит через мозг? Конечно, он ничего не показывает, но вероятно потому, что отсеивает нужные мне данные как шум. Поэтому можно постараться снять дамп и попробовать его проанализировать.
«Уверен, что в твоем случае не через задницу?»
Заткнись. А то ведь библиотека под рукой, справочник найти – раз плюнуть.
Раз вся информация проходит через мозг, можно сравнить, чем отличаются потоки информации от рецепторов возле параллелепипеда, в углу комнаты и в тоннеле. Мыслеобраз управляющему вторичному на обратный обмен и включение самой полной записи через мыслеинтерфейс. Я сначала подошел к столу и, глядя на металлический брусок, стоял там около двадцати секунд. Потом переместился в угол, потом отошел в сторону. И напоследок удалился в коридор, чтобы и там снять данные с рецепторов. Вернувшись в комнату, я упал в кресло и вернулся в виртуал. Посмотрим, посмотрим, что тут записано. Ни фига себе объем данных! И это все просмотреть надо???
Послав проклятия личу, хотя думаю, на нем это не отразилось, мы с вторичными начали разбирать информационный дамп. Благо в помощь мне была куча справочников из архивов «Ардер».
Прошло больше двух часов. Отмечу, двух часов реального времени… Наконец дамп был полностью проанализирован. На три четверти он состоял из того, что по классификации «Ардер» называется «неизвестный шум». И как раз в этом самом шуме нашлись отличия, пока не интерпретированные.
Пришлось снова выходить в реал, ходить по комнате, потом по коридору. Так как данных для интерпретации было маловато. Вернулся обратно и расположился в уже родном кресле.
Опять виртуал и разбор нового дампа. Теперь дело пошло веселее, так как структура дампа в целом ясна.
Пролетел еще час реального времени.
У меня сложилось впечатление, что даже вторичные откровенно задолбались разбирать эти дампы, несмотря на отсутствие собственной личностной матрицы.
Наконецто! Полученных данных достаточно. Над бруском обнаружилось искажение, которое вторичные привязали к обычному пространству, как столбик высотой в полметра и диаметром в пару сантиметров. У столбика оказалась куча параметров, которые я, естественно, при помощи вторичных частично смог определить. У него был аналог цвета и соответственно аналог параметра интенсивности освещения. Также по нему чтото постоянно текло, я подозреваю, мифическая мана. Еще добрая сотня параметров поставила меня в тупик.
Решив не париться, так как потом учитель все расскажет, я вернулся в реальный мир и уставился на столбик. Теперь я должен его увидеть без дополнительных ухищрений, потому что точно знаю, что надо увидеть. Ухмыльнувшись, отдал мыслекоманду вторичным, чтобы помогали. Сидел, смотрел и думал. Долго. Пытался найти какойто хитрый внутренний взгляд.
Прошло еще минут сорок.
«Где этот столбик???»
Я даже взмок. Стер пот со лба, закрыл глаза и потряс головой, чтобы избавиться от напряжения. И в этот момент столбик издевательски мигнул передо мной.
Черт, жаль, что это не человек и его нельзя убить!!!
Ладно, надо успокоиться, войти в состояние истинного Дао, или как там говорят, и начать заново.
Есть! Я смог отловить этот столбик, когда сидел с закрытыми глазами и «смотрел» на параллелепипед. Немного потренировавшись, я увидел его и с открытыми глазами. Чисто голограмма.
Пора искать лича, и так куча времени потрачена на какуюто элементарную фигню. Вышел в коридор и пошел наугад, крича: «Учитель, ау». Мне повезло: минут через десять я на него наткнулся.
– Ученик, ты что здесь делаешь? – недовольно спросил Бератрон. – Я же тебе сказал, пока не увидишь, не приходи!
– Учитель, я увидел, – сообщил я.
– И что же ты увидел?
– Белый столбик высотой в полметра и диаметром в пару сантиметров. И по нему чтото текло тудасюда, вверхвниз. Я подозреваю, что это мана.
Сказать, что лич был удивлен, это не сказать ничего. Он просто офигел.
– Но как же?.. Ученики только через неделю приблизительный контур видят, а ты описал полную картину?
Я не стал говорить, что я нагло читерил во время задания и пользовался всем, что у меня есть.
– Учитель, я предупреждал, что я очень одаренный. А я никогда не лгу. Ну почти никогда, – поправился я.
– Хорошо. – Лич быстро взял себя в руки и достал из кармана другой параллелепипед. – Держи. На досуге посмотришь. Задание то же, но сложнее – здесь силовые линии не такие явные.
– Учитель, позвольте вопрос?
– Задавай.
– А зачем это все надо?
– Конечно, это неправильно – объяснять ученику, почему его учат так, а не иначе. Но ты сегодня молодец, поэтому слушай. Для того чтобы чтото делать, нужно видеть, что ты делаешь. Я учу тебя магическому зрению. Понятно?
– Да, учитель.
– Тогда свободен. И если остальные встали, то пусть завтракают и идут ко мне. Будут тем же заниматься, так что не распространяйся о том, что видел. Не мешай учебному процессу.
– Хорошо, учитель, – ответил я и поднялся на террасу.
Курить хотелось немилосердно. Достал сигариллу, прикурил и стал наслаждаться заслуженным отдыхом.
Российская империя, Святоград, императорский дворец,
один из личных кабинетов императора.
В кабинете сидели трое. Все выглядели, мягко говоря, усталыми.
Помимо императора в кабинете присутствовали новый глава ИСБ Андреев Виталий Александрович, он же Кабан, и новый глава «Крыла исследований…» корпорации «Ардер» Герц Михаил Сергеевич, он же Ботан. Пили чай из изысканных фарфоровых чашек.
– Итак, Виталий, – начал император, – какова ситуация с заговором в ИСБ?
– Как я и отмечал в личных рапортах, во главе этой гидры стоял бывший глава ИСБ. В заговоре также замешаны некоторые его заместители, руководители среднего звена, рядовые члены, примерно каждый десятый. Все арестованы и дают показания, но, возможно, когото из мелких исполнителей мы упустили, так как брали сначала верхушку. Но от нас они ни куда не денутся.
– Как это связано с прошлым заговором?
– Из протоколов допросов видно, что прежний заговор был спровоцирован ИСБ для дестабилизации обстановки, так как Сигмары не подчинились бы заговорщикам из дворян, а потом произошел бы захват власти под эгидой борьбы с провокаторами, убившими императора и наследника. Почуяв провал, отступники из ИСБ подчистили все связи с заговорщиками. Сейчас мы имеем полную картину, кто что делал и почему. К тому же арестовано несколько дворян, которые не были задержаны после заговора.
– Хорошо, – ответил император и устало провел рукой по лицу.
В последнее время Империи не везло. Сначала потеря крупнейшего мирового исследовательского комплекса, потом предательство собственной Службы безопасности. Хорошо, что предателей оперативно вычислили, но сколько придется восстанавливать лаборатории? Император тяжело вздохнул.
– Для чего они полезли в лаборатории? – поинтересовался он.
– Там много интересного. Возможно, искали новое оружие, может быть, пытались узнать, как управлять Сигмарами. Эту акцию они провели без конкретной цели. И в принципе, у них были все шансы провернуть дело. Но у Уральского была самая настоящая паранойя насчет своего детища, и он ввел беспрецедентные меры безопасности. Даже я знал не все. Они смогли обнаружить прорыв. Одна из автоматических систем обнар…
– Оставь подробности, – оборвал его император. – Все отлично. Ты прекрасно поработал. Я очень доволен собственным решением поставить тебя во главе безопасников Империи. А теперь, господа, расскажите о строительстве новых лабораторий «Крыла исследований…». Как следует из отчетов, дело продвигается?
Друзья переглянулись.
– Говорить в любом случае надо, – сказал Ботан.
– Да, – согласился Кабан.
– Кхм, – кашлянул Дмитрий. – Я хочу знать все.
– Понимаете, отчеты не отображают настоящей ситуации, – сказал глава «Крыла исследований…» – Если честно, поддельные.
– Как? – опешил император.
– Давайте, я начну сначала, – предложил Кабан.
– Приступай, – разрешил Дмитрий.
– В ходе проверок по «Крылу исследований…» и благодаря информации, полученной от Дома, это Сигмар Уральского… – новоиспеченный глава ИСБ немного замялся, но продолжил: – Обнаружены хищения, которые осуществлял Уральский.
– Это ты про то, что он себе на производственных базах делал оборудование для своего домакрепости? Но, насколько я знаю, он за все платил.
– Нет, тут другое. Тут именно хищения, – стоял на своем Кабан.
– И на какую сумму? – спросил император, прихлебывая чай. Конечно, неприятно узнавать такое о человеке, которого хотел сделать своим советником, но никто не безгрешен.
От названной цифры Дмитрий чуть не поперхнулся.
– Сколько, сколько? – рявкнул он.
Кабан повторил. Сумма была сопоставима с ценой всего имперского космофлота. Это при условии, что десантников надо продать в рабство.
– Куда ему столько? – зарычал император. Ничего себе подарочек приготовил граф. Не ожидал от него такого. Жадностью вроде никогда не страдал, а тут такое…
– Здесь и начинается самое интересное, – вмешался в разговор Ботан. – Вероятно, у Уральского опять проснулась паранойя, и он испугался, что его лаборатории уничтожат. Поэтому с помощью поддельных заказов для производственного сектора и завышения стоимости исследований он построил копию лабораторий в другом месте. Почти со всем оборудованием. Строительством занимались экспериментальные роботы, которых он тоже както хитро провел в производство, – ни один из контролирующих Сигмаров их не обнаружил. Поэтому «Крыло исследований…» полностью работоспособно и уже вовсю работает, а там, где сейчас идет стройка, просто муляжи.
– Вот как, – растерялся Дмитрий. – То есть он не себе эти деньги взял.
– Нет, конечно, – улыбнулся Кабан. – Думаю, ему дивидендов с его пакета акций «Ардер» хватает. С лихвой.
– Михаил, – обратился император к Ботану, – все прегрешения Уральскому мы прощаем, так как это сделано для Империи. Но раз мы заговорили о нем… Как он?
– Так же, – ответил глава исследований, – в глубокой коме. Видимых улучшений нет. Когда не помогли стандартные средства, ему поменяли гормональный баланс. Когда и это не помогло, я дал санкции на применение динротерпоктола.
– Что вы сделали? – повысил голос Дмитрий. Однозначно сегодняшний вечер полон сюрпризов. – Вы дали Уральскому, находящемуся в коме, сильнейший психотропный галлюциноген, который применяют в застенках ИСБ для ломки личности в пытках шестого уровня воздействия?
– Мы не полную дозу, к тому же ситуация под контролем, – был ответ Ботана.
Сен
Вечерком мы с Тором тренировались и обсуждали первый учебный день. Ему тоже поставили задачу разглядеть магический каркас. Он, правда, не понимал, зачем это надо, но так как клятва ученика была им принесена, то он не особо возмущался. Дрались мы на деревянных мечах, которые больше походили на обычные палки. Мой кермитовый меч для тренировок не годился. Один удар, и в руках Тора остался бы обрубок.
Мы не уступали друг другу в силе, хотя до сих пор мой приятель был лучше. Я оказался в глухой обороне, когда на мыслеинтерфейсе возникло сообщение: «Комплекс реанимационных нанороботов восстановлен до необходимого минимума». От неожиданности я опешил, чем и воспользовался Тор. Он ударил меня в плечо, я пошатнулся.
– Сен? Ты чего? С тобой все в порядке? – забеспокоился Торрен.
Проблемы у мужчины возникают не тогда, когда женщина начинает раздеваться за его деньги, а тогда, когда она начинает на них одеваться.
Сен
– А? Что? – рассеянно спросил я.
– С тобой все в порядке? – повторил Тор.
– Дада. Конечно, – улыбнулся я, – все отлично!
– С чего это ты такой радостный? – подозрительно поинтересовался Тор. – Я же тебе по голове сегодня не попадал…
– Это за прошлые разы сдвинулось, – отшутился я. – А вообще у меня активизировалась одна способность…
– Это какая? – с неподдельным интересом спросил Тор. – Совращать девок одним взглядом?
– Нет, эта способность всегда при мне, – хвастливо заявил я. – А сейчас появилась… так скажем, регенерация!
Тор открыл рот, подумал, закрыл рот, все же спросил:
– Сен, наверно, я тебя сегодня всеже стукнул и не заметил, но регенерация у тебя и так была. Лес, ночь, поляна, работорговцы, три связанных гаврика, стрела в глотке… Ничего не напоминает?
Прежде чем я успел ответить, он схватил меня за рукав и потащил в дом.
– Пошли, пошли. Может, Бератрон знает, как это лечится. Только не буйствуй, а то я активных психов опасаюсь!
Я вырвался из рук Торрена:
– Твою мать, со мной все в порядке! Честно! Ночью в лесу неизвестно что было. Непонятный для меня факт! А сейчас моя настоящая регенерация проснулась
«Дальнейшие указания?» – возникло сообщение от мыслеинтерфейса.
Секунду подумать! Провести краткую диагностику организма, потом полную, а потом приступить к увеличению численности наноботов до оптимального количества, параллельно строя фабрику для модифицированных наноботов.
– Береженого боги берегут, – повысил голос Тор. – Пошли к учителю!
– Да в порядке все со мной! – рявкнул я.
Дальше пошла ругань, которая перетекла на личности.
«Спорим, подеретесь? Он сильно обиделся, что ты его кровососом назвал».
Сам начал, нечего было меня тупорылым называть! И вообще отстань!
На шум вышел лич и ребята, но мы не обратили на них внимания, так как были сильно заняты. Когда Бератрон увидел, что мы вотвот перейдем к активным действиям, он крикнул.
– Что за базарная ругань? А ну прекратить!!
Похоже, лич использовал для усиления голоса магию, потому что в ушах у меня немилосердно зазвенело. Судя по перекошенному лицу Торрена, у него тоже.
Вампир приблизился ко мне и заорал в ухо:
– Ты чтонибудь слышишь?
– Не ори! Я все слышу! – крикнул я в ответ.
Через пару минут, когда слух восстановился, Тор наклонился ко мне и прошептал:
– К концу обучения этот старик сделает нас калеками.
– Он вообще офигел.
В награду за наши слова лич выпустил в нас две маленькие молнии.
– Ааа, больно… – Тор, матерясь, отпрыгнул в сторону.
– Йе, больно… – Я отскочил в другую.
Лич повернулся к ребятам.
– Это наказание за невнимательность. Как вы помните, не далее как три дня назад я говорил, что заклинание усиления слуха изучается одним из первых. Ах да, чуть не забыл! – Бератрон обернулся к нам и послал еще парочку молний. – А это за непочтительность к учителю.
Торрену повезло меньше, так как у меня наноботы гасили болевые ощущения быстрее, зато пятиэтажный шедевр, сорвавшийся с его уст, был достоин занесения в анналы истории. Даже лич заслушался. Слава всем богам, что вампир не коснулся в своем произведении искусства личности Бератрона, а то мы получили бы еще по парочке сюрпризов.
– В общем, так, – сказал лич, когда мы перестали прыгать, – через пять минут жду вас в столовой.
Через пару минут к нам с Торреном вернулась способность соображать.
– Надеюсь, он такие способы обучения не постоянно практикует? – попробовал улыбнуться я.
– Я тоже на это надеюсь, – Тор немного помялся: – Извини за тупорылого.
– Да ладно, проехали, а ты за кровососа не держи на меня зла
– Не вопрос, – ответил вампир. – Пошли?
Я кивнул, и мы двинулись на экзекуцию.
Прошло минут двадцать. Учитель непрерывно вещал и уже начал повторяться:
– …За более чем вековую практику! Мои ученики ни разу не дрались!
«Мы тоже не подрались».
Я этого ему говорить не буду. Молнии мне не понравились. Больше не хочу.
– А если бы вы знали азы боевой магии? Да вы бы все тут разнесли! Ты! – Палец лича нацелился на вампира. – Что вы не поделили?
Тор, ища поддержки, посмотрел на меня. Я показал глазами, что типа прости, друг, давай сам. Он вздохнул и рассказал свою версию.
– Теперь ты!
Пришлось и мне рассказать свою. Вилять не стал, как уже говорил, молния мне не понравилась.
– И все? Изза этого вы устроили такое безобразие?
«Мне кажется, или он перегибает палку?»
Может, у них не приняты разборки между друзьями? А ты помнишь, как я Кабану челюсть на ринге свернул?
«Ага, весело было. Правда, он тебе потом нос сломал. Реаниматор его целый час восстанавливал».
Зато весело было!
«Не волнуйся, лич взбесился окончательно. Сейчас будете от его молний по дому бегать. Вот когда повеселитесь!»
Нетнет, это несмешно. А что я волнуюсь? Скользну в виртуал, телом пусть вторичное управляет, а я отключусь от внешних рецепторов.
Недолго думая, претворил план. Удобно расположился в виртуале и оставил при себе зрение и слух.
Лич малопомалу выдохся.
– Так! Извинитесь друг перед другом и больше так не делайте. Наказание за этот проступок впереди.
– Мы уже извинились, – подал голос я, вынырнув из виртуала, – еще там, во дворе. А можно поинтересоваться, какое наказание нас ждет? И почему потом?
– Потом, потому что сейчас это наказание вас убьет, причем очень быстро, – ответил лич. – А наказание вот какое: вы приведете илистых волков. Ято думал, что они только в восточной части континента остались, а тут, оказывается, целая стая почти под боком!
Мы с Тором переглянулись, троица смотрела на нас с глубоким сочувствием. Судя по всему, никому не хотелось вновь встречаться с этими милыми зверюшками.
– Простите, учитель, – осмелел я, – а зачем вам эти животные?
– Затем, что возьму их в ученики и буду учить! Потому что мозгов у них однозначно больше, чем у вас! И вроде бы взрослые люди! – Лич снова начал распаляться, но быстро взял себя в руки. – Марш по комнатам делать домашнее задание. А некоторым надо подумать над своим поведением!
Все мгновенно свалили из зала, и, что удивительно, лич не придал нам ускорения при помощи молний. После сегодняшнего разгона я ожидал от него всего чего угодно.
Вернувшись в комнату, я взял сигариллу и вышел на террасу. Лич сегодня показал себя настоящим садистом, надо бы нервишки успокоить. А что у нас наноботы накопали? Такс… глянем краткий отчет. Обнаружены большие отклонения гормонального баланса и остаточный след воздействия дипротерпоктола.
«Эээ… Как так? Что за фигня?»
Я примерно то же хотел спросить. Ладно, гормоны можно списать на чтото вроде изменения окружающей среды, но дипротерпоктол сам образоваться не может! У него запись формулы в километр длиной!
Мистика какаято… Чтоб я сдох, если чтото понял!
«Может, какоенибудь растение выделяет? А ты в лесу подхватил?»
Ага, конечно. В «Ардер» за такое растение убили бы: это не растение, а целая биофабрика!
«Стоп. А обнаружены только следы его воздействия? Ведь сам дипротерпоктол не найден».
Вообщето да. Период распада у этого препарата довольно короткий. Или ты думаешь, что это имеет значение?
«Мне кажется, да».
И какое?
«Не знаю. Пока идей нет».
Ладно, будем считать, случайно откудато занесло.
Изменим программу наноботам – приступить к параллельному выполнению следующих задач:
– Привести мой организм в нормальное состояние, после продолжить полное обследование и решать проблемы по мере поступления. Вес задачи три доли.
– Начать строительство нанофабрики. Вес задачи три доли.
– Увеличить численность наноботов. Вес задачи четыре доли. По мере выпуска новых наноботов выполнять перечисленные задачи согласно приоритетам.
Ну что опять? Ладно, посмотрим на статусное сообщение от наноботов. Список требований к элементам для постройки нанофабрики. Так, углерод, водород, азот организм из пищи спокойно получит. Калий, магний, натрий в какихто мизерных количествах требуется, тоже из еды вычленить можно. А вот пятнадцать граммов железа, десять граммов меди, три грамма ртути и пять свинца получить проблематично. Если железо и медь в здешних овощах и фруктах, наверно, содержатся, то ртуть и свинец – точно нет.
Мда… невесело, хорошо хоть оружейный плутоний не нужен. А если просто взять и проглотить необходимые вещества? Уточним по спецификации. Хм, вроде как можно, желательно в виде порошка. Черт! Ртуть както страшно глотать. Всетаки жутко токсичное вещество, и из организма обычного человека выводится только в реаниматоре.
Сползал в химический справочник… Прекрасно… смертельная доза ртути – два грамма, то есть если наноботы не отработают, я умру. Отличная перспектива! Вздохнул, набрался смелости и отправился на поиски лича. Он как обычно оказался в подвале, в первом же зале.
– Учитель!
Бератрон висел в воздухе и непонятно чем занимался.
– Что нужно? Тебе же было сказано сидеть в комнате! – отрезал лич, не отрываясь от своего занятия.
– Учитель, я сейчас уйду, но не могли бы вы ответить на мой вопрос?
– Задавай быстрее!
– У вас есть алхимическая лаборатория?
– Конечно, есть. У любого уважающего себя архимага есть алхимическая лаборатория!
– А можно взять у вас ртуть, свинец, железо и медь?
– Бери, – Лич объяснил, как найти лабораторию.
«Хоть бы указатели развесил».
Да… не согласиться невозможно. Хорошо что у меня фактически абсолютная память и я запомнил дорогу.
Нашел нужные реагенты довольно быстро, так как колбы оказались подписаны. Мне повезло, что все металлы присутствовали и в виде порошка. Ртуть, естественно, была в жидкой форме. Пошарил немного по шкафам и нашел пустые склянки, в которые быстро при помощи гиревых весов переместил необходимое количество элементов.
Убрал все на места, взял склянки и ушел из лаборатории. Проходя мимо учителя, поблагодарил его и поднялся наверх.
Сходил на кухню, нашел мясо, приготовленное Джулой, захватил с собой маленький кусочек – полкило, не больше, и отправился в столовую. Расставил склянки, нарезал мясо и задумался. Как это правильно есть? Может, вместе с мясом? К примеру, пропитать мясо ртутью и съесть?
«Да съешь все из склянок, а потом мясом заешь».
Ты уверен? Я, знаешь ли, не каждый день чистый металл ем, сомнения одолевают.
В этот момент появился Тор:
– Сен, дружище, что делаешь?
– Думаю, – буркнул я.
– Над чем?
Мои приготовления не остались для него секретом.
– Как правильно съесть ртуть, свинец, железо и медь. У тебя идей нет? – Мало ли, может, у него будет обоснованная идея?
– Эээ, не знаю, – ответил вампир и, выходя из столовой, сказал: – Сен, ты, пожалуйста, посиди тут, я сейчас вернусь.
– Угу.
Ладно, начнем с самого неприятного – с ртути. Открыл склянку. Шарик загадочно блестел. Эх, была не была. Ртуть провалилась мгновенно: небольшой металлический привкус во рту, но в принципе терпимо. Отрезал кусочек мяса, чтобы заесть. Теперь свинец, но тут изза дверей донесся голос Торрена:
– Учитель, с Сеном чтото не то. У него с головой не в порядке, вы не поверите. Он сейчас сидит и думает, как лучше съесть ртуть и еще какието металлы.
– Ученик, это правда? – спросил меня с порога лич.
– Да. А что, это проблема?
Лич сделал легкое движение рукой, и склянки и мясо переместились на соседний стол. Я инстинктивно попытался поймать их, но у меня не получилось.
– А теперь, ученик, рассказывай. Почему ты хочешь себе навредить?
– Мне это для регенерации надо! Честно! Я нормальный и здоровый! И с головой у меня все в порядке! Тор, какого ты сюда учителя притащил?
– Ты считаешь, что глотать чистый металл это нормально для человека? – Бератрон не дал ответить Тору.
– Для меня нормально! У меня немного изменен организм.
– Вот как! То есть регенерация не является твоей врожденной способностью? И что еще ты мне не рассказал?
Начался форменный допрос. Меня всетаки раскрутили на информацию о том, что у меня изменен организм. Но сведения о нанофабрике я все же зажал.
В результате мне разрешили доесть «ужин».
На следующее утро мое настроение опустилось до нулевой отметки, так как возникла проблема. Нет, не так: надвигалась настоящая катастрофа. О чем я не преминул сообщить всем за завтраком:
– У нас проблема. Колоссальная.
– Что, ртуть закончилась? – подколол меня Тор. – Может, золотом обойдешься? Погрызи монетки, авось полегчает.
Ребята недоуменно переглянулись – они были не в теме.
– Не обращайте внимания, – улыбнулся я, – у Торрена в последнее время плохо с головой. Ну это со всеми бывает. Так что помимо большой проблемы у нас есть и маленькая, связанная с головой Тора.
Вампир даже поперхнулся от такой наглости, но я не дал ему вставить и слова, поинтересовавшись:
– Никто не хочет спросить, что за проблема?
– Я хочу, – отважилась Джула.
– Проблема очень серьезная, – я покачал головой, – у меня заканчиваются курительные палочки. А это очень страшно. Без табака у меня съедет крыша, это точно. А зачем нам два психа в доме? Достаточно одного Тора. – Поделом ему! А то взялся меня подкалывать.
– Сен, а если серьезно? Ты без сигарилл совсем не можешь? – спросил Тор.
– Вообщето у нас еще много чего нет. К примеру, круп, овощей, специй и прочих пищевых продуктов. Ты не заметил, что в последнее время мы едим только мясо. Я, конечно, не против, но открою маленькую тайну. Живой человек плохо переносит мясную диету: в мясе многих веществ и минералов нет. Мнето все равно, я могу и чтонибудь металлическое погрызть, – не удержался и пошутил я.
– Ладно, с этим согласен, – кивнул Тор. – А что еще?
– Еще я собираюсь заглянуть в бордель, раз тут фейки не летают, выпить чего покрепче, чтобы снять напряжение, посмотреть на город. В общем, какнибудь развеяться.
– Что значит «покрепче»? – поинтересовался Тор.
«У них что, водки нету?»
Эээ… какая плохая новость… Они что, и вправду не знают крепких напитков?
– Тор, у вас есть чтонибудь крепче вина?
– Не очень понял вопрос. Из алкогольных напитков есть пиво, в частности эль, и вина, а больше я не знаю.
«Нет! Куда мы попали?»
Вот чурки. Я же видел в лаборатории у лича чтото похожее на перегонный куб. Как же не додуматься пить спирт, разбавленный водой? Это какими тупыми надо быть? Я понимаю, нет виски, коньяка, текилы, там сложный процесс, купаж, выдержка и все такое, но как не додуматься до водки?
«Тихо, тихо. Так бывает. Вспомни, китайцы придумали порох, а до мушкета не додумались. А как только порох появился в Европе, сразу же придумали, как из него стрелять. Может, и с водкой так». Ладно, культурный шок вроде сходит на нет. Будем просвещать здешних аборигенов. Правда, какнибудь потом.
– Я слышал, – начал Торрен, – горные тролли чтото пьют на праздниках…
Надежда робким лучом осветила тьму «сухого» мира.
– …Из грибов вроде делают.
Луч не успел разгореться, как погас. Наркотики – это не по мне.
– Ладно, проехали, – сказал я, но Тор продолжал говорить.
– Они туда еще свои носки добавляют. Для аромата…
Вампир явно собирался рассказывать долго, но тут я перебил его, выставив вперед ладони:
– Слышь, Тор! Хорош! Я уже не хочу бухать!
– Ладно, – пожал плечами Торрен. – А кто пойдет? И куда?
– Пойдет тот, кого учитель отпустит. Куда? Тут неподалеку вроде бы раньше городок был. Неделя пути, правда, через болото. Но лучше уточнить у учителя. Так что я пошел к нему.
Я встал изза стола, но меня окликнул Родигес:
– Сен, извини, ты упомянул о феях. Они действительно существуют?
– Действительно. – На моем лице появилась мечтательная улыбка. – И они очень красивые.
«Ты забыл добавить, что они очень сексуальны и полные оторвы в постели».
– Расскажи о них, – попросила Джула.
– Пусть Торрен рассказывает, – перевел я стрелки, – он у них там почетный член.
Подколов Тора снова, я вышел из столовой.
Лича в первом зале не оказалось, поэтому я отправился гулять по коридорам. Благодаря мыслеинтерфейсу заблудиться я уже не боялся. Десять минут блужданий, и вот он, лич – в одной из библиотек.
– Учитель!
– Да, ученик?
– Учитель, давайте не будем притворяться. Я уверен, что вы все слышали.
– Какой ты памятливый, – обернулся ко мне Бератрон. – Допустим, я слышал. И что ты от меня хочешь?
– Странный вопрос, – удивился я и перечислил: – Разрешения отлучиться в город, объяснения, как туда добраться, возможно, список того, что необходимо для вашей магической деятельности.
– Может, тебе еще и денег дать? – с сарказмом поинтересовался лич.
– Нет, спасибо, мы уже награб… забрали в качестве военного трофея у работорговцев. Мне показалось, или в вашем голосе действительно был сарказм?
– Смотри какой догадливый! – усмехнулся Бератрон.
– Учитель, но почему вы против того, чтобы мы сходили в город?
– Потому что вы – неучи и с вами может произойти все что угодно. А мне будет скучно без учеников. – Лич закрыл лежавшую перед ним книгу, и она под его взглядом плавно переместилась на полку. – А зная твою несдержанность и учитывая некоторые замашки, неприятности у вас точно будут. Так что мой ответ «нет».
– Хм, – честно говоря, не ожидал такого категоричного отказа. Я, конечно, догадывался, что он будет против, но не настолько. – Учитель, а что делать Тору и ребятам? Им нужна куча веществ для правильного обмена веществ в организме. Если так пойдет и дальше, то через полгода останемся только мы с вами. Я уверен, что вы сможете возродить моих спутников в виде нежити, но мне кажется, им пока рановато умирать.
– Действительно, забыл о столь прискорбном факте существования живых, как правильное питание. – Бератрон подумал немного и сказал: – Ладно, согласен. Других приемлемых вариантов нет. Кто пойдет?
– Я, конечно. Как самый умный, – сказал я.
– Насчет ума – это спорный вопрос, – возразил учитель. – Кто еще?
– И все остальные, – «обрадовал» я Бератрона.
– Зачем? Против Торрена я не возражаю. Благо у него есть задание, которое он может выполнять и не здесь. А остальные тебе зачем? Ну зачем девушку по лесам таскать?
– Джулу надо взять по целому ряду причин…
– Перечисли, – Лич радушно указал на кресло напротив себя. – Да ты присаживайся.
– Вопервых, именно она готовит еду и ей виднее, что надо купить и сколько.
– Напишет список, – отрезал лич. – Думаю, прочитать и купить необходимое мозгов у тебя хватит.
– Только мне наверняка некачественные продукты подсунут, я же не разбираюсь в местных овощах и фруктах.
– Торрен поможет.
– Очень не уверен, – скептично заявил я, – но есть и вторая причина.
– Излагай.
– У девушки недавно убили отца, ее лишили родного дома и чуть не продали в рабство. Это серьезное психологическое испытание. Кстати, к братьям это тоже относится. Так что небольшой поход по рынку и лавкам на ней скажется сугубо положительно. Учитель, я думаю, базовые законы женской логики вы знаете? Покупка всякой ерунды – отличное лекарство от любых проблем.
Лич только крякнул.
– Есть еще проблема. Физиологическая. Джула, насколько я могу судить, в детородном возрасте.
– И? – Лич оживился. – Ты хочешь ей жениха подыскать?
– Кто о чем, – пробормотал я себе под нос. – Какого жениха? У нее месячные бывают! Наверно, у местных женщин есть способы, как с этим справляться. Всякие приспособления, травы, может, какието. Не знаю.
– Сколько у живых проблем, – поморщился Бератрон. – Пусть скажет, что надо, и ты купишь.
– Как ты себе это представляешь? – От раздражения я перешел на «ты». – Я подойду и скажу: «Джула, что ты используешь во время месячных? Что тебе купить?» Вы нашу Джулу знаете – она лишний раз слова не скажет, а я к ней с таким вопросом. Если хочешь, сам у нее и спрашивай! Ответит, тогда я куплю все, что надо.
Судя по выражению лица Бератрона, задавать пикантные вопросы молоденькой девушке ему не хотелось: всетаки это не так просто, как заниматься магией, расчленять трупы, выводить новые алхимические вещества, ну и прочее, чем занимаются настоящие архимаги.
– Учитель, – я взял себя в руки, – ваше решение?
– Больше всего в твоей фразе мне нравится «ваше решение», – усмехнулся учитель. – Будь потвоему. Надеюсь, как обойти все трудности, ты продумал так же досконально, как и обоснование того, почему надо идти всем вместе. Подумал, что в дорогу возьмете?
– Честно говоря, нет.
– Придется сейчас все решить, – недовольно сказал лич. – А список с перечнем ингредиентов я тебе завтра передам вместе с деньгами.
– Список длинный или там только ценные ингредиенты? – уточнил я.
– Длиннейший список ценных и очень ценных ингредиентов, – усмехнулся лич.
После слов учителя я вспомнил о всякой дребедени, снятой с любителей поторговать людьми, и поспешил вставить:
– У нас есть мешок с амулетами, снятыми с трупов, и мешок с какимито их склянками. Может, посмотрим?
– Что ж ты раньше не сказал? Неси, конечно.
– Да забыл, не до того было, – сказал я и «метнулся кабанчиком» в свою комнату. По пути успел обрадовать своих предстоящей прогулкой.
Когда я вернулся, лич велел идти за ним. Помещение оказалось не очень большим, но в нем стоял огромный стол, на который я и вывалил содержимое мешков.
– Ученик, – раздался строгий голос учителя, – учти на будущее: никогда не смешивай артефакты, талисманы и прочие магические предметы. Последствия могут быть на редкость неприятными.
– Хорошо, учитель. Спасибо.
– Раз понял, разбери украшения и попробуй найти среди них магические. Линии силы ты видеть уже научился, так что приступай.
Разбирать так разбирать. Разложил украшения в ряд, оставив между ними по двадцать – тридцать сантиметров. Быстрое погружение в виртуал и передача управления телом одному из вторичных. Снятие окружающего дампа, ускорение сознания и долгийдолгий (по виртуальным меркам) анализ. Наконец все закончено. Я вынырнул обратно и пошел вдоль стола, останавливаясь около каждого украшения и пытаясь рассмотреть его силовой каркас, не прибегая к «особенностям» моего организма.
«Ты бы лучше додумался, как вторичных к этому подключить».
То есть?
«Идиот! Это всетаки клиника! Если ты можешь увидеть, то и вторичные тоже могут! Они такие же, как ты, и доступ имеют к тем же органам чувств!»
То есть, если я могу рассмотреть в режиме реального времени силовые линии, то и они могут!
«Наконецто понял».
Если следовать этой логике, то если они научатся чемуто, то и я научусь. Ведь управляют же телом вторичные, используя мои накопленные знания. Правда, вначале у всех вторичных были некоторые проблемы со связыванием информации о моторике в мозге и рефлексной в теле.
Решив проверить свою теорию, отдал команду вторичным.
«Ты сам понял, что сказал? Бред же полный… хотя…»
Я прав!
«Похоже, и впрямь. Понятно почему!»
Это еще почему?
«Потому что ты лентяй! И если за тебя могут чтото сделать другие, даже если это твои же вторичные, то ты сгрузишь все на них!»
Ну и что? Главное – результат!
«Ты деградируешь, имбецил!»
Вторичные не дадут!
«Вот кретин!»
Быстро заткнулось, животное в моей голове! А то допрыгаешься!
Ладно, проверим, что там вторичные натворили. Отлично! Как ни странно, все правильно определили.
Аккуратно разделил все на две кучки, а один браслет положил отдельно.
– Учитель, готово.
– Уже? Отличный результат, ученик! – Лич подошел, посмотрел и пробормотал себе под нос: – Отличный результат.
– Здесь, – я несколько неуверенно показал на первую кучку, – те предметы, в которых я ничего такого не обнаружил. Это просто украшения.
Бератрон одобрительно кивнул.
– Здесь то, в чем я нашел силовые каркасы, – уже увереннее я показал на вторую кучку.
На этот раз лич задумался, некоторые амулеты даже брал в руки и внимательно разглядывал.
– Все хлам, – наконец произнес он. – Действительно магические вещицы, но произведено настолько топорно… лучше бы не портили заготовки. Хотя вот этот амулет отклоняет стрелы и другие мелкие предметы от носителя. Сделан тоже топорно, но, по крайней мере, гарантированно работает.
Я сразу же взял этот амулет и положил к себе в карман.
– Это ты куда потащил? – поинтересовался лич.
– Возьму с собой в дорогу. Путь не близкий, а любителей легких денег хватает в любом мире.
– Да, ты прав. Надо будет вам амулетов дать для защиты. Давай дальше. Почему браслет отдельно лежит?
– С ним сложная ситуация: вроде бы и нет силового каркаса, а вроде бы и есть. Точнее, он есть, но очень слабенький, что ли…
Лич взял довольно массивный браслет и внимательно его осмотрел. Браслет был сделан из серебра, уже почерневшего от времени. Несколько вкраплений из камней и небольшая гравировка – вот и все, что его украшало.
– Странно, – пробормотал лич.
– Странно, учитель?
– Браслет очищает воду – вот и все, что он делает. При этом плетение само на уровне мастераартефактника Скрыта. Основное направление мастеров Скрыта – построение максимально невидимых силовых каркасов, то есть таких, которые не создают магический фон и состоят из тончайших силовых линий. Еще тут каркас самоподпитывающийся.
– Учитель, можно вопросы?
– Да? – Лич с трудом оторвался от браслета, явно его заинтересовавшего.
– К каким школам относятся плетения Скрыта?
– Почти ко всем, это не отдельная школа, а, скажем так, определенное направление в магии, объединяющее аккуратность в работе и применение некоторых правил при построении каркаса.
– А можно пояснить? Или на примере?
– Любой магический конструкт состоит из некоторых базовых конструкций. В технике Скрыта определены аналогичные базовые конструкции, построенные по другому принципу, но выполняющие те же функции. Поэтому одно и то же заклинание можно построить множеством разных способов. Предупреждая твои вопросы, отвечу: не все базовые конструкции имеют аналогию, а также использование Скрыта сильно усложняет изначальный конструкт.
– Теперь понятно. Еще вопрос: раз плетения не видно, получается, что оно более эффективно в плане использования маны?
– Ты хотел сказать, что в таком случае мана не расходуется как магический фон? – спросил лич и, дождавшись кивка, продолжил: – Нет, это не так. Мана, конечно, на магический фон расходуется, но ее много и не надо. Так что каркас, построений согласно технике Скрыта, далеко не всегда эффективен с точки зрения расхода маны по сравнению с классическими плетениями. Данный факт связан с тем, что обычно конструкты Скрыта более маноемки. Ты не дурак и, наверно, понимаешь, что Скрыт применяется против магов, для того чтобы враг не увидел твоего заклинания. Но даже в таком случае это редко используется.
– Спасибо, учитель, за то, что наконецто признали мои умственные способности. А нас вы будете этому учить? – напоследок поинтересовался я.
– А надо?
– Конечно. Я так понимаю, что с помощью этой техники можно строить незаметные заклинания и убивать одним ударом. Как моими любимыми стилетами. – С этими словами я выбросил стилет в ладонь и показал учителю инструмент венецианских убийц.
– Забавная вещичка, – сказал лич после того, как рассмотрел стилет.
– Мне тоже нравится, а вот браслетик я заберу, может понадобиться. – С этими словами я попробовал забрать артефакт из рук Бератрона.
– Незачем, – ответил лич, – я его посмотрю, может, еще чтонибудь увижу.
– Э… – попробовал сказать я, но вмешался голос.
«Слушай, не отбирай игрушку у старикана. У него так мало радостей в жизни. Прояви сочувствие. Если знаешь такое слово, конечно».
– …ничего, – закончил я.
Лич взял мешок с бутыльками и безжалостно высыпал их содержимое на стол.
– Хлам… мусор… опять мусор… выбросить… неплохая мазь для заживления ран… выкинуть…
Кроме мази для заживления ран, ничего толкового во втором мешке не было, поэтому все остальное решили выбросить на помойку. А мазь я, естественно, подрезал себе. Мало ли что приключится.
– А что с этим делать? – спросил я и кивнул на стол.
– Магические предметы оставим, будете на них учиться. Учиться ломать, естественно. А простые возьми с собой, продашь гденибудь. Деньги лишними не бывают. А теперь пошли подберем вам амулеты.
Подбор амулетов и прочих нужных вещей, а также разработка и согласование плана путешествия длились много дольше, чем я предполагал.
В город мы отправились только через день, обвешанные амулетами по самое не могу. Как передвигалась Джула, на которую Бератрон навесил чуть ли не половину своего хранилища, не знаю.
Стояло раннее утро, было свежо от росы, и ветер доносил хвойный запах ближайшего леса.
Естественно, лич провел небольшую, минут на сорок, лекцию о том, как избежать неприятностей и всего такого. Мы с Тором со скучающими лицами слушали его бред, ребята внимали магу старательно.
– …И главное, не расслабляйтесь. Помните, что амулеты – это не панацея…
Видимо, наш с Тором вид не удовлетворил взыскательному взгляду старика, и поэтому он воспользовался проверенным способом привлечь внимание.
– Вот старый козел! – Мы с Тором были единодушны и в мыслях, и в выражениях, после того как к нам прилетело по молнии. После первых трех слов наши выражения в корне разошлись, но общий смысл остался прежним.
– …Недостаточное почтение к учителю… – донеслось до меня перед новой порцией воспитательного средства.
После второй молнии я предпочел заткнуться. Судя по воцарившейся тишине, Тора посетила такая же «гениальная» мысль. Лич с удовольствием посмотрел на нас:
– Очень рад, что все вежливые и почтительные. Я продемонстрировал, что не стоит целиком и полностью полагаться на защитный амулет. Любой амулет можно обойти. Но если ктото не понял, могу повторить…
– Нет, нет, не надо, мы все поняли, – поспешно сказал я.
– Отлично, – улыбнулся Бератрон, – а теперь идите отсюда.
Гдето на Земле, когдато давно
Маленький мальчик лежал на огромной кровати в роскошной комнате. Позолоченные барельефы, искусная лепнина, мебель дорогих сортов дерева. Комната настоящего «хозяина жизни».
Но почему мальчуган свернулся калачиком и плачет?
– Меня никто не любит, – тихонько шептал он, – даже собственная мать. Что я такого сделал? Может, лучше умереть, чем так мучиться?
– Не лучше, – ответил ктото.
– Кто здесь? – мальчик испуганно отпрянул к стенке кровати.
– Тот, кто не желает тебе зла, – прошелестел голос.
– Это не ответ.
– Это более чем ответ. Главное, что я не желаю тебе зла, а кто я – это неважно.
– Наверно, ты прав, – немного успокоившись, ответил мальчик. – Но неужели у тебя нет имени.
– У таких, как я, нет имени.
– Почему?
– Потому что таков закон. Но что мы все обо мне? Почему ты хочешь умереть?
И тут мальчик разревелся в полный голос и сквозь слезы рассказал, что его никто не любит и все презирают. И что ему всего девять лет…
– И ты не хочешь отомстить? Разве в тебе не горит ярость? – удивленно спросил голос.
Мальчик немного подумал.
– Наверно, хочу.
– Отлично! А как ты, мертвый, сможешь отомстить? Ведь уйдя из жизни, ты просто убежишь от борьбы.
В этот раз мальчик думал намного дольше и, в конце концов, растерянно спросил:
– А что я могу сделать?
– Многое, мой маленький друг. Очень многое. Я бы мог тебя научить…
– Научи, – обрадовался мальчик.
– Для этого я всегда должен быть с тобой…
– А что тебе мешает? – удивился мальчик.
– Мне нужно твое разрешение.
– Разрешаю.
– Какой ты быстрый! – сказал голос. – Придется научить тебя думать, а то ты только что согласился неизвестно на что.
Мальчик потерял сознание, и тоненькая струйка крови но текла из его носа.
На следующий день мальчик ничего не вспомнил.
Не гонись за деньгами – иди им навстречу.
Бератрон
Бератрон некоторое время с улыбкой смотрел вслед уходящим. Но как только они скрылись из виду, улыбка исчезла с его лица. Лич телепортировался к себе в кабинет. При учениках он так не поступал, чтобы лишний раз никого не шокировать, но сейчас маг не был скован «рамками приличия».
Сложившаяся ситуация требовала детального раздумья.
То, что у него появились ученики, – хорошо. Даже отлично. Всетаки он был главой собственной школы больше века, а это накладывает определенный отпечаток. И если существование в состоянии нежизни Бератрона не особо удручало, то отсутствие последователей огорчало неимоверно.
Но была одна неприятность по имени Сен. Лич не любил неясности, они часто превращались в сюрпризы, неприятные сюрпризы. А человек… Хотя какой он человек? Торрен и то ближе к людям, чем это существо, которое без опаски глотает ртуть и говорит, что это необходимо для его организма. Бератрон при жизни был очень сильным магом, благодаря чему и стал личем. За долгие годы он изучил много животных, как обычных, так и магических. Вот только среди них не было ни одного, которое могло бы напрямую перерабатывать металл. Но не эта особенность Сена так взволновала мага.
Основная проблема заключалась в другом. Самые талантливые ученики способны увидеть силовые каркасы только через пару недель, а Сен увидел их через несколько часов. Когда он сортировал драгоценности, лич внимательно наблюдал за его поведением. Оно было по меньшей мере странным. Складывалось впечатление, что Сен с ходу определил, где какие амулеты, а потом просто перепроверял себя. Как бы невероятно это ни звучало!
А то, что он опознал амулет, сделанный скрытником? Это вообще ни в какие ворота! Сам лич при беглом осмотре его амулет пропустил бы. При том, что прекрасно владел техникой Скрыта! А тут какойто… даже не ученик, а так… проходящий общий курс ознакомления с магией. Как он это делает? Конечно, вопросы немного прояснили ситуацию, но у Бератрона складывалось ощущение, что большую часть от него утаили.
Лич вздохнул и по привычке начал ходить по комнате. Он вспомнил момент, когда показал, как делать обычный неуправляемый огненный шар, и этот ученик через пару часов смог создать такой же! Да кто он такой?!
Лич еще долго ходил по кабинету. Но так ничего и не придумал. Наконец он решил: будь что будет. Получится чтото выудить из Сена – отлично, а нет, – клятву на сфере Хроноса еще никому не удавалось обойти. Там четко сказано о непричинении вреда прямо или косвенно как учителю, так и ученику.
Сен
Мы шли впятером. Как оказалось, дом учителя окружала небольшая лесополоса; за ней было непроходимое болото. С внешним миром территорию мага связывала узкая перемычка, также поросшая лесом. Стоит ли говорить, что перемычка эта находилась в противоположной от города, в который мы направлялись, стороне? И пойди мы там, нам пришлось бы сделать крюк на неделю пути. Лес и дом с воздуха прикрывал огромный щитиллюзия, поэтому с высоты территория Бератрона казалась болотом. Идей, как миновать топь, у нас не было. Поэтому мы рассчитывали обернуться туда и обратно за месяц. Все изменил случай.
На следующее утро после разговора о пополнении припасов Бератрон показал мне, как делать огненный шар. Совместив умение снимать дамп окружающего пространства и, так сказать, внутреннее зрение, я смог разобраться в построении конструкта для заклинания. Чуть не рехнулся, если честно. Если в этом «простом» заклинании добрый десяток силовых линий разной интенсивности, которые друг с другом связываются, каковы же сложные заклинания? Как бы там ни было, я сделал собственный огненный шар, хотя и не понимал, что делаю: тупое копирование не имеет ничего общего с обучением. Но, с другой стороны, говорят же: «Кто повторил мастера, тот сам мастер».
Личу я свое творение показал и откровенно признался, что не понимаю, как это работает. Он долго на меня смотрел и, и похоже, напряженно думал, потом произнес:
– Как ты сумел повторить огненный шар, я спрашивать не буду. Надеюсь, потом сам расскажешь. Но это в корне меняет ситуацию с вашим путешествием.
– То есть? – заинтересовался я.
– Я же не думал, что ты можешь пользоваться магией, хотя бы копировать простейшие заклинания.
– И что это меняет? Сложные я все равно не осилю.
Интересно, что бы сказал лич, если бы знал, что это простенькое заклинание делал не только я, но еще и все вторичные. Шизу, которая помогала различными матерными выражениями, в расчет не беру.
– Почему? – уточнил лич.
– Потому что не могу. Я и шарто еле осилил.
– Ладно, – ответил Бератрон, – от тебя этого все равно не требуется. В болоте, которое окружает лес, есть тропы, которыми можно пройти…
– А раньше нельзя было сказать? – возмутился я.
– Не спеши! Тропы магические, и активировать их может только маг либо ученик.
– Как?
– Смотри. – С этими словами лич построил конструкт и хитро напитал его маной.
– Вроде запомнил, – сказал я. – А что с этим делать?
– Найдешь на границе топи и леса большой валун. – Лич создал иллюзию валуна. – Присмотрись: весь валун покрыт скрытым заклинанием. Твоя задача – построить заклинание, которое я тебе только что показал, и применить его против валуна. Все понятно?
– Да, но что получится? Мостик появится или еще чтонибудь?
– Появится магическая тропа. Объяснять тебе, что это такое, пока рано, – все равно не поймешь. Когда пересечете болото, снова примени заклинание против валуна, оставшегося на той стороне. Оно закроет тропу. Только не забудь, а то ктонибудь набредет на тропу и явится сюда.
– Хорошо, учитель.
– Ну и отлично, а сейчас иди в третью библиотеку, найди полку с магическими азами (там так и написано) и почитай книги, которые на ней стоят. Они помогут тебе разобраться в том, что ты делаешь.
С этими словами лич ушел. Правда, мне показалось, что напоследок он пробормотал, что в болото давно надо было поселить зубастиков. Чтото я сомневаюсь, что эти зубастики милые травоядные твари.
К вечеру я стал обладателем еще и воздушного щита, который показал лич. Как я понял, воздушный щит создавал вокруг меня небольшое завихрение, которое ускорялось, когда ко мне приближалось чтото с инерцией выше определенного уровня. То есть простейшая защита от всяких летящих предметов. На редкость тупое заклинание, так как в тот момент, когда оно начинало работать, я не мог воспользоваться даже своим мечом. Меч попадал в активное завихрение, и его вырывало из рук. Это мы определили с Тором, который бросал в меня ножи, а я пытался фехтовать.
Ко всему прочему это заклинание в активной фазе жрало ману со страшной силой. А как пополнить запас маны, лич объяснить не удосужился. Сказал, что сама накопится, а сейчас он просто не успеет объяснить медитативные техники. Еще он рекомендовал как можно чаще использовать магию и опускать свой запас в ноль, это постепенно увеличит запас маны. В довершение я стал обладателем кучи книжек в голове: просканировать я их просканировал, но так и не успел осознать.
Лич дал мне пару артефактов: один с «умным» воздушным щитом, а другой, который дестабилизировал чужие конструкты в радиусе двух метров. Оба были выполнены в виде серебряных цепочекбраслетов и обладали собственным запасом маны. Они тоже были сделаны с использованием техники Скрыта, и увидеть, что это – артефакты, навскидку было нельзя.
Артефакты пришлось настраивать на обладателя, а меня – обучать ими пользоваться. И еще мне крайне не рекомендовали включать дестабилизатор внутри какойнибудь магической лавки. Последствия рисовали самые разорительные. Потом настал черед остальных членов команды. Их лич увешал артефактами, как новогодние елки – гирляндами.
– Сен, – отвлек меня от воспоминаний Родигес, – а куда мы идем? Ведь нам в противоположную сторону.
Неужели я не сказал о том, что планы изменились?
«Представь себе».
– Черт! – Я остановился. – Ребята, забыл сказать, мы пойдем не в обход, а через болото.
– Как? – поинтересовался Тор.
– Тропа магическая есть, и я смогу ее активировать. Никто не против?
Они переглянулись, пожали плечами.
«Всем все равно».
– Тогда пошли, – сказал я и пошел первым, чтобы задать примерное направление.
Подойти к болоту мы должны были ближе к вечеру, никаких проблем не предвиделось. Поэтому вторичные спокойно занимались разбором отсканированных книг, а я погрузился в размышления.
Итак, что мы имеем:
– Где я нахожусь, не определено. Поэтому оставляем гипотезу о параллельном мире в качестве рабочей.
– Начал обучаться магии, но, судя по всему, процесс это не быстрый. Да и лич пока не чешется активно меня учить.
– Средств к существованию нет. Все деньги, что у меня есть, и те взяты у неудачливых работорговцев.
– О моем новом учителе толком ничего неизвестно. Но, вероятно, умер он не своей смертью и помогли ему в этом его коллеги. Иначе как объяснить его нелюбовь к ним?
– О здешнем мире тоже ничего не знаю. Большинство данных получено от Торрена и из библиотеки Бератрона. Торрен на великого путешественника не тянет, а книгам в библиотеке больше полувека. За такое время новые Империи успевают возникнуть, а старые – развалиться.
– Не ясна ситуация с Сигмаром в голове. Наноботы до сих пор его исследуют. Пройдено только шестьдесят три процента, но уже точно известно, что Сигмар поврежден. Пока исследование не завершится полностью, насколько серьезны повреждения, не знаю.
Соответственно получаем следующие цели:
– определиться с местонахождением;
– научиться магии. Было бы неплохо обучить Сигмара и подвязать его к теоретическим исследованиям в этой области. Хотя, если окружающий мир – виртуальность, зачем это все?
– найти источник денег. Разузнать специфику местного мира и определить возможные экономические ниши. Пока же придется посидеть на шее у лича;
– поискать информацию о Бератроне в болееменее новых учебниках истории магии. Судя потому, как он спрятался, раньше он был весьма известной личностью;
– дождаться результатов исследования Сигмара. Внутренний голос утверждает, что все хреново. Ему виднее, он за интуицию отвечает.
Помимо этого есть куча мелких проблем и вопросов. К примеру: откуда у меня в крови оказалось сложнейшее синтетическое психотропное средство? Но идей, как определить причину этой проблемы, у меня нет.
Идеи есть? С чего начать решать проблемы?
«Идей нет, а начать можешь только с магии. Тебе же сказали, тренируйся как можно чаще».
Твоя правда.
Я остановился, обернулся и сказал своим… Кстати, а кто они мне? Неважно, я сказал:
– Ребята, я тут огненными шарами буду бросаться, пока мы идем. Так вы не волнуйтесь.
– Как ты себе это представляешь? – поинтересовался Торрен. – Вокруг лес. Тебе пожар нужен?
– Хм, ты прав. – Я немного подумал. – Значит, не буду. Ладно, что встали? Идем дальше.
Проблемка…
«Попробуй воздушный щит».
Он же в пассивном состоянии почти не потребляет ману.
«Все лучше, чем ничего».
Логично.
Взяв одно из вторичных в помощники, построил конструкт воздушного щита и запитал его маной. Так и шел, изредка добавляя очередную порцию маны, чтобы конструкт не погас.
Ближе к вечеру лес вокруг нас начал меняться, деревья стали значительно меньше по размерам, под ногами хлюпала вода, трава сменилась мхом. Пройдя еще немного, мы както резко оказались перед топью.
Нашим глазам предстало неприятное зрелище: огромное пространство, покрытое пожухлой травой, и черные пятна болотных проплешин. Запашок тоже не из лавки дорогого парфюма.
– Нужно найти большой валун, – сказал я. – Мы с Родом идем в одну сторону, остальные – в другую. Если найдете камень, возвращаетесь сюда и ждете нас. Если в течение часа не найдете, все равно возвращаетесь назад.
Обсудив различные моменты поиска, мы разошлись. Повезло команде Тора: они нашли валун, покрытый мхом.
– Это он? – спросил Фериш.
Я присмотрелся.
– Похоже, да. – Линии сил действительно ощущались едваедва. – Главное, чтобы он работал.
– Сейчас пойдем? – спросил Фериш.
– Смеешься? – влез в разговор Тор. – Через пару часов солнце зайдет. Вы как хотите, а я туда, – вампир махнул рукой на болото, – ночью не пойду.
– Я тоже, – поддакнул я. – Поблизости бы стоянку найти, чтобы переночевать. А завтра с утра осуществим переход.
Углубившись в лес, мы нашли небольшую прогалину, на которой и разбили лагерь. Когда мы разобрались с бытовыми проблемами, я ушел на болото, сославшись на необходимость тренировок.
Побросав шары в ближайшую проплешину с водой, а также нанюхавшись «ароматного» пара, я вернулся назад. Успел вовремя – как раз к ужину.
После еды мы немного поговорили и легли спать. Сон после долгого похода пришел быстро. Утро встретило нас безрадостно, после мягких кроватей спать на земле было крайне неудобно, к тому же изза близости болота выпала обильная роса.
Мы молча собрали лагерь и двинулись к валуну.
– Ваше магичество, – обратился ко мне Тор, – не соблаговолите открыть нам великий путь через болото?
– Не смешно, – буркнул я, но создал конструкт ключа.
Честно говоря, я до последнего момента не верил, что это сработает. Но нет, мое заклинание вошло в камень, и на болоте слабым зеленоватым светом засветилась линия.
– Нам туда? – спросил Родигес.
– Наверно, да, – ответил я.
– Только после вас, – сразу сказал Тор.
– Не вопрос! – Я поправил заплечный мешок, вступил на тропу.
«Как говорится: «Глаза боятся, а руки делают», – сказал онанист, доставая фотографию крокодила. В твоем случае правда ноги».
Такое напутствие мой скептицизм не развеяло.
Но тропа прекрасно держала. Я наклонился и внимательно посмотрел, на чем стою. Судя по всему, тропа чуть возвышается над болотом. Попрыгал, но тропа даже не шелохнулась. Ощущение, как будто по увибрированному бетону прыгал. Измерил ширину: чуть больше двух метров в каждую сторону от зеленой линии. Пора заканчивать с экспериментами!
– Пошли, – бросил я ребятам, – все отлично работает.
Дорога через топь была ужасно однообразной. Единственное исключение – огненные шары, которые я периодически бросал в стороны. Но маны хватило только на тридцать шаров, так что развлечение быстро закончилось.
– Долго еще? – спросил Тор.
– Я откуда знаю? Думаю, к вечеру придем.
Через четыре часа мы оказались на другой стороне болота, и я закрыл тропу. Все столпились вокруг меня.
– Теперь куда? – поинтересовался Тор.
– Прямо на запад. Там должен быть тракт, от которого дорога поворачивает на город. До тракта доберемся, а если повезет, то к ночи и трактир найдем.
Как же достала меня эта ходьба! Дома столько не ходил, а здесь только этим и занимаюсь.
«Скоро как апостол станешь. Они тоже много ходили».
Надо бы лошадь прикупить.
«Рехнулся, что ли? Ты верхом один раз катался, когда пьяный с Кабаном пробрался на ипподром».
И что? Вроде неплохо покатались.
«Ты с нее раз пять упал! Как ты ничего не сломал – загадка. Подозреваю, что у лошади потом был психологический шок».
Но не у меня же!
«Трезвый ты точно себе шею свернешь! Никакая регенерация не поможет!»
Ладно, убедил. Кстати, почему теперь ты меня постоянно отговариваешь от авантюр? Раньше наоборот было. И…
«Что?»
Это ты меня тогда подговорил покататься. Кричал, что будет круто!
«Это было давно. Взрослеть пора».
Я тихо переругивался с внутренним голосом и иногда общался с командой. Тем временем мы вышли из леса и оказались перед двухэтажным деревянным домом, окруженным трехметровым частоколом.
– Скоро стемнеет, – сказал Тор. – Может, попросимся переночевать?
– Давай, – согласился я. – Сторгуешься?
– Да.
– Кстати, просвети меня по поводу денег, что и сколько стоит и как монеты между собой соотносятся.
– Тут все просто, – сказал Тор, – медь к серебру идет один к ста, серебро к золоту идет в таком же соотношении. На серебряный можно снять комнату в трактире, включая стол.
– А у разных стран монеты разные, – поинтересовался я, – как производится обмен?
– Они почти не отличаются. Это осталось еще со времен существования Империи Кахор. Все штампуют деньги примерно одного вида, отклонения не очень большие.
– Спасибо, – поблагодарил я Тора. – Давай я поторгуюсь. Для пробы.
– Не вопрос.
Мы подошли к воротам и постучались. В ответ раздался лай собак. Подождав полминуты, мы постучались снова.
– Кто такие? – спросил хриплый мужской голос.
– Мы – путники, но вечер застал нас в пути… – начал Тор.
– Вот и идите дальше, – отрезал голос.
– Простите, мы хотели бы попроситься переночевать, – вклинился я, – мы заплатим за постой и завтра с утра уйдем дальше.
Голос категорически отказался нас впускать. Препирались мы с ним еще долго, но, в конце концов, ворота открылись.
Войдя во двор, я осмотрелся. Дом оказался меньше, чем выглядел снаружи, но к нему примыкало множество хозяйственных пристроек. В дальнем углу двора виднелось несколько грядок с овощами. Больше я ничего не успел рассмотреть изза собак, которые подбежали чересчур близко.
– Мужик, ты бы убрал псин, – сказал я хозяину.
Передо мной стоял крепкий мужчина лет пятидесяти – шестидесяти с сединой на висках.
– Пошли вон! – рявкнул он и, протянув руку, представился – Крост.
Я ответил на рукопожатие. Ладонь Кроста оказалась сухой и шершавой.
– Сен, – назвался я. Дождавшись, когда представятся остальные, я спросил: – За пару серебрушек пустишь на ночлег? Естественно, с ужином и завтраком.
– Маловато будет, – протянул хриплым голосом Крост.
– Крост, а тебе не говорили, что жадность – это плохо? – поинтересовался я, глядя ему прямо в глаза.
– Хорошо, проходите.
Подождав, пока он запрет ворота, мы вошли в дом. Нас встретила моложавая женщина, не лишенная привлекательности.
– Моя жена Марфа, – сказал Крост. – Марфа, сообрази ужин гостям.
После этих слов хозяин требовательно уставился на меня. Я усмехнулся и достал серебряный.
– Одну серебрушку сейчас, вторую – утром после завтрака.
Мужик взял серебряный и, попробовав его на зуб, убрал в карман.
– Хором у нас нет, но есть три пустые комнаты. Девки вам все организуют.
– Какие девки? – поинтересовался Тор. – Мы только вашу жену видели.
– Дочки у меня две, да племянница с женой брата.
– А брат где?
Крост настороженно уставился на нас, но ответил:
– Уехал с сыновьями торговать. В Бденск.
Вызвал карту перед глазами. Бденск – небольшой городок на юге от нашего текущего местоположения, примерно в неделе пешего пути. Мы же шли в Рекер. По местным понятиям это был настоящий город. Находился он на западе в пяти дневных переходах.
– Ясно, – сказал я.
– А сами откуда? И куда? – спросил Крост.
– Мы тут на болоте обосновались, – ответил я, – идем в ближайший город, за припасами.
– И откуда же вы такие взялись? Да еще и на болоте? Оно же непроходимое…
– Почему сразу непроходимое? – усмехнулся я. – Уметь надо. А пришли недавно… сами мы беженцы из Вольных баронств. Там сейчас лорды активно друг друга резать стали… Сам понимаешь, что страдают при этом простые люди.
– И что, вас всего пятеро?
«Он достал уже своими вопросами!»
– К сожалению, да, – при этих словах я принял весьма грустный вид, – из семьи почти никого не осталось. Это вот мои братья и сестричка, а родителей убили во время налета. Так что похоронили мы родичей своих, да и двинулись сюда. Тут, говорят, тихо…
– Далеко же вы забрались, – протянул Крост. – А в Эльране что не осели?
– Все равно баронства близко, – ответил за меня Тор.
Крост только покивал на наши слова, а тут как раз и Марфа с ужином подоспела.
После ужина мы еще немного поговорили. Как я и догадывался, окрестности за последние полвека претерпели изменения. И теперь тракт, который проходил невдалеке, был не таким оживленным, как раньше. Зато у него появилось ответвление, которое сокращало наш путь в Рекер с пяти дней до двух. Что не могло не радовать. Лично я побыстрее хотел вернуться в дом лича. Там цивилизация хотя бы…
– Папа, папа, мы закончили, – раздалось от двери.
Я повернулся и увидел двух очаровательных близняшек лет тринадцати.
– Хорошо, девочки, – резко подобревшим голосом сказал Крост, – пошли, я вас отведу к маме. Сейчас приду. – Это уже нам, и внимательно посмотрел на меня.
О чем были его мысли, нетрудно догадаться, поэтому я просто кивнул. Дождавшись, когда он вышел, я повернулся с Родигесу и Феришу.
– В общем, так: на девчонок не заглядываться! Если чтото случится, клянусь всеми богами, женю вас на них и будете здесь до скончания времен овец пасти и редьку растить. Все ясно?
После моих слов парни поскучнели.
– Я спросил, все понятно?
Дождавшись утвердительных ответов, я продолжил:
– Джула, ты займешь отдельную комнату, чтобы мы тебе не мешали. Тор с Феришем – другую, а мы с Родигесом – третью. Тор, и проследи, чтобы Фериш сегодня вечером уснул и проснулся только завтра.
– Хорошо, – ответил Тор, с усмешкой посматривая на парней.
На следующее утро мы расплатились с хозяином и двинулись в путь. Накануне Крост несколько раз предупредил нас, что тропа на Рекер не совсем безопасна, но шесть дней лишнего пути перевесили вопрос безопасности.
К вечеру мы были на грязном постоялом дворе.
– Переночуем в этой халупе? – поинтересовался я.
– Я бы не рисковал, – ответил Тор, – но передохнуть можно.
Мы вошли и осмотрелись. Внутри было пусто, посетителей не наблюдалось, и, судя по всему, они даже не намечались.
– Трактирщик, – обратился я к толстяку за стойкой, – мы сядем вон в том углу. Обслужи.
– Как бы эта халупа не рухнула нам на головы, – прошептал Тор мне на ухо.
Я только и смог кивнуть ему в ответ. Строение явно не видело ремонта, даже косметического. Пройдя в угол, мы сбросили вещи и расположились. Причем все сели спиной к стене.
«Както все настороженно относятся к окружающему миру».
А как ты думаешь? Торрена, между прочим, ищут, а парней и Джулу в рабство хотели продать.
К нам подошел трактирщик и перечислил, что есть в наличии. Быстро сделали заказ, но трактирщик не уходил.
– Что тебе еще?
– У нас в заведении предоплата…
– Ты сначала еду принеси. Если она выглядит так же, как твой постоялый двор, то мы предпочтем поголодать.
– Но…
– Свалил отсюда за едой! – раздраженно рыкнул я.
Трактирщик исчез.
– Что, тоже хочется врезать? – сочувственно спросил Тор.
– И желательно пару раз. – Жирная морда трактирщика с хитрыми бегающими глазами вызывала у меня ощущение, что он матерый прохиндей. – Кстати, у кого амулет для проверки яда? Проверьте пищу, когда это чучело ее принесет. А то мало ли…
Через пять минут трактирщик притащил еду и встал рядом.
– Поедим и оплатим! Исчезни! – Тору хозяин халупы тоже не понравился.
Амулет для определения яда был у Джулы. Она споро проверила пищу и сказала, что все съедобно. Конечно, в доме лича я не стал бы это есть однозначно, но целый день в пути кого угодно сделает менее разборчивым.
Едва мы приступили к еде, как в трактир завалилось шесть мужиков. На роже каждого отражались печати всех известных человечеству пороков. Божественная пеньковая веревка давно мечтала об их шеях. К тому же они были увешаны режущим оружием по самые брови. После их прихода в зале стало шумно, да и запашок от немытых тел не улучшал аппетита, Расположились они за ближайшим к входной двери столом.
– Приготовьтесь, – негромко сказал вампир, – они так просто отсюда не уйдут.
Я только кивнул, взведя арбалет одной рукой, параллельно отметив, что братья аккуратно достали по паре метательных ножей и положили их рядом с собой на лавку.
Обед проходил в молчании, мы подозрительно посматривали на компанию орангутангов. Так прошло около пяти минут. К нам подошел трактирщик:
– Господа еще чегонибудь желают?
– Желают, – злобно ответил я, – чтобы ты свалил за свою стойку и не мешал нам травиться стряпней.
Жирдяй повернулся к нам спиной, я же в это время пристально наблюдал за гамадрилами и отметил, что один из них едва заметно кивнул трактирщику.
– Видел? – спросил я Тора.
– Ага, думаю, у нас сейчас будут проблемы. Хотя их всего лишь шестеро. – После этих слов он усмехнулся.
– Не расслабляйся. Неизвестно, что это за противники.
Мужики перестали орать на всю таверну и стали тихо переговариваться между собой, бросая на нас недобрые взгляды.
Наконец ситуация разрешилась: один из них встал и приблизился к нам. Братья дернулись было навстречу, но вампир придержал их.
– Значит, так, говорю быстро и по делу, – произнес мужик, нависая над нами и опираясь рукой на стол. – Отдаете деньги, ценности и бабу. И уходите отсюда беспрепятственно.
Вонь из его пасти едва не заставила меня согласиться, но усилием воли я прогнал такие мысли.
– Какое щедрое предложение, – делано обрадовался я, мгновенно вытащил подаренный Тором нож и вогнал его в руку гамадрила, намертво пришпилив ее к столешнице. Рев раненого ударил по ушам, а мы с вампиром перепрыгнули через стол.
Торрен обнажил меч, я в это время выстрелил в одного из бандитов. Тренировки в доме лича не пропали даром – стрела вошла точно в шею.
«Не жилец».
Наша резвость изрядно удивила гамадрилов, и они подарили мне время еще на один выстрел. Братья тоже перепрыгнули через стол и встали сзади, страхуя нас. Итого: два трупа, одна «пришпиленная бабочка» и три злобных бандита, бегущих к нам.
«Пора в штыковую!»
– Ко мне, твари! – рявкнул я, вытащив меч.
Первый прибежал слишком быстро, что было прискорбно. Для него. Пока его отвлекал Тор, я вспорол бандиту бок.
Следующий не добежал, ктото из братьев метнул нож. Профессионально метнул… нож вошел в глазницу.
Последний в растерянности остановился и медленно попятился к выходу.
– Ну уж нет, – рявкнул Торрен и одним ударом покончил с ним.
Предбоевое бешенство спало, и я осмотрелся: трактирщик спрятался за стойкой, Джула плачет… Что? Почему она плачет?
«Я не знаю, но вначале трактирщика надо взять».
– Сен… – позвал меня Тор.
– Чуть позже, – тихо ответил я ему и крикнул трактирщику: – Уважаемый, пива! А то чтото в горле пересохло.
Трактирщик испуганно уставился на меня, но, увидев мой миролюбивый вид, немного успокоился.
– Дада, конечно. – Толстяк засуетился и скоро бежал ко мне с полной кружкой.
– Молодец, спасибо, – улыбнулся я, перед тем как отправить его в нокаут ударом в челюсть.
– Фер, Род! Свяжите эту падаль. Тор, проверь подсобные помещения, может, в доме еще ктото есть, – сказал я, отшвыривая в сторону стол, за которым тряслась Джула.
– Нуну, маленькая, что ты плачешь? – спросил я, нежно обняв девушку. – Кто тебя обидел?
Она зарыдала еще сильнее.
Что делать?
«Успокаивать. Истерика не может длиться вечно».
– Красавица, – я отстранился, приподнял ее лицо и тыльной стороной ладони погладил по щеке, – что случилось?
– Я… его… – Снова рыдания.
– От слез у тебя опухло лицо, и ты перестала быть красавицей, – применил я последний и самый веский аргумент.
Слезы мгновенно кончились, и Джула возмущенно уставилась на меня.
– Отлично, – я улыбнулся, – а теперь расскажи, что произошло.
Вместо ответа она показала кудато за спину. Я обернулся и увидел бандита, руку которого пришпилил к столу. Из его глаза чтото торчало. Я вытащил – оказалось, это одна из пятнадцатисантиметровых спиц, с помощью которых Джула фиксирует свою прическу. Заодно выдернул свой нож и вытер его о тело бандита, после чего спихнул его на пол.
– Ну и что? – нарочито равнодушно спросил я. – Ты изза него разревелась?
– Я же… я же его убила?! – Она испуганно посмотрела на меня.
– Да, тут наша вина. Его должны были прирезать мы, а не оставлять на тебя. Прости. А насчет моральных терзаний… Представь, что бы эти твари сделали с тобой, попадись ты им в руки? Представила?
Джула неуверенно кивнула.
– Я… я испугалась.
– Понимаю. Будь я очаровательной брюнеткой, при виде злобной хари с выщербленными зубами и немилосердной вонью изо рта я бы тоже испугался. Но все же прошло? И мы будем стараться, чтобы больше такого не повторилось. Ты мне веришь?
– Да.
– Вот и договорились. – Я улыбнулся. – В Рекере купим тебе все, что захочешь. Мы всетаки виноваты.
После того как Джула повеселела, я смог оценить обстановку. Торрен с братьями стояли и смотрели, как я успокаивал девушку.
– Это бунт? – тихо поинтересовался я. – За работу.
Ребята, вспомнив, что у них есть задание, зашевелились.
– Посиди немного, – посоветовал я Джуле и вышел во двор.
Вероятно, бандиты пришли пешком: лошадей или других ездовых животных я не заметил. Вернувшись в дом, я наткнулся на Торрена.
– Все чисто, в здании, кроме этой жирной свиньи, никого.
– Отлично.
– Думаешь, он с ними заодно? – Вампир кивнул на трактирщика.
– Уверен.
– Почему?
– Вопервых, он с ними странно переглядывался. Вовторых, крайне подозрительно, что он держит трактир в одиночку. Он сам готовит, сам обслуживает, к тому же к нашему приходу еда уже была приготовлена. Отсюда вывод, что он когото ждал. Втретьих, держать трактир на малолюдной дороге, на мой взгляд, просто нерентабельно, но держать его как ширму для темных делишек очень логично. Так что сейчас мы с ним плотненько пообщаемся.
Для начала окатили трактирщика водой, чтобы привести в чувство.
– Уважаемый, – участливо глядя в глаза толстяка, сказал я, – сейчас вы расскажете нам обо всех своих темных делишках, обо всех своих подельниках и, самое главное, о том, где у вас тут прикопан общак.
– Пошел на хрен! – Жирная свинья попыталась плюнуть мне в лицо, но удар рукояткой ножа не дал случиться этому святотатству.
– Жаль, тогда приступим.
Братьев отправили смотреть за дорогой, Джулу – на кухню приготовить поесть.
В барной стойке нашлось достаточно небольших режуших предметов, которые просто незаменимы в деле получения важной информации от неприятных субъектов. Трактирщик сломался быстро, минут через пять. К сожалению, он был пешкой и ни о чем важном не знал. За исключением того, где прикопан общак банды Рябого. По наводке мы с Торреном быстро нашли «клад». В общаке оказалось около трех тысяч золотом.
– Это кого они на столько денег ограбили? – удивился вампир.
– А тебе не все ли равно? – Я пожал плечами. – Все наше.
Я удивляюсь, почему ваши преступники не указывают в качестве смягчающего обстоятельства редкостное безобразие вашего города.
Фериш и Родигес
Парни сели на ступеньки. Оттуда был хороший обзор всей дороги.
– Классно ты нож бросил, – похвалил Родигес брата. – Я еще ничего понять не успел, а ты уже… Как у тебя получилось?
– Както само собой, – отозвался Фериш.
– Ну да, ты же всегда любил метать ножи.
Ребята немного помолчали.
– Он странный, – сказал Фериш.
– Кто?
– Сен...
– Почему? По мне, вполне нормальный.
– А я его побаиваюсь.
– Да брось…
– Сегодня он с ходу бросился убивать, – перебил Фериш брата, – и чтото я не заметил у него никакого раскаяния.
– А почему он должен раскаиваться?
– Да дело не в этом… просто он убивает, не особо задумываясь. Убил и убил, с кем не бывает.
– Ну и что? – возразил Род. – Он же не детей убивает.
– Ты не боишься, что он и нам глотки перережет?
Родигес ответить не успел.
– А с чего это я вам должен глотки перерезать? – донеслось сзади.
– Сен, я…
– Помолчи, – сказал я и сел между парнями. Закурил сигариллу. – Вам я ничего не сделаю. Привык, а может быть, подсознательно считаю вас младшими братьями. Человек – существо социальное, и для него нормально стремиться к ближнему окружению. Так?
– Наверно, – ответил Родигес.
– А что, у тебя семьи не было? – через минуту спросил Фериш.
– Почему не было? Была. Правда, все мои родственники скоропостижно скончались.
– Как?
– Об этом расскажу дома. Хорошо? Не забывайте, что мы здесь не одни. И так подставились по полной.
– Ладно, – согласились братья.
– Пошли, следить за дорогой больше не надо.
Мы вернулись в дом. Трупы уже были обобраны и закрыты в подсобке. У Джулы все было готово. Мы сели за стол и отдали должное кулинарным талантам девушки.
– Сен, – произнес Торрен, насытившись, – что думаешь делать дальше?
– А что тут думать? – усмехнулся я. – Двигаем в город.
– А с трупами что?
– Подожжем таверну. Все равно лучше нам следы не замести.
– А с оружием разбойников?
– Бросим. Не стоит рисковать с его продажей, могут узнать, а потом стукнуть, кому не следует. А куш мы и так сняли изрядный.
– Резонно.
После ужина Джула собрала тарелки и понесла их на кухню. Мы с Торреном недоуменно переглянулись, и я ее окликнул:
– Далеко собралась?
– Помыть посуду.
– Зачем? – недоуменно спросил Торрен.
– Но как же… чтобы она была чистой.
«По ходу девка рехнулась изза убийства».
– Джула, мы тут все сожжем, – сказал я, – так что ничего мыть не надо.
– Ой, – она покраснела, – я както не подумала.
Видишь, просто привычка.
«Это хорошо, а то девчонкато отличная».
Оставаться на месте преступления резона не было, поэтому мы ушли из таверны, напоследок подпалив ее со всех сторон. Заночевали мы дальше по дороге, углубившись в лес метров на пятьсот. Город увидели к середине следующего дня. Произошло сие знаменательное событие весьма буднично: лес резко расступился, и с небольшого пригорка открылся отличный обзор на Рекер.
«Красиво…»
Город лежал перед нами как на ладони. На зрение я никогда не жаловался, поэтому смог хорошенько его рассмотреть. Рекер в основном состоял из трех и четырехэтажных сооружений, построенных из разных строительных материалов. Тут был и кирпич, и строительный камень, были даже бетонные строения. Хотя, откуда здесь бетон? Конечно, я не был полностью уверен в своих первых впечатлениях, так как расстояние оставалось приличным. Среди этой сероцветной массы торчали шпили религиозных и административных зданий.
«Похоже на региональный культурный центр».
Еще какуюнибудь очевидную вещь скажешь?
«Конечно, скажу. Ты заметил, какие узкие улочки. Даже отсюда видно. Широких почти нет. Надеюсь, ночные горшки из окон на улицы не выливают…»
Там должна быть канализация.
«Ты в это веришь?»
Я это помню. Мы же читали историю Империи Кахор. В ней была развитая канализация; там еще была пометка, что технология строения канализации пережила все войны и активно используется доныне.
«Ладно, пошли».
К городу мы приблизились через три часа. Рекер был окружен стеной высотой в добрый десяток метров, большей частью каменной, но иногда в ней встречались деревянные сегменты. Похоже, на целиком каменную стену ресурсов у города не хватило. Зато на ворота не поскупились, их я успел осмотреть, пока мы стояли в очереди. Ворота были полностью стальные, толщиной в полметра. Вероятно, для того чтобы привести их в действие, использовалась магия, потому что иначе я плохо представлял себе, как их открывать и закрывать. Масса сооружения слишком велика для технологий Средневековья.
Хорошо, что в город пропускали почти до самой ночи. Заплатив стражникам положенную мзду в пяток медяков с каждого, мы прошли внутрь и оказались на небольшой площади, образованной стенами прилегающих сооружений. От площади уходили две широкие улицы и одна маленькая улочка. Тут и там попадались лотки с едой и всякой дребеденью.
«На мой взгляд, город плохо приспособлен для обороны».
Склонен согласиться. Толщина стен всего три метра. Простреливаемого коридора для «приема дорогих гостей» за воротами тоже не оказалось.
– И куда теперь? – поинтересовался Тор. – Надо было старикана спросить о здешних тавернах.
– Тише, – зашипел я, – ты лучше места не придумал, чтобы лишнее болтать? А куда идти, сейчас узнаем.
Я огляделся.
– Спросим у той бабули, – сказал я ребятам, кивая на один из лотков.
Мы подошли.
– Доброго вечера и удачной торговли, – приветствовал я торговку, одновременно разглядывая ее. Обычная старушка, немного сгорбленная, седые волосы, лицо в морщинках, уже помутневшие от возраста серые глаза.
– Здравствуйте, путники, – отозвалась она удивительно молодым голосом.
– Мы тут в первый раз, – начал я, – и не знаем, где остановиться. Не посоветуете какуюнибудь гостиницу? Чтобы без мордобоя по вечерам, с приличной кухней и прочими сопутствующими прелестями жизни?
– Есть такая, – мгновенно откликнулась торговка. – «Рогатый карлик» называется. Очень хорошая гостиница, только дорогая. И хозяин Прес приятный в общении.
– Ну если приятный в общении, – при этих словах я улыбнулся, – то, думаю, в цене мы договоримся. А как туда добраться?
– Идите по вот этой дороге, потом сверните в переулок за лавкой кожевника, дойдите до дома смирения, там нужно пройти по мостику. Затем…
– Стоп, стоп, – остановил я бабулю. – Простите, уважаемая, но в незнакомом городе мы вряд ли не заблудимся, если пойдем по переулкам. Это уж наверняка. Можно путь попроще выбрать?
– Можно и попроще, но тогда вам придется сделать крюк.
– А может, нас ктонибудь проводит? – спросил вдруг Фериш.
– Может, и проводит, – ответила бабулька и, хитро сощурившись, уставилась на меня.
– Мы заплатим, – усмехнулся я. – Время дороже.
Старушка, поняв, что альтруизм не понадобится, развернулась боком и закричала:
– Вставайте, разгильдяи! Только и можете, что валяться, – и, глянув на меня, спокойным, немного извиняющимся тоном пояснила: – Внуки мои бестолковые.
Изпод груды мешков, на которую я сначала не обратил внимания, вылезли два заспанных парня – близнецы, сверстники Фериша и Родигеса.
– Проводите этих господ до «Рогатого карлика», – сказала бабуля, раздавая им подзатыльники, – для профилактики, наверно. И, вновь посмотрев на меня, добавила: – Дочка моя беспутная в подоле принесла лоботрясов этих. Перед смертью… Одного Ариком кличут, другого – Яриком.
После этих слов старушка загрустила. Это мне не понравилось, поэтому я поспешил отвлечь ее от несвоевременно нахлынувших воспоминаний.
– Сколько мы должны за их услуги?
Услышав про деньги, бабуля повеселела:
– Сколько не жалко.
– Хватит? – спросил я, бросая на лоток серебрушку.
– Вполне.
– Пошли, – повернулся я к близнецам.
Парни, довольно быстро прогнав остатки сна, бодро зашагали по улице. Мы двинулись следом. Близнецы оказались словоохотливыми: они наперебой рассказывали о городе и иногда ввинчивали вопросы. На вопросы, естественно, никто из нас не отвечал, а рассказ о городе оказался достаточно интересным. Единственное, что раздражало, это одинаковые голоса братьев и то, что они то и дело перебивали друг друга. Выглядело это так:
– Здесь живет… – Арик.
– …маг, который… – Ярик.
– …занимается управлением погодой… – Снова Арик.
– …в ближайшей округе… – Опять Ярик.
Это вызывало ощущение, что говорит один человек, который постоянно прыгает с места на место. Но в целом мы были довольны. Десять минут неспешной ходьбы по переулкам, дворам и прочим малолюдным местам, и мы оказались перед четырехэтажным зданием из коричневого кирпича. Гостиница стояла обособленно от соседних строений, что не могло не радовать, так как паранойя упорно напоминала о ворах и убийцах, крадущихся по крышам. На территории росла трава и редкие, вероятно, декоративные деревья.
«В целом добротное впечатление производит».
Согласен.
– Вот эта гостиница, – сказал Ярик (или Арик), кося глазом на Джулу.
Стоит отметить, что в дороге они постоянно оглядывались на нее. Ну, это понятно – девчонка молодая, красивая. Джула в очередной раз покраснела от такого внимания.
– Отлично, – ответил я. – Думаю, нам понравится.
– Подождите нас. Мало ли… не договоримся с хозяином, – добавил Тор.
Мы вошли, и мой взгляд сразу же уткнулся в чьето брюхо.
– Чем могу быть полезен? – донеслось до меня откудато сверху.
Пришлось задрать голову почти до хруста позвонков, что не добавило мне радости.
– Можете. Для начала не могли бы вы отойти подальше. А то, знаете ли, голова кружится, когда смотрю. А вовторых, скажите, кто хозяин.
Гигант отошел от нас, и я смог его рассмотреть. А поглядеть было на что: рост больше трех метров и метра полтора в плечах, а в области живота еще шире. Он прямотаки психологически давил своими размерами.
Мы находились в просторном холле, в который выходило несколько дверей. Кроме великана в нем было два охранника в легких кольчугах и при мечах.
– Этот великан, – произнес мне на ухо Тор, – наверно, из равнинных. Видишь, какой маленький. У горных некоторые до пяти метров вырастают.
«Какой маленький! Прямо малыш…»
Великан был одет в светлосерые штаны и такого же цвета рубаху с короткими рукавами, изпод которых виднелись руки, точнее, два волосатых бревна. Наш новый знакомец не блистал красотой. Нет, его лицо не вызывало отвращения, но все черты были чересчур массивными, а выпирающие надбровные дуги и челюсть не отвечали канонам человеческой красоты.
После встречи с этим чудищем я понял, что смутило меня, как только я увидел гостиницу, – четырехметровые потолки.
– Собственно, я и есть хозяин этого заведения. Чем могу?.. – Если бы камни умели говорить, они говорили бы именно таким голосом.
– Великолепно! – обрадовался я. – Нам порекомендовали вашу гостиницу как лучшую, и мы хотели бы воспользоваться вашим гостеприимством.
– Все? – поинтересовался великан.
– Да.
– Хорошо. Меня зовут Прес, – сказал великан и встал за конторку. – Какие номера вас интересуют?
– Не знаю. А какие у вас есть?
– Несколько двуместных и трехместных. Они почти пустые, зато дешевые. Если вы не стеснены в средствах, есть прекрасный комплекс на четвертом этаже: десять комнат, из них шесть спален, две гостиные, ванная и большая кладовая.
Я переглянулся со своими.
– Покажите комплекс.
Великан кивнул охраннику и, сделав приглашающий жест, вошел в одну из дверей. Поднявшись по лестнице и миновав небольшой коридор, мы оказались перед массивной деревянной дверью, укрепленной стальными полосками.
– Здесь спальни, тут гостиная, – перечислял Прес, – кладовая, на нее, естественно, наложены чары стазиса, вот ванная, горячая вода всегда есть. Гостиница, естественно, охраняется. Вы видели охранников внизу.
– Как вам? – спросил я у своих. Они кивнули в ответ: номер оказался выше всяких похвал. – Сколько стоит?
– Золотой в день, включая стол.
– Дороговато.
– У меня лучшая гостиница в городе, – спокойно сказал Прес.
– Я уверен, что в городе можно найти гостиницу не хуже и в разы дешевле.
– Я не торгуюсь, – отрезал Прес.
– Я тоже, – заявил я. – Постоянным клиентам делают скидку.
– Вы не постоянные клиенты.
– Если все так хорошо, как ты расписываешь, то точно ими будем, – улыбнулся я.
Великан усмехнулся:
– Лень торговаться. Так и быть, на треть сброшу. Надолго к нам?
– Минимум на три дня. Возможно, больше. Зависит от того, как быстро решатся вопросы в городе. Оплата вперед?
– Желательно.
Я достал пару золотых и вложил в руку великана:
– Здесь за три дня. Если решим задержаться, доплатим.
– Люблю платежеспособных клиентов. – Великан небрежно бросил монеты себе в карман. – Ужин подать?
– Да, через полчасачас. Нам нужно помыться и отдохнуть с дороги. – Я огляделся. – На всякий случай предупреждаю: мы очень не любим, когда нас беспокоят, и тем более когда к нам входят без разрешения.
– Естественно, – с обидой прогудел Прес. – У меня всетаки лучшая гостиница в городе и сервис соответствующий.
После этих слов он отдал мне ключи и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.
«Без него както просторнее стало…»
И не говори! У меня чуть комплекс Наполеона не появился от его присутствия.
– Тор, а что ты хотел от близнецов?
– Нам завтра проводники по городу не помешали бы.
– Толково придумано. Кто пойдет вниз?
– Пошли вместе.
Мы с Торреном спустились, дали близнецам серебрушку и объяснили, что за завтрашний день они смогут заработать еще по одной такой же на брата.
Потом все по очереди приняли ванну, пропустив вперед Джулу, с аппетитом съели ужин и разошлись по спальням.
«Отличное утро для отличного парня».
Не спорю – утро действительно отличное.
Встал с кровати, умылся и встретился с остальными за завтраком.
– Чем займемся? – спросил Торрен.
– Я лично предлагаю двинуть в банк, сбросить деньги. Такое количество наличности меня откровенно напрягает. Потом разделимся: я пойду закупать ингредиенты для алхимической лаборатории лича, а вы за съестными припасами. Неплохо бы еще шмоток прикупить. А то выглядите не лучшим образом.
– Можно подумать, ты выглядишь лучше, – ехидно ответил Тор.
– Если заметил, мой костюм выглядит так же, как и в первый день нашего знакомства.
Тор промолчал.
– Договорились? – спросил я. – Тогда встретимся здесь.
Мы быстро собрались и спустились вниз. Проводники уже пришли и ошивались около гостиницы. Посвятив их в наши планы, мы двинулись в банк.
Банковская система является таким же наследием Империи Кахор, как, например, канализация и довольно развитая система базового образования. После развала Империи банковская система пришла в упадок, но ее восстановили и развили гномы и карлики. То есть фактически они создали две системы: банк гномов и банк карликов, – которые между собой вяло конкурировали. Банковские системы не были монолитными: каждый банк принадлежал либо гномьей, либо карликовой диаспоре и перевести деньги из гномьего банка в банк карликов и наоборот было невозможно. Спектр банковских услуг тоже был весьма ограничен: перевод, получение наличности и хранение денег. Отмечу, что за хранение банки брали процент. Понятий «кредит» и «вклад с начислением процентов», а тем более «срочный вклад» или «сложный процент» не существовало в принципе. Все эти сведения я вычитал в библиотеке Бератрона, но втайне надеялся, что банковская система за последние полвека хоть немного изменилась в лучшую сторону.
После непродолжительного спора мы выбрали гномий банк, так как в нем, по слухам, было меньше бюрократических проволочек. Внутрь мы вошли впятером, оставив проводников снаружи.
После великана гномы меня совершенно не впечатлили: полтора метра – не три, хотя в ширину они были одинаковыми. Все гномы могли похвастаться роскошными шевелюрами и длинными бородами, заплетенными в косички.
– Чем можем помочь? – обратился ко мне какойто коротышка.
Я вкратце обрисовал ситуацию, сказал, что у нас есть деньги, которые мы хотим отдать на хранение в их банк.
– Отличный выбор, господин, – обрадовался гном, – наш банк в разы лучше тех заведений, которые карлики по недомыслию называют банками, позоря это славное слово. Пройдемте.
Мы прошли в небольшой кабинет. Всетаки такое понятие, как «банковская тайна», здесь известно.
– Какую сумму вы хотите положить в наш банк?
– Около трех тысяч. Золотых, конечно.
После моих слов я думал, гнома хватит удар. Вероятно, по его шкале оценок наша платежеспособность была намного ниже. Но коротышка оказался крепким парнем и, справившись с удивлением, расплылся в такой улыбке, как будто увидел любимую бабушку с пирожками.
– Какой будет вклад? На предъявителя или именной?
Пришлось расспросить гнома о различии между этими вкладами. При вкладе на предъявителя вкладчику вручали специальный магический медальон. Только предъявив его, вкладчик мог работать со счетом. В случае утери медальона вкладчик должен был назвать кучу известных лишь ему кодовых слов. К сожалению, с данным вкладом можно было работать только в том банке, где открывался счет. Именным вкладом можно было управлять и из других банков. Но у нас не было документов. Что в принципе не считалось серьезной проблемой в этом мире, так как крестьяне и другие беднейшие социальные слои никогда не обладали документами. Кто их переписывает, верно? Хотя вру. Насколько я помню, управляющие периодически объезжают деревни и пересчитывают крестьян. Но в целом для того чтобы обеспечить каждого документами, этот мир не дошел.
Мы положили в банк почти все деньги, оставив около двух сотен золотых на покупки. Получив медальон и согласовав кодовые слова, мы вышли на улицу.
– Надо бы раздобыть документы, – произнес Тор. – Идеи есть, как это сделать?
– Не знаю. Наверно, есть люди, которые за смешную сумму могли бы нам помочь. Но как их найти? – рассуждал я. – Ладно, дел куча, так что разделимся.
Мы разошлись. Я с Яриком (или Ариком) направился на окраину города в лавку мастераалхимика Реовале.
– Арик… – сказал я.
– Я Ярик, – ответил Ярик.
«Меня эти клоны напрягают!»
– Хорошо, Ярик. Что ты знаешь о мастере Реовале?
– Ничего не знаю. Город большой, господин.
– Ладно, тогда другой вопрос. Бордели у вас есть?
– Нет, господин. У нас в городе есть небольшой храм богини Афры. А она богиня любви, ее жрицы оказывают такие же услуги, только более качественно.
– Не суть важно, после алхимика проводишь меня туда.
– Хорошо, господин.
До лавки пришлось идти больше получаса.
– Это здесь, – сказал Ярик и с гордостью добавил: – А дальше начинается улица магов. Там живут алхимики, маги и волшебники.
«Вероятно, такое скопление магов в одном городе – это круто?»
Вероятно, да.
– И что у них интересного? Чем и где торгуют, что за услуги могут предложить? А иначе мне толку с этих магов ноль.
– Простите, господин, но я не знаю. Единственное, что известно мне, это то, что многие устроили лавки прямо в своих домах, так же как и мастер Реовале.
– Ладно, разберемся. Подожди меня, – С этими словами я вошел в дом алхимика.
За спиной звякнул колокольчик. Я огляделся: большой торговый зал, по краям которого стояли застекленные стойки и витрины с бутылками, листьями, кореньями, камнями. В лавке витал характерный запах трав и какихто химических элементов.
Из двери в противоположной стене вышел высокий худощавый человек.
– Чем могу быть полезен? – с профессиональной улыбкой торговца спросил он.
– Я хотел бы видеть мастера Реовале, – сказал я, разглядывая незнакомца. Чуть раскосые глаза и длинные заостренные уши выдавали в нем эльфа.
– Это я. Хотите чтото приобрести? У меня есть свежее приворотное зелье, есть лечебные зелья, зелья регенерации…
– Подождите, – прервал я его и для начала решил удовлетворить свое любопытство: – Вы эльф?
– Полуэльф. – Улыбка исчезла с лица мастера. – Это чтото меняет? Какието трудности?
– У меня? Нет конечно. Просто для прояснения обстановки спросил. Прошу прощения, если невольно вас обидел. А от вас мне нужно много чего… Большой заказ. Все написано здесь.
С этими словами я вытащил список лича и протянул его алхимику.
«Бератрон мог бы и предупредить, когда отправлял к этому полуэльфу».
Самому стоило додуматься. Ведь на вопрос, а не сдох ли мастер за пятьдесят лет, он ответил, что не должен был.
Мастер долго вчитывался в список, и улыбка вернулась на его лицо.
– Пойдемте, – сказал он и показал на дверь, из которой недавно вышел.
Я последовал за ним. По пути нам встретился какойто малец, судя по всему, сын мастера, и отец велел ему присмотреть за лавкой.
– Что ж… – начал алхимик после того, как мы расселись в креслах, – вина?
– Нет, спасибо. – Не люблю я эту кислятину. Берут хороший виноградный либо не виноградный, но все равно хороший, сок и портят его. Лучше уж сок выпить.
– А себе я налью. Вы не против?
– Конечно нет. Вы хозяин.
Полуэльф отошел к бару в угол кабинета, плеснул себе вина и вернулся обратно.
– У вас большой заказ, – сказал он и пригубил напиток.
– Вы не поверите, но я в курсе, – не удержался я от сарказма.
– Я не смогу его выполнить полностью. Понимаете, некоторые позиции, к примеру… – мастер заглянул в список, – экстракт семенной жидкости черного василиска, очень редки и крайне дороги, а кристаллы кровавого камня еще и изготавливаются в течение десяти лет.
– Я понимаю… Надеюсь, вы сможете найти недостающее… допустим, у ваших коллег.
– Это займет время, – сказал полуэльф.
– Сколько?
– За некоторыми ингредиентами, вероятно, придется съездить в другие города.
– Сроки?
– Минимум три дня, максимум – две недели.
– Сделаем так. Все, что есть и что вы сможете достать в течение трех дней, отправьте в гостиницу «Рогатый карлик». Я там остановился. Все остальное оставьте у себя. Я не знаю, когда буду в вашем городе в следующий раз. Теперь договоримся о цене. Сколько стоит весь заказ?
– Примерно четыреста золотых, может, чуть больше. Вам, как крупному клиенту, готов скинуть пятую часть на все ингредиенты, что есть у меня.
«Мне кажется, или ингредиенты чтото уж очень дорогие?»
Попробуй сам получить семенную жидкость черного василиска. Думаю, это не так просто.
– Отлично. Рассчитаемся, когда заказ будет готов.
– Хорошо, – ответил мастер с радостью.
Я его понимал: не каждый день приходит такой клиент.
– Тогда до свидания, – попрощался я.
– Я вас провожу.
Оказавшись на улице, я с удовольствием глотнул свежий воздух.
– Ярик, – окликнул я своего провожатого, который разглядывал витрину соседней лавки.
– Да, господин, – сказал тот, подбежав ко мне.
– Двигаем в бордель, точнее, в этот ваш храм любви.
Я быстро нашел настоятельницу, узнал о размере пожертвания, обрисовал ситуацию и договорился прийти на следующий день. После этого я вернулся в гостиницу и заказал еду. Моих еще не было.
– Ярик, – обратился я к проводнику, который сидел со мной за столом, – сможешь найти остальных? Куда Арик повел их?
– Конечно, господин! – Проводник вскочил.
– Нет, вначале перекуси. Не зверь же я.
Джула, Тор, Фериш, Родигес
– Какое красивое! – ахнула Джула.
Несмотря на то что Джула сказала это тихо, Торрен услышал. Платье действительно было красивое: длинное, цвета лесной зелени, из какогото хитрого материала.
– Давай купим. – Тор жестом подозвал хозяйку магазина. – Сколько оно стоит?
– Платье очень дорогое. Сшито из имперского шелка.
– Я спросил, сколько стоит, а не из чего сшито. Повторяю вопрос. Сколько?
– Сорок серебряных, – процедила хозяйка, прикидывая платежеспособность покупателей. На ее взгляд, Торрен и его спутники выглядели не очень.
– Джула, ты точно хочешь это платье? А тот тут хозяйка чересчур хамливая, – обратился Тор к Джуле, не обращая внимания на стоящую рядом женщину.
– Нет, нет, Тор, – смутилась Джула. – Это очень дорого.
– Джула, малышка, не обращай внимания на цену. Денег хватит. Тебе нравится платье?
– Да, – неуверенно кивнула девушка.
– Хорошо. – Тор повернулся к хозяйке. – Подгоните платье по фигуре. Вот деньги. Заодно подберите обувь, белье. Можете еще платьев поискать. И главное, походную одежду, – мы часто ездим по делам.
Опешившая хозяйка сказала:
– Все сделаю в лучшем виде.
– Будем через часдва, – бросил через плечо Тор.
Братья и проводник вышли за ним.
– Куда теперь? – спросил Фериш.
– Нам тоже надо одеться поприличнее, – ответил Тор. – Арик, полагаемся на твое мнение.
– Хорошо, господин.
Арик привел их в большой магазин, который был до странности безлюден. Навстречу им выкатилось абсолютно круглое невысокое существо.
– Уважаемые господа, вы пришли в лучший магазин одежды в городе. Чего желаете? Если вы не найдете этого у Легора, вы не найдете этого нигде. У меня есть отличные походные куртки. А вот костюмы для бала. В таких не стыдно к королю явиться, – тараторил торговец.
Торрен с братьями были удивлены такому напору, но, видно, у Легора взгляд был наметан и он смог оценить платежеспособность покупателей.
– Господин Торрен, – тихонько произнес Арик, – это лучший в городе портной по пошиву мужской одежды, но берет за работу безбожно.
– Спасибо, Арик. Мастер Легор, будьте добры, подберите нам коечто.
Пробежав глазами длинный список, торговец колобком покатился между шкафами и стеллажами. Выбор вещей и примерка заняли полтора часа. Расплатившись и объяснив, куда доставить вещи, Торрен с братьями вернулись за Джулой, где их и нашел Ярик.
Сен
Успел ровно к тому моменту, когда Джула демонстрировала парням платье.
– Красавица! – воскликнул я с улыбкой. – Дада, красавица. Не смущайся. Парни, подтвердите!
– Даже не обсуждается.
– Сестренка, ты очень красивая.
– Джула, подрастешь, и мужчины будут укладываться штабелями у твоих ног, – усмехнулся я. – Ладно, к делу. Вы купили одежду?
– Да, – ответил Торрен, – у мастера Легора. Правда, нам это обошлось в семнадцать золотых.
– А качество как?
– Отличное, на некоторые вещи даже чары нетленности наложены. По крайней мере, колобок уверял нас в этом.
– Ладно, тогда и я к нему забегу. Зайдите за мной, когда освободитесь.
Быстро заскочил к портному и сделал заказ на нижнее белье, штаны, рубашки и куртки.
«Бери больше, а то кто знает, когда в следующий раз будешь в городе».
Тут ты прав, надоело в одной и той же одежде ходить.
– Сен, ты освободился? – заскочил в магазин Родигес. – Тор говорит, что ты, как женщина, выбираешь долго.
– Да все уже, – ответил я. – А где остальные?
– Пошли в оружейный ряд.
Попрощавшись с портным, мы вместе с Родом и Яриком отправились в оружейные ряды. Там ничего особенного не нашли, зато в рядах бронников подобрали отличную кольчугу для Джулы. Как нас уверяли, гномьей работы. Для братьев гномьих кольчуг не нашлось, поэтому им пришлось довольствоваться товарами человеческих кузнецов.
Уже в гостинице перед сном я получил сообщение мыслеинтерфейса от наноботов:
«Проверка работоспособности и функциональности зародыша Сигмара завершена на восемьдесят три процента.
Присутствуют необратимые повреждения зародыша.
Рекомендовано удалить зародыш во избежание проблем с мозгом».
Далее предлагалось выбрать между «Продолжить» и «Удалить».
«Чтото мне не нравится эта ситуация…»
Именно так! На всякий случай продолжим проверку.
Отдав приказ вторичным на подробное исследование технической документации по мобильным Сигмарам, я закрыл глаза и уснул.
На следующее утро после завтрака я оповестил всех о том, что нам надо сходить в одно место. Естественно, посыпались вопросы, зачем и куда, но я отмалчивался. Конечно, можно было сразу рассказать, но я решил немного всех помучить.
Выйдя из гостиницы, я спросил Ярика:
– Помнишь, мы вчера проходили таверну «Трезвый богомол»?
– Да, господин. На площади Трех храмов.
– И как там?
– Хорошее заведение, но не лучшее.
– Понятно. Отведи нас туда.
В таверне мы выбрали свободный столик в дальнем углу зала.
– Сен, ты не устал играть в разведчика? – поинтересовался Торрен. – Зачем мы сюда пришли?
– Тор, Джула, мы скоро, – не отвечая на вопрос, я встал и, кивнув братьям, сказал: – Вы двое за мной.
«Какие дисциплинированные пацаны: ни одного лишнего вопроса».
Ага, настоящая находка для армии.
Мы вышли из таверны и повернули к одному из храмов.
– Интересно, куда мы идем? – спросил я у ребят.
– Конечно, – улыбнулся Родигес.
– А почему не спрашиваете?
– Нас отец учил не задавать людям вопросы. Если человек захочет, то сам расскажет, – ответил Фериш.
– Толковый у вас был батя, – покачал я головой, – но проясню обстановку. Идем мы в храм любви, а точнее, к жрицам любви. Если быть совсем точным, то идете туда вы, а я вас просто сопровождаю.
Двадцать секунд ошарашенного молчания, и потом робкий вопрос Родигеса:
– А… а зачем?
– Воспользоваться их услугами. Кстати, у вас уже было?..
– Что?.. – спросил Родигес.
– Чточто? – передразнил я. – Секс, занятие любовью, катание женщины на одноглазом змее, – назовите, как хотите. Было или нет?
Еще десять секунд молчания, в течение которых парни покраснели до кончиков ушей.
– Нет.
– И у меня нет.
– Ну вот видите, – жизнерадостным голосом известил я, – вы уже кровь чужую пролили, а женщин до сих пор не попробовали. Непорядок! Несправедливость! А с несправедливостью надо бороться. Причем всеми доступными средствами, в особенности, – при этих словах я поднял вверх указательный палец, – такими приятными. О, кстати, мы уже на месте.
На крыльце храма нас встретила настоятельница.
– Господин Сен, мы вас ждали.
– Я рад вас видеть. Вот эти двое – те, о ком я вчера говорил. Все готово?
– Да, конечно. Мальчики, проходите, – настоятельница подтолкнула обоих к входу, – вас там не съедят.
Фериш и Родигес исчезли внутри храма.
– Настоятельница, – начал я, – как ваше имя? Я так его и не знаю.
– Настоятельницы храма Афры не имеют имен. Это одно из правил нашей веры.
– Хорошо. Вот пожертвование к вящей славе Афры. – С этими словами я протянул три золотых. – Надеюсь, все будет в лучшем виде? Понимаете, мои братья недавно потеряли отца и прошли сложный путь…
– Сен, – прервала меня настоятельница, – ты уже вчера все рассказал. Все будет в порядке. Может быть, тебе тоже надо помочь? Афра будет рада… – С этими словами она подошла почти вплотную, и запах страсти, исходящий от нее, ударил мне прямо в голову. В воображении начали мелькать различные картинки. Я оглядел свою собеседницу: скромное платье не скрывало аппетитную фигуру; светлые волосы свободно струились но плечам; вызывающе торчали соски… И при этом взгляд невинной девочки… Убийственный коктейль!
«Стоп, не ведись на этот взгляд!»
Черт, чуть не затащила в постель.
Отдал приказ наноботам на экстренное приведение гормонального уровня в нормальное состояние и отстранился от настоятельницы.
– Простите, но с сожалением вынужден откланяться. Меня ждут.
Я чуть ли не физически почувствовал, как на меня накатывает волна страсти и похоти. Но наноботы пока справлялись.
– Жаль, – расстроенно ответила настоятельница, – буду ждать, когда у вас найдется достаточно времени на посещение храма.
– Сам с нетерпением жду этого момента, – вежливо сказал я.
Настоятельница только кивнула в ответ и исчезла внутри храма.
Чтото я перенервничал.
Закурил сигариллу.
Как она на меня подействовала. Всегда держал член в узде, а тут такое…
«Вопервых, если ты не заметил, в ее запахе угадывались какието афродизиаки, вероятно, натуральные; вовторых, она всетаки жрица и могла воздействовать на тебя, например, ментально».
На меня не действует ментальная магия.
«Кто тебе такое сказал? Твои мысли нельзя прочесть, а воздействовать на твои эмоции вполне возможно».
Логично. А в кого ты такой умный? Для внутреннего голоса ты слишком сообразителен.
«Явно не в тебя».
Продолжая поругиваться со своим внутренним голосом, я рассматривал храм. Вчера както не хватило на это времени. Храм представлял собой белокаменное трехэтажное здание с красивыми колоннами и довольно фривольными статуями, стоящими вокруг.
И тут мой взгляд зацепился за двери. Как я не заметил этого вчера??? Двери храма были выполнены в виде огромных женских половых губ. Видать, сильно вчера забегался, раз не заметил такого.
«Да, кстати, Джула и Торрен ждут».
Я развернулся и быстрым шагом вернулся в таверну, где и поведал, куда отправил братьев.
– Ты нормальный? – спросил Тор. – Как тебе такое в голову пришло?
– Абсолютно. Они потеряли отца, каждый повесил на себя по трупу. И в результате сильный стресс, который они подавляли. Чтобы его снять, нужна умелая женщина. Джула, – обратился я к девушке, – к тебе это не относится. У мужчин психика менее устойчива, чем у женщин. Так что парней надо было спасать.
– Чтото я не заметил у них стресса, – не унимался Тор.
– Первое убийство – всегда стресс. И вообще дело уже сделано. Или ты хочешь сдернуть их со жриц? Они там уже, наверно, третий круг заканчивают.
При нашем разговоре Джула как обычно покраснела.
Прошло около трех часов.
– Они там рекорд решили установить? – злобно поинтересовался Торрен. – Для первого раза многовато! Я устал сидеть в этом трактире и пить пиво.
– Я тоже, но иногда полезно потерпеть. Смирение и терпение, Тор, – залог гармоничной личности.
Наконец дверь отворилась, вошли наши сексгиганты и молча уселись напротив нас, пытаясь скрыть улыбку до самых ушей.
– Что, так и будем молчать? – поинтересовался Тор. – Может, расскажете?
Я показал официантке, чтобы она принесла стакан ягодного сока.
– А что рассказыватьто? – с вызовом спросил Фериш.
– Не дерзи, а то уши надеру, – осадил его Тор и обратился ко мне: – Почувствовали себя настоящими мужиками.
В этот момент официантка принесла сок.
– Почему бы и не почувствовать? – спросил я и пригубил напиток.
– Черт! Что она тут делает? Как задницей чувствовал, что не стоило сегодня никуда идти! – воскликнул вдруг Тор.
Я проследил за взглядом Торрена и увидел ослепительно красивую девушку с волосами цвета снега. И что немаловажно, за ее спиной стояло четверо бойцов.
– Кто такая? – тихонько спросил я.
– Рабера.
– А кто это?
– Старшая сестра Ратиры. А Ратира – это…
– Я помню, Ратира – это та обесчещенная эльфийка, изза которой ты экстренно свалил из дома, – закончил я.
«Мне одному кажется, что у нас проблемы?»
Библиотека Бератрона, пятитомник «Этот удивительный мир»
магаисследователя Гулера, том первый «О расах», глава седьмая «Эльфы»
Существуют четыре ветви эльфов.
Светлые эльфы, они же лесные.
Данных о происхождении нет.
Ареал обитания: леса вокруг Игольного залива.
Основные соседи: Северная империя, Южная империя.
Описание типового светлого эльфа: рост от метра семидесяти до метра восьмидесяти, худощавое телосложение, кожа светлая, волосы светлые, лицо строго овальное, глаза большие, раскосые, светлые, уши вытянутые. Светлые эльфы несколько сильнее человека и значительно выносливее. Мастера маскировки в лесистой местности. В любом другом месте чувствуют себя неуютно. В качестве оружия предпочитают короткие парные мечи либо схожее по размерам вооружение, серпы, короткие боевые цепи и тому подобное. Имеют способности к магии жизни и к так называемой магии леса. Стоит отметить, что почти все светлые эльфы являются неконтролируемыми эмпатами. Продолжительность жизни от трех тысяч лет до бесконечности, в зависимости от уровня владения магией жизни.
Общественное устройство: монархия. Аристократия – главы собственных Домов.
Религия: пантеон из двадцати трех основных богов во главе с БогомЛесом. Основная святыня – меллироны, которые считаются аватарами БогаЛеса.
Интересные факты:
– редкие особи владеют стихийной и пространственной магией. Такие особи очень ценятся в светлоэльфийском обществе и практически никогда не покидают территорию государства;
– светлые эльфы являются мастерами интриг, провокаций, лжи и полуправды;
Известные мифы:
– дальнозоркость эльфов. Они действительно воспринимают более широкий спектр оттенков, но дальность их зрения не превышает среднестатистического показателя для людей;
– эльфы – прекрасные лучники. Нет никаких логических объяснений этого мифа, так как эльфийские леса густые и применение лука или другого метательного оружия довольно сомнительно;
– эльфы – самые красивые создания в мире. Этот миф порожден последствиями применения неконтролируемой эмпатии светлых, которая заставляет психически слабых людей видеть эльфов краше, чем они есть.
Песчаные эльфы, они же солнечные.
Предположительно, солнечные эльфы являются потомками исследовательской экспедиции светлых, отправленной в пустыню Сурим. Первые упоминания о расе появились примерно сорок тысяч лет назад от основания Империи Кахор.
Ареал обитания: северозападная часть пустыни Сурим.
Основной сосед: халифат Сурим.
Описание типового песчаного эльфа: рост от метра восьмидесяти до двух метров, худощавое телосложение, схожая со светлыми эльфами внешность, за исключением темных волос и кожи, чудовищные выносливость и сила, способность жить при температуре свыше пятидесяти градусов. Предпочитают легкие мечи и сабли, мастерски владеют луком. Имеют магические способности к стихии земли и воздуха. Продолжительность жизни от пятисот до пяти тысяч лет.
Общественное устройство: неизвестно.
Религия: неизвестно.
Интересный факт: солнечные эльфы – одна из самых скрытных рас. Даже во времена Империи Кахор они почти никогда не покидали свою территорию. В наше время встретить песчаного эльфа невозможно.
Темные эльфы, они же дроу.
В две тысячи третьем году от основания Империи Кахор среди светлых эльфов произошел раскол по причине того, что часть населения требовала начать практиковать темные искусства. Чтобы не допустить гражданской войны среди эльфов, имперский Совет принял решение о переселении возмутителей спокойствия на восточное побережье материка. Там они приняли самоназвание дроу.
Описание типового дроу: отсутствует, так как темные эльфы активно смешивались с другими расами. Единственная характерная особенность – яркокрасные глаза, по одной из теорий, – следствие постоянной работы с магией крови и другими темными искусствами.
Основной сосед: Вольные баронства.
Общественное устройство: формально монархия, фактически анархия.
Религия: официальной религии нет.
Интересные факты:
– во времена Империи Кахор дроу активно использовались в карательных войсках;
– дроу очень агрессивны и обладают неуравновешенной психикой;
– темных эльфов часто можно встретить в отрядах наемников, где они реализуют свои агрессивные наклонности.
Северные эльфы, они же ледяные.
Во времена распада Империи Кахор часть светлых эльфовстихийников откололась и переселилась к северу от Гномьих гор. Причины раскола неизвестны.
Описание типового северного эльфа: рост от метра восьмидесяти до двух метров, худощавое телосложение, лицо овальное, волосы белые или черные, глаза преимущественно темные, цвет кожи светлый. Предпочитают совершенно разные виды вооружения и брони. Имеют способности к любой стихийной магии и магии жизни. Продолжительность жизни от тысячи лет до бесконечности.
Общественное устройство: монархия, аналогичная общественному устройству светлых эльфов.
Религия: пантеон из десяти богов во главе с Дедом Морозом. Основная святыня – ледяные деревья серраши.
Интересный факт: внешность северных эльфов довольно сильно отличается от облика их светлых собратьев. Существует гипотеза, что после раскола ледяные эльфы по неизвестным причинам предпочли изменить собственную внешность с помощью магии жизни.
…Я чувствую, что ты вся – нега, вся – гроза,
Вся – молодость, вся – страсть; и чувства без названья
Сжимают сердце мне пленительной тоской…
Сен
Что делаем?
«Ответ очевиден…»
И?
«Надо откатать с ней вольную программу…»
Я серьезно!!!
«Я тоже… ты только посмотри, какая красотка. Она будет венцом твоей коллекции».
Но для начала надо решить текущую проблему. Тебе так не кажется?
«Ага. Под дурачка или внаглую?»
Думаю, внаглую.
«Вперед, и постарайся не сдохнуть».
Все эти мысли заняли пару мгновений, и на моем лице заиграла приветливая улыбка. Я вышел изза стола и, оказавшись спиной к Рабере, тихонько сказал своим:
– Будьте готовы к драке. Постараемся обойтись… Но мало ли…
«Импровизация – это наше все!»
Не ожидая ответа, я развернулся навстречу нашей проблеме и быстрым шагом направился к Рабере.
– Госпожа Рабера, рад вас видеть. Торрен так много рассказывал о вас. – Пока я произносил эти слова, расстояние до эльфийки сократилось до одного метра. Охрана на меня даже не среагировала.
«А это вообще охрана? А если бы ты с враждебными мыслями шел? Имперские волки давно уже десятокдругой парализующих игл в тебя всадили бы так, на всякий случай».
– Позвольте, но… – начала эльфийка, но я не дал ей договорить.
– Вы ослепительны. Если возлюбленная Торрена красива хотя бы наполовину вашего, то ему могут позавидовать даже боги. – С этими словами я взял ее за руку. – Простите за фамильярность, позвольте пригласить вас и ваших спутников за наш стол.
С этими словами я двинулся к нашему столу. Эльфийка была настолько ошарашена, что не вырвала руку и послушно пошла за мной.
«Охрана действительно больше для красоты…»
Ага.
Адреналин стремительно повышался. Какая бы охрана ни была, но их всетаки четверо, и, думаю, подготовка у них лучше, чем у разбойников, да и внезапности с нашей стороны нет… Терять никого из своей команды я категорически не желал.
– Трактирщик, – я щелкнул пальцами, привлекая внимание полного мужчины за стойкой, – еще один стол придвинь к нашему, у нас гости. Сок и лучшее вино, которое у тебя есть. Да побыстрей!
– Уважаемая, простите за задержку, но мы не ожидали вашего прибытия…
Я говорил без перерыва, перемежая извинения комплиментами, комплименты – шутками. Трактирщик, надо отдать ему должное, быстро распорядился и о столе, и о вине, и буквально через пару минут все было готово.
– Присаживайтесь. Это мои братья Фериш и Родигес, прекрасная молодая леди – моя любимая сестра Джула, ну а этого господина, – я кивнул на Тора, – знают все: мой лучший друг Торрен. А это госпожа Рабера, сестра невесты нашего любимого Торрена. К сожалению, ее попутчиков я не знаю, но, думаю, госпожа Рабера просветит нас в этом вопросе.
– Конечно, – ответила эльфийка. – Это моя охрана. Имен вам знать не надо. Присядьте, – сказала она охране и обратилась уже ко мне: – А вас, незнакомец, попрошу отойти со мной для приватного разговора.
«Похоже, не прокатило…»
Дурачка из себя строить было бы еще более рискованно… Но пока за оружие никто не схватился, так что, может, и пронесет.
Мы отошли в другой конец зала и сели за свободный стол. С моего лица сползла маска радости, к тому же я занял неудачное положение, так как оказался спиной к своим.
Рабера глянула на меня и незаметно вздрогнула. У меня есть особенность: когда я перестаю улыбаться, мое лицо принимает жестокое выражение. Люди, которые знают меня давно, игнорируют эту особенность, а вот для чужаков такой резкий переход иногда бывает неожиданным.
– Итак, незнакомец… – начала эльфийка.
– Сен.
– Что?
– Меня зовут Сен, – представился я.
– Хорошо, Сен. Итак, Сен, кто ты такой?
– Я уже сказал. Сен, лучший друг Торрена.
– Я сильно похожа на идиотку?
– Нет. – При этом я посмотрел в ее глаза. Темные глаза цвета бушующей грозы плюс волосы цвета снега – это чересчур даже для меня. Пришлось воспользоваться помощью наноботов, чтобы унять гормональный всплеск.
«Чтото чересчур часто стали попадаться ослепительно красивые женщины… Может, мы всетаки находимся в бреду твоего больного мозга?»
Может быть… все может быть.
– Зачем нужно было разыгрывать это представление?
– Логичный вопрос, – усмехнулся я, – но так как я не считаю тебя идиоткой, то позволю тебе самой на него ответить.
– Что ж, попробую. – Она приняла правила моей игры, что несколько обнадеживало: не придется устраивать бойню. – Допустим, Торрен тебе действительно друг. Поэтому ты за него волнуешься, ведь в худшем случае ему грозит смертная казнь.
– А в лучшем – свадьба, – вставил я.
– Верно, – согласилась эльфа. – Но ты не знаешь, что решил совет эльфов и вампиров.
– Это еще почему?
– Он сбежал раньше.
– Не сбежал, – снова прервал я эльфийку, – а целесообразно покинул место обитания, чтобы получить дополнительное образование и посмотреть мир.
– Пусть так. – Она улыбнулась.
Темные боги… какая же у нее улыбка… Может, я влюбился? Чтобы идиотские мысли не лезли в голову, пришлось отдать мыслеинтерфейсу команду снизить уровень гормонов до нормы.
– Но в остальном все верно?
– Да, в логике тебе не откажешь. – Я улыбнулся в ответ.
– Ты не знаешь, какое решение принял совет, и тут появляюсь я. И тебе приходится импровизировать, чтобы немного запутать нас и постараться выиграть время и, возможно, получить информацию о том, что же всетаки решил совет. Поэтому ты плетешь словесные ловушки, чтобы запутать меня и мою охрану.
– Отмечу, что плету успешно: твои телохранители растерялись. Кстати, как ты выследила Торрена?
Она рассмеялась. Ее смех звучал, как весенние ручейки весной.
Сброс гормонов.
«Может, тебе их фиксированно в норму выставить?»
Не стоит.
«Мазохист».
– Неужели ты думаешь, что я оказалась здесь неслучайно? Не знаю, из каких земель ты пришел, но у нас не принято, чтобы принцесса эльфийского Дома лично гонялась за преступниками. Если бы совет вынес смертный приговор, – при этих словах она улыбнулась, – то за поимку Торрена назначили бы награду, которая устроила бы лучших охотников за головами. А охрана просто не ожидала никого встретить, и про Торрена они ничего не знают, так как той истории не давали широкую огласку даже внутри нашего Дома…
– А вдруг ты воспылала праведной местью, – я усмехнулся, – и решила лично поймать мерзавца, чтобы покарать его или привести к алтарю? А охрана все равно плохая. Вдруг я захотел бы тебя убить или еще какой вред причинить? А они стоят, ушами хлопают.
– Со своей охраной я сама разберусь, – резко ответила она и прикусила нижнюю губу.
«Очень эротично. Ты не находишь?»
Сброс гормонов.
Чтото чересчур меня к ней влечет. Не к добру это.
Тонкие, аристократичные пальцы моей собеседницы застучали по столешнице.
– Хватит, – я прикрыл ладонью ее руку, – не нервируй меня. Ладно? Я не уверен, что ты сейчас не подаешь сигнал своей охране. Мы же не хотим, чтобы ктото пострадал?
– Какой ты подозрительный. Это просто невинный жест.
– Охотно верю, но, как ты точно выразилась, я очень подозрительный. Будь добра, расскажи, что же решил совет.
– А с чего это я должна тебе рассказывать?
– Ты не должна. Это просьба. Просто ожидал от тебя жест доброй воли. Я человек мирный и всегда пытаюсь найти компромисс.
– Хорошо, не вижу смысла скрывать информацию. Папа и вампиры решили, что лучшим выходом будет свадьба Торрена и Ратиры. Минимальные потери… – Она грустно улыбнулась.
– Отлично. Ты сможешь подтвердить свои слова клятвой серраша?
Стоит сказать, что такое серраш. У каждого Дома северных эльфов есть главная святыня – серраш, или ледяное дерево. Я прочитал об этом в библиотеке Бератрона. Автор книги утверждал, что, если поклясться на этой святыне, клятва будет нерушимой.
– Не много ли ты себе позволяешь, смертный? – зашипела эльфийка и попыталась встать изза стола.
Не люблю применять силу против женщин, но иногда приходится. Взял ее за плечо, сдавил трапециевидную мышцу, усадил обратно и зарычал в прекрасное личико:
– Не больше, чем ты.
Она испугалась и обмякла.
«Еще бы она тебя не испугалась. Ты себя со стороны видел?»
Я спиной почувствовал, как напряглись ее парни. Еще пара секунд, и будет драка.
– Успокой охрану! – тихонько рявкнул я, убирая от нее руку. – Не доводи до греха!
Эльфийка сделала сдерживающий жест кистью руки, и я почувствовал, что напряжение в трактире угасает.
– Я не попросил ничего такого, что могло оскорбить тебя. Почему ты так взъелась? – Мне действительно было это интересно. – Мне нужна гарантия. И твоя клятва дала бы мне такую гарантию.
– Откуда ты знаешь о клятве? – ответила она вопросом.
– Не припомню, чтобы сведения об этой клятве считались тайной.
– Тайны нет, но далеко не каждый человек об этом знает. – От вспышки гнева не осталось и следа, и теперь она с интересом смотрела на меня.
– Так получилось, – я улыбнулся, – много умных книг читал. Но давай обсудим это позже? Я бы с удовольствием с тобой пообедал и пообщался на отвлеченные темы. Сейчас я всетаки хотел бы услышать клятву, если тебе, конечно, несложно.
– Хорошо. Я, Рабера из Дома Снежных Рысей, клянусь серрашем Дома Снежных Рысей, что совместный совет высших вампиров и эльфов принял положительное решение о свадьбе между высшим вампиром Торреном и эльфийкой Ратирой из Дома Снежных Рысей, и подтверждаю, что совет не принял решение о казни Торрена. Доволен?
– Вполне. Рабера из Дома Снежных Рысей… – Я представил себе снежную рысь и сравнил ее с Раберой. – Знаешь, а тебе идет. Ты действительно похожа на рысь и такая же беленькая.
– Спасибо. – Ее улыбка растопила бы даже каменное сердце.
Сброс гормонов.
– Проясним ситуацию, – спохватился я, – эльфы и вампиры договорились о свадьбе, но жениха нет. И по этой причине о свадьбе не сообщают. Так?
– Да.
– Уверен, что эта ситуация заставляет волноваться многих власть предержащих?
– Именно.
– Твое предложение?
– Я забираю Торрена с собой и возвращаюсь домой. Во дворце владыки Дома Снежных Рысей он сделает предложение.
– Не годится! – отрезал я. – У него еще здесь коекакие дела и обязательства!
– Меня это не интересует, – отрезала эльфийка. – У него есть обязательства перед собственным Домом и будущей любимой женой.
Слово «любимой» она выделила.
– Вопервых, твой сарказм не уместен: он ее вроде любит. Вовторых, как ты себе это представляешь? Что, ты его прямо сейчас заберешь? Думаешь, мы дадим тебе это сделать?
– А куда вы денетесь? У меня четыре охранника, а вас двое, так что… Ты меня понял? – Она усмехнулась.
– Устраивать нападение в городе – неважная идея. И с чего ты решила, что нас только двое?
– Не брать же в расчет троих детей…
– Зря. Тебя не учили, что нельзя недооценивать противника? Вопервых, твоя охрана очень неудачно сидит, и в случае чего эти дети успеют бросить по паре метательных ножей. С такого расстояния они не промахнутся. А вовторых, ты находишься слишком близко ко мне… Не хотелось бы угрожать… Но ты сама все понимаешь…
– У них рука дрогнет…
– В прошлый раз не дрогнула. Почему сейчас дрогнет?
– Ты не посмеешь мне ничего сделать. – Это было сказано чересчур высокомерно. Интересно, все эльфы такие неуравновешенные? Чтото у Раберы быстро меняется настроение и манера разговора.
– Еще раз: не стоит недооценивать противника.
– К тебе это тоже относится! – парировала она.
– Согласен, поэтому потери будут с обеих сторон. А смерть, знаешь ли, плохой подарок к свадьбе. Давай договоримся, что ты не уводишь Торрена и мы придумаем другой способ решения проблемы.
– К примеру?
«Эльфийка чемто похожа на тебя».
Это чем? У меня точно нет столь соблазнительной груди!
«Характером. Ты так же быстро заводишься и отходишь».
Не замечал!
«А ты напрягись… подумай… ты же умеешь… когда захочешь…»
После поговорим.
– К примеру, такая вот романтическая история: молодой вампир влюбился в прекрасную эльфийку. Их родители рады породниться, но тут жених уперся рогом, или чем там вампиры упираются, дескать, я ее недостоин и все такое, и сбежал из дома, чтобы набраться опыта и стать достойным руки невесты. Примерно так.
– В принципе годится. Добавим, что этой истории не дали огласку потому, что будущая свадьба могла сорваться, а еще даже помолвки не было, – продолжила эльфийка.
– Именно! – восхитился я. – А с тобой Торрен встретился абсолютно случайно и воспользовался твоей помощью, чтобы передать подарок любимой.
– Какой подарок? – удивилась Рабера.
– Я откуда знаю какой? Его еще придумать надо, найти, купить и отдать тебе. Но в целом тебе идея нравится?
– Вполне… Только еще пару моментов к истории надо добавить.
– Каких?
– Когда Торрен разберется с делами, он прибудет в Дом Снежной Рыси и сделает предложение Ратире. Потом он приедет, и мы организуем торжественную свадьбу. Согласен?
– Приятно, когда к такой внешности прибавляется такой острый ум. – Я улыбнулся. – Драку не будем устраивать?
– Думаю, нет.
– Торрен, – я обернулся к своему столику, – подойди, пожалуйста, к нам.
Торрен подошел, и мы с Раберой посвятили его в наш план. Наступил длительный мозговой штурм по поводу подарка Ратире. Драгоценности, оружие и прочие предметы роскоши были безжалостно отброшены Раберой, а больше идей не было.
– Дела… – протянул я и крикнул: – Трактирщик, принеси сока лесных ягод и вина.
После того как трактирщик принес заказ, повисло молчание.
– Идея! – сказал Торрен, и мы с Раберой оживились. – Ратира немного алхимией увлекается? Да, Рабера?
– Немного – это не то слово, – ответила эльфийка, – но при чем тут это? Не понимаю.
– Может, подарить ей какойнибудь редкий и уникальный алхимический реагент?
Рабера вопросительно посмотрела на меня.
– По мне, отличная идея, – высказался я. – Дорогой оригинальный подарок. Который, кстати, подчеркнет то, что Торрен хорошо знает свою будущую жену.
– Мне тоже нравится, – согласилась с нами Рабера, – только где найти до завтрашнего дня такой подарок?
– Найдем, – ответил я.
– Найдем? – неуверенно спросил Торрен.
– Конечно, найдем, – твердо заявил я, хотя, конечно, уверенности не испытывал. – А почему до завтра?
– Потому что завтра после полудня мы уедем из города, – объяснила Рабера.
– А почему после полудня, а не с утра? – поинтересовался Торрен.
– В пятнадцати километрах от города по северной дороге меня ждет отряд, – ухмыльнулась Рабера. – Или вы думали, что принцесса эльфийского Дома путешествует в одиночестве?
– Если судить по твоей бездарной охране, такое вполне могло случиться, – не удержался я.
– Все, все, уел, – рассмеялась Рабера.
Торрен удивленно слушал нашу легкую пикировку.
– Где вы остановились? – спросил я у эльфийки.
– В гостинице «Рогатый карлик», лучшей в этой дыре. Представляете, постоянно снимала там люкс, а в этот раз какието уроды буквально за день арендовали этот номер…
– Спасибо за лестную оценку.
– То есть? – удивилась Рабера. Потом до нее дошло: – Вы сняли этот номер?
– Прошу прощения за доставленное неудобство, – извинился я и галантно продолжил: – Могу уступить свой номер лично для тебя.
– Естественно, прибавив к номеру себя? – подначила она меня.
– Безусловно, прекраснейшая. – Я принял ее игру.
Вскоре мы расстались, договорившись встретиться вечером. Эльфийка с охраной ушла, а мы расплатились с трактирщиком, оставив ему более чем щедрые чаевые, нашли наших проводников, они болтали со своими сверстниками в ближайшем проулке, и отправились к алхимику.
По пути Торрен посвятил Джулу и ее братьев в сложившуюся ситуацию.
Мастер Реовале словно чувствовал наш визит: он лично встретил нас на пороге своего магазина.
– Мастер, рад видеть вас снова. Это мои братья и сестра – Я неукоснительно следовал легенде.
После того как все друг другу представились, мастер провел нас в небольшую гостиную.
– Что привело вас ко мне? – поинтересовался полуэльф. – Вроде бы все вопросы мы решили еще вчера?
– Понимаете, мастер, – начал Торрен, – нам нужен подарок для девушки, серьезно увлекающейся алхимией.
– Могу предложить цветки синего папоротника, – сказал мастер.
– Бросьте, мастер, – отмахнулся Тор, – даже я знаю, что эти цветки дарят первокурсницам факультета алхимии в академиях магии. Нам нужен редкий и уникальный подарок.
– Все зависит от цены.
Я его прервал:
– Цена не имеет значения. Найдите то, что нам надо.
– Даже не знаю… Для кого подарок? Расскажите об этой девушке.
– Красивая, умная. – Торрен улыбнулся. – Внутри очень добрая…
Видно, вампиру сегодняшняя встреча переклинила голову.
– Эльфийка из северных, – перебил я Тора, – очень обеспеченная, поэтому надо постараться, чтобы ее чемто удивить.
– Даже так! – Мастер надолго задумался.
Мы ему не мешали.
– У меня есть коечто.
– И? – спросил Торрен.
– У меня есть меллран.
– Мы берем, – порывисто сказал Тор, бросившись к полуэльфу.
– Не так быстро, мой друг! – Я взял его за плечо и усадил обратно. – Что такое меллран?
– Это корень меллирона, священного дерева лесных эльфов, – объяснил Торрен.
– И что в нем такого?
– Можно я объясню? – спросил полуэльф и, получив утвердительный кивок Тора, продолжил: – Вопервых, меллиронов не очень много, вовторых, корень можно взять только тогда, когда древо умрет, а живут меллироны весьма и весьма долго.
– Корни у такого долгожителя огромны, – предположил я, – можно на тысячелетия вперед запастись.
– Это так, – согласился мастер, – но не каждый корешок является меллраном. С дерева получается не более тысячи меллранов. И, я повторюсь, деревьев мало, живут они долго…
– Я понял, что меллраны уникальны. В чем их польза?
– Это весьма ценный реагент, точнее катализатор. Многие сложные алхимические реакции проходят только при наличии меллрана. Он весьма устойчив к любым внешним средам. Не горит, не пропитывается водой или другими жидкостями, не растворяется в кислотах. Поэтому чтобы его повредить, нужно очень постараться. Есть также побочный эффект.
– Какой? – поинтересовался Торрен, опередив меня на мгновение.
– Понимаете… меллирон не умирает, всетаки дерево жизни не может умереть, поэтому вся его жизненная энергия, которую он сумел накопить за тысячелетия, уходит в корни. Те места, где эта энергия скапливается, становятся меллранами. Побочный эффект меллрана – сильнейшие регенерационные свойства, изза того что он может подпитывать своего хозяина огромным количеством жизненной энергии. При условии, что корень будет контактировать с открытой кожей.
– А что случится, когда в нем закончится жизненная энергия? – В этот раз я опередил Торрена.
– Такого ни разу не случалось, запасы меллрана просто огромны. К тому же меллран поглощает жизненную энергию из окружающего мира. Поэтому владельцы меллрана обычно носят его всегда при себе, а не держат в лаборатории.
– Теперь главный вопрос, – улыбнулся я. – За сколько вы готовы расстаться с этим сокровищем?
Полуэльф задумался и осторожно произнес:
– Понимаете, это очень уникальный и редкий…
– Сколько? – прервал его Торрен, заподозрив, что алхимик просто набивает цену.
– Сто двадцать золотых, – сказал он, но, увидев наши озверевшие от его жадности лица, быстро исправился. – Но вам уступлю за сотню. Как крупным клиентам.
– Дорогая у тебя любимая, – проворчал я, наблюдая, как Тор достает два мешочка с золотыми и передает их мастеру.
– Тут по пятьдесят золотых в каждом, уважаемый. Мы ждем товар, – сказал вампир.
Мастер забрал деньги и ушел. Вернулся он только через полчаса.
– Простите, что задержался.
– Да мы понимаем, – сказал Торрен. – Пока все сейфы откроешь, пока ловушки отключишь, пока все обратно включишь.
– Именно так. – Мастер бросил подозрительный взгляд на Тора. – Вот ваше сокровище.
Торрен открыл шкатулку.
– Ну что там? – ткнул я его в бок. – Дай посмотреть.
– Смотри, – ответил вампир.
Я осторожно принял от него резную деревянную шкатулку. Внутри на черном бархате лежал корешок в дватри сантиметра длиной. Обычный коричневый корешок, которых можно сотню за пять минут в ближайшем лесу накопать. Точнее, он выглядел обычным ровно до тех пор, пока я не глянул на его силовые линии.
– О, черт! – невольно вырвалось у меня. Корешок состоял из миллионов тончайших разноцветных линий, хаотично переплетающихся между собой.
– Шкатулка бесплатно, – сказал мастер Реовале.
– Ага, спасибо. – Я вернул подарок Торрену. – У вас случайно еще одного такого не завалялось?
– То есть? – Удивлению полуэльфа не было предела. – Вы хотите приобрести еще один меллран?
– Почему бы и нет? Мне это кажется неплохой идеей, – улыбнулся я.
– Сен, – спросил Фериш, – а тебе денег не жалко?
– Вам должно быть стыдно, – я развернулся к команде. – Как вы могли забыть о нашем старом немощном дедушке, который находится при смерти? Как можно оставить его без такого изумительного подарка? Как тут вообще можно думать о деньгах?
Братья, Торрен и Джула сразу поняли, о каком дедушке идет речь, но назвать Бератрона старым и немощным язык повернулся только у меня.
Дождавшись их неуверенных кивков, я повернулся к полуэльфу:
– Ну как? Случайно не найдется у вас еще одного чудодейственного корешка для старенького дедушки?
– Случайно найдется, но…
– Что?
– Это будет стоить еще сто золотых.
– Не вопрос. Будьте готовы передать его нам через два дня, когда соберете все реагенты. Я тогда же и расплачусь. Хорошо?
– Да, конечно.
– Тогда мы уходим.
Мастер проводил нас до двери. Перед уходом я задержался и тихонько шепнул ему:
– Надеюсь, вы понимаете, что распространяться о наших заказах не стоит?
– Дада, конечно. До свидания, надеюсь, наше сотрудничество будет долгим и продуктивным.
– Я в этом уверен, – улыбнулся я и вышел.
Вернувшись в гостиницу, мы заказали ранний ужин на шесть персон в номер. Когда стол был накрыт, я попросил пригласить к нам госпожу Раберу.
Эльфийка пришла, и мы с аппетитом поужинали. После того как все было съедено, она промокнула губы салфеткой и спросила:
– Нашли?
Мы с Торреном переглянулись. Так получилось, что Торрен заметил мое отношение к этой красавице и уступал мне право разговаривать с ней. Поэтому ответил я:
– Да, думаю, нашли то, что надо.
– И что же это? – Рабера подалась вперед. Эльфийка или нет, она оставалась женщиной и обладала сугубо женским любопытством.
– Тор, куда мы бросили безделушку? – небрежно спросил я, играя на зрителя, точнее – на зрительницу.
– Чтото я забыл, где мы ее оставили, – подыграл мне Тор.
– Кажется, она у тебя в мешке была.
– Точно, я его в своей комнате бросил. – С этими словами Тор встал. – Сейчас найду.
Вернувшись, он небрежно отдал мне шкатулку и спросил:
– Она?
– Да вроде бы. – Я приоткрыл шкатулку, посмотрел внутрь. – Да, точно эта.
– Что там? – спросила Рабера и протянула руку. – Дай сюда.
– Не надо так нервничать, – со смехом ответил я, отдавая ей шкатулку.
Эльфийка открыла ее и замерла. Судя по всему, ей не надо было объяснять, что это такое.
– Где вы нашли это сокровище? – потрясенно спросила она.
– Да тут торговец на рынке впарил нам эту штуку. Сказал, что очень ценная вещь. Пришлось ползолотого отдать. – Раз днем под дурачка закосить не получилось, то почему бы сейчас не попробовать.
– За сколько? – вскрикнула эльфийка, потом присмотрелась ко мне и, ткнув в меня пальцем, закричала: – Ты меня разыгрываешь.
– Конечно, разыгрываю, – рассмеялся я, причем остальные тоже не скрывали улыбки, – мы прекрасно знаем, что такое меллран и сколько он стоит. Скажи, хороший подарок?
– Более чем. Я его забираю?
– Нет, – ответил я и взял шкатулку. – Думаю, Торрен захочет написать письмо своей любимой и приложить его к подарку.
– Кхм… Какое письмо? – поинтересовался Торрен.
– Как какое? Письмо, в котором ты признаешься в любви самой прекрасной девушке на свете. С твоей точки зрения, конечно.
– Мы так не договаривались… – начал Тор.
– Как хочешь, – пожал плечами я. – Я лично все, что мог, предложил. Думаю, Ратире будет приятно получить от тебя письмо. Если передумаешь, Джула и Рабера тебе помогут.
– А ты куда собрался? – хором спросили Джула, Рабера и Тор.
– А я с парнями схожу на задний дворик потренируюсь, – ответил я и, глянув на братьев, спросил: – Фериш, Родигес, вы еще здесь? Метнулись кабанчиками за оружием и брысь во двор.
Рабера, Джула, Торрен
– Наконецто, – сказал Торрен, поставив точку.
Сочинение письма стало для него мукой, так как большая часть текста состояла из слезливых признаний, которые продиктовали Джула и Рабера. А когда две женщины чегото очень сильно хотят, то лучше не сопротивляться.
– Но я же не такой, – сказал Торрен, перечитав письмо. – Я, конечно, дико извиняюсь, но тут одни сопли, или, как вы это называете, одна романтика. Я разве похож на романтика? Это фактически обман Ратиры…
– Не волнуйся, все мужчины перестают быть романтиками после свадьбы, – сказала Рабера, – а бедной Ратире будет приятно получить такое письмо. Ты его теперь на чистовик перепиши.
– Зачем? – удивился Тор.
– Затем, что тут куча исправлений и помарок, – вмешалась Джула, – а любовные письма должны быть идеальными.
Торрен чтото неразборчиво буркнул себе под нос, а потом сказал:
– У нас нет больше чистых листов.
– Сходи, – предложила ему Рабера.
– Сейчас вызову служку. – С этими словами Торрен потянулся за шнуром вызова.
– Сходи сам. Зачем изза каждой мелочи дергать людей? – сказала эльфийка.
– Могу и сам, – пробормотал Тор и вышел из номера.
Сначала девушки сидели молча, потом Рабера нарушила тишину:
– Твой брат Сен, кто он?
– Он? – Джула задумалась и ответила: – Он мой брат.
– Я это заметила. Но чем он занимается? И откуда вы?
– Мы беженцы из Вольных баронств, а Сен… Сен тоже беженец. – Джуле не очень хотелось рассказывать этой незнакомке все подробности.
– Странные вы. Беженцы не снимают самые дорогие номера в гостиницах.
Джула только пожала плечами.
Рабера зашла с другой стороны:
– Сегодня в разговоре со мной он сказал, что бессмертен, – Джула опять промолчала, и Рабера почувствовала, как ее охватывает раздражение, но она справилась с собой и продолжила: – Так ли это?
– Он умный, ему виднее, – снова пожала плечами Джула.
Сен
Тренировка заняла чуть меньше часа. Мышцы немного гудели от приятной усталости.
Вернулись мы с братьями в комнату вовремя: похоже, Рабера спровадила кудато Торрена и приступила к обработке Джулы. Зря она так. Джула хоть и производит впечатление закомплексованной, но ято знаю, что это не так. И добиться от нее слова сложнее, чем от братьев.
– Фериш и Родигес, принимать душ, я после вас, – скомандовал я. – Написали письмо? Где Торрен?
– Я здесь, – донеслось изза спины, – письмо на чистовик собираюсь переписывать.
– Хорошо, я приведу себя в порядок и присоединюсь к вам.
Стоял под душем и думал о Рабере.
«Думаешь, уложишь?»
Вся моя интуиция кричит об этом. Правда, не уверен, что я уложу, а не меня уложат.
«Могу пожелать успехов».
Будем стараться…
Я вернулся ровно к тому моменту, когда чистовой вариант был готов, и бесцеремонно им завладел. Читать было интересно, особо трогательные места я зачитывал вслух: «…Твои глаза как чистые горные озера, в которых хочется утонуть… твоя кожа что бариинский бархат, прикосновение к ней вызывает…»
После моего третьего комментария Торрен вырвал у меня письмо, спрятал его в шкатулку и отдал ее Рабере.
– Я пошла, – сказала она и встала.
– Я провожу, – вскочил я. Около ее номера я спросил:
– Поужинаешь со мной? Глупо, конечно, и на редкость банально, но…
…Первые лучи солнца осветили черепицу на соседних с гостиницей домах.
– Ярик, Арик, – сказал я, – вот вам золотой. У вас есть полчаса, чтобы найти мне самый красивый букет цветов в этом городе. Справитесь?
– Конечно, господин, – ответил ктото из них, и они буквально исчезли с моих глаз.
Вернулись они минут через пятнадцать, я только успел прикурить вторую сигариллу. Букет был превосходен: пятнадцать нежнейших веточек, напоминавших земные орхидеи и покрытых разноцветными цветками. Букет выглядел так, как если бы собрали воедино несколько сотен бутонов.
– Ух ты, – произнес я, принимая букет, – даже мне понравилось. Что это?
– Фарфская лилия, цветок любви и нежности, – ответил Ярик (или Арик) и извиняющимся тоном добавил: – Вот тут десять серебряных сдачи. Простите, господин, но каждая веточка стоит шесть серебряных.
– Оставьте себе, – отмахнулся я, – букет того стоит.
Я положил букет на постель рядом с Раберой и вышел.
За завтраком внизу мы встретились: Рабера с охранниками и я с моей командой. Разговор не клеился. Потом один из охранников расплатился с хозяином, и они вышли во двор, мои спутники деликатно поднялись в номер.
– Вот и все, – произнесла самая красивая девушка на свете.
– Вот и все, – повторил я за ней, как идиот.
– Не грусти, – сказала она и, оглянувшись, прижалась ко мне и поцеловала в губы. Немного подумала, достала небольшой камушек, вложила его мне в руку и произнесла: – Амулет для дальней связи со мной. Пользоваться умеешь?
– Научусь, – уверенно ответил я, нежно ее обнимая.
– И самое главное, не грусти. Мы точно увидимся! – И, подарив мне еще один прощальный поцелуй, она выскользнула из моих объятий и убежала во двор.
– Постараюсь, – пробормотал я и бросился вслед за ней на крыльцо.
Она села на сильфа и вместе с охраной уплыла по узким улочкам Рекера, напоследок подарив мне красноречивый взгляд. А я стоял и с грустной улыбкой смотрел ей вслед.
Что со мной? Никогда так не грустил изза девушки.
«Может, ты влюбился?»
Сплюнь! Это плохое чувство.
«А мне кажется, ты влюбился».
Я сказал, сплюнь. Никогда ни в кого не влюблялся и изменять своим принципам не собираюсь.
«Ну, это не самое главное. У нас проблема, а точнее, у тебя».
Что случилось?
«Помнишь, ты делал блокировку своего репродуктивного механизма?» И?
«Она была основана на биологических принципах или на электронных?»
На электронных, конечно. Биологические блокировки появились позже.
«Вотвот… А ты не забыл, что при перемещении в этот мир вся электроника вышла из строя?»
Э…
«Поздравляю, будущий папаша. Фейкато точно от тебя понесла, и эта прелестная эльфа сейчас уехала, унося в себе сотни миллионов маленьких сенчиков».
Моя улыбка медленно сползла с лица…
Библиотека Бератрона, пятитомник «Этот удивительный мир»
магаисследователя Гулера,
том третий «О гильдиях», глава третья
«Теневые гильдии»
К теневым принято относить три сообщества: гильдию воров, гильдию убийц, гильдию посредников. Иногда к теневикам также причисляют гильдию наемников, что объяснимо: наемники не в ладах с законом.
Важнейшей вехой в развитии современных теневых гильдий являются теневые войны, прошедшие примерно полторы тысячи лет назад. В течение семидесяти лет по всему континенту бушевали битвы между убийцами, ворами, контрабандистами и наемниками. Также в конфликт были вовлечены работорговцы. Когда теневые войны начали слишком сильно влиять на мирскую жизнь, многие государства применили против теневиков армию и спецслужбы. Такой удар по истощенным длительной борьбой гильдиям стал решающим, и теневики сели за стол переговоров. Впоследствии эта «сходка» стала именоваться «замирение теней».
Результаты переговоров:
– расформирование гильдии контрабандистов;
– вытеснение гильдии работорговцев с рынка нелегальной торговли людьми;
– легализация гильдии наемников;
– создание независимого неприкасаемого сообщества – гильдии посредников – с целью поддерживать диалог между теневиками;
– передел сфер влияния между ворами и убийцами;
– принятие рекомендаций для поведения гильдий. В частности: нежелательность вмешательства гильдий в политику или интриги магов и жрецов.
Теперь рассмотрим подробно сферы деятельности основных гильдий.
Гильдия убийц:
– заказные убийства;
– заказные грабежи;
– страхование от убийц;
– контроль над местными бандитскими группировками;
– нелегальная работорговля;
– нелегальная иммиграция;
– рэкет и вымогательство;
– похищения ради выкупа.
Гильдия воров:
– воровство;
– страхование от воров;
– заказные кражи;
– контроль над нищими;
– контрабанда.
Следующие сферы относятся к общим для гильдий воров и убийц:
– азартные игры;
– проституция;
– ростовщичество.
Изза того, что в ходе «замирения теней» вышеназванные сферы оказались не поделенными, между ворами и убийцами регулярно возникают конфликты.
Гильдия посредников:
– организация переговоров между гильдиями, обычными людьми, властными и силовыми структурами;
– содействие при выкупах;
– подделка документов;
– помощь в передаче взяток.
Гильдия посредников – единственная из всех – является монолитной организацией. Сообщества воров и убийц довольно сильно зависят от территориальной и государственной принадлежности, изза чего между филиалами гильдий часто возникают конфликты.
Чтобы не запачкать рук, иногда нужно положить на ладонь банкноту.
Сен
– О чем задумался? – Торрен хлопнул меня по плечу и вывел из задумчивости.
– Да так, ни о чем, – отмахнулся я.
– Что, понравилась эльфа? – не успокаивался вампир.
Я повернулся к Тору и сделал останавливающий жест ладонью:
– Стоп. Забыли об этом.
– Она тебе никак понравилась?
Вместо ответа я ударом правой ноги подсек его и после того, как он упал, пообещал:
– В следующий раз пну в колено. Это очень больно. А сейчас забыли.
– Ага, конечно. – В голосе Тора звучал сарказм, на который я, к сожалению, не обратил внимания.
– Мир? – Я протянул руку, и вампир рванул меня на себя.
– Неплохо, – пробормотал Торрен после трехминутной драки и сплюнул кровь на мостовую. – Мир?
Я кивнул и потрогал челюсть.
– Что здесь стряслось? – донесся до нас возмущенный голос Джулы.
Мы переглянулись, и Тор сказал:
– Ничего особенного, короткая тренировка.
– Мы поспорили относительно различных техник борьбы и провели небольшое практическое сравнение, – поддержал я друга.
Джула осмотрела нас с ног до головы, фыркнула и ушла, напоследок бросив:
– Дети.
Мы дождались, пока она скрылась из виду, и я спросил:
– На чем мы остановились?
– На том, что делать дальше.
– Предлагаю найти тренера для обучения воинским искусствам.
– Зачем? – удивился Торрен.
– Затем, что наша драка была на редкость убога, – усмехнулся я, – прямо шоу уродов.
– Но мы же не всерьез дрались, иначе бы нож под ребро, и все.
– В любом случае убого, – отрезал я.
– Как скажешь, – согласился Торрен. – Я предлагаю перекусить.
– Мы же только что позавтракали? – удивился я.
– Ну и что? Небольшая тренировка вернула мне аппетит.
– Ладно, поедим и пойдем искать тренера.
– Арик…
– Ярик, – поправил вампира провожатый, который полдничал с нами.
– Вы бы хоть в одежду разную одевались, – раздраженно пробормотал Тор. – Ближе к делу! У вас есть тренеры по обучению бою на мечах?
– Конечно, господин. У нас в городе даже проживает один из мастеров Боя. Но, к несчастью, он редко берет учеников.
– Еще бы, – хмыкнул Тор, – они довольно принципиальные ребята. Но мы всетаки попробуем. Да, Сен?
– Если ты считаешь, что так надо, давай действуй, – равнодушно пожал плечами я.
– Ага, считаю. – Вампир снова обратился к Ярику: – Веди.
Я жестом показал бармену, что мы расплатимся позже, тот кивнул, и вся наша компания отправилась на поиски мастера Боя.
– Вот тут и живет мастер Роган, – Ярик указал на добротный трехэтажный особняк, огороженный высоченным забором.
– Неплохо он поживает. Дом больше, чем… – начал Фериш, но я оборвал его на полуслове.
– Да… внушает.
– Думаю, стоит войти, – разумно заметил Торрен.
Я показал рукой: дескать, вперед. Вампир подошел к воротам и дернул за шнур.
Через пару минут створка приоткрылась, из нее выглянул рослый парень лет восемнадцати и грубо спросил:
– Чего надо?
«С ноги тебе в рыло за хамство пробить. Вот чего мне надо».
Проигнорировав дельное замечание, я спокойно спросил:
– Можно увидеть мастера Рогана.
– У вас назначено?
– Можно и так сказать, – нашелся я. – Нам необходимо обсудить некоторые деловые вопросы.
– Я уточню. – Ворота захлопнулись.
– Редкий хам, – выразила общее мнение Джула.
– Согласен, – сказал Фериш. – Мы так и будем стоять?
– До тех пор, пока не переговорим с мастером, – сказал я.
– А потом?
– Потом? По результатам. Если договоримся, то забудем.
– А если не договоримся?
– Тогда наймем пару громил, которые сломают ему ноги.
– Он ученик Боя, – напомнил Ярик, – двое не справятся.
– Тогда наймем двадцать громил, и они сломают ему ноги. – Я пожал плечами. – И ты, кстати, ничего не слышал. Да?
– Конечно, господин, – часто закивал парнишка, – иначе ко мне придет пара громил и…
– Смышленый, – похвалил я. – А теперь помолчим, мне кажется, он идет обратно.
И действительно, через полминуты ворота открылись и нас пропустили внутрь. Как оказалось, вокруг дома был сад, довольно ухоженный, а на заднем плане виднелся тренировочный комплекс.
– Вам по той тропинке, – указал провожатый.
Мы прошли метров сорок по мощенной плоским камнем дорожке и вошли в дом. Просторный зал был весь заставлен и завешан различными произведениями искусства, посередине стоял большой диван и резной столик. Мы вопросительно посмотрели на нашего провожатого, тот кивнул на лестницу у противоположной стены зала:
– Наверх, но сосуд порока должен остаться здесь.
– Что? – дернулся Родигес, но я придержал его за плечо.
«Интересно, Джула вывернется из этой щекотливой ситуации»?
Конечно. Мое мнение, что под внешностью скромницы скрывается довольно целеустремленная и сильная личность.
Джула сначала растерялась, но быстро собралась и вопросительно посмотрела на меня. Дождавшись моего знака, она якобы случайно задела расписную вазу, стоявшую на резной подставке из темного дерева. Парень, несмотря на грузность, оказался обладателем неплохой реакции и успел подхватить произведение искусства у самого пола.
– Ой, простите, – улыбнулась Джула, – я такая неуклюжая.
– Мне кажется, она сделала это специально, – прошептал мне на ухо Тор.
– А мне не кажется, – тоже шепотом ответил я, – я уверен, что она это специально…
Выдержав минутную паузу, я холодно сказал:
– В местах, откуда вы родом, принято именно так проявлять вежливость – игнорировать гостей?
Вся спесь с парня уже слетела, и он произнес извиняющимся тоном:
– Простите, просто эта ваза из моронского фарфора времен древней Империи. Я немного переволновался.
– Даже если и так, то стоило бы знать, что на ценные предметы всегда накладываются специальные защитные чары, – вставил Тор. – В противном случае фарфор бы уже рассыпался от времени.
– Мы до сих пор ждем. – Я снова обратил внимание юноши на неподобающий факт гостеприимства.
– Да, прошу всех следовать за мной. – Он выделил слово «всех».
– Думаю, хозяин дома, тонкий ценитель искусства, позволит моим младшим спутникам ознакомиться с его коллекцией.
– Но… – начал провожатый, но я его перебил, обратившись к Джуле:
– Джула, ты же больше ничего не уронишь?
– Конечно, я буду очень аккуратна.
– Вот видите, – успокоил я парня, – все будет хорошо. Я уверяю.
Тот помялся пару мгновений и, бросив на Джулу подозрительный взгляд, повел нас с вампиром наверх.
В отличие от ученика, хозяин дома оказался значительно более вежливым: не поленился встать изза стола, встретить нас и провести к мягким креслам. В общем, проявил уважение.
Мастер выглядел довольно колоритно: невысокий худощавый старик, с блестящей лысиной и роскошной белоснежной бородой до пояса.
«Хоттабыч бы от зависти сдох».
Я внимательно наблюдал за стариком и отметил его чересчур опасные мягкие движения.
– Приветствую, господа, – прозвучал на удивление чистый и уверенный голос. – Прошу прощения за моего ученика. Я взял его из патриархальной общины, и он до сих пор не научился вежливо обращаться с женщинами. Но перейдем к делу. Как вы, вероятно, знаете, меня зовут мастер Боя Роган. Вы хотите поговорить со мной?
– Добрый день, мастер. Меня зовут Сен, а моего товарища – Торрен, – вежливо представился я. – Мы хотели бы взять у вас несколько уроков.
– Я не даю уроки, – покачал головой Роган, – беру только учеников и то крайне редко. Или вы хотите попроситься в ученики?
Пока я вспоминал, что попадалось мне на глаза о религии Боя в библиотеке Бератрона, Торрен уже ответил:
– К сожалению, мы не разделяем ваших взглядов.
– Тогда ничем не могу помочь, – развел руками мастер. – Уроков я не даю уже более пяти лет.
– Нельзя ли сделать для нас исключение? – поинтересовался я.
– Ко мне регулярно приходят с такими просьбами, – улыбнулся мастер, – хотя… Как вам моя коллекция?
Мы с Торреном переглянулись, и я спросил:
– Вы уверены, что хотите это знать?
– Иначе бы не спросил.
– Куча хлама, – выдал я.
– Почему? Этот хлам, как вы его называете, довольно дорогой.
– Я, конечно, не специалист. Но мне кажется, что там собраны совершенно несочетаемые экземпляры. К примеру, картины относятся к разным направлениям живописи и вместе выглядят довольно несуразно. – Я глянул на вампира, ища поддержки. И она, стоит заметить, не заставила себя ждать.
– Полностью согласен, – многозначительно подтвердил Тор. – Кстати, ценители сочли бы настоящим вандализмом установку фарфоровой вазы времен древней Империи на светлоэльфийскую подставку.
«Опа…»
Я с удивлением уставился на Тора, на что он тихонько ответил:
– У меня всетаки классическое образование.
– Все с вами ясно, – старик был явно разочарован, – еще одни ценители… Боюсь, но я вынужден вам отказать.
«Чтото тут не так, невязки какието». И тут меня озарило.
– Мастер Роган, можно задать вам вопрос? Подожди, Торрен, сядь, – придержал я вампира.
– Я, конечно, занят, но на один вопрос ответить могу, – снизошел старик.
– Зачем вам все это?
– Что? – удивился мастер.
– Весь этот спектакль. Вначале нас встречает ученик и напропалую хамит. Потом безвкусно обставленный зал, который, кстати, никак не вяжется с остальной обстановкой дома. Теперь вот ваш отказ якобы изза того, что мы не разбираемся в искусстве. Почему бы просто не повесить на воротах табличку: «Уроков не даю. Категорически». Думаю, большей части визитеров такого предупреждения хватило бы.
Вместо ответа мастер улыбнулся:
– Плата за день тренировок – золотой. За всех. Могут быть у стариков причуды?
– Конечно, могут, – вежливо ответил я, про себя поразившись стоимости урока. – В стоимость, как я понимаю, включено обучение и наших младших спутников?
– Да. Когда вы хотите начать?
– К сожалению, нам надо покинуть город на некоторое время, поэтому к тренировкам мы сможем приступить только через несколько месяцев.
– И вы так заблаговременно пришли договариваться? – удивился Роган.
– Лучше такие вещи делать заранее.
– Как все прошло? – поинтересовался Фериш.
– Принципиальная договоренность достигнута.
– А тренировки?
– Приступим, когда сможем. Сейчас надо возвращаться домой.
– А сейчас что будем делать?
– Я вернусь в гостиницу, мне надо поговорить с Пресом об одном деле. А вы прогуляйтесь по городу.
– И что нам в городе делать? – поинтересовался Торрен.
– Я откуда знаю? Купите чтонибудь, посмотрите достопримечательности. Ярик, у вас есть на что посмотреть?
– Конечно, господин, – важно ответил Ярик и принялся перечислять: – Дворец наместника, гончарная аллея…
– Стоп, – сказал я. – Устрой моим друзьям экскурсию.
– А как же вы? – спросил Ярик. – Вы же оставили Арика у гостиницы.
– Неужели ты думаешь, что я сам не доберусь до гостиницы?
– Нет, но…
– Вот и договорились.
– Может, я с тобой? – поинтересовался вампир. – Так сказать для солидности.
– А их одних оставишь?
– Действительно, проблема, – улыбнулся Тор.
Махнув на прощание рукой, я развернулся и пошел в сторону «Рогатого карлика».
Короткая прогулка в одиночестве пошла мне на пользу. По крайней мере, я смог «прочувствовать» город, не отвлекаясь на спутников или провожатых. В целом Рекер оставлял положительное впечатление: жители добродушные, улицы чистые, стража, ревностно охраняющая покой горожан.
Прикупив у уличной торговки пирожок с мясом, в благостном настроении продолжил путь. Но до гостиницы так и не дошел, так как встретил великана, разговаривающего с какимто старым крестьянином.
– Добрый день, – поздоровался я.
– Добрый день, господин. – Крестьянин поспешно снял шляпу.
– Прес, – обратился я к великану, – у тебя разговор надолго?
– Да я уже закончил. Прошу прощения, почтеннейший, – здоровяк извинился перед собеседником и отошел со мной в сторону: – Чтото случилось?
– Можно и так сказать. Понимаешь, мы покидали дом в спешке. И не успели прихватить с собой документы…
– Зато деньги успели… – Развеяв правдоподобность моей легенды, Прес продолжил: – Сен, ты парень неплохой, поэтому сделаем так. Ты говоришь, что надо и не придумываешь разные истории. По рукам?
– По рукам. Мне и моим друзьям нужны документы.
– Есть человек, который может тебе в этом помочь.
– Как с ним встретиться?
– Я пошлю за ним, и его приведут в гостиницу. А мы пока перекусим.
– Добро, а то ведь уже время обеда.
– Называйте меня посредник, – попросил незнакомец, когда мы уединились в комнате для переговоров.
«Абсолютно невзрачная внешность».
Согласен. Средний рост, худощавое телосложение, обычные черты лица, водянистые голубые глаза и равнодушное выражение лица. Одежда неприметная.
– Меня зовут Сен. Вы в курсе моих затруднений?
– Нет.
– Тогда прежде чем ввести вас в курс дела, я хотел бы задать несколько вопросов. Кто вы и чем занимаетесь?
– Я посредник из гильдии посредников, занимаюсь посреднической деятельностью. – При последних словах на губах незнакомца появилось подобие улыбки.
– Приведите примеры вашей деятельности, – терпеливо попросил я.
– Помогаем людям, гильдиям, магическим сообществам и властям договариваться. Конечно, за определенную плату. К примеру, у гильдии воров и гильдии убийц часто возникает конфликт интересов. При этом возникает ситуация, когда прямые переговоры невозможны. Тогдато и приглашают посредников.
– В общих чертах ясно. Обрисую свою проблему. У меня и членов моей… семьи в данный момент нет документов. Это может вызвать ненужные вопросы, так как у нас довольно высокий достаток. Хотелось бы избавиться от сложившейся щекотливой ситуации.
– Документы купеческого сословия вас не устроят?
«А он профессионал, мы еще ничего толком сказать не успели, а он уже к сути подбирается».
– Правильно понимаете, – кивнул я.
– Мелкое дворянство?
– Мелкое?
– Баронство.
– Насколько правдоподобная будет легенда?
– Абсолютно реальная, – ответил посредник. – Небольшой малонаселенный остров входит в Вольные баронства. К сожалению, барон бездетен и имеет небольшие финансовые затруднения. За определенное вознаграждение он подтвердит, что у него есть дети, назовет ваши имена и опишет внешность. За отдельную плату можно поработать над детскими историями. Желаете?
– Желаю. Какова стоимость?
– Сколько человек? – уточнил посредник.
– Пятеро. Четыре парня и девушка. Девушке шестнадцать, парням тринадцать, четырнадцать и двадцать пять.
– Тридцать пять золотых, включая мои комиссионные и работу над детскими историями.
– Нормально, – согласился я.
– Может, еще какиенибудь пожелания?
– Есть проблема. Мы все обучались у одного вольного мага, но подтверждающие амулеты учеников он не успел нам выдать. Случилась одна трагическая история...
Посредник кивнул, слушая мой бред, и равнодушно произнес:
– Соболезную. Так вы хотите получить соответствующие амулеты, чтобы не иметь проблем с органами магического надзора за несанкционированную магию?
– Именно так.
– Сделать амулеты учеников мы не сможем…
– Жаль, – огорчился я.
– Я не закончил, – продолжил посредник ровным голосом, – но мы можем предоставить амулеты полноценных вольных магов. Прошедших обучение у одного старого мастера, который погиб полгода назад.
– Какое счастливое… простите, какое роковое стечение обстоятельств, – посетовал я. – Сколько стоит получить эти амулеты?
– Нужно согласовать цену вопроса с моими коллегами. Ориентировочно пятьдесят – шестьдесят золотых.
– Хорошо. Тогда последний вопрос: когда? Мне нужно как можно быстрее.
– Можно даже сегодня, но это поднимет цену еще на три золотых.
– Договорились, – обрадовался я. – У вас есть ко мне вопросы?
За ужином я слушал разговоры о прогулке и ждал посредника.
– Сен, а как твое дело с Пресом? Ты так ничего и не рассказал, – вспомнил Торрен.
– Позже, – коротко ответил я, отодвинул тарелку, достал сигариллу, прикурил и стал пускать кольца в потолок.
– Не хочешь рассказать, в чем дело?
– Нет, – дружеская усмешка, – пусть будет сюрприз.
За столом замолчали; вспомнив о моей упертости в таких вопросах, ребята решили не задавать вопросы и продолжили делиться впечатлениями.
Раздался стук в дверь.
– Я открою, – остановил я вскочившего Фериша.
За дверью стоял Прес.
– Посредник прибыл. Сможешь с ним встретиться?
– Конечно, – Великан развернулся, я направился следом.
Посредник встретил нас взглядом невзрачных серых глаз.
Прес хотел сразу же покинуть помещение, но я придержал его за рукав.
– Все готово, – сказал теневик.
– Показывайте.
На столе появились бумаги с кучей вензелей и печатей, а также пять невзрачных камней с нанесенными рунами.
– Документы и амулеты. Как договаривались.
– Прес, посмотри, пожалуйста, бумаги. Оцени, насколько они похожи на настоящие?
Великан взял своей лапищей первый документ и стал его изучать. Удовлетворенно хмыкнул и внимательно осмотрел все бумаги одну за другой.
– Отличить не могу, барон, – шутливо пробасил Прес.
– Спасибо, теперь, если не сложно, оставь нас. – Когда великан вышел, я обратился к посреднику: – Сколько я должен?
– Девяносто один золотой за все. Амулеты проверять будете?
– Доверяю репутации вашей гильдии. – Покачав головой, бросил на стол два фирменных мешочка из банка. – Тут сотня. Надеюсь, повторять, что вы никогда меня не видели, не слышали и так далее, не надо?
– Конечно. С вами приятно иметь дело. – Посредник забрал деньги, вежливо поклонился и удивленно произнес: – Что я тут делаю? Если вы не против, я вернусь к себе домой.
– Конечно, конечно.
«А он шутник».
Вошел в номер, закрыл дверь, театрально развел руками и громко произнес:
– Приветствую баронов и, конечно, прекрасную юную баронессу.
– Сен, у тебя внеочередное расстройство личности? – поинтересовался Торрен и, наклонившись к Родигесу, тихонько произнес: – Беги за веревками.
– Я, кстати, все слышу, – усмехнулся я, – и с головой у меня все в порядке.
Двинулся вокруг стола, раздавая документы и амулеты.
– Баронесса и вольный маг Джулия де Мориан. Барон и вольный маг Фериш де Мориан. Барон и вольный маг Родигес де Мориан. Барон и вольный маг Торрен де Мориан. И, конечно, я, наследный барон, вольный маг и просто замечательная личность Сен де Мориан.
– А что это? – удивился Фериш.
– Это ваши документы, удостоверяющие, что вы бароны, а также амулеты и бумаги, подтверждающие, что вы вольные маги.
– И сколько стоило это удовольствие? – полюбопытствовал Торрен.
– Столько же, сколько твоя невеста, – улыбнулся я.
– Дороговато, – посетовал вампир.
– Зато качественно. Потрудитесь ознакомиться со своими новыми легендами: тут фамильная история, генеалогическое древо, любопытные детские случаи. Так что читайте, а я спать.
– А тебе читать не надо? – поинтересовался ктото из братьев.
– Я уже все прочел и запомнил. У меня же абсолютная память. Спокойной ночи.
Библиотека Бератрона, сборник «Религия с кулаками»
под редакцией магаисторика Женеры,
глава двадцать первая «Религия Боя»
Бой – один из самых загадочных богов нашего мира:
– нет ни одного достоверного изображения;
– нет храмов;
– нет даже книги, в которой записаны догматы его веры. Все постулаты передаются исключительно устно.
По непроверенным данным, религия Боя базируется на трех китах:
– вся жизнь – борьба;
– кто сильнее, тот и прав;
– всегда стремись к правде.
Естественно, есть набор других утверждений, как то: набор учеников, отношения с властью, магами, другими религиями. Но вышеупомянутые догмы самые стабильные и не изменялись в течение тысячелетий.
Отметим ряд любопытных фактов:
– из второго и третьего утверждений логичным образом следует, что жрецы Боя постоянно работают над собой, чтобы стать сильнее;
– служители Боя практически никогда не действуют в разрез с общественной моралью. Они не режут женщин и детей, не грабят на дорогах, не служат демонопоклонникам;
– жрецы Боя не брезгуют зарабатывать деньги, обучая посторонних людей рукопашному бою и схваткам с оружием. Или же нанимаясь в армии;
– культ Боя довольно редок;
– служители Боя невосприимчивы к прямому воздействию магией. Поэтому жрецы Боя не могут пользоваться услугами магов жизни;
– чистокровные долгоживущие расы не могут пройти посвящение Бою.
Иерархия культа:
– новик Боя. Нижняя ступень. Только что посвященный человек;
– ученик Боя. Частично обученный жрец, способен к слабой регенерации и ускорению. Хорошо владеет базовым набором оружия;
– подмастерье Боя. Почти полностью обученный жрец, способен регенерировать и ускоряться. Отлично владеет расширенным набором оружия. Помогает своему мастеру обучать новиков;
– мастер Боя. Полноценный боевой жрец Боя. Способен регенерировать, ускоряться, проводить ритуалы Боя. В совершенстве владеет всеми видами оружия. Получает дополнительную божественную поддержку от Боя. Титул получают подмастерья, обучившие не менее десяти новиков до уровня подмастерья;
– высший мастер Боя. Более сильный мастер Боя, во время схватки получает чудовищный объем божественной энергии. Титул получают мастера, которые обучили не менее пяти личных учеников до уровня мастера;
– верховный мастер Боя. Информации нет. Считается, что данного титула никто не достигал.
Изза требований к высшим титулам большинство жрецов застревают на уровне подмастерьев.
Религия не монолитна: часты случаи, когда один мастер убивает другого в пылу какогонибудь теологического спора. Это является абсолютно нормальной ситуацией.
Директор зоопарка заметил, что один слон кашляет. Он налил ему в ведро с водой грог. На следующий день слон был совершенно здоров. Но три других слона начали кашлять…
Сен
«Доброе утро».
Мне казалось, что моя шиза умнее…
«Ты к чему?»
Утро добрым не бывает. Никогда. Это аксиома.
«Ладно, философ, поднимайся. Предпоследний день какникак».
Голос прав. Шел четвертый день нашего пребывания в городе. Изначально мы собирались оставаться здесь три дня, но, к сожалению, не успели завершить все дела, поэтому еще вчера я доплатил трактирщику за дополнительные два дня проживания в его хоромах.
Так, набросаем план действий:
– Забрать заказ у мастера Реовале и окончательно с ним расплатиться.
– Провести ревизию покупок; может, забыли купить чтото из одежды. Уделить внимание приобретению теплой одежды – зима не за горами.
«Как раз за горами. Если вызвать карту, то увидишь, что на севере находятся горные массивы, а за ними земли, на которых уже зима».
Отстань.
– Купить сигариллы, а то както глупо получилось: ехал за сигариллами, а купил все кроме них.
– Купить продукты. Я, конечно, настоящий мужчина и, как настоящий мужчина, люблю мясо, но когда рацион состоит только из него – это чересчур.
– Может, еще чтото забыл.
Набросив халат и прикрепив стилеты, я вышел в зал.
«Поесть бы…»
Точно. Не помешает.
Вызвал служку и заказал завтрак. Пока он ходит, успею в душ. Выйдя из душа, я стал свидетелем крайне неприятной картины: все уже встали и активно поглощали блинчики с творогом.
«Ааа!! Блинчики! Давай быстрее, садись есть, а то эти все сожрут».
Твоя правда. Как говорится, в большой семье щелкать клювом не стоит.
После завтрака, прошедшего в молчании, все разошлись по комнатам. Едва я успел одеться и пристегнуть меч, как услышал стук в дверь. За дверью стоял служка, который занимался нашим завтраком.
– Господин, – сказал он, – внизу человек, он представился мастером Реовале, сказал, что прибыл по вашему приглашению. С ним еще трое орков с большими тюками. Пригласить?
– Да, будь так добр.
Служка ушел, и я закрыл дверь.
– Кто приходил? – поинтересовалась Джула. Как это ни странно, она успела привести себя в порядок раньше других.
– Служка. Пришел сказать, что прибыл мастер Реовале.
– Дурацкая привычка… Являться в такую рань. – Из комнаты вышел Торрен и поспешил поделиться с нами своей мудростью.
– Ты сюда отдыхать приехал? Или по делам? – спросил я.
– Лично я приехал отдыхать…
Ответить я не успел, так как в дверь снова постучали. Я открыл ее и увидел полуэльфа.
– Здравствуйте, мастер, проходите.
Мастер поздоровался и вошел, следом за ним ввалились три грузчика, тащившие здоровенные тюки.
Я внимательно разглядывал орков. Рост под два метра, массивное телосложение, бугристые мышцы, серозеленоватая кожа, выступающие надбровные дуги, мощная челюсть и торчащие нижние клыки создавали впечатление бездумной мощи и силы. Амуниция у всех орков была одинаковая: кожаная броня со стальными наклепками и сильно изогнутые ятаганы у пояса. Мыслеинтерфейс услужливо подсунул информацию о том, что это, вероятно, степные орки. Пока я смотрел, меня одолевали смутные сомнения. Не паранойя, что полуэльф может напасть на нас, а чтото другое, не связанное с безопасностью.
«Подсказать?»
Был бы благодарен.
«На твой взгляд, орки сильные?»
Глупый вопрос. По ним видно, что они очень сильные. К чему ты клонишь?
«Они выглядят немного уставшими… Ты не находишь?»
Есть немного. У того, что со шрамом на лице, даже пот выступил.
«Как думаешь, далеко вы утащите тюки, которые с трудом волокут орки?»
Черт!! Об этом мы не подумали.
«Вотвот…»
Полуэльф показал оркам, куда сложить тюки. Зеленокожие положили груз и отошли в сторону.
– Господин Сен, – обратился ко мне мастер, – здесь все, что я успел собрать. Сверим по списку и проведем окончательный расчет?
– Да, конечно, – ответил я, – только вначале проясните, что тут делают орки.
– Ой, простите. Это Грых, Грох, Грух. Три брата. Я время от времени их нанимаю, чтобы они обеспечивали безопасность груза. Очень сильные, выносливые, хорошо владеют оружием.
– Очень рад, – произнес я холодно, – но предпочитаю, чтобы они спустились вниз и подождали в таверне. Не люблю, когда рядом со мной вооруженные незнакомцы. Надеюсь, это не станет проблемой?
– Нет, что вы, – всплеснул руками мастер, – я абсолютно убежден, что у вас мне опасаться нечего. Грых, подождите меня внизу. Отдохните, перекусите, я все оплачу.
Грых в ответ только кивнул, и орки покинули помещение. Торрен закрыл за ними дверь.
– Приступим, – полувопросительно сказал полуэльф.
– Приступим, – ответил я.
Разбор тюков и сверка содержимого со списком заняла более часа. Не хватало около двух десятков позиций, но мастер изначально предупреждал, что некоторые вещи очень сложно достать. Особо редкие ингредиенты будут приготовлены только к следующему нашему приезду.
После того как мы закончили, мастер Реовале достал из внутреннего кармана куртки шкатулку и передал ее мне со словами:
– Здесь корень меллрана. Как вы и просили.
– Отлично. – Я открыл шкатулку и проверил содержимое. – Теперь надо определиться, сколько я должен доплатить.
Через пять минут мы покончили с расчетами, и гость попрощался.
– Погодите, это еще не все, – сказал я. – Давайте выйдем.
Мы вышли за дверь, и полуэльф выжидательно уставился на меня.
– Мастер, тут такой щекотливый вопрос. Вы видели, с нами сестра. Как вы знаете, женщинам нужна куча вещей, не нужных мужчинам: духи, крем, мази всякие, естественно, еще нужны средства помощи при месячных. Понимаете?
– Да, понимаю. Могу посоветовать лавку старой Джохи. Это через три дома от моего. У нее лучший товар. Правда, она очень своеобразная ведь… – мастер поправился, – женщина. Но товар лучший, в этом ей не откажешь. Это все?
– Да.
– Теперь до свидания, – нолуэльф улыбнулся, – с вами приятно иметь дело, господин Сен.
– Для вас просто Сен. Думаю, у нас будет еще много совместных дел. Кстати, если вам попадутся особо редкие ингредиенты, придержите их для меня.
– Обязательно. Удачи, Сен.
– Удачи, мастер.
Я вернулся в зал и обратился к Джуле:
– Красавица, надо бы подумать над тем, что мы купили из одежды, так как запас теплых вещей кажется мне недостаточным. И продукты мы не купили.
– Да, я еще вчера посмотрела, вот список.
Я удивился: когда она успела?
Взял список на пяти листах, пробежал глазами.
«Многовато».
И не говори. А главное – когда успела?
«Магия?»
Без подколок.
– Сен, а о чем ты шептался с длинноухим? – поинтересовался Торрен, и на мне пересеклись любопытные взгляды всех членов команды.
– Надо было, ничего интересного.
– Тут ты не прав, нам всем интересно.
– Давай в дороге меня пытать будешь? – усмехнулся я. – Времени мало, собирайтесь. Предлагаю план: вы с братьями закупать одежду, а мы с Джулой по рынку и к лавкам с продуктами прогуляемся.
Никто не возражал, мы быстро собрались и спустились вниз.
– Идите, – сказал я Торрену, – а нам с хозяином потолковать надо.
– Опять секреты?
– Тор, нет никаких секретов, – отмахнулся я. – Можете остаться. Нам просто надо найти крепких парней, чтобы таскать продукты. Или ты думаешь, я сам буду их носить?
– Хорошо, – ответил Тор и, взяв с собой братьев и Арика, ушел закупаться.
Мы с Джулой нашли Преса и рассказали ему о наших проблемах.
– Возьмите моих слуг. За пару серебрушек они все сделают. А вот на улице носильщиков лучше не нанимать. Поголовно жулье и ворье.
– Хорошо, – согласился я, – зови. Продукты пусть приносят к тебе, мы потом их в номер заберем.
Дождавшись слуг, мы вышли на улицу и велели Ярику вести нас на рынок.
Кто видел один рынок, то видел их все. Огромная площадь, заполненная лавками и ларьками, в которых хитрые торговцы продают товар. Некоторые торговали прямо с колес, то есть с телег. К сожалению, был базарный день. Количество покупателей и зевак, а вместе с ними и ворья, превышало разумные пределы. После того как я влепил плюху уже третьему оборванцу, который хотел подрезать мне кошелек, проснулся голос.
«Ты милосерден. Предлагаю убивать».
Посреди города? Знаешь, сколько тут стражи?
Очередной козел наступил мне на ногу и не извинился, за что получил хорошего пинка. Расплатившись таким образом за хамство, я дернул за рукав слугу Преса:
– Как тут ходят приличные люди? Пройти невозможно!
На моем лице было написано, что я не на шутку зол, так как слуга отшатнулся и забормотал:
– Хозяину Пресу это не помеха, мало кто задевает великана. Некоторые пользуются специальными проводниками, которые распихивают народ.
– Где найти этих проводников? – прорычал я.
– Вот там. – Слуга махнул в сторону ближайшего переулка.
– Двигаем туда, – сказал я и потащил за собой Джулу.
Мы прошли переулок, и нашим глазам предстала небольшая площадь, на которой толпились люди и… нелюди. Среди них были и наши знакомцы: Грых, Грох, Грух. Я махнул им рукой, и ктото из них подошел ко мне.
– Работаете? – поинтересовался я.
Орк кивнул.
– Сколько?
– Серебрушка за колокол.
Каждый час днем в Рекере звонил колокол, оповещая горожан, сколько времени.
– Согласен, – сказал я.
С орками дело пошло веселее. Как плазменный ледокол рассекает толщу льда, так эти трое рассекали толпу, расталкивая особо непонятливых и оберегая наши тушки.
Джула быстро купила все нужное. Заминка вышла только с фруктами и овощами, так как они относились к скоропортящимся продуктам. Но и эта проблема успешно разрешилась, так как у входа на рынок дежурил ученик остепенившегося вольного мага. Он подрабатывал тем, что накладывал чары сохранения на сумки с провизией. Правда, он предупредил, что чары продержатся не больше недели, но я его успокоил, что этого времени нам хватит.
Продуктов мы закупили очень много, поэтому отправили двух навьюченных слуг в «Рогатого карлика». Третьего на всякий случай оставили при нас.
После того как носильщики ушли, мы свернули на широкую улицу, где стояли лавки с дорогими товарами. Здесь продавали специи, пряности, оружие, ювелирные украшения, поэтому народу здесь было значительно меньше.
Ярик был в курсе, что мне нужны сигариллы, и поэтому привел нас к лавке «Чудеса Востока».
«Может, тут еще и Шелковый путь есть?»
Да ладно, нормальная ситуация. На Востоке будут лавки с названием «Таинства Запада» или както так.
Я толкнул дверь, и мы с Джулой вошли внутрь. Для начала я чихнул, запах специй и пряностей был очень силен. После огляделся: небольшое светлое помещение, все в разноцветных коврах, на потолке какието безделушки из стекла и хрусталя. У противоположной стены – прилавок, за которым стоял торговец с заплывшими глазками.
– Я рад приветствовать вас, – улыбнулся толстяк всеми пятью подбородками. – Чем могу служить?
– Сигариллы какие есть?
– Простите, что? – переспросил торговец.
– Курительные палочки. Принеси каждой по штучке, буду выбирать.
После того как мне принесли целых пять видов сигарилл, я раскурил их все и начал сравнивать. Пока я был занят выбором, Джула покупала специи и пряности. Любодорого было за ней наблюдать: девушка перестала обращать на меня внимание и полностью раскрепостилась.
– Вы что мне принесли? – сердилась Джула. – Я просила самый свежий зеленый лакес, а это что? Он старше, чем я!
– Но, госпожа…
– Я сказала, принеси свежий зеленый лакес!
Вот в таком ключе и шел диалог между скромной Джулой и торговцем.
Наконец я определился с сигариллами и вмешался в их разговор:
– Принесите мне пару тысяч вот этих.
Торговец впал в ступор.
– Простите, господин, но у меня нет столько.
– Тащи все что есть. И вот этих, – я выбрал еще сигариллы, которые были неплохие по вкусу, – тоже все что есть.
Минут через десять Джула приступила к торгу. Торговец сломался через пять минут и согласился на цены девушки.
«Не подозревал в ней таких талантов».
И не говори. Я тоже.
Мы расплатились и вышли. Я отдал сумку с покупками слуге и отправил его к Пресу.
– Джула, – спросил я после того, как слуга скрылся, – где ты так научилась торговаться?
– Мой отец всетаки держал таверну, и в четырнадцать лет я сама договаривалась с поставщиками.
Я только и смог, что хмыкнуть.
Ярик отвел нас в лавку старой Джохи. Внутри мы сразу наткнулись на бабуягу. Всегда представлял ее сгорбленной старухой с длинным носом и клюкой.
– Чего тебе, доченька, надобно? – спросила бабаяга и, ткнув в мою сторону клюкой, прочавкала: – А ты, ирод, уйди отсюда.
Помня предупреждение полуэльфа, я собрался ретироваться, но увидел беспомощный взгляд Джулы. Она не очень понимала, что ей тут делать.
– Бабуль, ты бы успокоилась, а то мало ли сердечко прихватит, – сказал я с ухмылкой. – Подбери девушке косметику, средства для ухода и от красных дней. Поняла?
– Не буду ничего делать, доченька, пока этот ирод здесь, – стояла на своем старуха.
– Джула, я тебя сюда привел, чтобы ты купила себе все, что нужно. Понимаешь? А тут лучшие товары, говорят. Так что я прогуляюсь пока по улочке, приду через полчаса. – И потом обратился к яге: – Слушай, ведьма, вернусь через полчаса, вы должны закончить. И не дай боги, с этой красавицей чтото случится, оторву башку. – Дав такое светлое напутствие, я ушел. – Что это ведьма такая бешеная? – спросил Ярика.
– Местная достопримечательность, она всех мужчин ненавидит, – ответил парень. – Клюкой не поколотила?
– Попробовала бы – и у вас в Рекере стало бы одной достопримечательностью меньше, – сказал я, рассеяно оглядывая окрестности. И тут мой взгляд зацепился за вывеску «Магические книги и свитки». – Подожди меня здесь. Пойду ознакомлюсь с ассортиментом.
Полчаса в книжной лавке пролетели незаметно. Полистал книжки, даже парочку купил, их очень нахваливал хозяин, сказал, это новое направление в магическом искусстве. Решив, что они могут заинтересовать Бератрона, взял.
Вернувшись за Джулой, с раздражением обнаружил, что вокруг нее увивается какойто щеголь. Внимательно рассмотрел приставалу: одетый по моде, с большим количеством украшений, тощий, волосы завиты, усики лихо закручены. Конкретный прохиндей.
– Леди, вы прекрасны. Если вы посмотрите на меня, то моя жизнь будет прожита не зря.
Самое поганое заключалось в том, что Джула благосклонно ему улыбалась.
«Главное, в морду с ходу не бей».
Еще чего, у меня для этого орки есть. Зря, что ли, им такие деньги уплачены?
– Джула, – сказал я, не обращая внимания на франта, – тут недалеко книжная лавка. Сходи посмотри. Ярик тебя проводит. Слугу тоже забери, пусть и твои покупки возьмет.
Она удивленно на меня посмотрела.
– Чтото не так? – поинтересовался я.
– Нет. Я сейчас схожу.
– Я буду ждать вас, леди, – влез щеголь.
– Была рада познакомиться, – вежливо ответила Джула.
Как только они скрылись за поворотом, я сказал:
– Грох, проследи, чтобы добрались до лавки без приключений, – Орк кивнул и ушел.
Я убедился, что улица пуста.
– Грых, кто это такой?
– Позвольте представиться, – начал хлыщ.
– Заткнись, – оборвал я его. – Грых?..
– Местный альфонс, оказывает почтенным матронам услуги определенного характера. Не брезгует знакомиться с молоденькими обеспеченными девушками, потом рассказывает им какуюнибудь жалостливую байку и выманивает деньги.
– Это неправда. – Альфонс сделал попытку убежать. Но Грух оказался проворнее, и прохиндей затрепыхался в его руке.
– Грых, у меня тут такой щекотливый вопрос. За какую сумму ты сломаешь ему ноги?
– Но…
– Десять серебряных, – без колебаний ответил Грых, отвешивая плюху жертве, чтобы не дергалась.
– Считай, что они уже у тебя в кармане.
– Мы тогда вот в тот переулок отойдем? – полувопросительно сказал орк.
– Конечно, а я за Джулой и в гостиницу. Догонишь.
Через пять минут я нашел девушку, стоящую около лавки и чтото выспрашивающую у Ярика.
– Чтото случилось? – поинтересовался я.
– Нетнет. Ничего. Просто в лавке было скучно, вот я и вышла. А где Пеон?
«Вот как хлыща звали».
– У него оказались неотложные дела, ему срочно пришлось отбыть. Очень просил извиниться.
– Жаль, – расстроилась девушка. – А где Грых и Грух?
«В данный момент ломают ноги альфонсу».
Думаю, не стоит ей этого знать.
– Они отошли по моей просьбе. Надо коечто приобрести лично для меня.
– Что? – поинтересовалась девушка.
– У мужчин свои тайны, позволь мне их сохранить. И вообще пора возвращаться в гостиницу.
Джула с подозрением на меня посмотрела, но вопросами донимать перестала.
В гостинице мы встретили Торрена и братьев. Они перетаскивали продукты в нашу кладовую. Расплатившись с орками, мы присоединились к ним. Сортировка и упаковка вещей заняла остаток дня. Все сильно вымотались, поэтому после окончания работ разбрелись по комнатам спать.
«До фига».
То же самое повторил Торрен, когда утром мы разглядывали огромную кучу барахла.
– Что делать будем? – поинтересовался Фериш.
– Покупать лошадей? – предложил Тор. – Надеюсь, вы умеете ими пользоваться?
– Я не умею, но, судя по всему, придется научиться, – сказал я.
После завтрака мы отправились на лошадиный рынок, предварительно попросив Преса заготовить нам дорожную провизию.
– Кто разбирается в лошадях? – поинтересовался я.
– Родигес, – сдал брата Фериш.
– Правда? – удивленно спросил я Родигеса.
– Немного, – ответил тот смущенно, – просто люблю этих животных, вот и бегал у нас на лошадиные торги. Там знаний и поднабрался.
– Отлично, а то как бы нам кляч не продали.
Наконец мы пришли. Это было ясно по запаху, а вот что было не ясно, так почему рынок назвали лошадиным. Кого тут только не продавали: собаки, кошки, какието грызуны, змеи, ктото даже волками торговал. Сектор с лошадьми находился в глубине, поэтому нам пришлось пройти почти весь рынок.
Родигес прилип к какимто лошадям и разговорился с торговцем. Мы подошли поближе.
– Вах, дорогой, это халифская порода, скачут быстрее ветра. – Торговцаюжанина выдавали акцент и горячий темперамент, так как он жадно уставился на Джулу.
– Еще раз так посмотришь на нее, и я вырежу тебе глаза, – спокойно предупредил торговца Торрен.
– А я коечто другое, – поддержал я друга.
Горбоносый резко поскучнел и снова стал нахваливать свой товар.
Я бегло оглядел загон. Здесь, судя по всему, самый большой выбор на рынке, почти сотня голов. Лошадь, конечно, животное хорошее, но кататься на ней мне чтото не хочется.
Еще раз осмотрел загон, но увидел только десятки лошадиных глаз.
«А слонато мы и не заметили».
Чего?
«Я говорю, разуй глаза, смотри на слона».
На слона?
И тут я увидел. В дальнем углу был вольер с коричневыми стенами, а в вольере мамонт. Ну то есть почти мамонт: такой же огромный, с хоботом, здоровенными бивнями и покрытый длинной густой коричневой шерстью. Изза окраса мамонта не было видно на фоне стен такого же цвета. Рано или поздно я бы его, конечно, заметил, но внутренний голос меня опередил.
Хочу мамонта.
«Табуретку не забудь поставить».
Чего?
«Не достанешь, говорю, иначе».
Я его хочу в качестве ездового животного!
– Эй, орел степной, – обратился я к торговцу, отвлекая его от разговора с Родигесом. – Что это за чудоюдо?
Южанин расправил плечи, какникак орлом назвали, и сказал:
– Это хорохонт, на них северные варвары ездят.
– А что он у тебя, южного неварвара, делает?
– Вах, променяли они мне его за пару лошадей, да.
– И с чего они отдали хорохонта всего лишь за пару лошадей? – поинтересовался я.
Южанин задумался на минуту, а потом произнес:
– Вах, скажу тебе правду. Эти северные шакалы обманули меня, да. Устает он быстро, болен, – произнес горбоносый и грустно добавил: – Вах.
– Почему не лечишь?
– Вах, никто не берется. Не знают, от чего лечить. Убыток от него один, да. Ест много, какает много, – еще более грустно сказал южанин.
– Пошли, глянем.
Я внимательно рассмотрел хорохонта. Всетаки мамонт, даже размеры те же – около пяти метров в холке. И сразу бросилось в глаза: грустныйгрустный взгляд и поникшие уши.
– Кормил хорошо? – спросил я.
– Вах, конечно, да. Сам недоедал, его кормил, да.
– За сколько отдашь?
– Сен, ты рехнулся? – спросил Торрен изза спины. – Мы за лошадьми пришли, а ты это чудовище покупаешь.
– Хочу его, – просто ответил я.
– Компенсируешь недостаток в другом месте? – не преминул подколоть Торрен.
– Тебе жалко?
– Нет, но ты представь, сколько он жрет! А сколько он гадит, я боюсь представить.
– И?
– Ты на него пять минут только забираться будешь, спускаться столько же. А если упадешь, то вообще…
– Постараюсь не падать, с лошади тоже, кстати, можно упасть, так что возражение не принимается.
– Ладно, делай, что хочешь, – махнул рукой Тор и отошел к остальным, при этом делая характерные жесты, скорее всего отражающие его мнение о моем умственном состоянии.
– Я не слышал ответа, – сказал я южанину.
Горбоносый резко повеселел, как только понял, что у него хотят купить мамонта.
– Вах, это страшный зверь, сильный, быстрый, неутомимый, – начал он.
– Сколько?
– Десять!
– Десять серебрушек? По рукам.
– Десять золотых, вах.
– Сколько? – Я рассмеялся ему в лицо и после того, как успокоился, спокойно продолжил: – Либо ты сейчас называешь нормальную цену, либо я разворачиваюсь и ухожу. А ты останешься с убытком, так как никто не купит больного хорохонта, да его и здорового не такто легко продать.
Южанин скривился:
– Два золотых, вах.
– Сбруя к нему есть?
– Да, но за отдельную цену, вах.
– Я тебя предупредил? Сейчас уйду.
– Ладно, ладно, – испугался торговец. – Забирай бесплатно.
– Покажи сбрую.
Южанин отвел меня в небольшую палатку и показал сбрую. Вроде бы все кожаные и металлические детали в приличном состоянии.
– Как мне его отвести на постоялый двор, если на нем нет сбруи, – спросил я, так как одевать сбрую на мамонта – дело не пяти минут.
– Я веревку к бивням привязываю и веду, да. Он спокойный, вах.
– Чем кормить? Травой?
– Да, да, травой, да, – быстро закивал головой торговец.
– Хорошо, я беру.
Оставив Родигеса и остальных выбирать лошадей, я вернулся на рынок и отыскал носильщика с тележкой: сбруя была тяжелой и очень объемной.
К тому моменту, когда я вернулся, стороны пришли к единому мнению в вопросе стоимости.
– Вот, – сказала Джула, протягивая деньги. И забрав свою лошадь, стала нашептывать ей на ухо: – Какая ты у меня красивая. Буду звать тебя Звездочкой.
Дальше ее речь стала совсем неразборчивой, и я успел обратить внимание на то, что каждый за свою лошадь расплачивался сам.
– Это так принято, платить за лошадь самому? – тихонько поинтересовался у Торрена.
Вампир кивнул. Решив расспросить об этом потом, я завершил свою сделку. Отдал горбоносому деньги, указал носильщику на сбрую и пошел в вольер к мамонту.
«Главное, чтобы не бросился. А то от такого монстра никакая регенерация не поможет». Угу.
– Пошли со мной, здоровяк, – сказал я мамонту дружелюбно. – У меня тебе будет хорошо.
Чудище чтото тихонько протрубило.
– Будем считать, что ты согласен, – сказал я, думая, как накинуть веревку на его бивни.
Но мамонт сам решил мои затруднения: после того как в моих руках оказалась веревка, он склонил голову и я смог набросить на него «уздечку».
Судя по взглядам прохожих, на улицах Рекера нечасто ходили с хорохонтами, держа их на привязи, как комнатных собачек. Но мамонт шел спокойно – южанин не соврал: на редкость флегматичное животное.
Прес долго ржал, когда увидел меня с моим питомцем:
– Хаха. Первый раз у меня постоялец с таким здоровяком, хаха.
– Хорош ржать, – оборвал я его, – ты лучше скажи, у тебя хватит корма, чтобы покормить зверушку?
– Конечно, найдем, чем покормить. Как ты его назвал?
– Не знаю еще, пока склоняюсь к Малышу, но не уверен, что это подходящее имя.
– Самое что ни на есть подходящие. Хаха, Малыш, ха, – рассмеялся великан и ушел гонять слуг, чтобы они покормили моего Малыша.
– Какой план действий? – спросил изза плеча Торрен.
– План? – переспросил я, оборачиваясь к своим. – Надеваем сбрую на живность, навьючиваем вещи и валим домой. Надо только припасов прикупить у Преса, да и с проводниками расплатиться.
– Давай мы с Джулой этим займемся? – предложил Тор. – Ты со своим Малышом разбирайся, а братья пусть лошадей готовят.
– Хорошо. Кстати, а сколько вы за них заплатили? – спросил я, оглядывая пятерку лошадей. – И почему их пять?
– Три золотых с мелочью. В начале горбоносый целых восемь попросил… – Тут до Торрена дошел мой второй вопрос. – А тебе лошадь не нужна?
– Конечно нет. Я же себе хорохонта купил…
– Ты им управлять не умеешь!
– Ничего страшного, – отмахнулся я, – на лошади я тоже не умею ездить.
– Ладно, твое дело. Но помни, что падение с хорохонта это не то же самое, что падение с лошади.
– Да, да, конечно.
После этих слов мы разошлись заниматься делами.
На заднем дворе суетились слуги Преса, тащили хорохонту корм. Малыш благосклонно принимал знаки внимания и флегматично жевал. Обойдя вокруг Малыша, я остановился перед ним, и хорохонт грустно уставился на меня, впрочем, не отрываясь от еды.
«Как ты собираешься надевать на него сбрую?»
Сложный вопрос, даже не знаю.
– Что задумался? Не знаешь, как одеть малыша? Хаха, – раздалось сзади.
Едва не вздрогнув от неожиданности, я произнес:
– Прес, тебе никогда не говорили, что для столь огромного существа ты непозволительно тихо ходишь?
– Да ладно, – отмахнулся великан, – не знаешь, как надеть сбрую?
– Есть немного. Ты в курсе, как это сделать?
– Я тоже нет… но видел снаряженных хорохонтов. Да и будет забавно помочь тебе в этом нелегком деле.
– Спасибо. Вот это называется сервис и индивидуальный подход к клиенту.
Через час Малыш был готов… Количество матерных слов и испорченных нервов не поддается описанию. К самому хорохонту претензий не было: стоял как истукан и попыток сбросить ремни не делал, но какой же он огромный… Под конец я почувствовал себя маленьким паучком, который пытается оплести огромную муху.
Вдвоем с Пресом мы не справились бы, поэтому великан пригнал еще пяток слуг.
– Красавец, – сказал Прес. – Сколько за него отвалил?
– Пару золотых.
Теперь появилась возможность увидеть сбрую: на спине хорохонта лежала кожаная сидушка, которая крепилась к огромной кожаной попоне, которая в свою очередь крепилась к спине Малыша с помощью хитрой системы ремней. На попоне болтались различные крюки. Как объяснил Прес, на эти крюки навешивают тюки с грузом. Часть ремней проходила через грудь хорохонта и крепилась к здоровенной защитной пластине.
– Недорого, – сказал великан. – Кстати, это легкая упряжь, я както видел варваров с боевыми хорохонтами. Пять метров стали… забронировано все, только глазки торчат.
– И хорошо, что легкая. Боевую упряжь мы бы неделю одевали. А ты не в курсе, зачем над сидушкой эта конструкция из палок?
– В курсе. На них набрасывается специальное полотнище в дождливую погоду.
– Толково придумано. – Мы проговорили с великаном еще минут десять, и он успел объяснить, как варвары управляются с этими здоровенными животными.
Наконец я произнес:
– Ладно, пойду собираться. Спасибо за помощь.
– Да не за что, приезжайте еще, – прогудел великан.
– Обязательно.
Закрепив тюки с вещами на Малыше и лошадях, мы распрощались с радушным хозяином и выехали со двора. Точнее, выехали все, кроме меня, так как я не рискнул садиться на эту груду шерсти посреди города и вел хорохонта за веревочку. Выйдя за город и отойдя метров на пятьсот, я рискнул залезть наверх по веревочной лестнице.
«Высоко сижу, далеко гляжу…»
Сидеть удобно, сидушка оказалась в меру мягкой.
«Все равно надо мехом обтянуть, а то жестковато».
Да ладно, и так нормально.
«Ты это своей заднице расскажи после того, как часов восемь посидишь. И вообще, пора ехать».
Точно. Поехали!
Взял вожжи в руки и легонько натянул их. Малыш медленно двинулся вперед.
Чтото медленно както.
«И так отлично. Как говорится, лучше хорошо ехать, чем плохо идти».
Твоя правда.
Почти ночью мы оказались у жилища хрипуна Кроста. Сторговались на такую же цену за постой плюс пол серебрушки за стог сена для хорохонта и лошадей. Распрягать Малыша я не стал – и так побегает.
Ранним утром мы покинули дом Кроста и двинулись к болоту. На границе леса и магического пути решили перекусить и сделали привал.
– Сен! – Фериш отвлек меня от куска копченого мяса.
– Да? Что случилось?
– А как нам удалось с лошадьми и хорохонтом пройти через лес?
Все дружно посмотрели в сторону леса. Деревья, конечно, стояли не частоколом, но даже лошади ободрали бы бока, не говоря о Малыше.
– Мы вроде ехали по тропе, – неуверенно произнес Родигес.
– И где ты видишь тропу? – спросил Торрен.
Никакой тропы, даже едва заметной, и в помине не было.
– Дела, – протянул я. – Хотя, думаю, это защита Бератрона работает, чтобы всякие не шастали. К тому же выйти точно к той точке, которая нужна, – задача не для каждого следопыта. В общем, спросим у деда.
– А тропа Малыша выдержит? – волновался Фериш.
– Сейчас проверим, – усмехнулся я и встал. – По коням и хорохонтам.
К вечеру мы были у Бератрона.
– Так, так, – встретил нас лич. – И кто это к нам пожаловал? Пять непутевых учеников с кучей живности… Объясни, Сен, зачем тебе эта гора шерсти? Не мог коня прикупить?
– Так получилось, – ответил я с улыбкой, – я тоже безумно рад видеть вас, учитель.
Лич сначала нахмурился, а потом рассмеялся:
– А и ладно, настоящий маг должен быть эксцентричным и оригинальным, а то какой же это маг?
После этого наши тюки проплыли в дом, а сбруя сама снялась с лошадей и Малыша.
– Идем в дом, – сказал Бератрон.
Бросив животных, пусть попасутся, мы пошли за ним.
Джула накрывала на стол, пока мы в четыре голоса рассказывали о своих приключениях. Наконец старик удовлетворил свое любопытство, и мы пошли смотреть алхимические реагенты.
– Отлично, хорошо, хорошо, – бормотал Бератрон, перебирая компоненты и както их оценивая, и вдруг без всякого перехода спросил: – Как там старый хрыч поживает?
– Эээ… кто?
– Реовале?
– Старым он, честно говоря, не выглядит, а поживает вроде бы неплохо. Мы у него, кстати, подарок небольшой вам прикупили. – С этими словами я передал личу шкатулку.
Он принял подарок, приоткрыл.
– Ничего себе! Вот это да! Спасибо, ребятки, – произнес Бератрон. – Так, сейчас мне надо провести несколько экспериментов, а завтра плотно принимаемся за ваше обучение.
Сказав это, лич вместе со всей алхимической дребеденью исчез.
– Завтра так завтра, – пробормотал я себе под нос.
Уже засыпая, получил два уведомления от мыслеинтерфейса.
Первое:
«Проверка работоспособности и функциональности зародыша Сигмара завершена на сто процентов.
Присутствуют необратимые повреждения зародыша.
Точная информация:
– Полностью уничтожена личностная матрица зародыша. Восстановлению не подлежит. Личностную матрицу можно сгенерировать только в лабораторных условиях.
– Частично повреждена связь с квантовым модулем. Восстановлению подлежит, требуется…
Рекомендовано удалить зародыш во избежание проблем с мозгом».
Мда…
«Хреново. Что делать будем?»
Я откуда знаю? Пусть вторичные думают, а я спать.
«А второе сообщение?»
Точно!
Второе уведомление:
«Строительство биомодуля «Фабрика наноботов» завершено на шестьдесят четыре процента. Возможно производство нестандартных наноботов.
Посмотреть подробности».
А вот это хорошо! Но все подождет до завтра. А теперь спать.
Библиотека Бератрона, пятитомник «Этот удивительный мир»
магаисследователя Гулера,
том первый «О расах», глава пятнадцатая «Орки»
Точная классификация орков не представляется возможной изза большого количества видов и подвидов. Обычно выделяют степных, лесных, горных и песчаных орков. Все орки обладают развитой мускулатурой, торчащими клыками и выступающими надбровными дугами. Основные отличия видов:
– рост. От метра шестидесяти у песчаных до двух метров у горных орков;
– цвет кожи. От пепельнозеленоватого у степных орков до яркозеленого у лесных.
Проживают по всему континенту, хорошо ассимилируются в людские сообщества. Часто вступают в брак с другими расами. Благодаря силе востребованы в качестве охранников, вышибал, гладиаторов, грузчиков и в прочих подобных сферах.
В рабстве орки крайне своевольны и строптивы, поэтому обычно их отправляют на арены.
Предпочитают оружие ближнего боя: от легких парных мечей до тяжелых двуручей. Практически никогда не пользуются стрелковым оружием.
Среди орков часто встречаются сильные шаманы, имеющие собственные школы. На классическую магию данная раса смотрит с подозрением, и встретить в магическом университете орка почти невозможно.
Практически все орки отличаются прямотаки иррациональной ненавистью к светлым эльфам. Сами орки и эльфы никогда не рассказывают о причинах столь странного поведения.
Сен
Один из сопряженных миров, угол временного расхождения примерно 0,44PI
Я стоял на каменистом плато и внимательно осматривал окрестности. Чтото невесело тут. Куда этот старый хрыч нас послал?
«Тебя предупреждали, что не на курорт. Ты чего, хотел шезлонг, пляж и пинаколаду?»
«Ага. И пяток девочек в бикини, а лучше без. Ладно, помечтали и хватит. У тебя есть идеи, куда нам двигаться и что делать?»
«Все зависит от того, хочешь ты встретиться с аборигенами или нет».
Я вновь огляделся: тот же каменистый ландшафт на многие километры вокруг.
«Не понял?»
«Правее повернись, еще чутьчуть. Вон видишь маленькие точки, которые направляются в нашу сторону?»
Внимательно присмотревшись, я понял, что движущиеся точки действительно есть.
«Дай картинку!»
«Лови».
Перед глазами появилось интерполированное многократно приближенное изображение. Точки на поверку оказались существами весьма злобного вида: мощное тело, все закрытое чешуйчатой броней, треугольная морда с агрессивным выражением и небольшие рожки…
«По ходу, демоны, о которых рассказывал Бератрон», – отвлек меня голос.
«Ага, только он сказал: «Маловероятно, что демоны тут будут».
«Как говорится, лич предполагает, а Творец располагает».
А ведь все так хорошо начиналось…
Евреи – это электроны социума. Электрон имеет функцию частицы и волны; этот дуализм позволяет ему быть самой непознанной частицей. Евреи не нейтрино; нейтрино пронизывает все насквозь, как и еврей, но пролетает мимо насквозь, а это совершенно нееврейская черта.
Сен
Дом Бератрона, на следующий деньпосле возвращения из Рекера
Проснулся рано и стал обладателем кучи мыслейсообщений от вторичных. За ночь они обдумали проблему с Сигмаром и предложили интересное решение: если от собственной шизы я избавляться не собираюсь, то было бы логично перенести ее личностноэмоциональную матрицу на место матрицы Сигмара. Они проверили техническую документацию и обнаружили, что теоретически такое возможно. Естественно, при переносе надо организовать внедрение модуля безусловного подчинения – бунт Сигмара был бы в высшей степени нежелателен.
Хм… забавно.
«Шиза, слышал?»
«Ага».
«Твое мнение?»
«Почему бы и нет? Но меня смущает уточнение насчет модуля безусловного подчинения…»
«Неужели? У меня иногда возникает подозрение, что для второй личности шизофреника ты слишком уж разумен… Я, конечно, не психиатр, но сомневаюсь, что шизофрения может быть такой…»
«Я согласен».
Как быстро согласился! Тогда отправим задачу вторичным на разработку практического решения: вероятно, это дело не пяти минут.
А что у нас с фабрикой наноботов? О, вторичные и эту проблему рассмотрели! Отлично! Посмотрим, что они предлагают:
– начать производство наноботов под номером девятнадцать. Предназначены для ускоренного строительства и модификации фабрики наноботов. Стандартных наноботов предлагается убрать со строительства;
– по окончании строительства фабрики начать производство наноботов под номером двадцать четыре. Предназначены для «тонкой модификации» мозга: обновления нейронов, перестроения нейронной сети и так далее. Обнаружено, что мыслеинтерфейс не смог получить доступ к определенным воспоминаниям. Рекомендовано структурировать и дефрагментировать всю информацию в мозге.
Что значит, не смог получить доступ? Конечно, человеку свойственно забывать, но после внедрения мыслеинтерфейса и сопутствующих модулей я при желании теоретически мог бы вспомнить любой момент своей жизни…
Дать список провалов памяти. Хм… почти полсотни пунктов… немного, конечно, но интересно, что же там было…
Отправил рекомендации в план выполнения и повесил задачу для вторичных следить за данным процессом. Надеюсь, ничего серьезного не будет.
«Да ладно, все в порядке должно быть».
«Тебето откуда знать?»
«Я же всетаки и за интуицию отвечаю».
Тоже верно. Ладно, пора заняться делами и в бренном мире.
Вскочил с кровати, быстро оделся и спустился вниз. Несмотря на раннее время, все уже завтракали. Даже лич за столом… не ел, конечно, но очень заинтересованно расспрашивал Торрена и троицу.
– Доброе утро всем, – поздоровался я.
Учитель кивнул головой, братья и Торрен бросили: «Привет», а Джула молча положила в мою тарелку блинчики.
– Ого, с творогом! Мои любимые, – оповестил я всех, после того как попробовал.
– Я, конечно, весьма рад, что тебе нравится завтрак, – отвлек меня от еды Бератрон, – но не будешь ли ты так любезен, мой первый ученик, прояснить, зачем ты купил хорохонта.
– А чем он плох? – вопросом на вопрос ответил я.
– Вопервых, где ему жить? Уже начало осени, и через пару месяцев наступят холода. И если для лошадей в доме есть конюшня, то твой Малыш туда не влезет. Вовторых, чем его кормить? Он ведь жрет, как табун лошадей. Втретьих, он серьезно болен…
– Не смертельно? – забеспокоился я. Всетаки я уже привык считать себя счастливым обладателем здоровенного мамонта.
– Не перебивай учителя. Нет, не смертельно. Теперь, будь добр, изложи свою точку зрения.
– Хорошо, – согласился я. – По порядку. Какойнибудь сарай для Малыша за пару месяцев построить можно, а если не получится, то и так побегает: зверь северный, шерсть длинная. Насчет еды… Думаю, за десяток золотых в ближайшем селе можно взять столько сена, что Малышей десять получится накормить. А вот с болезнью я рассчитывал на вас, учитель.
– Хорошо. Логика в твоих словах есть, но ты не ответил на главный вопрос, – сказал лич и после небольшой паузы спросил: – Зачем?
– Вопервых, на нем комфортно передвигаться, вовторых, он быстрее лошадей и в дальних поездках выносливее. – Немного помолчав, я продолжил: – А втретьих… втретьих, он напомнил мне одно животное, которое вымерло у нас очень давно и которое мне очень захотелось иметь.
– А в какие такие дальние края ты собрался? И чем тебя не устраивают портальные залы в крупных городах?
– Я имел в виду не настолько дальние поездки, так… дватри дня пути. А крупные города расположены дальше друг от друга.
Лич задумался.
– Хорошо. Вылечить я его вылечу, всетаки не самый слабый маг жизни. – Мы с Торреном переглянулись, и, уверен, наши мысли совпали: человек, который живет после смерти, слабым магом жизни быть не может, – не ниже магистра, однозначно. – Жилье ему построишь ты. Научу тебя работать с молодыми элементалями… еще телекинез и ряд заклинаний магического укрепления вещества, в общем, думаю, справишься. А вот как ты собираешься перетащить сюда столько сена и прочего корма? Предупреждаю, я категорически против, чтобы ты сюда караван с продуктами привел. Это место должно оставаться в тайне…
– На этот вопрос я смогу ответить только после нескольких уточнений.
Лич заинтересованно поднял брови и сделал разрешающий знак рукой.
– Действительно в окрестных лесах водится куча нечисти? Вроде леших, кикимор или когото подобного?
– Они не нечисть. С чего это духи природы стали нечистыми? Но ты прав, леших тут много. – Лич улыбнулся, похоже, он начал догадываться.
– И, как я понимаю, они все работают на вас.
– С чего ты взял? – заинтересовался учитель.
– Окрестные леса весьма густые, и лошади там точно не пройдут, а тем более хорохонт. Значит, нас ктото провел. Причем точно к переходу. То есть ктото оказал нам помощь. Я не очень разбираюсь в магии, но подозреваю, что такого «умного» заклинания нет или оно чересчур сложное. Поэтому самым вероятным выглядит использование местных «жителей», типа леших, для обеспечения как безопасности, так и удобства. Наверняка у них есть какието способности.
Троица и Тор удивленно посмотрели на меня: им в голову явно не приходил такой расклад.
– Ты меня радуешь, – улыбнулся лич. – Всетаки не зря ты первый ученик. Действительно все так и есть. И ты предлагаешь их использовать?
– Ну да, – кивнул я, – заказать доставку сена и прочего на какуюнибудь опушку и отпустить всех. А потом лешаки с помощью подручных средств перебросят все на поляну у вашего дома.
– Расплачиваться с ними сам будешь? – с усмешкой поинтересовался Бератрон.
– Чтото мне подсказывает, что золото им ни к чему, – улыбнулся я. – А что им надо?
– Они любят сырую ману, всетаки духи леса, хотя и весьма материальные. Для них это деликатес.
– Интересно, а как с ними договариваться, как передавать им эту ману?
– Не волнуйся, – остановил меня лич, – я сам с ними договорюсь и расплачусь. Тебе еще с элементалями научиться работать надо.
– Кстати зачем?
– А ты хлев для хорохонта собрался руками строить?
– Нет, но я плохо понимаю, как для этого использовать элементалей.
– Элементалями воды и земли возведешь стены, огненным их обожжешь, с помощью воздушного положишь крышу, телекинезом подправишь огрехи. А потом все здание нужно укрепить магически, а то оно от первого сильного ветра развалится.
– Учитель, простите, думаете, у меня получится так быстро обучиться работе с элементалями? – недоверчиво поинтересовался я.
– Куда ж ты денешься? – усмехнулся тот. – Позавтракали? Отлично! Вы, – лич показал на братьев и Джулу, – в лаборатории, а то чтото медленно вы учитесь магии. Ты тоже пойдешь, тебе надо опробовать одну технику, усиливающую ментальные способности у вампиров, – сказал он Торрену.
Все послушно встали и направились в подвал.
– А мне что делать? – спросил я, пока лич не исчез.
– Ты иди своего Малыша проведай, вещи разбери, а потом присоединяйся. Буду учить тебя телекинезу. Благо, ничего сложного в этом нет.
«Пошли искать Малыша?»
«Ага».
Вышел из дома и осмотрелся. Малыш нашелся на самой окраине поляны.
«Что он там такое делает?»
«Я откуда знаю? Сейчас подойду и увидим».
При приближении оказалось, что мой мамонт упорно роет землю хоботом.
«Может, он трюфели ищет?»
Сделаем вид, что я не слышал эту бредовую мысль. Подошел вплотную к Малышу. Как оказалось, он вскрывал чьюто нору.
«Не понял».
«Аналогично».
Наконец Малыш достиг своей цели и вытащил из норы бурундука или когото на него похожего. Бурундук оглушительно верещал и пытался вырваться, хорохонт поднял хобот на уровень глаз и стал осматривать добычу с разных сторон. Убедившись, что находка ему подходит, он запихнул ее себе в пасть и съел.
«Офигеть…» Вот так внезапно и понимаешь значение слова.
«Мда… он, оказывается, не травоядный… Ты ему в пасть при покупке не заглядывал?»
«Нет, конечно. Мне в голову не приходило, что он может оказаться всеядным».
– Малыш, – окликнул я свою животинку.
Малыш флегматично посмотрел на меня. Что делать со своим открытием, я не знал…
– А, ладно, ничего, – махнул рукой я, – кушай дальше. Ты, главное, и о зелени не забывай, питание должно быть сбалансированным.
Дав такое бредовое напутствие, я отправился обратно в дом.
«В следующий раз тираннозавра не захочешь приобрести?»
«Заткнись. Ты же видишь, какой он послушный, так что не думаю, что его всеядность чтото меняет. Пойду оставшиеся вещи распакую да комнату в порядок привести надо».
Через пару часов я сидел в одной из лабораторий Бератрона и внимательно его слушал.
– Перед тем как объяснять, что такое телекинез и непосредственное воздействие аурой на реальный мир, надо рассказать тебе о строении человека. Люди, да и прочие разумные существа, помимо материального тела обладают еще множеством разных тел, в совокупности называемых душой. Определение, конечно, не совсем верное, но более полное понимание ты получишь, когда мы приступим к изучению некромантии или целительства. А пока считай, что объединение духовных тел – это и есть душа. Все тела, как духовные, так и материальное, плотно между собой связаны. К примеру, в случае повреждения материального тела или одного из духовных по связи будет нанесено повреждение всем остальным телам. Точно известно о существовании следующих планов: божественном, астральном, магическом, информационном. Некоторые теоретики настаивают на существовании ментального плана. Но, и это понятно любому здравомыслящему магу, это абсолютная ересь, так как противоречит эмпирическому закону Алерондара Мыслителя.
– Весьма интересно. – Я почесал подбородок. – А можно поподробнее?
– Конечно! К примеру, божественный план, на котором происходит взаимодействие богов и жрецов. Я уверен, что вызов демонов или ангелов также затрагивает этот план. Вероятно, об этом точнее знают высшие жрецы некоторых богов, но со мной они этим знанием делиться не собираются. Пока вопросов нет? – Дождавшись от меня легкого кивка, лич продолжил: – По базовым понятиям… План астрала – это план чистых энергий, полезен для быстрого восполнения маны, битв с сильными магами. С ним я научу тебя работать позже. План магии – это план различных ман, заклинаний. Собственно, именно на этом плане работает большинство магов. Информационный план… сложно сказать, что это такое, лично для себя я представляю его в виде мешанины обрывков знаний. На этом уровне работают оракулы и медиумы. Кстати, раз уж коснулись медиумов, распространено мнение, что медиумы общаются с духами. Это полная ересь, с духами общаются только темные некроманты и различные шаманы, медиумы просто черпают информацию из информационного плана. Давай свой вопрос, – сказал Бератрон, поняв по моему лицу, что я хочу чтото спросить.
– Если существуют темные некроманты, значит, бывают и светлые?
– Конечно, – усмехнулся лич. – Высшие целители все поголовно светлые некроманты. Восстановление необратимых повреждений любого духовного тела, воскрешение из мертвых, сам понимаешь, – это очень тонкая работа со смертью и ее производными…
– А как же можно восстановить необратимые повреждения? Они же необратимые…
– Необратимые для обычных целителей, – отмахнулся Бератрон. – Еще вопросы есть или можно продолжать?
– Да, есть несколько. Откуда берется мана? И тем более ее разные типы.
– Почти все в мире обладает отражениями на различных нематериальных планах. Начиная от живых существ и заканчивая камнями, песком и прочим. И посредством этой составляющей они тянут энергию из астрального плана, чтото сильнее, чтото слабее, но все они вытягивают ману, естественно, своего типа. Вода – ману воды, земля – ману земли, от растений идет так называемая мана жизни. К тому же не стоит забывать, что при построении заклинания мана никуда не исчезает, а только рассеивается и через некоторое время снова агрегируется. После этого ее можно опять использовать. Это свойство объясняет очень интересный факт: если часто использовать заклинания в одном месте, через некоторое время они будут выполняться легче, так как маны будет больше и наполнить заклинание станет проще. К тому же тут еще играет роль сопротивление магического плана: если часто творить заклинания в одном месте, то магический план становится там более эластичным и силовые линии легче строить и удерживать. А вот в новом месте силовые линии очень сложно удержать и без контроля они практически мгновенно разрушаются.
– Хм… вопросов стало больше.
– Задавай, – разрешил лич. – Любознательность для мага – самое важное. Благодаря любознательности маг развивается и постигает новые вершины знаний и могущества. К сожалению, во многих школах любопытство учеников не поощряется и оттуда выходят неучи.
– Вопрос первый: если мана никуда не исчезает, то рано или поздно ее количество должно достигнуть какогото запредельного значения.
– Не совсем верно. Мана имеет свойство медленно уходить на уровень астрала. В качестве утрированного примера можно рассмотреть тесто. Повар постоянно взбивает тесто и насыщает его пузырьками, они поднимаются наверх. В данном примере пузырьки играют роль маны, тесто – роль магического плана, а повар – генератора маны. Чем больше маны, тем сильнее она будет «утекать» на уровень астрала. Потом возьми у меня в библиотеке книгу «О концентрации маны» магистра Лорри. Там описан закон Лорри, который гласит, что есть константа, которая ограничивает концентрацию маны.
– Ясно, тогда задам второй вопрос. Мне кажется, у высокой концентрации маны помимо плюсов должны быть и минусы.
– Абсолютно верно. При превышении определенных порогов, точные значения которых ты можешь узнать из той же книги магистра Лорри, начинаются всякие неприятности.
– К примеру? – заинтересовался я.
– К примеру, массовое восстание зомби. Или прорыв мелких демонов, а иногда и крупных. Самый известный прорыв – это вторжение верховного демона Азриля со своей свитой на территорию университета Южной империи. Обратно в демонический мир его затолкали с большим трудом и огромными жертвами. С тех пор в крупных городах, университетах и школах магии действуют ограничения на использование мощных заклинаний.
– Забавно, – пробормотал я себе под нос. – А что мешает колдунам сотворить ряд сильных заклинаний в какойнибудь глуши, чтобы вызвать своих повелителей во плоти?
– Такие заклинания слишком влияют на магический план, и волны возмущений расходятся очень далеко. А колдуны, как и жрецы, работают на божественном плане, и их сильные заклинания, обряды или ритуалы дают возмущения сразу на двух планах – магическом и божественном. И на такую попытку слетится куча монахов, паладинов, инквизиторов, боевых жрецов всех возможных религий и орденов, да и боевых магов там будет немало. В итоге, если там действительно окажутся колдуны, то от них ничего не останется.
– Ясно, и тогда вопрос, даже не вопрос, а предположение. Получается, если уничтожить всех магов и подождать некоторое время, то вероятность возникновения магического сообщества устремится к нулю. Так как магический план через некоторое время станет обладать сильным сопротивлением и низкой концентрацией маны. И даже случайно нельзя будет построить простейшее заклинание.
– Строишь предположения, почему в твоем мире нет магов? – угадал Бератрон. – Что ж… разумное предположение. Я думаю, что оно имеет право на жизнь. У тебя больше вопросов нет? А то я еще не закончил основную лекцию и не приступил к практике телекинеза.
– Тогда придержу свои вопросы, – улыбнулся я.
«Предлагаю по возвращении на Землю организовать магический орден и додавить желтозадых обезьян, да и «друзей» из Содружества стоит отправить к демонам».
«А кто сказал, что я собираюсь возвращаться? Мне и тут пока неплохо».
«Ааа…»
«Бэ! Подумай, что мне там делать? Я и так почти всего там достиг, а здесь жизнь почти с нуля…»
«Тоже верно, но…»
«Давай лучше лича послушаем».
– Как я уже сказал, на информационном плане работают оракулы и медиумы. Но есть еще искажатели реальности: они, единственные, способны изменять информационный план. Очень опасны, причем для всего мира, так как их страхи могут через информационный план отобразиться на всех остальных планах, и приятного будет мало. На всякий случай, если встретишь такого, убей сразу. Слишком опасны. Если не сможешь убить, постарайся для искажателя реальности организовать портал в ближайший темный или демонический мир, пусть там издевается над пространством.
«Категорично…»
– Учитель, а как их определить среди других людей?
– Очень сложно. Они не маги, не жрецы и не колдуны. Обладают аурой обычного человека. Читать ауры научишься потом. А полный перечень особенностей, способов обнаружения и уничтожения можешь найти в книге «Кувалда искажателей реальности» архиепископа Гордана, жреца высшего посвящения ордена Вселенской чаши. – Лич выдержал паузу и продолжил: – В целом весьма сильный орден, помешанный на сохранении равновесия, но довольно безобидный изза того, что равновесие нарушать идиотов мало. Поэтому чаще всего они сидят по своим опорным землям. Ну да ладно. Вопросы есть?
– Да, появился один. Что такое аура и как она соотносится со всеми духовными телами?
– Понимаешь, любое духовное тело – очень тонкая и нежная материя, а аура – это граница, которая защищает это тело. Также аура – это средство влияния и изучения окружающего плана, так сказать, духовные руки, ноги, пальцы, глаза и уши. Соответственно есть магическая аура, есть астральная аура, информационная и божественная. Чаще под аурой понимают магическую.
– А почему про духовные тела вы рассказали мне только теперь, а раньше говорили лишь о магической ауре? – поинтересовался я, вспоминая предыдущие лекции Бератрона.
– Чтобы не запутать тебя. От тебя требовалось научиться видеть магические линии и строить простейшие заклинания. А лишние знания тебе только помешали бы на том этапе.
– А сейчас?
– А сейчас не помешают. Или ты сомневаешься в своем учителе? – Голос Бератрона стал слишком ровным. – Знаешь, скольких лоботрясов я обучил?
– Учитель, простите своего ученика. – Я счел за лучшее пойти на попятную. – Не сомнение я проявил, а лишь уточнял учебный процесс.
– Вот и хорошо. Теперь приступим к теории телекинеза.
Лич немного подумал и продолжил:
– В теории строения мира есть одна аксиома: из любого плана можно воздействовать на любой другой. В качестве примера рассмотрим жрецов, которые через божественный план могут творить заклинания на магическом плане или изменять материальную реальность. Классические маги, как я уже говорил, имеют дело с магическим планом. При этом они могут работать как посредством заклинаний, так и через непосредственное изменение аурой материальной действительности. Последнее и называется телекинезом. Маг выращивает себе специальную «магическую руку» на ауре, в большинстве магических трудов она называется щупом. Непосредственно с помощью щупа можно совершать только некоторые базовые действия: двигать и бросать предметы, разрывать их. Если по щупу подавать ману определенного вида, то действий станет много больше. К примеру, вливание голой маны огня по щупу приведет к возгоранию предмета, находящегося в щупе.
– Учитель, извините, что перебиваю, но мне кажется, что перенос предметов, возжигание, заморозка… это не очень большие возможности для мага. Или я ошибаюсь?
– Тут ты и прав и неправ одновременно, мой ученик. Действительно, телекинез и его производные ограничены в своих возможностях и применять их можно в очень редких случаях. Но с другой стороны, телекинез чрезвычайно хорош как учебное упражнение. Расскажу об этом подробно. Вопервых, щупов может быть не один и не два, параллельное управление десяткомдругим щупов тренирует концентрацию начинающего мага, что весьма и весьма полезно для построения сложных заклинаний. Вовторых, щуп – это тоже аура, и с помощью него можно строить заклинания удаленно, то есть если твой щуп сможет вытягиваться на сто метров, то и огнешар ты сделаешь на удалении сотни метров, а не как сейчас – около себя. Естественно, это станет возможно только после тренировок, так как аурой строить силовые линии значительно легче, чем щупом. Втретьих, постоянно используя телекинез для быстрого перемещения предметов, ты как бы ускоряешь свою ауру. Вижу по глазам, что ты не очень понял, поэтому поясню на примере. Во время тренировок с Торреном вы постоянно делаете специальные упражнения на быстроту движений. Зачем?
– Ну… чтобы в бою быстрее ударить.
– Именно. Соответствующие тренировки с щупом можно рассматривать как аналог таких упражнений для ауры. Если твоя аура будет быстрой, то ты сможешь формировать свои заклинания быстрее. Понятна аналогия?
– Более чем, учитель.
– Отлично. Недостающую теорию доберешь в библиотеке, а сейчас приступим к практике. – После этих слов с ближайшего стола поднялась пустая пробирка. – Магический план ты уже научился видеть хорошо. Поэтому смотри внимательно.
Задействовав мыслеинтерфейс и все вторичные сознания, я за какието пять минут смог увидеть светлую линию, выходящую из тела лича.
«А где его аура?»
«Чья?»
«Лича. Ведь щуп – это часть ауры, а ты видишь только щуп сам по себе».
«Верно. И вправду странно».
После пяти минут бесплодных попыток «рассмотреть» ауру лича я сдался и поинтересовался об этом у своего наставника.
– Сегодня прямо день хороших вопросов, – порадовался Бератрон. – Подумай над тем, что спросил, может, сделаешь еще одно уточнение?
– Хорошо, учитель.
«Что он хочет?»
«Я откуда знаю? Чтото связанное с магическим зрением. Ты тоже думай, и вторичные пусть думают».
Прошла минута.
«Может, ты еще чтото не видишь?»
«Может быть, может быть. Что там дед говорил? Что магическая сущность есть почти у всего?»
«Ага».
«А значит, у всего есть аура».
«Именно».
«Тогда получается, ауру камней, из которых сложен дом, я тоже не вижу».
«Думаю, это он и хочет услышать».
Значит, спросим:
– Учитель, у меня есть вопрос: почему я не вижу ауру камней, из которых сложен дом?
– Вот этот вопрос я и ожидал. – Лич тепло улыбнулся. – Может, из тебя и выйдет толковый маг, думать ты явно умеешь. Магическое зрение, как понимаешь, не имеет ничего общего с обычным. Ты «видишь» магический план с помощью своей магической ауры, которая пока не способна различать слабые магические проявления. Поэтому ты не видишь ауру камней.
– А почему вашу ауру я тоже не вижу? Не думаю, что ваша аура относится к «слишком слабым магическим проявлениям»…
– Верно, но моя аура прикрыта и выглядит как аура обычного человека, поэтому ты ее не видишь. Она достаточно «блеклая». А вот щуп я специально оставил неприкрытым, еще и немного сырой маны по нему пустил, чтобы тебе было легче смотреть.
– А как увеличить чувствительность ауры?
– Чаще смотри магическим зрением. Но главное, что ты щуп разглядел. Поэтому делай так же. – После этих слов пробирка опустилась на место, а лич встал и пошел к выходу из комнаты. – У тебя есть час.
– А как? – спросил я вдогонку.
Вот старый хрен!
«Делай…»
«Что?»
«Ну не знаю… Представь, что из твоей ауры чтото вылезает…»
Звучит, как слоган к дешевому ужастику: «Из твоей ауры чтото вылезло, и оно всех убьет».
«Я серьезно!»
«Я тоже».
«Заклинания же у тебя получались, а это, наверно, похоже по ощущениям».
Прошло десять минут бессмысленных попыток, и голос снова дал о себе знать.
«Ты, главное, сильно не тужься, а то из тебя не щуп вылезет».
«Пошел на фиг. Мне только идиотских советов не хватает».
«Да ладно… попробуй, наоборот, расслабиться и сдвинуть ту пробирку».
Потекли минуты бесплодных попыток. Почему у меня ничего не получается? Лич тоже хорош, мог бы и помочь… Глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Запросил подробный анализ по снятым данным около меня и не обнаружил ничего, хотя бы отдаленно напоминающее щуп.
«Кхе, кхе…»
«Чего надо?»
«Не хочу тебя расстраивать, но пробирку ты уже несколько раз двигал…»
«И ты, верблюжий выкидыш, молчал об этом?»
Вдохвыдох, вдохвыдох… успокаиваемся. Пора поставить вторичным задачу по разработке методов лечения от шизофрении в домашних условиях. Благо данные есть.
«Может, не будем рубить с плеча? Я же просто не хотел отвлекать тебя от размышлений…»
«Надо. От вредителей нужно избавляться».
«Я не вредитель! Я честно думал, почему твой щуп не виден».
«И почему же?»
«Мне кажется, потому что он у тебя слишком слабый и твоя аура не в состоянии его увидеть».
«Ладно, прощен… до следующего косяка. Но вторичные пусть разработают лечение, а то ктото стал слишком наглым!»
Попробуем вспомнить ощущения и чтонибудь передвинем. Эффект превзошел ожидания: со стола снесло все пробирки, а также прочий хлам.
«Хорошо, что там нитроглицерина не было».
Мда… чтото я силенок не рассчитал. Однако понял, как себя чувствуют слепые: в высшей степени отвратительно!
Лабораторию я прибрал как раз к приходу Бератрона.
– Мне казалось, что ты не настолько нервный, чтобы бросаться пробирками, – поднял бровь лич.
Пришлось пересказать Бератрону все, что произошло.
– Даже так? – удовлетворенно произнес лич. – Неплохо. Отмечу, что телекинез практически невозможно применить на живых существах, у которых развита аура. Даже не у магов аура будет отталкивать твой щуп. То есть обычное дерево ты «схватить» сможешь, а вот человека уже нет.
– Но можно же схватить за пояс или за сапоги?
– Нельзя. Аура как бы немного выступает, и взаимодействие происходит на некотором расстоянии. Ясно?
– Да.
– Отлично. А сейчас иди камешки на поляне побросай, хватит разрушений в моих лабораториях.
– Хорошо, учитель.
– Да, кстати, вот книги, которые я тебе советовал прочитать. – Ко мне подплыла стопка из семи книг. – Здесь различные техники развития ауры и манипуляции над ней, а также труды магистра Лорри и архиепископа Гордана. Завтра расскажешь, что успел прочесть.
Я взял книги, отнес наверх и пошел тренироваться.
К вечеру у меня появилось новое развлечение: сидя на крылечке, удаленно бросать в Малыша мелкие камешки и смотреть, как он бегает по полянке и ищет, кто это сделал. Очень смешно со стороны наблюдать за двенадцатью тоннами недоумения.
– Развлекаешься? – спросил Торрен. – Не жалко животное?
– Садись. – Я похлопал по ступеньке. – Не жалко, ему полезно. Это типа тренировка.
– Нуну, – сказал вампир, опускаясь рядом. – Как сам относишься к тому, чтобы потренироваться?
– Отлично, а то уже достало камешки швырять.
– Тогда пошли.
Библиотека Бератрона, учебник по общей теории магии для второго курса университета Северной империи под редакцией архимагистра Бератрона, глава двадцать четвертая «Эмпирический закон Алерондара Мыслителя»
Формулировка: «Для любого плана существует действие, с помощью которого можно воздействовать на любой другой план».
Рассмотрим несколько вариантов:
Изменение материального плана через магический. Примеры: телекинез, простейшие заклинания (огнешар, ледяная стрела и т. д.).
Изменение магического плана через материальный. Пример: ритуал подчинения. С помощью высушенных внутренностей животных, корешков и т. д. оркишаманы способны воздействовать на магические ауры животных и подчинять их себе.
Изменение астрального плана через магический. Пример: заклинание астральной ищейки. Данное заклинание строится на магическом плане, и после его активации на астральном плане появляется ищейка.
Изменение магического плана через астральный. Пример: заклинание астрального впитывания. Применение данного заклинания влечет практически мгновенное падение насыщенности маной магического плана.
Изменение магического плана через божественный. Пример: молитва отрицания инквизиторов Триединого. Ведет к тому, что сопротивление магического плана в определенном месте резко увеличивается.
Изменение божественного плана через магический. Пример: почти любое магическое заклинание экзорцизма.
Изменение материального плана через божественный. Пример: молитва «Длань веры» священников Триединого способна мгновенно излечить материальное тело от болезней и ран, вплоть до смертельных.
Изменение божественного плана через материальный. Пример: почти любые ритуалы или молитвы, которые производят верующие в храмах своих богов. Большинство молитв верующих увеличивает силу божества. Замечание: неправильно осуществленные молитвы и ритуалы могут привести к противоположным действиям (снижение силы, блокировка возможностей влияния божества через божественный план и т. д.). Данным способом часто пользуются различные колдуны и жрецы, чтобы нанести вред антиподам своих хозяев.
Я знаю только то, что ничего не знаю, но другие не знают и этого.
Сен
Прошло три дня. За это время я болееменее уверенно освоил телекинез. Конечно, не на уровне магистра, но пятью небольшими камнями оперировал вполне успешно. А если подключал к процессу вторичных, то и тридцать пять не потолок. Да и максимальный вес в два центнера был очень неплохим результатом. Всетаки хорошо обладать распараллеленным сознанием. Даже не представляю, как я раньше жил.
Лич сдержал слово и вылечил Малыша. Мы все присутствовали при этом значимом событии. Как сказал Бератрон: «Авось что увидите и запомните». Лично я много чего увидел, не запомнил, но зато понял, что до такого уровня мне примерно как пешком до Земли. Благодаря тому что запись действий учителя сохранилась, я смог проанализировать его заклинание: в среднем полсотни точек приложения, использование не менее пяти разных ман. И это только на моем уровне чувствительности! Сколько я еще не увидел… Так что пару дней я пребывал в некоторой меланхолии…
Как потом я понял из объяснений Бератрона, у хорохонта был рак в довольно глубокой стадии. Это только усугубило мое плохое настроение: в РИ рак тоже успешно лечился, но не за пять же минут!
Так получилось, что в течение дня мы между собой практически не пересекались: Джула с братьями осваивали какието медитативные техники, Торрен под наблюдением Бератрона проходил обучение в лабораториях.
А я продолжал тренироваться «на кошках», точнее, на хорохонтах. А если совсем точно, на конкретном хорохонте по имени Малыш. Правда, в один прекрасный момент животинка связала летающие камни и меня. Данный факт недвусмысленно вытекал из подозрительно настороженных взглядов, которые Малыш переводил с камней на меня и обратно. Я на всякий случай подтянул к себе валун поувесистее, а то демоны знают, что у него в мозгах переклинит… Но все обошлось: хорохонт только подошел и укоризненно на меня посмотрел. Я ему честно пообещал, что больше так не буду.
Тренироваться все равно было необходимо, и я придумал игру, которая понравилась и мне и Малышу: с помощью телекинеза я бросал валуны подальше, а он приносил их обратно, как собака, как маленькая ручная двенадцатитонная собачка.
По уже сложившейся традиции встречались все вместе мы только за завтраком. Сегодняшний день не стал исключением, и мы, активно поглощая пищу, делились достижениями в магии.
– А я так умею, – похвастался я, перекладывая котлеты с блюда к себе в тарелку.
– Позер, – буркнул Торрен.
– Не завидуй: зависть – смертный грех, – парировал я.
– Ты так больше не делай, – вмешался в нашу дружескую пикировку Бератрон. – Использование телекинеза во время еды в приличном обществе считается очень дурным тоном.
– Ладно, – покладисто согласился я. – У меня, кстати, вопрос. А почему вы ребятам даете медитативные техники для развития ауры, а мне нет?
Братья отвлеклись от разговора друг с другом и выжидающе уставились на лича.
– Они сейчас осваивают уровень магического зрения, и медитативные техники им в этом помогают, а ты магическое зрение уже освоил, и тебе они уже ничем не помогут.
– Ясно, но чувствительность ауры у меня так и не увеличилась…
– Пока тебе достаточно того, что есть. Иначе начнутся проблемы. К примеру, может возникнуть путаница между силовыми линиями заклинания и мелкими силовыми линиями окружающего пространства, которые в данный момент ты не видишь.
– Я правильно понимаю, что при изучении нового заклинания мне будет сложно выделить его компоненты?
– Правильно. Я считаю, что телекинезом ты в свободное время позанимаешься, а сегодня будешь призывать элементалей. Так что готовься морально, а все остальные приглашаются на просмотр.
– Не было печали, – пробормотал я себе под нос.
Итак, что мы знаем об элементалях? Они были вскользь упомянуты в некоторых книгах Бератрона. Оттуда я почерпнул, что эти создания на редкость мощные и могут случайно разнести магическую ауру мага вдребезги. Особенно маганедоучки…
«Между прочим, я жить хочу…»
«Я тоже хочу… напомню, что в моих планах есть продолжение близкого знакомства с одной прелестной северной эльфой…»
– Не бойся. – Лич правильно истолковал мою заминку и, усмехнувшись, сказал: – Я всетаки когдато был высшим архимагом и уж чточто, а прикрыть своего ученика от элементаля смогу.
– Ладно, перед смертью не надышишься. – Я встал.
– Хорошая поговорка, – сказал вампир. – Из твоего мира?
– Ага.
Мы вышли на лужайку перед домом и приготовились слушать Бератрона. Сюда же подтянулся заинтересованный Малыш.
– Вали отсюда подальше. – Я толкнул его хобот в сторону.
Животинка у меня понятливая, поэтому без лишних «вопросов» ушла на противоположный край поляны.
– Вы, – обратился лич к Торрену и остальным, – будете наблюдать с крыльца. А то такую толпу прикрывать проблематично. А ты смотри и запоминай. Это заклинание для приглашения элементалей земли. Напитаешь его немного сырой маной и жди. Не расстраивайся, если никто не придет, это нормально, не всем новичкам везет. Также запомни, что все элементали – немного эмпаты и на уровне простейших чувств тебя прекрасно видят, поэтому никаких негативных эмоций типа страха, агрессии, ненависти быть не должно. Могут ударить. Старайся излучать дружелюбие и интерес. Готов?
– Вроде да.
– Тогда попробуй, – приказал лич и отошел на несколько метров.
Закрыл глаза, чтобы легче было концентрироваться. Заклинание, на удивление, построилось абсолютно правильно и очень легко.
«Что теперь?»
«Дед сказал, напитать маной, обязательно сырой».
«Хорошо».
Аккуратно подал тоненькую «струйку» маны на вход заклинания и стал ждать.
«Ты чего так мало подал маны? Тут даже на маленький огнешар не хватит!»
«Думаешь?»
«Уверен! Давай больше».
Влил еще одну порцию маны.
«Да что ты жмешься? Щедрей надо быть. У тебя резерв быстрее восстанавливается, чем ты ману вливаешь».
«А если не так чтото пойдет?»
«Да ладно, старик подстрахует».
Так уж и быть, послушаюсь голоса. Мана щедрым потоком влилась в заклинание и тут меня «накрыло». Все органы чувств кричали о том, что я нахожусь глубоко под землей. Гдето далеко на границе сознания ругается лич… Чейто интерес… И тут все кончилось. Солнце ударило по глазам, звуки леса и крики людей – по ушам.
– Тише, пожалуйста, тише, – застонал я и скорчился на земле.
Сознание вернулось рывком. Я открыл глаза и увидел резной потолок своей комнаты. Все тело невыносимо болело, и я не смог сдержать стон.
– Он очнулся, – донесся до меня голос Джулы. Девушка села рядом. – Как ты себя чувствуешь?
– Плохо.
«Темные боги, неужели этот хриплый голос принадлежит мне? Что произошло? И почему мыслеинтерфейс не блокирует боль?»
Скользнул в виртуал, боль никуда не исчезла.
«Что это такое? Шиза, твою мать, ты где?»
«Здесь я».
«Нука, быстро сгенерируй кучу идей, что произошло и почему не блокируется боль?!»
«Я откуда знаю?»
«Черт, с тебя толку, как с козла молока! Что, совсем никаких идей?»
«Я думаю, чтото пошло не так и одно из твоих духовных тел повреждено. Поэтому больно тебе на соответствующем плане, и именно поэтому мыслеинтерфейс не может блокировать боль, так как он работает на материальном».
Черт… ладно, примем как рабочую гипотезу… Я посмотрел сообщения от мыслеинтерфейса.
Первое сообщение: «Нестандартная ситуация. Объект без сознания. Вероятно, отравление неизвестным ядом или заражение неизвестным вирусом.
Поиск решения в дополнительных базах…
Решение не найдено.
Запуск эвристического анализа…
Не успешно.
Решение: стабилизация структуры клеток организма объекта, стабилизация показателей организма на последних корректных показателях, ожидание».
Второе сообщение: «Вы пришли в сознание. Какие предпринять действия?»
Провести расширенную диагностику всего организма. Провести дополнительную проверку работоспособности мозга. Проверить целостность баз данных. В случае повреждений или нарушения целостности пытаться восстановить, при невозможности – связаться со мной. Озадачив мыслеинтерфейс, я выскользнул из виртуала и дал то же самое задание вторичным. Пусть контролируют процесс.
Ааа… как всетаки больно…
– Пить, – попросил я Джулу и попытался приподняться на кровати. Удалось только с третьей попытки, но я всетаки сел, прислонился к стенке и огляделся.
Я находился в своей комнате, судя по ощущениям – абсолютно голый, но целомудренно прикрытый тонким одеялом. Кроме меня в комнате была Джула, которая в данный момент протягивала мне кувшин. Трясущимися руками принял этот дар небес и присосался к сосуду. По вкусу жидкость напоминала травяной отвар.
– Что это? – спросил я после того, как напился.
– Отвар черной осоки; учитель велел дать тебе, когда ты очнешься. Он сказал, что это должно снять боль.
– Да? Было бы неплохо, а то все болит неимоверно.
– Он сказал, что отвар начнет действовать минут через пять после приема.
– Отлично.
В этот момент в комнату ворвались Торрен с братьями.
– Живой, бродяга, – радостно закричал вампир, тряся меня за плечо.
– Черт, ты головой стукнутый? Зачем меня трясти, клыкастый? Я только что очнулся, – рявкнул я.
Тор резко меня отпустил.
– Извини, но сейчас мне очень плохо, и поэтому я, мягко говоря, раздражен, – произнес я.
– Да, ладно. Сам идиот, – улыбнулся Торрен. – Что, так хреново?
– Более чем, хотя отвар Бератрона вроде бы начал действовать. – Боль понемногу отступала. – Кстати, долго я без сознания был?
– Вторые сутки пошли.
– А что произошло? Как со стороны выглядело?
– Ну… ты стоял, стоял, потом тебя затрясло, а потом ты упал и потерял сознание. Все не заняло и минуты.
– И все? Так быстро? – спросил я.
– Не совсем все, – вмешался Фериш. – Учитель долго ругался в твой адрес, такие обороты выдавал, что я заслушался. Причем без мата!
– Был бы листочек, записал бы, – съехидничал Родигес.
– Еще бы, – усмехнулся я, – он столько лет живет, должен был овладеть предметом в совершенстве.
– Я смотрю, тут за спиной обсуждают учителя? – раздался голос лича.
Все резко замолчали.
– Ну что, лоботряс? – Лич подошел к кровати и сел на стул, согнав Джулу. – Заставил поволноваться старика? Доволен?
«Мне кажется или он немного зол?»
«Я абсолютно уверен, что он сильно зол».
«Ты ему чтонибудь ответь».
«Я думаю, что он задал риторические вопросы».
– Что молчишь? – поинтересовался учитель.
– Не знаю, что ответить. – Я слабо улыбнулся.
– Судя по тому, что ты улыбаешься, боль тебя больше не терзает?
– Вроде бы да, – осторожно ответил я.
– Отлично, значит, готов к разбору своих действий.
– Вполне.
– Что я тебе велел сделать для вызова элементаля?
– Ну… построить заклинание и напитать его сырой маной.
– Разве? А мне казалось, построить заклинание и НЕМНОГО напитать его сырой маной, – рявкнул Бератрон. – Зачем ты вбухал в заклинание почти весь свой резерв?
– Ну… никто не приходил… и я подумал, что будет неплохо… эээ… добавить маны…
– Могу тебя обрадовать. Элементаль пришел, судя по всему, из самых гномьих гор. Только элементаль был не молодым, а старым и очень сильным. Тебе еще повезло, что он был настроен благодушно и просто «посмотрел» на тебя, а не стер тебя в пыль. Его взгляда хватило, чтобы раскурочить твою ауру и магическое тело на пять независимых кусков. Доволен тем, что пригласил элементаля?
– Не особо. – Я поежился. – Но я всетаки жив, и это не так уж и плохо. Или есть какието последствия? – озабоченно спросил я.
– Конечно, есть. Не каждый опытнейший элементалист рискнет призвать такого элементаля, так как это чревато. Так что последствия есть. – После этих слов учитель замолчал.
– И каковы последствия?
Бератрон хранил молчание, нагнетая обстановку.
«Сейчас он скажет, что ты никогда не сможешь заниматься магией, так как повреждения необратимы!»
«Сплюнь! Я уже привык к магии и без нее буду испытывать некоторый дискомфорт».
– Как это ни странно, – наконец подал голос лич, – последствия положительные. Теоретически, у тебя должен увеличиться резерв, точнее, быстрый резерв с маной, магическая аура станет более чувствительной, а также появится некоторая защита против элементалей, причем не только земли.
– Э… у меня есть несколько вопросов, учитель.
– Задавай, – разрешил Бератрон.
– Что значит «быстрый резерв с маной»? Получается, что есть и другой?
– Конечно, есть. Проведу аналогию с человеческим организмом: в мышцах содержатся соединения, которые обеспечивают организм «быстрой» энергией, а также в организме наличествует жировая прослойка, которая обеспечивает человека «долговременной» энергией. Также и у магического тела есть два резерва: быстрый и медленный. Мана из быстрого резерва тебе доступна для заклинаний, а вот мана из медленного резерва – нет. Аналогия ясна?
– Более чем. А почему всетаки последствия положительные? Мне кажется, что если мое тело разорвало на пять кусков, а потом ктонибудь быстро сшил их, то ничего хорошего не случилось бы. В лучшем случае остался таким, как прежде.
– Очень распространенное заблуждение. К духовным телам нельзя подходить с теми же мерками, что и к материальному. Там другие правила, законы и особенности. Случай перегрузки магической ауры известен и хорошо изучен, поэтому я могу вам рассказать, какие еще могут быть последствия.
– Давайте, – сказал я за всех.
– Медленная и весьма неприятная смерть. Магическое тело расползается по швам и через связь убивает материальное тело. Обычно человек сгнивает заживо, но тут как повезет. – Краем глаза я отметил, что Джула несколько побледнела после слов лича. – Другой вариант: деградация ауры без полного разрушения. Грозит лишением любых магических способностей, да и с обычным здоровьем будут серьезные проблемы. Вот так!
– А никто не пробовал исследовать такой процесс более тщательно и снизить вероятность негативных последствий? И проводить подобный ритуал, чтобы, так сказать, прокачивать магов.
– Считаешь себя самым умным? – ухмыльнулся Бератрон. – Не получится. Такой способ используют некоторые магические школы. Насколько я помню, они достигли весьма успешных результатов: умирает только каждый пятый.
– Двадцать процентов смертности – это успешный результат? – удивился я. Двадцать процентов потерь… Не хотел бы я обучаться в такой школе.
– Вполне приемлемый результат. Выживает каждый десятый, так что у тебя, можно сказать, день рождения.
– С днем рождения! – поздравил меня Торрен изза плеча учителя.
– Ага, спасибо, можешь принести тортик для полной картины.
«Что ж я злой такой?»
«Надо бы о шкурке больше заботиться…»
«А ты не офигело, тупое животное? Кто мне посоветовал увеличить напор маны? Кажется, что мне и стоит делать, так это поменьше тебя слушать».
– Сен, теперь у меня вопрос, – сказал лич.
– Какой? – заинтересовался я.
– Удар по твоему магическому телу был слишком силен, и разделено на куски оно было чересчур долго, поэтому твое физическое тело должно было «рассыпаться». Но после соединения кусков твоей ауры воедино никаких повреждений я на тебе не заметил. Объясни мне, старому, почему?
Я задумался.
«Выкручивайся».
– Регенерация. Я вроде бы говорил както…
– Знаю, что у тебя есть регенерация. Но в томто и дело, что ни один вид регенерации не работает при почти уничтоженной магической ауре.
– У меня регенерация как бы независимая…
– Это «как бы» как? – передразнил меня Бератрон.
– Она… не знаю, как сказать… не является частью меня, точнее, не совсем часть меня. Чтото я запутался.
– Попробуй распутаться, – с усмешкой посоветовал Торрен.
– Да пошел ты, – дружелюбно произнес я, немного подумал и продолжил: – Можно сказать, что надо мной в моем мире провели специальный ритуал, после которого я получил возможность управлять собственным организмом как угодно. Регенерация – это одно из приобретенных свойств, в ситуации, когда я без сознания, она запускается сама.
– Интересно, интересно, – медленно сказал лич. – Ритуал ты вряд ли сможешь повторить?
– Ритуал – это просто ближайшее понятие в вашем языке. У нас в мире нет магии, совсем нет. Поэтому сделать такое преобразование можно только с помощью очень сложного оборудования.
– А почему нельзя сделать это оборудование здесь? – полюбопытствовал ктото из братьев.
– Вы что, думаете, это ткацкий станок, что ли? – усмехнулся я. – Чтобы сделать такое, нужны несколько десятков тысяч различных специалистов, нужны химические заводы, нужны сборочные цеха, да много чего нужно, всего и не перечислить.
– А у вас все такие, как ты? – спросила Джула.
«О! Наша застенчивая девочка влезла в разговор старших».
«Засунь сарказм себе знаешь куда!»
«Попрошу отметить, что этого «знаешь куда» у меня нет».
– Нет, конечно. Когда я покинул свой мир, то был единственным в своем роде.
– Ого, – сказал Торрен, который намеревался задать еще парочку вопросов, но его перебил Бератрон:
– Так! Пообщались, и хватит, больному стоит отдохнуть, так что оставим его одного. – После этого он обратился ко мне: – А тебя предупреждаю: тебе категорически нельзя напрягать магическую ауру. Никаких заклинаний, никакого телекинеза. Дня три должно хватить для полного заживления ауры. Ясно?
– Вполне, я не идиот. Мне достаточно один раз наступить на грабли, теперь я ко всем духовным телам отношусь сугубо серьезно. Честно.
– Вот и хорошо, – улыбнулся лич. – Постарайся отдохнуть. Во сне аура восстанавливается быстрее.
Сен
Полянка у дома Бератрона, через пять дней
– Готов? – спросил лич.
– Честно? – поинтересовался я.
– Да.
– Нет, не готов. Память о боли после встречи с элементалем еще свежа в моей памяти.
– Но это не повод бояться, – укорил учитель.
– Но вполне себе повод опасаться, – ответил я, закуривая. – Пару минут, и я настроюсь.
– Хорошо.
Сегодня у меня вторая попытка «подружиться» с этими забавными магическими существами. Уверенности в своих силах у меня, естественно, нет.
«Рекомендую повторить. Строишь заклинание, и весь быстрый резерв в него. Может, еще круче станешь?»
«Я вот не понимаю. Если я сдохну, то ты, как производная моей личности, умрешь вместе со мной. Или тебе не нравится жить?»
«Да ладно тебе, я всего лишь пошутил».
«Умолкни, ты сбиваешь правильное настроение для встречи с элементалями».
– Приступим, – пробормотал я в никуда, отбросил в сторону остатки сигариллы и построил заклинание приглашения элементалей.
Теперь добавим немного сырой маны и будем ждать.
Потекли долгие секунды… Внезапно навалилось знакомое ощущение, только значительно слабее: я не потерял связь с реальностью, и никаких неприятных ощущений покойника, закопанного на глубине ста метров, не было.
«Он гдето рядом».
«Я, знаешь ли, заметил».
«Привет», – попробовал я передать послание, после чтото получил в ответ, и контакт пропал.
– Как дела? Как пообщался с элементалем? – поинтересовался Бератрон.
– Вроде ктото пришел, – неуверенно сказал я. – А вы тоже его почувствовали?
– Конечно, – со смехом сказал лич. – Я всетаки в элементальной магии разбираюсь. Что он тебе «сказал»?
– Я не уверен, но мне показалось, чтото среднее между «не до тебя» и «чего надо, недоучка?».
– Этого и следовало ожидать. Для новичка слишком сильный элементаль. Попробуй еще раз, только влей еще меньше маны. Надо, чтобы ктото из совсем молодых пришел.
Уже привычно строю заклинание и буквально чутьчуть напитываю его маной – конструкт едваедва «засветился». Почти сразу почувствовал элементаля, в отличие от предыдущих попыток, давления не было, а было ощущение, что рядом прыгает щенок.
«Привет», – послал я импульс.
В ответ меня окатило смесью радостного ожидания и интереса.
– Что делать? – тихонько спросил я лича, стараясь не потерять контакт.
– Ничего, попробуй с ним пообщаться, попроси чтонибудь сделать. А я пошел, у меня и другие ученики есть. Дерзай! – На лице Бератрона заиграла легкая усмешка, после чего он развернулся и ушел. Не забыв забрать остальных.
С элементалем я возился до самого вечера. Я накормил его маной до отвала и научился разбирать, что он хочет мне сказать. В принципе общение с ним было похоже на игру с дрессированной добродушной собакой. Под самый вечер мне удалось добиться, чтобы он сделал небольшой нерукотворный холмик.
Как бы с ним попрощаться?
«Попробуй сказать «пока».
«Пока, мне пора идти», – отправил я импульс элементалю, снабдив его толикой маны. В ответ до меня донеслось сожаление и приглашение «поиграть» еще.
«Забавная зверушка».
Ага, только не зверушка. Мне даже понравилось с ним «играться», такое незамутненное сознание. Только утомительно, как будто резерв весь кончился.
«Ты вообще считал, сколько раз ты ему ману посылал? Я думаю, что резерв вполне мог кончиться…»
Да и черт с ним, не жалко. Надо идти спать, а то Бератрон говорил, что завтра будет обучать меня взаимодействию с другими элементалями.
Библиотека Бератрона, рукописные записки неизвестного автора
…Несмотря на большое количество маговэлементалистов, на вопрос, кто же такие элементали, еще никто не смог дать ответ. Все теоретические знания заканчиваются на том, что элементали – это магические существа и живут они в магическом плане, в котором достаточная насыщенность соответствующей маны.
А вот белых пятен очень много. Приведу лишь самые известные вопросы теоретиковэлементалистов вместе с общепризнанными гипотезамиответами:
Обладают ли элементали полом? Нет, не обладают.
Как рождаются и умирают элементали? Когда сила элементаля достигает определенного предела, то он умирает, но вместо себя оставляет несколько сотен (или даже тысяч) слабых элементалей.
Если элементали постоянно делятся, то почему их количество почти постоянно? Ответ неизвестен.
Действительно ли сила элементалей зависит от их возраста? Да, зависит.
Можно ли убить элементаля? Да, можно. Применение заклинаний, сильно искажающих магический план, приводит к смерти элементалей.
Какие виды элементалей существуют? Подтверждено существование элементалей воды, земли, огня, воздуха. Распространена гипотеза, что есть элементали льда, металла, но большинство теоретиков сходятся на мысли, что это просто разновидности элементалей воды и земли соответственно. Также стоит вспомнить теорию одного магистраэлементалиста о существовании элементалей жизни, смерти, ментала и даже пустоты. На мой взгляд, это бредни старого, окончательно выжившего из ума маразматика (последние семь слов старательно зачеркнуты), недоказанная теория, к которой нет ни малейших предпосылок.
Враждуют ли элементали противоположных стихий? Нет, данный миф уходит корнями в распространенное заблуждение о «противоположных» друг другу стихиях и, соответственно, противоположных манах.
Отдельно стоит рассмотреть следующий вопрос: способны ли элементали к командной работе или общению между собой? Вопрос, вызывающий активные дискуссии среди элементалистов.
Обычно в качестве доказательств данной теории приводятся следующие факты:
Классическое заклинание приглашения элементаля нельзя уловить уже на расстоянии больше пятисот метров, в то время как элементали могут услышать его за несколько тысяч километров. Считается, что элементали по цепочке передают приглашение и один из них откликается. И именно поэтому на одно заклинание откликается только один элементаль.
Старшие элементали могут мстить за «молодняк», погибший по вине магов. Противники данной теории возражают и выдвигают следующие доказательства:
Заклинание приглашения элементаля не улавливается изза того, что чувствительность магической ауры магов на несколько порядков ниже, чем у элементалей.
Документально подтвержденных фактов о мести элементалей нет.
Ни один элементалист так и не смог заставить двух элементалей даже одной стихии работать сообща. То есть с каждым элементалем необходимо работать отдельно.
Не бойтесь совершенства. Вам его не достичь.
Сен
Бератрон указал мне место на поляне, где грунтовые воды проходили близко к поверхности. Я провел приглашение элементаля воды. С призывом проблем не возникло – пришел как миленький.
– У тебя неплохо получается, – подбодрил меня лич. – Вот тебе конструкты для огненного и воздушного. С кого начнешь?
– С воздушного, а то для огненного нужно костер разводить. И, насколько я понял из книг, с ним тяжелее работать.
– Есть такой момент. На огненного элементаля сложнее настроиться, даже сложнее, чем на воздушного. Такая у него специфика. Но хватит слов, начинай.
Наученный горьким опытом, я влил в заклинание приглашения воздушного лишь толику маны. Видно, изза того, что призыв происходил на открытом воздухе, даже этого оказалось много: элементаль пришел, конечно, но несколько сильнее, чем ожидалось.
– Попытайся с ним справиться, – посоветовал Бератрон.
«Легко сказать».
Будем пытаться.
Через пару часов я, весь взмокший от напряжения, пил чай в обеденной комнате. Лич сидел напротив и о чемто размышлял.
– И как ощущения? – спросил, появляясь, Торрен.
– Тяжко, – ответил я, – как будто пару тонн железа перетаскал.
– Еще бы, – вмешался Бератрон, – ты его столько раз подкармливал маной, что у тебя почти весь резерв опустошен. А этот элементаль будет в окрестностях еще пару недель ошиваться в надежде на повторение десерта.
– Это же хорошо? – уточнил Торрен. – Ведь чем чаще опустошаешь быстрый резерв, тем быстрее он увеличивается? Вы так Сену говорили.
– Конечно, так, – ответил лич, – но сейчас у Сена задача не в том, чтобы увеличить резерв, а в том, чтобы научиться эффективно работать с элементалями. А он вместо этого их подкармливает.
– Ничего, что я здесь сижу? И что в этом плохого?
– Потом будет сложнее настраиваться на то, чтобы заставить их работать.
– Хм… Хорошо, учту.
– Как себя чувствуешь? Резерв немного восстановился?
– Вроде бы да.
– Отлично, тогда пошли разберемся с последним элементалем.
Разведя костер, я призвал совсем слабенького огненного элементаля, немного «поиграл» с ним и отпустил.
– Легко получилось? – спросил лич.
– Как ни странно, да.
– Потому что он слабый был. А до этого был сильный воздушник. Поэтому такой контраст.
– Хм… возможно.
– Вот тебе задание на три дня: улучшить взаимодействие с водным и земным элементалями. Потом маленький экзамен – построить хибару для хорохонта. Задача ясна?
– Вполне.
– Хорошо, будут вопросы – обращайся.
Три дня пролетели незаметно. С раннего утра до позднего вечера я призывал элементалей и заставлял их работать. Прогресс однозначно был: налаживание контакта происходило практически мгновенно, мои требования элементали также подхватывали сразу. Я даже попробовал задействовать одно из вторичных и призвал водного и земного одновременно.
Наконец настал день экзамена.
– Учитель, я до сих пор не понимаю, зачем нужен водный элементаль при строительстве.
– Водному элементалю легче работать с влажной землей, чем с сухой, – она более пластична.
– Хорошо. Только я до сих пор не знаю, что делать.
– Все просто. Сначала выведи грунтовые воды – увлажни землю.
– Насколько большой участок?
– Метров тридцать в диаметре хватит.
Приглашение элементаля воды. Мысленный посыл с просьбой увлажнить землю.
– Сделано, учитель.
– Теперь вызови земного и возведи стены. Метров на семьвосемь. И пусть он их постоянно держит, иначе все рухнет.
– Хорошо, учитель, – ответил я и принялся за работу.
«Какая площадь будет?»
«Думаю, двадцать на двадцать».
«Не много?»
Я посмотрел на Малыша, ошивающегося поблизости.
«Если бы! Он же сам в длину метров десять, а то и больше. Ладно, пора приступать».
Элементаль успешно воздвигал стенки, но удерживать все четыре ему не хватало сил. После того как в четвертый раз вся конструкция рухнула, я активировал вторичных и вызвал еще трех элементалей.
«Постой, не возводи».
«Почему?»
«Если ты просто возведешь стены, то весной вода внутрь затечет. Надо бы на полметра грунт приподнять».
«Резонно».
Элементали заложили фундамент. Бератрон вопросительно взглянул на меня. Пришлось объяснить.
Четверка элементалей легко воздвигла стены толщиной почти в метр и спокойно их удерживала от разрушения. Для входа я оставил в одной из стен проем шириной в пять метров.
– Готово, учитель.
– Теперь надо максимально уплотнить стены.
– То есть сжать?
– Да.
Мысленный посыл всем элементалям, и толщина стен резко уменьшилась до полуметра.
– Достаточно, – сказал Бератрон, – теперь возведи крышу.
На всякий случай призвал еще одного элементаля и с его помощью построил крышу.
«Все быстрее и быстрее получается».
«И это радует. В крайнем случае стану строителем. Буду строить здания казарменного типа».
«Мне кажется, что это не предел твоих мечтаний».
«Знаешь, о чем я сейчас мечтаю?»
«Наверно, о прекрасной северной эльфе и ее идеальных формах?»
Я только что понял, что играть в вопросыответы с голосом в своей голове неинтересно.
– Ученик, – вырвал меня из грез лич, – не расслабляйся, еще ничего не закончено.
– Да, учитель.
– Пошли внутрь.
– Эээ… учитель… это, мягко говоря, небезопасно. По моим скромным оценкам, крыша весит тонн пятьсот, и висит она там силами одного элементаля. И я не уверен, что выживу, если такая масса обрушится.
– А я, думаешь, выживу? – усмехнулся лич.
– Полагаю, что да.
– Хорошо, когда есть такая уверенность в собственном учителе. Щит вокруг нас я уже поставил. Так что опасения излишни.
«Предлагаю смоделировать в мыслеинтерфейсе падение крыши. Наверно, это будет очень смешно».
«Не отвлекай. Потом смоделируешь».
– А зачем нам внутрь, учитель?
– Укрепить стены магией. Показываю заклинание. Запомнил?
– Да, учитель. Ничего сложного. А для чего оно?
– Заклинание твердой скобы. Используется на твердых телах, чтобы зафиксировать их состояние. Ты знаешь об атомах, молекулах?
– Конечно.
– Хорошо. Фактически заклинание не дает молекулам удаляться от своей исходной позиции. Площадь фиксации примерно в квадратный метр, глубина около тридцати сантиметров.
Мыслеинтерфейс автоматически расчертил строение на такие блоки. Получилось их довольно много.
– А кто создал это заклинание?
– Ктото из древних. При относительной простоте заклинание самоподдерживающееся, к тому же несколько таких заклинаний можно накладывать внахлест, и они будут друг за друга держаться.
– Его, наверно, везде, где только можно, применяют?
– О нет. У всего в мире есть обратная сторона. Скобу легко разрушить специальным магическим заклинанием. Поэтому сфера применения ограничивается исключительно гражданской сферой. Да и то только среди смелых и глупых. Кому хочется, чтобы его дом однажды рухнул от происков недоброжелателей?
– Мне бы не хотелось. Но мы его используем.
– Как ты мог заметить, недоброжелателей тут нет.
– Тоже верно.
– А раз верно, то приступим. Ты укрепляешь стены. А я займусь крышей – хочу и ее укрепить.
Я кивнул и приступил к долгой, нудной работе по накладыванию нескольких сотен заклинаний.
Изза того, что пять вторичных удерживали элементалей, скобы накладывал только я и одно из вторичных. В итоге работа продлилась до самого вечера. Когда скобы были установлены везде, где нужно, мы вышли из здания.
– Отпускай элементалей, – сказал лич.
– А хибара не рухнет?
– Нет, – усмехнулся он.
Я попрощался с элементалями, напоследок разделив между ними остатки резерва. Строение не просто выстояло, а даже нигде не осыпалось. Почти.
«Отлично!»
– Как ты можешь видеть, ученик, все получилось.
– А его дожди не размоют? – Сомнения в устойчивости данной конструкции меня не отпускали.
– Скобы не дадут. Всетаки автор был гением.
Я еще раз взглянул на здание: параллелепипед с идеально ровными темными стенами и огромным зевомвходом.
– А что с входом делать? Я не представляю, как сделать ворота, – произнес я.
– И не надо, – улыбнулся лич. – Есть заклинание – разновидность щита от физических воздействий. Оно не пропускает предметы с маленькой кинетической энергией, а человека и тем более хорохонта пропустит. Правда, оно работает от накопителя и его придется раз в месяц подзаряжать.
Я не стал отвечать, только устало кивнул и прикурил сигариллу.
На следующее утро за завтраком я сказал:
– Учитель, надо бы решить вопрос с пропитанием нашей живности.
– Что предлагаешь? – с интересом спросил лич.
– Договориться с Кростом и его братом, чтобы они закупили для нас провизию. Дать побольше комиссионных, и, думаю, сделают в лучшем виде.
– А почему сами не закупим? – поинтересовался Торрен.
– Вопервых, все мы городские и в сене не разбираемся. Вовторых, закупка таких объемов может вызвать вопросы. А Крост – местный, чтонибудь придумает. А мы не сможем.
– Крост – это хозяин хутора за лесом? – на всякий случай уточнил Бератрон.
– Да. Я бы еще в Рекер съездил дней на десять.
– Зачем?
– Купить еды – запас карман не тянет. Может, алхимические реагенты пришли. Да и к мастеру Боя заскочить.
Лич сказал:
– Добро. Когда?
– Думаю, через неделю.
– Почему так долго?
– Дня три мне надо для решения проблем со здоровьем.
– Что за проблемы? Почему я не знаю? – нахмурился Бератрон.
– Даже не знаю, как объяснить, – замялся я.
– А ты попробуй, а то для ученика ты чересчур загадочный.
– Я, кажется, не говорил, но у меня множественное сознание…
– Ничего страшного в этом нет, – прервал меня лич, – почти все опытные маги умеют на некоторое время разделять свое сознание на два, а иногда даже на три потока.
– У меня их восемь.
«Мне кажется или для мертвого у нашего учителя слишком богатая мимика?»
– Сколько? – переспросил Бератрон.
– Восемь.
– И ты еще не сошел с ума? Восемь личностей в одном теле это чересчур. Или они обычно спят?
– Не спят, но шесть сознаний не имеют личности вообще. А одна из личностей, безусловно, подчинена другой.
«Это я подчинен?»
«Именно ты! Или хочешь поспорить? Не забывай, что я могу стереть тебя, просто убив кусочек своего мозга!»
«Всевсе, вопросов больше не имею».
– Забавный у вас мир, – сказал Торрен. – А можно вопрос?
– Валяй.
– А когда ты когонибудь обкатываешь… ну ты понял… тебе вторая личность советы не дает?
«Вот дебил».
– Нет. А в данный момент выразилась, что ты дебил.
– Спасибо, – усмехнулся вампир. – А если морду тебе набить, то ей обидно будет?
– Прекратили! – оборвал нас лич. – А теперь объясни, что у тебя случилось. Желательно подробно. Твои секреты уже надоели, да и некрасиво это.
– Да, понимаю, – удрученно произнес я, – но излишняя доверчивость при моем социальном положении дома приводит к плохим последствиям. Мир у нас весьма жесток.
Я собрался с мыслями и рассказал о своей жизни в родном мире.
– Сен, – спросила Джула, – а у себя дома ты убивал?
– Было дело. Но лично для себя немного.
– То есть?
– Убрал конкурента, чтобы попасть в нужный университет. Недоброжелатели на работе, их тоже пришлось аккуратно устранить.
– А не для себя? С твоих слов получается, что много, – произнес Торрен.
– Восемнадцать тысяч девятьсот сорок три. В принципе немного.
– Ни фига себе немного! – присвистнул вампир.
– Не кричи. – Я оборвал его. – Не тебе меня судить. Я же рассказал вам о реаниматоре. Думаете, его так просто сделать? Универсальную машину для того, чтобы вылечить любого человека от любой болезни? Знаете, сколько тестов и опытов на живых людях надо провести, чтобы прийти хоть к какомуто результату? – под конец из меня выплеснулось раздражение.
– И тебе не жалко их? – спросил Фериш. Или Родигес, не разобрал.
– Нет. Я делал то, что должен. К тому же мы людей не на улице хватали. Исключительно отбросы общества.
– Бедняков, – с горечью произнес один из братьев.
– Нет, – отрезал я. – Вопервых, бедности в вашем понимании у нас нет. Вовторых, под отбросами я понимал другое: маньяки, педофилы, насильники. Всех тех, кого приговорили к казни, причем за чтото аморальное.
– Не вижу ничего страшного, – впервые вмешался Бератрон, – если все так, как ты рассказываешь, ничего плохого ты не делал. Но почему ты так раздражен?
– Потому что каждому я лично подписывал приговор. И это не просто казнь, а фактически самые страшные пытки, которые можно придумать.
– Все равно, – ответил лич. – А сколько людей этот ваш реаниматор спас?
– Не знаю – не считал. Несколько миллионов, наверно.
Все задумались, переваривая мои откровения.
– Ты ничего не рассказал о своей семье, – наконец нарушила неловкое молчание Джула.
– Ты сегодня любопытна, – произнес я.
– Я всегда любопытна, я же всетаки женщина, – улыбнулась Джула. – Расскажи о своей семье.
– Девушка, – пунктуально поправил я, – нет у меня семьи. Вся кончилась.
– Это как?
– Несчастный случай приключился, только биологический отец остался.
– Соболезную. – Торрен похлопал меня по плечу.
– Чему? – неподдельно удивился я.
– Тому, что ты потерял семью, – растерялся вампир.
– Несчастный случай начался, когда мой отец заделал моей матери меня. А когда я подрос, то позаботился, чтобы моя семья уже никого не побеспокоила.
– Извини, Сен, но то, что ты говоришь, мерзко.
– Еще раз, Тор: не тебе меня судить.
– Расскажи подробно. Я думаю, что ты не все сказал о семье, – попросила Джула.
– Да что там рассказывать? Ненависть, насмешки и презрение матери, отчима, братьев, даже от слуг. Доведут кого угодно. Я случайный ребенок, ненужный. У меня хорошая память. А когда они попробовали устроить заговор, то было истинным наслаждением отправить их всех на плаху.
– Я бы не смог, – признался Торрен.
– А ты и не был в такой ситуации, чтобы так говорить, – резко ответил я. – Твой отец тебя любит и помог тебе бежать, когда ты вляпался в дерьмо. Отмечу, что с риском для своей репутации и, может быть, для жизни. Не знаю ваших законов, поэтому не могу сказать точно.
– Он мне не помогал, – насупился Тор.
– Брось, – отмахнулся я, – ты бы не смог уйти из дома, если бы тебе не позволили это сделать. Бежал ты не голышом, а с припасами, деньгами и оружием. Думаешь, доверенные слуги твоего отца ничего не заметили?
Вампир помолчал.
– Возможно, ты прав. Действительно, есть несколько неувязок.
– А что за заговор? – спросила Джула.
«Чтото она чересчур разговорчива сегодня». Женщина и любопытство – это почти синонимы. Я рассказал о заговоре и своей роли в его предотвращении.
Когда я закончил, высказался лич:
– Это все, конечно, интересно. Но почему ты об этом не говорил раньше?
А действительно, почему?
– Не знаю. Может быть, потому что вы все стали мне дороги, а мне не хотелось выглядеть в ваших глазах чудовищем. – Я достал сигариллу. – Никто не против, если я закурю?
Дождавшись разрешения, я прикурил, вдохнул ароматный дым и продолжил:
– К тому же я очень сильно от вас отличаюсь. Физиологически. У меня множественное сознание, сильная регенерация и способность увеличивать скорость восприятия в тысячу раз. Мой мозг настолько сильно изменен, что я не могу считаться человеком, мой организм модифицирован не меньше мозга – теоретически я даже могу есть траву, чтобы выжить.
Меня еще долго спрашивали о моей жизни, пока не вмешался лич:
– Все дальнейшие расспросы потом. Ты говорил, что у тебя проблемы с твоим сознанием. Ты знаешь, как их решить?
– Теоретически да, но практически чтото может пойти не так.
– И чем это грозит тебе?
– В худшем случае я умру.
– Других способов нет?
– Есть, избавиться от одного сознания. Но я на это не пойду. Слишком много плюсов от него.
– Хорошо, – кивнул лич, – понимаю. Я бы тоже не пошел на такой шаг, несмотря на риск. Но для чего еще четыре дня?
– Чтобы научиться нескольким боевым заклинаниям.
– Зачем? – удивился Бератрон.
– Те разбойники, которых мы ликвидировали, за ними ктото стоит. А мы взяли их деньги, много денег. И нас наверняка ищут. Поэтому есть вероятность, что придется убить еще некоторых людей, чтобы нас перестали искать. Это причина, по которой стоит появиться в Рекере.
– Жестоко, но разумно, – согласился лич. – А что, если не получится?
– Тогда мы вернемся сюда и будем долго и упорно учиться. Чтобы потом выйти и завершить начатое.
– А если выйдут на этот лес и будут его прочесывать в поисках вас?
– Думаю, наш добрый и всемогущий учитель сможет защитить бедных непутевых учеников, – улыбнулся я.
– А куда девать трупы? – иронично поинтересовался Бератрон.
– Болото большое – все влезут, – жестко усмехнулся я. – И наверняка в нашей программе обучения есть азы некромантии? А у нас будут наглядные пособия.
– Хорошо. С твоим планом я согласен, но, на будущее, больше не ставь под удар это убежище. У меня тоже хватает врагов, и некоторые из них желчью изойдут, если узнают, что я жив. И для того, чтобы исправить сей печальный, с их точки зрения, факт, пойдут на многое. И я не уверен, что с ними справлюсь.
– Простите, учитель. Но убийство тех разбойников было единственным выходом.
– А зачем взяли деньги?
– От того, взяли бы мы деньги или нет, ничего бы не изменилось. Нас бы все равно искали.
– Тоже верно.
Я встал и вышел на полюбившееся крыльцо. Прикурил и с помощью телекинеза стал играть с Малышом. Через десять минут сзади раздались осторожные шаги. Я не обернулся. Справа, шурша юбками, присела Джула.
– Сен?
Я в ответ приподнял бровь.
– Мы поговорили с ребятами…
Я продолжал сидеть, смотря прямо перед собой.
– И, в общем, мы решили, что ты не чудовище. И мы тебя любим и ценим.
Я повернул лицо к Джуле.
– Спасибо.
– Не буду мешать тебе думать. – Она поцеловала меня в щеку и убежала в дом.
«Ну что, шиза, твои мысли?»
«По поводу?»
«По поводу того, что у нас, похоже, появилась настоящая семья».
«А какие тут мысли могут быть. Семья – это хорошо».
Внутри распространилось тепло. Действительно, семья – это хорошо. Немного отстраненный Бератрон, который безвозмездно начал нас учить, вполне заменил мне деда, Торрен – братаблизнеца, Фериш и Родигес, которые постоянно смотрят за нами с Тором и пытаются на нас равняться, – младших братьев, а Джула, мысли которой я не могу понять, – младшую сестренку.
«А эльфа заменила любимую девушку?»
«Я ее видел один раз в жизни! Хотя с ней было хорошо».
«Ладно. Ты, главное, не расслабляйся».
Конечно, я отлично помню, что жизнь жестока. И для того чтобы выжить, нужны жесткие поступки.
Вечером я на всякий случай со всеми попрощался и поднялся к себе в комнату, не забыв предупредить, чтобы меня ни в коем случае не беспокоили.
«Шиза, готова?»
«Не очень».
«Жаль, но все же приступим. Понимаешь, что после начала работы ты отключишься?»
«Да».
«Не мандражируй. Все будет в лучшем виде».
«Очень на это надеюсь».
Уход в виртуал, максимальное ускорение и подключение к работе всех вторичных сознаний.
План, созданный вторичными, в теории был довольно прост, зато на практике оказался весьма сложен: надо обнаружить несколько сотен миллионов нейронов, где находится психоэмоциональная матрица шизы. Потом аккуратно у каждого такого нейрона разорвать синапсы с остальным мозгом, вместо них вставить «пустые» нейроны, чтобы не убить свой мозг. А оторванные клетки «правильно» подключить к Сигмару. Не забыть во время операции перепрограммировать шизу на безусловное подчинение моей личности. Ситуация осложнялась тем, что некоторые нейроны у нас с шизой общие и их надо «очень чисто» разделить на части.
«А плана попроще нет?»
«Есть».
«Какой?»
«Просто перенести информацию из одного нейронного блока в другой».
«И чем он плох?»
«С вероятностью, близкой к ста процентам, тебя больше не будет».
«Почему?»
«Вопервых, квантовую неопределенность никто не отменял. И скопировать информацию полностью невозможно. А вовторых, для гарантированного переноса требуется полное совпадение нейронных графов. А у вас с Сигмаром они однозначно разные».
«Чувствую себя человеком, которому операцию на сердце будут делать столовой ложкой».
«Сочувствую, но я тоже рискую. У нас общая одновременная операция на двух сердцах».
«Что же делать?»
«Ничего. Говори. Общайся. Без перерыва».
Шиза послушно заговорила, а в это время специальные наноботы фиксировали активность нейронов.
Через пару месяцев внутреннего времени я наконецто снял полную информацию о шизе.
«Прощай».
«Не прощай, а до свидания».
«Ага».
И я выключил шизу.
Прошло почти четыре года внутреннего времени, но работу мы с вторичными сделали. Все нейроны шизы вместе с аксонами были перенесены и биективно собраны. Техника безопасности, по которой надлежало отключать вторичные через определенное время, была послана далеко и надолго.
Надеюсь, топологии графов совпадают. Не хотелось бы провести такую работу и понять, что все зря.
Погасил вторичное и запросил общее состояние мозга. Мыслеинтерфейс выдал сообщение: «Состояние мозга критическое. Десять процентов нейронов находятся на грани износа. Рекомендуется отключение сознания для снижения мозговой активности и запуск аварийного восстановления повреждений».
Спорить не буду.
Принудительное пробуждение через двое суток реального времени.
Команда на отключение.
Двое неизвестных
Гдето в Рекере
– Ты нашел тех, кто убил банду Рябого? – спросил седовласый старик с тяжелым, пугающим взглядом.
– Нет, мой господин, – ответил ему худощавый юноша с тонкими губами и холодными глазами.
– Никаких зацепок?
– Только одна. Примерно в то же время в Рекер прибыло пятеро: два мужчины, два юнца и девушка.
– Почему ты думаешь, что это не они?
– В банде Рябого были неплохие бойцы. Сомнительно, что это они.
– Слепки аур не сверял?
– Нет, они покинули город до моего прибытия. И есть еще одна проблема.
– Какая?
– Таверна была сожжена…
– Это не оправдание, ты достаточно умен, чтобы снять слепки даже в таком случае.
– Я подозреваю, что был проведен ритуал очищения. На всех духовных планах пусто, никак не зацепиться. – Юноша почтительно поклонился. – Готов понести любое наказание.
Старик долго и задумчиво на него смотрел.
– Твоей вины тут нет. Возможно, поработали инквизиторы, которые отвели подозрения от себя. Вполне в их духе.
– И что делать?
– Искать тех пятерых. Проверить, нет ли за ними слежки, и аккуратно взять. Живьем. – Старик вдруг задал вопрос: – А девушка юна?
– Да, мой господин. Лет шестнадцати.
– Вероятнее всего, она девственница. Отличный подарок Повелителю, и, возможно, он нас простит.
– Я понял, мой господин. Взять живьем.
– Но если это была не инквизиция, то они, наверно, уже в Эльране или дальше. Тогда искать их мы не будем.
– Но… – вскинулся юноша.
– Я сказал! – с нажимом произнес старик, потом немного смягчился и разъяснил: – Видишь ли, Эрегон, если начать поиски, можно привлечь внимание охотников. Чего не хотелось бы. Понятно?
– Да, мой господин.
– Тогда иди.
Библиотека Бератрона, сборник «Религия с кулаками» под редакцией магаархивариуса Женеры Запоминающего, глава первая «Боги и демоны. Основополагающие факты»
Многие люди, среди которых, к сожалению, есть и маги, путают темных богов и демонов. Данное заблуждение уходит своими корнями глубоко в прошлое. В действительности боги делятся на темных, светлых и серых, то есть условно злых, условно добрых и морально нейтральных. Условно, потому что добро и зло – понятия слишком абстрактные. К серой вере можно отнести религию Боя, к светлой – церковь Триединого. Верующих темных богов уничтожили еще во времена Древней империи, и с тех пор об эмиссарах темных ничего не слышно.
Боги, невзирая на свой окрас, тяготеют к Абсолюту, в то время как демоны несут в себе отражение Хаоса. Изза данного противоречия между ними всегда идет война. По этой же причине демонические легионы слабо организованы, в то время как войска богов, даже темных, всегда упорядочены. (Пометка Бератрона на полях: как будто ктото понимает, что такое Хаос и Абсолют.)
Боги делятся на две категории: младших, привязанных к конкретному миру, и старших, существующих отдельно. Вторые обладают собственным божественным миром, где их власть практически безгранична, и имеют почитателей во множестве миров, первые же «ютятся» в отдельном подпространстве в своем мире. Младшие боги значительно слабее своих межмировых коллег, но, с другой стороны, могут активно вмешиваться в дела мира, вплоть до прямого воплощения.
Есть мнение, что боги нуждаются в вере разумных, а без нее умирают. Это верно лишь отчасти. Младшие боги действительно умрут без паствы, а вот старшие – нет. Вопервых, их почитатели существуют в нескольких мирах и одновременно лишиться веры вряд ли смогут; вовторых, собственный мир дает множество силы владельцу. Поэтому даже без почитателей такие боги весьма могущественны. Также существует непроверенная гипотеза, что старшие боги могут обращаться в демонов и наоборот. Но еще раз отмечу, что она ничем не подкреплена.
Демоны совершенно не нуждаются в вере разумных. Вместо этого они порабощают души, так как это их усиливает.
Старшие боги постоянно воюют: обычно светлые против темных, но бывает, что и светлые схватываются между собой. Среди темных дрязги с вторжением в миры друг к другу тоже обычное дело. Естественно, что и жрецы противоборствующих богов в стороне не остаются.
Стоит принять во внимание, что все вышесказанное – это подборка самых известных теорий и она может быть недостоверна, так как природа богов, демонов и их взаимоотношений, а также расстановка сил покрыты тайной.
Засада, если ее обнаружить и быстро окружить, нанесет готовившим ее такой же урон, какой они сами хотели нанести.
Сен
Сознание вернулось рывком. Уже почти привык к тому, что постоянно «отрубаюсь» и «включаюсь». Огляделся: судя по освещенности за окном, сейчас утро.
«Шиза? Жив?»
«Есть контакт».
«Отлично. Как самочувствие или что там у вас, непонятных искусственных образований?»
«Неплохо. Пока ты был в отключке, я проверил работоспособность мозга, целостность нейронных цепей и прочее. И могу тебя порадовать – ты все качественно сделал. Отклонений нет».
«Это хорошо. Только у меня какоето странное самочувствие».
«Потому что у тебя практически не осталось жировых запасов и всю доступную энергию выбрали наноботы. Рекомендую как можно быстрее поесть и привести себя в порядок».
Соскреб себя с кровати и подошел к зеркалу. Это я?? Из зеркала на меня смотрело ходячее пособие по анатомии – подкожного жира не было в принципе, и от этого кожа казалась прозрачной.
«Убедился? Теперь бы поел, жертва голодовки».
Хмыкнув в ответ, я быстро оделся и спустился вниз.
«Как раз к завтраку».
– Всем доброе утро.
Джула бросила на меня быстрый взгляд, выставила новую тарелку и положила в нее огромную гору снеди.
– Что, так плохо выгляжу? – усмехнулся я.
– Очень плохо, друг мой, – ответил вместо Джулы вампир.
– Значит, надо приводить себя в порядок. Сейчас подкреплюсь, и будет лучше.
– Обожди, – остановил меня лич. – У тебя все нормально прошло? С твоими сознаниями все в порядке?
– Вроде бы да. Теперь, правда, придется привыкать к новой… эээ… не могу подобрать слово, пусть будет конфигурации, – ответил я. – Теперь можно мне поесть?
– Да, конечно.
Минут на двадцать мир потерял меня, так как я полностью погрузился в процесс насыщения. Наконец, насытившись и отдав дань поварскому искусству Джулы, я сказал личу:
– Учитель, пора бы приступить к обучению боевой магии.
– Так сразу, даже отдыхать не будешь? – удивился Бератрон.
– В морге отдохну, – отшутился я.
– Где? – спросил Фериш.
Пришлось объяснить, что такое морг, так как здесь такое не практиковалось: мертвое тело находилось у родственников до самого обряда погребения. Ближайшим подобным понятием были специальные помещения у городских властей, куда сносились неопознанные трупы и умершие бродяги. Обычной практикой была продажа таких тел местному некроманту.
«Весьма прагматично».
Склонен согласиться.
Четыре дня пролетели незаметно. Я стал счастливым обладателем следующих конструктов:
Молния. С ней все понятно: около цели создавались две точки с разными потенциалами – это зависело от количества влитой маны.
Ледяная стрела. Довольно быстро летящий кусок льда из псевдовещества. На вопрос, что такое псевдовещество, Бератрон отмахнулся: дескать, потом.
Улучшенный воздушный щит, в который внедрен модуль, отвечающий за пропуск предметов внутрь щита. Такой щит позволял вести контактный бой.
Модификация воздушного щита, предназначенная для защиты других.
Слабые сонные чары и легкий магический паралич. Зачем они мне, я не понял, но конструкты честно запомнил, только опробовать их было не на ком.
Крик – заклинание усиления голоса.
Заклинание малого исцеления – подходит для всех рас, насыщает энергией ключевые точки магических ауры и тела.
Магоаурный щит – усиливает на время магическую ауру для противостояния заклинаниям вроде того же паралича и подобной гадости.
Силовой магический щит – предназначен для разрушения вражеских конструктов. Радиус – семь метров, форма – полусфера. Имеет модуль распознавания свойчужой в заклинании, поэтому ко всем остальным заклинаниям пришлось приделывать метку, иначе этот щит разрушал бы мои конструкты. Серьезные минусы – прорва потребляемой маны и абсолютная бесполезность в том случае, если противник находится ближе допустимого радиуса.
Все заклинания я, насколько смог, потренировал, но четыре дня всетаки мало, поэтому особой уверенности в своих силах у меня не было.
– Малыш, к ноге! – рявкнул я.
– Как ты себе это представляешь? – съехидничал Торрен.
– Все равно как, главное, чтобы подошел поближе, – парировал я. – Джула, у тебя все собрано в дорогу?
– Конечно, – ответила та.
– Эх, все такими умницами были бы, – похвалил я ее и занялся хорохонтом.
Телекинез однозначно отличная штука: вместо того чтобы ползать на высоте пять метров и с риском для жизни подтягивать все ремни, сцепки и прочие компоненты сбруи, я с помощью щупов управился за пять минут.
– Готовы? – поинтересовался я у братьев.
Фериш и Родигес начали проверять свою амуницию. Решив не отставать от них, я проверил свои меч и стилеты.
– У нас все готово, – ответил Род за двоих.
– Отлично, тогда в путь, – скомандовал я, взбираясь по веревочной лесенке на хорохонта.
– А проститься с любимым учителем? – с усмешкой спросил лич, выходя из дома.
«А про слонато мы и забыли».
Пришлось слезать и идти к Бератрону.
– Это вам, – Бератрон протянул братьям, Джуле и Торрену четыре одинаковых медальона, – амулеты защиты, довольно сильные, вдобавок там экстренное лечение и небольшое ускорение регенерации. Активируются поворотом зеленого камня. А это тебе… – Я взял в руки небольшой камень красного цвета на серебристой цепочке и внимательно рассмотрел магическим зрением.
– Что это? – поинтересовался я после того, как понял, что сам не разберусь в этом нагромождении силовых линий.
– Накопитель. Весьма и весьма большой. Наполнен под завязку, – ответил лич, пристально глядя на меня.
– Как пользоваться?
– Два конструкта: для наполнения быстрого резерва и пополнения запаса маны в накопителе. Поймал?
– Ага, – произнес я после того, как убедился, что конструкты отпечатались в памяти.
«Чтото он расщедрился… в прошлый раз такого не было…»
– Учитель, плохие предчувствия? – спросил я.
– Да, – лаконично ответил тот.
– У меня тоже. – И, повернувшись к остальным, заявил: – Джула, остаешься дома.
– Но… – вскинулась она.
– Это не обсуждается. У нас не демократия. – Отвернулся от нее и посмотрел на братьев.
– Мы не будем помехой, – быстро сказал Фериш и просительно уставился на меня.
Я задумался: брать или не брать? Мои сомнения разрешил Торрен:
– Надо взять. Парни уже доказали, что они – мужчины.
«Это когда жриц любви окучивали?»
– Вынужден согласиться, – вздохнул я. – Поехали!
– Подождите, – остановил нас лич. – Сейчас вернусь.
Он ушел в дом и вернулся через несколько минут.
– Разбирайте! – Он протянул нам четыре медальона. – Это амулеты ментальной защиты. Магименталисты, конечно, встречаются редко. Но на всякий случай наденьте. Амулет пассивный, активировать не надо. В случае атаки сильно нагреется. От сильного менталиста не спасет, но даст полминуты на противодействие.
– А мнето зачем? – удивился я. – Я же вроде неуязвим перед ментальными атаками.
– Нет, – покачал головой учитель. – Ты нечитаем, а не неуязвим.
– А в чем разница?
– Как бы быстро объяснить? – Лич задумался на пару мгновений, а потом мои мысли исчезли.
Через какоето время я смог сконцентрироваться и начал снова думать. Оказывается, я упал, поэтому пришлось встать на ноги. От мыслеинтерфейса пришло сообщение о массовых сбоях в мыслительных потоках. Проигнорировав уведомление, я поинтересовался:
– Учитель, что это было?
– Легкий ментальный удар. Парализует мыслительный процесс. Доходчиво объяснил разницу между нечитаемостью и неуязвимостью?
– Более чем, – кивнул я.
– Тогда езжайте.
Мы уселись на свои средства передвижения и повернули в сторону леса.
«Шиза, твоя задача, как нового Сигмара, разобраться в вопросе: что произошло, как я сейчас смогу противостоять таким атакам».
«И как ты себе это представляешь?»
«Не знаю! Посмотри логи мыслеинтерфейса. Задачу я поставил, выполняй!»
Мы остановились около хутора Кроста. Встретил нас сам хозяин.
– Приветствую дорогих гостей, – радушно произнес он.
Соскользнув с Малыша, я пожал крепкую руку мужчины и с улыбкой спросил:
– Если гости дорогие, почему ты держишь нас на пороге?
– Каюсь, виноват, – усмехнулся Крост, пожимая руки братьям и Торрену. – Проходите. Сейчас девки на стол накроют.
– Не стоит, мы ненадолго – по делу. Нам бы только горло промочить с дороги.
Мы прошли в дом. Там нас ждал мужчина с тремя юнцами. Все четверо были сильно похожи между собой и на удивление мало походили на хозяина. Женщины споро расставляли на столе кувшины с напитками и глиняные чаши.
– Это мой брат Бромс и его сыновья, – представил хозяин своих родственников.
– Рад познакомиться, – ответил я, усаживаясь на лавку и наливая себе квас.
– Что за дело? – Крост сел напротив. – Бромс, не обессудь, но нам бы…
– Пусть останутся, – прервал я его, – их это тоже касается.
– В любом случае, малые, пошли вон, – отослал прочь своих сыновей Бромс, примостившись рядом с братом. – Что за дело?
– Видели хорохонта?
– Сложно не заметить, – усмехнулись мужики.
– Жрет он пострашному, поэтому мне нужны запасы на зиму. Много сена, зерна, вяленого мяса, еще было бы неплохо сухих овощей и фруктов.
– А мы тут при чем? – осторожно поинтересовался Крост.
– Видите ли, я человек занятой и мне совершенно не с руки самому по рынкам ездить, торговаться и доставлять товар. Поэтому я и предлагаю вам этим заняться. Не забесплатно, конечно.
– Сколько? – поделовому спросил Крост.
– Какие средние цены на все перечисленное?
Крост глянул на брата, и тот назвал примерную сумму.
– Я заплачу в два раза больше. Собьете цену – разница ваша. Условие одно – груз должен быть отличного качества и подготовлен к длительному хранению. Где, как и у кого вы будете покупать, мне все равно. Вопросы?
– Куда везти запасы? – спросил Крост.
– Мы тут проезжали одну приметную полянку. Там еще три дуба растут. Знаете?
– Конечно, знаем.
– Туда и везите.
– А кто его заберет? – поинтересовался Бромс.
– А тебе не все ли равно? – подпустил немного угрозы: не стоит задавать вопросы, на которые не хочешь знать ответы.
– Вопросов не имеем, – быстро сориентировался Крост.
– Отлично, – улыбнулся я и положил на стол небольшой мешочек, – здесь десять золотых. Должно хватить.
Мужики настороженно уставились на деньги. Наступило неловкое молчание.
– Какието проблемы? – не выдержал вампир.
– Это большие деньги, – медленно произнес Крост.
– Мы понимаем, – продолжил Торрен. – Это проблема?
– Вы не боитесь, что мы сбежим с такими деньгами? – спросил Бромс.
– Куда вы побежите с бабами? – вмешался я. – Далеко убежите? К тому же если вы все сделаете хорошо, то это не последняя наша сделка. В итоге вы сможете заработать больше.
Мужики задумались.
– Ну, договорились? – нетерпеливо спросил Торрен. – А то нам бы в Рекер побыстрее попасть.
– Да, – ответил Крост и забрал мешочек. – Когда доставить запасы?
– Не откладывая.
Распрощавшись с жильцами хутора, мы выехали на дорогу.
– Поедем как в прошлый раз? – спросил вампир.
– Да.
– Уверен? Нас могут там ждать.
– А ты предлагаешь ехать через Бденск? Тричетыре дня потеряем.
– Мне казалось, что безопасность для тебя не пустой звук, – после небольшого раздумья произнес Торрен.
– Если нас ищут, то в любом случае найдут. Каким бы путем мы не поехали.
– Разумно. Согласен.
– Фериш, Родигес, ваше мнение? – спросил я у братьев.
– Возражений нет.
– Тогда поехали.
Примерно за километр до места предыдущей стычки неприятное предчувствие усилилось.
– Парни, активируйте амулеты! – велел я, всеми вторичными строя щиты для себя и Малыша.
«Я бы еще элементалей призвал».
Послушав добрый совет, я призвал пару молодых элементалей земли. Заодно накачал наноботами самые критические узлы своего организма.
– Ну что, смертники? Поехали? – весело ухмыльнулся Торрен.
– Может, ничего не будет, – буркнул Фериш.
– Самто веришь в то, что сказал? – скептично произнес Родигес.
– Двинули уже, – окликнул я их сверху.
Предчувствие меня не обмануло: нас ждали. Едва мы пересекли некую черту, как сзади упали два дерева и перегородили дорогу. Хотя для Малыша это, конечно, не помеха.
За нашими спинами встало восемь бойцов, спереди еще тринадцать. На периферии зрения я отметил, что братья даже не вздрогнули от такой смены объективной реальности.
«Хорошие парни. Вырастут – вообще цены не будет».
«Если вырастут».
«А с чего бы им не вырасти?»
«Ты думаешь, у нас дорогу решили спросить? Типа двадцать один придурок заблудились? Я уверен, что они убивать нас пришли».
«Бывает».
Нырок в виртуал и включение максимального ускорения. Подробный осмотр вероятных противников и оценка обстановки:
По бокам редкий подлесок, но на хорохонте быстро не уйти. К тому же густой кустарник не даст пробиться на лошадях.
Сзади в пятнадцати метрах восемь бойцов: три арбалетчика, пятеро мечников с деревянными щитами. Семеро одеты в куртки из толстой кожи, на одном кольчуга, у троих кожаные наручи. Не стража и не регулярные войска, так как оружие и броня слишком разномастные. Вероятный вид деятельности – разбой.
Спереди на расстоянии двадцати метров тринадцать человек. Худощавый юноша в темном балахоне с откинутым капюшоном предположительно главный. Лицо худое, глаза карие, губы тонкие, волосы темные. Есть подозрение, что он маг, так как он единственный без доспехов и оружия.
Десяток разбойников схожи со своими коллегами, которые стоят сзади. Отличие – трое держат большие топоры вместо мечащита.
Обратить внимание. Слева и справа от главного два подростка. Примерный возраст пятнадцатьшестнадцать лет. Облачены в одинаковые кольчужные комплекты – кольчуга, поножи, наручи. Оружие – пара, состоящая из меча и чегото вроде серпа, утяжеленного к концу.
Итог:
Восемнадцать разбойников – опасность низкая.
Главарь, возможно, маг – опасность высокая.
Пара непонятных подростков, судя по качественному облачению – опасность очень высокая.
Примерный план действий в случае боевого столкновения:
Усилить щиты.
Телекинезом захватить одно из поваленных деревьев и снести им восьмерку. Никакие амулеты отклонения летящих снарядов не спасут от дерева весом примерно в три центнера.
Блокировать странных подростков с помощью элементалей.
Приблизиться к вероятному магу и попытаться нейтрализовать его в ближнем бою. Магическая дуэль нецелесообразна и слишком рискованна.
Приступил к усиливанию щитов, но вдруг маг сделал небрежный пасс рукой в нашу сторону. Результатом стало падение хорохонта и лошадей.
Убью тварь за хорохонта.
Благо, что я находился в режиме ускорения и успел спрыгнуть в противоположную от падения Малыша сторону. Перекат, и снова на ноги.
Почему не сработал щит на Малыше?
«Потому что ауру ты ему не укреплял. Ты такого заклинания даже не знаешь».
Огляделся. Вампир и братья тоже спрыгнули без проблем.
«Счет растет. Этот уроддистрофик будет умирать долго и очень мучительно».
Отряхнулся и пошел навстречу.
– Уважаемый, вы что творите? – начал возмущаться я. – Если это ограбление, то заберите все, но оставьте нам жизнь. Мы – мирные путники. – Пока я нес эту чушь, три щупа обхватили сваленное дерево и прокатили его по задней восьмерке.
«Отлично. Ты их гарантированно вырубил».
За пяток секунд, пока я нес бред, остальная команда подтянулась ко мне. Торрен оказался правее и немного спереди, а братья – левее. Отдал приказ вторичным подтянуть элементалей земли на прямую между мной и вражеским магом.
– Сперма Азриля, – выругался противник и отдал приказ: – Это маг! Убить его! Остальных взять живьем. По возможности.
«Неплохо бы взять эту тварь живым. Очень хотелось бы содрать с него кожу».
Готовность элементалям. Пара подростков резко сорвалась с места и вихрем ринулась в нашу сторону.
«Черт, это с какой скоростью они двигаются?»
«Раз в двадцать быстрее обычного человека. У нас примерно сто секунд виртуального времени».
«Запускай элементалей».
На пути парочки элементали развернули яму шириной метров в семь, глубиной в пять, а протяжностью в добрый десяток. Избыток земли они выбросили в виде огромного вала сразу за ямой. Так как насыпь закрыла от меня обзор, то я не увидел, что произошло. Но, вероятно, первый подросток не успел среагировать и упал в яму, второй какимто образом умудрился ее перескочить и практически мгновенно преодолел вал.
«Закапывай первого».
Элементали сбросили вал обратно в яму, надежно изолируя первого подростка, а второй прямотаки нечеловеческим движением прыгнул вперед.
«Ааа! Что делать? Эта машина для убийства сейчас до нас доберется!!»
Виртуальное время стремительно истекало. Если он будет бить в сердце, то шанс есть.
Торрен дернулся навстречу противнику: легкий взмах серпом – и грудная клетка вампира вскрылась, как гнилая ракушка.
Я отпустил свой меч и выбросил правую руку в нижнем захвате вперед. В глазах противника мелькнула усмешка столь нелепой попытке, и он со всей силы ударил мечом мне в сердце. Рубашка выдержала, но от удара у меня сломались ребра и осколками пробили сердце. Наноботы сразу же приступили к восстановлению и самостоятельной прокачке крови.
Пальцы правой руки зацепили кольчугу подростка и рывком подтянули опешившего от моей живучести врага. Потом мои зубы сомкнулись на его горле, и, вырвав кусок плоти, я завел левую руку ему за спину и точным ударом стилета разорвал позвоночник в районе шеи. Оттолкнул труп противника и бросил взгляд на выпотрошенное тело Торрена.
«Сен… если бы был реаниматор… то мы могли бы его спасти… но так он не жилец…»
«Да… я понимаю…»
– Проводим в последний путь, – бросил я братьям. – Надо бы ему большую свиту организовать.
Фериш и Родигес с трудом отвели взгляд от мертвого вампира и с ненавистью посмотрели на десяток разбойников, которые бежали навстречу.
– Сделаем, – только и сказал ктото из братьев.
Никто из десятка до нас не добежал: четыре трупа от метательных ножей братьев, три сожженных огнешарами и трое парализованных молниями. С ними я решил поразвлекаться потом.
– Убежали назад, а то заденет ненароком, – приказал я Феришу с Родигесом и пошел на последнего противника.
Враждебный маг не выглядел растерянным, что мне жутко не понравилось. Но отступать я не собирался: отсюда я уйду либо с его головой, либо с его оглушенным телом. Второе предпочтительнее.
Навстречу мне полетела ядовитая зеленая волна, силовой щит резко просел от соприкосновения с ней. Пришлось влить в него весь быстрый резерв и подключить к накопителю. Ударил в ответ молнией и огнешаром – безрезультатно, при попытке натравить на мага элементалей они разорвали контакт и ушли.
Ничего, тварь, я тебя порву голыми руками! Ярость и бешенство кипели во мне ядреным коктейлем.
Шаг за шагом я подходил, силовой щит медленно таял, я отплевывался своим куцым набором заклинаний, а в накопителе осталась едва ли четверть запаса. Когда до мага оказалось около пяти метров, вмешалась шиза: «Попробуй ударить криком на высокой частоте – может, дезориентирует».
Конструкт крика был прост и сплелся мгновенно, я влил остатки из накопителя в заклинание и «вдарил» фальцетом.
В следующий раз надо испытывать конструкты во всех режимах – от акустического удара мне разорвало барабанные перепонки и глазные капилляры. Но противника тоже ошарашило, хоть и не настолько сильно, как ожидалось. Потому что он сразу же с довольной ухмылкой выбросил вперед руку, и из нее вылетела семнадцатилучевая звезда, которая ударила мне в грудь.
«Какие забавные завитушки у гептадекаграммы…»
Меня отбросило назад на пару метров, мыслеинтерфейс завизжал об очередных повреждениях, а я попытался встать. После того как я поднялся, на лице мага не осталось и следа удовольстввия, только страх и растерянность. Пока противник стоит опешивший, я делаю быстрый рывок в его сторону и прямым ударом с правой пробиваю ему в челюсть. Под кулаком приятно хрустнули кости мага. От моего удара он упал и, вероятно, потерял сознание. На всякий случай пробил ему в голову еще пару раз с правой.
«Смотри!»
«Куда?»
«На правую руку!»
Я послушался: рука медленно рассыпалась черным песком.
«Что делать?»
Я знаю. Невольно моих губ коснулась усмешка. Выхватив нож, подарок Торрена, я приложил руку к ближайшему брошенному щиту и отрубил ее по середину предплечья, так как заражение уже дошло далеко. Наноботы мгновенно остановили кровь.
«Радикально! Что с магом? Уверен, что ему трех ударов хватит?»
Из остатков быстрого резерва кинул на противника паралич и сонные чары.
Пора проститься с Торреном. Подошел к вампиру, соединил разорванную грудину воедино, закрыл ему глаза, и по щеке прокатилась слеза:
– Прости, братишка.
Первый раз в жизни мне было так больно от потери дорогого человека.
– Брат, обещаю, что выжившие будут умирать очень долго и крайне болезненно, – прошептал я, обнимая труп.
«Извини, что отвлекаю от такого трогательного момента… но ты уверен, что он умер?»
В ответ шизе удивление и надежда.
«Он всетаки не человек, а высший вампир. Теоретически они умеют заживлять смертельные ранения».
Верно, а для этого нужны кровь и жизненная сила. Значит, надо искать еще живых врагов.
Встал. Ко мне уже бежали Фериш и Родигес, чтото крича.
– Тихо! – оборвал их. – Я ничего не слышу, у меня перепонки в ушах лопнули. Сейчас надо найти живых противников. Со мной можно общаться, только глядя на меня, чтобы я смог читать по губам.
«Ты умеешь читать по губам?»
«Нет, но раз теперь ты Сигмар, тебе этим и заниматься. Мощности тебе хватит».
– Я видел, что парочка из той восьмерки шевелилась, – прочитал по губам Фериша.
– Хорошо, мы с тобой тащим их сюда. Родигес, а ты вон у того возьмешь дубинку и на всякий случай оглушишь тех, кто признаков жизни не подает. А то могут найтись особо хитрые.
Родигес кивнул и отправился выполнять поставленную задачу, а мы с Феришем подтащили слабошевелящиеся тела к вампиру.
«И что теперь делать? Жертвы есть, а как «воскресить» Тора?»
«Думаю, одному глотку перережем и вольем кровь в рот Торрену. Не получится, будем думать дальше».
Вытащив стилет, я аккуратно проколол шейную артерию первой жертве и направил поток крови в рот вампиру. По причине смерти Торрен глотать кровь отказывался, поэтому я призвал на помощь Фериша, а сам стал активно помогать вампиру. Дело пошло на лад, большая часть крови, конечно, пропала впустую, но чтото попало и внутрь.
Внезапно вампир открыл глаза и вцепился зубами в шею жертвы. Мы с Феришем на всякий случай отошли, чтобы, так сказать, не мешать трапезе. Торрен встал, пошатнулся и едва не упал, но я успел подставить плечо.
– Может, еще одного осушишь? – кивнул я на другую жертву, которая уже пришла в сознание и расширенными от ужаса глазами смотрела на наши окровавленные лица.
Вампир только кивнул и впился в глотку жертве.
– Фериш, сбегай помоги брату, – приказал я, – и поаккуратнее там.
Через пару минут Торрен насытился и повернулся ко мне.
– Хреново выглядишь, – обрадовал я его.
– Ты тоже не красавец, – парировал он. – Что произошло? И где твоя рука?
Вкратце ввел его в курс, не забыв упомянуть о своей глухоте.
– Что делать будем?
– Вначале стоит разобраться с магом нападавших. Он сейчас самый опасный.
– Хорошо, ты его пока проверь, я к тебе сейчас приду, – сказал вампир, после чего развернулся и поковылял к своей лошади.
«Куда это он?»
«Не знаю, но будем надеяться, что он понимает, что делает».
Подошел к магу, по пути подобрав дубинку какогото разбойника. Тот уже начал приходить в себя, поэтому пришлось угостить его ударом в лоб.
«Что, рукой больше бить не хочешь?»
«Это типа сарказм? И где Торрен?»
Оглянулся, вампир ковылял в нашу сторону, держа в руках какието цепи.
– И что это такое? – поинтересовался я, как только он подошел поближе.
– Оковы отрицания.
– Я вижу, что это оковы. Для чего они?
– Они блокируют магические, астральные и божественные способности, – после небольшой заминки ответил вампир.
– Отлично. А откуда они у тебя?
– Ну… понимаешь… – замялся Торрен.
– Пока не понимаю, но надеюсь, ты исправишь сие печальное недоразумение, – немного угрожающе произнес я.
– Бератрон дал, – сломался Тор.
– Зачем? И будь добр, расскажи все сам, не заставляй меня из тебя по слову выдавливать, – рявкнул я.
– Как бы объяснить… Видишь ли, Бератрон предупредил, что если ты сойдешь с ума, то всем вокруг резко может стать плохо. Так как ты уже знаешь базовые боевые заклинания и неплохо работаешь с элементалями. И чтобы тебя остановить, не убивая, дал эти оковы.
Я вдохнул, успокоился и произнес:
– Ладно, опасения логичны. Претензий не имею. Как будем надевать на мага оковы?
– А какие проблемы?
– Когда я его ударил, у меня рука рассыпаться начала.
– Может, защита такая?
– Вероятно.
– Как думаешь, еще активна?
– Я откуда знаю? Хотя есть идея… – Я развернулся в сторону братьев и крикнул: – Парни, притащите когонибудь живого сюда.
– Я правильно понял, что ты хочешь несчастного приложить к магу?
– Ага.
– Ну что ж, обождем.
Через пару минут братья подтащили здоровяка разбойника с окровавленной головой. Он с ненавистью смотрел на нас.
– Парни, я не понял, а почему он в сознании? – спросил я. – Я вроде бы ясно выразился: всех оглушить.
– Не получается. – Парни бросили мужика на землю. – Смотри.
Родигес вдарил со всей дури дубинкой по затылку разбойника, но тот только дернулся, но сознание не потерял.
– Вот тварь живучая, – искренне удивился Тор. – Наверно, мамка его с равнинным великаном нагуляла. У тех, по слухам, тоже голова каменная.
– Ничего, нам и такой подойдет, – сказал я, – взялись…
Подтащив разбойника к магу и удостоверившись, что защита спала, я быстро надел оковы, не забыв пару раз ударить ногой под дых.
«Надо было в рыло зарядить».
«Нет. Я ему и так челюсть сломал, а я очень хочу задать этой падали несколько вопросов: кто он такой, что тут делал, почему напал на нас и так далее».
– Что дальше? – спросил Фериш.
– Надо подумать, – ответил я и повернулся к Торрену: – Что там с лошадьми? Пали?
– Нет, просто спят. Похоже, маг бросил на них сонное заклинание.
– Отлично, тогда попытайтесь их разбудить. А также достаньте веревки, мешки и запакуйте всех. Потом на Малыша нагрузим и двинем домой.
– А ты что делать будешь?
– Пробегусь по окрестностям. Может, еще ктото остался.
Лагерь разбойников отыскался около сгоревшей таверны. Никого в лагере я не обнаружил, но далеко не факт, что в нем действительно никого не было. Вполне вероятно, охрана лагеря, узнав о поражении основных сил, скрылась или направляется за подкреплением. Поэтому нам стоит рвать когти отсюда.
Вернувшись на место битвы, я застал кипучую деятельность. Малыш и лошади уже очнулись и несколько потерянно бродили вокруг, братья быстро связывали тела и заворачивали их в холстину. Торрен… а где Торрен?
«Он тебе машет и чтото кричит».
Подошел к вампиру:
– Что случилось?
– Смотри, паренек до сих пор жив. – Он показал на второго «быстрого» нападающего.
– Да ладно! – неподдельно удивился я. – Я же ему стилет в шею вогнал!!
– От этого его, похоже, просто парализовало. А когда ты ему глотку зубами рвал, то никаких артерий не задел.
– Вот живучая тварь. Но такая живучесть должна быть вознаграждена: пакуем его и везем к Бератрону. Может, ему понравится подарок. Черт!
– Что случилось? – немного заволновался вампир.
– Забыл о другом нападавшем.
– Это которого ты заживо похоронил?
– Он самый.
– Может, пусть себе лежит? – резонно спросил Торрен.
– Ну уж нет, еще вылезет.
– Там пять метров земли!
– А ты много людей знаешь, которые со стилетом в шее продолжали бы жить?
– К примеру, ты, – ухмыльнулся вампир. – Судя по тому, как рубашка на тебе болтается, у тебя сейчас вообще внутренних органов целых нет. А ты ничего… бегаешь даже.
– Я изпод земли вылез бы… наверное…
– Хм… логично. Откапывай гаденыша, – согласился Торрен.
– Хорошо, тогда я пошел его искать.
Приглашение элементалей удалось на редкость тяжело. Кажется, быстрый резерв еще не успел восстановиться, а накопитель был опустошен уже во время драки. Я немного откопал первого нападающего, оставив нижнюю его половину в земле. Парень оживал, будто выходя из состояния анабиоза.
– Родигес, – крикнул я, – дайка свою дубинку.
– На, Сен, – сказал парень, протягивая мне запрашиваемый предмет.
– Спасибо.
Подошел к противнику со спины и опустил дубинку ему на затылок. Подросток потерял сознание.
– Ха, – громко рассмеялся я, – против лома нет приема. Ладно, вяжем этих двоих, потом в лагерь этих мразей, забираем там все и возвращаемся.
Понадобилось еще больше получаса, чтобы все собрать, а пленников и трупы закрепить на Малыше.
Домой мы вернулись далеко за полночь. На крыльце, освещенном магическими светильниками, нас ждали обеспокоенные Джула и Бератрон.
– Что случилось? – бросилась к нам Джула. Увидев нас с Торреном вблизи, она вскрикнула и стала нас ощупывать. – Не больно? Не больно?
– Пока ты нас не трогала, ничего не болело, – усмехнулся вампир. – Да не расстраивайся ты так. Все в порядке. Все живы и почти целы.
– Ага, почти целы, – улыбнулся я.
– Фериш, Родигес, а с вами что? – быстро спросила девушка.
– Да все с нами в порядке, – ответил Род. – Мы в бою почти не участвовали. Ни одной царапины.
– А что с твоей рукой?.. – начала Джула.
Но ее перебил лич:
– Четко и по делу: что случилось?
– Попали в засаду. Двадцать один враг, среди них один маг, два непонятных подростка, двигавшихся с немыслимой скоростью, и восемнадцать обычных разбойников.
– Пленники есть?
– Да. Маг, оба подростка, пятеро разбойников, а все остальные – трупы.
– Хорошо. Их в мой комфортабельный подвал. И всетаки что с рукой?
– На маге какаято защита висела, вот и лишился руки.
– Это проблема?
– Нет, – отмахнулся я, – вырастет новая.
– Вам повезло, – сказал лич, после того как пленники были упрятаны в подвал и надежно зафиксированы, чтобы не смогли покончить жизнь самоубийством, а трупы отнесены в прозекторскую: на них Бератрон обещал показать азы некромантии.
– Мы знаем, учитель, – ответил я.
– Рад, что вы это понимаете. Значит, так. Приводите себя в порядок, быстро перекусите и ко мне в подвал. Касается только вас. – Лич указал на меня с Торреном. – Остальные – спать.
– Но… – попробовал возразить Фериш.
– Хочешь поспорить?
– Нет, – стушевался парень.
Российская империя, Святоград, императорский дворец, один из личных кабинетов императора
– Хорошо, я рад, что все работы идут с опережением графика, – сказал император, заканчивая обсуждать вопросы восстановления лабораторий. – Еще чтонибудь? Кстати, как там поживает, если так можно выразиться, граф Уральский?
– Об этом я и хотел с вами поговорить, ваше императорское высочество, – ответил Ботан. – Дело в том, что у него на днях появились проблемы со здоровьем.
– Как это возможно? Ведь он лежит в реаниматоре?
– Так точно, но факты таковы: в один момент у него произошел разрыв сердца, сломалось нескольких ребер и полностью деградировала правая рука до середины предплечья. И это далеко не весь список повреждений.
– Хм… – Дмитрий Третий задумался. – А причины?
– Неизвестны.
– Я знаю, у вас есть гениальные ученые, которых вы называете жнецами. Это правда?
– Да.
– Они осмотрели графа?
– Нет.
– Почему?
– Ваше высочество, надеюсь, вы знаете, за что их называют жнецами?
– Догадываюсь, – усмехнулся Дмитрий.
– Я не готов отдать жизнь своего давнего друга в их руки. Из интереса они могут его выпотрошить. Поэтому я категорически против данной идеи.
– Хорошо. Возражение принято.
Каждый для меня – хранитель сокровища, и я чту сокровище в каждом.
Сен
Мы сели за стол, и я сразу потянулся отрезать себе кусок дурманяще пахнущего мяса, но, к сожалению, одной рукой сделать это оказалось проблематично.
– Давай помогу, – предложила Джула, после чего нарезала мясо в моей тарелке тонкими ломтиками.
– Благодарю, – буркнул я, приступая к активному потреблению пищи.
Пару минут ничего не происходило – все насыщались. В дороге перекусить не успели, так как очень спешили.
«Хорошо хоть слух уже восстановился».
«Ага, только рука неделю расти теперь будет. Да и потом с ней проблем не оберешься».
«Почему?»
«Мышечную память, рефлексы – все же заново надо будет нарабатывать. И кстати, займись ревизией повреждений. Мало ли, может, еще чтонибудь повреждено».
«Я тебе и без всяких ревизий могу сказать, что половины внутренних органов у тебя нет».
«Вот и займись их восстановлением. И проверь весь организм, а то как бы после крика у меня чтонибудь в голове не повредилось».
«Хорошо, приступаю».
– Спасибо, – сказал мне вампир.
– Да ладно, мелочи, – улыбнулся я, – сочтемся.
– Знаешь, для меня моя жизнь не мелочь, – усмехнулся Тор, – так что…
– Да брось, – оборвал я его. – Помнишь, как мы встретились? Не помоги ты мне тогда, не знаю, как бы все сейчас повернулось. Так что давай оставим все эти спасибо. Они несколько неуместны.
– Договорились. Пойдем? Попытаем?
– Ага. Фериш, Родигес, вставайте.
Джула тоже намеревалась пойти с нами, пришлось ее немного осадить:
– Джула! Нет.
– Но мне тоже интересно.
– Я понимаю, но, прости, не женское дело – пытать врагов и смотреть на их выпотрошенные тушки. Без обид.
– Что так долго? – недовольно спросил лич, когда мы оказались в одном из коридоров подвалаподземелья.
– Простите, учитель, – извинился я за всех и сменил тему: – Пленники уже начали говорить?
– Твои так называемые непонятные ничего не скажут. Разбойников я еще не спрашивал, а вот колдуну я только челюсть вылечил. Это было обязательно, так его калечить?
– Ну… так получилось, – пожал я плечами. – Э… стоп, стоп. Какому колдуну? – Мы с ребятами удивленно переглянулись.
– Которого вы взяли живьем. Ты его спутал с магом, так как я не объяснял, как их различать. Но откуда я, старый, знал, что ты на колдуна нарвешься? Пятьдесят лет назад они были не настолько наглыми.
– Думаю, и сейчас это была разовая операция, – ответил я, обдумывая ситуацию с позиции новых данных.
– Возможно, – согласился Бератрон, – но вы, наверно, хотите узнать, что я выяснил?
Братья загалдели, соглашаясь, но я их оборвал:
– Раз к пыткам мы не приступаем, нужно позвать Джулу. Фериш, Родигес, метнулись за сестрой.
– Экий ты кровожадный, – умилился лич. – Прямо как я в молодости.
– Было бы интересно об этом узнать, учитель, – ненавязчиво намекнул я, – а еще о том, как архимаг мог стать личем.
Бератрон рассмеялся и произнес:
– Какнибудь потом.
Через пару минут вернулись братья с сестрой, и лич начал рассказ:
– Раз все в сборе, приступим. Те двое непонятных – это ученики Боя. К сожалению, одержимые демонами. Вероятно, ситуация выглядела так: их учителя колдун или колдуны уничтожили, так как для них он бесполезен – подчинить мастера Боя практически нереально, а вот ученики в этом смысле значительно слабее. Поэтому над ними провели ритуал одержимости, что привело к тому, что божественная сущность Боя у них была подменена демонической. Чтото вроде ментального паразита, только на божественном теле. Но это мои предположения. Исходя из них, следует, что подростки не ведают, что творят. Если можно так вычурно выразиться.
После этих слов лич замолчал, и Джула, как самая жалостливая, задала вопрос:
– А можно изгнать демонов и избавить парней от одержимости?
– Можно, – ответил лич, – провести ночь со жрицей любви, провести обряды очищения или изгнания Триединого. Божественная ярость Боя тут тоже поможет, да еще добрый десяток способов есть. Но для этого нужны жрецы соответствующих богов. Я, как маг, тут ничем не могу помочь.
– Давайте отвезем его в Рекер к мастеру Рогану? Он же мастер Боя! И сможет помочь, – предложила Джула.
– Стоп, – оборвал я ее. – Учитель, они будут помнить, что происходило во время одержимости?
– Обычно помнят.
– Тогда это неприемлемо, – сказал я Джуле.
– Но почему? – удивилась она.
– Потому что они знают, где живет Бератрон. И много чего еще могли услышать или увидеть. Ты готова подвергнуть риску наши жизни ради их спасения?
– Нет, – ответила Джула. – Тогда их придется… ликвидировать?
– Не стоит делать поспешных выводов. Пусть пока живут. Но почему о них такая забота? Мне послышалось сожаление в твоем голосе. А о разбойниках ты даже не заикнулась.
Джула ненадолго задумалась и произнесла:
– Они сейчас не опасны и колдуну служили не по собственной воле… И у них тоже, может, есть сестра, которая о них беспокоится.
Повисла неловкая пауза.
– Переходим к колдуну, – наконец сказал лич. – Проблема в том, что он хоть и ученик, но довольно сильный. Боюсь, что учитель значительно сильнее и опаснее. Но вернемся к непонятным моментам в твоем рассказе, Сен. Все заклинания, о которых ты упоминал, мне известны, довольно стандартный набор демонопоклонника, поэтому простые щиты с ними и справились. Но звезда, которую он применил против тебя… Ты ее запомнил?
– Она мне все кости переломала! Конечно, запомнил.
– Посмотри! – Бератрон протянул мне щупом огромный фолиант. – Здесь перечислены практически все демонические звездызаклинания.
– Мне понадобится пара минут, – сказал я.
– Мы подождем, – согласился лич.
Вызвав из памяти картинку звезды, я ушел в виртуал, запустил ускорение и начал быстро перелистывать книгу. На каждой странице было по одной идеально вычерченной звезде и короткое описание. Полное соответствие обнаружилось только на двести десятом листе.
– Вот, – сказал я и вернул телекинезом открытый фолиант личу.
Все столпились вокруг Бератрона и с интересом уставились на картинку.
– Ты уверен? – после минутной паузы спросил Бератрон. – Цветовая гамма, завитки, все остальное совпадает?
– Абсолютно, даже угол поворота такой же.
Лич отдал книгу Торрену, а сам стал ходить по комнате, о чемто напряженно размышляя.
«Отмечу, что данная ситуация нетипична для деда».
– Учитель, чтото не так?
– Да. – Лич остановился, развернулся и подошел ко мне. – Ты уверен, что именно эта звезда?
– Да, у меня абсолютная память.
– В кого ты веруешь?
– То есть? – опешил я от неожиданного вопроса.
– У тебя есть бог, в которого ты веришь? – подругому задал вопрос лич.
– В детстве был крещен. Как я подозреваю, это примерный аналог посвящения Триединому. Но верующим не был.
– Этого недостаточно. – Бератрон задумался.
– А можно подробней рассказать о сложившейся ситуации?
– Да, конечно, – рассеянно ответил лич, – ее не должно было быть. Ты должен был умереть. Данная звезда – поцелуй Азриля, одно из самых страшных заклинаний божественного плана в арсенале колдунов. Маги ему противостоять не способны по определению, так как звезда действует на материальном и божественном планах одновременно: на материальном плане – это сильный физический удар, который, кстати, размозжил тебе грудь, а на божественном – это полное разрушение соответствующего тела. Противостоять такой звезде могут только верховные паладины, немногие инквизиторы и малое количество боевых жрецов других конфессий, так как требуется мощнейшая вера в бога и сильная сопротивляемость физическим повреждениям. Почему у тебя божественное тело осталось неповрежденным, мне непонятно. У тебя есть идеи?
– Нет, – ошарашенно ответил я, – никаких. Честно.
– Жаль, – с огорчением произнес лич, – будем разбираться. Это слишком важно, чтобы не обращать внимания.
– Но пока не к спеху? – спросил я и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил: – Тогда стоит перейти к колдуну. Хотя, постойте, есть еще один вопрос.
Бератрон поднял бровь.
– Почему наша магическая защита не спасла от одержимых?
– Тут все просто, – ответил лич. – Если бы ты обратил внимание на оружие во время удара, то заметил бы цепь силовых линий. Они не просто быстрее и сильнее обычных людей, но также используют божественную силу, в вашем случае – демоническую. Поэтому удар был нанесен сразу на материальном, магическом и божественном планах, и ваша защита лопнула, как мыльный пузырь.
Я непроизвольно потер свою грудь, которая еще не успела регенерировать.
– Ясно, а где они содержатся?
– Вот в той камере. – Лич указал на одну из дверей.
– Фериш и Родигес, обеспечение их пропитания на вас.
– А почему на нас? – удивился Родигес.
– А вы подумайте, оболтусы, – со смешком сказал Торрен.
Братья на пару мгновений задумались, но быстро пришли к верному ответу.
– А вот теперь точно стоит перейти к колдуну, – обратился я к личу.
– И что с ним делать? – насмешливо спросил лич.
– К примеру, допросить, – удивился я. – Или нет?
– Допросить бы стоило, но как? – В голосе Бератрона определенно слышалась издевка.
– Хорошо, – ответил я, почуяв неладное. – В чем проблемы?
– Вопервых, на нем была куча ментальных блокировок, которые я успешно снял, так как поставил их полный дилетант. Вовторых, его способности я блокировал на всех планах.
Лич замолчал, видимо ожидая от нас вопроса. Торрен решил его не разочаровывать.
– И что нам мешает спилить ему зубы, сломать пальчик или еще чтонибудь нехорошее сделать?
– Ничего, но это не поможет. – Лич снова замолчал, но в этот раз ему никто не подыграл, и он, хмуро оглядев нас, продолжил: – Колдун относится к ветви верховного демона Азриля, а посвящение этому демону – процесс крайне болезненный и очень мучительный. Поэтому он на такую боль даже не обратит внимания.
– И что теперь делать? – спросил вампир.
– Есть одно зелье, которое гарантированно развяжет ему язык, но оно варится две недели, точнее – тринадцать дней.
– Готового, естественно, нет? – спросил я, уже зная ответ.
– Конечно нет. Оно портится за три дня, а ингредиенты довольно редкие.
Все задумались. Никому не хотелось две недели томиться неизвестностью – ситуация была слишком серьезной.
«Шиза! Идеи?»
«Капкап».
«Это пытка холодными каплями, падающими на лоб через равные промежутки времени?»
«Да».
«Не катит. От нее легко можно слететь с катушек, а человек, ставший колдуном, по определению больной на всю голову».
«Может, убить его и поднять зомби? Бератрон это точно сможет, правда, не знаю, помнит ли зомби свою жизнь».
Я озвучил идею, но лич отмахнулся:
– Не получится, поднять нежить из колдуна или жреца невозможно. Почти невозможно, конечно. По аналогичной причине правильное погребение тела гарантирует безопасность от посягательств некромантов.
– Жаль, – немного расстроенным голосом ответил я, – дайте мне пару минут подумать.
Переход в виртуал, максимальное ускорение. Задействовать вторичных, подключить базы данных, поискать всевозможные пытки.
«Ты бы сформулировал запрос поточнее».
Да, действительно, стоит ограничить фантазию, а то несколько миллионов пыток просматривать… никакого времени не хватит.
Поиск пыток, удовлетворяющих следующим требованиям: используются ИСБ, срок гарантированного «взлома» менее суток.
Найдено три тысячи семьсот сорок три методики. Уже лучше, но многовато.
Уточнение поиска: оценены с точки зрения эффективности, подробно исследованы.
Чуть больше двух тысяч.
Какое бы еще условие вставить? Точно! Из имеющихся результатов выбрать ту методику, которая причиняет наименьший психический вред жертве.
О! Пытка иглоукалыванием по методу Ларцева.
Ларцев – это не самый новенький из жнецов?
«Он самый».
Сразу видно, подошел к вопросу с душой, надо отдать должное: и графики, и анализ эффективности, и математическая модель, и биохимическая, и даже доказательство оптимальности расположения игл… Люблю профессионалов.
«Конкретно он у тебя вызывает желание убить, а никак не любовь».
«Не придирайся к словам».
– Учитель, позвольте мне им на сутки заняться. Есть вероятность, что он запоет как миленький.
– Почему нет? – разрешил лич. – Что тебе потребуется?
– Девяносто семь игл диаметром не более миллиметра.
– Точное число. Значит, какаято неизвестная мне методика? – уточнил Бератрон.
– Вероятно. Если получится, то с удовольствием поделюсь.
– Тогда не будем заставлять нашего гостя ждать.
Мы прошли в камеру, которая выглядела на удивление прилично: качественно оштукатуренные стены, окрашенные в зелененький жизнерадостный цвет, ковер с длинным мягким ворсом на полу, пара резных кресел, множество магических светильников. Но самое убийственное – кадка с небольшим деревцем в дальнем углу. Вид комнаты несколько портил специальный стенд, на котором и был закреплен колдун.
– Торрен, подойди сюда, – сказал я, – ага, поближе. Посмотри в его глаза. Видишь, какая чистая, незамутненная ненависть. Именно так на меня смотрел мой «любимый» отчим в день перед казнью. – Я рассмеялся в лицо колдуну, с удовольствием отметив вспышку ярости на его лице.
– Джула, будь так любезна, покинь помещение, – вспомнил о «неженском» зрелище Торрен.
Она явно обиделась и, чтото тихонько прошипев, вышла.
– Приступим, – сказал я, удостоверившись, что лишних нет, – для начала его надо максимально сильно закрепить.
– Ты сдохнешь, червь! – выплюнул мне в лицо пленник.
– Мы все сдохнем, – философски отметил Торрен, помогая мне с дополнительными фиксаторами, – только ты раньше.
– Торрен, подержи ему голову, тут надо еще один ремешок пропустить, – попросил я вампира, – только аккуратно, а то покусает ненароком.
– Повелитель сожрет твои кишки, – продолжал бесноваться колдун.
– Какой молодой – и какой дикий, – усмехнулся я, удостоверясь, что противник качественно закреплен.
Взяв у Бератрона иглы, я приступил к пытке, строго соблюдая последовательность и точность методики.
– Все, – сказал я после того, как пленник был утыкан иголками. – Учитель, если есть заклинание, которое не позволяет мышцам затекать, то просьба его применить. Так эффективность будет выше.
– Какая интересная техника, – соглашаясь, кивнул Бератрон. – Неужели работает?
– Вот и увидим, – пожал я плечами. – Через несколько часов, максимум сутки он нам сам все расскажет.
– Неужели ты, мразь, думаешь, что меня могут сломить твои иголки?
– Посмотрим, – улыбнулся я, – а нам пора на выход.
Я прошел на кухню, достал пару яблок из коробки с чарами длительного хранения и запихал их в магическую соковыжималку. Опустошив стакан сока, я сполоснул соковыжималку и выбросил отходы в канализацию.
«Интересно, а куда деваются отходы из канализации?»
«Думаю, что у Бератрона есть соглашение с парочкой слабых элементалей, которые отводят мусор куданибудь на глубину. Хотя, может, существуют другие, более эффективные способы организации инфраструктуры».
Вышел на крылечко и закурил сигариллу. Верхушки деревьев были красиво освещены призрачным светом заходящей луны.
«Прекрасное зрелище».
«Да».
«Что тебя беспокоит?»
«Неприятная ситуация, в которую я попал».
«От тебя особо ничего не зависело!»
«Это так кажется. Я слишком расслабился и потерял чувство реальности. Нет системы обучения, не исследованы возможности достроенной фабрики наноботов, нет актуальной информации об окружающем мире, по крайней мере в том объеме, к которому я привык. Я привык себя здесь ощущать как на курорте, хотя это далеко не так. Результат – почти случившаяся гибель, моя собственная и целого отряда».
«Вопервых, почти не считается. Вовторых, ты справился».
«Просто повезло: колдун тоже чересчур расслабился».
«И что думаешь делать?»
«Для начала надо разработать систему обучения. Объективно противостоять ученикам Боя, не говоря уж о воинах и мастерах, я не могу. Магия у меня на уровне развлечения, что, как показали последние события, совершенно неприемлемо. Необходимо получить базовую теорию по магии, увеличить количество доступных заклинаний и, самое главное, любыми средствами расширить быстрый резерв. Ощущение отсутствия маны в условиях возможного магического удара мне крайне не понравилось, и повторения я не хочу. Требуется наиболее полная информация о способах борьбы с колдунами, особенно из ветви Азриля, так как на ближайшее время они – мои самые вероятные противники. Нужно занести в базу знаний всю доступную литературу из библиотеки Бератрона. Конечно, информация устарела на полвека, но насколько я могу судить, в этом мире события происходят довольно медленно».
«На основе чего ты так решил?»
«Взять в качестве примера противостояние Северной и Южной империй, которое длится уже не одну тысячу лет. На Земле уже давно наступила бы развязка, а тут даже полномасштабной войны не было. И последнее: надо модифицировать свое тело».
«Как? И зачем?»
«А вот это еще предстоит выяснить. В данный момент возможности тела отстают от возможностей мозга на несколько порядков».
«Масштабно подошел. Когда приступишь?»
«Я?»
«А кто?»
«Ты. Твоя задача исследовать возможность модификации тела. К тому же надо отрастить руку – проконтролируй. Все равно тебе делать нечего».
«Но…»
«У нас тут не демократия. Так что начинай думать над задачей. А сейчас надо поесть поплотнее и отдыхать».
Проснулся поздно, солнце уже давно миновало зенит. Шиза в рамках восстановления повреждений в мозге, нанесенных криком, погрузила мое сознание в глубокий сон, а также погасила вторичные сознания.
«В следующий раз предупреждай».
«Все равно ничем важным они пока не занимались, а их активность снижала скорость регенерации на девяносто два процента».
«В любом случае в следующий раз предупреждай».
Спустился в столовую, но, так как все уже давно поели и в данный момент занимались учебой, пришлось перейти на кухню и поискать там еду. Насытившись, я вышел на крылечко, чтобы перекурить, и обнаружил на поляне Торрена, который сидел напротив Малыша с закрытыми глазами. Хорохонт с любопытством наблюдал за столь странным поведением вампира.
«Что он делает?»
«Я откуда знаю? Но сейчас выясню, что он хочет от моего транспорта».
– Тор, – окликнул я вампира, – ты чего докопался до моего хорохонта?
Он недовольно открыл один глаз, посмотрел на меня, вздохнул и открыл второй.
– Все равно ведь не отстанешь.
– Правильно думаешь, – усмехнулся я.
– Бератрон наконец определил мои индивидуальные способности. – После этих слов вампир замолчал.
– Отлично. И что за способности?
– Эмпатия и телепатия. Лич рекомендовал начать с эмпатии и попробовать «войти в контакт» с животными.
– И какое отношение это имеет к моему Малышу? Чем тебе лошади не угодили?
– Бератрон сказал, что лошади примитивны и их эмоции слишком тихие, чтобы на них тренироваться. Поэтому я пошел к твоему хорохонту.
– Хм, ну ладно. Только смотри, чтобы все было в порядке. Где я еще такого найду?
– Нового купишь, – отмахнулся вампир.
– Вообщето я имел в виду тебя. Если боевой хорохонт изза тебя расстроится, мне придется искать нового вампира. Кстати, а где лич?
– Я видел, как он спускался в подвал.
– Спасибо.
Бератрон, как было нетрудно догадаться, оказался в пыточной с колдуном, который почемуто находился без сознания.
– Очень интересный эффект, – поделился своими умозаключениями лич, – на него даже обезболивающие заклинания не действуют.
– Учитель, а зачем на него было кастовать?
– А он уже пять часов как готов нам все рассказать. Но трогать иглы я не рискнул, при незнакомых пыточных техниках это чревато последствиями. Поэтому пришлось облегчить его страдания, а то его крики мешали мне разобраться в пытке. Когда не получилось, я погрузил его в сон.
– И разобрались? – вежливо спросил я, усаживаясь в кресло.
– К моему великому сожалению, нет. Но надеюсь, твое обещание остается в силе и ты не оставишь своего учителя без крупицы знания.
– Конечно, – ответил я, – кстати, прямо сейчас и начну делиться крупицей знания: колдун в данный момент испытывает всю полноту боли. Сон при такой пытке не поможет.
– А мне какая разница? – равнодушно пожал плечами лич. – Не воет и ладно.
– А если бы он умер от конфликта пытки и обезболивающих заклинаний?
– Вряд ли, – усмехнулся лич. – В этой комнате в принципе нельзя умереть. По крайней мере, полноценно. Фактически все помещение превращено в огромную ловушку для душ, которое принудительно возвращает душу в тело. Было бы нежелательно, если бы пленник умер под пытками и ничего не рассказал.
– Предусмотрительно. – Я уважительно покачал головой.
– Но все же, как действует пытка?
– Если втыкать в строго определенные нервные узлы иглы, то нервная сеть начинает генерировать слишком большое количество событий, которое не успевает обрабатываться мозгом. Что приводит к постепенному увеличению болевых ощущений. Причем никакого вреда жертве не наносится. Но я подозреваю, что действует это только на людей, так как у других рас нервные узлы и их роль могут сильно отличаться.
Лич еще долго выспрашивал подробности методики, пришлось ему показывать, что, как и почему. Наконец Бератрон успокоился, и я смог вернуть разговор в нужное мне русло:
– Учитель, у меня есть несколько вопросов.
– Какого рода? – заинтересовался лич.
– Совершенно разного.
– Хочешь сейчас их обсудить?
– Было бы желательно.
– А что с пленником? Его надо допросить.
– Одно другого не отменяет. Предлагаю колдуна разбудить и снять пытку. Пусть сам думает, что нам рассказывать. Добровольное сотрудничество всегда эффективней принудительного.
– Добровольное? – искренне удивился лич. – А как же иглы?
– Конечно, добровольное. Он же сам все будет рассказывать. А иглы, точнее, их отсутствие это его плата.
– Хорошо, навыки палача у тебя есть, поэтому доверюсь твоему мнению. – После этих слов Бератрон снял заклинание сна с колдуна, и по ушам ударил крик боли жертвы.
Поморщившись, я вытащил две основные иглы, чтобы отключить пытку, и, дождавшись, когда пленник придет в себя, сказал:
– Нас не будет примерно десять минут. Советую их потратить на обдумывание того, что нужно рассказать в первую очередь. Если твоя история нам не понравится, ад начнется снова. Но если ты расскажешь все правильно, то я вытащу остальные иглы.
Оставив колдуна размышлять, мы прошли в ближайшее свободное помещение.
– А что мешает ему соврать? – спросил лич.
– Страх и иглы. В данный момент уровень боли снова возрастает. Отсутствие двух основных игл только замедляет рост и единовременно сбрасывает уровень.
– Понимаю, – медленно произнес лич, – сейчас он может думать, но в то же время уровень боли растет, а память о прошлой пытке еще свежа… Давай перейдем к твоим вопросам.
Я кивнул и, собравшись с мыслями, начал:
– Первый вопрос. Почему мне почти не преподается теория, в то время как младшим вы даете ее в довольно большом объеме?
– Такая схема обучения обусловлена тем, что молодые ученики магии обычно не видят силовых линий и не могут эффективно обучаться, поэтому им дается теория, чтобы помочь «увидеть». Так что для тебя это не актуально.
– Почему? Разве мне не надо знать теорию?
– Конечно, надо, – произнес лич, – но для твоего обучения лучше, чтобы ты вначале получил базовый практический уровень и только потом получил теорию. Тогда знания будут не абстрактными, а вполне прикладными и ты сможешь быстрее их осознать. Такую же схему применяют при обучении грамоте: сначала дети просто читают и только потом им рассказывают синтаксические, орфографические и семантические правила. Согласен? К тому же это не полноценная теоретическая магия, а лишь азы. Как арифметика по отношению к высшей математике. А читатьписать, если так можно выразиться, ты уже умеешь.
Я задумался и сказал:
– Думаю, что практический уровень у меня уже вполне достаточный для изучения теории.
– Это тебе так кажется. Но обещаю, что в скором времени мы приступим к практическому изучению различных магических школ.
– Отлично, – обрадовался я. – Следующий вопрос. Можно ли мне воспользоваться вашей библиотекой? Так как я могу очень быстро воспринимать информацию и имею абсолютную память, то хотел бы прочитать все доступные источники.
– Не вижу никаких проблем, – после некоторой заминки произнес лич, – но с условиями: не читать магические книги, так как они в большинстве своем полуразумны и могут причинить серьезный вред, а терять такого перспективного ученика нежелательно. И второе: некоторые обычные книги я тебе не дам, ты должен понимать, что иногда определенные знания бывают опасны.
Немного расстроившись от условий, но согласившись с разумностью доводов Бератрона, я продолжил:
– Учитель, а теперь самый последний вопрос, очень деликатный.
– Заинтересовал, – усмехнулся лич, – задавай.
– Зачем вам все это?
– Что конкретно?
– Хотя бы зачем было с нами встречаться?
– Версию о случайной встрече ты, как я понимаю, даже не рассматриваешь?
– Встречато могла быть и случайной, но в то, что вы не смогли бы построить иллюзию, которая увела бы нас в сторону от дома, не верю.
– А то, что ваш приход был для меня неожиданностью?
– Тем более не верю, – усмехнулся я, – в этом лесу каждый леший – стукач и информатор. Уверен, что о нашем приходе вы знали.
– Ты прав, – со вздохом согласился Бератрон.
– Тогда вернемся к вопросу. Зачем?
– За пятьдесят лет одиночество становится немного тягостным. Разве не достаточная причина?
– Помимо нее должно быть еще чтото, – не унимался я.
– Возможно, – произнес Бератрон, – и какая, как ты думаешь?
– Можно попробовать ее логически вывести.
– Было бы любопытно услышать.
– Я не верю в альтруизм. Даже когда человек чтото делает ради другого, в то же время он делает это ради себя, так как это приносит ему какоето моральное удовлетворение. Поэтому надо понять ваши желания. Первая возможная причина – вы долгое время были преподавателем с собственной школой, и без обучения новых учеников жизнь стала откровенно дискомфортной. Налицо желание иметь учеников и заниматься любимым делом. Но и это желание не самое главное. На основе прочитанных книг и собственных наблюдений я сделал вывод, что маги довольно плотно участвуют в жизни, и, следовательно, верховные маги имеют немалое влияние. Очевидно, что людская природа и в этой сфере показала себя во всей красе и среди наделенных силой нередки проявления низменных чувств, таких, как зависть, страх потери места, алчность и так далее. Поэтому ваше нынешнее состояние – это результат неких политических игр среди магов, вероятно, Северной империи. С другой стороны, вы весьма предусмотрительны, так как, вопервых, ваши противники предпочли бы видеть вас мертвым, полностью мертвым, а не в виде сильной нежити. А вовторых, дом был построен заранее, сюда же были свезены реагенты, библиотека и прочие нужные для настоящего мага предметы, то есть вы отдавали себе отчет в том, что ваша игра может окончиться плохо. Отсюда вытекают два возможных желания: жажда мести и возможность снова стать живым. Почему вы не можете сделать это сами, я не знаю, но причины должны быть. Поэтому мы нужны еще и для этого.
– Твои рассуждения довольно логичны, – после минуты раздумий сказал лич, – но жажда мести во мне не настолько сильна, как ты хочешь показать, а вернуть мне жизнь… это слишком сложно… даже для меня.
– Почему?
– Если ты настолько умен, догадаешься сам.
Похоже, мои логические умозаключения изрядно обидели старика, поэтому я постарался сгладить свои слова:
– Учитель, я не утверждал, что это плохие желания и что я против того, чтобы помочь при их исполнении. Но я предпочитаю, когда со мной общаются открыто и не используют втемную.
– Я и не собирался, – отрезал лич.
– Тогда приношу свои извинения за беспочвенные домыслы, – пошел на попятную я.
– Ты все правильно понял, – смягчился лич, – кроме моих желаний. Нет, конечно, я буду очень рад, если те, кто довел меня до нынешнего состояния, окажутся мертвы. Но ради этого ставить на кон жизни своих учеников я не буду.
Под конец речи голос лича стал жестким и отрывистым.
– Я правильно понимаю, – медленно озвучил я свою внезапную догадку, – что ваши прошлые ученики ненадолго пережили вас?
После моих слов лицо лича стало крайне жестоким, видимо, воспоминания были не самыми лучшими.
– Их убили во время покушения, – наконец произнес глухим голосом Бератрон, – у меня на глазах. Подозреваю, что некоторые мои бывшие ученики тоже не пережили ту ночь.
– Но что произошло?
– Сейчас не время и не место предаваться воспоминаниям, – отрезал лич уже обычным голосом, – когданибудь расскажу. Но всегда помни, что нельзя недооценивать противника. Особенно его жажду власти и страх ее потери.
– Хорошо, учитель. – Я немного склонил голову.
– Тогда проведаем нашего пленника. Боюсь, мы дали ему слишком много времени.
Колдун явно устал нас ждать и с ходу выложил все сведения, которые, с его точки зрения, могли быть нам интересны. И действительно, мои ожидания он оправдал. Его пятнадцатиминутный сбивчивый монолог свелся к следующему.
Звали пленника Эрегон, он был единственным учеником колдуна, имени которого не знал, обращаясь к тому «господин» или «хозяин». Как и ожидалось, относились они к ветви демонопоклонников Азриля, причем учитель занимал ранг приносящего боль, что являлось вторым уровнем в табеле данной ветви, так что противник попался далеко не слабый. Связь колдунов с бандами объяснялась довольно просто. Большинство колдунов попадаются на похищениях людей для опытов, а также на добыче необходимых ингредиентов. Учитель Эрегона оказался значительно умнее своих неудачливых коллег и для этих целей подмял несколько свор разбойников, которые продолжали заниматься грабежами, попутно добывая жертв и необходимые инструменты для ритуалов. Все разбойники давали клятву верности на демонической основе. Поэтому неудивительно, что информация о столь необычной преступной группировке никуда не просочилась. За последние годы размах организации колдуна сильно вырос, и в данный момент его шайки работают по всему королевству Эльран и халифату Сурим. Такой размах однозначно говорил о развитой сети информаторов и сильном прикрытии среди чиновников обоих государств. Помимо бандитов, на колдуна работает парочка слабых магов, один из которых может строить пространственные порталы.
Гибель банды Рябого его обеспокоила, и он послал своего ученика проверить. В последний раз Эрегон был отправлен на место с группой поддержки и одержимыми учениками Боя порталом, так как провести такую толпу народа до цели быстро и незаметно не получалось.
Учеников Боя захватили к югозападу от Рекера, где они вместе со своим мастером встали на привал. Старший колдун лично проводил операцию, в первую очередь внезапным ударом убив мастера, захват же сонных учеников проблем не составил. После этого над ними был проведен ритуал одержимости, и полученные солдаты были отданы Эрегону в качестве охраны.
– Когда ты должен выйти на связь с учителем? – спросил Бератрон.
– Примерно через два месяца.
– Почему так долго? – удивился я.
– Качественных амулетов для дальней связи добыть не удалось, а способы удаленного общения через силы демонов сильно заметны. А привлекать к себе внимание нам не хотелось бы.
– Как проходит связь? – продолжил допрос лич.
– Через связного в Рекере. Третий дом на улице Горшков, это мелкий купец, продающий всякое барахло, который также является скупщиком краденого.
– Одержимый?
– Нет, в городе опасно. Слишком много жрецов, ктонибудь заметил бы.
– Где находится лагерь твоего учителя, знаешь?
– Да, на болотах, в семидесяти километрах к югу от Рекера.
– Что думаешь? – повернувшись ко мне, спросил лич. – Приносящий боль – это очень опасный противник даже для боевого архимага. С другой стороны, он вряд ли простит потерю единственного ученика. Сидеть тут вечно ты вряд ли сможешь.
– Есть у меня одна идея, только надо немного покопаться в библиотеке.
Библиотека Бератрона, сборник «Религия с кулаками» под редакцией магаархивариуса Женеры Запоминающего, глава семнадцатая «Служители Триединого. Инквизиторы»
Инквизиторы в умах простых обывателей, да и что греха таить, среди многих магов, представляются чудовищами, абсолютно всесильными и неограниченно жестокими. Дескать, они могут схватить любого и просто без причины начать его истязать, а после этого сжечь. И им ничего за это не будет. Попробуем развеять эти мифы.
Инквизиторы, наравне с паладинами Триединого (примечание: не путать с паладинами Равновесия) и боевыми монахами, являются силовым подразделением церкви Триединого. И представляют собой не монолитную организацию, а четыре полунезависимых ордена. Каждый орден, за редким исключением, занимается сугубо своим делом:
орден Ревнителей веры исполняет роль службы внутренней безопасности церкви. Многие епископы, «пошатнувшиеся в вере», закончили свою жизнь на костре благодаря этому ордену;
орден Надзирающих – соответственно, внешняя безопасность. Инквизиторы этого ордена следят за тем, чтобы положение церкви в миру было незыблемым. Также занимается искоренением сект, которые по собственному недомыслию прикрываются священными именами Триединого;
орден Карающих уничтожает свихнувшихся некромантов и одержимых демонологов. Конечно, с точки зрения церкви Триединого все некроманты и демонологи ходят за гранью, но пока они соблюдают «правила приличия», карающие их терпят. Стоит отметить, что в большинстве случаев о ликвидации «больных» просят сами маги или местная светская власть, так как все помнят историю лесов Смерти, когда один некромант решил быстро увеличить свою силу и принес в жертву более пятидесяти тысяч человек единовременно. Внимательный читатель может спросить: а почему сами маги не ликвидируют своих коллег? Боевой демонолог, одержимый сильным демоном, весьма опасен, и для его ликвидации требуется как минимум малая звезда боевых магов. И даже в этом случае никто не может гарантировать отсутствие потерь со стороны звезды;
орден Изгоняющих выискивает и уничтожает колдунов, демонопоклонников и прочих любителей быстрого могущества. Этот орден характерен тем, что очень плотно сотрудничает с магами: покупает различные защитные амулеты, меняется закрытой информацией, проводит совместные боевые акции. Единственный инквизиторский орден, в котором нет целибата.
Отметим, что инквизиторы крайне редко хватают невинных людей. Наверняка все слышали истории, подобные этой: «Рядом жил торговец рабами, добрейшей души человек, а потом пришли злобные инквизиторы, утащили его в свои казематы, и больше торговца никто не видел». У любой такой истории есть обратная сторона, вероятно, этот купец продавал рабов для жертвоприношений колдунов.
Также стоит понимать, что за работой орденов ведется пристальное наблюдение со стороны магов, жрецов других конфессий и светских властей для того, чтобы не было перегибов. А церковь Триединого не настолько сильна, чтобы бросить вызов властям или магам.
Отдельно стоит упомянуть орден паладинов Триединого и его взаимоотношения с инквизиторами. Как следует из названия, этот орден обучает паладинов, которые впоследствии могут быть переданы конкретным инквизиторам в усиление.
При звуке его имени, хотя бы произнесенном шепотом, у них холодеют хвосты. Идем к Каа.
Примерно пятьдесят километров к югозападу от Рекера
Инквизитор Турус из ордена Изгоняющих был личностью весьма неординарной. Когдато давно его деревню захватили демонопоклонники и всю его семью принесли в жертву одному из высших. Демонопоклонники использовали ритуал с нарастающим выбросом жизненной энергии, поэтому сначала были убиты все старики, в которых жизнь еле теплилась, затем взрослые, а вот детей не успели принести в жертву. В этом кровавом деле помешала двойка инквизиторов, которая оказалась поблизости и зафиксировала выброс демонической энергии. Что двое сильных боевиков делали в той глуши, уже никто и не скажет, но после того, как они закончили бой и ликвидировали последствия ритуала, они осознали, что находятся в деревне, в которой более сотни выпотрошенных трупов и два десятка ревущих детей.
После недолгих раздумий служители Триединого деревню сожгли, а детей забрали с собой. Вот так десятилетний Турус и оказался в ордене Изгоняющих.
Прошло более семидесяти лет, но его ненависть и ярость к демонопоклонникам не потухли, а пламя веры разгорелось настолько сильно, что коллеги из ордена Ревнителей веры уже более десяти лет пытались переманить его к себе. Но инквизитор всегда отвечал твердым отказом – в такие моменты перед его глазами вставало лицо старшей сестры, обнаженное тело которой рвут ритуальными крисами. Боль бессилия так и не исчезла через десятилетия, и ослабить ее мог только очередной колдун, визжащий на костре.
Несмотря ни на что, брат Турус не превратился в оголтелого фанатика и в миру слыл обладателем довольно дружелюбного нрава, а также большим любителем женщин. Злые языки поговаривали, что отсутствие целибата и есть истинная причина того, что он не хочет переходить в орден Ревнителей веры.
Так или иначе, но сейчас Турус при поддержке пятерки паладинов и десятка боевых монахов возвращался с отчетом о проверке Бденска и его окрестностей.
Для своих восьмидесяти трех Турус выглядел довольно молодо, лет на сорок – сказывалась работа сильных магов жизни, и обладал весьма колоритной внешностью. Для инквизитора, конечно. Более двух метров ростом, светлорусые волосы, пронзительный взгляд яркосиних глаз, а также мускулистое тело, закаленное постоянными тренировками. Даже при беглом взгляде на него становилось понятно, почему он пользуется таким успехом у женщин.
Несмотря на то что уже наступила ранняя осень и погода стала довольно прохладной, изгоняющий был одет в тунику с коротким рукавом, подпоясанную простой веревкой, и обычные черные льняные штаны. И тут бросалась в глаза следующая особенность: татуировка ликов всех канонизированных инквизиторов на правом бицепсе и перечеркнутые рожи колдунов, уничтоженных лично Турусом, на левом.
– В деревне говорили, что тут должен быть постоялый двор, – обратился к Турусу старший паладин. – Остановимся?
– Конечно, – ответил инквизитор, перебрасывая поводья из правой руки в левую, – нам спешить некуда.
И действительно, через жалких полчаса показалось добротное двухэтажное деревянное здание, на котором висела вывеска «Усталый путник».
– Ночуем тут, а завтра утречком дальше в путь, – пробасил Турус своим подчиненным.
Как только инквизитор въехал во двор, к нему подскочили двое парнишек. Один из них скороговоркой произнес:
– Накормим, начистим, напоим.
– Молодец, – ответил служитель Триединого, спешиваясь, – про других тоже не забудь. Вот вам половина серебряного, но чтобы все было сделано.
– Все будет в лучшем виде, щедрый господин, – поклонился парнишка.
Турус снял седельную сумку, прошел внутрь здания, и его глазам предстал на удивление пустой зал. За стойкой стояла прелестная стройная черноволосая девушка лет шестнадцати.
– Привет, красавица, – приближаясь, сказал инквизитор, подивившись тому, что в захолустном постоялом дворе делает такая девушка.
– Вечер добрый, господин, – с улыбкой ответила та. – Чего желаете?
– Поесть и переночевать. – В этот момент в зал начали входить спутники инквизитора. – Но нас шестнадцать человек. Найдется столько места и еды?
– Конечно, господин, – с небольшим смешком ответила девушка. – Как вы можете видеть, посетителей нет, поэтому всего хватит.
– Почему?
– Почему никого нет? – спросила черноволосая и, дождавшись кивка, продолжила: – Ярмарка в Бденске закончилась, теперь пару месяцев будет затишье до следующей.
– Ясно, – ответил инквизитор. – А где хозяин?
– Трактиром владеют мои родители, но они сейчас со старшими братьями в деревеньке, чуть дальше по дороге, покупают продукты. Будут только завтра. – И, увидев немой вопрос в глазах посетителя, девушка поспешно добавила: – Не беспокойтесь, я справлюсь и с приготовлением пищи, и с подготовкой комнат. У вас есть какиенибудь пожелания?
– Сейчас малый пост, если будут рыбные блюда, то я был бы крайне благодарен.
– Я приготовлю уху и жареную рыбу, но придется подождать. А пока могу предложить легкие салаты и напитки.
– Хорошо. А как зовут нашу хозяйку?
– Джела, – ответила та после небольшой заминки.
Вдохнув приятный травянистый запах, исходящий от девушки, Турус развернулся и присел за небольшим столиком. Через пару мгновений к нему присоединился старший паладин.
– Красивая девчушка, – сказал паладин после того, как Джела принесла тазик с водой для рук и чаши с легким ягодным вином.
– Ага, – односложно ответил Турус и задумался.
– Что такой задумчивый?
– Тревожно мне, – озабоченно произнес инквизитор, – и не могу понять почему. Как будто в этой таверне присутствует чтото, чего тут быть не должно.
– А я тебе и так могу сказать, – рассмеялся паладин. – Вот этой милой брюнетки быть не должно тут. И то, что такая красота прозябает в этой дыре, не дает тебе покоя.
– Если бы… – пробормотал Турус.
Паладин вытащил амулет обнаружения ядов, проверил напитки и, убедившись в безопасности, опустошил свою чашу.
– На удивление хорошее вино, – отрапортовал он, – попробуй.
Вино действительно оказалось неплохим, поэтому чаша инквизитора быстро опустела. Хозяйка, заметив, что у гостей кончились напитки, принесла еще.
Турус в задумчивости взял чашу, которая стояла около паладина, и хотел отпить из нее, но его остановил странный, почти незаметный запах, шедший от вина. Колдуны и демонопоклонники часто используют в своих ритуалах разнообразные ингредиенты, поэтому все изгоняющие инквизиторы прекрасно разбираются даже в редких травах. Этот запах Турус узнал сразу – тертый корень белой мандрагоры, обычно применяется в составе сложных снотворных. Сразу же пришло понимание причины тревоги: в запахе Джелы присутствовал запах болотной синей лилии, которая произрастала далеко на востоке. Многие модницы используют настой лилии для соблазнения мужчин, так как он обладает очень приятным ароматом и способен дурманить разум, если не принять нейтрализатор. И стоимость этой настойки часто зашкаливает за разумные пределы.
Все эти мысли проскочили в разуме Туруса мгновенно, чаша разбилась об стол, обдав тунику вином. Но прежде чем служитель успел отдать приказ, в зал вошел человек в темном балахоне и выбросил в воздух какуюто пыль. Инквизитор только и смог, что грязно выругаться, глядя, как засыпают его спутники.
– А как же запрет на брань? – ухмыльнулся незнакомец.
– Что тебе надо? – вскочив, спросил Турус и обнажил клинок.
– Почти ничего, только короткий разговор, – ответил тот, показывая ладони. – Я безоружен.
– Вежливые люди так разговор не начинают, – с угрозой произнес Турус.
– А умные люди знают въедливость инквизиторов. Мне бы не хотелось, чтобы ваши спутники попробовали меня задержать, если бы разговор нас не устроил. Поэтому я настойчиво прошу присесть… скажем, за вот этот чистый стол и поговорить со мной. Даю слово, что вам и вашим спутникам ничего не угрожает.
Турус был опытным инквизитором и знал наверняка, что перед ним стоит точно не колдун.
– Если бы я хотел вас убить или пленить, то в вашу чашу подмешали бы сок черной орхидеи, который никак не обнаружить. И с обнаженным мечом, в заляпанной вином тунике вы выглядите по меньшей мере глупо.
– Разумно, – после небольшого раздумья ответил Турус и, спрятав меч, сел за указанный столик.
– Отлично. – Незнакомец сел напротив. – Джела, принеси два сока, пожалуйста.
Сен
– Перед тем как начать разговор, предлагаю вам выпить вот это. – С этими словами я поставил перед инквизитором небольшую бутылочку. – Это нейтрализатор болотной синей лилии.
После небольшой заминки Турус выпил предложенное средство и, сморщившись, запил его соком.
– Стоит немного подождать: дурман не сразу сходит, – порекомендовал я.
Инквизитор только молча кивнул и, встав, отошел к своей сумке. После того как облачился в чистую тунику, вернулся назад.
– Я готов.
– Хорошо, – ответил я, – приступлю сразу к делу. Недавно у меня возник конфликт с одной организацией, которая, как оказалось, управляется приносящим боль из ветви Азриля. Интересно?
Турус отхлебнул немного сока и тихо произнес:
– Более чем.
– Тогда я продолжу. Так уж получилось, что под этим небом может жить только один из нас. Поэтому я решил обратиться за помощью к профессионалу. Мне известно его расположение, примерная численность его «войск», а также некоторые люди, которые ему помогают.
– Откуда?
– Мне и моим людям удалось пленить его единственного ученика.
– И он взял и все так сразу рассказал? – скептично спросил инквизитор.
– У нас есть профессионалы, которые могут разговорить даже камень.
– Твой интерес понятен, – усмехнулся Турус. – Ничего, что я на «ты»?
– Так даже удобней, – согласился я.
– Твой интерес понятен, – кивнув, повторил инквизитор, – хочешь сделать грязную работу чужими руками.
– Не без этого, – усмехнулся я, – но я также знаю, что лучшей платой за эту работу будет информация об этой работе. Извини за каламбур. И мне известно, что у тебя очень длинный счет конкретно к ветви Азриля.
Лицо инквизитора заледенело.
– Именно они вырезали мою семью. Что ты хочешь?
– Для продолжения разговора мне нужно твое слово, что ни ты, ни твои коллеги не будут пытаться найти меня или моих людей. Крайне желательно, чтобы ты вообще не распространялся обо мне в отчете для ордена. Со своей стороны, я даю слово, что никоим образом не связан с колдунами и не допускаю мысли причинить какойлибо вред церкви Триединого.
– То есть ты хочешь, чтобы о тебе забыли после ликвидации колдуна?
– Да.
– Хорошо, даю слово именем Триединого, что церковь не будет искать тебя и твоих людей. И также даю личное слово, что упоминание о тебе будет минимальным, только как о проводнике. Церковь в моем лице заинтересована в ученике колдуна. Надеюсь, он не умер?
– Нет, он жив и в полном здравии. Но передать его в ваши руки я не могу. Он слишком много видел и слышал. Ты можешь его допросить в моем присутствии, а после этого мы его сожжем.
– Покажи свое лицо, – неожиданно попросил инквизитор.
«Слово он уже дал и к тому же считается человеком чести».
Я откинул капюшон, и меня, почти как рентген, просветил его взгляд.
– Договорились, – сказал Турус. – Еще условия есть?
– Да. Три условия и небольшая просьба.
– Я слушаю.
– Условие первое: на штурм мы пойдем вместе. Условие второе: некоторые личные вещи колдуна меня могут заинтересовать, я хочу их забрать. Условие третье: деньги и прочие ценности в лагере делим пополам.
– По первому и последнему условиям возражений нет, но личные вещи колдуна – это чересчур.
– Некоторые вещи меня могут очень сильно заинтересовать.
– К примеру?
– Демоническая цепь боли.
– Не заставляй меня доставать меч, – с угрозой произнес инквизитор, – такие вещи должны быть уничтожены немедленно.
– Некоторые цепи боли прекрасно преобразуются в цепи подчинения и изгнания демонов. Причем необратимо.
– Это меняет дело, – успокоился Турус, – если ты сможешь при мне изменить демонические вещи в условно полезные, то я согласен.
– Договорились.
– У тебя была еще просьба.
– Ах да. Мне нужно изгнать демонов из двух одержимых.
– При условии, что потом они уйдут в церковь под наблюдение священников.
– Нет, – отрезал я, – они тоже слишком много видели. И в руки церкви они не попадут.
– Тогда ничем не могу помочь, – заартачился Турус.
– Хорошо, нет так нет, – я развел руками, – тогда придется перерезать парнишкам глотки.
– Сколько им лет?
– Совсем молодые, – безжалостно произнес я, – лет по четырнадцать, может, тринадцать. Точно сказать не могу, они же одержимые. Спроситьто никак.
– Я не могу, а вдруг изгнание пройдет не полностью? И одержимость вернется? Любое дело надо доводить до конца.
– Вопервых, думаю, что у инквизитора такого ранга изгнание не может не пройти полностью. Вовторых, они ученики Боя, поэтому одержимость не может быть «сильной». Втретьих, я сам за ними понаблюдаю. И даже найду мастера Боя, который дополнительно проведет над ними ритуал ярости.
– Почему сразу к нему не обратишься?
– Есть свои причины, – туманно ответил я, – и вообще, мы разговаривали о колдуне. А это только просьба. Мне нужен ответ: поможешь или нет?
– Хорошо, – вздохнул инквизитор, – я проведу обряд изгнания.
– По остальным вопросам договорились?
– В общих чертах.
– Тогда ждите здесь. Завтра ночью за тобой придет ктонибудь из моих людей и проводит в одно место. Там ты встретишься с учеником колдуна и сможешь изгнать демонов. После обсудим детали.
– За мной одним?
– Да. Не стоит посвящать твоих спутников в нашу тайну. Паладины, конечно, стойки в вере, но у них нет твоей репутации.
– Хорошо. Договорились. У тебя есть средство, чтобы разбудить моих соратников?
– Конечно. – Я достал небольшой флакончик. – Достаточно дать понюхать. Хотя сейчас у них сон целебный, может, пусть отдохнут?
– Дома отдохнут, – отрезал Турус. – Кстати, а где хозяева двора?
– Внизу, в подвале, пришлось их временно связать, чтобы не помешали, – улыбнулся я. – Передай им компенсацию от меня. Так сказать, за беспокойство.
– Думаю, что они каждый день бы готовы испытывать беспокойство за такие деньги, – усмехнулся инквизитор, бесцеремонно заглядывая в мешочек.
– Как все прошло? – спросила Джула, когда мы углубились в лес.
– Отлично. Он согласился на все условия, – ответил я.
– Повезло.
– Ничего подобного. Я всетаки немного разбираюсь в людях.
– А если бы он бросился на тебя с мечом? – вмешался Фериш.
– Я тщательно ознакомился с информацией об инквизиторах вообще и изгоняющих в частности. И тех и других учат самоконтролю и предварительной оценке ситуации, – усмехнулся я. – А вот то, что поблизости оказался инквизитор такого ранга, это действительно удача. Кстати, парни, еще раз хочу вас поблагодарить за отлично проделанную работу по сбору информации в Бденске. Настоящие разведчики.
– Спасибо, – ответил за обоих Родигес.
– А тебя, сестренка, отдельно поблагодарю за отличную актерскую игру, ты так улыбалась инквизитору, что даже не стоило тратить синюю лилию.
В ответ Джула мило покраснела и промолчала.
Далеко за полночь мы достигли лагеря, который располагался к югу от постоялого двора.
– Наконецто, – произнес Торрен, – я уже устал вас ждать. Все успешно?
– Да, чуть позже расскажу подробно. Как пленники?
– Да что им сделается? – пожал плечами вампир. – Живы.
Когда мы уходили в «поход», Бератрон подогнал нам боевой нежити из пленных разбойников: четырех зомби седьмого класса и умертвие – третьего. Кстати, умертвие получилось из того сверхживучего здоровяка.
– Как нежить?
– Нормально. Зомби, конечно, туповаты, а вот тот, здоровый, вполне себе… соображает, если можно так сказать о трупе. Только я не понимаю, зачем они нам.
– На всякий случай. Вдруг врагов будет слишком много. Лично мне хватило сломанной грудной клетки и отсутствия руки. А тебе?
– Тоже. Только я вспоминаю, как мы тащили их сюда, и заранее прихожу в ужас, если их придется тащить обратно.
– Если это станет проблемой, то обратно потащим только умертвие, остальных в расход.
– Все лучше, чем ничего, – усмехнулся Тор. – Ладно, давайте к столу. Я, конечно, не умею готовить, как наша красавица, но постарался изо всех сил.
– Мне все равно, – устало произнес Фериш, – я так жрать хочу…
– Показывать изгоняющему инквизитору умертвие – редкая наглость, – сказал Турус, когда его следующей ночью привели братья.
– На том и держимся, – усмехнулся я в ответ и протянул руку для пожатия.
– Вчера ты не назвал свое имя, – упрекнул меня инквизитор.
– Извини, запамятовал. Сен. А это Фериш, Родигес, Торрен и Джула.
– Джела почти как Джула, – мило улыбнулся Турус.
– Перейдем к делу, – несколько раздраженно оборвал я старого ловеласа.
– Хорошо, – согласился инквизитор.
– Думаю, начнем с ученика. Хочу быстрее выполнить свои обязательства.
– Достойное стремление, – похвалил Турус, – веди.
Допрашивал инквизитор быстро и, как видно, со знанием дела. Через три часа устало потер виски, заткнул колдуну рот кляпом и произнес:
– Я закончил.
– Тогда нам стоит прогуляться.
– «Нам»? – удивился Турус.
– Нам троим, – я кивнул на ученика колдуна. – Он там тоже понадобится.
– Ну что ж… пошли. – С этими словами он закинул пленника на плечо. – Куда?
– За мной. – Я взял факел и повернул к лесу.
Углубившись примерно на километр, мы оказались на небольшой полянке, на которой уже был врыт столб, обложенный корявыми ветками.
– Я думал, ты пошутил насчет костра, – немного удивленно произнес инквизитор.
В ответ я равнодушно пожал плечами и показал на место для аутодафе. Турус продемонстрировал немалую сноровку и быстро примотал ученика к столбу.
– Вообщето принято оглашать приговор, – подсказал инквизитор.
– Огласи, – ответил я. – Думаю, не впервой.
– Но процедура нарушена, – настаивал Турус. – Требуются адвокаты, прокуроры, судьи…
– Ничего подобного. В церковном уставе сказано, что в исключительных случаях инквизиторы могут вести дело с процессуальными нарушениями. На мой взгляд, случай вполне себе исключительный.
Турус кивнул и пошел осматривать место костра.
– Саксаул, – утвердительно произнес он.
Я кивнул.
– К тому же пустынный, – продолжал инквизитор, – лучше, чем степной. Хороший жар дает: ровный, сухой, без дыма. Минут на десять растянется точно. Где достал?
– Встретил купца, который шел в Бденск. У него и приобрел.
– И сколько заплатил?
– Чуть больше серебряного.
– Отличная цена. Обычно больше двух просят. Надо сообщить местным братьям, чтобы про запас прикупили. Но пора приступать.
Турус огласил приговор и прочел подходящие молитвы, а я за это время расставил на поляне амулеты подавления звука.
– Готов? – спросил я.
– Чуток осталось, надо бы костер маслом сбрызнуть, а то не разгорится. – Инквизитор провел манипуляции. – Вот теперь полный порядок. Слово колдуну давать будем?
– А надо? Думаю, что, кроме ругани, мы ничего не услышим, так что пусть сидит с кляпом.
– Резонно. – Турус забрал у меня факел и с трех сторон поджег костер.
Масло мгновенно загорелось, и саксаул начал тлеть. Колдун, почувствовав жар, задергался. Через пару минут до нас донесся сильный запах горящей человеческой плоти. Я поморщился, на что инквизитор не преминул заметить:
– Смотрю, нечасто жжешь колдунов.
– Да както раньше не приходилось, – усмехнулся я.
– Ничего, – успокоил меня Турус, – к этому довольно быстро привыкаешь.
– Нет уж, спасибо. Оставлю сжигание колдунов профессионалам. Долго ему еще гореть?
– Думаю, минут десять, но лучше подождать подольше, колдуны бывают на редкость живучими. Кстати, когда он попал тебе в руки? – Инквизитор кивнул на пленника.
– Тринадцать дней назад.
– Давно. Думаешь, его учитель ничего не заподозрил?
– При нем стандартных переговорных амулетов не обнаружилось. Как это ни странно. К тому же при допросе ученик сказал, что выход на связь с учителем запланирован через два месяца. Так что все должно быть нормально.
– А если колдун почувствует смерть ученика?
– Турус, ты же сам его допрашивал. – Кивок в сторону будущего шашлыка. – И он тебе сказал, что посвящение в ученики происходило по бескровной схеме. Следовательно, между колдунами нет связи на духовных планах. Поэтому неожиданность так и осталась на нашей стороне.
– Откуда ты столько о колдунах знаешь? – Инквизитор слегка напрягся.
– Книги умные читал, – отрезал я, но, увидев неудовлетворенность на лице собеседника, уточнил: – Я похож на идиота?
– Нет.
– Когда обнаружилось, с кем у меня пересеклись дорожки, я внимательнейшим образом изучил всю доступную литературу по колдунам в целом и по ветви Азриля в частности.
Изгоняющий ненадолго задумался и задал вопрос:
– А мой отряд как нашел?
– Инквизитор такого ранга весьма заметная фигура. А земля всегда слухами полнится. Двигались вы неспешно, поэтому просчитать ваш путь и перехватить не составило особого труда.
– А если бы меня тут не было?
– То поехал бы южнее, у вас же там монастырь. Оставил бы анонимную записку и свалил. Но это было бы крайне нежелательно.
– Почему? – удивился Турус.
– Есть подозрения, что там ктото покрывает этого колдуна. Конечно, здесь не проводятся мощные ритуалы и обильные жертвоприношения, но какието флуктуации на божественном плане должны проскальзывать. Судя по тому, что демонопоклонники тут сидят уже долго, не заметить столь странные факты опытным священникам сложно. Твое присутствие – лучшее подтверждение моих гипотез.
– Обоснуй.
– Когда в довольно тихий, я бы сказал, провинциальный регион приезжает такой именитый инквизитор, то это не просто так. Значит, имеются серьезные подозрения, что тут чтото нечисто.
Изгоняющий промолчал и отстал от меня со своими вопросами.
«Шиза, ты, кстати, где?»
«Тут. Занят».
«Чем?»
«Пытаюсь разобраться в документации о модификации тела».
«Молодец. Хвалю. Что надумал?»
«У тебя почти закончено строительство нанофабрики, поэтому следующим логичным шагом будет улучшение показателей твоего тела: увеличение силы и ловкости, оптимизация доставки энергии к мышцам, перестройка нервных волокон для ускорения прохождения сигналов».
«И как успехи?»
«Пока никак. Документация довольно подробная, но почти ничего из предлагаемых изменений не проверялось опытным путем. К тому же раздел, посвященный рефлекторной памяти, весьма краток».
«Плохо».
«Конечно, плохо. Рукуто тебе быстро вырастили, а вот слушается она тебя до сих пор неважно. Как раз изза рефлекторной памяти. А представь, если все тело «обновить», тебе заново ходить придется учиться».
«Верю. Ладно, ковыряй документацию дальше; можешь взять в поддержку пару вторичных. Им все равно пока делать нечего».
Достал коробку с сигариллами, вытащил одну для себя и угостил инквизитора.
– Нет, спасибо. Не люблю эту варварскую привычку, – отказался он.
– Как знаешь. А я, если ты не против, покурю.
Прошло несколько минут, сигарилла уже закончилась, а чертов колдун еще был жив.
– Может, его добить? – поинтересовался я. – А то я уже несколько утомился. Да и есть охота.
– Не будем нарушать процедуру. – Турус улыбнулся и отрицательно покачал головой.
– Даже в своей смерти он меня раздражает, – буркнул я.
– Кстати, чуть не забыл… – начал изгоняющий.
– И что же?
– Ты думаешь, что все, что рассказал ученик, – правда?
– Нестыковок не заметил, да и тебе виднее. Думаю, за не один десяток лет допросов ты научился отличать правду от лжи.
– Вот именно. – Инквизитор отцепил флягу от пояса, хлебнул разбавленного вина и продолжил: – Я тоже считаю, что он говорил правду.
– А что тебя волнует? – Турус стал откровенно раздражать своими вопросами.
– Он сказал, что нанес тебе удар поцелуем Азриля. Я, к примеру, не уверен, что, даже укрепив свою веру, смог бы пережить такой удар.
– Турус, – взорвался я, – мы вроде бы договорились. Ты не пытаешься ничего узнать обо мне.
– Да, прошу извинить меня за неуместное любопытство, – согласился изгоняющий.
Я в ответ кивнул: дескать, извинения приняты.
В молчании прошло еще десять минут, наконец жертва перестала дергаться. На всякий случай подождав еще немного и убедившись, что ученик действительно мертв, мы подошли к костру.
– Надо закончить, – произнес Турус и, встав на колени, начал читать соответствующие молитвы.
Потом инквизитор встал и, пробормотав чтото вроде «а теперь последний штрих», вытащил из кармана небольшой пузырек, аккуратно его откупорил, отошел на несколько метров и бросил его в угли.
На несколько секунд поляну озарил огромный столб пламени, который выжег остатки костра и тело.
– Теперь все, – удовлетворенно произнес Турус, – можно возвращаться в ваш лагерь.
«Мощно».
«Полностью солидарен».
– Турус, а что это за штука была? – Я кивнул на костер.
– Специальная сжигательная смесь.
– Состав, вероятно, церковная тайна?
– Ты прав, – улыбнулся инквизитор.
– Как все прошло? – поинтересовался Торрен после того, как мы вернулись в лагерь.
– А ты как думаешь? – усмехнулся я. – Ночь, костер, запах паленого тела. Суровая романтика настоящих инквизиторов.
– Не стоит так шутить, – мягко осадил меня Турус.
– Хорошо, – согласился я. – Когда мы сможем приступить к изгнанию демонов?
– Предлагаю прямо сейчас.
– Тебе отдохнуть не надо? – поинтересовался я.
– Нет. Быстрее закончим, быстрее вернусь к своей команде.
– Хорошо.
Я отдал приказ нежити, чтобы они притащили пленников. Изгоняющий долгим взглядом смотрел на их опутанные цепями и обвешанные различными амулетами тела и медленно произнес:
– Никогда не встречался с одержимыми учениками Боя. Они действительно так опасны?
Тор, нервно хохотнув, ответил:
– Весьма. Быстрые сволочи, не успеешь моргнуть, а уже лишился чегонибудь жизненно важного.
– А зачем на них столько амулетов? Как украшений на чиновнике из Солнечной империи[1].
– Никогда не встречался, – начал я, но Турус меня перебил:
– И не встречайся, на редкость неприятные крючкотворы. Солнечная империя – это истинный оплот бюрократии. Там иностранцу для покупки любой безделушки в магазине требуется специальное разрешение от ратуши, а получить его… легче демона убить.
– Спасибо за предупреждение. – Я вежливо улыбнулся. – Постараюсь не попадать в те края. Но вернемся к функциям амулетов: два из них – это блокираторы духовного плана, поставлены, чтобы ослабить демонов. Остальные – глушилки для всех органов чувств, чтобы пленники не имели информации об окружающем мире.
– А они там с ума не сойдут изза отрезанности от мира? – поинтересовался инквизитор.
– Нет, глушилки создают произвольные шумы.
– Хм… продуманно. Но для изгнания амулеты надо снять.
– Прямо сейчас и сделаем, если ты готов.
– Готов. – Изгоняющий опустился на колени между двумя пленниками и простер свои длани над их телами.
– Торрен, ты занимаешься тем пленником, а я вот этим. – Краем глаза отметил, что любопытная троица подошла поближе и приготовилась наблюдать за обрядом экзорцизма.
Мы с вампиром синхронно сорвали амулеты, и инквизитор приступил к молитве. К моему удивлению, голос изгоняющего существенно поменялся – стал сильнее и значительно громче. В его молитве нельзя было разобрать слов, но приказ убираться чувствовался на одних интонациях.
Буквально через десять секунд тела пленников выгнулись дугой, из их ртов пошла пена, а цепи врезались глубоко в мышцы через одежду.
Громкий щелчок. Одна из цепей не выдержала и лопнула.
«Эээ… это как?»
«А вот так».
На всякий случай я достал меч и приготовился убить пленника, если вдруг лопнут остальные цепи. Но для пареньков сегодня был удачный день, инквизитор взял высокую ноту, резанувшую по ушам, и голос его оборвался, после чего пленники обмякли. Изгоняющий упал на руки.
«Тяжелое это дело – экзорцизм».
Я помог Турусу встать и протянул ему свою флягу.
– Спасибо, – дрожащим голосом ответил инквизитор и, выпив немного воды, разъяснил, что произошло: – На редкость сильные демоны одержимости. Даже не уверен, что когданибудь с такими встречался.
– Но все прошло успешно?
– Если не считать, что у меня почти не осталось духовных сил, да.
– Как понять, не осталось? – обеспокоился я.
– Так и понять. Пришлось проводить полноценный обряд изгнания вместо ритуала очищения. Но тебе это мало о чем скажет.
– Да, – согласился я, – о тонких особенностях вашей религии очень мало информации. Сколько понадобится времени, чтобы восстановить силы?
– Трех дней должно хватить.
– Прилично. – Я покачал головой и кивнул на пленников: – А что с ними?
– Придут в себя через пару часов, у них сейчас откат. Божественная аура, как говорят маги, – инквизитор позволил себе усмехнуться, – была перегружена силой.
– Ясно, но к чему эта усмешка? – поинтересовался я.
– У тебя амулет вольного мага выскользнул изпод воротника.
– Бывает, – буркнул я, быстро убрал амулет обратно и застегнул воротник на пуговицы.
– Загадочная ты личность, Сен.
– Какая есть, – отрезал я, – но, думаю, стоит согласовать наши дальнейшие действия.
– Твои предложения? – Инквизитор уже немного отдохнул и настроился на деловой лад.
– До лагеря колдуна примерно два дня пути.
– Так далеко? – Инквизитор недоуменно поднял бровь.
– Придется идти по лесу. Можно быстрее по тропам, но тогда рискуем наткнуться на скрытых наблюдателей и потеряем внезапность. А встречаться с готовым к бою полноценным колдуном мне не хочется.
– И как мы пройдем по лесу? – поинтересовался Турус. – У тебя есть проводник?
– Умертвие выросло в этих местах, знает здесь каждый куст.
– Согласен. Но, надеюсь, ты дашь усталому старику один день на отдых и не погонишь его в бой завтра же? – Изгоняющий уселся около костра и отхлебнул винца из собственной фляги.
– Вопервых, руководство операцией по ликвидации особо опасного колдуна на тебе, я только советую. – Я уселся рядом и закурил. – А вовторых, ты на старика не оченьто смахиваешь.
– Лестно слышать. А что будет с теми детьми? – Инквизитор кивнул на пленников. – И почему они до сих пор скованы?
– Потому что я не уверен, что после того, как они очнутся, им не придет в голову напасть на нас. А вот что с ними делать, пока не знаю.
– То есть?
– Вариантов слишком много.
– Я правильно понимаю, что подробностей не услышу?
– Ага.
Я крепко затянулся.
– Почему?
– Потому что я сам еще ничего не знаю. – Легкая усмешка. – Единственное, что точно знаю: не буду их убивать.
– Хоть это радует, – буркнул старик и, поднявшись на ноги, сказал: – Ладно, мне пора обратно. Послезавтра с утра пусть ктонибудь придет за нами.
– Хорошо. – Я пожал ему руку на прощание и, не удержавшись, пошутил: – Ребята, проводите пожилого человека.
Турус ошибся: пленники очнулись только утром.
– В общем, так, ребята, – начал я, присев рядом с ними, – вы помните, что с вами произошло?
Один из парней неуверенно кивнул.
– Отлично. Проблема в том, что вы могли увидеть много лишнего. И просто так отпустить вас мы не сможем. Без обид. Поэтому у меня для вас есть пара вариантов решения данного затруднения. Первый вариант: менталист подчистит вам память и вас отпустят. Минусы данного решения: насколько я знаю, далеко не все переживают такое глубокое вмешательство в разум. К тому же маг разума отсюда далеко, вам придется побыть связанными еще неделькудругую. Второй вариант: я вас безболезненно убиваю. Я ясно изложил свое видение ситуации?
– Да, – хрипло отозвался один из пареньков.
– Отлично. Мы вас перенесем вон в ту палатку. У вас десять часов, чтобы пообщаться между собой и прийти к какомуто решению. Если вы придумаете другой способ выхода из сложившейся ситуации, готов его выслушать.
Колдун
Демонопоклонником овладело смутное беспокойство. Интуиция кричала об опасности, а своей интуиции он привык доверять – она его уже не раз выводила изпод облав инквизиторов и звезд боевых магов.
Старик вышел из деревянного дома и обвел взглядом ближний лес. Похорошему, надо бросать все и уходить в произвольном направлении, но, с другой стороны, оставить контроль над столь прекрасно организованной группировкой было выше его сил. Снова начинать все сначала: искать глухое место, думать над притоком средств и ресурсов, обустраивать новый алтарь, который бы так же прекрасно глушил колебания на божественном плане. И не факт, что все необходимые ингредиенты для него найдутся. А ведь до высшего ранга – «повелителя боли» в иерархии силы ветви Азриля – осталось совсем немного, буквально капелька.
Колдун гнусно усмехнулся, на секунду представив, что сделает, когда достигнет вершины силы. Но чувство близкой опасности вернуло демонопоклонника из недр ада на землю. Упрямо кивнув головой, старик подозвал одного из разбойников:
– Эй ты, иди сюда. Возьми когонибудь в помощь, и притащите трех девок из амбара к алтарю.
Немного поразмыслив, колдун двинулся к месту жертвоприношений. Его глазам предстал огромный плоский черный камень, на котором была высечена звезда Азриля. Вокруг камня на первый взгляд хаотично, но в действительности весьма продуманно располагались разноцветные обелиски, которые играли роль глушителей возмущений на духовных планах. Именно данная конструкция и позволила демонопоклоннику так долго оставаться незамеченным.
Старик подошел к трясущимся от страха девушкам и последовательно осмотрел каждую. Одна из них спрятала свое лицо, поэтому колдун, не церемонясь, отвесил ей сильную пощечину и, грубо схватив за волосы, заставил посмотреть себе в глаза.
– Вот эту на алтарь, – приказал он.
Демонопоклонник огорченно вздохнул. Девушки вполне себе миловидные, но, к сожалению, не девственны, поэтому их нельзя принести в дар Повелителю, тот всегда крайне разборчив. Жертвы, если колдуну не изменяла память, были рабынями для утех и по причине банкротства борделя продавались по дешевке. А купить рабынюдевственницу можно только в столицах, да и факт такой покупки может привлечь ненужное внимание.
Пока старик размышлял о том, как тяжело доставать чистых девушек для Азриля, разбойники затащили одну из них на алтарь. За это время вокруг обелисков собралась толпа бандитов количеством около тридцати. Они уже знали по своему опыту, что для многих ритуалов колдуна жертву надо сначала изнасиловать, поэтому толпа стояла в предвкушении возможности потешить плоть.
Демонопоклонник не стал разочаровывать свое стадо и, повернувшись к разбойникам, произнес:
– Начинайте.
Судя по всему, у тех была своя очередность, так как без лишних слов какойто бандит залез на алтарь, скинул с себя портки и приступил к делу. Почти сразу девушка стала кричать.
– Активней, – произнес колдун, наслаждаясь криками, и, мерзко захихикав, добавил: – Что вы по одному на нее лезете, давайте вдвоем, втроем. Пожиратели плоти любят запах похоти и разврата.
Почти через час бандиты выдохлись, и колдун подошел к алтарю. Изнасилованная едва дышала. Старик начал речитатив на непонятном языке, параллельно делая надрезы на коже девушки, и через десять минут быстрым ударом криса в горло оборвал жизнь бедняжки.
Практически мгновенно над алтарем возникло темное зарево демонического портала, откуда вылезло четырехметровое чудовище: массивное чешуйчатое тело, непропорционально огромная голова, на которой выделялись широченный рот с зубастой пастью и два провала вместо глаз.
Классический пожиратель плоти, абсолютно тупое мясо, но колдун был ограничен по времени и не мог вызвать никого сильнее.
– Твое! – Старик с усмешкой кивнул на мертвую и двух живых девушек.
Демон не заставил себя ждать: схватив одной рукой труп, а другой еще живую жертву, он приступил к удовлетворению своих основных потребностей – к еде и совокуплению.
– Убивайте всех: Господь узнает своих!
Сен
Ученики Боя предложили третий путь решения сложившейся проблемы: принесение мне клятвы верности. Я сделал вид, что задумался над их предложением, и произнес, медленно роняя слова:
– Интересно. Но какие гарантии того, что вы меня не предадите при первой же возможности?
– Мы готовы принести клятву именем Боя, – быстро проговорил один из учеников.
– Ее тоже можно обойти, – усмехнулся я.
– Как? – Удивление на их лицах, похоже, было неподдельным.
– Есть способы, – туманно ответил я.
Действительно, в одной книге из библиотеки Бератрона упоминались факты нарушения таких клятв. А также особенно отмечалось, что клятвопреступники жили потом долго и вполне счастливо.
Я немного помолчал, нагнетая атмосферу, и наконец произнес:
– Но, видно, вы об этом не знаете. Поэтому поступим следующим образом: сейчас вы приносите мне клятву Боя, а через несколько дней подтвердите свои слова на сфере Хроноса.
– А что такое сфера Хроноса?
– Не знаю, как объяснить. – Небольшая усмешка. – Артефакт, который гарантирует выполнение клятвы.
– Он… к колдунам не имеет отношения? – Оба ученика вздрогнули от воспоминаний.
– Нет. – Я развернулся, чтобы выйти из палатки, где держали пленных. – Но если вам надо, подумайте.
– Мы согласны, – почти выкрикнул один ученик.
– Отлично. – Я повернулся к пленникам: – Приносите клятву.
– Клянусь именем Боя, что всегда буду верен человеку, стоящему передо мной, и никогда не поступлю во вред ему.
Дождавшись повторения клятвы от второго ученика, я расстегнул цепи, помог им подняться и вывел из палатки.
– Ваши доспехи лежат вон в той палатке. Также там есть два амулета комплексной защиты. Подготовьтесь, через пару дней будет бой с колдуном. Поесть попросите у той красивой девушки. И как вас зовут?
– Первый.
– Второй.
– Не понял, – несколько удивленно произнес я. – Мне казалось, что порядковые имена используют только паладины во время рейдов.
– Такова была воля нашего погибшего учителя. К сожалению, мы не можем ее нарушить. Это противоречит…
– Дада, я знаю. Противоречит догматам вашей веры. У вас есть способ получить нормальные имена?
– Только достигнув звания подмастерья, – грустно произнес Первый, – но, к сожалению, это невозможно.
– Почему?
– Для этого надо помочь своему учителю обучить несколько новиков до уровня учеников. Но так как мастера нет, то… – Первый пожал плечами: дескать, и так все понятно.
– Насколько я знаю, это не обязательное требование. Достаточно обучиться владеть расширенным набором оружия, описанного в вашей вере. Ну и еще какието навыки прокачать.
– Можно и так, – согласился Первый. – Только кто нас обучит. При всем почтении к вам, господин, вы не очень хорошо владеете оружием.
«Как он тебя тонко подколол».
– Я разве сказал, что буду обучать лично? У меня есть знакомый мастер Боя, который не откажется обучить вас. Конечно, за отдельную плату. Жадный эфеб, – последние слова я пробормотал на русском.
– Спасибо, господин. – Ученики поклонились и пошли выполнять мое распоряжение.
Увидев, что я освободился, ко мне подошел Торрен.
– Давай угадаю, – предложил вампир.
– Попробуй, – разрешил я.
– Они принесли тебе личную клятву верности.
– Угадал.
– Я практически уверен, что ты на это и рассчитывал.
– Почему? – усмехнулся я.
– Когда мы уходили из дома, ты у Бератрона зачемто выпросил два лишних амулета комплексной защиты. А вот теперь мне стало ясно, для чего они тебе понадобились.
– Это плохо?
– Нет, но мне кажется, что лучше было предложить им этот вариант сразу.
– Ты неправ. – Я покачал головой. – Тогда они могли расценить это предложение как рабство. А так они сами додумались.
– А зачем они тебе нужны?
– Хоть ктото должен уметь владеть мечом. Последнее столкновение четко показало, что несколько сильных бойцов или магов раздавят нас и не заметят. Так что я решил набрать себе собственную команду.
– Хм… – Тор явно хотел чтото спросить, но, видимо, не решался.
– Задавай свой вопрос, – разрешил я. – Я же вижу, что тебе о чемто хочется спросить.
– Почему «себе»? Точнее, почему только себе? А как же мы?
– Никак. – Наверно, прозвучало это слишком резко, поэтому я сразу же сгладил последнюю фразу: – Ты через год станешь счастливым семьянином, троицу я хочу оставить у Бератрона, а сам буду шататься по миру. Вот для путешествий мне и понадобится собственная команда.
– А почему троицу с собой не возьмешь?
– Потому что вы все для меня семья, и рисковать своими близкими я не намерен. Тем более они еще слишком молоды.
– А они не молоды? – Тор кивнул на учеников Боя.
– Молоды. Только тут есть одно но.
– Какое?
– Ты знаешь, что редко кто из жрецов Боя доживает до сотни?
– Нет. Откуда такая информация?
– Книг у Бератрона много, поэтому я накопал все, что известно о Бое и его религии. Так что они свой выбор сделали, когда согласились обучаться у мастера.
– То есть ты хочешь сказать, что они смертники?
– Именно так, – согласно кивнул головой. – Слово «смертники» к ним подходит лучше всего.
– Жестоко! – покачал головой вампир.
– Зато правдиво, – отрубил я, – пусть лучше они работают на меня. А я уж постараюсь, чтобы они пожили подольше.
– В общем, так, – начал инструктаж учеников и троицы, – ваша задача – проводить Джулу до хутора, где оставлена наша живность. После этого один ученик и ктонибудь из братьев остается там для охраны. Остальные догоняют нас. Мы же с Торреном идем на соединение с инквизитором и его командой.
– Я тоже хочу поучаствовать, – несмело заявила Джула.
– Не обсуждается, – отрезал я. – Колдун конкретно тебя засечет километров за десять. У Туруса и паладинов есть свои способы укрыться от глаз колдуна, у нас есть маскирующие ауру амулеты, а вот тебя прикрыть никак.
– Почему?
– Ты уверена, что хочешь услышать ответ?
– Да.
– Потому что ты девственница. А у Азриля невинные девы пользуются очень большой любовью, и, как результат, у его колдунов крайне развита чувствительность именно к девственницам.
– А амулет, маскирующий ауру…
– Есть мнение, что не поможет. Рисковать операцией изза твоего желания поучаствовать в резне никто не будет, – холодно ответил я, уже подустав от расспросов. – Еще вопросы?
Джула отрицательно покачала головой, но тут подал голос Фериш:
– А кто проводит сестру? И зачем вообще с ней оставаться?
– Раз ты спросил, то ты и проводишь. В помощь возьмешь Второго. А зачем?.. На всякий случай.
– Но…
– Это тоже не обсуждается, – отрезал я, наблюдая, как поникли Второй и Фер. – Не расстраивайтесь. Не последний бой, еще успеете «поразвлекаться».
В этот момент подошел Торрен, который был в курсе того, что я собирался сказать молодым.
– Уже определились с неудачниками? – весело спросил вампир. Ответом ему стали два злобных взгляда, на которые Тор со смехом отреагировал: – Вижу, что определились.
– Господин, – обратится ко мне Первый, – у меня вопрос.
– Задавай.
– Я плохо ориентируюсь в лесу. Как вас найти?
– Возьмите одного из зомбаков, они, конечно, тупые, но провести смогут. Позже объясню, как с ним правильно общаться.
Встреча с Турусом прошла без неожиданностей. Инквизитор, пожав мне руку, удивленно поинтересовался:
– Почему ваши лица закрыты масками? И где остальные?
– Не хочу ввергать твоих людей в искус.
– Не понял, – несколько опешил изгоняющий.
– Не стоит им видеть наши лица, – усмехнулся я. – Или думаешь, что у вас в канцелярии не поинтересуются, что за люди были с вами? Кто такие, откуда и прочие неприятные вопросы. Тебе проще, потому что инквизитор такого ранга может просто не отвечать и ничего ему не будет, а вот рядовые паладины и воины Триединого так просто не отвертятся.
– Умно, – согласился, – а так, они ничего не слышали, ничего не видели. Но где всетаки остальные? Я вижу вас двоих и чувствую, что гдето рядом шатается твоя нежить.
– Отправил их по делам, но двое еще вернутся.
– Понял, – кивнул инквизитор. – У тебя есть план действий?
– Нет, я ведь уже говорил. Это твоя операция. Планируй сам. Если у меня будут возражения, ты первым их услышишь.
– Хорошо. – Турус на мгновение задумался и продолжил: – Тогда у меня уже есть план.
– Какой?
– Воинов распределим по парам и окружим лагерь. Их задача – не дать разбежаться приспешникам колдуна. Твоя нежить хорошо живых чувствует?
– Более чем, – усмехнулся я.
– Тогда их тоже в патруль вокруг лагеря. Я с паладинами ликвидирую колдуна.
– А я с ребятами что делать буду?
– В резерв. Если чтото пойдет не так, подстрахуешь. Согласен?
– Да.
– Когда двинемся?
– Если у тебя все готово, прямо сейчас. Путь неблизкий.
– А твои?
– Догонят. Парни молодые – бегают быстро. – Я негромко рассмеялся.
Лагерь колдуна был разбит на расстоянии чуть больше пары километров, поэтому решили устроить совет, в который вошли два первых паладина, Турус и мы с Тором.
Первый паладин начал объяснять диспозицию:
– Лагерь расположен довольно компактно и умещается на пяти небольших прогалинах. На самой маленькой расположен алтарь, довольно странный. Никогда таких не видел.
– Давай дальше, – прервал его инквизитор, – с этим успеем разобраться.
– На двух – казармы разбойников, еще на одной склад и, как я подозреваю, загон пленников, на самой большой разместился дом колдуна. – Паладин отхлебнул из фляги и продолжил: – Есть подозрение, что поблизости шатается демон.
– Причина? – спросил Турус.
– Интуиция и свежие кости на поляне с алтарем подтверждают эту версию.
– Кости, говоришь… Это хорошо, – начал Турус, но, увидев удивленные взгляды, соизволил объяснить: – Значит, это пожиратель плоти или еще какоенибудь тупое мясо.
– И это хорошо? – Я первый раз подал голос на совете.
– Лучше, чем могло быть. Есть крайне неприятные демоны, к примеру духи Азриля. Они очень хорошо владеют магией.
– На редкость неприятные твари! – согласился я, вспоминая информацию из библиотеки Бератрона.
– Вотвот. Помимо того, что они очень сильны на демоническом плане. Но судя по всему, нам это не грозит. Вопервых, слишком сложный и затратный ритуал. Вовторых, их нельзя призвать надолго. Втретьих, они не едят жертв, а просто высасывают души.
Мы с Турусом замолчали, обдумывая ситуацию, но нас отвлек первый паладин:
– Я продолжу?
– Да, конечно.
– Хочу сказать спасибо… – Первый паладин вопросительно посмотрел на меня.
– …нашим союзникам, – закончил я за него.
– Да, спасибо нашим союзникам, которые предоставили нежить, отлично чувствующую живых. С ее помощью мы смогли оценить силы врага.
– И?
– Чуть больше полусотни. Такое количество вызывает опасения.
– Обычные разбойники, ничего серьезного, – отмахнулся Турус, – главное – ликвидировать колдуна. Вот с ним могут быть проблемы. Охрана у лагеря есть?
– Только в пяти километрах по тропе. Вокруг самого лагеря никого, что странно.
– Ничего странного, – вмешался я, – если вы не заметили, вокруг лагеря весьма густые леса. Мы прошли только благодаря проводнику.
– Возможно, – кивнул паладин.
– Тогда действуем по плану, – сказал Турус и пружинисто вскочил на ноги.
Я вместе с Тором, Родом и учеником шел немного сзади и правее команды инквизитора. Едва Турус с паладинами оказались у дома колдуна, как перед нами выросла четырехметровая туша демона.
«Вот это мерзость!»
«Полностью согласен, но самое страшное – его запах. Клянусь, что если бы не возможность регуляции чувствительности рецепторов, то я бы проблевался».
«И что делать?»
«Ничего. Турус сказал, что это тупое мясо, поэтому пусть сами убивают».
«Сейчас бы попкорна…»
«Не стоит. Слишком большая вонь».
«Но…»
Пока мы с шизой спорили о попкорне, ситуация молниеносно развивалась. Пожиратель плоти оказался не таким уж тупым мясом. Легко уйдя от струи света, вырвавшейся из рук инквизитора, он быстро бросил свой корпус вперед и раскидал паладинов. Но дальше полностью оправдал свою тупость, так как вместо того, чтобы напасть на практически беззащитного инквизитора, метнулся к ближайшему упавшему паладину.
«Думаю, пора вмешаться».
– Первый, – рявкнул я, – отвлеки эту тварь.
Ученик Боя не подвел: с места уйдя в максимальное возможное ускорение, он быстро сократил дистанцию и в нечеловеческом прыжке буквально вбил серп в башку демона.
Если до этого у нас оставались иллюзии, что нас еще не заметили, то теперь они полностью рассеялись. Рев твари был настолько громок, что едва не порвал перепонки.
«Мне кажется или ему не понравилось?»
Демон резво развернулся, нашел глазными провалами ученика и бросился к нему.
– Первый, ко мне, – отдал приказ я, телекинезом подтягивая к себе булыжник в центнер весом.
Ученик молнией проскочил мне за спину, вытащил кинжал вместо серпа и приготовился к дальнейшим командам.
Тварь, вероятно, сильно осерчала на моего нового вассала, так как упорно бежала в нашу сторону. Пришлось охладить ее праведный пыл «легким» броском булыжника кудато в область груди.
«Ты глянь, оно еще шевелится».
И действительно, несмотря на полностью развороченную грудную клетку, демон пытался встать. Но даже при его феноменальной живучести ему это не удалось.
– Подрежь ему сухожилия, – бросил приказ Первому, – только постарайся не убить. Вот если начнет слишком буйствовать, добей.
– Понял.
«Какой послушный паренек».
«Тоже считаешь, что удачное приобретение?»
«Конечно!»
– Не улыбайся, – подпортил мне настроение Турус, – еще ничего не закончилось.
Паладины уже оклемались и приблизились к инквизитору.
– За колдуном, – отдал приказ изгоняющий, и его команда, обойдя по дуге раненого демона, двинулась к дому колдуна.
– Если ктото не активировал защитные амулеты, то сейчас самое время, – напомнил я, и мы пошли за инквизитором, как и раньше, – чуть сзади и сбоку.
Колдун бегать от нас не стал и спокойно вышел из дома.
«Отлично, сейчас быстро его выпотрошим и приступим к грабежам».
«Не говори гоп…»
– Назад, – рявкнул напряженный Турус паладинам.
«Мне кажется или у нас проблемы?»
«Тихо!»
То, как побледнел Турус при взгляде на противника, мне совсем не понравилось.
За те несколько мгновений, пока я размышлял над ситуацией, паладины безропотно отступили за спину изгоняющего. Решив, что там самое безопасное место, я кивнул Тору и Роду, чтобы они присоединились к паладинам, а сам быстро подошел к инквизитору. Колдун не мешал, с брезгливой усмешкой наблюдая за нашими перемещениями.
– Все так плохо? – тихонько спросил я у Туруса.
– Да. У него почти первая ступень. До нее ему осталось буквально несколько жертв.
– И?
– Он чудовищно силен, – глухо ответил инквизитор.
«Я был рад знакомству с тобой».
«Что за фигню ты несешь? Мы еще живы. И его кишки, размазанные по земле, еще порадуют мой взгляд».
– Отступать нам некуда, – обрадовал я Туруса, – так что ты наша единственная надежда.
Инквизитор кивнул и ушел в легкий транс.
– Так, так, так, – с веселым смехом произнес колдун, спускаясь с крылечка и приближаясь к нам, – кто это пришел ко мне в гости? Сам Турус Карающая Длань Триединого. Вместе со свитой… – Его холодный взор скользнул по нам. – Свита – это хорошо, а то у меня алтарь слишком часто пустует.
– А ты нас еще попробуй возьми, – глухо прорычал один из паладинов.
– Конечно, попробую. Но пока пообщаюська я с вашим начальством.
Инквизитор выжидательно посмотрел на колдуна.
– Турус, хорошо, что ты пришел. В скором времени я сам собирался тебя искать. Ты, наверно, удивишься, но за тобой небольшой должок. У тебя на левой руке татуировка моего любимого ученика.
– Которого из них? – Турус уже взял себя в руки, медленно напряг бицепс и начал изучать лица своих жертв.
– Того, кого ты убил в столице Кахора, – прошипел колдун, аж побелевший от ярости.
– А, этот… – издевательски протянул Турус, – довольно слабенький колдун. Не то что твой нынешний ученик. Хотя, прости, неправильно выразился. Ведь у тебя уже нет ученика, скоропостижно скончался… несчастный случай.
Колдун не сразу понял слова изгоняющего, потому тот продолжил:
– Случайно загорелся на костре, только пепел и остался. – Турус широко улыбнулся.
Наконец новость о гибели ученика дошла до колдуна, и остатки самообладания слетели, как пепел с кострища его воспитанника. Чернозеленая клякса ударила в Туруса, но он даже не покачнулся и ответил.
Я сделал пару шагов в сторону, чтобы случайно не задели, и стал с нетерпением ждать окончания боя.
Прошло чуть больше минуты, и стало очевидно преимущество колдуна перед Турусом. Руки последнего подрагивали, по лбу тек пот, а в ауре, насколько я мог видеть, шли странные возмущения.
«Есть мнение, что Турус проиграет».
«И что ты предлагаешь?»
«Сделай хоть чтонибудь!»
Я со всей силы метнул булыжник, которым вырубил демона, но он не долетел до колдуна и упал в стороне. Огнешар тоже не принес результата, бессильно скользнув по подобию силового щита.
«Еще идеи?»
«Я бы попробовал все заклинания».
Проверка всего скудного арсенала заняла у меня от силы секунд пятнадцать. Результат меня не порадовал, колдун только дернул бровью в раздражении. Делать нечего – придется метать огненные шары. Может, он хоть чутьчуть снизит концентрацию, и Турус его достанет…
Моим надеждам не суждено было сбыться: через пару минут развлечения перед колдуном соткалась уже знакомая семнадцатилучевая звезда. Точнее, не совсем она, а ее сильно улучшенная версия, доступная только приспешникам Азриля первой и второй ступени. После прошлого боя я крайне внимательно ознакомился со всей информацией о ветви этого высшего демона.
«Высший поцелуй Азриля!» – Шиза тоже опознал гептадекаграмму.
«Я в курсе».
«Тебе не кажется, что Турусу сейчас придет конец? А потом и нам?»
А ведь так хочется жить…
Звезда, не спеша, двинулась в нашу сторону. Изгоняющий быстро пробормотал молитву, и из его рук в гептадекаграмму ударили белые лучи. Результат не обрадовал: звезда осталась такой же стабильной, какой и была, только сильно замедлилась.
– Турус, извини, что отвлекаю, – тихо произнес я, – просто хотелось бы знать, ты справишься?
– Смеешься? – хрипло просипел инквизитор, не отрывая взгляд от звезды. – Высший поцелуй Азриля выдержит только Патриарх и верховный паладин, может, еще глава ордена Ревнителей веры, да и то не факт.
– Отступить мы не сможем? – Вопрос, конечно, идиотский, но для проформы задать его стоило.
– А ты думаешь, он нас отпустит? – Изгоняющий легким кивком указал на колдуна, который с прямотаки детским любопытством наблюдал за трепыханиями инквизитора.
– Думаю, нет.
Переход в виртуал, максимальное ускорение сознания.
«Шиза, какие варианты ты видишь?»
«Только один».
«Какой?»
«Принять удар звезды на себя».
«Это что еще за подстрекательство к самопожертвованию? Никогда не был героем и становиться им не хочу!»
«Есть вероятность, что ты выдержишь удар. Обычный поцелуй ты же выдержал!»
«Может, лучше какогонибудь паладина подтолкнуть под звезду?»
«Ты же сам читал ее описание. И знаешь, что она пройдет насквозь. Вот если подсунуть сотнюдругую паладинов, есть вероятность успешного исхода. И то не факт, может, звезда только усилится от такого своеобразного жертвоприношения. И не забывай, что целью является ликвидация угрозы со стороны колдуна. Но если цена этого – противостояние церкви, которая однозначно заинтересуется, куда делись ее паладины и инквизитор, то лучше сразу отдать приказ наноботам о самоубийстве. Будет просто, быстро и безболезненно».
«Я же чуть не сдох от обычного поцелуя!»
«Сейчас колдун расправится с инквизитором, и ты точно сдохнешь. Противопоставить ему ты ничего не сможешь!»
«Резонно».
Выход в реальность.
– Турус, – обратился я к инквизитору, – перестань долбить в звезду. Готовь удар в колдуна.
– Если я перестану сдерживать звезду, то она достигнет меня через пять секунд. Мне не хватит времени, чтобы подготовить удар.
– Звезду я беру на себя.
Турус явно удивился, но, подумав пару мгновений, кивнул.
Я активировал все свои защитные амулеты и резко выдохнул команду изгоняющему:
– Давай.
Лучи света исчезли, и звезда, как будто только этого и ждала, «прыгнула» к нам.
Три быстрых шага впередвлево, и я стою между гептадекаграммой и Турусом. Колдун только усмехнулся на этот акт безумия.
Два метра до звезды.
Встал максимально устойчиво.
Один метр.
«Шиза, молись!»
Удар.
Боль.
Боль.
Боль.
Команды мыслеинтерфейсу: ограничить показатели с нервных окончаний.
Боль.
Боль.
Боль.
Крик резанул по ушам. Это мой крик?
Боль исчезла.
Ни один оргазм не сравнится с отдыхом после боли.
«Я жив?»
«Наверно, да, или мы умерли оба».
«Куда уж без тебя. Почему я ничего не вижу?»
«Открой глаза».
«Чтото я не помню, когда зажмурился».
Открыл глаза. Столб света, бьющий в корчащегося колдуна. Отличное зрелище. Только почему все такое… эээ… плоское?
«У тебя глаза нет».
«Как нет?»
«Так и нет. Вытек или выжгло. Теперь ты как капитан Морган. Скажи: аргх, свистать всех наверх!»
«Ни фига не смешно! Его месяц выращивать! Если не больше!»
Запрос к мыслеинтерфейсу за списком повреждений.
Выпал огромный список.
Привести ответ к «человеческому» виду. Отсечь незначительные проблемы:
Лицо. Значительные повреждения мягких тканей. Экстренное восстановление не требуется. Функционирование чуть ниже нормы.
Правый глаз. Уничтожен. Экстренному восстановлению не подлежит. Не функционирует.
Левый глаз. Значительные повреждения. Запущено экстренное восстановление. Ограниченно функционирует.
Левая рука. Небольшие ожоги кисти. Экстренное восстановление завершено. Функционирование чуть ниже нормы.
Правая рука. Сильное повреждение мягких тканей кисти. Запущено экстренное восстановление. Ограниченно функционирует.
Корпус. Перелом четырех ребер с правой стороны. Экстренное восстановление завершено. Функционирование в пределах нормы.
Левая нога. Незначительные повреждения. Экстренное восстановление не требуется. Функционирование в пределах нормы.
Правая нога. Разрыв обоих менисков, множественные трещины в коленном суставе. Запущено экстренное восстановление. Ограниченно функционирует.
Внутренние органы. Незначительные повреждения печени, селезенки, желудка. Экстренное восстановление завершено. Функционирование в пределах нормы.
Запущен режим игнорирования болевых импульсов. Рекомендовано: немедленное погружение в стационарный реаниматор.
Отличная рекомендация! А что с самым главным?
«Что ты пристал к программе? Раз не написала о рекомендации выбрить тонзуру, все нормально. Лучше обрати внимание на окружающую реальность!»
Верно! Пора бы обратить внимание на колдуна.
Столб света уже исчез. Колдун, скрючившись, харкает кровью. Оглянулся. Турус с белым лицом валяется на земле, вероятно, без сознания.
Колдуна надо бы добить. Маны нет, похоже, звезда выжгла ее всю. Накопители тоже пустые. Амулеты вообще сгорели. Для медитации времени нет. Если колдун очнется, даже не хочу представлять, что будет.
Сдергиваю мешок с плеч и судорожно перебираю содержимое. Вроде бы я оставлял какието амулеты. В руки попала цепочка с медальоном в виде серебряной капельки. Нужен для отвода глаз, но Бератрон предупредил, что он конфликтует с защитными амулетами. Поэтому тогда я убрал его в мешок на будущее – авось пригодится. Слава всем богам, что он оказался сделан по схеме с отдельным накопителем.
Вобрал в себя ману из амулета. Мало. Чертовски мало по сравнению с чистыми накопителями. Но на телекинез хватит. Надеюсь.
Пока я «подзаряжался», колдун оклемался и встал на ноги, чтото бормоча. При желании можно было приказать мыслеинтерфейсу разобрать его слова, но я счел это излишним. И без всяких предисловий подхватил попавший под руку камень и зарядил в корпус демонопоклонника. Защиты у того не оказалось…
«Низко пошел… наверно, к дождю».
«Думаешь?»
«Уверен!»
«Тогда надо быстрее тут заканчивать и валить домой».
Из груди колдуна торчали обломки ребер, но, желая убедиться в его смерти, я уронил ему на голову еще один камень. С пятнадцати метров. Семь раз.
«Похоже, сдох».
«Не уверен. Единственный специалист по колдунам сейчас в отключке».
«Есть еще паладины».
«Точно!»
Я обернулся. Оказалось, что паладины стоят практически за моей спиной и их мечи уже обнажены. Както незаметно для моего сознания в искореженной кисти правой руки оказался кермитовый стилет.
– Думаешь, он умер? – обратился я к одному из них.
– Думаю, да, господин, – ответил тот, уважительно склоняя голову, – по крайней мере, я не встречал колдуна, способного жить с размозженным черепом.
«Чего это с ним?»
«Я откуда знаю?»
«Ладно, потом разберемся».
– Это хорошо, – удовлетворенно произнес я, – а то устал я чтото. Что с Турусом?
– Инквизитор слишком много сил вложил в последний удар, – снова склонил голову паладин.
– Надеюсь, он не умрет? – обеспокоился судьбой своего союзника.
– Насколько мне известно, таких прецедентов не было.
– Это радует.
Я задумался.
«Чтото они какието чересчур вежливые. Не находишь?»
«Есть такое. Но пока они такие послушные, надо бы их погонять».
– Бросьте свои плащи на землю, уложите Туруса на них, – распорядился я, – потом приступите к зачистке. Постарайтесь взять как можно больше живых. Мне хочется лично выразить им свою радость по поводу нашей встречи. Но помните, что тут есть магиренегаты, насколько мне известно, довольно слабые… вот их в плен брать не надо. Режьте смело.
Паладины молча выслушали приказ и приступили к выполнению. Только один задал вопрос:
– Что делать с демоном? И кто обеспечит вам безопасность?
– Демона не трогать, пусть лежит. Он мне еще понадобится. Обезопасить себя и инквизитора от банды разбойников даже в таком состоянии я способен.
Паладин в очередной раз склонил голову, осенил себя знамением Триединого и присоединился к остальным.
Я положил рядом с Турусом камень и уселся на него.
«Оказывается, охота на колдунов – утомительное дело».
«И не говори. Пожрать бы!»
– Род, – крикнул я парнишке, – еда у тебя в мешке? Тащи сюда.
Парень быстро подбежал, раскрыл мешок, вытащил большой кусок вяленого мяса в белой тряпице и флягу с водой.
– Спасибо, – поблагодарил я его, приступая к легкому перекусу.
– Больно? – както чересчур осторожно спросил Родигес через некоторое время.
– Что?
– Лицу сильно больно? Может, обработать мазью?
– Терпимо, – отмахнулся я, – и так заживет. Кстати, отлично, что напомнил о себе! Нечего прохлаждаться. Иди следи за демоном. А ученика Боя пришли сюда. И будь осторожен.
– Понял, – кивнул парень и убежал.
Вместо него споро подошел Первый.
– Звали, господин? – спросил он.
– Да. Помоги паладинам. А то разбойников много, как бы не разбежались по лесу. Ищи их потом. Кстати, где Торрен?
– После того как вы оклемались, он сказал, что не хочет издеваться над своим душевным здоровьем, и ушел на захват разбойников.
– Неужели я так хреново выгляжу?
– Это слишком мягко сказано, – невозмутимо ответил ученик, – в данный момент вы напоминаете нежить.
– Забавно, – усмехнулся я, – ты мне больше не нужен. Приступай к зачистке.
Библиотека Бератрона, личный альбом Бератрона со всеми известными демоническими звездами
Поцелуй Азриля – одна из самых сильных звезд, доступных демонопоклонникам ветви Азриля. Ключевой особенностью данной структуры является то, что она располагается одновременно на трех планах: материальном, магическом и демоническом, что приводит к тому, что защититься от нее довольно проблематично, но можно. Маг с сильным божественным артефактом или мощами святых или жрец с сильным магическом артефактом комплексной защиты имеют все шансы остаться в живых. Звезда индивидуального действия, то есть поражает всего одну конкретную цель. Структура практически бесполезна против высокоуровневой нежити.
Высший поцелуй Азриля – это сильно улучшенная версия обычной звезды Азриля. Схемы работы структур аналогичны, но изза усиленности на всех планах высший поцелуй представляет угрозу практически любому живому организму. Шанс остаться в живых после такого удара есть только у магов и жрецов высшего посвящения. У первых мощь магического тела значительно усиливает духовное тело, у вторых – с точностью до наоборот. Представляет угрозу не только живым, но также высокоуровневой нежити. Высший поцелуй Азриля доступен только колдунам ветви Азриля первого и второго уровня осквернения.
Шеф – подчиненному:
– Иванов, вы уволены!
– Уволен?!! Странно, мне казалось, что рабов продают.
Сен
За неимением зеркала ощупал лицо руками, но, похоже, удар звездой повредил чувствительность пальцев, поэтому так и не понял, насколько ужасно выгляжу.
«Ты бы хоть немного маны набрал бы».
«Верно».
Уселся поудобнее и впал в медитативный транс для сбора сырой маны, которому научил меня лич перед самым выходом.
«Неплохо бы научить и вторичных этому фокусу».
«Чтобы они вместо меня собирали ману? Отличная идея. Но отложим ее реализацию до дома. Ладно, какието крохи наскреб. Хватит. Дальше пусть сама восстанавливается».
– Турус, – попробовал достучаться до сознания инквизитора, – ты долго собираешься прохлаждаться?
Изгоняющий чтото пробормотал в забытьи. Пришлось встать, подойти и потрясти его за плечо. Инквизитор открыл глаза, пару мгновений недоуменно смотрел…
– Ты рехнулся, старче? – деликатно поинтересовался я, едва успев отпрыгнуть от Туруса, чтобы не схлопотать себе в живот десять сантиметров доброй стали.
– Сен? – настороженно спросил инквизитор, встав на ноги. – Это ты?
– Нет, я злобный лич, восставший в этом теле из мертвых. И сейчас я вас буду немного убивать.
«Мне кажется или он воспринял твои слова всерьез? Он чтото себе под нос бормочет. Не зарядил бы чемнибудь неприятным».
– Эээ… Турус, я же пошутил. – Я прервал его молитвы.
Настороженность никуда не делась, но бормотание прекратилось. Инквизитор окинул меня подозрительным взглядом, но все же спросил:
– Ты живой?
– Более чем.
Турус немного подумал и задал короткий, емкий вопрос:
– Как?
– Не знаю, – так же кратко ответил я.
– Интересно, – покачал головой инквизитор. – А почему ты не умер от ран?
– Потому что у меня отличная регенерация. И вообще, ктото обещал не выпытывать у меня информацию. Или слово инквизитора теперь ничего не значит?
– Да. Ты прав. Тебе помощь нужна? Могу прочесть исцеляющую молитву.
– Нет, спасибо. Ты сам еле стоишь. Как бы ты от этой молитвы не отправился на преждевременную встречу с Триединым. Что было бы очень некстати, так как я не смогу объяснить твоим паладинам, почему ты умер.
Инквизитор огляделся.
– Кстати, а где они? И что произошло, после того как я отключился?
Пришлось потратить пару минут на рассказ.
– …а потом я отправил паладинов на помощь воинам в ловле разбойников.
– И они послушались? – удивился Турус.
– Естественно, – усмехнулся я.
– Вот это как раз неестественно. В походе они подчиняются мне, и то, что они послушались тебя, – странно. Хотя… да, это все объясняет.
– Я бы не расстроился, если бы ты поделился своими догадками со мной, – намекнул я.
– Это очевидно, – отмахнулся Турус, но, увидев мой вопросительный взгляд, соизволил объяснить: – Взгляни на происходящее с их точки зрения: вопервых, я не объясняю им, почему мы уходим в лес. Вовторых, встречаемся с неизвестными в масках, среди которых двое подростков. Втретьих, выходим точно в тыл лагеря сильного колдуна. Вчетвертых, старший среди неизвестных легко гасит поцелуй Азриля. Поэтому они считают все это тайной операцией, санкционированной престолом, а тебя причислили к иерархам тайного совета патриарха со своими учениками и помощником. Возможно небольшое расхождение в деталях, но в целом примерно так. Поэтому, когда я потерял сознание, тебя посчитали старшим по званию и стали выполнять твои приказы.
– Не стоит им объяснять их заблуждения, – медленно сказал я и внезапно спросил: – А вдруг я и вправду иерарх?
– Нет, – резко ответил Турус.
– Твое быстрое и категоричное «нет» говорит о том, что именно ты входишь в этот ваш тайный совет, – усмехнулся я, – но я ничего не слышал.
– Это хорошо. Иначе тобой заинтересуется орден Надзирающих, а они бывают крайне неприятны.
– Мне это известно, – холодно отрезал я, – давай не будем портить наше успешное сотрудничество угрозами.
– Согласен, – кивнул Турус, – только прошу, прикрой свое… эээ… лицо чемнибудь. А то очень уж это страшно смотрится.
– Ага. – Я полез в мешок за запасной маской. – А у тебя зеркальца нет?
– Есть, – ответил Турус и достал из мешка овальное зеркало, – держи.
– Спасибо, – поблагодарил я и против воли поинтересовался: – У тебя там малый походный набор инквизитора?
– Почему «малый»? – Турус похлопал по мешку. – Полный.
– А зачем в нем зеркало?
– Некоторые колдуньи, особенно те, которые путаются с суккубами, могут заворожить взглядом.
– А если смотреть на них через зеркало, не смогут?
– Если предварительно вырвать один глаз, точно не смогут, – зло ухмыльнулся Турус.
– Забавно. – Я удивленно покачал головой. – Запомню. А то жизнь – такая штука, никогда не знаешь, что может пригодиться.
– Тут ты прав, – согласился инквизитор.
Посмотрел на свое отражение. Лучше бы я этого не делал: вместо правого глаза зиял темный провал, левый устрашал своим кровавым цветом изза лопнувших капилляров, остатки кожи свисали грязными лохмотьями, а торчащие лицевые кости уже успели обветриться и довольно пугающе белели.
– Красавец! – пробормотал я себе под нос.
– А я о чем, – произнес изгоняющий, забирая зеркальце. – Выйди ты сейчас к какойнибудь деревне, мужики, не думая, тебя на вилы возьмут.
Я промолчал, содрал остатки старой маски с головы и надел новую.
– Не больно?
– Терпимо, – отмахнулся я.
– А что ты с этой тушей делать собрался? – Турус показал на демона.
– А что с ним можно сделать? Разделю его на ценные ингредиенты. Знаешь, сколько стоит сердце демона на рынке? Впрочем, лучше себе оставлю, самому понадобится.
Тут на поляну начали выводить обезоруженных разбойников.
– Потом договорим, – сказал Турус.
Я кивнул. К нам спорым шагом подошел первый паладин и немного замялся, не зная, перед кем отчитаться, поэтому пришлось его направить на путь истинный.
– Данной операцией заведует инквизитор Турус.
Изгоняющий кинул на меня недовольный взгляд, но ничего не сказал.
Воин сделал вид, что ничего не заметил, и приступил к докладу:
– Живыми захвачено сорок четыре разбойника, пятеро уничтожены при попытке сопротивления. В рабских бараках содержатся семнадцать женщин, освобождать до особого распоряжения мы их не стали. Обнаружены двое магов, уничтожены при сопротивлении учеником господина. – Короткий взгляд на меня. – Все здания, исключая жилище колдуна, осмотрены бегло. Сейчас воины приступили к тщательному досмотру. Готов ответить более подробно.
– Не надо, – покачал головой Турус, – мы с тобой не первый раз в рейде вместе. Я уверен, что все в порядке. Продолжайте.
Паладин нас покинул, а мы с инквизитором, не сговариваясь, двинулись полюбоваться на морды разбойников.
– Чтото некоторые слишком дерзко смотрят, – шепнул я Турусу.
– И что ты предлагаешь? – так же ответил мне инквизитор.
– Предлагаю припугнуть.
– Давай, – пожал плечами изгоняющий.
– Отгоните это стадо метров на двадцать, туда, к демону, и постройте полукругом, – сказал я ближайшему ко мне паладину. – Кстати, а почему они не связаны?
– Нет веревок, господин, – виновато произнес тот, – но, думаю, вскорости мы их найдем в подсобных помещениях.
– Тогда пусть встанут на колени, руки держат за головой и смотрят только на демона, никаких разговоров, – распорядился я и приказал ошивающемуся поблизости ученику Боя: – Неподчинившихся руби сразу.
Тот кивнул.
– Ты решил у них на глазах разделать демона на куски? – поинтересовался Турус.
– Ага. Совмещу полезное с полезным. Кстати, не одолжишь клещи и прочие полезные инструменты? А то я не рассчитывал, что колдун сделает нам такой подарок.
– Не уверен, что это богоугодно, – засомневался инквизитор, – но думаю, что смогу отмолить сей грех.
– Отлично. Тогда не будем тянуть вола за всякие места и приступим к делу.
Пока мы шли к демону, я нырнул в виртуал и приступил к изучению доступной информации по правильной разделке демонов класса пожирателей плоти ветви Азриля. Составив примерную последовательность действий, я вышел из виртуала.
– Найди пару десятков кинжалов, от разбойников должно было остаться, – сказал я Родигесу, оказавшись около демона, – и принеси их сюда.
Я обошел вокруг источника ценных ингредиентов и убедился, что все сухожилия подрезаны.
– И что ты из него вырезать собрался? – полюбопытствовал Турус.
– Для начала вырву когти, потом оторву чешуйки, затем вырежу глаза и язык. А дальше приступлю к аналогу сердца, печени и селезенки. В конце солью кровь, а остатки придеться сжечь.
– А мясо не пригодно ни для чего?
– Нет. Вас этому не учат? – удивился я.
– Я всетаки инквизитор, а не охотник на демонов, – недовольно буркнул Турус, – мое дело – жечь колдунов и ведьм.
– Тоже верно, – легко согласился я.
Пока я ходил вокруг демона, размышляя, как бы получше к нему подступиться, вернулся Торрен.
– Что это ты с ним собрался делать? – первым делом поинтересовался вампир.
Пришлось вкратце объяснить.
– Помощь нужна?
– Конечно. Кстати, у тебя в мешке пакеты для хранения трофеев. Можешь их доставать.
– Хорошо.
Придвинул к себе телекинезом камень, присел на него и закурил. Пока я отдыхал, вернулся Род с кучей кинжалов и ножей. Торрен вытащил все из своего мешка, а Турус разложил инструменты.
– Ну что ж, приступим.
Первым делом надо полностью обездвижить демона. В книге, написанной одним из охотников на демонов, были подробно описаны различные способы. Я воспользовался самым простым – воткнул кинжалы в специальные точки на теле твари. Убедившись, что демон обездвижен, я задумался.
«У него, кстати, кровь ядовитая».
«Я в курсе, но у нас есть несколько комплектов специальных перчаток, зачарованных Бератроном».
«А разве он их дал не для того, чтобы ты голыми руками не лапал вещи, принадлежащие колдуну?»
«Думаю, от крови демона они защитят. Поэтому рискну».
Надел перчатки, взял клещи в правую руку. Рывок, и на левой ладони лежит коготь с мизинца демона. Легкое дуновение сырой маны на первый трофей для «очистки от лишних эманаций и закрепления силы».
«Ты, кстати, понял, зачем маной обрабатывать когти и чешую?»
«Нет, надо будет спросить у Бератрона. Он должен знать».
«Почему?»
«Ты его библиотеку, посвященную демонам, видел? Мне кажется, он раньше демонологией баловался, серьезно так баловался».
«Судя по всему, добаловался».
«Он так и не рассказал о причинах своей нежизни, так что вполне возможно, что ты и прав».
Раздал комплекты перчаток Торрену, Родигесу и самому младшему паладину и заставил их вырывать для меня трофеи. А сам занялся исключительно очисткой от лишних эманаций и закреплением силы. Хвала всем богам, что какойто кинжал блокировал голосовые связки демона и он не орал, иначе бы мы оглохли.
Все приятное рано или поздно кончается; ребята быстро натренировались в разделке твари, и чешуя кончилась. Единственная проблема – перевернуть демона, чтобы содрать ячейки со спины, – легко решилась с помощью камня, бревна, телекинеза и одного из законов Архимеда.
Собрав чешую в обычный холщовый мешок, я быстро вырезал глаза и вырвал язык, которые сразу же упаковал в специальные пакеты с наложенным стазисом.
– Господин, – спросил помощникпаладин, – позволите спросить?
– Да, конечно.
– Не грех ли то, что вы делаете?
Пришлось уйти в виртуал, чтобы совместно с вторичными проштудировать основные талмуды церкви Триединого.
– Нет, – ответил я, выйдя из виртуала, – не могу припомнить ни одного догмата, который мы бы нарушили. Но можно поинтересоваться у инквизитора Туруса.
Турус, который еще сам не определился относительно моего невинного занятия, недовольно зыркнул на меня и произнес, медленно роняя слова:
– Я тоже не могу найти такую догму. В пользу же союзников говорит то, что охотники на демонов могут получать благословление наших священников.
– Спасибо, святой отец, – поблагодарил паладин и снова обратился ко мне: – А для чего нужны… части демона?
– Я, конечно, не алхимик и не артефактник, но сердце подходит для сильных амулетов, кровь – для зачарования оружия, глаза и язык – для некоторых очень дорогих лечебных зелий против магических и астральных проклятий. В общем, это очень ценные и, что важно, редкие ингредиенты.
– А почему редкие? – продолжал любопытствовать парень. – Ведь демонологи постоянно призывают демонов.
Я внимательно осмотрел паладина: совсем молодой, наверно, первый рейд прямо из дверей корпуса паладинов. Хотя, может, я и неправ. Чуть заостренные уши говорили о том, что какаято из его прабабок в далеком прошлом очень любила кувыркаться с представителем одной из эльфийских рас. Я вздохнул, быстро прошерстил в виртуале книги по азам демонологии и приступил к маленькой лекции:
– Грубо говоря, демонологи владеют всего двумя ритуалами для вызова: призыв демона и портал демонов. Призыв выдергивает не самого демона, а его псевдоматериальную оболочку, которую легко удерживать в специальных пентаграммах и подчинять себе. А портал демонов открывает прямой путь этим тварям в наш мир, и приходят они сюда в своем истинном обличье.
– А почему бы просто не призвать демона в истинном обличье и не убить его?
– Потому что с помощью призыва можно вызвать когото конкретного, а вот сквозь портал пройдет любая тварь. К примеру, демонолог открывает портал для беса, а сюда пройдет сам Азриль. Конечно, портал рано или поздно схлопнется и утянет обратно демонов. Но это при условии, что они не найдут способ закрепиться в нашем мире.
– Какой?
– А вот это лучше у того покойника было бы спросить. – Я кивнул в сторону мертвого колдуна. – Может, с помощью темного зиккурата, а может, есть еще какието гнусности.
– Надеюсь, он уже варится в котле, – мстительно произнес паладин, – таким тварям только там и место.
– Это ты о ком? – уточнил я.
– О колдуне.
– Вряд ли, – покачал я головой, – такие сильные колдуны в котел не попадают.
– Как?
– Он, наверно, сейчас возрождается в виде демона. Причем далеко не низшего, так как при жизни был силен сверх всякой разумной меры. Так что лет через сто – двести при очередном прорыве сможет почтить своим мерзким присутствием наш славный мир.
– Это… несправедливо, – пробормотал молодой паладин.
Судя по недовольным взглядам, бросаемым Турусом на меня, я вызвал у паренька кризис веры.
– По мне, так очень даже справедливо.
– Но…
– Не перебивай. Все демоны постоянно испытывают ужасную боль. И чем сильнее демон, тем большая боль его терзает. Это их наказание.
«Стоило бы упомянуть, что на высших и верховных демонов это не распространяется».
«Не надо. Тут религия – далеко не опиум для народа, а вполне осязаемая и жизненно необходимая вещь».
– То есть колдун обрек себя на муки вечные?
– Можно сказать и так. Есть гипотеза, что низшие демоны убивают, пытают и насилуют, потому что в такие моменты их боль притупляется. Но это только гипотеза, так как низшие слишком тупы, чтобы внятно выразить свои мысли.
Я отцепил флягу с водой, промочил глотку и огляделся. Все внимательно слушали, даже Турус.
«Спалился».
– Зачем демоны покупают души? – для разнообразия поинтересовался Родигес.
– Демоны среднего класса и выше могут привязывать душу к своей и сбрасывать терзающую боль на нее, вдобавок порабощенные души усиливают демонавладельца. Может, еще для чегото, но я не знаю. Я только азы демонологии знаю. – Я развел руками.
– А я все равно не понял, зачем демонологи призывают демонов, – подал голос Торрен, – если с них нельзя снять всякие вкусности?
– Вопервых, поработить душу демона и продать ее. А мастерартефактник с ее помощью может сделать живой артефакт. Вовторых, получить ценного рабаохранника, несмотря на то, что демон псевдоматериален, он все равно опасен. Некоторые демоны весьма неплохо колдуют. Втретьих, с некоторыми демонами можно поторговаться, к примеру, получить некоторые знания или умения в обмен на мелочь типа жертвы из барана. Ну и вчетвертых, можно усилить демона и наслать его нематериальную сущность на своего врага. В случае удачи, если можно так сказать, в мире появится еще один одержимый демоном.
– Не понимаю, как такое получается. У демона есть свое тело, как он может вселиться в еще одно? – спросил паладин.
– Далеко не каждый демон может вселиться в разумного. Есть твари, у которых тела как такового нет, даже в родном доминионе. Вот онито и вселяются в тела людей.
– И как с ними бороться? Как защитить свою душу и тело? – разволновался паладин.
– А как учили наставники в корпусе? – спросил я.
– Крепкая вера и молитва Триединому.
– Абсолютно верный совет. Ни одна тварь не вытеснит твою душу, пока ты искренне веришь в своего бога. Благо это несложно. Ведь Триединый всегда отвечает своим верным сынам, что только способствует укреплению веры.
Турус одобрительно кивнул, и я счел удобным завершить лекцию о предмете, в котором разбирался сугубо теоретически и весьма поверхностно.
– Хватит болтать, пора работать.
Собственноручно вырезал сердце, печень и селезенку у демона и разложил их в специальные мешки.
– Что это за мерзость? – поинтересовался Торрен, с брезгливым любопытством наблюдая за мной.
– Очень ценные ингредиенты, – буркнул я, не отвлекаясь от процесса упаковки, – а вообще это сердце, селезенка и печень. Точнее, их аналоги у демонов.
– Чтото не похоже.
Действительно все органы представляли собой куски черной слизистой органической массы с неприятным запахом.
– На то они и демоны. Самое забавное, что теоретически демоны могут иметь общее потомство с людьми. Вот только мне непонятно, как такое возможно при столь разной физиологии.
– Чтото мне это забавным не показалось, – довольно прохладно произнес Турус.
– Не так выразился, – отмахнулся я, – продолжу объяснение. Внутри слизи твердое образование, которое надо хитрым способом извлечь.
Убедившись, что больше вопросов нет, я слил в бурдюк всю кровь твари, которой оказалось на удивление мало, не больше трех литров.
– А почему кровь у нее движется? Ты же вырезал ее сердце… – хмыкнул Торрен.
– Сердце только насыщает кровь маной и демонической энергией, а кровь движется сама, – ответил я. – У демонов совершенно другое строение тела, не забывай об этом.
Пока я разглагольствовал о демонах и иже с ними, воины успели найти достаточное количество веревок, чтобы связать разбойников, которых тут же затолкали в уже пустой рабский барак. С освобожденными женщинами провели беседу паладины, и их временно устроили в разбойничьих казармах. Большинство дам рыдали от счастья и успели поведать много чего гнусноинтересного про развлечения разбойников и жертвоприношения колдуна.
– Господин… – обратился ко мне ученик Боя после истории одной бывшей рабыни.
– Да? – Я удивился, ведь до этого он сам не вступал в контакт.
– Позвольте мне казнить этих ублюдков. – Первый, конечно, парень довольно невозмутимый, но даже у него рассказ вызвал резонное желание прирезать разбойников.
Взгляды Родигеса и Торрена говорили о том, что и они с радостью разделят бремя палачей.
– Прошу простить нас, – извинился я перед паладинами и Турусом, – мы отойдем на пару минут.
Углубившись немного в лес, я обратился к ученику:
– Зачем?
– Это неправильно, господин.
– Конечно, неправильно. Но ты думаешь, церковь отпустит этих уродов? Им предстоит долгий допрос в пыточных подвалах инквизиторов, а потом славное очищение на костре.
– Но…
– А тебе стоит научиться сдерживать свои чувства. Ублюдки от «награды» за свои деяния не уйдут. И у меня, кстати, на них есть собственные планы.
Первый уже смог обуздать чувства и почти спокойным голосом спросил:
– Могу я узнать какие?
– Сейчас вернемся к инквизитору, и узнаешь.
Когда мы вернулись, паладины очень удачно ушли, и остался только изгоняющий.
– Турус, – обратился я к нему, – что вы намерены сделать с разбойниками?
– Спрашивать их особо не о чем, – пожал тот плечами, – поэтому либо каменоломни, либо костер. Так как никаких следов демонического подчинения на них я не обнаружил, то, значит, они действовали по своей воле и их, наиболее вероятно, ждет костер.
– У меня просьба.
– И какая? – повел бровью Турус.
– Отдай их мне.
– Зачем они тебе? Хочешь, чтобы твой малолетний палач немного расслабился? – От этих слов ученик Боя дернулся, но сдержался.
– Не провоцируй моих людей, Турус, – предупредил я.
– Ладно, больше не буду. Просто такая кровожадность не одобряется Триединым.
– Сжечь их можно, а головы посшибать нельзя, – усмехнулся я. – Тебе не кажется, что все это попахивает некоторым лицемерием? Но предлагаю перестать играть словами и вернуться к делу: мне они нужны.
– Я так и не услышал, для чего. Пока у меня нет даже малейшей уверенности, что ты их накажешь по заслугам.
– Ты видел со мной нежить? Чтобы получить такую сильную нежить, надо проводить ритуал поднятия мертвого еще над живым человеком. Также у меня в планах ряд неприятных экспериментов…
«Это еще каких?»
«Я откуда знаю? Придумаю потом».
– …которые гарантированно закончатся смертью. Причем болезненной. Такое наказание тебе подойдет? На всякий случай проясню ситуацию: покупать рабов для своих целей я считаю сугубо неправильным.
– Наказанието да, но кто отпустит им грехи перед смертью? – Инквизитор усмехнулся, поймав меня в ловушку.
– Это с каких пор церковь стала отпускать грехи колдунам и их приспешникам? – Я сделал вид, что удивился. – Мне казалось, эдикт Патриарха Триза Второго, в котором четко разъяснена позиция церкви по отношению к колдунам, до сих пор действует.
– Уел. – Турус усмехнулся и сдался: – Они твои. Мы их сегодня быстренько допросим, если ничего интересного не всплывет, с завтрашнего утра они твои. Договорились?
– Если они до завтра не сдохнут от твоих вопросов, да.
– Вот и ладно. Каков твой план?
– Обыскать дом колдуна, разделить золото и прочие ценности, сжечь все, что стоит сжечь, потом поужинать, переночевать и завтра с утра отправиться домой.
– В общих чертах согласен. Приступим?
– Да.
Российская империя, Святоград, императорский дворец, один из личных кабинетов императора
– Итак, с делами закончили. – Император отставил в сторону чашечку для кофе из тонкого фарфора. – Что там с Алексеем? Ситуация не изменилась?
Ботан посмотрел на Кабана, тот слегка пожал плечами. Все эти телодвижения не укрылись от Дмитрия.
– Виконт, я все еще жду. – Он пристально посмотрел на Ботана.
– Даже не знаю, как сказать, – аккуратно начал тот, – с ним регулярно происходят непонятные вещи. У него иногда отмирают части тела, просто происходит отторжение ткани, его собственной ткани! Буквально несколько часов назад полностью отказал правый глаз, по всему лицу и телу массовый некроз. Реаниматор еле справляется с заживлением. Я уже подключил лучших медиков империи, естественно, тех, которые согласились на психоблокаду. Они только разводят руками, некоторые из них настолько в тупике, что городят бредовые теории о параллельных мирах, проклятиях, грехах его рода. Один даже додумался вещать о руке Господа. Я подключил Сигмаров корпорации, но они тоже ничего не смогли придумать!
– Ваших знаменитых жнецов пробовал подключить? – спросил император после небольшого раздумья.
– Нет.
– Почему? Это же самый логичный шаг.
– Я давно с ними работаю. И уверен, что это плохая идея. Вопервых, они сейчас работают над важным проектом по так называемому псионическому оружию. Вовторых, они крайне любопытные, фактически никаких других чувств они не испытывают, поэтому если проблема с графом их сильно заинтересует, то ничем другим они заниматься не будут. И нет никаких способов их заставить. Втретьих, если они не решат эту задачку, то могут впасть в апатию на длительный срок. И тогда они еще долго ничего делать не будут. Я не готов рисковать ради эфемерной надежды на лучшее.
Император молча выслушал виконта, потом едва кивнул, соглашаясь с его доводами, и задумался.
Повисшую паузу нарушил Ботан:
– Ваше императорское величество, позвольте задать вопрос.
– Разрешаю, – рассеянно кивнул Дмитрий.
– Недавно я пересматривал сетевые энциклопедии о прошлом заговоре. И не нашел ни одного упоминания о клане Уральских. Такое ощущение, что весь заговор провернул герцог Мнирт. А графиня, мать Сена, погибла за два года до заговора – ее экранолет потерял управление и разбился.
– Если бы здесь был Алексей, то он бы усмехнулся и тоном, не предвещающим ничего приятного, предупредил тебя, что нельзя быть таким внимательным. – Император сделал глоток кофе и продолжил: – Но я не он и отвечу. Точнее, позволю ответить барону.
Кабан прокашлялся:
– По прямому приказу императора служба безопасности должна подчистить любые упоминания об участии в заговоре клана Уральских. Это все, что я знаю.
– Да, действительно, это – мое распоряжение, – подтвердил Дмитрий. – Вы знаете, кто основал их род?
– Нет.
– Виктор Лазурь. Правая рука первого императора Максимилиана Кровавого. В истории его больше упоминают как Потрошитель. Он был чертовски предан империи и беспощадно жесток к ее врагам. Именно он слышал последнее слово из уст умирающего Максимилиана. Его потомки стали настоящей опорой нашей династии. Конечно, они всегда были склонны к излишней жестокости, но всегда оставались верны моим предкам.
– Но при чем тут это?
– Алексей никогда не признает, но я подозреваю, что именно предательство империи заставило его требовать смертной казни своим родственникам.
– Я думал, что это личная месть. – Кабан против воли заинтересовался.
– Вряд ли. Барон, ведь вы у меня занимаете должность главы службы безопасности, – мягко попенял ему Дмитрий, – посмотрите внимательно биографию Уральского. Если анализировать его жизнь, то в глаза бросится неожиданно много удобных Алексею смертей. Если бы он так сильно желал смерти своим родственникам, то с ними бы приключилась череда несчастных, а иногда даже нелепых смертельных случаев. Уральские, они такие: кровь, особенно чужую, льют, как воду.
Все немного помолчали, и император продолжил:
– Поэтому я распорядился подчистить последние события. Верность для Алексея не пустой звук, и мне хотелось бы выказать ему, так сказать, уважение.
Оба собеседника покивали в ответ.
– Ладно, лирику в сторону. Если в течение ближайших месяцев ситуация с ним не изменится, подключайте жнецов.
– Да, ваше императорское величество. – Ботан слегка склонил голову. – Мы еще нужны?
– Да. Я жду первого советника, для встречи с ним вы понадобитесь.
– Хорошо, ваше величество.
– А пока, как радушный хозяин, я развлеку вас забавной легендой об Уральских. Когдато еще сам Максимилиан сказал, что империя будет существовать, пока они поддерживают нашу династию. Не знаю, правда это или нет, серьезно он сказал или в шутку. Но мои предки потомков Потрошителя любили и лелеяли…
От дальнейшего рассказа императора отвлек запрос от первого советника на разрешение войти.
– Герцог, проходите и устраивайтесь поудобнее, – радушно пригласил своего помощника Дмитрий.
Советник коротко кивнул Кабану и Ботану и, дождавшись ответного приветствия, уселся в свободное кресло.
– Герцог, в результате двух последних заговоров, – с ходу перешел к делу император, – в Российской империи осталось слишком много свободных имений. Предлагаю выделить барону и виконту собственные территории. К тому же их настоящие титулы не соответствуют их должностям. Нужно срочно решить эту проблему.
Грабь, хватай, копи, владей – все придется оставить.
Ура, я буду богат! Ты тоже, но это почемуто не радует.
Сен
Внутрь дома мы пошли только вдвоем. Как ни странно, жилище не было защищено. Ну не считать же защитой пяток демонических проклятий, которые Турус развеял полуминутной молитвой очищения? Демонопоклонник был настолько добр, что предварительно разложил деньги и другие ценности по разным сундукам: с золотом, с серебром, с медью, с драгоценными камнями. В отдельной комнате лежали бруски разных металлов: от банального золота и серебра до различных сортов гномьей стали и эльфийского серебра. По пути нам также попалась кладовка с очень ценными ингредиентами для демонических ритуалов.
– Чувствую себя, как будто выиграл в карты имперскую казну, – пробормотал Турус.
– Ничего себе мечтания у скромного служителя церкви, – не удержался от подколки я.
– Придется по возвращении наложить на себя епитимью, – чрезвычайно серьезно ответил инквизитор и двинулся в кабинет колдуна.
Напомнив себе о том, что я общаюсь не с обычным человеком, а с фанатиком, пошел следом.
Кабинет представлял собой квадратную комнату пять на пять. Помещение было разделено пополам: слева стоял массивный стол и пара шкафов с документами, справа – малый алтарь. Там же были разложены инструменты колдуна: десяток ритуальных крисов, цепь высасывания душ и прочая колдовская дребедень.
– Хочу все это, – обрадовал я Туруса, указав на правую половину комнаты.
– Сможешь объяснить зачем, забирай, – равнодушно пожал плечами он, направляясь к шкафам.
– Конечно, смогу. Крисы после обращения отлично убивают демонов, с помощью одного ритуала цепь можно преобразовать в цепь ненависти, которой легко поработить или убить демона, малый алтарь позволит порталу демонов пропускать только определенных тварей. А все остальное – мелочь, которую можно разобрать на ценные составляющие.
– Хорошо, – ответил Турус, вытаскивая из шкафа первую попавшуюся папку.
– Чтото интересное? – поинтересовался я, подходя к нему.
– Еще не знаю, это папка с планами нападений на караваны.
– Давай помогу. – Я достал другую папку и бегло ее просмотрел. – Тоже планы вместе с описанием и характеристиками охраны и купцов. Колдун, похоже, создал целую разведывательную сеть. Иначе не представляю, как получить такую подробную информацию.
– Аналитики церкви разберутся.
– Не сомневаюсь, – ответил я и взялся за следующую папку.
Турус недовольно глянул на мое самоуправство, похоже, он считал все документы собственностью церкви, но, ничего не сказав, погрузился в чтение.
Я буквально за полчаса пробежал глазами и, что немаловажно, отложил в своей памяти все папки из шкафов. В целом ничего интересного: архив законченных операций и текущие дела. О чем известил Туруса и полез ковыряться в столе.
После того как в руку воткнулась игла, яд которой едва успели блокировать наноботы, я стал значительно осторожней. Но все равно в столе ничего интересного не было. Для меня, естественно. Когда Турус ознакомился со списком людей, которые перекупали товары у колдуна и поставляли их ему, он сразу стал очень злым.
– Надеюсь, ты никому не назовешь эти имена?
– Естественно. Чем больше вы уничтожите пособников колдуна, тем мне спокойней.
Турус удовлетворенно кивнул и продолжил чтение.
«Тебе не кажется, что столешница уж слишком толстая?»
«Кажется».
Я аккуратно вырезал кермитовым мечом кусок столешницы и нашел потайную нишу.
– Турус, – окликнул я инквизитора, углубившегося в чтение, – тебе стоит на это взглянуть.
– И что это? – спросил он, после того как мы разложили подробные схемы какогото подземного здания.
– Не знаю.
Скользнул в виртуал; приказ вторичным на поиск подобной информации по колдунам. Пара минут в реальности, и подобие найдено в одной из книг.
– У меня есть подозрение, – Турус вопросительно на меня посмотрел, – что это как раз и есть темный зиккурат. Но это только предположение, так как никто их вживую не видел.
– Всегда представлял себе, что они строятся в виде высоченных башен.
– А этот в виде подземелья, – равнодушно пожал плечами я. – Какая разница. Думаю, эти бумаги весьма заинтересуют твоих коллег.
– Еще как заинтересуют. – Инквизитор немного помолчал и сказал: – Пора приступить к разделу собственности колдуна.
– Согласен, – кивнул я.
– Из этой комнаты ты забираешь все демоническое барахло и обещаешь, что никогда не будешь использовать его по прямому назначению, я же забираю бумаги.
– Обещаю, – подтвердил нашу договоренность я, – считаю, стоит наведаться на склад и прикинуть стоимость награбленного.
Мы вышли из дома.
– Первый, встань у двери, – одновременно отдали приказ мы и, переглянувшись, рассмеялись. Одинаковые обращения к подчиненным привели к небольшому каламбуру: я приказал своему ученику Боя, а инквизитор – паладину.
– Стойте оба, и никого, кроме нас с коллегой, не пускать, самим не входить, – отсмеявшись, уточнил приказ Турус, я легким кивком его поддержал.
Быстрым шагом достигнув склада, мы вошли внутрь и приступили к осмотру стеллажей с награбленным. Если честно, осматривал Турус, я же только делал вид: множество тюков с различными тканями, бочонки с непонятными маркировками и сундучки с неизвестным содержимым мне ни о чем не говорили. Когда планировался налет на колдуна, я ограничился поиском информации только по демонам, колдунам, церкви Триединого и прочим связным темам.
«А стоило бы, вдруг Турус попробует нас нагреть».
«Ты видел ту кучу золота в доме колдуна? Думаешь, эти ткани стоят дороже? Сомневаюсь».
«Посмотрим».
Устав от бессмысленности имитации интереса, я отошел к входной двери и закурил.
– Неинтересно? – спросил закончивший осмотр инквизитор.
– Интересно, конечно, – соврал я и потушил бычок о дверной косяк, – только подустал я чтото. Много насчитал?
– Примерно… – Инквизитор заглянул в блокнот, в который при осмотре постоянно чтото записывал. – Если брать заниженную оценку, примерно двести тысяч, может, чуть больше.
Надеюсь, на моем лице ничего не дрогнуло.
«А я тебе говорил».
«Ты же за интуицию отвечаешь. Было бы странно, если бы ты оказался неправ. Тогда бы я задумался о твоей профессиональной пригодности».
Двести тысяч – это огромные деньги, на них можно купить себе приличное графство в Северной империи и еще внукам останется.
– Странно, что колдун не обратил товар в звонкую монету, – подтолкнул инквизитора к разъяснениям.
– Я тоже так вначале подумал, но есть простое и логичное объяснение: большинство товаров довольно сложно продать. – Турус повел меня вдоль стеллажей. – Вот эти десять маленьких бочонков – это хеси из империи Восхода, универсальное противоядие против обычных и магических ядов, причем подходит для представителей всех известных рас и полукровок. Рецепт напитка является самым большим секретом восходников. В здешних краях хеси мгновенно уходит по десять мер золотом. Но проблема в том, что он краденый, а любой покупатель захочет посмотреть на документы, удостоверяющие законность сделки. Конечно, за половину стоимости скупщики краденого такой товар возьмут, но вряд ли колдун хотел потерять столько денег. Поэтому здесь только такой дорогой и сложно продаваемый товар, а обычные товары уже переведены в золото.
– Как будем делить? – задал я насущный вопрос.
– Для начала предлагаю подсчитать количество золота в доме у колдуна.
– Разумно, а то в прошлый раз мельком осмотрели.
Оставив на охране склада пару воинов, мы двинулись обратно в штаб колдуна.
– Вот чего лично я не понимаю, для чего это все ему? – произнес по дороге Турус. – Я уже много этих тварей отправил к их хозяевам, поэтому с уверенностью могу сказать, что это нетипично.
– Просто он оказался умнее своих коллег. Его цели: достичь высшей ступени и построить темный зиккурат. Первую цель он почти выполнил, а вот зиккурат без денег не построишь. Награбив определенное количество монет, он бы прикупил себе гденибудь в пустынной местности титул и землю. Нагнал бы туда несколько десятков тысяч рабов, ударными темпами построил темный храм, потом рабов – под нож, и расклад уже такой: повелитель боли с зиккуратом за спиной, из которого выходят легионы Азриля.
Турус только передернул плечами от возможной картины.
«Ты бы поменьше его пугал, а то ему уже больше восьмидесяти – вдруг сердечко откажет».
– Церковь бы предотвратила…
– Да неужели, – саркастично сказал я. – То, что колдун мертв, – это просто удачное стечение обстоятельств. Если бы я случайно не пересекся с его учеником, неизвестно, как бы все вышло.
Турус раздраженно глянул на меня, но промолчал, очевидно, возразить было нечего.
Войдя внутрь, мы разделились. Я пошел считать золото, а Турус – оценивать стоимость слитков.
– Турус, посмотри, – позвал я инквизитора, после того как разложил все золотые монеты по мешкам.
– Что такое? – Турус заглянул внутрь сундука. – Еще одна крышка внутри…
– Ага.
– И что там?
– Я не стал без тебя проверять. Мало ли какая демоническая защита на ней.
– Человек, переживший поцелуй Азриля, мог бы не беспокоиться о таких мелочах, – усмехнулся изгоняющий.
– Чисто? – пропустил его подколку мимо ушей.
– Да.
– Тогда открою.
К сожалению, внутри не оказалось ничего загадочного: только ровные столбики монет из серебристого металла. При ближайшем рассмотрении оказалось, что монеты всетаки немного отличаются по цвету: большая часть была значительно светлее. С трудом немного согнув монетку, я обратился к своей «интуиции»:
«Шиза, что это?»
«Судя по цвету, тяжести и твердости, светлые монеты – это платина, а темные – иридий. Но без лабораторных тестов сказать сложно».
– Турус, я правильно понял, что это платиновые и иридиевые монеты? – обратился я к инквизитору.
– Да. Не встречал? – Дождавшись моего кивка, он продолжил: – Неудивительно, они встречаются довольно редко.
– Почему?
– Вопервых, у них нет фиксированного курса к золоту. Платина в десять – двадцать раз дороже, иридий в семьдесят – сто восемьдесят. Купцам это неудобно, поэтому они ими не пользуются. Вовторых, платина и иридий нужны магам, точнее, магамартефактникам, их часто задействуют в производстве уникальных артефактов. Поэтому металлы еще в слитках расходятся по покупателям. И втретьих, эти металлы очень редки. Я знаю, что их добывают в Южной империи, в Алафийском халифате и в Вампирьих горах. Когдато давно существовал огромный рудник в Северных горах, но после того, как там завелись всякие твари и горы прозвали Проклятыми, там уже ничего не добывают.
– Тебе эти монеты нужны? – прервал я Туруса.
– Нет, – усмехнулся тот, – нам эти металлы не нужны.
– Не против, если я сброшу их в свою долю?
– Конечно.
– Тогда предлагаю закончить подсчеты побыстрее.
Инквизитор только кивнул и ушел обратно в комнату со слитками. Через час мы сумели оценить имущество колдуна: восемьдесят тысяч монетами, в том числе платиной и иридием, двадцать тысяч слитками, десять тысяч драгкамнями и еще пять тысяч ценными ингредиентами. Конечно, выводы оказались весьма примерными: ни я, ни Турус не были ювелирами, чтобы оценить качество камней, но общая картина в целом прояснилась.
Дальше начался ожесточенный торг. Если против того, что я забираю себе все золото, платину, иридий, драгоценные камни и ингредиенты, Турус не возражал, то на мою попытку наложить лапу на слитки, в том числе слитки гномьей стали, отреагировал весьма бурно. Что было довольно понятно, так как гномы продают свою сталь весьма неохотно, предпочитая продавать готовые изделия по цене, которую считают достойной. А достойной эти жадные коротышки считают очень и очень высокую цену. Сошлись на том, что разделим слитки поровну.
– Итого, в твоей доле недостает еще чуть больше пятидесяти тысяч, – произнес Турус после коротких подсчетов.
– Так и есть.
– Что из склада хочешь? Хотя зачем я спрашиваю? – не дал ответить мне инквизитор. – Наверняка хочешь забрать половину бочонков с хеси?
Я не стал его разубеждать и просто кивнул.
– И половина маскировочной ткани солнечных эльфов тебе тоже пригодится? – утвердительно спросил изгоняющий.
«Что? Шиза, что это за ткань?»
«Не знаю, в базе таких данных нет. Я же тебе говорил, прочитай всю библиотеку у Бератрона».
«Спрашивать у Туруса, что это такое, думаю, не стоит».
«Конечно, иначе он скажет, что раз ты ничего об этой ткани не знаешь, то тебе она не нужна!»
Внезапно проснулся хомяк, который подозрительно давно меня не беспокоил, и с ходу заявил, что он тоже не знает, что это за ткань и зачем она нужна, но ее надо брать в обязательном порядке! Я не стал спорить с самим собой и снова утвердительно кивнул Турусу.
– Тогда в твою долю уходит половина хеси и маскировочной ткани. Это чуть больше семи тысяч, если смотреть по нижней рыночной цене. Еще чтото конкретное интересует?
– Чтонибудь небольшое на продажу.
Турус полистал блокнот.
– Предлагаю тебе суримский шелк. Там двадцать тюков, каждый легко уйдет по три тысячи.
– У меня два вопроса. Двадцать тюков по три тысячи – это шестьдесят тысяч золотом, а в моей доле не хватает только сорока пяти.
– Это будет справедливо, – усмехнулся Турус, – большая часть склада уходит церкви, а я делал оценку по нижней стоимости, поэтому в реальности твоя доля получается меньше, вот это компенсация разницы.
– Ясно. Спасибо за честность. И последний вопрос: как продать этот шелк? Его я тоже не совсем легально приобрел. В итоге оказался в таком же положении, что и колдун. Товар есть, а продать – никак.
– После захвата колдунов все имущество становится собственностью церкви или команды охотников. Поэтому ты получил шелк законно.
– Турус, ты не забыл, что я не хотел бы афишировать свое участие в этом налете? – скептично спросил я.
– Забыл, – признался Турус. – Значит, напишу бумагу, что шелк принадлежит церкви Триединого и передан анонимному лицу за важные услуги. Тогда все будет законно, и ты сможешь продать ткань.
– Договорились! – Я протянул руку для скрепления договора. – С тобой черт… брр, ангельски приятно работать.
– С тобой тоже, – непроизвольно улыбнулся Турус, услышав мою оговорку.
Пока мы с командой занимались упаковкой непредвиденных доходов, воины приготовили поесть, а паладины развели костер для тел колдуна и демона.
Наконец золото было разложено в прочные плотные мешки, тюки с шелком завернуты в водостойкие кожухи, а бочонки с хеси аккуратно обложены мягкой тканью, чтобы, не дай Триединый, не побились. Я отправил своих поесть, а сам направился в кабинет колдуна, где Турус вместе с первым паладином искали тайники.
– Первый, не был бы ты так добр оставить нас наедине? – обратился я к воину Триединого.
– Конечно, – ответил тот и вышел.
– Ты хотел поговорить? – спросил инквизитор.
– Да. Я решил, что мы не станем ночевать, а уйдем сразу же после ужина.
– Но уже почти стемнело.
– Я заметил. – Я пожал плечами. – Значит, пойдем ночью. Мне только что пришло в голову, что у тебя, очевидно, есть амулет связи и тебе не терпится им воспользоваться, чтобы коллеги как можно скорее прибыли на подмогу.
– Я могу это сделать прямо сейчас, все равно путь неблизкий.
– Турус, не надо считать меня идиотом. – Я усмехнулся. – Как только ты хотя бы кратко обрисуешь ситуацию, откроется портал и через пару часов здесь будут пять сотен паладинов, пара сотен аналитиков, десяток архивариусов и куча остальных. А ты не можешь этого сделать, так как тогда нарушишь данное мне слово. Так?
– Да.
– Поэтому лучшим выходом будет то, что мы уйдем сейчас, ты дашь нам несколько часов форы, вызовешь подкрепление и запретишь им идти по нашему следу.
Турус внимательно посмотрел на меня.
– Хорошо. Выпьем?
– Только воду, – сказал я, – мне предстоит долгий путь.
– Как знаешь, – пожал плечами Турус и плеснул себе вина.
Я достал из мешка свою кружку и налил в нее воды. Мы немного посидели в тишине.
– Ты запомнил лицо колдуна? – спросил я Туруса.
– Конечно. А к чему этот вопрос?
– Просто интересно, когда ты будешь делать татуировку с его мордой?
– Никогда, – пожал плечами изгоняющий, – ведь его убил ты.
– Я его не убил, а добил. Большая разница.
– В любом случае последний удар нанес ты, да и удар колдуна принял на себя тоже ты.
Даже невооруженным взглядом видно, что Турус расстроен сложившейся ситуацией. Немного гордыни есть в каждом из нас, даже в верующем инквизиторе, а убийство почти повелителя боли – серьезный повод для гордости.
– А если бы это сделал твой паладин? Ты бы тоже не стал наносить тату?
– Почему? Ликвидировал его мой отряд, значит, и колдун мой.
– А чем ситуация со мной отличается? Я нанятый специально для этой операции проводник с функциями советника и был подчинен тебе. Колдуна убила твоя команда, а значит, ничто не мешает тебе начинать накалывать морду этой твари.
– Ты прав, – произнес повеселевший Турус после небольшого обдумывания этой мысли.
Мы еще немного посидели.
– Знаешь, Сен, а ведь ты оставил мне много информации о себе, – усмехнулся Турус.
– И что тебе бросилось в глаза? – полюбопытствовал я.
– Много чего. Амулет вольного мага. Необычная одежда, причем ее странность на первый взгляд не бросается в глаза: мало ли кто, где и как одевается, – но я много путешествовал и нигде больше не встречал такой же. Это если не брать в расчет того, что одежда выдержала поцелуй Азриля, который не каждый гномий доспех из синей стали сдюжит. Ты совершенно не разбираешься в товарах – даже не попробовал пройтись по всему складу. Но, с другой стороны, очень неплохо ориентируешься в алхимических ингредиентах. У тебя обширные знания в демонологии. И это если не вспоминать о твоей нечеловеческой живучести. – Турус хлебнул вина и, усмехнувшись, извинился: – В горле пересохло.
– И что? Если учесть то, что ты знаешь, меня действительно можно спокойно вычислить. Именно поэтому я взял с тебя личное слово и слово церкви Триединого. Это гарантирует мне отсутствие лишнего любопытства с вашей стороны.
– Почему ты так уверен? Я же не вся церковь.
– Потому что, – я усмехнулся, – о тебе ведь тоже многое можно сказать. Ты личный подручный Патриарха и в иерархии церкви стоишь очень высоко. Не удивлюсь, если после этого дела тебя официально повысят, к примеру, до главы ордена Изгоняющих. Помимо всего прочего, ты являешься символом церкви. Настоящий пламенный борец с демонами. Церковь не пойдет на нарушение твоего слова: если это вскроется, ущерб репутации будет колоссальный. А тебя придется отправить в дальний монастырь искупать грехи. Да и неинтересен я церкви. Я всетаки какойникакой маг, обратить меня в веру вряд ли получится, с колдунами я не связан, угроз стабильности церкви не несу.
– Ты, конечно, прав, но тогда почему ты так активно не хочешь поддерживать официальные отношения с нами?
– Мне в принципе не хочется известности, а участие в таком налете просочится в массы однозначно. Так что не стоит. Если у меня появится интересная информация, мало ли, еще один колдунсмертник появится на пути, – я усмехнулся, – тогда я сам тебя найду.
– Знаешь как?
– Насколько мне известно, постоянное место твоего проживания находится в монастыре святого Беризальда.
– Все верно, – удовлетворенно кивнул Турус.
– Но когда ты пойдешь на повышение и тебя переведут в другое место, дай мне весточку. Договорились?
– Если вдруг такое случится, обязательно, – рассмеялся Турус.
– Ладно, думаю, нам с командой пора уходить. Насчет разбойников соглашение в силе?
– Конечно.
Быстро перекусив и попрощавшись с остальными участниками операции по очищению мира от колдунов, мы водрузили честно заработанное непосильным трудом на зомби, пинками подняли разбойников и ушли в лес. Через десять часов пути мы наткнулись на небольшую полянку и встали на привал. Я отошел немного в лес и воспользовался довольно простым заклинанием, чтобы пригласить лешего. Прошло пять минут, леший не появился.
«А ты думаешь, он здесь есть?»
«Учитель говорил, что они почти во всех свободных лесах есть».
«Ну, значит, ты лешему неинтересен».
«Возможно, но нежелательно».
«Тебе и так слишком часто везло».
«Что верно, то верно».
Я закурил сигариллу, присел на какуюто кочку, оперся локтем на пенек и глянул на звездное небо.
«Звезды не из нашей Вселенной».
«Откуда знаешь?»
«Проверял».
«Каким образом?»
«В твоих базах данных есть подробные атласы. Местное небо с ними не совпадает».
«Звездное небо с планеты удаленностью в тысячу световых лет от Земли будет выглядеть подругому. Так что это ни о чем не говорит».
«Я не просто сравнивал. Я смоделировал звездную модель видимой части Вселенной с учетом конечности скорости света. А потом перебрал все доступные звездные системы: здешнее расположение звезд невозможно ни в одной из получившихся».
«Хм… когда успел? Вычислительная сложность такой задачи запредельная».
«Ты совершенно зря забываешь о том, что у тебя в голове есть слабый квантовый компьютер. А на нем такие задачи на раз решаются».
«Ладно. Хвалю. Устал я. Странно както».
«Может, последствия поцелуя?»
«Вероятно. Тогда нужно побыстрее добраться до дома и попросить учителя проверить, все ли со мной в порядке».
– Это уже верх наглости, – брюзгливо произнес пенек изпод моего локтя.
Ровно за один удар сердца я оказался на ногах с обнаженным мечом.
– Мало того что сам пригласил, к тому же без подарка, дык еще опирается. Хорошо хоть ноги не вздумал положить, – продолжал ворчать пенек.
«Это ж леший!»
«Как догадался?»
«Шиза, я тебе что говорил по поводу сарказма в неуместное время?»
«Все. Молчу».
«Вот так бы всегда».
Моему вниманию предстал невысокий субъект цвета дубовой коры со старческим лицом. Интересно, как я не смог его увидеть? Он же совсем не похож на пень.
– Прошу прощения, уважаемый, – обратился я к лешему, – я вас не заметил.
– Еще бы ты меня заметил, – буркнул тот. – Чего приперся?
– Хотел попросить замести за нами след.
– Что дашь? – поделовому подошел к моей просьбе старик.
– Честно говоря, кроме сырой маны мне нечего дать.
– Много?
– Сколько сейчас есть.
– А сколько сейчас есть?
– На пять десятков небольших огненных шаров хватит.
Леший задумался, потом махнул рукой:
– Договорились.
– Только одно условие, – добавил я.
– Какое?
– Я должен беспрепятственно вернуться к друзьям, не надо меня плутать по лесу. И дальнейший путь по твоей территории должен пройти без неприятных эксцессов.
– Эвон словато какие. Я, между прочим, даже и не думал о таком, – возмутился леший.
«Ага, конечно, старый хрен. Всем известно, что вы любите плутать людей. Не злобы ради, конечно, а чтобы вдоволь посмеяться».
– Договорились? – спросил я.
– Да, – буркнул леший, – лей уже силу.
Полностью опустошив свой магический резерв, я моргнул и никого не увидел.
«Думаешь, не обманет?»
«Вроде не должен. Учитель говорил, что они свое слово держат».
Вышел обратно на поляну, присел к костру и поинтересовался:
– Разбойники связаны?
– Да, господин, – произнес ученик Боя.
– Отлично. Тогда быстро поедим, поспим часов шесть и ускоренным темпом возвращаемся к остальным.
Все только устало кивнули в ответ. Быстрый маршбросок в лагерь колдуна, нелегкий бой, сбор трофеев и такой же скорый поход назад вымотают кого угодно.
– Господин, – обратился ко мне ученик Боя, – позволь спросить.
– Валяй, – буркнул я, отрезая полоску вяленого мяса.
– Зачем при вызове демона колдун провел групповое изнасилование. Неужели недостаточно просто жертвы?
– Хороший вопрос. Не буду вдаваться в подробности и проведу аналогию. К примеру, из еды я предпочитаю большой кусок хорошо прожаренного мяса. Но если мясо перед жаркой хорошенько сдобрить специями, а после приготовления полить соусом из топленого сыра с плесенью, то будет еще лучше. Мясо – это жертва, а специи и соус – изнасилование. По крайней мере, я именно так представляю себе ситуацию. Доходчиво объяснил?
– Более чем, господин, – поклонился подросток.
– Много взяли? – поинтересовался Торрен, кивнув на груду мешков.
– Ага, – усмехнулся я, – если бы о нас какаянибудь теневая гильдия пронюхала, этот лес уже пара тысяч человек прочесывала бы.
– Тысяч десять? – влез в разговор Родигес.
– Бери больше. – Я потрепал его по голове.
– Пятнадцать?
– Примерно сто шестьдесят. – И пока все ошарашенно переваривали цифру, я завалился спать.
Еще два дня пути, и мы вышли на заброшенный хутор, где нас ждали остальные члены команды. Быстро перебросив груз на Малыша, мы двинулись к дому.
Дальнейший путь прошел без осложнений. Единственный эксцесс случился, когда нас остановил дорожный патруль графства. Главный патрульный поинтересовался личностями наших пленников и тем, почему они идут со связанными руками. Но три полновесных золотых, незаметно перекочевавшие в его руку, мгновенно убедили его в том, что это паломники Триединого, которые дали обет ходить со связанными руками, а мы их доблестная охрана от разбойников.
Наконец мы дома.
– И что это такое? – поинтересовался Бератрон, выйдя на веранду. – Я вроде бы не приглашал бродячий цирк.
– Это подопытный материал для практических работ по некромантии, – бодро отрапортовал я, спустившись с Малыша.
– Я не один десяток лет преподавал некромантию, но впервые ученик прибывает со своим материалом. – Лич недобро усмехнулся, глядя на толпу резко съежившихся разбойников. – Быстро распаковывайте вещи и рассказывайте о походе.
Средиземноморская резиденция Патриарха церкви Триединого
– Ваше Святейшество, – подобострастно начал секретарь, – к вам боевой инквизитор из ордена Изгоняющих – Турус Низвергающий.
– Проси, – сухие губы Патриарха едва шевелились.
Секретарь вышел, и через пару мгновений в кабинете появился Турус.
– Приветствую, ваше Святейшество. – Инквизитор с глубоким поклоном обратился к сухому старику с одухотворенным лицом, который сидел с закрытыми глазами.
– Обойдемся без формальностей, – прошелестел в ответ Патриарх и открыл глаза.
Инквизитор далеко не первый раз лично встречался с главой церкви, но каждый раз удивлялся силе веры в его глазах. Казалось, что сам Всевышний взирает на мир глазами своего наместника на земле.
– До меня дошла информация о твоей последней битве с приспешниками преисподних. Весьма похвальная настойчивость в деле искоренения зла. – Патриарх замолчал, и инквизитор счел возможным нарушить паузу:
– Благодарю, ваше Святейшество.
– Не стоит, – тихо произнес наместник и помахал сухонькой ручкой, – это я должен благодарить Господа нашего Всемогущего за верного сына церкви.
Турус не счел необходимым ответить.
– К сожалению, у меня осталось не так уж много времени. Не спорь, – глава церкви повысил голос, увидев, что инквизитор собирается чтото сказать, – мне виднее. Поэтому я прошу тебя рассказать о последних событиях.
– Я все отразил в кратком отчете, но если ваше Святейшество желает…
– Желаю, – коротко бросил Патриарх.
Турус собрался с мыслями и кратко, по делу, изложил произошедшее, аккуратно обходя любые упоминания о Сене, везде называя того проводником.
– Достаточно, – мягко оборвал Туруса Патриарх, – ты все сделал верно. Только я хотел бы услышать об этом загадочном проводнике. Который появился из ниоткуда и исчез неизвестно куда. К тому же в отчете старшего паладина сказано, что он выдержал удар высшего поцелуя Азриля. Кто он?
– Я не знаю, ваше Святейшество, – склонил голову инквизитор.
– Ищеек уже послали?
– Нет, ваше Святейшество.
– Почему? – удивился Патриарх.
– Я дал свое личное слово и Слово Церкви, что ни я, ни другие служители Триединого не будем его искать.
– Зачем ты дал это слово?
– Иначе бы я не смог добраться до колдуна. А как показали дальнейшие события, без него мы не смогли бы победить. Демонопоклонник успел войти в силу.
– Что ты можешь о нем сказать, не нарушая слова?
– Молодой, хитрый, сильный, наглый, дерзкий.
– Отличная рекомендация, – улыбнулся Патриарх, – я уверен, что церковь еще о нем услышит. Я узнал, что его услуги обошлись в значительную сумму?
– Он забрал половину имущества колдуна. Это больше ста шестидесяти тысяч золотом. А также все инструменты демонопоклонника, за исключением тех, что были на теле колдуна.
– Многим в Синоде это не понравится, – сказал сам себе Патриарх.
– Ваше Святейшество, я готов понести любое наказание, если виновен в неверном понимании воли Господа нашего. Я немедленно сниму с себя сан и отправлюсь в любой монастырь на ваше усмотрение, – смиренно произнес Турус.
– Конечно, тебя придется наказать. Грядут смутные времена, и такая самодеятельность должна быть примерно наказана.
Турус продолжил стоять с опущенной головой, ожидая приговора. Патриарх обладал огромной властью и мог карать и миловать в обход Высшего Синода.
– Ты лишаешься сана боевого инквизитора. – Наместник улыбнулся, услышав, как удрученно вздохнул молодой посетитель. Молодой, конечно, только с точки зрения главы церкви. – И возводишься в сан отца Изгоняющих.
– Я стану главой ордена Изгоняющих? – изумился Турус. – Но как же отец Бриан?
– Отцу Бриану пора на покой, он меня давно об этом просит. Ты почемуто не удивлен.
– Проводник в шутку предсказал мне это повышение.
– Какой прозорливый молодой человек! – Губы Патриарха расплылись в улыбке. – Если еще раз встретишь его, пригласи побеседовать со мной. Естественно, обещай ему полную безопасность и анонимность со стороны церкви.
– Обязательно, ваше Святейшество.
– Сегодня же о твоем новом назначении известят все епархии. Теперь слушай свои первые приказы. Вопервых, отзови аналитиков, которые пытаются разобраться в большом алтаре и схеме темного храма. Это бессмысленно, у церкви есть информация об этом. Секретные архивы уже распечатывают. Вовторых, орден Изгоняющих в ближайший год должен набрать на порядок больше послушников, чем годом ранее. Также разрешаю активно приглашать инквизиторов из других орденов. С сегодняшнего дня усиление ордена Изгоняющих является Словом и Делом Церкви. – Турус похолодел: последний раз Слово и Дело Церкви объявлялось больше семи веков назад. Во времена, когда церковь стояла на грани раскола, Патриарх усилил орден Ревнителей веры, с помощью которого безжалостно выжег всех еретиков внутри церкви. – Втретьих, орден Изгоняющих обязан увеличить количество странствующих патрулей минимум в два раза. Я хочу, чтобы на Кахоре не осталось ни одного места, куда не ступила бы нога изгоняющего. Все обнаруженные колдуны и ведьмы должны быть немедленно преданы огню. Вопросы?
– Ваше Святейшество, – медленно начал Турус, – могу я поинтересоваться причиной столь резкого изменения курса церкви?
– Можешь, – кивнул Патриарх, – и я даже отвечу.
Наместник встал и, шаркая ногами, дошел до столика, на котором стояли кувшины с соком. Налив себе яблочного, он с видимым удовольствием неспешно его выпил.
– Что ты знаешь об Эльранском пророке?
– О Безумном оракуле, ваше Святейшество? – Турус удивился тому, что вспомнили столь древнюю легенду.
– Именно о нем. Хотя, читая его подлинную биографию, я бы не назвал его безумным. Эксцентричным – да, но не безумным. Но, будь добр, скажи, что ты о нем знаешь.
Турус быстро собрался с мыслями и как на духу ответил:
– Жил во времена Древней империи, сделал более пятидесяти предсказаний. Все сбылись, последнее предрекло распад империи Кахор.
– Позволь, я тебя поправлю. Он сделал более сотни предсказаний, а точнее, сто двадцать три. И распад Кахора является не последним его пророчеством и даже не предпоследним. После предсказания падения Древней империи он сразу же напророчил Войну Магов, которая давно закончилась. – Патриарх замолчал.
– Ваше Святейшество, какое последнее пророчество дал Безумный оракул? – подозревая худшее, Турус не смог сдержать вопрос.
– Пророк предсказал несколько одновременных полномасштабных вторжений верховных демонов в наш мир. – Слова Патриарха упали, как нож гильотины.
– Когда? – тихо спросил Турус.
– Оракул всегда довольно внятно преподносил свои пророчества и весьма точно предсказывал даты. Но прошло больше двадцати тысяч лет, за такое время даже самое верное пророчество сдвинется.
– Когда? – снова повторил вопрос побелевший Турус.
– Архивариусы уверены, что у нас есть минимум двадцать лет… Но не больше пятидесяти.
– Мы должны предотвратить вторжение!
Патриарх только покачал головой:
– Нет. Предсказания Эльранского пророка нельзя предотвратить. Это проверено. Наша цель – пережить эти вторжения и отбросить демонов. Именно поэтому орден Изгоняющих должен иметь не менее двадцати тысяч боевых инквизиторов к началу войны.
Турус вздрогнул: в данный момент в ордене было всего сто семь, точнее, сто шесть боевых инквизиторов. И то некоторые церковные иерархи считали такое количество совершенно избыточным.
– Ваше Святейшество, разрешите приступить к выполнению воли Господа?
– Разрешаю.
Новый глава ордена Изгоняющих развернулся и вышел, вместо него вошел секретарь.
– Что думаешь о нем, Мир? – спросил Патриарх помощника.
– Его вера сильна, ваше Святейшество.
– Да, если он не сломается на новом месте, из него получится отличный новый Патриарх.
– Но почему он?
– Потому что предстоят смутные времена, и церкви нужен сильный и понятный символ. А он уже уничтожил колдунов больше, чем ктолибо за последнее тысячелетие.
Твоя голова всегда в ответе за то, куда сядет твой зад.
Сен
Разговора с учителем не получилось. Он пристально на меня посмотрел, потом мгновенно построил весьма сложное, неизвестное заклинание и отправил его в мою сторону. Я, конечно, немного напрягся, но дергаться не стал: если бы лич хотел причинить мне вред, то давно бы это сделал, а не нянчился бы с нами.
Магический конструкт несколько раз покружился вокруг меня, периодически выбрасывая в мою сторону тонкие щупы, а потом вернулся к личу.
«Похоже, это медицинский диагност такой или сканер безопасности».
«Вряд ли сканер безопасности, тогда бы Бератрон сканировал всех, а не только меня. Интересно, что его так напрягло?»
«Ты бы на себя со стороны посмотрел и сам бы напрягся. У тебя до сих пор черный провал вместо глаза».
«Точно, я уже привык к плоскому зрению, поэтому забываю».
От размышлений меня отвлек учитель:
– Сен! Быстро в подвал. Остальные – разбирать вещи!
Судя по мимике лича, случилось чтото жуть какое неприятное, поэтому, не задавая лишних вопросов, метнулся в дом. Конечной точкой такой пробежки оказалась комната, близнец той, в которой допрашивали ученика колдуна.
«Пыточная?!»
Несмотря на полный контроль тела мыслеинтерфейсом, я почувствовал, как по позвоночнику скатились крупные капли пота.
– Учитель, – недоуменно обратился я к личу, – что я тут делаю?
– Что? А! Не обращай внимания на антураж! – Бератрон отмахнулся. – Я же тебе объяснял, что все помещение – это огромная ловушка душ и стабилизатор состояния. Тут очень сложно умереть, поэтому я и привел тебя сюда. Вопросы потом. Снимай все амулеты, а лучше раздевайся догола, а то мало ли… – Дальше его речь запестрела непонятными словами, которые универсальный переводчик перевел приблизительно, как остаточный фон неизвестно чего.
«Подчинишься?»
«Есть другие предложения?»
«Боюсь, что нет».
«У меня тоже».
На то, чтобы раздеться, ушла пара минут, после чего лич забрал мои вещи и вышел. Напридумывать ужасов своего заточения в тюрьме ужасной нежити я не успел, учитель вернулся с халатом, тапочками и кружкой жутко вонючей жидкости.
– Выпей, а потом оденься, – коротко приказал лич.
«Может, попробовать сбежать?»
«Куда? Далеко голышом убежишь? Это при условии, что вообще получится».
Отдав приказ мыслеинтерфейсу заглушить обоняние и вкус, я залпом выпил подозрительную жидкость. Подействовала она практически сразу, резко захотелось спать, несмотря на то что я приказал телу взбодриться.
– Сейчас тебя клонит в сон, не сопротивляйся. – За спиной Бератрона открылась дверь, и в комнату пролевитировала кушетка. – Ложись, устраивайся удобней.
Пришлось подчиниться.
– Что происходит, учитель?
– Твое магическое тело просто в чудовищных ранах. Я вообще не понимаю, почему ты до сих пор жив. У меня есть гипотеза, что так как все тела между собой связаны, то твоя быстрая регенерация тела материального просто не дает расползтись телу магическому. Вполне возможно, что у тебя также повреждены астральное и божественное тела. Но тут надо провести исследование, чтобы не быть голословным. Я дал тебе раствор сибура, который…
– Знаю, читал, – я резко прервал лича, так как чувствовал, что вотвот провалюсь в сон, – кристаллы, появляющиеся на соцветиях голубой орхидеи гдето на Востоке. Ускоряет естественную регенерацию магического и астрального тел.
– Отлично. Сон – это побочный эффект. Пока ты будешь спать, я тебя подлатаю. Заодно посмотрю, что с твоим божественным телом. И…
Дальше я уже ничего не услышал, так как сон, несмотря на мое сопротивление, заставил меня капитулировать.
Когда я открыл глаза, то увидел Второго, сидящего рядом на стуле.
– Господин, – вскочил парень.
– Не мельтеши, – прохрипел я. – Сколько я спал?
– Шесть дней, господин.
– Отлично, – пробормотал я и приказал: – Найди Бератрона.
– Слушаюсь, господин, – ответил парень, но сделать ничего не успел, так как лич уже самолично переместился в пыточную.
– Как себя чувствуешь? – поинтересовался он.
– Если честно, еще не понял. Есть хочу.
– Это нормальное состояние организма после длительной магической подпитки. Сейчас поднимемся в столовую, там и поешь. Джула к твоему пробуждению расстаралась.
– Поскорей бы, – прохрипел я.
– Сейчас пойдем, только ты меня вначале выслушаешь. Никакой магии как минимум в ближайшие две недели. Твои материальное, магическое и астральное тела я, если можно так сказать, заштопал, но до полного выздоровления еще далеко. Единственное тело, с которым у тебя нет никаких проблем, – божественное, что довольно странно.
– Почему странно? – Голод отступил перед интересом.
– Потому что ты не сильно похож на верующего, а тем более на фанатика. Кстати, чем тебя так приголубили? Я расспросил твоих спутников, но они мало что смогли объяснить.
– Высший поцелуй Азриля.
– Уверен? Ты же должен был умереть на месте.
– Тогда я ошибся, так же как изгоняющий инквизитор Турус.
– Он вряд ли ошибся бы. – Лич задумался. – Иди поешь. А после найдешь меня.
Я кивнул, набросил халат, сунул ноги в тапочки и побрел наверх.
«Шиза, как самочувствие?»
«Не очень».
«Это хорошо».
«Чего тут хорошего?»
«Что не одному мне так хреново».
«Показатели с мыслеинтерфейса смотрел?»
«Нет, есть чтото интересное?»
«Ага. Хотя бы то, что у тебя уже почти вырос правый глаз. А должен был восстановиться только через месяц».
«Наверное, учитель помог. Он всетаки маг жизни».
«Тоже верно».
«Ничего, сейчас поедим и запустим регенерацию на максимум».
– Боюсь, когда ты умрешь понастоящему, – Торрен крепко обнял меня, – то я в это просто не поверю!
– Надеюсь, ты прав. Сильно перенервничали? – спросил я.
– Ты бы видел, какой кипёж поднял учитель, – сказал ктото из братьев, – парализовал разбойников и исчез в своих подвалах. Кучу всяких инструментов к тебе стащил и магичил почти сутки.
– Вот тутто мы и поняли, что с тобой чтото не то, – продолжил Торрен.
– Ладно, а с трудом выживших героев принято кормить? – поинтересовался насущным я.
– Это кто тут герой? – со смехом спросил вампир.
– Я, конечно. С риском для жизни убил колдуна? Убил. Значит, герой, – с улыбкой ответил я.
– Отстаньте от человека, он не ел почти неделю, – вмешалась Джула. – Сен, пошли.
– Учитесь правилам общения, – напоследок подколол парней. – Сначала покормить, а потом поговорить. Обратный порядок нежелателен.
Быстро забросил в себя большой кусок хорошо прожаренного мяса, выпил сок и собрался спуститься к Бератрону.
– И все? – холодно спросила Джула. – Я столько блюд приготовила, а ты…
– А есть еще чтото?
– Салаты, супы, десерт, – начала перечислять Джула, показывая на стол.
– Сладкое не люблю, – открестился я, – а насчет салатов… Я, конечно, козел, но травы не ем. Так что огромное спасибо за еду, а мне пора к учителю.
После этих слов я развернулся и ушел к Бератрону.
– Проходи, присаживайся, приступай к рассказу, – сказал лич.
– Может, быстрее ответить на ваши вопросы, учитель? Я уверен, что вы уже расспросили Торрена и прочих.
– В их словах слишком много белых пятен. Проще выслушать твою историю. А потом уточнить детали.
Я кивнул.
– После того как мы вас покинули, учитель, я решил найти инквизитора из ордена Изгоняющих; в одной таверне услышал, что мимо проезжало боевое звено изгоняющих во главе с инквизитором Турусом.
– Подающий большие надежды молодой человек, – заметил лич.
– Он уже далеко не молодой, – улыбнулся я, – к тому же, насколько я понял, все надежды он уже оправдал.
– Ну да, ну да. Полвека с тех времен минуло. Но ты продолжай.
– Молва о нем шла, как о человеке честном, не побоюсь даже сказать, человеке чести. Поэтому я рискнул его обогнать, подготовить ему встречу и договориться о совместной акции против колдуна.
Дальше я начал излагать нашу общую с Турусом историю, стараясь упоминать только факты и избегать собственных домыслов.
– Стоп, – прервал меня лич. – Ты что сделал? Расчленил демона на «ценные ингредиенты»? – Последние два слова Бератрон выделил.
– Да. А что такого?
– На глазах у инквизитора и всей его группы поддержки?
Я немного растерялся от такой постановки вопроса, поэтому просто молча кивнул.
– Когда я был молод, только закончил академию в столице Северной империи Арконии, набирался опыта в командах охотников на демонов. Ни мне, ни одному из моих тогдашних коллег не пришло бы в голову устроить такое. Иметь во врагах служителей Триединого никому не охота.
– Но формального запрета церкви Триединого на это нет.
– Тебе виднее, – усмехнулся лич, – это ты всю библиотеку перетряс в поисках информации по их вере. Я в такие тонкости никогда не вдавался. Продолжай.
Я пожал плечами. Больше учитель меня не перебивал и дождался окончания истории.
– Мда… – произнес Бератрон, – сильно ты раскрутил церковников. Ты бы, наверно, умудрился взять у ишидов в долг без процентов. Больше всего меня удивляет, что Турус разрешил забрать малый алтарь.
– А что в нем такого? Он же действительно помогает в демонологии.
– Конечно, ты прав. Только церковники всегда уничтожают скверну. Мне кажется, что инквизитор просто не рискнул с тобой связываться. Хотя не знаю.
– А что, эти алтари – такая редкость?
– Конечно, редкость! – воскликнул лич. – На колдунов только церковники и другие жрецы охотятся. Маги же почти никогда. Поэтому алтари, в том числе походные, уничтожаются практически сразу.
– А охотники на демонов разве не нападают на колдунов?
– На сильных демонопоклонников, у которых есть алтари? Конечно нет. Они же не самоубийцы! Разве что колдун их гденибудь прижмет. Но обычно после этого охотники умирают.
– И сколько этот алтарь может стоить?
– Ты его продавать собрался? – вскинулся лич.
– Нет, учитель. Вообщето это подарок вам. Но хотелось бы узнать побольше…
– Я, конечно, понимаю, что, когда ученик наконецто достигает звания полноценного мага и покидает своего учителя, тогда действительно принято подносить щедрый дар наставнику. Но чтобы в начале обучения…
– Учитель, вы так и не ответили, – мягко вернул старика на старую колею.
– Ах да, конечно. Алтарь так просто не продать, только через черный рынок. И то не все возьмутся. Теневики тоже люди и перебегать дорогу церковникам не станут. Но за полмиллиона золотых алтарь уйдет практически сразу. Архимагов, которые любят баловаться демонологией, хватает.
– Насколько я помню, учитель, вы – архимаг и тоже любите баловаться демонологией. Поэтому этот алтарь – дар от всех нас за то, что приютили нас и согласились обучать.
– Отказываться не буду. Не дурак, – довольно произнес лич и тихо добавил: – К тому же он мне очень скоро понадобится.
«Чтото мне не понравились его последние слова. Как бы он нас, таких хороших, на алтарь не положил».
«В демонологии жертвоприношений вроде бы нет. А если бы он был колдуном, тогда алтарь ему вообще не нужен. Он бы сам его и сделал. Там же только булыжник покрепче нужен и многомного демонической энергии».
«И десять лет упорного труда».
«Не поспоришь. Ладно, надо послушать учителя».
Но лич ушел в себя.
– Учитель, а зачем он вам? – решился нарушить молчание я.
– Что?
– Алтарь. При нас вы ни разу не вызывали демонов.
– Ритуалы вызова демонов довольно сложны в подготовке и весьма опасны. Поэтому до тех пор, пока вы не обучитесь хотя бы до уровня подмастерьев, я не стану ставить такие эксперименты.
– Тогда зачем алтарь? – не уловил я.
– Алтарь… – Лич замолчал.
Я немного подождал и, поняв, что пока Бератрон разъяснять свою позицию не намерен, решил покурить. После десятка моих затяжек лич очнулся.
– Ученик, как думаешь, почему я, несмотря на мастерство в магии жизни, существую в столь скорбном состоянии немертви?
– Честно говоря, я задавался этим вопросом уже не раз. – Я улыбнулся. – К тому же я практически ничего не знаю о некромантии, поэтому не могу судить о возможности воскрешения.
– Высший лич, сохранивший свою душу, может воскреснуть. Даже скажу больше, в этом нет ничего принципиально сложного. Просто изменить физиологию тела на человеческую и провести пару ритуалов.
– Но тогда почему? – удивился я.
«Чувствую, что сейчас мы узнаем тайну».
Почемуто шиза в данный момент представилась мне старым евреем, потирающим свои сухонькие ручонки.
– Когда эти трусливые шакалы, то есть мои достопочтенные коллеги, решили меня убить, они не рискнули сделать это. Даже с учетом того, что в той своре было как минимум три архимага и один высший.
«Сильно, видать, Бератрона невзлюбили. Это что ж такого надо сделать?»
«Неважно. Захочет – расскажет».
– Эти мрази гдето умудрились откопать ритуал удаленного открытия врат демонов. Однажды ночью орды демонов хлынули в здание моей школы. Хорошо хоть в связи с перестройкой помещений я отправил большинство учеников по домам, со мной осталось несколько ближних учеников да пара доверенных рабов.
Лицо Бератрона застыло, а правая ладонь ритмично сжималась в кулак. Видимо, старик представлял глотки своих «старых друзей».
– Несмотря на неожиданность и количество демонов, я бы с ними справился. Это всетаки был мой дом, но потом из врат вышла одна из высших тварей доминиона Асириза. Защита учеников оказалась сметена за секунды. Поэтому я помог им… уйти. Мне же оставалось бежать. Я почти успел скрыться через портал. Почти… В самый последний момент демон схватил мою душу. Точнее, часть. Я же ушел порталом сюда и благополучно умер. Так как к возможной смерти я готовился заранее, поэтому смог воскреснуть в виде высшего лича. И теперь часть моей души лежит в сокровищнице Асириза, часть недостаточная, чтобы утащить всю ее в ад, но вполне достаточная, чтобы не дать мне окончательно воскреснуть. К тому же я не могу покинуть дом и прилегающие территории, так как тут находятся якоря, которые удерживают мою душу.
– Что значит «помог уйти»? – Как лицо, имеющее схожий статус, я крайне заинтересовался судьбой своих предшественников.
– Их убили. А судьбы душ, попавших в демонический доминион, незавидны. Поэтому я вышвырнул их вовне.
После этих слов лич тяжело замолчал. И я дал ему время отойти от неприятных воспоминаний, а потом спросил:
– Но всетаки при чем тут алтарь?
– Между частичками моей души осталась связь, которая тянет из меня силы. Когда на той стороне оказывается достаточно моей силы, то Асириз или его подручные открывают сюда портал демонов. Которые хотят забрать остатки моей души для своего хозяина. Асириз – демон пороков, поэтому его доминион кишит всякими эфирными тварями, которые упорно хотят в когонибудь вселиться. Причем вместо того, чтобы напасть на меня, они стараются разбежаться в разные стороны. А ловить и уничтожать их – такая морока. Поэтому я хочу привязать алтарь к духовной связи и ограничить разнообразие демонов исключительно материальными тварями.
Я помолчал, не зная, что сказать. Получается, что он тут сидит уже полвека с половиной души.
«Думаю, крайне неприятное состояние».
«Я уверен в этом».
«И все разнообразие в том, что регулярно происходит вторжение демонов».
– Учитель, а как часто Асириз посылает своих демонов?
– Раз в полтора года плюсминус пара недель. Следующее вторжение через три месяца. Хорошо хоть врата узкие, и никакая высшая тварь не пролезет.
Я немного подумал и мягко спросил:
– Учитель, у меня возник такой вопрос. Возможно, он возмутителен, но прошу ответить.
Лич заинтересованно на меня посмотрел.
– А нельзя договориться с Асиризом?
Я, конечно, ожидал бурной реакции, но не настолько же.
Лич вскочил на ноги, от его фигуры в разные стороны отскочили молнии.
– Я демонолог в пятнадцатом поколении!! Мои предки никогда… Слышишь? Никогда не договаривались с демонами!! Демонов били до тех пор, пока они не покорялись нашей воле или не давали то, что нам надо!!
Дальше речь учителя состояла исключительно из тонких портовых оборотов, которые сделали бы честь боцману пиратской шхуны.
Я решил не дергаться, а просто переждать бурю в надежде, что лич меня не прибьет.
«Кстати, ты присутствуешь при уникальном событии».
«Это при каком?»
«Бератрон ругается матом».
«А ведь ты прав».
Проведя в беседе с шизой еще пару минут, я дождался, когда лич успокоился и снова сел.
– Все равно ничего не получится, – после небольшого молчания сказал лич. – Вопервых, душа архимага для верховного демона – большая ценность. Чтобы Асириз согласился, взамен надо отдать как минимум двух архимагов. А найти двух архимагов, а тем более их схватить и удержать – задача не из легких. Вовторых, как ты себе это представляешь? Призвать псевдоматериальную сущность Асириза? Я лично не рискну пойти на такое, так как гарантирую, что он не будет договариваться, а просто пролезет в наш мир и возьмет все, что хочет. А втретьих, это личное. Он никогда не согласится обменять мою душу.
– Это еще почему?
Лич вздохнул:
– У демонов бывают дети. У высших редко, у верховных крайне редко. И они посвоему их любят. Ну, там огненной плеткой до полусмерти избить, в лаве покупать и прочие родительские обязанности демонов. Асиризу повезло, у него лет так пятьсот назад по нашему времени родился сын Асиризус. Однажды наши дороги пересеклись, и он скоропостижно умер, а душу его я пленил.
– Отлично! – воскликнул я. – Надо обменять его душу на вашу, учитель.
– Все, конечно, хорошо, но его личность полностью стерта. Кому нужна душа высшего демона вместе с личностью? Он же вырвется, как только сможет, и начнет творить всякие непотребства. Поэтому я стер его личность, а ловушку душ превратил в отличный источник маны, который, кстати, находится в основе этого дома. Подозреваю, что Асириз об этом знает, по крайней мере, догадывается. Только представление, в какой ярости он находится изза того, что не может до меня дотянуться, помогало мне в моем скорбном существовании.
Бератрон усмехнулся какимто своим мыслям и резко встал.
– Хватит предаваться воспоминаниям. Пора бы решить вопрос с пленниками.
– А что с ними не так? По мне, отличный материал для практической некромантии.
– Мясо действительно добротное, но проблема в том, что они все заражены демоническими червями.
– И? Я что, их зря через леса тащил? Их нельзя поднять?
– Конечно, можно, они же не колдуны. Только надо быстрее это сделать, так как скоро черви начнут их убивать.
– А что это за черви?
– Обычная погань из доминиона Азриля, которая не давала разбойникам разбежаться, заодно ограничивала их болтливость. Но без подпитки демонической энергией черви скоро начнут убивать свои жертвы.
– И что вы предлагаете, учитель?
– Я заметил, что ты очень быстро читаешь, – невпопад ответил Бератрон.
– Есть такое.
– Тогда сейчас мы пройдем в библиотеку, ты сегодня прочтешь все книги по некромантии, а завтра приступим к обращению пленников в первоклассную нежить. Среди них, между прочим, целых пять экземпляров, из которых можно получить умертвий второй категории.
– А как же запрет на использование магии?
– Некромантия тем и хороша, что достаточно минимума магии для обращения. Главное – правильная подготовка. Твоих сил вполне хватит.
– А как троица?
Лич усмехнулся:
– Девочка вообще прямо сказала, что не станет этим заниматься, да и братья восприняли предложение поучаствовать в ритуале без энтузиазма. Поэтому их обучение ограничится теоретическими основами некромантии и способами противостояния нежити и немертви.
После того как мы пришли в библиотеку, лич обвел книги рукой:
– Все в твоем распоряжении. Кроме тех темных шкафов под замком, там весьма злобные книги по черной некромантии, причем злобные в буквальном смысле слова, вполне могут руку оттяпать или что похуже. И со светлых стеллажей ничего читать не стоит, там труды по белой некромантии, без глубоких знаний в целительстве и магии жизни ты ничего не поймешь.
– Хорошо, учитель.
Лич вышел, и я смог спокойно оглядеться. Как и все библиотеки Бератрона, эта представляла собой невысокую, большую по площади комнату, в которой разместились куча шкафов, стеллажей, пара кресел, стол для чтения, несколько магических светильников и неизменный темный ковер на полу. Никаких излишеств, максимально комфортная обстановка для изучения нового материала.
«Тут очень много книг…»
«Я заметил».
Я вспомнил, что магией лишний раз пользоваться не стоит, поэтому, тяжело вздохнув, начал перетаскивать книги из шкафа на стол.
– Первый, – обратился я к своему вассалу за завтраком, – ты вроде как хотел присутствовать на обращении разбойников?
– Сен, – произнесла Джула, укоризненно глядя на меня, – такие вещи не стоит обсуждать за столом.
– Прости, сестренка, – я постарался улыбнуться. – Первый, я жду ответа.
– Если мне будет позволено, господин, – склонил тот голову.
– Тогда нам пора. – Я вытер салфеткой губы от масла, в котором жарились блинчики. – Никто не хочет присоединиться?
– Я не против, господин, – сказал Второй.
– Я точно пас, – откликнулся Торрен, – мне после твоей разделки демона кошмары снятся.
– И мы пойдем, – произнес Родигес.
Ответа Джулы я дожидаться не стал.
Зал для некромантии у Бератрона был великолепным: просторное помещение, ряд добротных столов из нержавеющей стали с множеством зажимов, крепежей и каналов для кровотока, отличная вентиляция и куча других неприметных на первый взгляд мелочей. Сразу стало понятно, что к некромантии Бератрон относится сугубо положительно и к процессу производства новой нежити подходит весьма ответственно. Сам лич стоял у противоположной от входной двери стены и внимательно изучал нагих прикованных разбойников.
Мои попутчики остались у двери, вероятно, чувствовали себя неуютно, я же прошел через зал к Бератрону.
– Доброе утро, учитель.
– Для кого доброе, а для кого не очень, – тихо произнес лич, оглядывая заготовки. – Как настрой?
– Рабочий, – усмехнулся я и кивнул на разбойников: – А что они такие тихие?
– Сфера безмолвия на них. Об этом не пишут в книгах по некромантии, но запомни: крики во время обряда обращения сбивают с работы. Поэтому старайся заранее исключать подобные помехи.
– Я запомню, учитель.
– Тогда короткий опрос по вчерашнему материалу.
– Я готов.
– Что такое некромантия? Можно своими словами.
– Некромантия есть обращение живого в мертвое и работа с мертвым. Помимо пяти различных тел у всего живого существует эфемерный стержень, проходящий через все тела, так называемая искра. Большинство исследователей сходятся на том, что искра есть то, что дано живым истинным Творцом, в ней отражаются грехи и добродетели, а также параметры всех тел живого. Иногда искру путают с душой, что не совсем верно.
– Поясни.
– Для живого искра – это действительно душа. Как и Творца, ее нельзя познать. Поэтому у разных живых может быть одна душа на всех или, наоборот, в одном теле может находиться несколько душ, способных даже слиться воедино. – Я передохнул и продолжил: – При смерти живого выделяется большое количество энергии, иначе – маны смерти, а также происходит отделение искры от тел. При большом количестве маны смерти или некоторых других факторах из искры может вырасти одно или несколько духовных тел. В таком случае искра с соответствующими телами называется душой, ее можно поработить специальными заклинаниями и в дальнейшем использовать. Если из искры не вырастет духовное тело, она не становится душой и сразу же уходит на перерождение.
– Давай так, – махнул рукой лич, – я вижу, что ты читал, поэтому не будем углубляться в дебри. Кратко перечисли, чем занимается некромантия.
– Поднятие нежити, обращение немертви, захват душ мертвых, призыв проекций душ мертвых.
– В каком случае некромантия бессильна?
– Некромантия бессильна при работе с истинно верующими жрецами и колдунами. Так как их души и духовные тела помечены их богом или демоном.
– Верно. Можно ли призвать проекцию души обычного верующего?
– Зависит от силы его веры. Обычно вера слаба, и печать бога или демона слабая, поэтому проекцию его души можно выдернуть даже из ада или рая.
– Чем нежить отличается от немертви?
– В самих словах содержится ответ. Слово «нежить» образовано от «неживой», то есть поднимается мертвое тело, которое так и не станет живым. «Немертвь» образовано от «немертвый», то есть живое почти обращается в мертвое, но не до конца. Обыватели и большинство магов путают эти понятия и всех без разбора называют нежитью. Для некромантов и прочих темных магов такая путаница, конечно, неприемлема.
– Можно ли воскресить нежить?
– Нет. Нежить не обладает душой, а только остаточными духовными телами.
– Можно ли воскресить немертвь?
– В большинстве случаев да.
– Что лучше – нежить или немертвь? – задал вопрос с подковыркой лич.
– С одной стороны, лучше немертвь. Она сильнее, некоторые виды обладают магией, в том числе астральной, ее сложнее засечь, она «умнее», способна выполнять сложные приказы и практически не потребляет маны. Но, с другой стороны, немертвь значительно сложнее контролировать, она более агрессивна и весьма дорога в производстве, так как для этого требуются дорогостоящие ингредиенты или большое количество маны.
– А плюсы и минусы нежити назвать сможешь?
– Конечно. Нежить легче поднять, есть заклинания массового подъема, и это почти не стоит маны. Но само существование нежити требует весьма большого количества маны. Поэтому армия нежити – это почти сказка. К тому же редкая нежить способна к магии.
– А как же восставшие кладбища мертвецов?
– Тут возможно два варианта. Либо там локальный прорыв нематериальных демонов, и это не просто нежить, а одержимая демонами нежить. Либо рядом находится источник маны, естественный или искусственный.
– Хорошо, – удовлетворенно кивнул головой учитель. – Каковы принципиально разные способы производства нежити и немертви?
– Классический, то есть индивидуальная работа с каждым телом. Ритуальный, с помощью специальных обрядов массового подъема или обращения. Кукольный, при котором тело погружают в специальную массу органики, в которой находятся специализированные магические конструкты.
– Перечисли достоинства и недостатки каждого метода.
– Ритуальный быстрый, но не даст качественного результата. Классический быстрый и дает на выходе отличную нежить и немертвь, но требует немалого опыта и умения. Кукольный требует значительно меньше умения, чем классический, и на выходе получится качественный результат, но требует очень много времени. В случае обращения лича до нескольких лет.
– Ладно, хватит. Вижу, что по крайней мере азы ты усвоил. Каким методом будешь пользоваться ты?
– Классическим. Плохая немертвь нам не нужна, а ждать вызревания у нас нет времени. Материал раньше окончательно умрет, и вместо немертви получится нежить.
– Отлично. Из тебя получится хороший некромант. Со временем. Но сразу предупрежу, в книгах об этом не пишут. Некромантия только кажется простой магической дисциплиной: вроде бы сделал правильно разрезы, заложил нужные ингредиенты, вколол необходимые растворы, построил пару несложных по сравнению с другими школами плетений, и все – ты великий некромант. Но это не так. Есть проблемы. Вопервых, не так просто понять, в какую немертвь можно обратить жертву или какую нежить поднять из трупа. Конечно, в книгах перечислены признаки, но этого не всегда достаточно. Опыт и интуицию ничем не заменить. Очень много молодых, амбициозных и глупых некромантов пытались поднять нежить высших порядков из неподходящих тел. Итог – разъяренная тварь вне категорий. Конечно, такие существа живут недолго, но этого вполне достаточно, чтобы убить некроманта. Вовторых, поднять нежить или обратить немертвь – это не самое главное, значительно важнее потом контролировать ее. И тут надо владеть хотя бы минимальными навыками криптомагии. Ведь тебе не хочется, чтобы враждебный маг перехватил управление над твоими существами? Можешь не отвечать, это риторический вопрос. Втретьих, надо стереть большую часть личности нежити, без этого она способна сбросить уздечку контроля и напасть на своего создателя. Но при этом не задеть полезные навыки. Зачем нужна нежить, которая от трупа ничем не отличается? Вчетвертых, на любом шаге ты можешь допустить ошибку. Даже я могу сделать ошибку, несмотря на опыт. И процесс обращения пройдет удачно, но… – Лич сделал паузу и выделил голосом дальнейшие слова: – Нельзя недооценивать мертвый разум. Он может притворяться, что он под контролем, а потом резкий удар – и ты мертв. Даже демонов более безопасно подчинять, их ненависть постоянно рядом, и она не дает расслабиться. И последнее, но не менее важное: в мир постоянно просачиваются мелкие нематериальные демоны. И они очень любят подсаживаться в нежить и немертвь в ходе ритуала. Что происходит потом, рассказывать не стану. Но не забывай о ритуалах экзорцизма. Сейчас все будет просто: я укажу, из кого какую немертвь можно получить, а также возьму на себя сложные плетения и буду контролировать твои действия. Естественно, защиту от мелких демонов тоже обеспечу. Тебе все понятно?
– Да, учитель.
– Отлично. У нас сорок четыре подопытных, из них пятеро подходят на умертвий второй категории, двое тянут на третью, из одного можно постараться сделать лурга. Еще трое годятся для обращения в кровососов. Остальные только зомби, ктото лучше, ктото хуже. С чего начнешь?
– Сначала пяток зомби, чтобы набить руку. Потом пара умертвий или кровососов. Затем лург, после него добить умертвий и кровососов, пока не сильно устал. А остальных зомби под занавес.
– Правильный выбор, – одобрил мой план лич. – Вопросы есть?
– Лург – это же слабенький магнемертвь?
– Да.
– Но среди разбойников нет магов? Как мы можем сделать лурга?
– Мага действительно нет, но один экземпляр обладает приличной магической силой. Вот из него и можно сделать лурга. Конечно, большую часть сил он потеряет, но и того, что останется, вполне хватит. А обучить десяткудругому простейших заклинаний вроде огнешара и воздушного щита можно даже лурга.
– А откуда ему брать ману? Низшая нежить и немертвь практически не способны к сбору маны. Я его точно подзаряжать не буду, у меня у самого резерв далеко не безграничен.
– Надо подумать.
– Может, вставить в него сердце демона? – озарила меня идея. – И заодно подпитку остальных на лурга завязать.
– Хм. Разумно, только сделаем немного иначе. Пойдем в хранилище активных магических ингредиентов.
– Куда?
– Ты там еще не был, – отмахнулся Бератрон. – Пойдем.
Я попросил ребят подождать, и мы с личем вышли из зала для некромантии, немного поплутали по катакомбам и оказались перед массивной металлической дверью, покрытой плотной вязью рун. Бератрон после неких манипуляций открыл дверь, и мы вошли. Едва я переступил порог, мне почудилось некоторое сопротивление, но обдумать этот факт я не успел, так как был ошарашен высоким уровнем магического фона. Он и так являлся самым высоким в округе около дома Бератрона, но тут явно зашкаливал.
– Учитель…
– Тут хранятся ингредиенты, которые источают ману. Поэтому здесь находится артефакт, который ману постоянно собирает и сбрасывает в астрал. Иначе тут бы все закипело. – Лич открыл шкатулку и достал оттуда черный камень неправильной формы примерно с перепелиное яйцо. – А вот и сердце твоего демона. Я его обработал, пока оно не испортилось.
Я повертел камень в руках и присмотрелся к нему в магическом плане. Зрелище оказалось небезынтересным: примерно раз в две секунды из камня выплескивалась мана, тип которой я не определил.
«Надо бы осмотреться. Тут много чего интересного…»
«Нас там ждут сорок четыре разбойника. Некрасиво заставлять ждать».
– Забираем и уходим? – спросил я.
– Нет, – покачал головой лич, убирая сердце обратно, – это слишком хороший экземпляр, чтобы тратить его на лурга. Для него подойдет десяток сердец импов.
Увидев мое недоумение, Бератрон пояснил:
– Сделать артефакт на десяти источниках магии очень сложно, а вот в нежить вживить вполне реально.
– Спасибо за разъяснение, учитель, но я хотел спросить: где мы возьмем столько сердец импов?
– Вот здесь. – С этими словами лич открыл сундук.
Я заглянул внутрь: тот оказался доверху наполнен маленькими камешками, по всей видимости, это и были сердца импов.
– Асириз любезно предоставляет мне каждые полтора года импов. Штук по двести – триста. Однажды почти полтысячи успело прорваться.
Я вспомнил картинки импов, умножил это на пятьсот и понял, что без стационарного плазмобоя или скорострельной рельсы[2] вряд ли бы рискнул выйти против такого войска.
– Это очень много, – произнес я.
– Младшие демоны не так уж страшны, – отмахнулся лич, – даже когда их много. Вот старшие или высшие – серьезные противники. Но об этом мы будем говорить на уроках по демонологии, а сейчас пора возвращаться.
Мы вернулись, и, пока я уточнял у парней, точно ли они хотят остаться, лич, придирчиво рассмотрев кандидатов, ткнул пальцем в одного из них:
– Предлагаю начать вот с этого, жилистого.
Я пожал плечами, и Бератрон приказал нашему умертвию перетащить намеченную жертву на стол. Убедившись, что материал надлежаще закреплен, я проверил, чтобы нужные инструменты и ингредиенты были под рукой, и заправил в шприцы необходимые растворы.
– Рекомендую работать по схеме Тамота, – посоветовал лич. – Она, конечно, длинная, но зато самая стабильная.
– Ключица, колени, позвоночник, уши…
– Дада. Не надо перечислять все ступени, я уверен, что знаешь.
Я покивал, соглашаясь с учителем, и напоследок посмотрел в умоляющие глаза разбойника. Его рот беззвучно открывался в попытке чтото сказать или выпросить.
«Зафиксировал бы ты ему голову. А то дергается».
Мысленно согласившись с шизой, я с помощью специальных крепежей зафиксировал челюсть и голову материала и, не удержавшись, усмехнулся напоследок:
– Интересно, а когда вы тащили бедных девушек к колдуну и насиловали их, они так же на вас смотрели?
– Приступай, – поторопил меня лич, – не разговаривай с ними. В среде некромантов это считается дурным тоном, ты же не разговариваешь со своим завтраком.
«Ну что ж, начнем».
Резать жертву с каллиграфической точностью оказалось не так уж просто, пришлось уходить в виртуал и подключать вторичных. Постоянно сверяясь со схемами и усиленно контролируя движения своего тела через мыслеинтерфейс, я успешно справился с первым заданием. После этого заложил необходимые ингредиенты и вколол нужные растворы, после чего уступил место личу. Бератрон практически мгновенно построил больше десятка довольно сложных плетений, которые начали воздействовать на еще живого разбойника. Наконец он перестал дергаться, и умертвие перенесло бывшего разбойника в специальный ящик, похожий на гроб, в котором поддерживались оптимальные температура, влажность и магофон, необходимые для окончательного обращения в немертвь.
Дальше дело пошло быстрее, я настолько увлекся новым для себя процессом, что остановился только перед лургом.
– Предлагаю передохнуть, – то ли попросил, то ли приказал лич.
Я кивнул и пошел к умывальнику: кровь забрызгала мне все лицо.
«Аккуратней надо быть. А вдруг у них СПИД или что– нибудь нехорошее».
«У меня все равно иммунитет».
«А вдруг магические болячки, передающиеся через кровь?»
«Тогда бы учитель предупредил. Хватит! Я, оказывается, и вправду немного утомился, играя в некроманта».
– Что дальше? – поинтересовался лич.
– Довести обращение до конца, – удивился вопросу я.
– Это понятно, – немного раздраженно мотнул головой лич. – Собираешься ли ты в Рекер?
– Да, надо припасы пополнить. Неплохо бы отдать учеников Боя мастеру Рогану. Чувствую, трудный предстоит разговор. Доспехи им, кстати, нормальные надо сделать, а то они у них не лучшего качества. Подумываю прикупить в пригороде Рекера дом, а то наше проживание в лесу может вызвать вопросы. А так получится очень неплохое прикрытие.
– Все?
– Да, вроде все, – осторожно ответил я, стараясь не касаться последнего невысказанного пункта.
– Неужели? – с почти отеческой улыбкой спросил лич. – А как же амулет связи, который тебе дала одна эльфийка?
Хорошо иметь мыслеинтерфейс, благодаря ему я не покраснел.
– Ну… это…
Наверно, это был один из тех немногих случаев, когда я не знал, что сказать. Отрицать, что эльфа мне понравилась, по меньшей мере глупо. Но и рассказывать о своих чувствах к Рабере личу, одному из немногих разумных, кому я хоть немного доверял, мне не хотелось. Никогда не влюблялся и, честно говоря, не знал, что делать.
– Вижу, у тебя начались душевные терзания, – продолжая улыбаться, произнес лич. – Послушай старого умного человека. Конечно, то, что она эльфийка – не очень хорошо, но, по крайней мере, из северных, а они значительно лучше относятся к людям и связям с ними. В отличие от своих собратьев, светлые те еще мрази. Высокомерные, лицемерные и весьма подлые. Старайся не иметь никаких дел с лесными эльфами. В крайнем случае разрешаю залепить добрым огнешаром по их холеным мордам. Я это серьезно, они – мастера интриг, не успеешь оглянуться, как тебя подставят. А как показывает практика: хорошо прожаренный труп ограничен в средствах и вряд ли сможет навредить.
– Я запомнил, учитель.
«Как он светлыхто не любит».
«Наверное, есть за что».
– Но не стоит о светлых. Вернемся к твоей… подруге. Хочу предупредить тебя, ученик, она из высокого рода и то, что было между вами, может оказаться всего лишь ее прихотью. Если так и будет, постарайся держать себя в руках. Нет ничего хуже неконтролирующего себя мага, даже если он ученик. Помни об этом…
«Сен, он может быть прав».
«Может!»
Раздражение и гнев стали мягко подниматься из глубин.
Сброс гормонов!
«Хорошая функция», – уже значительно более спокойно известил я шизу.
«Верно. Но я предлагаю послушать лича».
– Если вдруг у вас все получится, хорошо. Мы, маги, очень часто сходим с ума, и подчас только любовь, привязанность, называй, как хочешь, помогают удержать рассудок и не погрузиться в пучину безумия. Помни об этом.
Наверное, со стороны ситуация показалась бы излишне сюрреалистичной: старый некромант вещает ученику о ценности любви в мрачном зале с лужами крови на полу, пятью закрытыми гробами с немертвью и тридцатью девятью разбойниками, испуганными настолько, что их ужас стал почти материален.
Столовая в доме Бератрона
– О! Любители посмотреть пытки вернулись, – Торрен с ухмылкой поприветствовал бледных братьев и учеников Боя. – Как там Сен? Осваивает новые ступени мастерства в некромантии?
– Угу, – буркнул Фериш.
– А что вы так быстро? Или неинтересно? Кстати, может соку? – Вампир с ехидной усмешкой налил в стеклянный стакан гранатового сока.
Четверо парней синхронно сдержали рвотный рефлекс, и Первый вежливо ответил:
– Спасибо, лучше просто воды.
– Джула, а может, ребятам приготовить слабо прожаренный стейк, чтобы крови побольше? – продолжал веселиться Тор.
– Торрен! – одернула вампира Джула. – Хватит!
– Ладно, – успокоился тот. – Вы, ребята, садитесь, выпейте воды. Поможет.
Подростки воспользовались советом, и вампир решил их расспросить:
– И как там?
– Отвратительно. – Юнцы переглянулись, и Второй выразил общее мнение: – Лич заставлял Сена делать ужасные вещи.
– Вопервых, вряд ли заставлял. Дело сугубо добровольное, – произнес вампир. – А вовторых, Сен еще до встречи с Бератроном обладал богатой, я бы даже сказал, неуемной фантазией.
Ученики не нашлись, что ответить. Через некоторое время пауза сменилась разговором о недавних событиях. Говорили по большей части Родигес и Торрен, остальные внимательно слушали.
– Тор, мне кажется, ты описываешь демона несколько преувеличенно, – раздался насмешливый голос изза двери.
– Капля художественного вымысла никогда не мешает хорошему рассказу, – невозмутимо парировал вампир и, посмотрев на входящего Сена, добавил: – У тебя кровь на шее.
Сен
– Бывает, – ответил я. Взял кухонное полотенце и тщательно вытерся. Это не осталось незамеченным и Джулой, и она одарила меня весьма недовольным взглядом. – Брызнуло, наверно, а я и не заметил. Чисто теперь?
– Ага, – кивнул Торрен. – Чтото быстро ты закончил.
– Долго ли умеючи? – отмахнулся я. – К тому же все понастоящему сложные моменты учитель взял на себя. Зря, кстати, не присоединился, местами было весело.
– Тото парни свалили, – усмехнулся вампир. – Мне этими самыми глазами на моих будущих детей еще смотреть.
– Шутку понял, – оценил я. – Есть чегонибудь освежающего попить?
– Гранатовый сок.
– Наливай. – Осушив стакан, я кивком поблагодарил вампира и обратился ко всем: – Примерно через неделю мы едем в Рекер. Подумайте, что кому нужно.
Не дожидаясь расспросов, я вышел на крыльцо, закурил и стал наблюдать за падающими хлопьями снега. Оказалось, что за время моей отключки зима вырвалась изза Скалистых гор и пришла сюда.
Библиотека Бератрона, «Регламенты различных магических гильдий», глава «Общепринятые магические титулы»
В этой главе мы рассмотрим самые распространенные магические титулы. Конечно, в разных регионах мира принципы именования магов разнятся. Но основа всетаки общая, со времен Древней империи.
Итак:
Ученик. Начальная ступень на пути постижения таинств магии. В некоторых орденах и школах используется дополнительное разделение на младших и старших учеников. Например, в университетах Северной и Южной империй принято именовать студентов первого курса младшими учениками, второго – просто учениками, третьего курса и выше – старшими учениками.
Маг. Ученик, который прошел полное обучение в школе или другой магической структуре. Обычно специализируется на какихнибудь конкретных магических школах.
Магистр. Маг, который помимо практики владеет теорией и способен составлять собственные заклинания и проводить самостоятельные исследования.
Архимаг. Маг, который изучил несколько магических дисциплин. Обычно это маг, достигший уровня магистра в школах огня, воды, земли и воздуха, а также представивший новое мощное заклинание на этих элементах.
Темный архимаг. Маг, достигший уровня магистра в демонологии, некромантии, малефицистике и ряде других темных дисциплин одновременно.
Светлый архимаг. Маг, достигший уровня магистра в целительстве, белой некромантии и прочих светлых дисциплинах.
Полный архимаг. Маг, доказавший право на все три титула архимагов.
Архимагистр. Магистр, который достиг запредельных высот в изучении конкретной магической дисциплины.
Высший архимаг. Маг, который достиг уровня архимагистра как минимум в пяти различных дисциплинах. Вершина магической иерархии.
Если упорядочить титулы по силе, то получается пять ступеней. Ступень первая – ученик, ступень вторая – маг, ступень третья – магистр. К четвертой ступени относятся архимаги и архимагистры. И наконец, пятая ступень – высший архимаг.
Особняком стоят мастера и подмастерья. Мастер – это маг, который в большей степени занимается обучением учеников, а не постижением новых ступеней магии. Подмастерье же – это ученик мастера, который всячески помогает ему в процессе обучения. Стоит отметить, что часто мастера занимают четвертую, а иногда даже пятую ступень силы, но предпочитают, чтобы их именовали мастерами, а не архимагами или архимагистрами.
Конечно, это далеко не все используемые титулы в магическом сообществе.
Итак, поддельное удостоверение, поддельная кредитка. У тебя есть хоть чтото настоящее?
Ратира и Рабера
Дворец владыки Дома снежных рысей, личные покои Раберы
– И кто он? – спросила Ратира.
– Кто? – делано удивилась Рабера.
– Я и спрашиваю, кто тот разумный, что застилает своим образом твои мысли?
– Не понимаю, о чем ты говоришь. – Эльфийка подошла к столику с драгоценностями и стала их перебирать.
– Интересно, очень интересно, – усмехнулась Ратира, встав рядом с сестрой. – Я не вижу амулета для связи с тобой. У тебя же был один свободный? Неужели потеряла?
– Я его… – Рабера замялась, но всетаки сказала: – Отдала.
– Уже ближе, – довольно произнесла Ратира и, обойдя сестру с другой стороны, спросила: – И кому ты отдала амулет для связи?
– Знаешь, – немного раздраженно откликнулась Рабера, – ты мне сейчас напоминаешь волчьих загонщиков, они тоже жертв нервируют, появляясь с разных сторон.
– Тогда ты должна знать, что волки очень редко теряют свою жертву, – шепнула эльфийка и требовательно продолжила: – Кто он? Хотя бы расу назови.
– Человек. Вроде бы… – Оборона Раберы дала сбой.
– Что значит «вроде бы»?
– Я не интересовалась его расовой принадлежностью.
– Насколько все серьезно?
– Не знаю.
– То есть? – недоуменно спросила Ратира.
– Ничего не знаю. – Рабера пожала плечами.
– Подожди, ты хочешь сказать, что отдала амулет для связи смертному, а он даже с тобой ни разу не связался?
Эльфийка прикусила нижнюю губу и кивнула. Ратира обняла сестру.
– Ты только сильно не расстраивайся. Мужчины всех рас одинаковы, все произошли от парнокопытных и рогатых, что бы там жрецы ни говорили. Постарайся найти в этом плюсы.
– Это какие? – против воли заинтересовалась Рабера.
– К примеру, представь реакцию отца: мало того, что будущий муж младшей дочери – вампир, но и любовник старшей – человек. Его же удар хватит, несмотря на все его прогрессивные взгляды и способности к магии жизни. К тому же начнется такой скандал среди Домов!
Сен
В Рекер мы въехали поздно вечером. Учеников Боя пришлось везти на Малыше, так как для них не нашлось запасных лошадей, а пеший переход занял бы слишком много времени. По знакомому маршруту мы добрались до «Рогатого карлика», где нас встретил лично Прес.
– Привет, здоровяк. Люкс свободен?
– Добрый вечер. Для дорогих гостей, конечно, свободен, – улыбнулся великан. – Надолго к нам?
– На недельку точно. Много нерешенных дел накопилось.
– Отлично. Сейчас отправлю слуг, чтобы привели номер в порядок. Заминка максимум на полчаса. Пока могу предложить легкий ужин.
– Давай. Присоединишься к нам? У меня есть парочка вопросов, на которые ты, возможно, знаешь ответ.
– О чем хотел спросить? – напомнил Прес после того, как мы расселись за столом.
– Как видишь, моя команда увеличилась. Организуй завтра с утра встречу с посредником[3] для решения некоторых вопросов.
– Сделаю. Дай минутку, и я отправлю в гильдию гонца.
– Хорошо.
Великан встал, отошел вглубь помещения и сразу вернулся.
– Чтото еще?
– Хотим приобрести дополнительную резиденцию гденибудь к востоку от Рекера. Кто может помочь?
– Хм. – Прес подумал немного и пробасил: – Попробуй обратиться в земельный кадастр.
– Мне бы вместе с домом, заниматься строительством както не улыбается.
– В любом случае те же чинуши и этим занимаются. Правда, для ускорения процесса бюрократический аппарат желательно «подмазать».
– Я почемуто не удивлен, – усмехнулся я. – Посредник сможет организовать этот процесс?
– Конечно, это же основной профиль гильдии.
– Тогда отправь вдогонку другого гонца, чтобы завтра днем мне назначили встречу и с главой кадастра.
– Сделаю. Чтото еще?
– Да. Где обещанный ужин? Видишь, сколько тут молодых, активно растущих организмов, а ты моришь их голодом.
– Уже несут. – Великан кивнул мне за спину, и я оглянулся: действительно из кухни потянулись слуги с подносами. – Теперь все?
– Есть еще одно дело, но мы обсудим его завтра.
– Хорошо.
Сен
– Посредник ждет, – оторвал меня от завтрака Прес.
– Отлично. Первый, Второй, за мной.
Мы прошли в уже знакомую комнату для переговоров. Посредник встал и протянул мне руку со словами:
– Крайне рад вас видеть.
– Не могу разделить вашу радость, встреча с вами обычно влечет за собой довольно приличные траты, – пошутил я.
– Что меня радует, – позволил себе улыбку посредник. – Но предлагаю приступить к делу. Подозреваю, вам снова требуются документы?
– Да. Вот два моих вассала, которые недавно вернулись с восточного побережья. Их надо легализовать.
– Снова дворянство?
– Нет. Они мои личные телохранители.
– Хм… – Посредник пристально посмотрел на парней. – Не слишком ли молоды?
– Это проблема?
– Это сужает круг возможных качественных легенд. Наемникителохранители обычно не моложе двадцати – двадцати пяти лет.
Я промолчал.
– Можно провести их как учеников гильдии наемников… – размышлял вслух посредник, поняв, что я не собираюсь ничего объяснять.
– Никаких гильдий. – Я покачал головой. – Вступление в любую организацию повлечет определенные обязанности.
– Можно попробовать сделать легенду через школу Алона Быстрого.
– Подробности?
– Это школа телохранителей. Расположена на свободных территориях между Южной империей и орочьими степями. Специализируется на обучении телохранителей под заказ. В основном для южноимперской аристократии. Считается одной из лучших в мире.
– Отлично. Проблемы?
– Школа Алона известна тем, что у нее высокие требования к выпускникам. Соответственно, если ваши телохранители не обладают необходимыми навыками, можно даже не пытаться купить легенду об обучении в этой школе.
«Может, сказать ему, что они ученики Боя?»
«Гильдия посредников, между прочим, и информацией торгует. Ты уверен, что они не продадут эти знания моим врагам?»
«У тебя пока нет врагов здесь».
«Ключевое слово «пока».
– Надо подумать. – Я взял небольшую паузу и закурил. Докурив сигариллу и тщательно взвесив все «за» и «против», я сообщил: – Мои телохранители – младшие посвященные Боя.
– Даже так? – задумчиво протянул посредник. – Это меняет ситуацию к лучшему. По крайней мере, не надо беспокоиться о боевой подготовке ваших телохранителей. Впрочем, в этой профессии есть и другие особенности.
– Ближе к делу. – Хождение собеседника вокруг да около начало немного раздражать.
– Им придется пройти дополнительное обучение в школе и сдать экзамены.
– Неприемлемо, – отрезал я. – Вокруг меня иногда возникают довольно опасные ситуации. Я не готов лишиться дополнительной защиты. А до школы Алона, насколько мне известно, три месяца пути.
– Можно воспользоваться порталом.
Я молча покачал головой.
– Я вас понял. Тогда другое предложение. Мастеранаставники часто путешествуют, чтобы набраться опыта и поддержать себя в форме. Возможно, поблизости есть мастер школы Алона, тогда можно договориться об обучении и сдаче экзамена «на дому». Но это будет стоить денег.
– Неужели нельзя найти другие школы? Менее привередливые к кандидатам и более уважающие полноценные золотые монеты?
– Они все так или иначе связаны с гильдией наемников. Делать чтото в обход гильдии чревато серьезными проблемами. Есть и другие закрытые школы для телохранителей, но к ним точно не подступиться.
– Понял. Сколько?
Посредник прикинул и сказал:
– Минимум пять золотых я попрошу за то, чтобы оценить возможность вышесказанного. Еще двадцать пять за организацию дела. Плюс, конечно, накладные расходы: оплата мастеранаставника, подношение необходимых даров школе Алона и так далее.
– Верхний предел?
– Примерно сто пятьдесят золотых.
– Приличная сумма. Купить дворянство оказалось дешевле. – Я, мягко говоря, был ошарашен.
– Сюда входит обучение телохранителей. А это процесс дорогой. Можно организовать вашим телохранителям легенду обычных воинов. Это стоит на порядок дешевле. Не дороже десяти золотых.
– Нельзя экономить на собственной безопасности, – ответил я, бросая мешочек с деньгами на стол. – Здесь пятьдесят монет. Приступайте к работе. Если вдруг не срастется, вернете мне остатки. Найти меня можно в этой гостинице в течение недели. Вы подготовили встречу в земельном кадастре?
– Конечно, после полудня вас ждут. На взятки потрачено сто пятьдесят семь серебряных.
– Вычтите из платы за телохранителей.
Посредник забрал кошелек и вышел.
– Господин, – обратился ко мне Первый, – а почему не ограничиться простой легендой?
– По нескольким причинам, – ответил я, закуривая в очередной раз. – Вопервых, я за то, чтобы вы получили дополнительные навыки, раз есть такая возможность. Вовторых, наличие двух личных профессиональных телохранителей – это определенный статус для меня и когданибудь может помочь. Сразу видно, что пришел уважаемый, респектабельный человек, а не какойто шарлатан, который нанял пару громил в ближайшей таверне. Втретьих, если придется выходить в высший свет, то обычных воинов туда не допустят, а вот специально обученных телохранителей допустить обязаны. Есть такая особенность в людских государствах северного и западного Кахора. И последнее, в определенный момент разговор принял такой оборот, что без убытка я не смог бы отыграть назад.
– Простите, господин, я не понял последний пункт.
– Как только я сказал, что вы ученики Боя, я слил информацию посреднику. Несмотря на всю конфиденциальность и прочее, она может просочиться. А так как информация – это тоже деньги, то получается, что я уже потратил некоторую сумму. И чтобы не записывать ее в чистый расход, я должен идти до конца. Теперь ясно?
– Да, господин.
– Тогда позовите Преса.
Ученики кивнули и вышли. Через пару минут появился великан.
– Звал?
– Есть такое дело, – кивнул я. – Перейду сразу к делу. Как ты смотришь на то, чтобы заработать приличную сумму?
Прес взял в углу комнаты специальный табурет под свою тушу и сел рядом.
– Сугубо положительно. Но никакого криминала.
– Есть большая денежная сумма. Ее надо положить в гномий банк по схеме «вклад на предъявителя». За это я готов расстаться с некоторой толикой денег.
– Насколько крупная сумма?
– Очень крупная.
– Почему не попросите об этом посредника?
– Видишь ли, Прес, я неплохо разбираюсь в разумных, да и в принципах работы теневых гильдий. Коэффициент доверия к тебе значительно выше, чем к посредникам. Ты болтать не станешь, а вот они могут и заработать на этой информации.
– Почему сам не положишь деньги в банк?
– На это есть свои причины.
«Мне объясни. Я чтото тоже не догнал».
«Лишняя информация – это всегда плохо. Сейчас я просто обеспеченный барон с восточных архипелагов. Таких не то чтобы много, но ничего удивительного в этом нет. А вот если начать показывать такие суммы, то неизбежно появятся вопросы: кто такой, сколько лет, кому принес присягу, где живет и так далее. Я не готов разбираться с местными спецслужбами. К тому же любое любопытство может вывести на Бератрона, что нежелательно. Он уже многое мне дал, а клан Уральских никто и никогда не мог обвинить в неблагодарности».
– Както все это подозрительно выглядит, – пробормотал великан.
– Прес, сразу говорю, – деньги чистые. Получены легально, и я могу это доказать. Но лишнего внимания мне не надо.
«С каких пор мародерство стало легальным? Всегда думал, что это незаконно!»
«Это было не мародерство! А сбор военных трофеев. Больше не путай!»
– Все равно это както странно выглядит.
– Если тебя не интересует быстрый и чистый заработок в двести пятьдесят золотых, ничего не могу поделать. – Я пожал плечами. – Тогда нам разговаривать не о чем.
– Я еще не сказал «нет», – поспешно вставил великан.
– Тогда решайся, – поторопил я его, – у меня еще куча дел.
– Ты гарантируешь, что проблем не будет?
– С такими деньгами чересчур часто возникают проблемы, – уклончиво ответил я, – но если у тебя возникнут проблемы, гарантирую, что выплачу тебе компенсацию за беспокойство.
– Сколько надо положить денег?
– Пятьдесят тысяч.
– Сколько?? – опешил великан и попытался отыграть назад. – Это чересчур много!
– И в чем проблема?
– В том, что гномы могут не принять от меня столько денег. Слишком подозрительно.
– Объясни нежданным наследством.
– Можно объяснить наследством десять тысяч, даже двадцать. Но никак не пятьдесят!
– Идеи?
Прес задумался, и через пару минут его лицо просветлело.
– Недавно в город приехал мой старый друг, из карликов. Он крупный купец и сможет вложить тридцать тысяч.
– Довольно странная будет ситуация: карлик несет деньги в гномий банк, а не к своим сородичам, – возразил я.
– Он из северных лачуг[4]. А банковским делом занимаются южане. И у них какието свои внутренние заморочки. Так что ничего подозрительного.
– Договорились. Приступим?
– Прямо сейчас? – удивился Прес.
– А чего ждать? – усмехнулся я.
Процесс вложения денег в гномий банк через подставных лиц прошел как по маслу. Конечно, гномы удивились такой сумме, но, как оказалось, деньги не пахли и в этом мире.
– А ты боялся, – произнес я, отдавая долю Пресу.
– Опасался, – поправил меня он.
– Не стоит никому об этом рассказывать, – напомнил я. – Ладно, мне пора в кадастр. А то и так задержался.
Сен
Взяв с собой Тора и Первого, я пришел в ратушу, где нас встретил молодой клерк и провел в кабинет главы земельного кадастра. Чиновник оказался тучным лысеющим мужчиной в возрасте.
– Господа… – Руководитель земельного кадастра усадил нас на места для гостей. Первый остался у дверей, видимо, осваивался с новой ролью телохранителя. – Меня зовут Ван Драмен, – представился чиновник и выжидательно посмотрел на нас.
– Сен де Мориан, – назвался я.
– Торрен де Мориан, – произнес вампир.
– Наши общие знакомые рекомендовали вас как людей, заинтересованных в покупке недвижимости около Рекера.
– Именно так, – подтвердил я.
– Не могли бы сформулировать свои требования? Мне, конечно, передали, – чиновник улыбнулся, – но предпочтительней услышать пожелания из ваших уст.
– Крупное поместье к востоку от Рекера. Не далее чем в семи пеших переходах.
– Навскидку могу предложить один вариант, но с ним есть некоторые сложности.
– Какие?
– Позвольте рассказать всю предысторию, – сказал Ван Драмен и, дождавшись наших кивков, продолжил: – Примерно сорок лет назад между королевством Эльран и халифатом Сурим возникло некоторое недопонимание изза небольшого острова в Средиземном море. Посольства обеих держав были высланы, что привело к невозможности дальнейшего диалога.
– При чем тут поместье? – поинтересовался Тор.
– Я как раз к этому подхожу, – уверил нас чиновник. – Мы находимся в графстве Корнел, которое на правах широкой автономии входит в королевство Эльран, и, соответственно, в графстве находятся королевские представители. С другой стороны, автономия дает широкие полномочия графу.
– Это, конечно, все очень интересно, – поторопил я главу кадастра, – но мы – занятые люди, и у нас есть еще дела.
– Я уже почти закончил. – Чиновник начал активно жестикулировать. – Граф разрешил построить здание для посольства Cуримского халифата на территории графства. Достаточно далеко от крупных городов, чтобы не мозолить глаза, но, с другой стороны, довольно близко, чтобы посол мог лично встретиться с представителями короля. Естественно, данный шаг согласовали с королем Эльрана. В итоге: дипломатический этикет был соблюден и суримцы построили для посольства защищенное поместье, о котором я и начал говорить. Одиннадцать лет назад территориальный спор уладили, и посольство вернулось в столицу королевства, а поместье отошло в казну графства.
– Вы не будете против, если я закурю? – Дождавшись разрешения, я раскурил сигариллу. – Все, что вы рассказали, очень познавательно, но я до сих пор не понял, что не так с этим поместьем?
– Помимо того, что оно довольно далеко от городов и находится вблизи болота с мрачной репутацией?
«Это он, случаем, не про то болото, где живет Бератрон?»
«Все возможно. Этот до сих пор не сказал, где поместье».
– Поместье выстроено по классической суримской схеме. – После этих слов чиновник замолчал, дескать, и так все понятно.
Пришлось его разочаровать:
– Уважаемый Ван Драмен, ни я, ни мой брат не являемся архитекторами. Поэтому ваши слова нам ничего не говорят.
– Прошу прощения, – всплеснул руками чиновник, – я просто так давно с этим со всем работаю, что подсознательно переношу свой опыт и знания на других. У аристократии халифата принято разделять круг общения как минимум на два: ближайшее окружение, куда входят самые доверенные друзья и родственники, и дальнее, куда зачислены все остальные. Эта традиция настолько сильна, что нашла отражение и в архитектуре. Классическое поместье знатного суримца выглядит следующим образом: собственно дом, который окружает очень высокая стена. За ней примерно тридцать – сорок метров пустого пространства, дальше идут различные хозяйственные пристройки и гостевые помещения для лиц из дальнего окружения. Потом идет внешняя стена, которая обязательно ниже внутренней. При этом если внешнюю стену могут охранять наемники, то внутреннюю только родовая охрана. Естественно, что внутрь внутренних стен, простите за каламбур, допускается только ближнее окружение и самые надежные слуги. К тому же чем более знатен суримец, тем больше внутренних стен. Например, во дворце великого халифа Сурима одиннадцать стен.
– Теперь все встало на места, – задумчиво произнес Торрен. – У вас есть примерный план поместья и карта с его местоположением?
– Да, конечно. – Чиновник чтото сделал с магическим амулетом у себя на столе, и в кабинет вошла довольно миловидная девушка.
«Какая техника!»
«Ничего сложного. Ученикартефактник справится».
«Я имел в виду, что сама концепция удаленного вызова довольно необычна для Средневековья».
«Потому что это не Средневековье. Не забывай, что тут давно существовала империя, объединявшая весь континент. Что приводит к высокоразвитому бюрократическому аппарату, в духе которого вот такие мелочи».
– Милочка, – обратился Ван Драмен к своей секретарше, – принеси нам бумаги по суримскому посольству.
Та кивнула и вышла.
– Она очень старательная, хоть и женщина. – Такое «извинение» удивило нас с Торреном, но мы оба равнодушно пожали плечами.
Секретарша действительно оказалось старательной, так как через пару минут мы смогли ознакомиться с документами.
«Хм, а поместье действительно почти примыкает к территории Бератрона».
«Что тебе сказать? Твое «почти» – это пятнадцать километров, если, конечно, масштаб не врет».
«Всего лишь пара часов на мамонте».
«Тоже верно».
– Торрен, есть возражения против этого варианта?
Вампир пожал плечами:
– На первый взгляд вроде бы все в порядке.
– Мне тоже кажется, что все нормально.
– Вас устраивает архитектура? – удивился чиновник.
– Ничего страшного. Меня больше интересует нынешнее состояние поместья. Я так понимаю, в нем не жили больше десяти лет? Не пришло ли оно в упадок? Не разобрали ли его крестьяне на свои нужды.
– Вот отчеты полугодовой давности. – Ван Драмен протянул нам документы. – Инженеры проверили состояние здания и нашли его удовлетворительным. Естественно, небольшой ремонт не помешает. Но не более.
«Не верь!»
– Чтото слабо верится, – усомнился я.
– Можем внести пункт о состоянии поместья в договор, – спокойно ответил чиновник.
– Так и сделаем, – согласился я. – Сколько стоит поместье?
Ван Драмен покопался в бумагах.
– Согласно последней оценке графского совета, цена поместья составляет триста двадцать три золотых и семьдесят два серебряных.
– Дороговато, но торговаться мы не станем. Также меня интересует возможность купить или арендовать прилегающую к поместью землю.
– Ничем помочь не могу, – чиновник развел руками. – Такими вопросами заведует лично граф и его совет.
– Я думал, это земельный кадастр, – удивился я.
– Все верно, – кивнул Ван Драмен. – Раз в полгода совет отдает распоряжение об использовании той или иной земли. И я, руководствуясь этим распоряжением, продаю или выдаю в аренду земли под определенные цели. Территория вокруг поместья не подпадает под текущие приказы, помочь с этим вопросом может только граф Корнел.
– И как встретится с уважаемым графом?
– По плану граф должен прибыть с очередной ревизией через несколько дней, – осторожно ответил чиновник.
– Вы сможете организовать встречу с графом?
– Я даже не знаю, – медленно ответил Ван Драмен.
– Семья де Мориан умеет быть благодарной, – закинул удочку я.
– Но моим непосредственным начальником является городской глава, – начал продавливаться чиновник.
– Я все понимаю, но повторю: семья де Мориан умеет быть благодарной. К тому же я уверен, что мы с графом решим вопрос с землями к обоюдной выгоде. А разве это не ваша прямая обязанность – заботиться о максимально полном наполнении графской казны.
– Я посмотрю, что смогу сделать.
– Спасибо. Мы остановились в гостинице «Рогатый карлик». Но, думаю, пора оформлять покупку.
Через пару часов мы стали обладателями бывшего халифского посольства.
Российская империя, Святоград, дом Ботана
– Как работа? – вежливо поинтересовался хозяин дома у Кабана.
– Так себе, – ответил здоровяк, – чую, чтото идет неправильно, но зацепиться не за что.
– Сигмары ничего не могут найти? – удивился Ботан.
– Сигмары не панацея, они тоже не всеведущи. Сен у них под самым носом сомнительные сделки проворачивал. – Кабан плеснул в стакан немного водки, посмотрел ее на свет и опрокинул в себя. – Кстати, раз уж вспомнили Сена… Как там с ним дела?
– Как прежде, – пожал плечами Ботан, – состояние стабилизировалось. Но идей, как вывести его из комы, попрежнему нет.
– Странно все это, – произнес нынешний глава ИСБ.
– А что поделаешь? Не отдавать же его и вправду жнецам.
Для того чтобы продать чтонибудь ненужное, нужно сначала купить чтонибудь ненужное.
Сен
– Что в планах? – спросил вампир после того, как мы разместились в ближайшей таверне.
Я активировал амулет против подслушивания, на что Торрен с усмешкой заметил:
– Ты параноик.
– Зато живой, – парировал я. – Ладно, к делам. Надо навестить мастера Реовале, забрать заказ и произвести окончательный расчет. Зайти к мастеру Рогану, попробовать договориться насчет Первого и Второго. Вызвать представителя гильдии строителей, отправить бригаду приводить в порядок нашу новую базу. Закупить припасы, а их теперь требуется значительно больше. Возможно, придется организовать небольшой караван, чтобы доставить припасы и необходимые в хозяйстве предметы. К тому же надо решить вопрос со слугами для поместья.
– Зачем?.. – Вампир замялся, глянул на амулет от подслушивания и перестроил фразу: – В нашем первом доме никаких слуг нет. Както справлялись.
«Паранойя – это заразно, как я погляжу».
«Что не может не радовать. Через полгодагод Торрен нас покинет и займет свое место в союзе между эльфами и вампирами. Подозреваю, что там паранойя не помешает».
– Вопервых, – ответил я, – добрую часть домашних дел тянет на себе Джула. Вовторых, в том нашем доме есть куча магических приспособлений, которые сильно упрощают жизнь. Их купить в разы сложнее, чем найти слуг.
– А наш дедушка помочь не сможет? – Торрен не стал произносить вслух имя учителя: всетаки паранойя – это действительно заразная болезнь.
– Нет. И не стоит углубляться в причины.
– Как скажешь, – пожал плечами вампир, – я могу договориться с гильдией строителей, а потом отправиться вместе с ними. За ними глаз нужен.
– Я вообщето думал отправить братьев и Второго.
– Справятся?
– Почему нет? – ответил я вопросом на вопрос.
– Хотя бы изза возраста. Мне кажется, строители их не послушают.
– Тогда Второй сломает комунибудь ногу или руку. После этого мыслительные процессы резко нормализуются.
– В принципе здравое зерно в твоих словах есть.
– Как всегда, – несколько самодовольно усмехнулся я.
– А от меня ты чего хочешь?
– Хотел попросить тебя и Джулу заняться припасами. А я сосредоточусь на переговорах.
– Джула и сама справится, – попробовал отвертеться вампир.
– Ага, конечно, – саркастично ответил я, – в прошлый раз оставил Джулу в городе одну на двадцать минут, вернулся – опа, какоето рыло к ней клеится.
– Ты не рассказывал, – рассмеялся Тор. – И что ты?
– А что я? Джулу отправил в лавку, а Груху или Грыху, демон упомнит эти орочьи имена, набросил несколько монет, чтобы хлыщу ноги сломали.
– Правильно, – одобрил вампир. – А сестренка ни о чем не догадалась?
– Не знаю, – отмахнулся я, – она же ничего не видела. А как говорится, не взял кружку – не в легионе[5].
– Ладно, договорились, – согласился вампир.
– Кстати, все хотел спросить, как у тебя процесс обучения своим расовым премудростям?
– Как ни странно, успешно, – усмехнулся Торрен. – Как я уже говорил, у меня способность к своеобразной смеси эмпатии и телепатии. Есть специальный термин, но он вряд ли тебе чтонибудь скажет.
– Да? Прочти, что я думаю.
– Нет, спасибо, – рассмеялся Тор. – Меня предупредили, что попытка чтения тебя закончится длительной мигренью.
– Эх, не получилось поиздеваться. А как у тебя с удаленным вытягиванием жизни?
– Пока плохо. Сомневаюсь, что получится, слишком я еще молод. Хотя десяток овец для экспериментов купить стоит.
– Решил освоить профессию пастуха? – подколол я Тора. – Правильно! Мало ли что в жизни пригодится.
– Да пошел ты, – беззлобно огрызнулся вампир. – Уходим?
Тор бросил на стол несколько монет, и мы покинули таверну. Вампир собирался вернуться в гостиницу, а я наведаться к мастеру Реовале. Некоторое время нам было по пути, и мы пошли сквозь продуктовые ряды. Мое внимание привлек собачий визг и крики мясника, у которого с лавки упал шмат сырого мяса. Его подхватил ушлый чернявый щенок. Быстро стырить добычу у дворняги не вышло, и мясник палкой загнал ее в угол. Пришлось задержаться, перехватить руку здоровяка и не дать ему закончить очередной удар.
– Сколько стоит мясо? – спросил я, прежде чем детина разразился руганью.
Он бросил на меня цепкий взгляд, оценил одежду и оружие и воздержался от оскорблений в мой адрес, несовместимых с его дальнейшим комфортным существованием.
– Семь медяков, господин.
– Лови! – Я бросил ему монетку номиналом в десять медяков. – Пусть собака поест.
– Конечно, господин.
Я отвернулся, считая вопрос решенным, и вернулся к вампиру.
– Не ожидал, – произнес тот.
– Чего?
– Жалости.
– Почему?
– Даже не знаю, как сказать… – Вампир замялся. – Ты себя со стороны видел?
– Каждый день в зеркало смотрюсь.
– И ничего странного не замечаешь?
– Нет. – Игра в отгадайку уже успела надоесть.
– Когда мы шли по рядам, к тебе ни один торговец не пристал со своим товаром.
– И что? Я все равно бы ничего не купил.
– Не в этом дело. – Тор опять замялся.
– Ближе к делу, – подстегнул я его.
– У тебя глаза убийцы.
– Неудивительно. – Я усмехнулся: – Наверно, потому что я и есть убийца? – Торрен хмыкнул и собрался чтото произнести, но я его опередил: – Я же убийца, а не полоумный маньяк. Стараюсь совершать разумные поступки, ничто человеческое мне не чуждо. В том числе и слабые проявления жалости. К тому же для меня – это мелочь, а для щенка – жизнь. Почему бы и не помочь?
Торрен с несколько удивленным видом покачал головой. За время нашего разговора щенок успел съесть все мясо, подбежал ко мне и начал поскуливать. Я присел и почесал ему за ушком.
«Мне ты можешь сказать правду!»
«Чего?»
«Зачем ты вмешался? Ааа, понял. Хочешь приманить собачку для ритуала демонического обращения? Толково задумано».
«Нет, конечно. Вопервых, для этого ритуала лучше взять взрослую бойцовскую собаку, а не забитого щенка. Вовторых, я вмешался действительно из жалости».
– Он теперь не отвяжется, – кивнул Тор на собаку.
– Наверно, – пожал плечами я.
– И что с ним делать?
– Возьми его в гостиницу, отведи в стойло к Малышу.
– А что потом?
– Отправим его в поместье. Там по идее места много, пусть ворота охраняет.
– Хорошо, – согласился Торрен, – только как бы твой любимый хорохонт его не съел.
– А ты ему скажи, что это не еда. Я уверен, он поймет. А мне пора к мастеру. Первый, за мной.
Алхимик совсем не изменился с нашей последней встречи.
– Сен, какой приятный сюрприз! – Мастер протянул мне руку. – Ваш заказ уже давно сформирован. Я даже начал немного волноваться.
– Возникли некоторые непредвиденные обстоятельства. – Мерзкая морда колдуна настолько явно встала перед глазами, что пришлось тряхнуть головой.
– Понимаю, – улыбнулся Реовале. – Позволь пригласить тебя в библиотеку. Мне нужно сперва утрясти некоторые вопросы, и я полностью в твоем распоряжении. Уверяю, это займет не более получаса.
– При условии, что ты разрешишь воспользоваться книгами.
– Конечно, конечно, – поспешно заверил меня полуэльф, – библиотека полностью в твоем распоряжении.
– Отлично. – Я позволил себе улыбку. – Веди.
– Позволь узнать, кто тот молодой человек, который сопровождает тебя?
– Мой телохранитель.
Мастер явно удивился молодости Первого, но больше задавать вопросов не стал, молча проводил нас вглубь здания и оставил одних.
Я огляделся: обычная библиотека, каких десятки в катакомбах Бератрона. Единственное отличие – большие панорамные окна, выходящие в сад на заднем дворе.
Прошелся мимо стеллажей и не обнаружил ничего интересного. Почти все есть в библиотеках Бератрона. Единственное, что привлекло мое внимание, огромная серия книжечек в синих обложках. Вытащив одну наугад, я прочел: «Магические вести империй», увидел число 21067 и дату – январь, пятнадцать тысяч двести сорок третий год.
«Что такое?»
«Асириз его знает. Надо бы полистать».
Сказано – сделано. Открыв книгу наугад, я углубился в чтение. Серия состояла из ежемесячников, содержащих магические новости из Южной и Северной империй, будь то вступление в высокую должность нового архимага, или изменение статусов сильных магов, или крупные события в магических родах и прочие сплетни.
«Интересно, а что тут про Бератрона написано?»
«Действительно, интересно. Надо бы ознакомиться с материалом».
– Первый, ставлю задачу: подтаскивай мне вот такие синие книжки, а те, что я прочитал, ставь обратно. Понял?
– Да.
Ну что ж. Приступим. Привычный выход в виртуал, ускорение и передача тела в пользование одному из вторичных.
Мастер Реовале
Визит Сена, несмотря на возможность крупно заработать, был некстати. В тигле в специальном растворе вываривались яички каменного василиска, а за таким важным процессом всегда нужен глаз да глаз. Поэтому, проводив гостя в библиотеку, мастер бросился в лабораторию. Он успел добавить в кипящий раствор необходимые ингредиенты, после чего успокоился и уверенно закончил алхимический процесс.
Окончательно проверив, все ли в порядке, Реовале покинул лабораторию и поднялся в библиотеку. Ему предстало удивительное зрелище: гость с бешеной скоростью листал страницы экземпляра «Магические вести империй». Мимоходом отметив, с какой скоростью юный телохранитель Сена обернулся, и успев подумать, что парень действительно непрост, мастер кашлянул.
Сен
С некоторым сожалением оторвавшись от книги, я вышел из виртуала, забрал управление телом и обернулся к полуэльфу.
– Ты уже освободился, Реовале?
– Да.
– Ты позволишь какнибудь потревожить тебя и наведаться в гости? Я не успел ознакомиться со всей подборкой.
– Конечно.
– Допустим, послезавтра? – Мастер в ответ кивнул. – Тогда и вернемся к нашим делам. Вот тут дополнительный список, что мне требуется. С моим прошлым заказом все в порядке?
– Почти, – ответил полуэльф и сразу же пояснил: – Некоторые ингредиенты из южной части эльфийского леса подорожали. Я взял на себя смелость выкупить товар по другой цене.
– Сколько требуется доплатить?
– Пять золотых.
– С чем связано подорожание?
– У светлых эльфов только ветвь Серебряной лозы открыто торгует с другими народами. У них недавно возникли сложности с остальными эльфийскими ветвями, что привело к дефициту и росту цен. Подробностей конфликта я не знаю, – мастер развел руками, – светлые эльфы не ставят в известность остальные расы о том, что происходит в их внутренней политике.
– Хорошо, я доплачу. Но ведь вы сами являетесь прямым потомком лесных, странно, что вам ничего не известно.
– Особенности расы, – отрезал полуэльф.
«Судя по всему, ему неприятно об этом говорить».
«Демоны с ним и его ушастыми родственниками. Главное, что товар весь прибыл».
– Хорошо, не стоит углубляться. Доставьте заказ завтра днем в ту же гостиницу, что и в прошлый раз.
Окончательно расплатившись, я попрощался с алхимиком и двинулся в сторону гостиницы.
«К Рогану не пойдешь?»
«Завтра. Сегодня я чтото утомился».
Мой путь лежал через центральную площадь, на которой толпилась куча народу. Я бы, конечно, прошел мимо: мало ли для чего они все сюда приперлись, – но шепотки типа «ща гнома продавать будут» нешуточно заинтриговали.
«Хочу гнома! Давай купим гнома!»
«На кой нам гном?»
«Будет ковать доспехи. И вообще гном – вещь в хозяйстве сугубо полезная».
«Тебето откуда знать? Ты же гномов только в банке видел».
«И что? Я отвечаю за интуицию, мне виднее. Я просто уверен, что гном необходим!»
«Демоны с тобой, давай купим. Только вначале узнаю: что, как и почему».
– Любезная… – обратился я к тетке, весьма склочной на вид, как к самому быстрому, хоть и не очень качественному источнику информации.
– Да, господин, – ответила та, видимо представляя, как будет рассказывать своим товаркам, что разговаривала с аристократом.
– Что тут происходит?
– Дык ясно дело, что. Сейчас душегуба продавать будут, чтоб его на каменоломни отправили, проклятого. Порубал десяток стражи, ирод, вся улица в крови была. Говорят, поклоняется проклятым богам.
– А при чем тут гном?
– Дак душегуб – гном, – с заговорщическим видом объяснила мне тетка.
«Гномколдун, посреди белого дня убивший десяток стражников? Моя фантазия чтото пасует».
«Моя тоже. Если воспользоваться здравой логикой, то получим примерно следующее: ктото, хоть чутьчуть отдаленно напоминающий гнома, имел некоторые трудности с законом и, вероятно, сопротивлялся при аресте».
«А как же убийства?»
«Тогда бы тут не торг был, а показательная казнь. Или ты думаешь, виселица здесь для холодного копчения мяса стоит?»
«Резонно, а так хотелось гнома».
«Это ненормальное желание! Хотеть надо только женщин! Ладно, лирику в сторону, надо бы добраться до помоста и узнать у чиновников точные сведения».
Плотная толпа не оставляла шансов для успешного и, главное, комфортного осуществления данной задачи. Оглядевшись, я заметил парочку двухметровых бугаев, чья одежда выдавала в них подмастерьев кузнеца. Помахав рукой, я подозвал их.
– Серебро любите? – спросил я у здоровяков.
– Кто ж его не любит, господин? – удивился моему вопросу один из бугаев.
– Видите эти две серебрушки? Они ваши, если поможете мне пройти к помосту. Без давки и лишней суеты.
– Сделаем, господин.
Парни честно отработали свои деньги, и мы оказались у калитки ограждения, которую охраняла пара стражников. Получив серебрушку, чтобы выпить за здравие графа Корнела, они беспрепятственно пропустили меня. Найдя глазами чиновника, я подошел к нему и поинтересовался тем, что здесь происходит.
– А вы с какой целью интересуетесь, господин? – хмуро спросил чиновник.
– Да так, просто любопытствую. – Серебряный кругляшок упал в бумаги.
– Продавать гному собираемся, господин, – ответил резко повеселевший бюрократ.
– Мне казалось, что рабство в королевстве Эльран и в графстве Корнел под строжайшим запретом, – удивился я.
– Не в рабство, господин, а в кабалу.
«Это что еще за зверь?»
Поиск. Найдено.
Пометка: универсальный переводчик перевел определение приблизительно. Точного соответствия термина в русском языке нет.
Краткое описание: кабала – разновидность долгового рабства. Возникает при невыплате не обеспеченного залогом долга. При этой схеме должника передают кредитору при условии, что он согласен взять на себя остальные финансовые обязательства, либо, в случае несогласия, продают с торгов по схеме падающей цены. Закабаленный должен работать на хозяина по своей профессии до тех пор, пока не возместит все затраты, а также дополнительную сумму или проценты, установленные законом. Преимущественно кабала практикуется в людских государствах. В зависимости от страны и региона принимает разные формы и имеет различные ограничения. Применяется как к отдельным разумным, так и к организациям. Имеются прецеденты закабаления целых ремесленных гильдий местного масштаба.
«Давай купим гному! Хоть мы и любим Раберу…»
«Мы? Это я люблю Раберу, а ты так… мелочовка сбоку».
«Заметь, ты сам сказал!»
«Что ты мелочовка сбоку?»
«Нет! Что ты ее любишь!»
«Оговорился. Бывает».
«Нуну. И всетаки давай купим гному!»
– И сколько она задолжала? – поинтересовался я.
– Десять золотых мастеру… – начал перечислять чиновник.
– Общую сумму, пожалуйста, – оборвал я его.
– С учетом графских пошлин сто двадцать золотых.
«Ушлая девочка. И кто ей такие деньги ссудил?»
– Как она умудрилась столько задолжать?
– Подписалась на крупный подряд на производство брони и в счет него взяла ресурсы в долг у разных мастеров. Заказчик не успел расплатиться, а время платы по долгам пришло.
– А что с заказчиком подряда? Кто он? Почему не расплатился? И почему его в кабалу не продали?
– Это крупный купец Ранаха Амлон, действительный член гильдии купцов. Кто же его будет торопить с выплатой? – удивился чиновник.
«Чтото у меня такое ощущение, что ктото гдето когото кинул!»
«Согласен. Дурно пахнет ситуация».
– А кузнец она какой? – поинтересовался я.
– Никто не жаловался. Но крупного она ничего не делала. Кто ж бабе, хоть и гномьей, даст дорогой заказ?
– Ясно. А что там со зверским убийством десятка стражников?
– Ах это… – Бюрократ расплылся всеми своими подбородками в улыбке, после чего встал и, наклонившись через стол, шепотом рассказал: – Арестовывать гному пошел десяток Фаргуса, и десятник решил поинтересоваться, ну… как там у гном, так же, как у людей, или нет. Та недолго думая зарядила ему малым молотом, куда дотянулась. А Фаргус дюже какой рослый, а гнома нет. Вот теперь десятник и мается одним местом. Да вот, собственно, и он сам, – чиновник показал глазами мне за спину.
Я обернулся: к нам походкой матерого ковбоя приближался звероподобный толстяк в форме десятника городской стражи.
«Надеюсь, он пахнет лучше, чем выглядит! Чтото он меня даже на расстоянии раздражает!»
«Есть такое».
Десятник не дошел до нас метра три. Наверное, он хотел подойти поближе, но острый кинжал Первого, упершийся ему в подбрюшье, осадил его желания.
– Что… – начал десятник.
– Ты не нравишься моему телохранителю, – отрубил я. – Говори, что хотел, и проваливай.
Фаргус побагровел, но пресловутый кинжал помог ему «справиться» с приступом неконтролируемого гнева.
– Посторонним вход на территорию запрещен.
– Я не посторонний, а покупатель, – несколько неожиданно даже для самого себя заявил я, – хочу выкупить гному вместе с долгом.
Развернувшись к чиновнику, я смотрел на него несколько секунд и потом спросил:
– Ты уже начал готовить бумаги?
– Простите, господин, но это невозможно.
– Почему?
– Поймите, господин…
– У вас торги по схеме падающей цены проходят? – перебил я бюрократа.
– Да.
– Я предлагаю максимальную цену, здесь и сейчас. В чем проблема?
– Понимаете, тут такое дело…
Я развернулся: оказалось, десятник до сих пор не ушел.
– Первый, помоги уважаемому покинуть нас. Не выношу, когда меня подслушивают.
Дождавшись, когда до десятника дойдет суть моего высказывания и он «согласится» отойти, я повернулся к чиновнику:
– То есть ты не можешь продать мне гному, несмотря на то что все по закону?
– Поймите… – снова завел свою песню вспотевший бюрократ.
– Отлично. Нет так нет. Я же не настаиваю. – Я улыбнулся. – Я слышал, что в Северной империи теневые гильдии совсем распоясались.
– До меня долетали такие слухи, господин.
– Поговаривают, что на окраинах империи убийцы по ночам вешают неугодных им чиновников прямо на воротах.
– Я слышал и такое, господин. – Чинуша немного побледнел.
– А ведь до империи совсем недалеко. Буквально триста километров. Неужели этот беспредел до вас не докатился?
– Боги миловали, господин, – медленно ответил чиновник.
– Кстати, как вас зовут, любезный? – Я вспомнил о вежливости.
– Сердюк, господин.
– Последний вопрос, и пойду дальше по делам, – улыбнулся я.
– Внимательно слушаю, господин.
– Скажи, Сердюк, у твоего дома крепкие ворота? – Я сопроводил вопрос холодным взглядом. – Ты, главное, не торопись с ответом. Подумай хорошенько.
Сердюк отвел взгляд, и повисло молчание, которое, впрочем, продлилось недолго: чиновник сломался.
– Господин, я сейчас принесу бумаги на передачу гномы вам в кабалу.
– Молодец. Ты правильно ответил, – похвалил я чиновника, – а теперь бегом кабанчиком!
«Доброе слово и удар по печени всегда лучше, чем просто доброе слово?»
«Истина, высеченная в веках!»
Хорошо хоть я изначально взял денег с лихвой, поэтому, на месте расплатившись за долги гномы, получил необходимые бумаги, в том числе договор на неоплаченный подряд.
– И где мой новый дорогостоящий работник? – поинтересовался я у чиновника.
– Сейчас десятник приведет, – сказал бюрократ и, увидев мое гневное лицо, быстро добавил: – Другой десятник, господин, не Фаргус.
Ждать пришлось недолго, буквально пару минут. Изза помоста вышел незнакомый десятник, разительно отличающийся от прежнего: подтянутый, моложавый, на вид опытный. За ним следовала невысокая гнома, одетая в мешковатую одежду из грубой ткани и передник кузнеца. Я довольно бесцеремонно ее разглядывал. Фигура гномы отличалась от телосложения мужских представителей ее расы в лучшую сторону. Светлые, с оттенком рыжего, волосы и миловидное лицо со смешным вздернутым носиком оставляли приятное впечатление. Не роковая красавица, конечно, но вполне себе симпатичная девчушка, даже с учетом роста чуть более полутора метров.
– Гнома Фарана из клана Раскаленных наковален, с сего момента согласно уложениям графства Корнел вы поступаете в распоряжение Сена де Мориана по кабальной схеме. Вы обязаны работать на господина до тех пор, пока не вернете ему долг в сто двадцать золотых и дополнительную компенсацию в размере ста трех золотых. Вам все ясно, Фарана из клана Раскаленных наковален?
Гнома кивнула.
– Сен де Мориан, сделка завершена, – учтиво поклонился чиновник.
– Спасибо, рад вашему добровольному содействию в решении этого непростого вопроса, – я с легкой издевкой поблагодарил чиновника и спросил десятника: – Вы не могли бы проводить нас через толпу?
– К сожалению, это не в моей компетенции, – ответил тот.
– Жаль. – Я покачал головой и, улыбнувшись, произнес: – Первый, ты только сразу не убивай, когда мы двинемся сквозь толпу, для начала ограничься отрубанием рук. Возможно, этого хватит.
– Да, господин, – нарочито серьезно ответил ученик Боя.
Хотя, демон его знает, может, и вправду не оценил мою тонкую шутку и сейчас пойдет калечить направо и налево. Видимо, похожие мысли пришли и в голову десятника, потому что он натянуто рассмеялся и произнес:
– Думаю, я смогу организовать вам и вашим спутникам эскорт. Прямо до места вашего проживания.
– Гостиница «Рогатый карлик». – Я достал золотой и передал его десятнику. – Слишком много людей пришло посмотреть на торги. Они расстроятся, что их лишили зрелища. Начнутся беспорядки, чего мне лично не хотелось бы. Поэтому, пожалуйста, поставьте им несколько бочек приличного вина, пусть выпьют за успешную сделку.
– Конечно, господин.
– Надеюсь на вашу порядочность.
– Завтра я верну сдачу, – ответил десятник.
– Оставьте себе и десятку в качестве премиальных за беспокойство, – отмахнулся я.
Сен
Я сидел и рассматривал свое новое приобретение. Все остальные, за исключением, конечно, Первого, ушли по делам.
«Шиза, и что с ней теперь делать?»
«Я откуда знаю? Ты купил, вот и думай!»
«Это была твоя идея».
«Но купилто ее ты!»
– Не заставляйте меня ковать подковы. Я не хочу, – жалобно попросила меня гнома, отвлекая от перепалки.
– Я тебя понимаю, я тоже не хочу ковать подковы. – Раскурив сигариллу, я продолжил: – Если совсем честно, то я вообще не хочу ничего ковать.
Дальнейший словесный поток прервал стук двери. Пришли остальные члены команды.
– Это кто? – невежливо поинтересовался Торрен.
– Гнома.
– Я вижу, что гнома. Что она тут делает?
– Я выкупил ее долги.
– Отлично, – «обрадовался» Тор. – Сен, давайка отойдем. Пообщаемся наедине.
Мы ушли в комнату вампира, он плотно прикрыл дверь и накинулся на меня:
– Ты же должен решить вопросы с мастерами? А вместо этого покупаешь непонятную гному!
– Не саму гному, а только ее долги, – педантично поправил я Тора.
– Да какая разница? – Вампир не унимался. – Перед тобой сидит гнома, и, судя по косичкам в волосах, довольно знатная! Тебе проблемы с одним из подгорных королей нужны?
– Почему?
– Что «почему»?
– Почему должны возникнуть проблемы?
– Ты же умные книжки читаешь, должен знать, что классовая система гномов очень консервативна и закрыта. И тот факт, что знатная гнома выставлена на продажу, как баран в ярмарочный день, унизителен для нее в частности и для всех гномов вообще! Такая ситуация невозможна в принципе, если только она не происходит с ведома королевского гномьего дома. Значит, ты вмешался во внутренние гномьи разборки, и ничем хорошим это не кончится!
– Хм, в твоих словах есть смысл.
– Эти злобные недомерки – довольно мстительные существа с прекрасной памятью.
– А ты отлично в них разбираешься, – отвлеченно произнес я, думая о том, как умудрился вляпаться.
– А ты не забыл, где живут вампиры?
– В горах Вампиров в северовосточной части Кахора. Все! Понял! Гномы, наверно, не прочь захапать ваши горы себе.
– Правильно.
– Ладно. – Я отошел к окну, солнце уже клонилось к горизонту. – Я небезосновательно горжусь тем, что умею неплохо договариваться. Думаю, мы сможем без ущерба решить проблему с коротышками.
Как только вы встанете на нашу точку зрения, мы с вами полностью согласимся.
Сен
Мы с Тором вернулись в общий зал и не застали гному.
– Где наша гостья? – поинтересовался у братьев.
– Ее Джула к себе увела.
«Ну вот. Сейчас гнома расскажет слезливую историю, сестренка расчувствуется. И начнет нам выносить мозг, когда блондинку придется возвращать гномам».
– Позовите, – бросил я братьям, соглашаясь с шизой.
Раздался стук в дверь, Торрен открыл. Вошли слуги с ужином, все расставили на столе и ретировались за дверь.
– Предлагаю быстро поесть. – Я опустился на свое место за столом напротив двери. – И только потом приступить к расспросам.
– Садись, – тихонько шепнула Джула гноме.
Едва мы начали есть, как в дверь снова постучали. Судя по всему, это был Прес. Я указал Второму глазами на дверь, и тот впустил великана.
– Сен, внизу делегация гномов. Они мне показались расстроенными, если не сказать больше.
– Оперативно, – пробормотал я. – Что ж тут поделаешь? Зови их сюда.
Великан кивнул и вышел.
– Джула, возьми Фарану, и находитесь у тебя в комнате.
– Но…
– Бегом! – пришлось рявкнуть.
«Чтото распоясалась. Возражать начала».
«То ли еще будет, когда мы гному вернем».
– Первый, встань в нишу слева от двери. Второй, справа от стола. Тор и братья, займите место около окна.
– А ты что делать будешь? – поинтересовался вампир.
– Я? Сидеть, есть и ждать гномов. Кто у нас мастер тонких переговоров? – несколько самодовольно закончил я.
Едва мы успели расположиться, похозяйски, не утруждая себя стуком, вошли пятеро гномов. Возглавлял пятерку глава местного банковского дома, весьма похожий на пивной бочонок, каких много в окрестных тавернах.
«Слишком наглые. Чувствую, переговоры будут сложными и долгими».
– Чем обязаны? – спросил я.
– Слушай сюда, человек, я требую, чтобы ты немедленно отдал гному! – грубо рявкнул банкир.
Меня обуяла ярость, но мыслеинтерфейс не дал выплеснуться эмоциям на мое лицо, вот только сдержать мои слова он не смог.
– А теперь слушай меня ты, пивная бочка. Сейчас ты возьмешь своих бородатых недомерков и свалишь отсюда так быстро, чтобы мне казалось, что тебя тут никогда и не было.
Кровь прилила к лицам гномов, и они схватились за оружие. Самый молодой даже вытащил секиру, но легкое прикосновение меча Первого к его шее остановило его от дальнейших ошибочных действий. Главный гном верно оценил диспозицию.
– Ты об этом пожалеешь, – пообещал он мне, и пятерка покинула наш номер.
Я развеял пять не напитанных маной конструктов огнешара, остальные тоже убрали оружие.
Торрен проводил непрошеных гостей взглядом и повернулся ко мне.
– Говоришь, мастер тонких переговоров? Настоящий повелитель тайных кулуаров. Что на тебя нашло?! – под конец он повысил голос.
– Ничего, – спокойно пожал плечами я. – Если каждый рыжий недомерок, не выросший до метра шестидесяти, будет в таком тоне требовать чегото от меня, мои славные предки встанут из могил, чтобы всыпать мне ремня! И будут абсолютно правы! Кривоногий ублюдок!
– Отлично, – ответил вампир, после чего налил себе стакан вина, осушил его залпом и продолжил: – Я иду к себе в комнату. Напьюсь и лягу спать. Готов выслушать твои идеи завтра. Очень надеюсь, что они будут разумными.
После этого он подхватил пару кувшинов и ушел.
«Как бы мне напиться и уйти куданибудь?»
«Заткнись. Переборщил немного».
«Немного? Да ты долбанулся наглухо! Объясни, на кой черт надо было посылать гномов? Особенно так грубо!»
«Он не поздоровался! А теперь отстань, мне надо подумать».
– Еще ктонибудь хочет напиться? – поинтересовался я у четверых подростков. – Отлично. Позовите Джулу с гномой.
После того как все снова устроились за столом, Фериш спросил:
– А что теперь мы будем делать?
– Сначала поедим. А потом поинтересуемся у гномы, кто она такая.
– У меня есть имя, – пискнула блондинка.
– Хочешь отправиться на встречу с соплеменниками?
– Нет.
– Тогда заткнись и ешь. И другим не мешай. – Джула укоризненно на меня посмотрела, но, выбирая между ответом ей и слегка остывшими жареными тушками какихто мелких птичек, я остановился на последних.
Насытившись, я слегка отодвинулся от стола, раскурил сигариллу и спросил:
– Итак, все наелись? Отлично. Гнома, теперь я хочу услышать твою историю, а также понять, кто ты такая, сколько тебе лет, что здесь делаешь и как умудрилась оказаться в долговой яме. Говорить быстро, строго по делу, слезы и сопли оставить при себе. Любые недомолвки я расцениваю как ложь, а существа, которые мне лгут, мне не нравятся. Фериш, что происходит с теми, кто мне не нравится?
– Всякое, – ответил тот, – преимущественно нехорошее.
– Верно. Все ясно?
Гнома кивнула, пару раз глубоко вздохнула и скороговоркой начала:
– Меня зовут Фарана. Я из клана Раскаленных наковален, что в Скалистых горах. Мне девятнадцать лет. Из гор я ушла полгода назад, обосновалась в этом городе, чтобы стать кузнецом. Не смогла расплатиться с долгами, и меня продали.
После этих слов гнома замолчала.
– Это все?
– Да, – кивнула Фарана, пристально смотря на меня своими голубыми глазами.
– Хорошо, – кивнул я и повернулся к Первому: – Ты, если что, сможешь незаметно вынести тело из гостиницы и вывезти его за город, чтобы прикопать в лесу?
– Надо разведать, господин, но думаю, смогу. В крайнем случае можно купить у алхимиков растворители и…
– Дальше не продолжай. Я понял. Молодец, проявил инициативу, хвалю!
– Сен, ты серьезно? – вскочила на ноги Джула.
– Весьма серьезно! – жестко ответил я. – Если твоя новая подруга не перестанет считать меня идиотом и строить из себя невинную блондинку, ее участь незавидна.
– Я сказала правду, – произнесла гнома.
– Фериш, – я не обратил внимания на ее слова, – метнись ко мне в комнату, в черном мешке лежат специальные иглы для пыток. Родигес, убери со стола, нам понадобится много места. Первый, Второй, подумайте, как зафиксировать допрашиваемую.
– Пожалуйста, не надо, – заплакала гнома.
– Бегом! – подогнал я парней.
– Я все расскажу, – сломалась Фарана после того, как Фериш принес иглы.
– Точно все?
– Точно, – дрожащим голосом заверила она.
– Выпей воды, успокойся и начинай.
– Меня зовут Фарана, я младшая дочь главы клана. Он второй советник короля Скалистых гор. С самого детства я жила и воспитывалась в доме своего дедушки. Он был из великих мастеров металла[6] и на старости лет шутки ради решил передать мне свои знания. Два года назад он умер, и я вернулась в отчий дом. На занятия кузнецким ремеслом мой родитель смотрел неодобрительно. Когда я заявила, что хочу стать мастером, он пришел в ярость, я же попирала традиции[7], и посадил меня под домашний арест. Я поняла, что никогда не смогу осуществить свою мечту, и, взяв несколько драгоценных камней, сбежала по старым штольням. Два месяца я шла по дорогам и вот осела здесь. Удачно продала камни людским ювелирам и купила старую кузню на окраине.
– Гномы тебя не убеждали вернуться?
– Вначале каждую неделю приходили, – робко улыбнулась блондинка, – потом перестали.
– А на что ты жила?
– От продажи камней осталось немного, да и заказы деньги приносили. Не на алмазные чертоги, конечно, но на пропитание хватало.
– Честно говоря, – скептично произнес я, – не верю, что у тебя были заказы. Ты даже молот нормальный не поднимешь.
– Не сила делает кузнеца кузнецом! – взъярилась гнома, но, увидев мой «добрый» взгляд, стушевалась и сказала: – Несмотря на маленький рост, гномы очень сильные.
– Мужчина – да, – согласился я, – с бицепсом в полметра сложно быть слабым, а вот ты со своими тонкими ручками вряд ли молот поднимешь.
– Гномы, как и люди, к старости дряхлеют.
– И?
– Они слабеют. Дед учил меня по специальной технике. А когда совсем без большого молота не обойтись, то я брала подмастерьев у одного кузнеца.
– А кто тебе заказы давал?
– Я недорого брала, поэтому крестьяне часто приезжали с инструментами. Но в основном орки.
– Орки? – удивился я.
– Ну да, – тихо ответила гнома, – их в городе довольно много. Просто ведут себя тихо, поэтому особо никому глаза не мозолят. Я парочке ятаганы поправила, а они уже остальным рассказали.
– Степные, что ли, орки?
– Я не знаю, – покачала головой гнома, – я в них не разбираюсь.
– Такие здоровяки серозеленые?
– Ага, именно они.
– Тогда все ясно, почему они к тебе ходили. У них отношение к женщинам весьма уважительное. Так что их не смущает девка за наковальней. А с другими кузнецами проблем изза низких цен у тебя не было?
– Ну, пару раз возникали неприятные ситуации, но орки из постоянных клиентов сходили и договорились.
«Еще бы! Орочья диаспора просто не хотела лишиться дешевого и хорошего кузнеца».
– Претензии к качеству твоей работы были?
– Нет вроде бы. Дедушка меня на славу учил.
– Еще бы он тебя думать научил, – пробормотал я, – о том, как тебя кинули на подряде, можешь не рассказывать. И так все понятно.
– То есть? – удивилась гнома.
– Ты ничего и не поняла? К тебе пришел торговец и предложил крупный заказ, дескать, расплатится после. Сам пришел! К сопливой девчонке, которая по меркам своего народа даже несовершеннолетняя. Ничего не кажется странным? Ты много берешь в долг, чтобы выполнить этот подряд. Еще одна странность: ты здесь никто, связей своих бородатых родичей не имеешь, и тебе сразу дают столько в долг. Теперь поняла?
– Чувствую, чтото не так, но не поняла, – призналась блондинка.
– Как тебя раньше в рабство не увели с такойто головой? – задал риторический вопрос и продолжил: – Здешние гномы столковались с твоим заказчиком, чтобы он дал тебе подряд, а потом кинул. Те, кто давал тебе взаймы, получили уверения, что их долги впоследствии будут с лихвой покрыты. Потом тебя выводят на помост, унижают и продают комунибудь на редкость неприятному, естественно, тоже подставному. Ты умоляешь местных гномов тебя выкупить и отправить к папочке. Они скрепя сердце соглашаются, и ты добровольно возвращаешься в горы. Тихая и без идиотских бредней в своей головушке. Схема примерно такая. Теперь все понятно?
– Да, – задумчиво кивнула гнома, – то есть мой отец…
– Я думаю, что знал. Но я всетаки не в курсе вашей внутренней политической ситуации. Так что возможны варианты. Он мог ничего не знать, и ситуацию могли использовать конкурирующие кланы, чтобы оттереть твоего отца от трона. Поэтому ты сейчас очень подробно, вспоминая мельчайшие детали, расскажешь о внутренней ситуации у гномов.
– Хорошо.
– К какому клану относится местный банк?
– К клану Больших молотов.
Буквально через несколько минут после того, как я покончил с расспросами, в дверь постучали. Второй открыл, вошел Прес.
– Внизу посредник. Хочет пообщаться.
– Хорошо. Скажи, что я приду через пять минут.
Я встал, потянулся и закурил.
– Теперь вы меня убьете? – севшим голосом спросила гнома, уставясь в пол.
– Конечно, – серьезно сказал я, – обязательно убьем.
– Сен! – крикнула разгневанная Джула.
– А как иначе? Она слишком много видела и слышала. Я не могу позволить информации просочиться наружу. Правда… – Я сделал паузу.
– Правда?.. – спросила гнома, подняв на меня обреченный взгляд.
– Да ну, глупости, – отмахнулся я, сдерживаясь, чтобы не улыбнуться, – лучше убьем.
– Пожалуйста…
– Ладно. Как видишь, в нашей маленькой семье не хватает кузнеца, принесешь мне вассальную клятву, станешь ковать для нас.
Гнома думала недолго:
– Я согласна.
– Уверена?
– Да, – твердо сказала Фарана.
– Хм… А твоя уверенность останется прежней, если я скажу, что никто тебя убивать не собирался? – Я усмехнулся. – Ты же в действительности ничего не видела. А лишнюю кровь проливать не стоит. Тем более такой маленькой симпатичной девочки.
– И что мне делать? – грустно улыбнулась Фарана. – С покровительством у меня есть хоть какойто шанс.
– Это хорошо, что ты думать начала. Сейчас дашь клятву, потом подтвердишь ее на сфере Хроноса.
Гнома кивнула и произнесла стандартную вассальную клятву.
– Отлично, – удовлетворенно сказал я, – обижать тебя никто не будет. Первая задача – сделать доспехи и оружие для этих двоих. – Я кивнул на телохранителей. – Договоришься с ними сама, фантазию и ресурсы не ограничиваю, можешь просить любые ингредиенты: дорогие, редкие, запрещенные. В общем, если чтото надо, говори, решим в рабочем порядке. Проблемы с твоей родней беру на себя.
– А где я буду жить? В старой кузне?
– Нет. В нашей загородной резиденции. Там, наверно, есть кузница.
– «Наверно»? – удивилась гнома.
– Мы сами еще не видели. Все вопросы к Джуле. А мне пора. Первый, за мной.
Я прошел в комнату для переговоров.
– Посредник! – приветствовал я ожидающего.
– Господин Сен! – ответил тот.
– Ближе к делу. Зачем вы хотели меня видеть?
– Для начала хотелось бы обсудить ситуацию по обучению и легализации ваших телохранителей. Все складывается очень удачно. Один из лучших мастеровнаставников школы в данный момент находится в Эльране по личным делам. Через две недели он готов приступить к занятиям. Плата – сто двенадцать серебряных в день. Стол и проживание за ваш счет.
– Устраивает.
– Мастеру прибыть в ваше поместье? – проявил осведомленность посредник.
– Да. С наставником я расплачусь лично.
– Договорились. Теперь я хотел бы поговорить по поводу поместья.
– А что с ним не так? – удивился я.
– С ним все в порядке, но оно долгое время находилось в запустении.
– Поэтому я и хотел попросить вас организовать мне встречу с представителем местной гильдии строителей. – Я закурил.
– Я бы рекомендовал воспользоваться услугами строителей из Бденска. Там более квалифицированные специалисты.
– Насколько мне известно, существует прямой портал между Рекером и Бденском.
– Да, ваши сведения верны.
– Тогда жду их представителя завтра с утра. Портал я оплачу.
– Договорились. Но остается открытым еще один вопрос, связанный с поместьем. Для поддержания в нем порядка вам потребуются слуги. – Посредник вопросительно замолчал. Я легонько кивнул, и он продолжил: – Возможно, вас заинтересуют слуги с магической клятвой верности.
– Подробности, – попросил я.
– Остров Лонангшотир находится в Средиземном море. Он небольшой и не имеет никакого стратегического значения, всю его территорию занимает одноименное государство. Среди обеспеченных людей оно славится вышколенной прислугой. От конюхов до наложниц. Все слуги в обязательном порядке приносят клятву верности своему господину. Стоимость данной услуги довольно высока, но…
– Не подходит. Рабство, в том числе магическое, в графстве запрещено. Мне не нужны лишние проблемы с законом.
– Данная клятва приносится добровольно, это не имеет никакого отношения к рабству. При покупке слуга может отказаться от сделки. Такое довольно часто происходит.
– Хм, вы меня заинтриговали. Подготовьте списки кандидатов. Через неделю я дам ответ.
– Хорошо. Замечу, что нужно будет прибыть на остров лично.
– Изза клятвы?
– Именно.
– Портал?
– Через портальный зал столицы Эльрана.
– Хорошо. Если я дам положительный ответ, то это не проблема.
– Договорились. – Посредник немного помялся, но все же решился сказать: – Наша гильдия готова помочь урегулировать ваш конфликт с гномами.
– Пока в этом нет необходимости, – ответил я, – но некоторая помощь понадобится. К завтрашнему утру мне в письменной форме нужны: свод законов графства и королевства, вся доступная внутриполитическая информация об обстановке в кланах Скалистых гор, в том числе слухи, перечень интересов местных гномов и списки их партнеров с подробным описанием. В общем, как можно больше сведений. Также нужен законник, уверенно ориентирующийся в местной обстановке. Сможете?
– Это довольно сложно.
– То есть нет?
– Что вы, – взмахнул руками посредник, – конечно, сможем. Только за срочность придется доплатить.
– Хорошо. Вычтите из задатка.
– Договорились, – кивнул посредник. – Что делать с остатками денег от задатка?
– Откройте мне счет, – я улыбнулся, – мы довольно плотно сотрудничаем. Не хотелось бы каждый раз проводить кучу расчетов. Я вам вполне доверяю.
– Тогда прошу меня извинить. Мне надо срочно приступить к выполнению вашего заказа.
Когда посредник удалился, в комнату вошел Прес.
– Сен, можно тебя на пару слов?
– Слушаю.
– У меня есть просьба: предупреждай в будущем о таких своих конфликтах. Не хочу сказать ничего плохого о твоей манере ведения дел, но перед тем, как ты поднимешь очередную бучу, я хочу дополнительную плату за беспокойство. Да и наем дополнительных охранников лишним не будет.
– Хорошо. Все?
– Да.
Великан вышел, и я обратился к Первому:
– Уже весь город знает о конфликте.
– Это неудивительно, господин.
– Ладно, пошли. Пора спать. Завтра сложный день.
Сен
Ранним утром курьеры принесли документы от посредника, и явился худощавый мужчина с внешностью книжной крысы. Законник, как оказалось: молодой, подающий большие надежды и все такое. Отправив его позавтракать, я покурил, составил план на день и начал раздавать задания.
Первонаперво я отправил гостиничного паренька, чтобы нашел моих знакомых орков. Потом послал всех, кроме Первого, помогать в сборах гноме, а заодно прикупить припасов. Затем приступил к довольно неприятной и занудной процедуре – ускоренному чтению. Три часа тянулись медленно, очень медленно. От монотонности занятия я чуть не плюнул на все и не свалил в леса к Бератрону. Литература у него однозначно интересней.
Вызвав к себе законника, я задал ему несколько вопросов и попросил посидеть в гостинице, так как он мог мне понадобиться позже.
Собрался, взял Первого, погрузился в виртуал, ускорился и отправил свое тело навестить старого мастера Боя. Выйдя в реальность перед домом Рогана, я попросил ученика Боя обождать меня у ворот, а сам вошел внутрь.
– Доброе утро, мастер. Извините за неожиданное вторжение.
– Здравствуй. Неужели наконец пришел учиться? Но почему один?
– Прошу прощения, мастер, дела пока не позволяют приступить к обучению.
– Эти дела, случайно, с гномами не связаны? – с иронией спросил Роган. – Наслышан, наслышан. Тогда зачем пришел?
– У меня появилось двое воспитанников. Я бы хотел включить их в будущие тренировки.
– Не вижу никаких проблем. Двадцать серебряных в день за каждого. – Старик подумал и ехидно добавил: – Хотя то, что я до сих пор не видел учеников, а тем более положенной платы, мне не нравится.
– Новенькие смогут приступить к тренировкам максимум через пару месяцев.
– Ты испытываешь терпение моего бога, – усмехнулся Роган и, увидев удивление на моем лице, пояснил: – Мне немало лет. Не сегодня завтра я уйду в чертоги Боя, и тогда тебе придется искать другого наставника.
– Надеюсь, мне повезет. Вы выглядите на удивление крепким.
– Ладно, давай без комплиментов. Я тебе не девка, – буркнул старик. – Ты только изза этого пришел?
– Нет, конечно, – усмехнулся я, – если бы только это, я бы паренька прислал.
– Не томи, – поторопил меня Роган.
– Надо провести ритуал ярости.
– Этот ритуал можно провести только над посвященными Боя. Посторонних убьет. Поэтому – нет, – отрезал старик.
– Я разве не сказал, что новенькие – ученики Боя, потерявшие мастера?
После моих слов вальяжность слетела с Рогана.
– Как? Когда? Где? Выкладывай подробности!
Решив, что Роган не гном и злить его точно не стоит, я рассказал адаптированную историю учеников.
– Я так и не понял, что случилось с колдуном, который убил моего собрата, – произнес мастер.
– Скоропостижно скончался.
– Точно?
– Абсолютно. Я лично видел тело.
– Я заберу учеников, – после небольшого размышления сказал старик.
– Невозможно, – покачал я головой, – они мои. Я принял их клятву.
– Если вдруг ты умрешь, то они от нее освободятся, – задумчиво глядя в окно, обронил Роган.
– Их жизни дополнительно привязаны к моей клятве на сфере Хроноса. Так что они заодно от своих бренных тел освободятся, – парировал я.
– Умно, – усмехнулся служитель Боя. – Что ты за них хочешь?
– Ничего. Мне они нужны, а вот тебе – нет. К тому же сложившаяся ситуация не противоречит вашим догмам. По крайней мере, тем, которые известны мне.
– Мне это не нравится, – произнес Роган.
– А должно нравиться.
– Почему? – удивился Роган и перевел взгляд на меня.
– Потому что у меня довольно беспокойная жизнь и они могут применить свои таланты. А вот с тобой у них такого шанса нет.
– Как ты смеешь? – вскочил старик.
– Потому что прав, – спокойно произнес я. – Кто из твоих подмастерьев, не говоря об учениках, может похвастаться, что убил демона и участвовал в охоте на высшего колдуна?
Роган зло посмотрел на меня и сел.
– Возможно, ты в чемто прав.
– Значит, договорились?
Роган кивнул:
– Сейчас оставь меня, надо подумать. О деталях потом.
– Хорошо. Доброго дня, мастер.
Вернувшись в гостиницу, я увидел троицу орков.
– Рад вас видеть, – поприветствовал я здоровяков, – пошли пообщаемся. Есть дело. Как насчет поработать? – спросил я их уже в переговорной.
– При всем уважении, мы не станем ввязываться в ваше противостояние с гномами, – произнес Грых.
– При чем тут коротышки? – спросил я.
– А для чего еще мы можем потребоваться?
– Мне нужна охрана на внешнюю стену загородного поместья.
– Только охрана стен?
– Не только. Также нужно объезжать ближайшие окрестности. На всякий случай.
– И сколько понадобится наемников?
– Думаю, полусотни хватит.
– Мы должны их набрать? – уточнил орк.
– Только ты. Если мы договорились, то Гроха и Груха я заберу уже сегодня. Мне они уже нужны.
Орки переглянулись.
– Если договоримся в цене, то мы согласны.
– Отлично. Только предупреждаю сразу: никаких алкоголиков, любителей травки и прочих ущербных. Пусть наемник будет бойцом не самым лучшим, зато дисциплинированным. Это ясно?
– Да.
Уладив денежные вопросы, я пригласил к себе заждавшегося меня законника.
– Я задам много вопросов сегодня. После этого ты неделю проведешь в этой гостинице под присмотром. Тебе будет запрещено общаться со всеми, кроме весьма ограниченного числа людей. За это получишь полтора золотых. Согласен?
– А что мне целую неделю делать? – спросил собеседник.
– Не знаю, можешь все законы заново перечитать, – я кивнул на кипы бумаг в углу.
– Тогда я согласен, – подозрительно радостно ответил законник.
– Тогда приступим, – произнес я, погружаясь в виртуал и ускоряясь.
Через два часа реального времени я вышел в действительность. План, как осадить гномов и к тому же неплохо подняться по деньгам, был готов.
Незнание закона не освобождает от ответственности. А вот знание – нередко освобождает.
Сен
Я отправил законника в его номер, предварительно приставив к нему орков, удобно расположился в кресле и начал тренироваться в важнейшем процессе. После того как я начал делать успехи в области магии, мне очень сильно хотелось научиться прикуривать от пальца. Конечно, это немного подетски. Но своим невинным слабостям следует потакать.
Конечно, ничего сложного в прикуривании от пальца нет. Достаточно создать мельчайший слабосильный огнешар, который должен незаметно выскользнуть из пальца и зажечь сигариллу. Проблема в том, что плетение конструкта очень тонкое, а сплести и напитать его надо практически мгновенно. Так как мое магическое тело до сих пор пребывало не в лучшем состоянии и серьезные тренировки были мне противопоказаны, я решил, что это лучшее из доступных мне занятий магией, и приступил.
«Кстати, а где посредник со строителем?»
«Ты прав. Где он? Я чтото подзабыл об этом. Надо отправить паренька к нему, пусть прояснит».
Прежде чем я успел встать, Первый впустил Преса.
– Сен, к тебе мастер Реовале с носильщиками. Звать?
– Конечно. И пошли когонибудь к посреднику, я хочу знать, где представитель гильдии строителей.
– Сделаю, – кивнул Прес и вышел.
Через пару минут ко мне поднялся алхимик.
– Сен, добрый день. Тут часть твоего нового заказа. – Полуэльф кивнул на носильщиков. – Будешь проверять?
– Зачем? – удивился я. – Уверен, что все в порядке. В твоих делах нужно тщательно следить за репутацией.
– Свободны, – произнес Реовале носильщикам после того, как они сбросили поклажу, а потом опустился в соседнее с моим кресло и сказал: – Вот об этом я и хотел поговорить.
– Слушаю. – Я прикурил сигариллу традиционным способом.
– Я не смогу выполнить заказ до конца. – Реовале тяжело вздохнул. – Коротышки надавили на коекого из моих поставщиков. Если я еще раз тебе чтонибудь продам, со мной разорвут соглашение. Прошу прощения, но у меня связаны руки.
– Ничего страшного. – Я равнодушно выдохнул облако дыма к потолку. – Этого следовало ждать. Гномы контролируют больше половины рынка безналичных переводов и десятую часть сферы ростовщичества. У них достаточно длинные руки, чтобы осложнить тебе жизнь. Я все понимаю и не в обиде.
– Правда? – обрадовался Реовале.
– Ага. Но я бы на твоем месте все равно продолжал формировать заказ. Кто знает, как все повернется через неделю или месяц? В крайнем случае, продашь комунибудь другому.
– Я подумаю. – Полуэльф встал.
– Подумай, – кивнул я. – У меня есть еще один небольшой заказ. Он быстрый. Сделаешь по старой памяти? Дел на полчаса, а у себя впишешь, как будто это старый заказ.
– Я даже не знаю, – замялся Реовале. – Что надо?
– Приготовь зелье Эллехатола[8].
– Ладно. Сколько?
– Литров десять хватит.
Мастер ошарашенно на меня уставился.
– Сен, я надеюсь, ты не собираешься ограбить гномий банк?
– За кого ты меня принимаешь? – Я сделал вид, что оскорблен. – Нет! Я недавно купил поместье. Мне надо соорудить ловушки для внешнего периметра. Не хотелось бы делать их смертельными. Понимаешь?
– Да, но…
– Реовале, если не можешь, так и скажи. Я понимаю, что зелье довольно сложно в изготовлении и требует большого количества ингредиентов. – Легкий намек на невозможность чтото сделать на любого мужчину, вне зависимости от расы и положения, действует как красная тряпка на быка.
– Конечно, я смогу сделать это зелье, – обиделся полуэльф.
– Отлично. Первый, отправь Груха с мастером, пусть заберет зелье. Реовале, также нужны зелья для противодействия. Чтобы нарушителя приводить в себя, да и не хотелось бы, чтобы охрана под действие ловушек попала.
Реовале вышел в сопровождении Первого, а я продолжил заниматься тренировкой. От занятий меня отвлек вернувшийся телохранитель:
– Господин, посредник и представитель ждут вас внизу.
– Отлично. Пошли.
Посредник объяснил задержку непредусмотренными работами на портальной площадке в Бденске. Сами переговоры заняли немного времени, я быстро объяснил, чтобы они привели поместье в порядок, включая доставку мебели во внешний круг и обновление бытовых магических плетений. Представитель гильдии заверил меня, что все будет в лучшем виде, и обещал, что вышлет бригаду вместе с магомбытовиком на следующее утро.
Разобравшись с делами, я наконецто смог вернуться в номер и закончить тренировку. Фокус, конечно, получался не каждый раз, но выглядел уже достаточно эффектно.
«Дел больше не осталось…»
«И?»
«Стоит связаться с Раберой».
«Не надо оглядывать комнату, никаких дел у тебя пока нет. Бери амулет и связывайся!»
«Знаешь, я немного опасаюсь. А вдруг она меня не помнит? Может, лучше заняться какимнибудь делом?»
«Давай!»
«Отлично! Каким?»
«Предлагаю найти местную гильдию убийц и вырезать их всех!»
«Эээ… Зачем?»
«Чтобы жить интересней было! Бери амулет и связывайся! Задолбал уже! Не получится, ну и Азриль с ней!»
Я вытащил амулет из шкатулки, сплел показанное Бератроном плетение и задумался.
«Слушай, а эта шкатулка блокирует магические потоки?»
«Да».
«А зачем ты амулет в нее положил?»
«Догадайся! А вдруг там «жучок»?!»
«У тебя паранойя».
«И еще прогрессирующая шизофрения, хотя куда уж дальше».
«Ближе к делу. Напитывай конструкт. Пора услышать милый голосок!»
Мана наполнила плетение, и я отпустил конструкт.
– Да?
– Рабера, здравствуй.
Ратира и Рабера
Дворец владыки Дома снежных рысей, личные покои Раберы
– Он прислал зов, – обрадовалась Рабера.
– Отлично, – рассмеялась Ратира, – но только не для папы. Предлагаю начать готовить его к мысли о человеческом любовнике не откладывая.
– Да ну тебя. – Эльфийка бросила в сестру подушкой.
– И почему он так долго не связывался с тобой? – Ратира уклонилась.
– Он сказал, что у них возникли проблемы. Но они уже со всем разобрались.
– И все?
– Да.
– В следующий раз уточни подробности, – нахмурилась Ратира.
– А что такое? – забеспокоилась Рабера.
– С твоих слов я поняла, что этот человек нагл и дерзок. С такими чертами характера, как правило, долго не живут. И, насколько мне известно, они ведут дела вместе с Торреном. А мне совсем не хочется остаться вдовой еще до свадьбы.
– Думаешь, чтото серьезное?
– Подумай сама: либо они с Торреном ушли в загул, либо были заняты решением действительно важных проблем.
– А вдруг он просто так не давал о себе знать?
– Брось, – Ратира потянулась, – тогда он никогда больше не напоминал бы о себе. А раз объявился, значит, неравнодушен. Кстати, ты так и не сказала, чем он занимается.
– Не знаю, – задумчиво ответила Рабера.
– Просто отлично, – с сарказмом протянула Ратира. – Получается, что ты вообще ничего о нем не знаешь. Кроме того, что у них дела с Торреном.
– Кстати, Сен передал тебе заверения в любви от Торрена.
– Ага, – ответила сестра, думая о чемто своем. – Знаешь, что мне в голову пришло?
– Нет.
– Надо к ним съездить. Возьмем охрану и отправимся порталом.
– Заманчиво, – улыбнулась Рабера. – Осталось уговорить папу.
– Справимся, – отмахнулась Ратира. – Куда он от нас двоих денется?
Сен
«Что с тобой?»
«Ты о чем?»
«Столько розовых соплей – это чересчур! Боюсь сказать, но на секундочку мне послышалась нежность в твоем голосе!»
«Все! Хватит! Застыдил! Пойду убью когонибудь».
«Я с трепетом вспоминаю, как нежна твоя кожа…»
«Не надо цитировать мой разговор! Надеюсь, у моих детей точно не будет такого «наказания» в голове».
«Конечно, не будет! Я же пришел потом».
«Что? Что ты сказал?»
Молчание.
«Шиза? Договаривай!»
Молчание.
«Ну что ж – ты сам виноват».
Заблокировал элементы Сигмара от всех органов чувств и вторичных сознаний.
«Когда надоест сидеть в одиночку, вылезешь. И очень рекомендую приготовить длинный и подробный отчет: как и что ты делаешь в моей голове. Мы с тобой еще не закончили!»
Я вышел из своей комнаты. Оказалось, что остальные уже вернулись.
– Все сделали?
– Не совсем, – ответил Тор, – припасы еще докупать придется. Изза твоих терок с гномами у нас возникли неприятности с торговцами.
– Ничего. Это решаемо. Так, Первый, Второй, Фериш и Родигес, быстро спать. Ночью пойдете на дело.
– Это куда ты их отправляешь? – поинтересовался вампир.
– На переговоры.
– Сам уже опасаешься? – подколол меня Тор.
– Нет, просто решил, что им тоже надо делом заняться. Парни взрослые, пора самостоятельно поработать.
– И что они сделать должны? – спросила Джула.
– Секрет, – ответил я и, увидев, что ребята еще в общей зале, рявкнул: – Бегом!
– Как ты строг с ними, – заметил Торрен.
– Поговори мне. – Я усмехнулся. – Чуть не забыл, я от тебя передал заверения в вечной любви твоей невесте.
Ночь. Рекер. Один из домов
Раст Баодгил, уважаемый торговец, действительный член эльранской гильдии купцов, почетный горожанин города Рекер и прочее, проснулся от того, что ощутил влажную тряпку на лице. От испуга он дернулся и попробовал включить светильник, но его руку перехватили, и молодой голос произнес:
– Не стоит. Подышите еще немного через тряпку.
Слова не возымели действия, и торговец дернулся снова. Но, почувствовав неприятный холодок на шее, решил последовать совету.
– Хватит, – произнес тот же голос, и тряпку убрали. – Господин Раст, теперь можете включить свет.
Торговец щелкнул выключателем и осмотрелся: в спальне находились четыре одинаковые фигуры в темных костюмах и масках. Отметив, что незнакомцы вооружены, он бросил тревожный взгляд на жену и испугался. Несмотря на шум, она оставалась неподвижна. Стоит отметить, что купец испугался не за себя, а за нее, он продолжал любить ее, несмотря на сорок лет брака. Рука торговца поползла под подушку, туда, где был припрятан кинжал.
– Не стоит, – произнес другой голос. – С вашей женой все в порядке. Она просто спит. Как и ваши дети, охрана и прислуга.
– Кто вы? – спросил Раст Баодгил, убедившись в том, что супруга жива.
– Неважно, – произнес третий незнакомец. – Мы пришли обсудить некоторые деловые вопросы.
– Ночью? Как воры?
– Если бы это сравнение было верно, вы бы не проснулись, – холодно обронил четвертый голос. – Будьте добры, накиньте халат и пройдем в гостиную.
– Не стоит мешать вашей жене, – с легким смешком добавил ктото.
Сказать, что сложившаяся ситуация беспокоила Раста Баодгила, – это не сказать ничего. Купец регулярно пользовался услугами магов жизни и, несмотря на восьмой десяток, мог бы выпрыгнуть в окно и попробовать добраться до стражи. Но взгляд, брошенный на жену, остановил его. Торговец оделся и прошел в гостиную, сопровождаемый своими «гостями».
Все расселись по креслам.
Баодгил любил оружие, и часть его коллекции висела прямо на стене, он бросил на нее быстрый взгляд, который, к сожалению, заметили.
– Без глупостей, Раст. – Одна из фигур мгновенно вылетела из кресла и оказалась около купца. – Я успею сделать вам больно прежде, чем вы дернетесь.
– Хорошо. – Баодгил взял себя в руки и несколько иронично спросил: – Чем обязан, господа?
– Скажите, вы сильно любите свою жену? – Раст бросил испуганный взгляд на говорившего. Он начал в них путаться.
– Кхм… – Торговец проглотил внезапно подступивший к горлу комок. – Мои дела идут сейчас не очень хорошо, и я вряд ли смогу предложить достойный откуп.
– Раст, мы же не из гильдии[9]. Насколько нам известно, у вас уплачены все взносы[10]. Еще раз повторю свой вопрос: вы любите жену?
– Да, но тогда какое отношение…
– Сейчас мы все объясним, не перебивайте.
– Итак, Раст Баодгил, вы обладаете капиталом примерно в восемьдесят тысяч золотых. Приличная сумма, если не знать, что совсем недавно она была в полтора раза больше. Дела идут настолько неважно, что вы утратили контроль над несколькими важными торговыми путями в королевстве Эльран.
– Допустим. – Напоминание о неудачах последних лет заставило торговца стиснуть челюсти.
– Не нервничайте, мы хотим добра. – У купца было другое понимание о том, что такое добро, но он предпочел промолчать. – Для того чтобы не потерять остатки состояния, вам пришлось переехать в графство Корнел, в город Рекер, чтобы лично контролировать поставки от гномов и северных эльфов в западные империи. Верно?
– Да, вы хорошо подготовились. Вам, наверно, известно, что я потерял несколько очень важных караванов…
– Да, конечно, – прервал его ктото из «гостей», – также нам известно, что вашу жену крайне удручает жизнь в Рекере после столицы Эльрана.
– Перебьется, – буркнул купец, которому совсем не понравилась осведомленность чужих и в его личной жизни.
– Ну зачем же так? – Торговец был уверен, что незнакомец улыбнулся под маской. – Мы пришли с деловым предложением, которое поможет вашему сложному положению.
– Я слушаю. – Купец подался немного вперед, на уровне инстинктов почувствовав запах наживы и скорой прибыли.
– У нас есть двадцать стандартных тюков первоклассного суримского шелка. Мы уступим их за сорок пять тысяч золотом. Свою маржу вы можете подсчитать сами.
– Могу, – кивнул торговец. – От пятнадцати тысяч при оптовой продаже до тридцати пяти при розничной. Но…
– Но?..
– У меня нет столько наличных, и я не торгую… хм…
– Краденым?
– Да, – не стал вилять купец.
– Товар легальный. На каждый тюк есть документ, заверенный церковью Триединого. Шелк получен легально.
– Даже если так, у меня все равно столько нет.
– Возьмите кредит, – равнодушно предложил ктото.
– А почему вы сами не продадите товар? За него можно выручить значительно больше денег.
– Первое требование – анонимность. Второе – срочность. Завтрашней ночью нам нужны деньги. Поэтому мы и пришли к вам.
– Мне надо подумать, – произнес купец.
– Конечно, – ответил один из незнакомцев, – предлагаю перейти в соседний зал. Оценить товар. Чтобы вы убедились, что все честно и без обмана.
«Это слишком хорошо, чтобы быть правдой, – думал он, проводя рукой по отличнму, без малейшего изъяна, суримскому шелку. – Доходом с перепродажи можно возместить убытки трех последних лет».
– А как обеспечить анонимность сделки? – спросил он вслух. – Ведь бумаги…
– Документы на шелк выписаны также на анонимного человека. – Купцу передали бумаги.
– Я согласен, – после небольшого раздумья сказал Раст. – Как мне забрать товар?
– Мы оставим его в вашем доме, а завтра ночью здесь должны лежать сорок пять тысяч золотом.
– Наверно, надо подписать договор… – начал Раст Баодгил.
– Мы вам доверяем. Ведь вы же любите свою жену? – Это были последние слова, которые услышал торговец, перед тем как на его лице снова оказалась тряпка с какимто зельем.
– Дорогой, – разбудил купца голос жены.
– Ну и сон, – пробормотал Баодгил и, удивленно покачав головой, сел на край кровати.
– Дорогой, – настойчиво повторила жена.
– Что такое, любимая? – Раст обернулся к ней.
– Что за тюки появились в спальне? Ты решил превратить наш дом в склад?
Сен
Три дня спустя
– Граф Корнел, рад с вами познакомиться, – приветствовал я немолодого, но еще крепкого мужчину.
– Взаимно, барон Сен де Мориан, – ответил он. – Позвольте пригласить вас к столу.
Я вежливо кивнул и прошел за графом. Корнел представил меня своей жене, и мы приступили к обеду. Естественно, за едой разговоры о делах неуместны, поэтому мы ограничились общими темами: погода, очередное нашествие тварей из Мертвых болот и даже падение нравов среди молодежи.
– Дорогая, – обратился граф к жене, – мы с бароном вынуждены вас покинуть, чтобы обсудить несколько деловых вопросов.
– Конечно, дорогой, – с идеально выверенной улыбкой ответила та.
Кабинет Корнела оказался помещением, абсолютно безликим: никаких картин, статуэток, любимых книг и прочего, что отражает характер владельца. Что неудивительно, так как в Рекере у графа была резиденция, в которую он иногда наведывался по делам.
– Сен, вы позволите себя так называть? – уточнил хозяин кабинета.
– Конечно.
– Ко мне тоже можете обращаться просто по имени – Мирт.
– Договорились, Мирт.
– Тогда приступим к делу. Местные чиновники передали мне прошение о покупке участка земли бывшего халифского посольства.
– Все верно. Это возможно?
– Это было возможно. – Граф выделил слово «было».
– Чтото изменилось? – поинтересовался я.
– Я прожил долгую жизнь, Сен. И смею надеяться, что научился немного разбираться в людях. Я внимательно наблюдал за вами во время обеда и пришел к выводу, что вы не барон.
«Шиза, как думаешь, посредник сдал? А черт, забыл, что ты у меня в карцере».
– Это очень смелое утверждение и, не побоюсь заявить, весьма оскорбительное, – холодно обронил я.
– Я не сказал, что вы не дворянин. Но вы точно не барон с окраины мира. У вас слишком хорошие манеры, вы обеспеченны и легко наживаете себе врагов. Все это выдает в вас дворянина как минимум с графским титулом. Привычки сложно вытравить.
– Граф, мне до сих пор не ясна конечная цель ваших рассуждений.
– Когда дворянин отказывается от своего родового титула, покупает укрепленную резиденцию и активно нанимает себе охрану, это говорит только об одном: за ним идут могущественные враги. Причин может быть много: неудачный заговор, проигрыш в кровной войне, серьезная ссора с теневой гильдией. Я не хочу, чтобы ваши недруги пришли в мое тихое, уютное графство. Мне не нужна война.
– Смею вас уверить, Мирт, что это не так. За мной не идут могущественные враги. Даю слово. Как вы знаете, у меня возникли некоторые трудности с гномьими кланами. Если бы я хотел скрыться, я бы не стал устраивать такое. Это глупо.
Граф откинулся в своем кресле и задумался на несколько минут.
– Ну что ж, – наконец произнес он, – как бы наивно это ни звучало, но я вам верю, Сен. Тогда я хотел бы знать, что у вас с гномами?
– Между нами возникло некоторое недопонимание.
– Курите. Не стесняйтесь, – предложил Корнел.
– Спасибо, – ответил я и закурил.
Граф терпеливо ждал.
– Граф, я задам вам несколько на первый взгляд бестактных вопросов и заранее прошу простить за них.
– Вы меня заинтриговали, Сен. – Легким кивком Мирт разрешил мне продолжить.
– Насколько я знаю, ваша старшая дочь удачно вышла замуж. А вот для младшей подходящей партии нет. Это так?
– Возможно.
– В большей степени потому, что вы не можете собрать приличное приданое, чтобы заинтересовать некоторых дворян в королевстве. Так как вы выплачиваете королю Эльрана почти все торговые пошлины графства. А на одних налогах быстро приданое не соберешь. Верно?
– Не совсем. Но близко, – согласился граф.
– Как вы смотрите на то, чтобы очень быстро получить семь тысяч золотых?
– Я хочу услышать подробности, – заинтересовался Корнел.
– Помогите мне уладить недоразумение с гномами.
– Нет, – отрезал граф, – давить на вассалов подгорного королевства я не стану.
– Я еще не закончил, – мягко возразил я. – Понимаю, что вы не станете поддерживать меня в этом противостоянии. От вас требуется только съездить со мной к гномам и лично проконтролировать выполнение законов графства и королевства. Вот и все. Никакой грязной игры, все честно и законно.
– Слишком высокая цена за выполнение тех обязанностей, которые я и так должен выполнять.
– Это мои деньги. – Я улыбнулся.
– Десять тысяч.
– Хорошо. Но я хочу земли около моего поместья в подарок.
– Договорились. Что от меня требуется?
Сен
К банку мы с Первым прибыли на графской карете. Мы вошли в здание, и к нам приблизился главный управляющий, памятный мне рыжебородый гном.
– Рады вас видеть, граф, – радушно приветствовал он Корнела, старательно меня игнорируя. – Чем наш скромный банк может помочь вам?
– Мы с бароном после обеда серьезно поспорили. Я позволил себе усомниться в надежности гномьих банков, но мой спутник рьяно встал на защиту вашей организации.
– Смею вас уверить, барон прав. – Несколько недоуменный взгляд на меня.
– Не сомневаюсь, что абсолютно прав. И готов поставить крупную сумму.
– Принимаю, – азартно ответил граф, – скажем, тысячу золотых.
– Не знаю, не знаю, – я удрученно покачал головой, – я имел в виду действительно крупную сумму. Хотя бы пять тысяч.
– Господа, прошу вас не горячиться! – Гном инстинктивно ощущал опасность, но и не догадывался, что от него вот уже несколько дней ничего не зависит.
– Десять тысяч золотом, что конкретно этот гномий банк окажется не таким уж и надежным! – ударил кулаком по ближайшему столу Корнел.
– Принято, – я ударил по тому же столу, – вы все – свидетели.
Ближайшая свита графа напряглась, не говоря уж о присутствующих гномах.
– А теперь, уважаемый, – обратился я к управляющему, – попрошу вас провести меня и графа в зал для особых клиентов. Нам надо обсудить с вами несколько вопросов.
Коротышка посмотрел на нас, не понимая, что от него хотят, но всетаки произнес:
– Прошу за мной.
Мы последовали за гномом, вошли в комнату, сели за стол, и рыжебородый произнес:
– Я вас слушаю.
– Обналичить. Здесь и сейчас. – Я выложил на стол амулеты с вкладами на предъявителя.
Гном вышел и вернулся с помощником и переносным артефактомсчитывателем. Нужный момент определить было легко – управляющий побледнел.
– Какието проблемы, уважаемый?
– Нет, что вы! – заверил меня коротышка.
– Тогда где мои деньги? – поинтересовался я.
– Мы не можем выдать их прямо сейчас, – произнес гном, – приходите завтра, и мы все выплатим. И две, нет, три тысячи сверху!
– Похоже, граф, я проиграл спор, – удрученно произнес я. – Согласно договору, гномий банк за небольшой процент должен держать деньги на вкладах на предъявителя именно в этом филиале. И вернуть их по первому требованию. Они не смогли.
– Не расстраивайтесь, барон. – Корнел ободряюще похлопал меня по плечу. – Я всетаки намного старше, опытней и смотрю на мир трезво. Вам еще предстоит этому научиться.
– Вы правы, граф. Спасибо за урок.
– Ну что вы, барон. Мое сердце разрывается от боли, когда я смотрю на ваше горе. Я даже прощаю вам половину долга.
– Нет. – Я встал и гордо выпрямился. – Никто не обвинит барона де Мориана в получении милостыни. Я выплачу долг полностью.
– Похвально, барон. – Корнел тоже встал. – Редко сейчас встретишь таких дворян, которым слово и честное имя дороже золота.
– Меня так воспитали, граф, – твердо ответил я.
– Тогда предлагаю отправиться ко мне в резиденцию. Надеюсь, ваша честь не пострадает, если я угощу вас отличным выдержанным вином с южноимперских виноградников.
– Нет, граф, не пострадает, – я через силу улыбнулся, – вы весьма благородны к побежденному.
– Ну что вы, барон. Мы же не на турнире. Нас здесь еще чтото задерживает?
– Вроде бы нет. – Я на пару мгновений задумался. – Хотя, насколько мне известно, одно из положений «Закона о кабале» гласит, что если сумма долга составляет больше двух тысяч золотых, то кредитор вправе взять должника в кабалу немедленно.
– Да, есть такое. Хотите воспользоваться своим правом?
– Да.
– Хорошо, – ответил Корнел, садясь обратно, и бросил младшему гному: – Позовите моего секретаря.
Через пятнадцать минут я стал полноправным обладателем местного гномьего банка по эльранским законам. Управляющий стоял c открытым ртом и смотрел на меня с явным недоверием.
– Барон, вы со мной? – Корнел встал.
– Да, граф. Позвольте только пообщаться с моими должниками.
– Жду вас в карете, барон. – Мирт развернулся и вышел.
Я победно осмотрел гномов и со смешком произнес:
– Вон оно как получилось. – Улыбка сползла с моего лица, и на нем появилось привычное для посторонних выражение «убийцы». – Через два дня ярл Гимфур, глава клана Раскаленных наковален, должен встретиться со мной. Через! Два! Дня!
И, не дожидаясь реакции, я развернулся и вышел, прикидывая, что надо сделать за время вынужденного перемирия: посетить алхимика, докупить припасов, поискать интересные книги для учителя.
Я образ жизни замкнутый веду.
Живу тихонько, ближним не мешая.
Но я всегда на выручку приду…
Конечно, если выручка большая.
Сен
Переговоры начались в памятной комнате в гостинице Преса.
Я изучал внешность гнома. Тот, в свою очередь, внимательно рассматривал меня. Для своей расы ярл был настоящим великаном – примерно метр семьдесят. Угрюмое, буквально высеченное лицо с неглубокими морщинами натурально подавляло. Холодные темнокарие глаза и вытравленные на лбу красные рунытатуировки тоже не придавали гному благодушия. От своего отца Фарана взяла разве что волосы: светлые, слегка рыжеватые, заплетенные в хитрые косички. Отметив, что борода, в отличие от прически, была заплетена без металлических стяжек, я решил когданибудь разобраться, что значат все эти косички, и обратился к собеседнику:
– Рад, что вы нашли время встретиться со мной, ярл.
– Барон, предлагаю обойтись без церемоний и просто решить возникшие разногласия, – произнес гном, буравя меня ненавидящим взглядом.
– Ваше предложение?
– Выплата всех наших долгов, – на последнем слове ярл поморщился, – компенсация вашего проигрыша, пять тысяч золотых за беспокойство.
– И все? – удивился я.
– Подгорное королевство считает предложение щедрым. Ведь можно вообще ничего не получить, – подпустил немного угрозы мой собеседник.
– Это только так кажется, – ухмыльнулся я, – я в любом случае верну свои деньги и даже больше. Вопрос лишь в том как. Либо вы согласитесь с моими условиями, либо потеряете много больше. Кстати, вот на этих листах мои требования.
Гном беглым взглядом просмотрел бумаги, встал и буквально выплюнул:
– Это просто смешно. Переговоры окончены.
– Сядьте, ярл, – равнодушно произнес я, – вы так и не услышали, что я сделаю, если вы не согласитесь.
– Мне это неинтересно. Делайте с местным филиалом что хотите.
– Для политика и тем более второго советника вы слишком торопитесь. Сядьте, ярл. От того, что выслушаете меня, вы ничего не потеряете.
Гном поколебался, но всетаки сел.
– Ярл, скажу честно, заниматься банковским делом мне не хочется. Самому. Если вы оставите мне этот филиал за долги, то сегодняшним вечером у меня будут переговоры с карликами. Думаю, внеся этот филиал как свой взнос, я смогу получить процент, а может, даже полтора в их банковском деле. Плюс один: постоянный гарантированный доход и никакой головной боли с управлением банком.
– Карлики никогда не примут чужака в союз своих лачуг.
– Банковские дома тоже никогда не попадали в кабалу. А если в качестве дополнительного взноса внести историю о том, что гномьи банки ненадежны… как этот филиал не смог вернуть вклад. Среди купцов поползут слухи, и из ваших банков начнут забирать деньги. А вы уверены, что у всех ваших филиалов хватит ликвидности? Думаю, нет. Это вызовет еще большую панику. Вы, конечно, справитесь с кризисом, только потеряете долю рынка. Процентов десять, а может, больше. А это огромные суммы – миллионы золотых, если не десятки. Пока об этом знает ограниченное число людей. Я говорить ничего не буду, граф – за такие деньги – тоже.
Ярл некоторое время смотрел на меня своим тяжелым взглядом, потом взял документы и начал читать.
– Тридцать тысяч на компенсацию издержек? – спросил гном.
– Десять тысяч я потерял на споре с графом. Двадцать тысяч – это маржа на одной моей сорвавшейся сделке.
– Это неприемлемо!
– Приемлемо! Я не смог ее осуществить по вине вашей расы. Конкретно изза хамства местного управляющего и дальнейшего противостояния.
– Двадцать пять тысяч за моральный ущерб?!
– Для вас может быть открытием, но некоторые люди, такие, как я, обладают тонкой и ранимой психикой.
Гном смерил меня недоуменным взглядом, но продолжил чтение.
– Договор о вечной дружбе и соглашение о максимальном содействии между королевством Скалистых гор и кланом Сена де Мориана. Это… – Гном даже не смог подобрать слов.
– Мне не нужна война. Это слишком утомительно.
– Это невозможно.
– Жаль. – Я забрал бумаги и встал. – Без соглашения все остальное не имеет смысла. Если между нами останутся напряженные отношения, я предпочту союз с карликами. До встречи.
– Барон, подождите! Я не могу подписать такое соглашение…
– Можете, – ответил я, – вы – второй советник и полномочный представитель подгорного короля. А значит, имеете право заключать такие договоры.
Ярл сжал пудовый кулак, поиграл желваками и сел.
– Поставка ресурсов? Что значат эти числа??
– Первое – количество условных единиц в год, второе – цена за единицу.
– Но это в три раза меньше наших отпускных цен!
– Это я виноват, что вы продаете сталь и прочие ресурсы чуть ли не на два порядка дороже себестоимости? Можем внести пункт, что я не буду перепродавать ресурсы или изделия из них. За исключением даров и платы за услуги. Злоупотреблять не буду.
Гном еще раз заглянул в список, и разгорелся спор.
Через пару часов мы пришли к компромиссу: ярл принял все условия.
– Теперь о личном, – сказал Гимфур, ставя подписи под договорами. – Я хочу выплатить долг за свою дочь и выкупить ее из кабалы.
– А она не в кабале, – ответил я.
– То есть?
– Собственные вассалы не могут быть в кабале. Она вошла в мой клан.
Взгляд гнома заледенел.
– Я хочу забрать свою дочь! – рявкнул ярл.
– Я не отдам своего вассала! – не остался в долгу я.
– Она моя дочь!
– В первую очередь она мой вассал! И главный кузнец! – Деликатно умолчим о том, что к тому же единственный.
Гимфур немного успокоился.
– Барон, зачем вы усложняете ситуацию? Вы выторговали себе такие условия и не хотите уступить в мелочах.
– У вас есть другие дети: две дочери и три сына.
В его глазах промелькнуло чтото человеческое, насколько можно применить такой эпитет к гному.
– Я всетаки отец и люблю ее! И неважно, сколько у меня детей!
– Если вы такой любящий отец, подумайте, каково ей будет дома? Она уже отверженная. Всего вашего влияния не хватит, чтобы остановить шепотки за спиной. Это если не учитывать ее тягу к наковальне. Она хорошая девочка, немного наивная, конечно, но…
– Я знаю, – оборвал меня гном.
– Ярл. Я вас понимаю и как отца, и как главу могущественного клана, чья дочь сбежала к людям. И у меня есть отличное предложение.
– Если оно такое же, как и тот список, то лучше не надо, – покачал головой Гимфур.
– Выслушайте.
– Уже один раз выслушал, до сих пор жалею, – холодно обронил гном.
Я не обратил внимания на его слова и начал плести паутину слов:
– Местный банк контролируется кланом Больших молотов. И какое совпадение: глава этого клана – третий советник, давно пытающийся набрать политические дивиденды и занять ваше место. А после того, как ваша дочь попала в кабалу и была бы возвращена представителем их клана, позиции Раскаленных наковален сильно пошатнулись бы. Верно?
– Верно. Если начистоту, то подписание этих соглашений подточит мои позиции еще больше.
– Предлагаю следующее. Скандал с побегом не скроешь, к тому же, думаю, он всем известен. Это, конечно, неприятно, но не смертельно. Вы некоторое время назад заключили сделку с одним человеком. Он должен взять опеку над вашей дочерью в мире людей. Насколько мне известны ваши традиции, к попытке позаботиться о своей, даже неблагодарной, дочери отнесутся благосклонно. Ведь дети – это будущее. – Я прикурил сигариллу и продолжил: – Доверенное лицо прибыло в город и с удивлением узнало о том, что его подопечная попала в кабалу. Оно первым делом выкупает ее и пытается утешить. Далее гномы из клана Больших молотов оскорбляют доверенное лицо, которое действовало по соглашению с ярлом Гимфуром, начинают мешать его торговым делам. Все это уже плохо пахнет, но они к тому же не смогли вернуть вклады этому человеку. Конечно, только по причине своего полного непрофессионализма. Доверенное лицо провело небольшое расследование и выяснило, что прекрасная Фарана попала в кабалу далеко не случайно, а благодаря козням гномов из клана Больших молотов. Дочь вполне достойна своего отца и собственными умозаключениями доходит до этого факта, понимая, что такой позор уже не смыть, она просится в род доверенного лица. Он, не в силах отказать леди в беде, соглашается. Ярл Гимфур экстренно прибывает в город порталом, чтобы разобраться со сложившейся ситуацией. Но доверенный человек уже в ярости, так как он умудрился потерять большие деньги изза сорванных сделок. И готов рвать и метать. Ярл, дабы успокоить человека, подписывает ряд льготных соглашений, компенсирующих убытки, и заверяет в вечной дружбе, чтобы человек не держал зла. Примерно так. Надо только некоторые акценты расставить. Шероховатости сгладить. Выбить из торговцев, которые участвовали в закабалении Фараны, признания. И ярл Гимфур становится добрым семьянином, разумным советником и защитником гномов, а глава Больших молотов – существом, недостойным секиры[11]. Кстати, те ресурсы, что я выдавил из вас, требуются именно для вашей дочери.
– Барон, никто из проклятых богов вам родственником не приходится? А то у меня складывается такое впечатление.
Я только улыбнулся и развел руками.
– Хорошо, я согласен, – произнес ярл через пару минут, – для моего клана это лучший выход. Могу я перед уходом встретиться с дочерью?
– Конечно.
Сен
– Господин, – обратился ко мне Грых, – я подобрал команду. Они на заднем дворе.
– Пошли посмотрим.
Наемники стояли небольшими группами и переговаривались, но, увидев меня с орком, быстро построились. Компания подобралась разномастная: в основной массе, конечно, люди с разных концов Кахора, но десяток воинов однозначно имели примесь крови других рас, а в отношении еще троих я испытывал некоторые сомнения.
– Приветствую, – произнес я, – все вы выглядите весьма опытными, что меня радует. Грых наверняка просветил вас по поводу работы, но я повторю: годовой контракт на охрану внешнего периметра загородного поместья и патрулирование прилегающих территорий. Через год контракт может быть продлен. Правил всего два: дисциплина (раздолбаев, пьяниц и задир я не потерплю) и запрет на вход во внутреннее кольцо. Наказание за нарушение – смерть. – По ряду наемников пошли шепотки, но я не обратил внимания. – Также у меня есть дополнительное требование: вы все должны принести магическую клятву на сфере Хроноса. Кто не согласен, тех я не держу. – Я раскурил сигариллу и добавил: – Забыл сказать: плата, обещанная Грыхом, увеличивается вдвое. У вас три часа на сборы.
Я развернулся, чтобы покинуть задний двор, но ко мне подошел орк и, наклонившись, тихо произнес:
– Господин, есть предложение встретиться с одним гоблином. Насколько я понял, он хочет предложить для охраны отряд сородичей. Я посчитал это интересным для вас: гоблины из лесных, поэтому прекрасно ориентируются в лесу. А так как большинство ваших земель занимают леса, то использовать гоблинов в качестве разведчиков весьма заманчиво.
– Веди, – просто ответил я и сделал знак Первому следовать за мной.
Переговорщик предстал передо мной: маленький, чуть выше метра, зеленый сморщенный старичок с множеством различных бус и малопонятных штук на полуголом теле. На плече у гоблина дремал ворон размером ненамного меньше хозяина.
Виртуал, ускорение, поиск информации. Приблизительная идентификация объекта: шаман.
Выскочил в реальность, активировал защитные амулеты и жестом сделал Первому предупреждающий знак.
– Я не нападу. – Гоблин заметил возмущение магических полей. – Я пришел просто поговорить.
– Грых сказал, что ты предлагаешь услуги своих воинов. Это так?
– Нет…
– Тогда мы уходим, – настороженно произнес я.
– Позволь представиться. Чичалок.
Если он хотел меня успокоить своим именем, то у него не получилось[12]: вторичные активировали боевые щиты, а я начал плести доступные мне боевые конструкты. Первый, уловив мои опасения, вышел вперед и частично закрыл меня от зеленого.
– И что нужно старшему шаману от простого барона?
Что понадобилось этому зеленому, я не понимал и подозревал худшее. Поэтому я находился в раздумьях: попробовать напасть сейчас или отойти и атаковать наемниками. Во втором случае шаман мог успеть приготовиться, это, конечно, при условии, что он уже не готов. Где этот долбаный внутренний голос, который вроде как и не внутренний голос, когда он так нужен?
– Почему такая реакция на мое имя? – удивился старик.
– Чтобы стать магом, надо обладать не талантом, а мозгами и осторожностью. Ты опасен и непонятен, поэтому такая реакция.
– Я всего лишь полудикий шаман, – улыбнулся гоблин.
– Это пусть наставники во всяких университетах говорят. Тот, кто учил меня, особо предупреждал насчет шаманов! Особенно старых и сильных! Так что ближе к делу, пока обстоятельства не перешли в необратимое состояние. – Я следил за гоблином и магическим планом вокруг него.
Старик немного подумал и сказал:
– Мое племя хочет принести тебе вассальную клятву.
Чего? Проверка через мыслеинтерфейс, гоблин действительно сказал, что хочет уйти под мою руку. Зачем ему это?
Сброс гормонов.
От удивления не осталось и следа. Виртуал, ускорение, надо обдумать ситуацию. Рассмотрев сложившееся положение с разных сторон, я пришел к выводу, что данных для анализа категорически не хватает.
– Объясни, – попросил я гоблина.
– Мое племя живет южнее. В лесах, на самой границе с Мертвыми болотами. В последние десять лет твари оттуда ползут все чаще и чаще. За прошедший год изза них я потерял четырех своих лучших охотников, а леса изза близости к болотам не кишат живностью. Мое племя голодает, оно на грани полного вымирания. – После этих слов шаман ушел в себя.
– Я, конечно, вам сочувствую, но почему именно я? – оторвал я зеленого от неуместной медитации.
– Я пообщался с духами, и они сказали искать здесь.
– Отлично, но вопрос остается открытым: почему я?
– Духи указали на тебя. Я поговорил с тобой: ты показал себя человеком, знающим хотя бы некоторые наши обычаи и достаточно мудрым и осторожным. У тебя есть леса, где ты можешь дать место. Почему не ты?
– Разумно. Дай мне минуту все обдумать.
Где эта долбаная шиза, когда так нужна?
Прочел в ускорении всю доступную информацию о гоблинах. В принципе поселить их у себя – идея здравая: за лесом будут ухаживать, ценные ингредиенты собирать, о врагах предупредят, да и с лешими обычно в хороших отношениях, так что и тут проблем быть не должно. Хотя есть коечто.
– Какие у вас боги?
Гоблин назвал кучу имен, никаких темных богов или верховных демонов среди них не обнаружилось, но на всякий случай я уточнил:
– Как ты относишься…
И я перечислил основных темных богов и верховных демонов, которым иногда поклонялись некоторые племена гоблинов. На десятом имени пришлось остановиться, так как лицо шамана приняло выражение архангела Михаила, низвергающего Сатану в ад.
– Согласен. – Я поспешил переключить мысли гоблина. – Что делать надо?
Шаман прочел речитативом длинную невнятную фразу и добавил нормальным голосом:
– Больше ничего. Я призвал духов племени в свидетели, что мое племя будет верно тебе. Только через некоторое время желательно провести полный обряд верности, – несколько извиняющимся голосом пояснил гоблин.
– Когда?
– Через месяцдва.
– Хорошо. Тогда вы перебирайтесь в мои земли. Грых, организуй им помощь. А мне, к сожалению, надо готовиться к отъезду.
Сен
Я вернулся в номер, позвал вампира, поставил полог от прослушивания и обратился к нему:
– Дружище, я хочу вернуться домой на пару дней. Все имеющиеся припасы и большую часть золота заберу с собой. Также половина наемников пойдет со мной, по дороге мы разделимся: они – в поместье, а я – своей дорогой. Ты остаешься за главного.
– Ладно, – произнес Торрен. – Расскажешь, что у тебя с гномами?
– Все в порядке. Гномы признали свою ошибку, но расслабляться не стоит. Там все не просто между гномьими кланами.
– У меня только один вопрос: как?
– Некоторые вещи лучше не знать. – Я покачал головой.
– Пусть так, – легко согласился вампир. – Что нужно сделать за два дня твоего отсутствия?
Сен
Вот и знакомая поляна. Лич встретил меня на крыльце и спросил:
– Где все?
– Остались закончить некоторые дела. Я пришел за советом.
– Время есть? Надо разобрать поклажу.
– Конечно.
Потратив несколько часов на то, чтобы снять с Малыша все баулы и отнести их на положенные места, мы наконец смогли поговорить в одной из любимых библиотек лича.
– Рассказывай.
Я быстро ввел его в курс событий.
– Я до сих пор не понял, каким образом гномий банк оказался не способен выплатить долг, – произнес Бератрон.
– Тут все просто. Посредник дал мне очень много информации, которая косвенно позволила оценить текущие активы филиала. – Я отхлебнул сока. – Вопервых, здесь уже началась зима, торговля почти не ведется и крупные торговцы перевели свои деньги в южные филиалы – в халифаты. Там сейчас пик мировой торговли. По этой же причине местный банк перевел большую часть своих средств в другие банки. Вовторых, несколько купцов недавно брали крупные ссуды и в банке почти не осталось своих средств, филиалу даже пришлось компенсировать недостаток собственной ликвидности у эльранских подразделений. Исходя из этого я смог оценить примерный объем средств, включая вклады в банке, в двадцать пять – тридцать пять тысяч золотых. Плюс мои пятьдесят тысяч, внесенные анонимно. После того как парни сделали купцу выгодное предложение, он связался с главным гномьим банком в Эльране и под залог своего дела попросил крупный кредит. Единственный филиал, который мог оперативно выдать ему такую большую сумму, находится в Рекере. Они выдали ему кредит, кстати, вполне разумно, так как самый крупный вклад составлял тридцать тысяч, и его они могли вернуть, со скрипом, но могли. Дальше, через несколько дней порталом должны были прибыть курьеры с охраной из других филиалов, которые вернули бы деньги в банк и устранили рискованное положение. Но гномы весьма обстоятельная раса и без подготовки транспортировку такого количества золота не начали бы. Обычно у них это занимает минимум неделю: договориться с портальными залами, подготовить охрану, встречающих. Это я деньги в мешок – и на Малыша, а они так не могут. Как итог: в худшем для меня случае в банке находилось примерно сорок тысяч, я же попросил с них пятьдесят две тысячи. Дальше, я думаю, все понятно.
– Конечно. – Лич вдруг разгневался: – Мне вот только непонятно: ты должен был закупить припасы и уладить свои любовные дела. Причем незаметно. Вместо этого ты ввязался в конфликт с гномами, втравил в это местного владетеля, купил, как овцу, дочь одного из влиятельнейших ярлов!
– Учитель, но ведь все закончилось хорошо, – постарался успокоить Бератрона.
– Вопервых, все только начинается! – Попытка явно не удалась. – Политический маховик у гномов только раскачался, а при их консервативности тебя там будут помнить еще долго! Вовторых, ты пока слаб, чтобы играть в такие игры. Стань хотя бы магом! А если бы у когонибудь сдали нервы? Не стоит надеяться на свою живучесть. Она не поможет. С этого дня придется плотно взяться за твое обучение. Тебе есть что возразить?
– Но у меня обряд у гоблинов… – аккуратно начал я.
– Через два месяца! Поверь, это будут самые долгие два месяца в твоей жизни! А там, так и быть, на неделю тебя отпущу! Еще чтонибудь?
– Учитель, даже не знаю, как сказать. Но у мастера Реовале я прочел подборку «Магических вестей империй» за последний век.
– И? – против воли заинтересовался лич. Всетаки почти полвека без новостей из магического мира это тяжело.
– Я понимаю, что это оскорбление для вас, и мне стыдно это говорить. Но советы архимагов Южной и Северной империй пятнадцать лет назад признали ментал отдельным, шестым планом бытия. А магию разума вынесли из списка магий, теперь это собственное направление, как и астрал.
Это был второй раз, когда я слышал мат из уст своего учителя. Радовало одно: услышав эту, с его точки зрения, абсолютную ересь, он пришел в такую ярость, что простил все мои прегрешения. Почти.
Торрен и остальная команда
Рекер, гостиница «Рогатый карлик», два дня спустя
Раздался стук в дверь, Второй открыл.
– Первый, привет, – поздоровалась Джула и удивленно поинтересовалась: – А где Сен?
– Добрый вечер. Господин не смог приехать. – Первый прошел к столу.
– Это как понять? – спросил Торрен.
– Когда господин рассказал последние события своему учителю, тот немного расстроился и попросил его не уезжать, – аккуратно подбирая слова, ответил Первый.
– Дай угадаю, – рассмеялся вампир, – учитель пришел в ярость и посадил этого умника под домашний арест, пока он тут межрасовую войну не начал. Можешь не отвечать, и так вижу, что прав. Что он просил передать?
– Завершить незаконченные дела: нанять слуг во внешнее кольцо и обустроить поместье, купить припасы, организовать проживание отряда гоблинов, выкупить у гномов ресурсы на год вперед и прочие дела, которые он перечислил в этом письме. – Ученик Боя передал конверт вампиру.
– Ясно, – ответил Торрен и задумался. – Подожди, а как мы успеем все это сделать?
– Спешить нет причин. Наставник господина активно взялся за его обучение, у них не будет свободного времени. Вам же предлагается провести это время в поместье или обучаться у мастера Рогана. Учитель господина был весьма зол также и на вас.
– Это еще почему?
– Потому что вы не смогли остановить моего господина.
– И как он себе это представлял? – удивился Торрен.
– Наставник господина не разъяснил мне свое мнение по этому вопросу, – невозмутимо ответил Первый.
– У меня такое ощущение, будто ты издеваешься своей вежливостью, – пробормотал Торрен и стал читать письмо вслух: – «Моему брату и близкому другу Торрену де Мориану». Вот остряк, – рассмеялся Тор и продолжил читать про себя. – Тут говорится, что вас на неделю надо отправить на тренировки к мастеру Рогану.
– Да, господин. Потом мы со Вторым должны прибыть в поместье и встретить мастеранаставника из школы телохранителей, – спокойно произнес Первый.
Агрегированная подборка по Бератрону на основе ежемесячников «Магические вести империй», внутренняя база данных Сена
Бератрон эль Андеран, единственный отпрыск высшего архимага Илира Молнии эль Андерана. Родился в пятнадцать тысяч сорок третьем году от окончания Войны Магов в родовом имении.
До пятнадцати лет учился на дому, после был отправлен в Североимперский университет магии, который успешно окончил в пятнадцать тысяч шестьдесят шестом году.
После окончания обучения покинул столицу Империи и уехал в родовое имение, чтобы заняться магическими изысканиями.
Обратно в Арконию Бератрон вернулся по прошествии десяти лет и сразу же защитил звание темного архимага.
В пятнадцать тысяч восемьдесят первом году при невыясненных обстоятельствах погибает его отец Илир, и Бератрон занимает его место в совете архимагов. Сразу начал продвигать различные новшества, но раз за разом встречал сопротивление совета. В конце концов сдался, практически перестал участвовать в совете и в пятнадцать тысяч восемьдесят шестом году организовал собственную магическую школу. К этому моменту Бератрон смог защитить титул полного архимага, поэтому недостатка в учениках он не испытывал.
В пятнадцать тысяч сто сорок третьем году получил титул архимагистра демонологии.
С пятнадцать тысяч сто первого года активно сотрудничал с Североимперским университетом магии, занимая должность внештатного преподавателя демонологии и консультанта по общим магическим дисциплинам. Но в пятнадцать тысяч сто пятьдесят шестом году неожиданно разорвал отношения с университетом по неизвестной причине. Есть мнение, что эта размолвка связана с тем, что пост ректора занял высший архимаг Эзир Могучий – давний противник Бератрона по совету архимагов.
Ходят слухи, что в пятнадцать тысяч сто девяносто третьем году Бератрон получил предложение занять место придворного архимага, от которого он вежливо отказался.
Шестеро учеников Бератрона стали архимагами, из них трое вошли в совет архимагов. В пятнадцать тысяч двести двадцатом году Бератрон при поддержке своих учеников снова попробовал продвигать различные нововведения в совете, но в очередной раз безуспешно.
Сентябрьский совет от пятнадцать тысяч двести двадцать седьмого года едва не закончился магической битвой. На том совете Бератрон и высший архимаг Эзир Могучий не сошлись во взглядах на концепцию обучения новых магов. Катастрофу удалось предотвратить, но именно по этой причине император настоял на том, чтобы все дальнейшие советы проходили по меньшей мере в двухстах километрах от столицы Северной империи.
В пятнадцать тысяч двести двадцать девятом году Бератрон со своими ближайшими учениками проводил экспериментальный ритуал по призыву и подчинению высшего демона. Не справился с экспериментом, и демон вырвался на волю, в итоге архимаг и его ученики погибли. Вырвавшегося демона смогли оперативно уничтожить подоспевшие архимаги из университета, но прорыв все равно нанес сильный ущерб столице.
Бератрон был последним представителем рода, поэтому вместе с его смертью прервался древний магический род Андеранов.
Что за комиссия, Создатель,
быть взрослой дочери отцом!
Сен
– Прикладная алхимия кажется весьма простой магической дисциплиной, – начал лич лекцию, – и действительно в ней всего пара сотен средней сложности плетений, не требующих больших затрат маны. Но видимость простоты она компенсирует высокими требованиями к памяти, терпению и дисциплине. И если с памятью у тебя все в порядке, то вот с дисциплиной и терпением, как показали последние события, большие проблемы. Поэтому, пока твое магическое тело окончательно не восстановилось, будешь заниматься алхимией. В качестве лабораторного практикума сваришь зелье кошачьего глаза. У тебя как раз есть куча наемников, которые заняты ночным патрулированием, им и отдашь готовое зелье.
– Учитель, по какому рецепту? Их же больше трех сотен.
– Хочу выслушать твои мысли, – произнес Бератрон.
– На мой взгляд, выбор очевиден: по рецепту Темного Алхимика[13]. Его зелье подходит почти всем расам и не имеет побочных действий. Стоимость и сложность у него выше, чем у конкурентов, но нас это мало беспокоит.
– Правильный выбор, – похвалил меня Бератрон, – приступай. А я пока продолжу лекцию.
Я закрепил тигель и налил в него лунную воду.
– Помимо прикладной есть алхимия теоретическая. Эта магическая дисциплина весьма сложна: там и плетения зубодробительные, и алхимик должен обладать крайне развитой интуицией.
С помощью специальных плетений очистил пространство около тигля от лишних магических эманаций и включил огонь.
– Теоретическая алхимия занимается исключительно поиском новых зелий и определением новых свойств различных ингредиентов. Но хватит о ней, для тебя она бесполезна.
– Почему, учитель? – поинтересовался я, забрасывая первые компоненты в тигель.
– Потому что для этого надо иметь дар. Теоретическая алхимия – это наука исключительно для одержимых ею. Остальным там делать нечего. Я не припомню ни одного архимага, который бы достиг уровня магистра в теоретической алхимии.
Я кивнул и сплел несколько необходимых плетений.
– Есть еще высшая алхимия. Но данная дисциплина – удел архимагов. Она требует огромных знаний в других школах. К примеру, для того чтобы сделать живую воду, нужно быть высшим целителем магии жизни.
– Учитель, я видел рецепт в сборнике по прикладной алхимии.
– Это не то, – отмахнулся лич. – Настоящий рецепт утерян в ходе Войны Магов, подлинная живая вода могла оживить любого, если он был мертв не дольше десяти минут, и вылечить все его раны, включая магические, астральные и божественные. А то зелье, что ты видел, способно вылечить только тяжелые раны материального тела и укрепить магическое тело. Конечно, весьма неплохое зелье, но по сравнению с оригиналом кажется довольно блеклым.
Я забросил последние ингредиенты и закрыл тигель специальной крышкой.
– Готово, учитель. Осталось подождать, когда зелье дойдет.
Лич сплел несколько тонких плетений и отправил их к тиглю.
– Вроде бы все в порядке. Действительно, осталось просто подождать. Хорошая работа.
– Спасибо, учитель.
– Сколько ты платишь своим наемникам?
– Некоторые ветераны получают по два золотых в месяц.
– Отлично, за такие деньги они еще и роль подопытных мышек сыграют. Заодно приготовь им этот суррогат живой воды, а также огненное и ядовитое зелья. И заучи все доступные тебе рецепты. Конечно, алхимия вряд ли тебе понадобится, но никто не знает, как повернется жизнь.
– Хорошо, учитель.
Сен
Несколько дней спустя
Сегодня наступила важная ночь: мы с личем проводили ритуал обращения над демоническими вещами. Понятно, что основную роль Бератрон отвел себе, но само участие в ритуале высшей демонологии – это весьма интересно и познавательно.
– Теперь дай ей немного своей крови, – сказал лич.
– Кхм… кому? – удивленно спросил я.
– Цепи ненависти, конечно! – Бератрон кивнул на прикованную к постаменту цепь высасывания душ.
Я с опаской начал приближаться к извивающейся цепи, которая больше напоминала злобную змею, чем предмет из металла.
– Не бойся, не укусит, – подбодрил меня лич, но потом подумал и сказал: – Хотя нет, лучше бойся, с нее станется и укусить.
И действительно, эта тварь попробовала вцепиться в меня. Пришлось вместо своего сладкого тела подсунуть ей телекинезом камень. И пока она пыталась «понять» изменившуюся обстановку, я надрезал ладонь и выдавил немного крови на цепь.
– Пусть полежит, попривыкнет, – произнес лич. – Как ты знаешь, суть ритуала в том, чтобы отловить подходящий дух, вселить его в цепь и заставить его ненавидеть демонов. Так как цепь при убийстве пропускает через себя демоническую душу и захватывает часть силы, то с каждым убитым демоном она становится сильнее. При достижении определенного уровня силы цепь сможет поглощать демонические души полностью, и тогда она становится действительно грозным оружием.
– Души любых демонов? Даже высших? – уточнил я.
– Можно даже верховных демонов убивать, – произнес лич с усмешкой.
– Учитель, мне показалось или в вашем голосе действительно промелькнул сарказм?
– Не показалось, – рассмеялся Бератрон, – естественно, вначале цепь сможет поглощать души только слабых демонов. А когда достигнет следующего порога силы, то в нее надо будет вставить дополнительные камни – поглотители душ. С этим материалом ознакомишься самостоятельно. Соответствующая литература в библиотеке есть. Также там найдешь специальные справочники с расчетами, сколько и каких демонов надо убить, чтобы цепь перешла на новый уровень. А сейчас я расскажу о том, чего в книгах нет.
– Я весь внимание, учитель.
– Цепи ненависти довольно своенравны и требуют привязки к хозяину, что мы сейчас успешно и осуществили. Через некоторое время ты сможешь ощущать цепь как свою третью руку и управлять ею удаленно, то есть, по сути, она является аналогом фамильяра у демонологов.
– То есть я теперь не могу обзавестись какимнибудь магическим фамильяром?
– Можешь. Классические фамильяры и цепь ненависти не конфликтуют между собой. По крайней мере, я никогда не слышал.
– Это хорошо, – произнес я.
– Тебе рано думать о фамильяре, ты еще слишком слаб как маг, чтобы справиться с ним. А теперь внимательно послушай, что я тебе скажу о цепи ненависти. Об этом нигде не пишут, и говорить это никому не стоит, особенно таким личностям, как инквизитор Турус. Цепь ненависти успешно прокачивается и на недемонических душах. Маги, сильные жрецы и колдуны – все они станут отличным подспорьем в усилении цепи. Но если ты вдруг решишь воспользоваться этим методом, то постарайся, чтобы свидетелей не было. Иначе получишь клеймо свихнувшегося демонолога, и за тобой станут охотиться все кому не лень. – После этих слов Бератрон пристально посмотрел на меня. – Все понял?
Я пару мгновений подумал, кивнул и перевел разговор в другую плоскость:
– Учитель, а где ваша цепь?
– Спрятана. Обязательным требованием к цепи ненависти является наличие цельной души, – грустно усмехнулся Бератрон.
– А ею можно только убивать?
– О нет. Цепь ненависти – это главный помощник настоящего демонолога. После обучения она может ползать, куда ты ей прикажешь, через нее можно смотреть и даже плести некоторые плетения.
– Звучит многообещающе, – я оценил открывшиеся возможности. – Об этом, кстати, тоже ничего не сказано в книгах!
– Ученик, стоит понимать, что демонология – это темная дисциплина и далеко не все стоит писать в книгах. Твои любимые изгоняющие и так недолюбливают демонологов, а если бы они знали некоторые вещи… Например, что цепь ненависти прекрасно перемалывает любые души, а не только демонические. Боюсь, тогда бы началось кровавое противостояние. А так: церковники не хотят знать, а поработители демонов не спешат говорить. В итоге: все условно счастливы. Поэтому, несмотря на то что моей первой специализацией является демонология, в библиотеке по ней содержится книг значительно меньше, чем по стихийным школам.
– А можно подробнее осветить этот вопрос?
– Неужели ты думаешь, что в демонологии нет жертвоприношений? Это же самый быстрый и простой способ отловить нужного демона.
– Однако, – покачал я головой.
Дворец владыки Дома снежных рысей, тронный зал
– В Рекер? А что мои маленькие негодницы забыли в провинциальном графстве? – добродушно поинтересовался сидящий в кресле эльф, чья схожесть с сестрами выдавала в нем их отца.
– Хотим посмотреть на жизнь людей, – скромно потупив глазки, сказала Ратира.
– Рабера, спрашиваю тебя, как старшую, – отец улыбнулся ужимкам младшей дочери, – что вам надо в Рекере?
– Посмотреть на красивый город, встретиться с интересными людьми, – почти не соврала Рабера.
– Почему не какаянибудь столица? В Арконии у нас крупное посольство, там вам смогут обеспечить комфорт.
– Я там была, и мне не понравилось, – сказала Ратира.
– А ты что лезешь? – Эльф погладил младшую по голове. – Я же не тебя спрашивал. Мне известно, что ты там ищешь. Гдето в тех краях бегает твой будущий супруг. А вот что нужно твоей старшей сестре? Это действительно интересно. Не за любовником же она туда хочет отправиться.
Отец ожидал, что дочери поддержат его шутку. Действительность разрушила его ожидания и вызвала здравые опасения насчет того, сколько в его шутке было истины. Эльф взглянул сквозь призму своего опыта на ситуацию, реакцию дочерей и сделал правильные выводы.
– Кто он? – сдерживая гнев, спросил отец и вознес молитву Деду Морозу, прося обуздать свои чувства.
Сестры переглянулись, и Рабера, вздохнув, рассказала правду.
– Как ты сказала, его зовут? Сен? Я слышал это имя, – медленно проговорил владыка.
– Папа? – спросила старшая эльфа.
– Вспомнил. Как раз в Рекере несколько дней назад была какаято темная история между гномьими кланами Скалистых гор. В ней оказался замешан и некий барон Сен де Мориан. Подробностей не знаю. Известно только, что клан Больших молотов передал контроль над своей банковской сетью другим кланам. Поэтому никаких встреч с этим непонятным человеком!
Эльфийки хорошо знали своего отца и понимали, что, когда он гневается, с ним лучше не спорить. Они поклонились и вышли.
– Не расстраивайся, – ободрила сестру Ратира. – Ведь еще есть завтра, послезавтра и много дней впереди.
– Я не расстраиваюсь, – ответила та. – Просто мне интересно, что он умудрился сделать с гномами?
Рекер, восточные городские ворота, в то же время
– Все в сборе? – спросил Торрен у караванщика, которого наняли, чтобы перевезти в поместье припасы и слуг.
– Да, господин.
– Отлично, тогда в путь.
И караван, натужно скрипя телегами, начал движение…
Поместье оказалось огромным. На бумаге оно выглядело куда скромнее. Стены внутреннего кольца были едва ли не выше стен в Рекере.
– Видать, тяжелая жизнь в халифате, раз их знать себе такие крепости возводит, – поделился с братьями Торрен.
– Ага. Думаю, Сену понравится, – ответил Фериш.
– Конечно, понравится, – усмехнулся вампир, – с егото паранойей. Может, попросить строителей еще метров на пять стену поднять? Чтобы точно понравилось.
Подъехав ближе, они увидели встречающих: Груха и еще какогото человека.
– Мастерстроитель Кан Замер, – представился незнакомец.
– Барон Торрен де Мориан, – ответил вампир, – родной брат заказчика.
– А когда я смогу увидеть господина Сена де Мориана? – спросил строитель. – У меня есть некоторые вопросы.
– Не знаю. У него неотложные дела. Личные обстоятельства, знаете ли… Но я его полномочный представитель, поэтому можете задать вопросы мне.
Пообщавшись с мастером полчаса, Торрен наконецто задал и свой вопрос:
– Сколько времени займут все доделки?
– Похорошему, месяца четыре.
– Сколько? – удивился вампир. – Это слишком долго!
– Но и объем работ большой, – растерянно произнес строитель. – Я же только что перечислил…
– Пригоните больше людей.
– Но это увеличит стоимость сметы, – заметил мастер.
– Постараюсь объяснить доходчиво, – равнодушно произнес Торрен. – Когда сюда явится основной заказчик, тут должно все блестеть и сверкать. Если ему вдруг не понравится ваша скорость, он расстроится. А когда мой брат расстраивается, то некоторые начинают умирать. На редкость неприятная личность.
– Можно ли выйти за рамки сметы? – повторил строитель.
– На сколько?
– Максимум двадцать золотых.
– Можно, – отмахнулся Тор.
Графство Корнел, поместье де Мориан, несколько дней спустя
Статный, крепкий мужчина с лицом, перечеркнутым шрамом, немного прихрамывая, подошел к входным воротам.
– Меня зовут Ларион, – представился он внешней страже.
– Доброго утра, мастернаставник. Вас ждут. Прошу за мной.
Охранник проводил гостя до внутренних ворот, постучал и объяснил:
– Дальше нам идти запрещено, мастер. Вас сейчас встретят.
Ларион быстро огляделся, прислонился к стене, закрыл глаза и приготовился терпеливо ждать.
– Неплохая попытка. – Губы наставника тронула улыбка. – И кто это такой одаренный?
– Первый, мастер.
– Первый? – Ларион открыл глаза и увидел подростка, который пытался подойти бесшумно. Стоит отметить, ему это почти удалось.
– Это мое имя, мастер. Прошу за мной. – Невозмутимое лицо Первого резко диссонировало с его возрастом.
– Интересные тут мальчуганы бегают, – пробормотал Ларион и отправился вслед за парнем.
Ученик Боя отвел мастера в небольшой домик.
– Здесь вы будете жить.
Мастер кинул вопросительный взгляд на внутренние ворота.
– Во внутреннее кольцо вход посторонним запрещен. Располагайтесь. Я пришлю вам слуг, которые помогут решить вопросы с проживанием и питанием. Представитель заказчика прибудет через пятнадцать минут.
– Но внутри работают строители, – удивился Ларион и промочил горло из фляги.
– Подозреваю, что после окончания строительства их придется умертвить, – с тем же невозмутимым лицом произнес парень.
– Кхм, – поперхнулся водой Ларион.
– Я пошутил. – Легкая улыбка появилась на лице Первого.
– Отличная шутка, – оценил мастер.
– Вне моей компетенции рассматривать их судьбу, – невозмутимо продолжил ученик Боя. – А теперь прошу простить меня. – После этих слов ученик Боя вышел.
Мастер подивился странности этого места и его обитателей и начал раскладывать свои вещи. От этого процесса его отвлек стук в дверь.
– Войдите.
– Торрен де Мориан.
– Мастернаставник Ларион из школы Алона Быстрого, но меня известили, что заказчика зовут Сен де Мориан.
– Все верно. Мой брат уехал по срочным делам, поэтому я введу вас в курс дела.
– Хорошо. Я жду постановки задачи.
– Надо привить навыки телохранителей двум молодым людям. Один из них вас встречал.
– Странный парень, – поделился своими впечатлениями Ларион, – шутник.
– Первый? – удивился Торрен.
Наставник рассказал о недавнем диалоге.
– Это все влияние его господина. Шутка вполне в духе Сена. Только обычно оказывается, что он не шутит.
Сен
В то же время
– Учитель, – вежливо обратился я к личу, – у меня в Рекере осталось одно неоконченное дело. – Бератрон вопросительно на меня посмотрел, и я продолжил: – Мне надо купить слуг для внутреннего кольца поместья. Мое присутствие там обязательно. Магическая клятва.
– Помню об этом. Насколько мне известно, конкретно эта магическая клятва верности весьма надежна. Но я никогда не использовал слуг.
– А почему? – поинтересовался я.
– Я же имперец, – усмехнулся лич. – Зачем слуги, если есть рабы? Берешь специально обученного невольника, требуешь с него клятву на сфере Хроноса. И все.
– Логично, – согласился я.
– Ладно, – сказал лич после небольшого раздумья, – я тебя отпущу, но при условиях: вопервых, ты быстро обернешься, вовторых, не станешь ввязываться ни в какие авантюры, втретьих, это произойдет не сейчас, а после того, как выучишь и отработаешь несколько новых боевых и защитных плетений, а также обучишься технике астральной медитации. Договорились?
– Да, учитель.
– Хорошо, – довольно улыбнулся лич, – с сегодняшнего дня начнешь учиться астральной медитации. Астрал представляет собой план энергий, неисчерпаемый план. А вот для заклинаний маны постоянно не хватает, да и долго восстанавливаться после боя не всегда получается. Суть техники довольно проста: превратить свое астральное тело в проводник энергий для передачи их в магические тело и резерв. Кстати, астральная медитация по причине сложности не входит в стандартный университетский курс. Но ты не волнуйся, я ею прекрасно владею и уверен, что смогу обучить тебя за парутройку месяцев.
«Эх, где моя шиза? Я бы не вляпался в такую ловушку».
Сен
Месяц спустя
Это был сложный месяц: лич совместил тренировки по отработке боевых заклинаний и астральной медитации. Я сначала полностью опустошал свой резерв разрушением фантомных мишеней, а потом садился медитировать. Если астральное и магическое тела не входили в рабочий контакт в течение пятнадцати минут, то я напитывался из накопителей и снова опустошал резерв. И так пятнадцать часов подряд. Потом Бератрон исследовал мои духовные тела специальными конструктамидиагностами, затем короткий ужин, сон, завтрак и новая тренировка. Каждый день набор боевых плетений и последовательность их применения менялись по какомуто странному правилу, смысл которого я не уловил.
Так как лич знал о множественности моего сознания, он требовал, чтобы заклинания плел лично я. Какимто образом он считывал из ментала, когда я пытался мухлевать, передав управление одному из вторичных, и старой доброй молнией возвращал меня в реальность. Что самое поганое: накачивание маной опустошенного резерва не помогало против психологической усталости. Все равно что пробежать двадцать километров, а потом вернуть ногам возможность бежать. Вот только мозг все равно требовал отдыха.
Без шизы стало совсем плохо: к этому ублюдку я уже привык, он всетаки был немаловажной частью меня, да и разделить тяжесть обучения на двоих было бы весьма кстати.
Через пару недель обучения я отупел настолько, что смог осознанно соединить астральное и магическое тела, и резерв начал медленно наполняться. Правда, с такой скоростью, что обычная медитация помогла бы больше. Но Бератрон этому факту явно обрадовался и дал время посидеть в течение двух часов и спокойно наполнить резерв. К концу месяца прогресс стал очевиден: время медитации сократилось до десяти минут.
– Отлично, – обрадовался лич, – но в бою никто не даст тебе сидеть и медитировать. Надо медитировать параллельно с плетением заклинаний. Сейчас мы проведем небольшой практический урок. Ставь универсальный щит.
Хм… Универсальный щит представлял собой плетение, которое защищало от магических, физических и псевдоматериальных атак. Почти абсолютная защита, но с моим резервом ее хватало от силы на пару минут.
– Мне долго ждать? – спросил лич, отойдя подальше.
– Готово, учитель, – ответил я, укрыв себя защитой.
– Отлично, – кивнул Бератрон, – а теперь начинай медитировать.
Что? Универсальный щит требовал довольно высокой степени концентрации, иначе просто расползся бы на части!
Меня слегка качнуло назад. Что такое?
– Учитель?
– Не расслабляться! – прикрикнул тот, посылая очередной огненный шквал в мою сторону. – Не выстоишь против меня пять минут, пеняй на себя.
Щит выдержал, только едва не распался. Укрепив его, я напитал его маной и передал управление одному из вторичных.
– Осталось четыре минуты и три четверти! – донеслось до меня.
Быстро войти в транс и начать высасывать энергию из астрала.
Потекла мана. Мало! Асириз! Как же мало маны. Отдал приказ свободным вторичным построить дополнительные плетения для сбора маны из окружающего магического плана, а сам постарался усилить поток энергии из астрала.
Мыслеинтерфейс запестрел предупреждениями: «Аномальное повышение температуры», «Аномальное кровотечение», «Повреждение кожного покрова» и так далее. Переведя его работу в автоматический режим, я постарался полностью абстрагироваться и оставить только контроль над тонким ручейком энергии из ниоткуда.
«Что тут происходит?»
«Тупорылый ублюдок! Ты что делал?»
«Да так. Вспоминал коечто».
Ответить я не успел. Прошло уже четыре минуты с начала тренировки, и мана кончилась. Щит распался. А потом наступила тьма.
Сен уже не видел, как его тело изломанной куклой пролетело десяток метров от удара псевдоледяным молотом.
Бератрон подошел к телу ученика и заинтересованно посмотрел на него. Цепь ненависти сползла с пояса Сена и встала перед личем, зашипев, как настоящая кобра.
Рекер, двумя неделями ранее
– Прес, ты помнишь постояльца, с которым мы пересеклись некоторое время назад? – спросила Рабера у великана. – Его звали Сен.
– Чтото не припоминаю.
– Неужели? А мне показалось, что вы с ним неплохо общались, – не сдавалась эльфа.
– Прошу прощения, леди. Наверно, запамятовал.
– А меня ты запомнил? – сделала удивленное лицо Рабера.
Ратира, глядя на ее игру, прыснула.
– Как бы я смог забыть такую ослепительную красавицу? – осторожно ответил великан.
– Прес, – с нажимом сказала эльфа, – хватит притворяться. Все в городе знают, что барон Сен де Мориан останавливался в твоей гостинице и вел переговоры с ярлом гномов.
– Чтото смутно припоминаю.
– Прес!
– Хорошо, – почти сдался великан и сделал последнюю попытку: – Образумьтесь, леди, вы красивые и молодые. Не связывайтесь с ним и его компанией. Они очень опасные и неприятные люди. Не надо оно вам.
– Прес, не думай за других. Как их найти? – стояла на своем эльфа.
– Они покинули город и уехали в загородное поместье.
– Далеко?
– Дней пять пешим ходом или пару дней конным.
– Проводника найдешь?
– Найду, – вздохнул Прес и, отойдя, пробормотал: – Глупые девчушки.
Великан действительно нашел проводника. Им оказался младший помощник караванщика, который не так давно сопровождал обоз в поместье де Мориан. Проводник, несмотря на молодость, отлично знал местные дороги, и через два дня отряд эльфов свернул к поместью. Но неожиданно путь ему преградила стена леса.
– Ты куда нас завел? – спросил старший охраны Ралериок, кладя руку на рукоять меча.
– Ничего не понимаю, – произнес парень, – три недели назад тут была широкая тропа.
Эльфийки переглянулись между собой, и Рабера вопросительно посмотрела на мага охраны.
– Чувствую магию леса, – ответил тот, правильно истолковав взгляд.
– Светлые?[14] – уточнил начальник охраны.
– Нет. Шаманы. Похоже на гоблинов, хотя, возможно, орки.
– Развеять сможешь?
– Если бы и мог, то не стал бы, – осторожно ответил маг, – это слишком опасно.
– Предлагаю устроить привал и подумать, что делать дальше, – внесла разумное предложение Ратира.
– Спешиться, – приказал эльф.
После того как все слезли с коней, эльфийки и начальник охраны приступили к обсуждению проблемы.
– Идеи? – спросила младшая эльфа.
– Послушаем досточтимого Ралериока. – Рабера перебросила вопрос главе охраны.
– Предлагаю вернуться назад, – ответил тот.
– Еще чего! – фыркнула Ратира.
– Тогда у меня нет предложений. Ломиться сквозь защитные плетения – очень плохая идея. Ваш отец снимет с меня голову за это.
После его слов повисла пауза, которую нарушил неожиданный вопрос откудато снизу:
– Леди, это территория семьи де Мориан. Вы заблудились?
Эльф рефлекторно вытащил меч, но Рабера жестом остановила его.
– Не сметь, – подала голос Ратира, – это просто лесной гоблин.
– Неизвестно, сколько его сородичей в ближайшем лесу, – буркнул эльф.
– Вот именно поэтому не стоит обострять обстановку, – припечатала Рабера.
– К тому же у них отличные яды, и в своих лесах им даже светлые эльфы не конкуренты, – добила Ратира.
– Благодарю за лестную оценку, леди, – произнес стоящий прямо перед эльфийками гоблин, – но всетаки хотелось бы узнать, что вы забыли на территории семьи де Мориан.
– Мы прибыли с частным визитом к Сену и Торрену де Морианам.
– Вы приглашены? – уточнил гоблин.
– Боюсь, у нас нет приглашения, – с милой улыбкой ответила Ратира, – но я уверена, что нас будут рады видеть.
Гоблин задумался на пару мгновений и принял решение:
– Прошу пройти по этой тропинке. – Гоблин показал в сторону, и эльфы увидели ответвление от дороги. – Там вы найдете отличную поляну для ожидания. И сможете устроить привал. Я же должен отлучиться в поместье и уточнить желательность вашего прибытия. В скором времени вас известят о решении.
– Слушай, ты… – начал закипающий начальник охраны.
– Прекратить! – приказала Рабера. – Мы воспользуемся советом.
– Спасибо, леди. Приношу свои извинения за доставленные неудобства.
Полянка действительно оказалась небольшой, но довольно уютной. К тому же подготовленной для ожидания: в наличии были несколько скамеек и столов под навесами, загон с яслями для коней и родник.
– Какой вежливый гоблин, – сказала Рабера сестре, усаживаясь на скамейку.
– И не говори. Кому во дворце расскажешь – не поверят, – поддержала ее Ратира.
Библиотека Бератрона, учебник по общей теории магии для второго курса университета Северной империи под редакцией архимагистра Бератрона, глава пятнадцатая «Псевдовещество»
Псевдовещество, реже псевдоматерия, – воистину гениальнейшее изобретение магов глубокой древности. Имя изобретателя, к сожалению, затерялось в тысячелетиях.
Псевдовещество – это временная материализация некоего ненастоящего вещества с заданными физическими, механическими, реже алхимическими свойствами. В отличие от настоящей материализации, алхимической и магической трансмутаций и прочих полноценных преобразований материи и энергии, заклинания псевдовещества требуют минимальное количество маны.
Чары псевдоматерии – это не одно заклинание, а несколько сотен тысяч различных. Для каждого конкретного вещества существует свой конструкт, а иногда и не один. И с каждым годом количество доступных псевдоматерий неуклонно увеличивается.
Рассмотрим плюсы и минусы псевдовещества.
Плюсы: малые манозатраты, высокая скорость материализации, конструкты для большинства псевдовеществ относительно просты.
Минусы: время существования ограниченно, нестабильное поведение в сильных магических полях, неустойчивость перед направленным магическим воздействием.
Псевдовещество широко используется во всех магических сферах жизни. Приведем примеры.
В военной области: заклинание временных понтонов через реки. Действительно, возвести быстро мост через реку даже опытному элементалисту земли крайне сложно.
В боевой магии: подавляющее число боевых конструктов с физическим воздействием используют псевдовещество. Рассмотрим пример сильного ударного заклинания «метеоритный дождь»: если бы маг действительно стягивал свободные метеориты из космоса, то на подготовку конструкта ушел бы не один день.
В промышленности: формы для отливки, которые нужны на короткое время.
В алхимии: тигли для работы с особо едкими кислотами.
В высшей алхимии: специфические псевдоматерии, используемые в качестве катализатора для некоторых реакций.
Если мужчина хоть один раз увидит живого дракона, то он будет в него верить всю оставшуюся жизнь. А если мужчина увидит умную, красивую и порядочную женщину… пусть даже сто раз увидит… все равно не поверит.
Что же заставляет нас так доверять драконам?!
Графство Корнел, поместье де Мориан, несколькими часами позже
– Это кто? – спросил Ларион у Первого, кивая на въезжающих эльфов.
– Не знаю, – ответил ученик Боя, – но раз их впускают, значит, им разрешено.
– Очередная ошибка. Ты, как телохранитель, не должен полагаться на чужое мнение и решения. Впустить их могут и благодаря взятке. Подойдем ближе.
Наставник с подопечным приблизились к воротам и продолжили диалог:
– Как я уже неоднократно говорил: телохранитель и убийца думают одинаково. Допустим, вам надо убить или защитить тех прекрасных леди. Представили? Назовите основные ошибки охраны.
– Внутрь проехали всего два воина, а потом сразу охраняемые. Если бы замок был уже захвачен, то достаточно опустить решетку и отрезать въехавших от основного отряда, – произнес Первый.
– Они не провели магическую разведку. Вдруг здесь ловушка, – продолжил Второй.
– Расположение охранников не оптимально. Я вижу как минимум семь подходящих мест в округе, откуда арбалетчик смог бы убить леди. Если бы тот эльф сместился на три шага левее, то количество подходящих для убийцы мест сократилось бы до четырех.
– Охрана слишком расслабленна. Конечно, въезжать в чужой замок с обнаженными клинками нельзя, но руки стоит держать на оружии, а не размахивать ими.
Ученики Боя слишком долго общались со своим господином, а тот, как известно, не часто обременял себя таким излишеством, как вежливость. Поэтому Первый и Второй говорили в полный голос, и не было ничего удивительного в том, что эльфы их услышали. Ралериок подъехал к ним и гневно спросил:
– Повашему, мы – плохая охрана?
– Самовольно и беспричинно покинул охраняемых, чем обезглавил и так неидеальную охрану, – с усмешкой сказал Второй мастерунаставнику.
– Да я вас, щенков… – Эльф подал лошадь вперед и замахнулся плеткой.
– Мое мнение, мастер, это не охрана, – ответил ученик Боя, спокойно уворачиваясь от удара, – в одиночку нападать на неизвестного противника – верх глупости.
– Хватит, – вяло бросил наставник, – я вижу, что приближается господин Торрен. Предлагаю узнать у него, что за любители изволили нас посетить.
– Господин… – Легкий поклон всегда невозмутимого Первого бросил эльфа в краску.
– Предлагаю пробежаться, – бросил через плечо Ларион.
– Да, господин, – ответил Второй, и троица потрусила в сторону вампира.
Сен
Сознание вернулось рывком.
Быстрая оценка ситуации: лежу в пыточной, памятной еще по встрече с колдуном.
Легкий хлопок портала возвестил о прибытии Бератрона.
– Как самочувствие? – спросила эта сволочь.
– Бывало и лучше, – нейтрально ответил я.
– Тебе не хватило минуты, чтобы сдать зачет.
– Простите, учитель, я вас подвел, – извиняющимся тоном произнес я, не испытывая ни капли раскаяния.
– Не притворяйся, – усмехнулся лич, – тебе это не идет. Наверно, ты думаешь, что старик окончательно сошел с ума и посмертное существование изрядно сказалось на его способности мыслить.
– И в мыслях не было, – честно заверил я его, хотя думал именно так.
– Не буду ходить вокруг да около. Продержаться против меня пять минут ты бы не смог. Я преизрядно удивился, когда ты выдержал четыре. С точки зрения недоучек из Североимперского университета, ты выдержал практический экзамен на звание мага. Естественно, что мысли этих ограниченных меня не волнуют. Поэтому ты теперь только подмастерье.
– Спасибо, учитель. Это большая честь для меня, – осторожно произнес я.
– Долго еще поддакивать будешь? Нет? Отлично. – Лич сделал паузу. – Звание – это не самое главное. Существует техника магическиастрального резонанса, предназначенная для взрывного увеличения резерва у молодых подмастерьев и учеников, а также для улучшения их взаимодействия с планом астрала. Как бы это пафосно ни звучало, но это моя техника. Суть ее в том, что магическое тело изнуряется тренировками со специально подобранными плетениями. Параллельно с этим маг должен научиться высасывать энергию из астрала. В какойто момент точки магического тела, отвечающие за хранение маны, начнут резонировать в унисон с подобными точками астрального тела. Именно тогда нужно провести изнуряющий бой, чтобы заставить эти точки действовать в унисон всегда. Ну и еще применить одно сложное заклинание в строго определенных условиях: полное отсутствие резерва и полная невозможность сопротивления магического и астрального тел вмешательству. Именно поэтому я и заставил тебя держать столько ударов. В конце концов ты просто не смог сопротивляться. Итог: резерв с начала тренировок у тебя вырос примерно в восемь раз, для уточнения надо будет сделать замеры. Как раз к уровню слабенького боевого мага. А также ускоренная астральная медитация. Только после вмешательства в твои тела ей придется учиться заново. Не дергайся! Это недолго. В магии астрала самое сложное – его почувствовать.
– Понятно, хорошие новости. – Я встал и потянулся.
– Ты даже не думаешь обижаться? – удивился Бератрон.
– С чего бы, учитель?
– Я тебя не предупредил.
– Если бы я чтото знал, то вероятность того, что я не восприму все всерьез, была бы значительно выше. Значит, у меня могла остаться мана. А что бы случилось со мной при попытке преобразования в таком случае?
– Ничего хорошего.
– Ну вот. Я бы сделал так же, учитель. Не всегда знание – это благо, иногда нужна ложь и недоговорки.
– Рад, что ты правильно воспринял ситуацию, – улыбнулся лич.
– Отличная техника, учитель. Неудивительно, что вам помогли «уйти на покой» изза нее.
– Почему ты так решил? – нахмурился лич.
– Я же читал «Магический вестник империй». Там все ясно описано.
– Что – «все»?
– Какая клоака этот магический мир: интриги и скрытые дрязги между архимагами так и читаются между строк. А еще я уяснил один момент. Сам по себе архимаг, конечно, сила, но немалая доля его влияния идет от бывших учеников. А вы, учитель, при всем моем уважении, слишком много говорили не в том месте и не в то время. И вашего усиления никто не хотел. Вас даже убрали так, чтобы опорочить. Ведь при такой команде архимагов они могли просто ворваться в школу и убить вас. Их было слишком много даже для вашего мастерства. А так: свихнувшийся темный архимаг призвал высшего демона, с которым не справился, и только героические усилия других магов не позволили тому разрушить столицу.
– И что я такого говорил? – спросил лич.
– Может, не стоит ворошить прошлое? – попробовал соскочить с темы я.
– Говори!
– Хорошо. Кто вас просил представлять документ о вводе в совет архимагов обычных магов?
– Давно надо было разбавить старую кровь совета молодой!
– Я не спорю. Только большинство архимагов вряд ли обрадовались такой перспективе. И таких случаев не один и не два.
– Еще! – потребовал лич.
– Вы демонстративно не посетили совет, когда архимага Тита Ресцула Блистательного лишили титула и заслуг!
– Это был позор для совета! Это клеймо никогда не смыть! – буквально прорычал Бератрон.
– Учитель, – насколько мог мягко, произнес я, – вы умный человек, разбираетесь в политике. Почему вы так опрометчиво вели себя в совете? Мягче и тоньше надо было действовать.
– Маг, постигший таинства мира, должен вести себя соответственно. В том числе не опускаться до лжи!
– Что не мешало вашим коллегам вилять, как портовым шлюхам перед матросами! – ответил я. – Асириз меня задери, учитель, но по какой причине ваш совет архимагов должен отличаться от аналогичного собрания дворян? Люди везде одни и те же!
«Ты бы поаккуратнее со стариком! У всех людей есть идеалы. Лич верил в совет».
«Поговори еще! У меня к тебе и так много вопросов».
– Возможно, ты прав, – произнес лич, – вера никогда до добра не доводит. Мне надо подумать, – Бератрон улыбнулся, – но ничего, ты когданибудь станешь архимагом и наведешь шороху в совете!
– Нет.
– Что? – удивился лич.
– Я сказал, что не стану архимагом, – спокойно ответил я, – по крайней мере, не хочу, чтобы у меня была такая степень.
– Но почему? – еще больше удивился Бератрон.
– Я структурировал всю информацию из «Вестника» и составил биографии магов высших степеней. Все выглядит чисто, пока не задумываешься. Практически любой архимаг может жить вечно с помощью той или иной школы. Вот только продолжительность их жизни редко составляет больше четырех веков. Иные маги, без претензии на честолюбие и какието уникальные способности, живут дольше!
– К чему ты клонишь? – Лич казался озадаченным.
– К тому, что ктото аккуратно убивает лучших магов в Северной и Южной империях. Причем давно.
– И кто? – поинтересовался Бератрон.
– Учитель, я этот вопрос вскользь посмотрел. Но вообще этот многовековой конфликт между империями выглядит довольно натянуто. И с геополитической точки зрения самые явные кандидаты – это светлые эльфы.
– Почему они?
– Что сделает Северная империя, если вдруг прекратится противостояние с Южной? При условии, что им нужен выход в Средиземное море?
– Дальше можешь не продолжать, – кивнул лич. – Единственный кандидат – Светлый лес. Это надо хорошенько обдумать. Но позже. А пока кратко объясню твой дальнейший план обучения. Сейчас ты привык строить конструкты в поле с низкой магической сопротивляемостью. Это расслабляет. Тебе нужны длительные тренировки в месте практически без магии. Чтобы построение простенького огнешара занимало пару минут!
– И что вы предлагаете, учитель? – заинтересовался я.
– Небольшое путешествие, – улыбнулся лич.
«Мне не нравится его ухмылка».
«Заткнись. Тебе право голоса еще не вернули».
– Какое путешествие? – уточнил я.
– Об этом поговорим. Но прежде тебе надо изучить хотя бы основные заклинания из бытовой магии. А то вдруг порвутся штаны, а швеи поблизости не окажется. А боевой маг с голой задницей выглядит потешно, даже эксцентрично. Так что ближайшие пару дней ты посвятишь походным бытовым заклинаниям.
– Хорошо, учитель, – согласился я.
Сен
Три дня спустя
Я ехал на Малыше в поместье. В качестве проводника был отловлен гоблин, которому я разъяснил, что именно моя скромная персона имеет честь быть бароном Сеном де Морианом. И что я срочно хочу попасть к себе домой.
Я ехал и размышлял. Как о предложениях Бератрона по поводу моего дальнейшего обучения, так и о сказке, рассказанной шизой.
«О чем думаешь?»
«Пытаюсь найти хоть грамм смысла в том потоке ереси, что ты вывалил на меня».
«Ты мне не веришь?»
«А должен? Ты уходишь в молчанку, а затем выдаешь бредовую сказку. Что, дескать, ты – один из почти развоплощенных младших ангелов, который очень хотел жить. Я должен этому верить? Я не клинический идиот!»
«Но в нежить, вампиров и другие расы ты веришь! Почему не быть ангелам?»
«Я снова начинаю склоняться к мысли, что все вокруг – виртуальная реальность и мои психические расстройства зашли настолько далеко, что врачам пришлось придумывать этот бред, чтобы перебросить хоть какойто мостик к окружающей реальности!»
«Ты сам знаешь, что не существует способов генерации настолько правдоподобной виртуальной реальности!»
«А также я знаю, что когда в голове начинает говорить ангел, то пора искать специалиста. Очень хорошего специалиста весьма узкого профиля».
«Я не ангел!»
«Демон? В любом случае этот специалист помогает как с ангельскими, так и с демоническими голосами».
«Ангелы – это помощники вашего христианского Бога!»
«Какая разница! Хоть валькирией назовись. У меня мир божеств делится на темных и светлых. Темные – демоны, ангелы – светлые. Ты где?»
«Уговорил. Да, я ангел!»
«Отлично! Пора приходить в себя. Мириться с шизофренией я был готов, это в какойто степени забавно. Но с ангелом!.. И что, вестник гласа Божьего, ты мне прикажешь делать? Поднять святое воинство на борьбу с Тьмой? Или сеять доброе, светлое, вечное? И то и другое – не по адресу».
«Еще раз! Была битва между, демоны с тобой, ангелами. Боги делили сферы влияния. Ваш мир в том числе. Дело житейское. Я попал под… эм… меч… эм… серафима. Мои остатки выбросило в ваш мир. А тут ты подвернулся. Я к тебе попросился, а ты меня принял».
«Отлично! Теперь прогоняю. Бери крылья, нимб и вали отсюда!»
«Пойми, я – часть тебя. У меня даже души нет. От меня оставался кусок божественного тела, которым я к тебе и присоединился».
«Полный бред. Хотя теперь понятно, почему меня не пробил поцелуй Азриля. Против ангелов, наверно, чтото другое надо. Но это не меняет того, что комуто пора съехать с уютной квартирки».
«Да нет тут никого! Я – это ты! Твоя личность полностью поглотила то, что было когдато мной! Это ты хочешь говорить сам с собой! Ты же ненормальный! Вспомни, с какой радостью ты ухватился за множественность сознаний! Ни один нормальный человек не будет искусственно делать себя шизофреником!»
«Доля смысла в твоем потоке бреда, конечно, есть. Но я так и не понял, почему я такой уникальный?»
«Ты не уникальный! У половины шизофреников нашего мира присутствуют такие вот потусторонние обрывки душ. Это если еще не брать в счет одержимых. Твои любимые жнецы – это просто одержимые демонами познания. Все признаки налицо. Таких случаев в библиотеке Бератрона описано сотни!»
«Ладно. И почему, раз я – это ты, почему я ничего не помню?»
«Потому что память всегда скрывает то, что не хочется помнить. Ты хочешь вспомнить то время? Когда ты был маленьким напуганным мальчиком? Сиротой при живых родителях! Нет, ты все воспоминания запихал так глубоко, что ничто не поможет вытащить их наружу! И остатки памяти того несчастного ангела у тебя тоже есть! Но ты вряд ли захочешь вспомнить его боль, когда духовные тела разрывало на части и отрывало друг от друга!»
«Мне надо подумать».
Сен
Графство Корнел, поместье де Мориан, несколькими часами позже
Ларион спросил у Первого:
– Что это охрана внешнего кольца забегала?
– Прибывает наш господин. Они готовятся встретить его.
– И когда он прибудет?
– Очень скоро. Гоблины сообщили, что он уже рядом с замком.
– Тогда и нам стоит его встретить.
– Как скажете, наставник, – невозмутимо произнес Первый.
Мастертелохранитель в очередной раз покосился на ученика Боя, раздумывая, не является ли тонкой издевкой его постоянная невозмутимость. Но так и не найдя доказательств своим опасениям, он хмыкнул и вместе с учениками прошел к воротам и стал ждать прибытия своего загадочного заказчика. Ожидание продлилось недолго: буквально через пять минут ворота открылись, и вошли какието оборванцы.
– Это кто?
– Я думаю, новая охрана внутреннего кольца, – предположил Первый.
– Чтото они больше на разбойников смахивают, – скептично произнес телохранитель. Присмотревшись и проанализировав движения входивших, он уточнил: – Это что? Нежить?
– Нет. Это немертвь, – равнодушно ответил Первый.
Ларион хмыкнул.
– Распространяться об этом не стоит. Еще господин очень не любит, когда о нем много говорят, – предупредил Второй.
– Конечно.
Наконец в воротах показался заказчик – молодой человек в темном походном костюме с коротким мечом на поясе. Следом за ним шел боевой хорохонт. Ларион сделал шаг навстречу прибывшему, и тот, бросив на него быстрый взгляд, приказал:
– Взять.
Наставник ничего не успел сделать: ученики Боя профессионально сбили его с ног и блокировали возможность движения.
– Что происходит? Я мастернаставник из школы Алона!
– Ларион? – спросил заказчик.
– Да.
– Сейчас проверим, – не приближаясь, произнес Сен и жестом подозвал одного из орков. – Грых, отнести этот шар телохранителю, пусть он возьмет его в руку.
Ларион счел за лучшее не сопротивляться, так как нож Первого весьма неприятно холодил шею.
– А теперь повторяй за мной, – произнес заказчик. – Клянусь, что я, Ларион, телохранитель из школы Алона Быстрого, прибыл с целью обучения дополнительным навыкам телохранителей барона Сена де Мориана. Не замышляю ничего зловредного или неприятного против Сена де Мориана, его родственников и вассалов.
Сен
Дождавшись, когда телохранитель даст клятву, я приказал ученикам Боя:
– Отпустите его. – Подошел к Лариону и произнес: – Приношу свои извинения за этот инцидент. Но, сами понимаете…
– Конечно, я все понимаю, – кивнул в ответ тот, – легкая паранойя – это залог длительной и безопасной жизни.
– Думаю, пара золотых сверх оговоренной платы снимет все неприятные ощущения?
– Да. – Мастер улыбнулся.
– Отлично. Как идет процесс обучения моих телохранителей?
– Им не хватает практического опыта.
– Первый, Второй, приступайте к охране. Ларион, будьте добры, указывайте им на ошибки.
Телохранитель кивнул, а я обратился к Грыху:
– Вон в тех трех тюках, что на Малыше, зелье для вас. Разберись. Там все подписано; если что, спрашивай.
– Хорошо, господин.
– А где мои братья?
– Ждут вас во внутреннем кольце.
– Чтонибудь произошло в мое отсутствие?
– Да, – кивнул орк, – прибыла делегация северных эльфов во главе с леди Раберой и Ратирой.
Я почувствовал, как внутри стало горячо и мной овладело желание как можно быстрее встретиться со своей эльфой.
– Подробности? – ровным голосом спросил я.
– Леди поселились во внутреннем кольце с разрешения господина Торрена. Остальным эльфам предоставлены внешние гостевые покои. Начальник их охраны пытался возмущаться, но леди приказала ему подчиниться.
– Молодец. Вы правильно сделали, что не пустили их внутрь, – похвалил я орка и двинулся в сторону внутреннего кольца.
– Господин, – начал Первый, пока мы шли, – я вынужден сообщить, что начальник охраны у леди – совершенный дилетант.
– Подробности.
Ученик Боя поведал о приезде отряда и объяснил их ошибки.
– Спасибо, Первый. Я приму меры, – остановил я его, дойдя до ворот. – Оставайтесь здесь.
Во внутреннем кольце меня встречал только Торрен.
– Это охрана на внутренние стены? – спросил вампир вместо приветствия. – Очень вовремя.
– Она самая. Только ее надо приодеть и дать нормальное оружие. Может, поприветствуешь друга, как положено?
– Конечно. – Мы с Тором обнялись. – Рад тебя видеть.
– Взаимно. Как у вас дела?
– Лично у меня хорошо, – улыбнулся Торрен.
– Я в курсе, что к нам прибыли дамы, – усмехнулся я. – А где все?
– Фериш помогает Фаране в кузне. Родигес медитирует. А эльфийки с Джулой о чемто сплетничают.
– Ты что, никому не сказал о моем прибытии?
– Мне показалось, что так будет интересней, – пожал плечами Тор.
– Тогда начнем обход.
– Я даже знаю с кого, – усмехнулся вампир.
Мы вошли в главный донжон, поднялись на третий этаж, и Торрен постучал.
– Дамы, к вам можно?
– Заходи, – донеслось изза двери.
Мы вошли, и, прежде чем я успел оглядеться, меня уже крепко обнимала Рабера. Я погладил ее по спине и вдохнул запах ее волос.
– Ничего, мы подождем, – донесся мелодичный женский голос изза спины моей эльфы.
Рабера попробовала отодвинуться, но я, естественно, не позволил такого кощунства. Обняв ее левой рукой, я поздоровался с Ратирой:
– Рад приветствовать избранницу моего друга Торрена.
– Взаимно, – вежливо ответила эльфа.
– Надеюсь, вы не против, если я лишу вас общества Раберы? – оборвал я светский разговор и, не дожидаясь ответа, вышел с эльфой из комнаты.
Мы взошли на одну из опорных башен внутреннего кольца, и я поцеловал эльфийку.
– Это было не очень прилично, – укоризненно произнесла Рабера.
– Все поймут, – отмахнулся я, – а если нет, то это их проблемы.
Эльфийка посмотрела на меня укоряюще. Я не обратил на это внимания, и она, вздохнув, села на ближайшую скамейку. Я расположился рядом, обнял ее и спросил:
– Как вас отец отпустил?
– Вначале он был категорически против. Он к тебе с сильным предубеждением относится. Изза твоих дел с гномами. Кстати, Торрен так и не рассказал, что у вас с ними.
– Ничего серьезного. Небольшое недоразумение. Но ты не уходи от ответа. Надеюсь, вы не сбежали и мне не стоит опасаться карательного отряда?
– А если и сбежали? – поддразнила меня Рабера.
Я встал, собираясь уйти с башни.
– Ты куда? – удивилась эльфийка.
– Нужно срочно отдать несколько приказов: участить гоблинские патрули, отправить человека, чтобы он нанял еще больше наемников, заказать дополнительные припасы.
– Я пошутила. – Эльфа взяла меня за руку и усадила обратно. – Отец разрешил нам поехать сюда.
– Тогда я еще больше в недоумении, – улыбнулся я.
– Через неделю безуспешных попыток мы рассказали маме. Такая романтичная история не оставила ее безучастной, и папа довольно быстро сдался.
– Трое на одного. – Я покачал головой и рассмеялся: – Как подло!
– Могу уехать обратно. – Эльфа сделала вид, что обиделась.
– Так я тебя и отпустил, – саркастично произнес я и заключил ее в свои объятия. – Я говорил тебе, что твой запах сводит меня с ума?
Сен
Следующее утро
Проснулся я от того, что волосы Раберы щекотали мое лицо.
– Доброе утро, – прошептала мне в ухо эльфа.
– Как ни странно, но утро с тобой действительно доброе, – ответил я.
– У меня есть вопрос.
– Задавай.
– А откуда ты вернулся?
– Прости, солнышко, но я не могу ответить. К сожалению, я связан серьезными клятвами.
Ответ эльфийке явно не понравился, но через некоторое время она снова спросила:
– Надолго ты приехал?
– К сожалению, совсем на чутьчуть. Быстро решу неотложные дела в поместье, а потом отправлюсь покупать слуг для внутреннего кольца. Поедешь со мной?
– Конечно, – ответила эльфийка, – что мне без тебя здесь делать?
– Именно такой ответ я и хотел услышать. – Я поцеловал ее в носик и встал с кровати. – Тогда я отправлюсь по делам, а ты просыпайся.
Облачившись в повседневную одежду, я вышел из покоев, взял телохранителей и покинул поместье. Найдя гоблина, я велел ему отвести меня к шаману. Идти пришлось недолго, с полчаса.
– Господин прибыл, чтобы пройти окончательный обряд? – спросил Чичалок.
– Да. – Жестом велел Первому и Второму отойти подальше.
– Тогда приступим. – Шаман начал рисовать прямо на земле вокруг меня и раскладывать ингредиенты непонятного происхождения в узловых точках. – Все готово.
– Приступай, – отозвался я, и гоблин начал какуюто сумасшедшую пляску. Мне ничего не оставалось, как терпеливо ждать, пока он закончит.
– Духи племени приняли вас, господин, – наконец произнес усталый шаман.
– Это хорошо, перейдем к делам насущным. Как прошел переезд? Нужна ли помощь? Припасы? Инструменты?
– Пока ничего не надо, господин.
– Хорошо. Мне на несколько месяцев надо уехать. В скором времени я пришлю управляющего. Если чтото понадобится, обратись к нему. Я оставлю необходимые распоряжения.
– Да, господин.
– Тогда не буду больше задерживать. – Я развернулся и отправился обратно в поместье.
«Очень хороший ритуал для тебя».
«Поясни».
«Племя поставило тебя в один ряд со своими божествами».
«И?..»
«Та к как твое божественное тело значительно сильнее обычного, человеческого, ты можешь воспринимать энергии из их молитв».
«И что мне это даст?»
«Твое божественное тело будет несколько сильнее, чем раньше. Совсем чутьчуть. Но иногда и малость может оказаться полезной».
«Хоть какойто толк от тебя».
Магическое образование. Краткий обзор. Собрано вторичными сознаниями. Внутренняя база данных
Сена
Крупные университеты существовали еще до Войны Магов и обладают внушительной тысячелетней историей. Но несмотря на это, в них мало что поменялось. Зато изменился окружающий мир.
Напомним, что до Войны Магов обучаться магии могли только дворяне. И официальная причина раскола была именно в том, чтобы не допустить недворян до изучения магии. Но за прошедшие века нашлось несколько лазеек, с помощью которых стало возможно получить магическое образование.
Вопервых, появились вольные маги. Конечно, они не имеют доступа в университетские библиотеки и дорогостоящие лаборатории, но даже среди них можно найти учителя, который способен дать достойное магическое образование. В какойто момент вольные маги вытеснили своих лицензированных коллег со всех грязных и низкоквалифицированных магических работ. Стоит отметить, что в этом случае все выиграли: чистым магам не надо возиться с прокладкой канализации в какомнибудь заштатном городке, а вольные маги получили возможность заработать на свой кусок хлеба.
Вовторых, была основана Академия волшебства. Толчком к ее появлению стал магический кризис в Солнечной империи в тринадцатом тысячелетии. В какойто момент изза религиозных волнений страну покинула большая часть местных магов, и империя оказалась в трудном положении: маги являются главной ударной силой армии, на них завязаны важные аспекты экономики. И если сильных магов можно было перекупить, то перетащить на свою сторону несколько десятков тысяч слабых магов, которые и обеспечивали комфортное существование империи, стало непосильной задачей. Тогдашний император не придумал ничего лучше, как нарушить запрет на обучение недворян магии, и, купив несколько магистров, организовал школу магии, куда могли поступить все желающие.
Реакция магических сообществ Северной и Южной империй была предельно жесткой. Под давлением советов архимагов обе империи прекратили очередную вялотекущую войну и заключили мир. А сборный карательный отряд из двадцати трех архимагов, семи высших архимагов и четырех легионов (по два от каждой империи) высадился на территории Солнечной империи и устроил там кровавую зачистку. Попутно решив все религиозные проблемы, изза которых Солнечную империю покинула большая часть магов.
Но несмотря на успешное решение данной проблемы, встал вопрос о дефиците низкоквалифицированных услуг для простого населения. После длительных размышлений и согласований со светскими властями магические сообщества разрешили создать магическое учебное заведение, в котором могли обучаться недворяне. Данное заведение и получило название Академия волшебства. Для нее нашли небольшой остров в Средиземном море, и вот уже больше двух тысяч лет из нее выходят волшебники.
Обучение в академии платное. Обычно за студента платит государство, которое отправило его на учебу. После двух, реже трехлетнего обучения студент возвращается домой и работает на свою страну.
Сравнивать качество образования в академии и какомто университете неуместно. Магам не нужны конкуренты на рынке высококвалифицированного труда. Поэтому волшебники получают лишь крохи настоящих знаний, которых едва хватает для выполнения будущей работы.
Если положить руки на студенческую парту, то минуты кажутся часами.
Если положить ладони на бедра красивой девушки, то часы кажутся минутами.
Сен
Вернувшись в поместье, я нашел Грыха и приказал ему собрать всех наемников и слуг. Приняв у них временные клятвы верности на сфере Хроноса, я распорядился снарядить десяток наемников в дорогу, а также известить Фериша, Родигеса и Джулу о том, что можно отправиться в небольшое путешествие. После этого я поднялся в покои Торрена и постучал. Ждать пришлось довольно долго. Вампир вышел в халате.
– Какойто ты помятый, – с легкой ухмылкой подколол я его. – Наверно, всю ночь с Ратирой изучали творчество южноимперских поэтов?
– Зато твоя бодрая физиономия наводит на мысль о твоей несостоятельности как мужчины, – не остался в долгу вампир. – Чего хочешь? А то, сам понимаешь, нельзя заставлять даму ждать.
– Мы с Раберой собираемся в Рекер, а потом порталом на остров Лонангшотир за слугами. Не хотите присоединиться?
– Когда отправляться?
– Через час выезжаем.
– Это у тебя юмор с утра такой неприятный? – делано удивился Тор. – Неужели ты думаешь, что порядочная леди может за час собраться?
– У вас два часа, – уступил я.
– Договорились, – бросил вампир и скрылся за дверью.
Я вернулся в покои и застал уже одетую эльфийку, которая собирала вещи. Подошел, нежно поцеловал и, насколько мог, нежно прошептал:
– У нас есть немного времени, красавица.
По прошествии часа я лежал головой на ее животике и смотрел в потолок, а Рабера перебирала мои волосы.
– Хорошо, – произнес я.
– Да. Только жаль, что ты скоро покинешь меня, – грустно прошептала эльфийка.
– Жаль, – согласился с очевидным я и перебрался в объятия Раберы, – так бы и лежал вечно. Спокойно.
– Я надеялась, что я тебя разжигаю, а не успокаиваю, – попробовала надуть губки эльфа.
– Вот этого не надо, – я рассмеялся и поцеловал свою женщину, – я и так не совсем нормален. Поэтому я сделал тебе самый лучший комплимент, который существует. Но и распаляешь ты меня сверх всякой меры.
– Докажи! – Эльфа уселась на меня.
Оставить столь наглый вызов без ответа я, конечно, не мог.
Сен
– Два часа? – саркастично спросил Тор, когда мы спустились в главный зал.
– Ну… опоздали немного. – Я был слишком доволен, чтобы отвечать на подначки. – Прояви понимание.
– Темные боги, у тебя такое довольное лицо, что даже гадости не хочется говорить. Двинулись?
– Да.
Возникла небольшая заминка с эльфами охраны. Никому не пришло в голову предупредить их о путешествии. Поэтому старший вначале заупрямился, но прежде, чем мое благодушное настроение слетело, Рабера, не вступая в разговоры, просто приказала им сопровождать нас. Стоит отдать охране должное, буквально за десять минут они собрались, и мы смогли выехать.
На вечернем привале к нам подошел Торрен.
– Рабера, позволь украсть у тебя Сена. Буквально на десять минут.
Эльфийка улыбнулась, и я встал с переносной скамьи, на которой мы сидели. Быстро осмотрев лагерь, я убедился, что все на месте, и тихо приказал телохранителям:
– Первый, за нами. Второй проконтролирует, чтобы никто не покинул место стоянки. Чтобы вдруг чего несовместимого с жизнью не услышали.
Мы углубились в лес, и Торрен активировал амулет от подслушивания.
– Лютует? – спросил он про лича.
– Уже нет, – я улыбнулся, – я сразу же очень аккуратно отвел его гнев от себя.
– Как?
– Рассказал новости из империй и поделился своими мыслями о магическом обществе.
– Когда нам возвращаться? Поместье, конечно, хорошее. Но я, если честно, привык к тому дому. Да и прирост в силе благодаря учителю был весьма ощутим.
– Выждите неделькудругую после того, как я вернусь к нему. Дайте старику немного заскучать, тогда он более благосклонно вас примет.
– А если он прогневается изза задержки? – усмехнулся Тор.
– Не убьет же он вас, – отмахнулся я, – возможно, устроит вам такие же усиленные тренировки, как и мне.
– Стоп, стоп. – Вампир жестом попросил меня погодить. – Ты так говоришь, как будто тебя там не будет.
– Так и есть. Я, видите ли, «слишком расслабился и чересчур легко создаю конструкты в сильном магическом поле», – процитировал я лича.
– И что?
– Отправляюсь туда, где поле весьма слабое и конструкт огнешара по тяжести как огненный дождь здесь.
Торрен удивленно хмыкнул, после чего мы обсудили с ним самые насущные вопросы, в том числе по управлению поместьем, и вернулись в лагерь.
Сен
Время по дороге до Рекера пролетело мгновенно. Возможно, изза присутствия Раберы: она сидела со мной на хорохонте. К городу мы прибыли в первой половине дня и остановились перед тридцатью телегами, на которых окрестные крестьяне везли продукты. Я уже подумывал послать наемников разогнать их, но они сами почтительно сдвинули повозки на обочину.
Проезжая мимо какогото крестьянина, я бросил ему пару мелких серебрушек и велел всем выпить за членов семьи де Мориан и их прекрасных спутниц. Мужик радостно улыбнулся и клятвенно заверил, что все сделает в лучшем виде: выпьют не по одной кружке доброго пива.
За эту щедрость я словил удивленные взгляды «семьи».
«Перед эльфийкой красуется», – вычленил мыслеинтерфейс шепот Фериша на ухо Родигесу.
«Между прочим, он прав. Что с тобой?»
«Почтительность должна поощряться. К тому же нам тут жить. Поэтому неплохо пустить о себе слух как о человеке щедром и добром к народу. Иногда помогает, знаешь ли».
«А чиновников и купцов можно запугивать дальше?»
«Естественно».
От разговора с самим собой меня отвлек стражник, в котором я узнал десятника, организовавшего сопровождение Фараны.
– Добро пожаловать в славный город Рекер, ваша милость, – поздоровался он.
Я небрежно махнул ему рукой, и мы въехали в город. Добравшись до «Рогатого карлика», сняли номера и заказали обед. Посредник и тут проявил свою информированность, и едва мы успели перекусить, как Прес проводил меня в переговорную комнату.
– Посредник! – кивнул ему как старому знакомому.
– Господин! – вежливый кивок в ответ.
– Перейдем сразу к делу. Я хочу сегодня отправиться за слугами. Сможете?
– Немедленно этим займусь. – Посредник быстро встал и вышел.
Он не подкачал, буквально через час вернулся за нами.
– Все готово. Я связался со своим коллегой на острове – вас встретят. В портальном зале также все подготовлено к вашему приходу.
– Отлично. Проводите?
– Конечно.
Но сначала мы вернулись в номер и первым делом оставили амулеты с активной защитой, так как с ними нельзя проходить через классические стационарные порталы, использующие магический план. Об этом нас предупреждал Бератрон. Покончив с подготовкой, мы двинулись в центр. Наш путь пролегал мимо храма Афры. Я остановился, отвел Фериша и Родигеса в сторонку и тихо сказал:
– Фер, Род, думаю, прогулка будет довольно скучной для вас, к тому же не займет много времени. Может, хотите отдохнуть и немного расслабиться? – Я кивнул на храм любви.
«Конечно, хотят. Что ты спрашиваешь? Пусть пойдут развлекутся».
Но вместо согласия возникла неожиданная заминка. Родигес внимательно посмотрел на брата, и Фериш, покраснев, сказал:
– Сен, спасибо, но мне не хочется.
Я несколько удивился и решил проанализировать причины его отказа.
Виртуал. Ускорение. Поиск данных. Есть.
Я усмехнулся, глядя на парня:
– Не красней. Ничего постыдного в тяге к хрупким блондинкам нет. Фарана хоть благосклонна?
– Я не знаю, – замялся Фер.
– К сожалению, сейчас неподходящий момент давать советы. Поэтому поговори наедине с Торреном: он у нас матерый специалист. Договорились?
– Да.
– Отлично. Только без всякой фигни. За потерю кузнецагномы спрошу с тебя. Понял?
– Да.
– А вообще подумай, надо оно тебе или нет. – Я закончил внушение и обратился к Родигесу: – Ты тоже откажешься?
– Думаю, да. Одному скучно идти.
Я наклонился и произнес ему на ухо:
– А ты возьми двух, а лучше трех жриц. Они тебе скучать не дадут.
– А так тоже можно? – удивился парень.
– Можешь попросить настоятельницу храма уделить тебе немного времени. Она, конечно, не юна, но будь уверен, она покажет много чего невозможного.
Род задумался, потом кивнул и бодрым шагом направился к храму.
Мы с Феришем вернулись к своим и двинулись дальше.
– Ты своего брата отправил в бордель? – гневным шепотом спросила у меня Рабера.
– Вопервых, он сам пошел, я только предложил. Вовторых, не в бордель, а в обитель одной из светлых богинь. – Я поцеловал ее в мочку ушка. – Не ругайся со мной, пожалуйста.
Эльфа задумалась, но я поцеловал ее в шею, и она немного оттаяла и поцеловала меня в ответ. От этого приятного времяпрепровождения меня отвлек ощутимый тычок Торрена.
– Ты чего творишь? – тихо спросил он. – Народ уже оглядывается.
– Ты прав, – благодарно кивнул я, – надо побыстрее с делами разобраться – и нормально отдыхать.
Дальнейшая дорога прошла без осложнений. Портальный зал представлял собой большое круглое помещение; пол был покрыт специальными рунами и письменами с вкраплениями в некоторых местах камнейнакопителей. В центре круга находилась металлическая арка пятиметровой высоты. Маг, отвечающий за работу портала, объяснил правила, в том числе сказал о запрете на сильные артефакты и активные амулеты, и приступил к работе. Внутри арки медленно сформировалось серебристое сияние, которое вскоре заполнило всю площадь конструкции.
– Можно, – произнес маг.
Первыми вошли четверо наемников, Ларион и Второй.
Я подошел к арке и почувствовал легкий испуг.
«Страшно?»
«Есть здравые опасения. Мой последний портал закончился плохо».
«Мне только что пришло в голову, что в прошлый раз у тебя сгорели все наноботы».
Стоп. Ведь верно.
Виртуал. Ускорение. Подключение всех вторичных. Анализ причин.
Прошли сутки виртуального времени. За это время мы пересмотрели с вторичными всю известную нам литературу по алхимии и азам артефактологии.
Формулировка гипотезы.
Наиболее вероятная причина, почему сгорели наноботы: они были приживленные, то есть с точки зрения алхимии и, вероятно, артефактологии были собраны в одном магическом поле, а после переноса оно сильно изменилось, поэтому изменились тонкие магические эманации в самих роботах. Что привело к тому, что они преобразовались в неизвестно что. По этой же причине вся электроника расползлась на части. Слишком много компонентов, которые в здешнем поле вступили в алхимические реакции.
Первое следствие: тонкая электроника и прочие технически сложные приспособления не могут существовать в мирах с повышенным магическим фоном. Либо сложность их производства или разработки будет вне разумных пределов.
Второе следствие: возможно, по этой причине здесь, несмотря на длительную историю и весьма умелых алхимиков, не существует пороха или его аналога. Хотя подобные смеси, возможно, есть. Но либо слишком нестабильны в постоянно изменяющемся поле, либо их стоимость чрезмерно высока. Поэтому их использование нерентабельно.
«Забавная гипотеза».
«Это все, что у нас есть. В принципе логично. Если провести аналогии с обычным миром, то при повышенном давлении вода вскипит при температуре больше ста градусов. А тут такой пласт дополнительных свойств. Ты же сам видел лунную воду. Это же обычная чистая вода, которая стояла под луной пару часов и над ней провели несколько ритуалов. Только кипит она при шестидесяти градусах. Плюсминус, конечно. А химический анализ, я уверен, ничего не покажет. Чистая вода, и все».
«Но почему некоторые наноботы остались?»
«Думаю, это те, которые были уже произведены модифицированным организмом. Фактически идеальные миниартефакты. Словосочетание «живой артефакт» тебе о чемто говорит?»
«Артефакты, которые были частью чегото живого и имеют хорошо сбалансированную магическую структуру».
«Именно».
«Тогда почему кермитовый меч не разрушился?»
«Вот этого я не знаю. Может, изза того, что там очень энергоемкая структура и он просто не смог разрушиться. Не знаю. Я артефактологию не проходил!»
Я вышел из виртуала и снова посмотрел на портал. Так как заминка в реальном мире составила почти полторы минуты, это не могло не привлечь внимания.
– Сен, чтото случилось? – раздался обеспокоенный голос Раберы, и ее ладонь легла мне на плечо.
– Нет, дорогая. Все в порядке, – не оборачиваясь, ответил я. После чего поцеловал изумительно длинные, тонкие пальчики эльфы и вошел в портал.
Никаких неприятных впечатлений: как будто прошел через дверь и оказался в другом месте. Меня встретил приятный ветерок с легким привкусом моря. Здешний портал оказался открытым изза обилия солнечных дней в этом районе Средиземного моря.
Следом за мной вышла Рабера, которую я сразу же взял под руку. Мы приблизились к посреднику. Тот поприветствовал нас, мы сели в карету и через полчаса находились уже в кабинете управляющего школой слуг. После обмена положенными любезностями руководитель школы представил нам кандидатов с подробной характеристикой психопрофиля и навыков.
Я, естественно, не без активной помощи прекрасных эльфиек, подобрал управляющего, дворецкого, повара с помощниками, пару десятков горничных, конюха. Немного подумав, взял скорняка и недоученного кузнеца, основными плюсами которого было практически полное отсутствие знаний и, следовательно, зашоренности, большая физическая сила и принадлежность к женскому полу. Судя по всему, она имела некоторую примесь крови горных великанов и довольно покладистый нрав, поэтому я решил, что она станет Фаране отличной помощницей.
Торрен дал дельный совет – порекомендовал нанять нескольких мастеровых, вроде строителей, и мы снова углубились в чтение. Наконец отбор кандидатов был завершен, но тут управляющий допустил ошибку – предложил наложниц. Взгляды эльфиек изза неконтролируемого выброса силы буквально прожгли в нем дыру, точнее, в одежде, так как сестры успели вспомнить о своем воспитании. Пришлось управляющему покинуть нас, чтобы переодеться. После этого инцидента обе эльфийки многозначительно посмотрели каждая на своего мужчину. Мы с Торреном переглянулись и клятвенно заверили их, что мы тут ни при чем, никакой договоренности не было. От дальнейших оправданий нас спас вернувшийся управляющий. И мы наконец смогли встретиться с кандидатами.
Слуги все как один были молоды, что неудивительно, так как их обучали профессии с раннего возраста. Пообщавшись с ними и рассказав о себе, я спросил, все ли готовы уйти ко мне, и не получил ни одного отказа.
Я расплатился с управляющим школой, принял у слуг магическую клятву и клятву на сфере Хроноса. После чего мы дали им пару часов на сборы, а сами отправились за покупками. Оказалось, что на острове неплохие жемчужные заводи, и я подарил Рабере довольно редкую голубую жемчужину. А вот Ратира проявила практичность и потребовала от Торрена большой мешок самого дешевого мелкого белого жемчуга. Дескать, в ее алхимических опытах он ей понадобится.
Вернулись в Рекер порталом, уже под самый вечер. Утрясли вопрос проживания новых слуг с Пресом, поужинали и разошлись по номерам.
Эта ночь стала кульминационной. Страсть накрыла нас с головой. Эльфа чувствовала, да и я тоже (что скрывать?), что эта ночь может стать прощальной перед долгим расставанием. Мы успокоились под самое утро. Рабера устроилась поудобнее на моей руке и, грустно глядя на меня, спросила:
– Ты уезжаешь?
– Да.
– Далеко?
– Очень.
– Надолго?
– На пару месяцев.
– Это опасно?
– Это… – я замялся, – неизвестно.
Рабера замолчала, а я смог насладиться запахом ее белоснежных волос.
– Это необходимо? – спросила эльфа.
– Да.
– Зачем?
– Сложный вопрос. Кто я сейчас? Слабенький маг и посредственный воин. У меня нет сильной команды, нет своих владений. Есть некоторое количество денег, не то чтобы много…
– У тебя есть большое укрепленное поместье! Да и денег, судя по вашему образу жизни, вполне достаточно!
– Солнце, чтобы быть с тобой, мне надо очень сильно подняться по социальной лестнице. То, что ты обратила на меня внимание, – чудо. Ты – дочь одного из владык северных эльфов. Это совершенно другая категория. – Я грустно усмехнулся.
– Наверное, ты прав. Это действительно важно. – Эльфийка задумалась над моими словами и еще больше опечалилась.
– Конечно, я прав. Или ты согласна бросить свой род и сбежать прямо сейчас?
– А если согласна? – вопросом на вопрос ответила эльфа.
– У меня достаточно денег, чтобы купить остров в Средиземном море и поселиться там. Но я не поставлю тебя перед таким выбором. У нас много лет жизни впереди. Рано или поздно я поднимусь до твоего уровня.
Рабера не ответила, а просто потерлась щекой о мое плечо.
– Чтото грустное прощание какоето. – Я улыбнулся: – Слышал, что в Елакории[15] сейчас огромная ярмарка. Почему бы вам не наведаться туда, не погулять? Насколько мне известно, покупки лучше всего развеивают грусть у женщин.
– Я подумаю, – ответила эльфа и спросила: – Когда тебе надо уехать?
– Сейчас. Еще надо собрать слуг в караван, проводить их до поместья.
– Все подождет, – улыбнулась эльфа.
Я встал и оделся, оставив усталую Раберу. Подойдя к номеру Лариона, я постучал и, получив разрешение, вошел. Мастер как раз делал разминку.
– Барон? Чем могу быть полезен?
– Ларион, у меня есть небольшое предложение по вашему профилю.
– Слушаю, – заинтересовался телохранитель.
– Мне надо срочно покинуть город. А все остальные поедут в Елакорию. Я хочу, чтобы вы и мои телохранители обеспечили им безопасность. Заодно поднатаскаете моих людей. Оплата двойная.
Наставник думал недолго:
– Я согласен. Но получается, что вы останетесь без охраны?
– Не совсем. Я возьму с собой Первого и пару наемников. А он после того как проводит меня, вас догонит.
Я приказал попавшемуся на глаза слуге пригласить в переговорную комнату начальника охраны эльфиек.
– Ралериок, садись, ты мне не нравишься. – Я без предисловий приступил к переговорам. – Тебе не хватает профессионализма для охраны таких персон.
– Я не потерплю оскорблений. – Эльф привстал.
– Я тебя не оскорбляю, – отрезал я. – Это простая констатация фактов. Дальше с вами отправится пара моих телохранителей со своим наставником.
– Это неприемлемо!
– Не обсуждается! Я сказал, что с Раберой и Ратирой отправятся мои люди. Мне нужна уверенность в их безопасности. Если ты на пару мгновений оставишь собственную гордость, то поймешь, что присутствие трех отличных бойцов тебе только на руку. К тому же тебе есть чему поучиться у мастера Лариона. Он с удовольствием расскажет тебе о твоих ошибках.
Через некоторое время эльф неохотно кивнул.
– Я рад, что мы договорились. – Я встал и вышел.
Приказав слугам быстро собраться, я отправил посыльного, чтобы он арендовал необходимое число лошадей.
«Грустно».
«Склонен согласиться. Но ничего, пара месяцев быстро пролетит».
«Какая пара месяцев? Для тебя это будет год, если не больше!»
«Мог бы и не напоминать. Ладно, хватит расслабляться, пора становиться старым добрым злобным Сеном!»
Зашел к Рабере, поцеловал на прощание и быстро вышел.
– Удачи, – пожелал Торрен.
– Спасибо.
Фериш и Родигес молча пожали мне руку, а Джула поцеловала в щеку.
– Не расстраивайте сами знаете кого, – напомнил я и повернулся к телохранителю: – Первый, все готовы?
– Да, господин.
– Тогда выходим.
Время тянулось отвратительно медленно, хотелось развернуть Малыша и вернуться к Рабере, но я сумел подавить в себе эту слабость. Наконец мы достигли развилки дороги, откуда караван уходил направо, а я отправлялся налево.
– Езжайте, – бросил Первый слугам и наемникам.
Дождавшись, пока они удалятся, он повернулся ко мне и сказал:
– Будьте осторожны, господин. – Мне показалось или его невозмутимость дала небольшую трещину?
– Постараюсь. А ты позаботься о том, чтобы все остались живы и здоровы. И когда моя семья переберется на место учебы, вы со Вторым отправляйтесь к Рогану на усиленные тренировки.
– Сделаю, господин.
– И не забывай о том, что в поместье могут наведаться убийцы, подосланные гномами клана Больших молотов, да и гильдия воров может проявить излишний интерес.
– Я всегда об этом помню, господин.
– Отлично. Тогда бывай, – сказал я и приказал Малышу: – А ну, толстяк, пошел.
Сен
Дом Бератрона
Мы сидели с личем на веранде и смотрели на закат. Я закурил и предался воспоминаниям о Рабере.
«А она действительно хороша».
«Кто ж спорит? Ты – мастер говорить очевидное».
– Вспоминаешь свою эльфу? – полуутвердительно спросил Бератрон.
– Подозреваю, у меня идиотское мечтательное выражение лица.
– Именно так, – усмехнулся лич, – конечно, жаль отрывать тебя от твоих мечтаний. Но пора приступить к делам.
Я внутренне собрался, дал наказ шизе внимать и произнес:
– Я готов, учитель.
– В данный момент тебе известно множество заклинаний на все случаи жизни. Твоя абсолютная память очень в этом помогла. Обычным подмастерьям приходится учить такие объемы знаний месяцами, а иногда годами. К тому же ты изначально можешь делить свое сознание на несколько. И даже ускорять ток своих мыслей. А это уже ранг магистра. – Я хотел возразить, но лич предостерегающе поднял ладонь. – На этом плюсы заканчиваются и начинаются минусы. Вопервых, твоя аура слишком привыкла к мягкому, насыщенному магическому плану. Поэтому как маг ты откровенно слаб. Несмотря на знания. Вовторых, ты мастерски находишь себе врагов. Стоит отдать должное твоей хитрости, наглости и дерзости, из неприятностей ты умудряешься выкрутиться, и с неплохим доходом. – Я не стал пробовать встрять в монолог, а просто почесал веко своего недавно выращенного глаза. – Да, забыл упомянуть о твоей регенерации, – усмехнулся лич, – но рано или поздно ты нарвешься на архимага или другого власть предержащего, который не отступит, а просто уничтожит тебя. Невзирая на последствия.
Я согласно кивнул головой: все, что говорил Бератрон, было правдой.
– Рад, что ты со мной солидарен, – улыбнулся лич, – я не какойнибудь волшебник[16], а имперский маг старой закалки. Практикую сугубо индивидуальный подход к своим ученикам, и каждый воспитанник для меня как собственный сын. – Видимо, вспомнив о своем возрасте, лич поправился: – Хотя в данном случае уместнее сказать, как внук. И потерять тебя мне не хочется. Поэтому, как помнишь, я предложил тебе два варианта решения проблемы. Отправиться на год в местность с низким магическим фоном, например в пустыню Сурим. Либо перенестись в непараллельный сопряженный мир за счет особенностей межпространственных перемещений, где ты сможешь провести целый год, в то время как здесь пройдет всего лишь пара месяцев. Ты выбрал второй вариант. Твое решение в силе?
– Я не привык отступать. – Я пожал плечами. – К тому же вы в свое время проходили такую же практику.
– Это была семейная традиция.
– Учитель, – я позволил себе улыбку, – но вы же сами сказали, что я для вас как внук.
– Ты прав, – лич улыбнулся в ответ, – но вернемся к твоей будущей практике. Для начала расскажу о межпространственной магии. Обычно я даю тебе все доступные книги по предмету, а потом отвечаю на вопросы и дополняю некоторые моменты. В этот раз придется ограничиться краткой и весьма общей лекцией. Межпространственная магия, впрочем, как и пространственная, опирается на сложнейший математический аппарат, а также использует множество дисциплин из высшей теоретической магии. И если математику ты сможешь осилить, благо у тебя есть аналогичное образование в своем мире, то с теоретической магией ничего не выйдет. Для этого стоит освоить хотя бы минимальный практический курс.
– Я все понимаю, учитель. Если позволите, проведу аналогию. Каким бы гениальным ни был ученик, нельзя сразу дать ему теорию высшей математики, минуя стадию арифметики.
– Вполне уместная аналогия, – согласился лич. – Я думаю, что рассказывать тебе о множественности миров немного неуместно. Поэтому перейду сразу к описаниям. Обычные миры, то есть не божественные и не демонические, группируются, если можно так сказать, пучками. – Лич задумался, видимо, подбирал слова. – Миры, находящиеся в одном пучке, называются сопряженными. Построить портал между такими пространствами относительно легко. И из любого мира можно переместиться одним переходом в другой сопряженный мир. А вот перемещения между пучками значительно труднее, и очень редко можно пройти одним порталом в нужный мир. Стоит отметить, что сопряжение миров далеко не постоянно и пространства со временем могут переходить из одного пучка в другой. Появились вопросы?
– Да, учитель. Вы сделали уточнение насчет божественных и демонических миров. Можно разъяснить этот момент для общего развития?
– Конечно. Межмировое пространство нелинейно и многомерно. Некоторые теоретики утверждают, что оно бесконечномерное. Но эти утверждения, конечно, на уровне гипотез. Божественные и демонические миры не объединяются в пучки и могут сопрягаться с мирами из совершенно разных пучков. Даже если между ними сотни портальных переходов. Некоторые самые сильные, а может, просто безрассудные маги древности пользовались этим свойством для дальних переходов. Сделать два портальных перехода быстрее и легче, чем несколько десятков. Но божества, как темные, так и светлые, одинаково негативно относятся к гостям. Демоны же, наоборот, к посетителям относятся хорошо, так хорошо, что больше никогда не выпускают их души из своего мира, – под конец сострил Бератрон.
– Не удивлен, – покачал головой я. – У меня еще один вопрос: что значит непараллельный мир?
– Очень интересный вопрос, – кивнул Бератрон. – Если из межмирового пространства выделить многомерное подпространство времени, то окажется, что миры из одного пучка обычно непараллельны друг другу. Так как определение параллельности миров в терминах теории межмирового пространства весьма сложно, поэтому проведу аналогию.
Передо мной появился псевдоматериальный листок бумаги, на котором были нарисованы две немного кривые непересекающиеся линии.
– Представим, что плоскость – это подпространство времени, а линии – это миры. Как ты можешь видеть, они во времени расположены далеко не линейно. Миры «изгибаются» довольно медленно с течением времени. Поэтому на небольших промежутках времени в несколько лет эти кривые можно представить прямыми отрезками. – Линии преобразовались в два отрезка. – Как видишь, отрезки непараллельны. Допустим, в данный момент мы здесь… – На одной из линий засветилась жирная точка. – Если проложить перпендикуляр из этой точки, то другой его конец закончится в этой точке. – На листке отразилась нормаль и точка на втором отрезке. – Вот этот перпендикуляр и есть портал, а вторая точка – время прибытия во второй мир. Проходит некоторое время, и ты перемещаешься обратно. – Точка на втором отрезке переместилась по нему, и из нее вышла еще одна нормаль. – Как ты можешь видеть, в первом мире прошло совсем немного времени, а во втором значительно больше.
Я внимательно посмотрел на набросок, подумал и спросил:
– А порталы всегда представляются в виде перпендикуляра?
– Нет, конечно. Но его легче всего построить, и потребляет он меньше всего маны.
– А если не ждать и переместиться обратно сразу же, то получается, что я окажусь в прошлом.
– Даже не думай об этом, – серьезно предупредил Бератрон, – это нарушит целостность информационных планов миров. И тебя, вероятнее всего, сотрет из всех реальностей. Начисто и навсегда. Есть гипотеза, что даже бессмертная душа будет уничтожена. В очень редких случаях о таких экспериментаторах оставалась память. К тому же не забывай, что этот рисунок – чудовищно сильное упрощение и приближение. Но в общих чертах теорию перемещения я тебе изложил. Отмечу, что она не распространяется на миры в разных пучках. Про демонические и божественные миры даже не спрашивай. Объяснить на схематичном рисунке это невозможно.
– Тогда вроде бы все понятно.
– У тебя больше нет вопросов? – немного удивился лич.
– По изложенному? Нет. Думаю, возникнут позже. А почему вы удивились, учитель?
– Обычно спрашивают, почему почти никто не путешествует в другие миры.
– Это очевидно, – отмахнулся я. – Много ли магов из Северной империи побывали в Солнечной империи?
– Всетаки ты у меня один из самых толковых учеников, – порадовался Бератрон. – Сейчас расскажу о мире, куда ты переместишься.
Лич немного подумал, и лекция началась:
– Насколько мне известно, в том мире один огромный континент. Люди поглотили все другие разумные расы. Так что население – полукровки. Смешение рас самое разнообразное. Как итог: внешность людей то идеально ангельская, то ужасная настолько, что демоны могут испугаться. Язык один, диалектов несколько. У меня до сих пор гдето валяется справочник по правилам языка и несколько рукописных словарей. Так что загрузишь все к себе в мозг за день и сможешь с населением общаться. Классической магии и шаманизма нет. Почему, я не знаю. Есть зачатки астральной магии и в очень большом почете демонология. Когда я проходил там практику, то узнал много нового. Тамошние поработители демонов в некоторых направлениях очень сильно нас опередили. Возможно, именно это стало главным фактором в моем становлении демонологом. Несмотря на то что мир довольно стар, континент населен не очень плотно. Может, ситуация изменилась, но вряд ли. До этого там тысячелетиями все оставалось неизменным. Впрочем, несмотря на консерватизм, регрессом там и не пахнет. Высшие демонологи живут чудовищно долго. Настолько долго, что уже потеряли малейшее сходство с людьми. Рекомендую посмотреть, очень познавательно. Но только издалека, иначе можешь оказаться на алтаре в качестве жертвы.
«Чем больше Бератрон рассказывает об этом мире, тем больше мне туда не хочется!»
«Да, чтото не похоже на увеселительную прогулку. Может, отказаться?»
«Не знаю. Он же както там выжил».
«Тоже верно».
А лич все продолжал:
– Держись от старших демонологов подальше. Но если вдруг возникнут проблемы, то долго не думай: сразу бей ледяным штормом, устраивай землетрясения, обрушивай огненный дождь. В общем, ни в чем себе не отказывай. Защиты от массированного удара из разных стихийных школ у демонологов нет. Я именно так и делал и, как видишь, смог вернуться оттуда. Естественно, чтобы воспользоваться такими заклинаниями, тебе нужно очень быстро «раскачать» свою ауру под работу с низким магическим фоном. Это станет неплохим мотивационным бонусом в твоей практике.
– А что там с демонами?
– Вряд ли ты их встретишь. Те демонологи предпочитают порабощать их души, а не тела. Так надежнее. Но небольшой шанс всетаки есть.
Я задумчиво хмыкнул:
– Как убить обычного демона, я знаю, но что делать с нематериальными тварями? Обычная магия на них действует слабо, про меч я вообще молчу.
– А цепь ненависти тебе на что? – усмехнулся Бератрон. – Она подходит для убийства любых демонов.
– Я не умею пользоваться цепью, – резонно возразил я.
– Ничего страшного, – отмахнулся Бератрон. – Ударил цепью со всей силы, и все. На всякий случай прочтешь несколько книг.
– Учитель, но вы говорили о большом количестве возможностей у цепи.
– Говорил, – кивнул лич, – но для этого надо ею убить не один десяток простых демонов. Пока цепь не напьется крови демонов, толку от нее не очень много. Но если ты настаиваешь, то одиндва дня мы уделим работе с цепью.
– Спасибо, учитель. Так мне будет спокойней, – удовлетворенно кивнул я. – У меня появился вопрос. Почему на практику я должен отправиться один? Мне не очень понятен этот момент.
– Все очень просто, – усмехнулся Бератрон, – когда ты один, ты более осторожен. А если ты потащишь с собой своих малолетних головорезов, то не удивлюсь, если ты начнешь штурмовать башню какогонибудь высшего демонолога. Так что все ради твоей безопасности.
– Мне было бы спокойней идти вместе с парой отличных бойцов.
– А взять сотнюдругую наемников не хочешь?
– А можно?
– Нет! – отрезал лич.
– Жаль.
«Чего «жаль»? Может, тебе еще батальон имперских штурмовиков? Чтобы точно не перенапрячься!»
«Отличная идея! Жаль, неосуществима».
– Я справился один, ты тоже должен справиться! – резко закончил обсуждение лич. – Перед путешествием я построю для тебя личный пространственный карман.
– Что это такое? – удивился я. – Нигде не встречал информации о таком.
– Неудивительно. Это пространственная магия. Если кратко, то это небольшое подпространство, привязанное к твоему телу, куда можно сложить вещи. Использовать карман легко – всего пара легких плетений, а вот построить его очень сложно. Рекомендую положить туда цепь, оружие и несколько амулетов. На крайний случай. Обнаружить карман сложно, поэтому если ты окажешься в плену, то его вряд ли найдут.
– Звучит заманчиво. Какой у кармана вес, объем, размеры?
– Размера как такового нет. Только чистый объем. Примерно двадцатая часть кубического метра. Так как карман привязывается к твоему телу, то если ты положишь в него десятикилограммовый предмет, то твой личный вес увеличится на такую же величину. Есть подлинные мастера пространственной магии, те умеют снижать вес вещей в кармане. Но свои секреты они держат при себе.
– И так хорошо.
«Наркокурьеры от зависти умерли бы».
«И не говори. Да и шпионы были бы рады. Займись подготовкой списка вещей, который мы туда уберем. Подключи вторичных».
«Задачу принял».
– Учитель, у меня есть отвлеченный вопрос.
– Задавай, – разрешил лич.
– Меня все гложет, почему большинство вещей при моем перемещении в этот мир превратилось в вонючую кашу.
– Сложный вопрос. Возможно, это связано с тем, что магический фон значительно скакнул вверх. Но маловероятно. Если провести аналогию с артефактами и амулетами, не подготовленными под портальные переходы, то они обычно просто ломаются, но не превращаются в Асириз знает что. Опиши примерное устройство своих вещей.
Я постарался объяснить, как устроена электроника и каковы принципы ее работы.
– Достаточно, – прервал меня лич, – насколько я понял, принцип действия твоих артефактов построен на передаче миниатюрных молний. А еще я понял, что артефакты создаются с нуля и содержат внутри себя несколько сотен тысяч мельчайших минералов. Правильно?
– Можно сказать и так, – согласился я.
– Такие сложные артефакты должны иметь специальную защиту от перемен магического фона. Но изза портального перехода на одном из нематериальных планов произошел скачок, вследствие чего минералы изменили свои свойства и твои артефакты пришли в полную негодность. К тому же молнии довольно нестабильная субстанция, у них высокая вариативность в зависимости от состояния магического плана.
– Я примерно так и думал.
– Кстати, от состояний насыщенности и сопротивляемости магического фона, а также распределения свободных ман в нем зависят обычные заклинания. Как правило, плетения стабильны при любых изменениях, но их эффективность весьма сильно колеблется. Самые опытные боевые маги используют такие особенности в своих схватках. Например, при большой насыщенности магического фона мелкодисперсной маной воздуха слабенькая водяная завеса сильно ослабит мощный огненный дождь. Хотя в типичной ситуации такой мощный огненный конструкт пройдет завесу, не потеряв ни единицы силы.
– Интересно, – произнес я. – А как узнать об этом больше?
– Рано тебе, – лич покачал головой, – не твой это уровень. Сначала научись чувствовать магию. И только потом будем говорить о таких тонкостях.
– Хорошо, учитель, – согласился я и после небольшой заминки продолжил: – В моем мире когдато давно использовалась сила пара для движения механизмов. Это была довольно эффективная система по тем временам. Почему это нигде не используется?
– Объясни подробнее, – попросил лич, – пока из твоих слов ничего не ясно.
Я взял лист бумаги, быстренько набросал схему простейшего парового котла и начал объяснять.
– Достаточно, – остановил меня Бератрон, – подобные механизмы используют гномы в глубине своих гор.
– Но почему люди не используют?
– А зачем? Такие устройства довольно капризные в обслуживании, и на них также распространяются проблемы с изменением магического фона. И стоимость производства одного такого, как ты сказал, котла весьма высока. К тому же у людей есть маги, они способны сделать больше, чем эти нелепые конструкции.
– Но ведь у гномов тоже есть маги, – удивился я.
– Вопервых, люди – это магиуниверсалы, а гномы – это маги земли, за редким исключением. Вовторых, процент одаренных у гномов значительно ниже, чем у людей. Втретьих, гномы больше тяготеют к рунам и ритуалам, а не к классической магии. Вчетвертых, в глубине гор магический фон примерно постоянен, в отличие от поверхности, где он весьма изменчив.
Я набросал схему пистолета, показал личу и постарался объяснить принцип.
– Чтото подобное я видел. – Лич задумался на пару мгновений. – Вспомнил. Понимаешь, ты далеко не первый пришелец из технических миров.
– Технологических, – поправил я собеседника.
– Без разницы, – отмахнулся Бератрон, – когдато знания пришельцев всколыхнули магическое сообщество. Это было еще до Войн Магов. Но после длительного обсуждения и множества экспериментов было признано, что совместить оба пути практически нереально. Все можно сделать с помощью магии, причем проще, быстрее и эффективнее. Кстати, у меня есть подобные труды. Если хочешь, можешь ознакомиться.
– Хочу, – просто ответил я.
Бератрон встал.
– Пошли.
Мы спустились в подвал, поплутали по катакомбам и вышли к библиотеке, в которой мне ранее не довелось побывать.
– Здесь хранятся «сомнительные» знания, – сказал Бератрон, – практической пользы нет, но и выбросить нельзя.
Я огляделся и направился к одному из стеллажей.
– Вот, кстати, интересная книга по твоему вопросу. – Лич снял с полки толстый том. – Автор – магистр Хелоносаль Мыслитель, настоящий специалист в теоретической магии. И что самое главное, книга с пометками легендарного Темного Алхимика. Конечно, это копия, подлинник сгинул в Солнечной империи веков пять назад. Кстати, некоторые архивариусы считают, что Темный Алхимик был одним из таких вот пришельцев из технологических миров.
Я взял книгу и начал листать.
– Некоторые пометки до сих пор не расшифрованы. Они написаны на неизвестном языке, – продолжал Бератрон, – что говорит в пользу иномирного происхождения Алхимика.
Я углубился в чтение какойто главы: в начале шли весьма качественные чертежи пистолета. Быстрый поиск по базам ничего не дал, поэтому я сделал вывод, что схема оружия пришла из какогото другого технологического мира. Потом шли списки ингредиентов. Как я понял, это был состав стабильного пороха для пистолета. Затем приводилась стоимость одного выстрела в размере трех золотых. Самое интересное, что число было обведено и стояла приписка: «Счетовод, черт побери! Совсем оторвался от жизни, старый пердун! Стоимость выстрела по этому списку будет всего лишь девяносто три серебряных. Хотя и впрямь дороговато».
Я усмехнулся. Похоже, Темный Алхимик был личностью весьма эмоциональной.
«Ты не заметил самого главного».
«Разъясни!»
«На каком языке написана пометка?»
Я присмотрелся, и усмешка сползла с моего лица.
«На русском? Офигеть, неужели Темный Алхимик был русским и пришельцем с Земли?»
«Нет, конечно! Он был с Марса, а на русском писал ради конспирации!»
«Сейчас ктото довыкобенивается до карцера».
Я быстро пролистал книгу: «невинные» пометки сделаны на общем кахорском, а вот критичные – исключительно на русском. В конце стояла небольшая приписка:
«К сожалению, старый маразматик прав! Хотя с арифметикой у него плохо. Действительно, использование технологий в этом мире нерентабельно. Не получится здесь организовать ядерные бомбы и ковровые бомбардировки. И зачем я все это пишу? Ведь никто и никогда не прочтет мои слова. А ладно, пусть будет».
– Чтото прочел? – Оказывается, лич внимательно за мной наблюдал.
– Да. – В сокрытии правды от Бератрона я не видел смысла. – Вот эти пометки сделаны на моем родном языке.
– Превосходно! – обрадовался лич. – От Темного Алхимика осталось множество нерасшифрованных записей. А эти знания для магического мира сложно переоценить.
– Если остальные записи аналогичны этим, вряд ли они помогут магическому сообществу.
– Почему? – удивился Бератрон.
– К примеру, вот тут Алхимик называет магистра маразматиком, вот здесь – клиническим идиотом…
– Хватит, – прервал меня лич, – я понял. Жаль, что сейчас у нас нет времени, чтобы ты обучил меня твоему родному языку. Что бы он там ни написал, но в любом случае Темный Алхимик – слишком важная фигура в истории магии, чтобы сбрасывать ее со счетов. Возможно, в других его трудах содержатся знания.
– Вернусь, обязательно научу, – пообещал я. – А разве у вас есть другие его труды?
– Найти можно, вот этим и займешься по возвращении. А теперь предлагаю тебе пройти в библиотеку с книгами по миру, в который ты отправишься. Тебе нужно подготовиться, а мне надо строить портал.
– А не рано? Я уверен, что подготовка займет несколько дней.
– А ты думаешь, что межпространственный портал строится за несколько минут? – скептично возразил лич.
Сен
Пять дней спустя
Бератрон построил для меня личный пространственный карман, в который я убрал цепь, стилеты, пару ножей, меч, десяток небольших накопителей, тройку сильных защитных артефактов из сокровищницы лича и короб с сигариллами. После чего подобрал себе амуницию и почти собрал дорожный мешок.
В левой руке у меня был большой холщовый пакет с какойто крупой, а в правой – еще один короб с пятьюстами сигариллами.
«О чем задумался?»
«Что лучше: сигариллы или еда? Влезет чтото одно».
«И что тут думать? У тебя уже лежит пять таких коробов, практика займет примерно четыреста дней. Значит, в день ты можешь выкуривать шесть с четвертью сигарилл. Правильно?»
«Так и есть».
«Сигарилл ты там не найдешь. А есть, на крайний случай, будешь траву».
«Я тебе козел, что ли? Траву не ем!»
«Убьешь когонибудь и съешь. Дополнительная сигарилла с четвертью лишней не будет. Нервишкито пошаливать будут. Огромный жестокий мир, и ты один против него…»
«Уговорил!»
Пакет с крупой точным броском отправился в угол, а короб занял оставшееся место в мешке. Закинув его за спину, я спустился вниз, к личу.
– Я готов, учитель.
– Хорошо, – кивнул тот. – После того как ты пройдешь в тот мир, я «усыплю» портал. Открыть его ты сможешь с помощью конструкта, который я тебе дал, через год по времени того мира. Если портал не будет открыт в срок, я буду сам его открывать раз в день. Естественно, с поправкой на время того мира. Все понятно?
– Да, учитель.
– Тогда иди. Будь осторожен, ученик.
После этих слов на лужайке возник портал. В отличие от своего пространственного аналога, этот был черен, как жизнь героинового наркомана, и «вспыхнул» мгновенно.
«Чтото не хочется мне туда!»
«Мне тем более! Выглядит ужасно! У меня такое ощущение, что оттуда сейчас орды демонов вырвутся».
– Не робей, ученик, – подбодрил меня лич, – портал выглядит так пугающе изза того, что содержит в себе элементы магии Тьмы.
Глубокий вдох – и шаг вперед.
Сен
Один из сопряженных миров, угол временного расхождения примерно 0,44PI
Я стоял на каменистом плато и внимательно осматривал окрестности.
Чтото невесело тут. Куда этот старый хрыч нас послал?
«Тебя предупреждали, что не на курорт. Ты чего, хотел шезлонг, пляж и пинаколаду?»
«Ага. И пяток девочек в бикини, а лучше без. Ладно, помечтали и хватит. У тебя есть идеи, куда нам двигаться и что делать?»
«Все зависит от того, хочешь ты встретиться с аборигенами или нет».
Я вновь внимательно огляделся: все тот же каменистый ландшафт на многие километры вокруг.
«Не понял?»
«Правее повернись, еще чутьчуть. Вон видишь маленькие точки, которые направляются в нашу сторону?»
Внимательно приглядевшись, я понял, что движущиеся точки действительно есть.
«Дай картинку!»
«Лови».
Перед глазами появилось интерполированное многократно приближенное изображение. Точки на поверку оказались существами весьма злобного вида: мощное тело, все закрытое чешуйчатой броней, треугольная морда с агрессивным выражением и небольшие рожки…
«По ходу, демоны, о которых рассказывал Бератрон», – отвлек меня голос.
«Ага, только он сказал: маловероятно, что демоны тут будут».
«Как говорится, лич предполагает, а Творец располагает».
Приступим. Где там моя цепь ненависти?
"Чтото не нравятся мне эманации демонического плана впереди".
Подробнее!
"Как будто там пара высших демонов со свитами! Если не больше!"
Что? Это оченьочень плохо!
Я попробовал вызвать свои демоновразведчиков, но призыв остался без ответа.
Шиза, у нас проблемы... и, судя по всему, очень большие!
"Я уже догадался! К тому же вернулось ощущение, что за нами следят!"
Давно?
"Только что! Похоже это ловушка! Разворачиваемся?"
Предлагаю пробежаться до того скалистого выступа и внимательно осмотреться.
"Хорошая идея, вдруг нас сзади уже отрезали силы демонов!"
Я легонько, чтобы не убить, ударил цепью по спине демона, которого использовал в качестве ездового животного, и тварь, переваливаясь с ноги на ногу, резво припустила в сторону скалы. Пока демон бежал, я успел подготовить несколько антидемонических заклинаний на всякий случай.
Я проверил надежность чар подчинения на демоне и приказал ползти вверх. Благодаря своим когтистым лапам, тварь буквально взметнулась наверх, и я, наконец, смог оглядеться.
"Чувствую, сейчас нас возьмут за задницу!"
Шиза, скажи, что у меня обман зрения!
"Я хотел бы надеяться на это!"
Сколько их? я не дослушал шизу.
"Двадцать пять тысяч".
Это ... у меня нет цензурных слов. Думаешь это за мной?
"Конечно, нет! Как ты мог такое подумать? Они просто так расположились вокруг тебя! Разуй глаза! Кольцо демонов сжимается! Они обложили тебя охотятся именно на тебя! А я ведь говорил, не надо зарываться! Не стоило охотиться на высших демонов!"
Успокойся! Я еще побарахтаюсь! Летающих тварей нет. Значит, они какимто другим способом чувствуют меня.
"Ты сидишь на демоне! Если в облаве есть хоть один высший, то он его вполне может чувствовать".
Разумно. Надо подумать, что делать.
" Что тут думать! Убегать надо! Причем быстро! Очень быстро!"
Мда... неудачный рейд. Надо бы оценить качественный состав демонов.
"Ты собрался воспользоваться глазом демонолога?"
Вообщето, криком. Результат точнее. И на несколько минут он их дезориентирует.
"Тогда они точно будут знать, что ты здесь. В демоническом плане пойдут такие флуктуации".
Они и так знают, что я здесь! А теперь заткнись и не мешай.
Я построил экранирующее заклинание на свою ездовую тварь, заклинаниеприемщик и конструкт "Крик Демонолога". Напитал последний маной под завязку и отпустил.
От меня пошли концентрические волны на демоническом плане. Сжимающееся кольцо демонов остановилось и от каждой твари пошли ответные эманации, которые попадали в заклинаниеприемщик. Под действием этих эманаций конструкт менял свою структуру, и по этим изменениям можно было понять, какие твари устроили на меня охоту.
Расшифровка!
"Вот это точно конец!! Двадцать пять высших! За тобой одним! Да такими силами миры штурмовать можно, а не гоняться за демонологомнедоучкой!"
Еще раз! Успокойся! Я же сказал, что побарахтаюсь! Путь назад перекрывает только один высший. Поэтому у меня есть шанс прорваться!
"Он успеет тебя затормозить!"
Заткнись!
Хлестанул ездового демона цепью, и он спустился вниз.
"Пора бросать эту тварь!"
Не так быстро. Если они действительно идут на него, то стоит организовать небольшой сюрприз тварям.
Я спрыгнул с демона, отошел в сторону и превратил землю под его ногами в зыбучие пески. Тварь сразу же ушла вглубь по самую грудь и обиженно взревела. Я поморщился и отдал приказ цепи, которая метнулась к морде демона и, буквально, сомкнулась на ней, пробив кости насквозь. Наступила благословенная тишина.
Что бы оставить напоследок?
"Чтонибудь типа Армагеддона?"
Долго. Не успею.
"Ну, хотя бы метеоритный дождь."
Маны много требуется. Я почти пустой останусь.
"Пока бежишь восстановишься. В любом случае, затяжной бой для тебя смерть... если что не похуже. Похоже, тобой заинтересовалась сама верховная тварь. У обычных высших мозгов бы на облаву не хватило, слишком тупые."
Ты меня так подбадриваешь? Честно говоря, не очень успешно!
Шиза, чтото ответила, но я не вслушивался, так как занялся построением ловушки на основе заклинания "Метеоритный дождь". Огонь с небес на демонов, конечно, не очень хорошо действует, но псевдоматериальные метеориты разметают всех демонов. За исключением, естественно, высших. Их таким не проймешь, но всё равно на пять минут задержит.
Я запрятал конструкт под зыбучие пески и завязал его на датчик, реагирующий на высших демонов. Насколько смог, затер магические следы, но работа всё равно получилась достаточно топорной.
"Пора убегать! Всё равно лучше ты не сделаешь!"
Тоже верно!
Я развернулся в сторону, с которой прибыл, и побежал.
Ненавижу бегать! Особенно от этих вонючих тварей!
"Тебе не много надо пробежать. Километров сто пятьдесят... а там уже начинается смежная зона, демоны ослабнут!"
Хорошая шутка, только ты же знаешь, что демоны бегают быстрее, чем я...
{Сен}
Я в очередной раз глянул на интерполированную картинку с демонами. И извлек из неё два вывода:
· В книгах Бератрона, таких демонов не было. Что весьма плохо, так как не очень ясно какие слабые места конкретно у этих тварей.
· Бежали демоны с довольно приличной скоростью. Чуть больше двадцати километров в час. С учетом расстояния до них, ко мне они доберутся через десять минут, в лучшем случае через пятнадцать.
"Не хочешь озаботиться подготовкой места для драки?"
Думаешь, они захотят напасть?
"Уверен!"
Вообщето это был сарказм. Но насчет места ты прав. Надо бы куданибудь сместиться, а то здесь я совсем как на ладони.
Я еще раз огляделся, но ничего подходящего не нашлось. Разве что небольшая возвышенность, но толку с неё не очень много, так как она слишком пологая.
"С неё обзор в любом случае лучше. Где гарантии, что с другой стороны еще один отряд не подбирается?"
Ты прав. Для куска сдохшего ангела ты диво умён!
"Попрошу без оскорблений!"
Я добежал до холмика и вновь огляделся. Чтото я стал напоминать самому себе суслика. Те тоже вечно суетятся и палят в разные в стороны.
Чем бы прибить демонов?
" Вдарь чемнибудь посильнее! Лич тебе много сильных ударных заклинаний дал!"
Думаешь?
"Конечно. Предлагаю огненный шторм."
Издеваешься? У меня маны на него не хватит. Как в прошлый раз будет легкий пшик.
"Вообщето хватит. У тебя с последнего раза, быстрый резерв прилично вырос."
Я ушел в виртуал, что не терять драгоценные мгновения, и задумался. Действительно, на шторм маны хватает. Но резерва почти не останется. Придется экстренно восполнять ману, чего на враждебной территории не хотелось бы.
"Зато их гарантировано сотрет. Шторм только высшие демоны переживут."
А кто тебе сказал, что это не они сюда бегут?
"Двадцать штук? Самто понял что сказал? Столько высших в одном месте? К тому же они обычно все выглядят поразному. А эти одинаковые. Так что это низшие. В крайнем случае, рядовые. Точно сдохнут."
Всё равно рискованно.
"Волков бояться, сексом не заниматься!"
Подождика! Твое последнее утверждение должно меня убедить?
"Почему бы и нет!"
Я виртуально вздохнул, подумал, еще раз подумал, затем еще пару раз подумал и решил.
К черту всё! Убью одним ударом. У этих, как их... вспомнил, самураев, тоже когдато была техника одного удара.
"И где теперь эти самураи?"
Заткнулся. Я уже все решил. Пора строить конструкт.
Так как заклинание очень сложное, то мне пришлось подключить вторичных. Я начал выстраивать плетение, а вторичные в это время должны удерживать сформированные нити и не давать им расползтись.
Черт!
С таким же успехом можно было приказать им удерживать ивовыми ветками рушащуюся плотину. Моя слабая аура в принципе не могла удержать такое заклинание в этом мире. Если около дома Бератрона единственной проблемой для большинства заклинаний являлся недостаток маны, то здесь добавились: высокая сопротивляемость местного магического поля, которая очень затрудняла прокладку новых нитей, и просто огромная инертность поля, которая практически мгновенно разрушала тонкие плетения. В общем, приятного мало. И это при условии, что об обычных медитациях можно забыть. Сырой маны в окружающем мире практически не было.
Шиза... у нас проблемы.
"Я заметил."
Что говорит интуиция?
"Сваливать?"
Ну, уж нет.
"Вытащишь меч и поубиваешь их так? Напомню, что мечник из тебя чутьчуть лучше, чем из того камня, на котором ты сейчас стоишь!"
Не всё так плохо! Но в любом случае у меня еще остались карты. Для начала надо проверить возможность астрального пополнения маны и перебрать боевые заклинания меньшей мощности. Да и цепь сбрасывать со счетов не стоит.
Не откладывая в долгий ящик насущные проблемы, я сразу проверил астрал и убедился, что, по крайней мере, возможность пополнения маны никуда не исчезла. Осталось найти доступные боевые заклинания.
"Сразу отбрось огненные заклинания! Они на половину демонов или не действуют, или действуют очень слабо."
Ну, зря ты так. Кумулятивный огнешар с начинкой по хитрее помощнее прошибет любого рядового демона. Даже если огненное плетение по дороге разлетится на куски, то внутренности долетят.
"А если сесть в имперский танк, то демонов можно накрыть прямо отсюда! Хватит мечтать. Теорию сложносоставных плетений ты не знаешь даже в зачаточном виде. К тому же там слишком тонкие плетения для твоей ауры. Дома ты бы еще мог отколоть такой фокус, но никак не тут."
Логично. Можно попробовать каменные шипы. Заклинание довольно простое, все плетения "толстые". Особых проблем не будет.
"И какую версию? На основе маны земли с реальными шипами, или на сырой мане с псевдовеществом?"
Второе. Не хочу возиться с преобразованием маны. Да и псевдовещество менее энергоемкое.
"Может земного элементаля пригласишь?"
Использовать элементаля в бою, далеко не самая лучшая идея.
"Возвести хоть какиенибудь фортификации."
А вот это отличная мысль. Этим и займусь.
Хвала всем богам, что заклинание приглашения элементаля простое и построить его может однорукий калека. В магическом смысле этого выражения. Я построил конструкт, сбросил в него немного маны и отпустил. Пока ждал, успел проверить, что чары каменных шипов мне действительно доступны. Хотя для их построения требовалось целых тридцать секунд. Но так как я строил его в виртуале, то получил нехилое ускорение. Хоть и не в тысячу раз, тут сработало ограничение моей ауры. Она физически не могла так быстро "проламывать" сопротивление местного магического плана. Но две секунды вместо тридцати это тоже отличный результат.
"Подготовь еще универсальный щит."
Зачем?
"На всякий случай."
Ктото раньше не так беспокоился...
"Всетаки первый реальный бой с демонами..."
Ответить я не успел, так как на приглашение ответил элементаль. Пришлось экстренно входить с ним в контакт и объяснять ему задачу. К сожалению, для этого пришлось покинуть виртуал, так как из него очень сложно работать с элементалями, и они постоянно делают чтото не так.
Прошло пять минут, и я мысленно поблагодарил лича, который обучил меня работе с элементалями. Конечно, крепость я не возвел, но теперь холмик украшал ров глубиной в десять метров и шириной в двенадцать.
"Может глубже и шире сделать?"
Времени нет. Эти твари уже скоро будут здесь. Уже пора расчехлять цепь. Сегодня она снимет свою первую жатву.
Цепь, услышав мою команду, самостоятельно сползла с моей руки и отползла к самому рву, где успешно замаскировалась, забравшись под какойто камень.
"У меня от неё мурашки. Она похоже на змею."
У тебя нет тела, какие могут быть мурашки?
"А еще у меня нет члена, но это не мешает мне хотеть когонибудь трахнуть!"
Хм. Интересная мысль, надо будет её обдумать. Но какнибудь потом. Твари уже близко.
Демоны действительно были близко. Какихто пятьсот метров. Я вытащил меч, сел на землю в позе лотоса, положил оружие плашмя на ноги и ушел в астральную медитацию. Не целиком, конечно, так краешком. Чтобы было, откуда тянуть ману, к размеру своего быстрого резерва я испытывал здравый скепсис.
Построил каркас универсального щита и передал его на хранение одному из вторичных. Так как из заготовкикаркаса быстрее развернуть плетение, чем строить с нуля, то я приступил к построению заготовок для каменных шипов. К сожалению, в этом долбанном мире больше восьми легких каркасов мне не удержать, поэтому закончил я быстро и стал просто ждать, что сделают демоны, встретив преграду.
Они её встретили. И то, что они сделали, мне совсем не понравилось.
Эти уроды просто перепрыгнули ров! И вёселой гурьбой бросились ко мне. Естественно, вытащив оружие и, чтото однообразно крича.
"Твою мать!"
Виртуал. Экстренное разворачивание универсального щита. Заготовками шипов, конечно, пришлось пожертвовать, но это не та потеря, изза которой стоит горевать.
Вовремя. Дубина или чтото похожее уже ударило в силовое поле. На последних тренировках я смог удержать щит в течение двенадцати минут. При условии подпитки из астрала и отсутствии других плетений. Так что больше, чем на восемь минут рассчитывать не стоит. Итак, время пошло.
"Может возьмешь камень и раскроишь тупую башку у какойнибудь твари?"
Телекинезом?
"А чем еще?"
Универсальный щит практически полностью гасит телекинез. Мне бы хоть один конструкт шипов из щита сделать!
"Пробуй. Выхода все равно нет. Сбежать уже не получится."
Я смог построить заклинание, только не за секунду, а за две реальных минуты. Я недооценил помехи от щита. Но зато получил отличный результат: псевдовещество прошило одновременно трех тварей, и кровавый форшмак брызнул на щит и его отбросило обратно.
"Фу . Какое омерзительное зрелище."
Ты бы лучше подумал, что делать дальше. Осталось чуть меньше шести минут, а это всего лишь три каменных шипа. А демонов еще двенадцать. И эти твари почемуто очень злые.
"Цепь?"
Цепь? Точно. Про хорохонта мы и забыли.
"Я лично помнил."
Заткнись.
Пора опробовать цепь ненависти. Щит не составил преграды для мыслекоманды. И моя ручная "змейка" начала действовать. И еще как.
"Хвала всем богам, что у тебя стоит щит!"
Тут я соглашусь. Когда лич рассказывал о цепи ненависти, он както забыл рассказать о том, что она творит с этими тварями: куски демонов разлетались в разные стороны. Казалось, что для неё не существует гравитации она спокойно прыгала вверх прямо в воздухе, изменяла свою траекторию прямо в воздухе и творила прочие антифизические непотребства.
"Твою мать! Тройной в голову. Насквозь! Ты это видел?"
Конечно, я это видел. Ты вообщето смотришь моими глазами.
"А точно. Это просто бойня какаято!"
А мне нравится!
"Кто же спорит. Мне тоже нравится."
Только как её потом очистить от всех этих кишок? Некоторые демоны обладают ядовитой кровью.
"Тоже мне проблема! Вызови элементаля воды, выведи вверх водную жилу и прикажи помыться."
Из тебя сегодня прямо куча толковых идей. Тогда с легким сердцем приступим к просмотру.
"Бойня! Бойня! Рви! Хватай! Кусай!"
К сожалению, столь милое зрелище кончилось. Осталось всего два демона, которые увидев сложившуюся ситуацию, рванули прочь.
Одному не повезло, хотя это как посмотреть, он упал в ров. А вот второй перемахнул двенадцатиметровую преграду и ринулся прочь. Но далеко убежать не получилось, цепь оказалась быстрее фонтан крови, кишок, прочих нелицеприятных вещей, и всё закончилось. "Змейка" метнулась в ров, но я её остановил. Живой демон мог оказаться полезным. Других кандидатов на роль источника информации поблизости не оказалось.
Сбросив щит, я покинул место своего ожидания, аккуратно перешагивая куски демонов.
"Только к краю не подходи, а то вдруг эта тварь выскочит!"
Я не идиот!
Демон! крикнул я на местном, надеясь, что транскрипция языка в блокноте лича верная, ты меня слышишь?
Молчание.
Тогда придется спустить внутрь цепь, чтобы она закончила начатое.
Внизу раздалось шевеление и, затем рычащий утробный голос сказал "не надо".
Это хорошо, что ты меня понимаешь. Сейчас ты вылезаешь из рва и ложишься лицом в землю. У тебя есть полминуты.
Я не могу. Тут слишком глубоко.
"Врёт!"
Я тоже так думаю.
Я снова поставил щит и пустил цепь вниз. Тварь вылетела наверх, как пробка из бутылки шампанского. И недолго думая, ринулась на меня. Естественно, безуспешно.
"Это точно низший демон! Видишь какой тупой."
Но он говорит? Обычно низшие не говорят.
"Может он одаренный ребенок и закончил демонический колледж?"
Шутку понял посмеялся. Но пора заняться делом.
Цепь обвила ноги демона и раздробила руки.
"Слушай, а она никак менее кроваво команды выполнять не может?"
Она всетаки условно живая и в ней привита ненависть к демонам. Я, кстати, только что заметил, что она еле сдерживается, чтобы не разорвать тварь на куски.
"Сочувствую и всё такое. Но что ты будешь делать с демоном?"
Наложу чары подчинения. Общую модификацию для младших демонов.
"Ты серьезно?"
Почему нет?
"Тебе Бератрон показывал их для общего развития. Вообщето не предусматривалось, что ты их будешь использовать!"
А также не предусматривалось, что здесь бегают демоны! Мне сейчас нужно понять, хотя бы куда двигаться.
"У тебя есть карта с прошлого путешествия Бератрона."
Ты издеваешься? Здесь каменистое плато, а предполагалось, что будет живописная долина. Чтото серьезно пошло не так. Так что выхода у меня нет.
"Может старыми добрыми пытками?"
Я не умею пытать демонов, к тому же где гарантия, что он не соврет.
"А чары тебе такую гарантию дадут? У меня вообще нет уверенности, что они сработают."
Попробовать стоит.
"Дело твоё..."
(Если вы видите эту надпись, то вы читаете черновик.)
Я сбросил щит и подошел к демону, чтобы осмотреть его. До этого я както не обращал внимания на размеры порождений бездны, не до того было. Зато сейчас смог "насладиться" зрелищем: тварь оказалась под четыре метра ростом, с широченным корпусом и вся бугрящаяся мышцами.
"Наверно, сильная зверюга. Представь если бы дубиной своей попала по тебе."
Но не попала же.
Я усмехнулся и приступил к построению конструкта подчинения демонов. До этого я строил это заклинание всего пару раз, в качестве тренировки. И что самое плохое никогда не применял его на тварях, поэтому даже не представлял, что же должно произойти.
Несмотря на то, что плетения конструкта оказались "тоньше", чем у шипов, я всетаки смог его закончить, после чего напитал его маной и отпустил.
И... ничего не произошло. Вроде бы.
"Это всё? Ты вектор приложения правильно указал?"
А я откуда знаю? Вроде бы да.
"Хм..."
Хм...
"Ты меня передразниваешь?"
Типа того. И я вообщето жду идей.
"Ну не знаю. Пни его."
Я пнул демона.
Похоже, не помогло...
"Может спросить его чегонибудь?"
Можно попробовать.
Тварь, ты меня слышишь?
Морда у демона задергалась, и он, хрипя, прорычал:
Да, хозяин, последнее слово он еле выдавил.
"Интересно так и должно быть?"
На разных демонов заклинание действует поразному.
"Но мне кажется, что чары подействовали не до конца. Может, повторишь и маны больше вбросишь?"
Я однажды по твоему совету уже так элементаля вызвал. И тут нет добренького лича, который вылечит меня.
"У меня других идей нет!"
Асириз с тобой. Рискнем.
Я заново построил заклинание и вбухал в него половину оставшийся маны. Результат не замедлил появиться: из пасти твари потекла черная жидкость.
"Хм... интересно так и должно быть?"
Хороший вопрос. Надо повторить допрос.
Тварь, ты меня слышишь?
Демон не ответил.
"Наверно, ты ему мозги выжег. Или еще чтото повредил."
Не я, а ты. Идея твоя, ответственность тоже. Хотя мне кажется, что он жив.
От дальнейшего спора меня отвлек ответ от демона:
Да, хозяин.
Вероятно, чары замедлили реакцию демона, либо просто деградировали его мозг, или чем они там думают.
К чьему доминиону ты принадлежишь? для начала стоит уточнить, чья это тварь.
Елизароли, хозяин.
Елизароли?
Поиск информации по прочитанным книгам из Библиотеки Бератрона.
Елизароли. Одно из имён верховной повелительницы доминиона похоти и разврата. Конечно, одного из таких доминионов. Всетаки популярная специализация среди демонических доминионов. В мире лича обычно известна под именем Алеканрия.
Довольно странно. Основной упор в её мире, если верить информации, построен на бестелесных тварях, и, соответственно, экспансия в обычные миры построена на одержимых. Демоны силовики это явно не её профиль. Если я хоть, чтото понимаю. Шиза! Идеи?
"Никаких. Я тоже не специалист в демонологии."
Ладно, стоит продолжить допрос.
Но меня ждало большое разочарование. Вопервых, тварь оказалась слишком тупой, вовторых, практически ничего не знала, и, втретьих, почти не владела местным языков, поэтому на большую часть действительно интересных вопросов отвечала на языке доминиона Елизароли. Поэтому по результатам двадцатиминутного допроса, я почти ничего не достиг. Ну, кроме того, что их прислал сюда какойто надзирающий и люди есть вон в той стороне.
"А вот теперь у меня появилась идея."
Слушаю.
"Валить надо отсюда, пока не прислали когото действительно сильного."
Тут ты прав. Но пешком както не охота. Тут до края бежать долго.
"Запряги эту тварь."
Хм... а это идея!
"Я пошутил..."
А я нет!
Внимательно осмотрел тварь в принципе сесть ей на шею в буквальном смысле этого слова можно. И даже нужно.
Отдал команду цепи, и она переместилась демону на шею.
Встать, приказал я.
Тварь подчинилась.
В принципе залезть не проблема, но вот из раздробленных лап твари течет кровь: как бы ни заляпаться, да и демон сдохнуть раньше срока может. Решение этого затруднения нашлось быстро кермитовым мечом отсек раздробленные части и прижег остатки огнешаром. Не сказать, что твари это понравилось, но четкий приказ стоять на месте, она проигнорировать не смогла. И хорошо, что с помощью мыслеинтерфейса можно блокировать рецепторы в носу: вонь поднялась просто неимоверной.
Ты знаешь, как пройти к людям?
Да, хозяин.
Откуда?
Мы ходим к ним в, дальше шло слово на демоническом диалекте.
Я решил, что не стоит сейчас заворачиваться лингвистическими трудностями, и залез по шипам и какимто ремням непонятного назначения ему на шею.
"Высоко сижу, далеко гляжу. Ты бы ров засыпал, а то навернется эта тварь с тобой ненароком."
Верно!
Еще пять минут ушло на призыв элементаля и легкую "уборку" территории.
Вроде всё, произнес я вслух, а теперь тварь, неси меня к людям. И подальше от демонов!
И порождение бездны бодренько побежало.
Через полтора часа плато пошло вверх и резко закончилось. Тварь немного задумалась и начала вниз спускаться по довольно пологому склону. Заодно я опытным путём выяснил занимательный факт: на хорохонте ездить лучше, значительно лучше. Медленнее, конечно, но на мамонте совершенно не трясет и ничего не колет в задницу!
Но как бы то ни было, мы спускались, и моим глазам предстала обширная степь с высокой, почти метр травой. Гдето вдалеке виднелся лес, а за ним заснеженные горы. Я вызвал карту Бератрона и попытался свериться. Как это ни странно, но мне удалось. Горы попадали под описание гор Раздела, которые получили своё название изза того, что пронизывали весь материк и делили его на две неравные части. Вот только никакого плато у меня за спиной быть не должно.
"Может перестанешь заниматься дуростью? Потом найдешь когонибудь из людей и выбьешь из них все ответы. Лучше сконцентрируйся на астральной медитации. Тебе еще четверть быстрого резерва восстановить."
Сам бы попробовал сконцентрироваться в такой болтанке. Но разумное зерно в твоих словах есть. Возьми одного из вторичных и следи за окрестностями, а постараюсь помедитировать, заодно построю пустых плетений ауру покачаю.
"Принял!"
Конструкт шипов. Развеять. Плетение огнешара. Развеять. Подключиться к астралу. Впитать немного энергии. Чары ночного зрения. Развеять.
В таком духе продолжался еще час, пока меня не выдернул голос шизы.
"На горизонте твари!"
Сколько?
"Пока насчитал полсотни. Но может быть больше. В этой долбанной траве ничего не видно! Хотя вижу, что они на себе какието мешки тащат."
Думаешь за нами?
"Асириз их разберет! Если верить рогатому под тобой, то в той стороне люди, а демоны сзади. Может эти твари в набег ходили? А сейчас домой возвращаются."
Сейчас проверим.
Я приказал демону отвернуть в сторону ближайшей возвышенности, где слез с него и приказал ему лечь.
"Что ты собрался делать?"
Ждать и смотреть! Если не изменят направление, то они не за нами.
"А если изменят?"
Что за идиотский вопрос? Сваливать, а может сражаться. Как фишка ляжет.
"Я бы их в любом случае убил! Там такие же твари, как и были. А цепь надо раскачивать до нового уровня."
Хм...
"В любом случае тебе нужен новый "конь". Этот уже еле двигается."
Я задумался, вспоминая действительно, демон стал бегать медленнее, чем в начале. Тогда нечего его держать.
Тварь, отбеги туда, я махнул рукой в сторону.
Демон побежал в сторону, предварительно злобно зыркнув. Ого! Похоже, чары подчинения стали спадать! Тем более пора его в расход. В книге по демонологии о этом заклинании говорилось, что с каждым разом на конкретный экземпляр оно действует всё слабее и слабее.
Когда демон отбежал на двести метров, я подал команду цепи: десяток секунд и над травой возник фонтан черной крови.
"Асириз меня раздери! Никак не могу привыкнуть к её кровожадности!"
Ладно, лирику в сторону! Ждем.
Ждать пришлось долго. Но демоны не изменили путь, похоже они действительно шли на плато по кратчайшему пути и собирались идти кудато дальше.
"Убьем?"
Убьем! Только не сами, для этого есть цепь.
Приказ цепи, и они отползла на место, которое предположительно должны пересечь демоны.
"Какая всетаки удобная штука!"
Полностью согласен. Жаль учитель не успел о ней всё рассказать. Но, несмотря на все её плюсы, построить каркас универсального щита будет не лишним.
На заготовку ушло совсем немного времени и потянулись секунды ожидания. Но рано или поздно всё заканчивается демоны, наконец, приблизились к месту, где лежала цепь.
Развертывание щита и короткая команда для цепи: убей демонов!
"Я к этому никогда не привыкну. Ты не можешь попросить её делать это менее кроваво!"
Мда... зрелище даже с такого расстояния отвратительное. Но хвала Творцу, закончится оно быстро.
И действительно, цепь не обманула ожиданий, и бойня кончилась едва начавшись.
Я сбросил универсальный щит и поставил одну из модификаций воздушного щита. Защита, конечно, слабее: кроме физического плана ничего не закрывает, но зато вместе с ним можно бегать, а не передвигаться маленькими шажками.
Легкая пробежка к месту засады, и я смог приступить к осмотру.
Твари оказались теми же самыми, что встречали меня. За исключением одной: та, насколько можно судить по остаткам тела, была значительно ниже и куда худосочнее.
Хм... чтото знакомое.
Я пинками скатал вероятные куски демона в одну кучу и присмотрелся.
"Молодец. Собрал пазл!"
Тихо. Лучше подумай, почему он мне кажется знакомым?
"Что тут думать? Ты справку по Елизароли читал. Это демон был в перечне известных. Чтото вроде надсмотрщика у них."
Интересно. Хотя... если честно не очень. Лучше посмотрю, что они на себе несли. И где цепь?
Змейка нашлась совсем рядом.
"Она меня пугает! Честное слово пугает!"
Меня тоже.
Цепь, выкопала или нашла небольшую ямку, куда стекала черная кровь демонов, и... принимала, так сказать, ванну. Разве, что не мурчала в процессе.
Думаю, не стоит ей мешать. Заслужила. А пока выпотрошу мешки.
Мешков оказалось всего два. Я вытащил нож, перерезал веревки на них и начал вытряхивать содержимое прямо на землю. В первом оказались какието свертки судя по всему еда. Она сразу вызвала у меня недоумение: такой ораве демонов этой еды ровно на один зуб. Тогда зачем она им?
Решив разбираться с этим позже, я вытряхнул оставшийся мешок. И вот тут я действительно впал в ступор. Его содержимым оказалась связанная ремнями девочка. На вид лет так тринадцати.
"Однако..."
{Асал Кхешерон, несколько часов спустя}
Асал[17], мы их догнали, обратился совсем юный разведчик к Кхешерону, только...
Что? рявкнул в ответ, желчного вида старик, уверенно сидящий на лошади.
Вам, надо взглянуть самому, разведчик отвел глаза.
Веди, коротко бросил асал.
Парень развернул лошадь и поскакал обратно, за ним двинулся асал Кхешерон вместе со всем своим отрядом. Без малого полторы сотни элитных бойцов. Четверть всего мобильного отряда заградительной крепости Каргадаш.
Скачка прекратилась через полчаса, и глазам асала предстало зрелище полусотни растерзанных демонов. Маг помрачнел, спрыгнул с лошади и подошел к главе разведчиков, который аккуратно ходил между останками тварей и внимательно всё осматривал.
Хацес, что тут произошло?
Разведчик отвлекся от своего занятия, обернулся к асалу и ничего не ответил. Каргадаш осмотрел своего старого товарища гибкого словно ртуть, несмотря на шестой десяток, невысокого мужчину, и наконец, посмотрел в его глаза.
Хацес, я повторяю свой вопрос. Что здесь произошло? чеканя, произнес последние слова маг.
Ничего хорошего, медленно ответил разведчик, отряд тварей буквально выпотрошили.
Я вижу. Кто? едва не выкрикнул старик.
Судя по всему, высший.
Им сюда дороги нет, сказал асал, словно пытаясь убедить самого себя.
Им нет, но аватар высшего сюда может прорваться.
Старик сразу же сгорбился и как будто постарел на три десятка лет.
Полной уверенности нет, трава уже начала подниматься, да и следы размыты прошедшим дождем. Но мы думаем, что отряд тварей двигался в свои владения, но на него напал аватар другого высшего. Ты же знаешь, что они иногда такое устраивают.
Знаю, старик закрыл ладонью глаза, чтобы никто не увидел его слез, что с моей внучкой?
Хацес даже не стал отвечать на этот вопрос. Что случилось, или еще может только случится с девочкой, знал в отряде каждый. Участь маленьких девочек в руках высшего демона незавидна.
Потекли долгие секунды тягостного молчания. Никто не знал, что сказать старому, уважаемому магу, у которого в один момент отобрали всю семью.
Мне очень жаль, наконец нарушил молчание Хацес, я...
Но договорить он не успел, так как его окликнул один из его подчиненных.
Командир, мы нашли людские следы. Они уходят туда, разведчик махнул в направление леса. Конечно, крепость была сильно в другой стороне, но самое главное, что след вел не в земли тварей.
{Сен}
На месте засады я решил не задерживаться. Всётаки я прилично наследил две бойни меньше, чем за сутки.
Поэтому быстро собрал мешок с едой и задумался, что делать с девочкой. Она была без сознания, но живая и вроде бы без какихто видимых повреждений.
"Дурман, наверно".
Очень похоже на то. Но что с ней делать?
"Тебе же был нужен источник информации? Вот он прямо перед тобой."
Да что она может знать? Ей летто совсем чутьчуть. Хотя с другой стороны, дети весьма наблюдательны и часто замечают то, что не видят взрослые. Значит, придется тащить её с собой.
Ослабил ремни стягивающие девочку, забросил её на правое плечо, одной рукой поднял мешок с едой и закинул его на левое плечо. И неспешно побежал в сторону ближайшего леса.
"А чего ты её не развязал?"
Так нести легче.
Пока бежал, уяснил одну простую вещь: плохая езда на демоне однозначно лучше, чем бегать самому. Надо будет обязательно найти еще одну такую же ездовую скотину.
"Извини, что отвлекаю от твоих гениальных мыслей. Но ты не хочешь расставить ловушки у себя за спиной?"
Зачем?
"Ты уверен, что за тобой никто не идет? Или ты думаешь, что шесть десятков тварей с надсмотрщиком никому не принадлежали?"
Неплохая идея. Заодно и ауру покачаю.
Отдал управление телом одному из вторичных, я перешел в виртуал и с остальными сознаниями начал плести различные ловушки. Схема довольно простая: берется обычное активное боевое плетение, да те же каменные шипы, к нему по определенным правилам прикручивается специальный конструкт держатель, потом добавляешь датчик детонатор. Затем сбрасываешь эту конструкцию куданибудь на землю и напитываешь маной. Почти ничего сложного, главное не напутать в векторах направления сил в каждой из компонент. Они должны быть компланарны, то есть фактически лежать в одной плоскости. В противном случае, плетение разойдется и большой бабах случится мгновенно. Конечно, такая ловушка это вверх примитивизма: просуществует она недолго день, два, ну может три, потом она развеяться. Наверно. К тому же такая ловушка сама по себе нестабильна. Ложные срабатывания бывают часто, поэтому для их установки приходилось останавливаться, ставить вокруг себя магический щит и только после этого сбрасывать и активировать ловушку.
Техника безопасности пару раз серьезно помогла. Один раз, не дав выпотрошить меня каменными шипами, а в другой раз, развеяв нестабильный огнешар.
Почти стемнело, но я, наконец, добежал до леса. Сбросив на окраине готовые ловушки, я углубился в массив на полкилометра, нашел небольшую прогалину и решил остаться здесь до утра.
Пора приступать к бытовой магии. Я применил простое заклинание осушения земли, которое временно отводило избыток воды в радиусе десятка метров, и сбросил свою добычу на траву.
Специальными чарами подготовил место для костра, затем с помощью телекинеза собрал с округи ветки, какието шишки и прочий лесной хлам, который может гореть. Сбросил их в одну кучу, а потом активировал плетение костра, которое должно контролировать пламя и заодно подпитывать его маной. Конечно, можно обойтись без подпитки, но я не испытывал ни малейшего желания бегать по лесу и искать дрова.
Сверху упала капля. Я поднял глаза и "с великой радостью" увидел, что сейчас начнется дождь. Но Бератрон и это предусмотрел: простое заклинание бытовая разновидность силового щита развернулось над поляной. От метеоритного дождя, конечно, не защитит, а вот от обычного вполне.
Что забыл?
"Стены и сигналку".
Точно.
Бытовая разновидность сильноразреженного воздушного щита выделила на поляне круг диаметров в десяток метров. Он предназначен только для того, чтобы укрывать от ветра, поэтому человек спокойно пройдет сквозь него и не заметит.
А вот с сигналкой я задумался можно поставить свою, благо Бератрон научил меня различным сигнальным плетениям, но шиза подсказывала, что лучше воспользоваться сертифицированными средствами. Поэтому я достал из пространственного кармана сигнальный браслет, который мне выдал в дорогу учитель. Закрепил его на руке, активировал и стал смотреть, как белый камень в нем изменил свой цвет на синий, а потом на зеленый. Сигнализация поставлена теперь в радиусе сотни метров он контролирует ситуацию. Внутри него зашито огромное количество правил, да и сигнальную сеть амулет разбрасывает почти невидимую для магов. Очень качественная вещь, несмотря на то, что лич не самый лучший артефактник.
Теперь перейдем к девочке, пора бы привести её в чувство.
Шиза. Идеи?
"У тебя ничего от дурмана в арсенале нет?"
Сам же знаешь, что нет.
"Может попробовать прямое вливание маны в ауру? Тонизирует, побочных эффектов вроде бы нет. По идее она должна быстрее очнуться."
Раз других идей нет, то так и поступим.
Я начал маленькими порциями вливать ману в магическую ауру девочки. Естественно, не напрямую, я же не мастер целитель, чтобы делать такие опасные операции, а с помощью специального заклинания. Которое по непонятным мне причинам, называлось "Малое Исцеляющее". Никакого исцеления они принести не могло, даже малого. В лучшем случае чутьчуть подстегнуть регенерацию, поднять общий тонус организма и помочь затянуть легкие раны. Но именно затянуть, а не вылечить!
Но как бы то ни было, тридцать вливаний сделало свой дело девочка очнулась. Посмотрела на меня, задергалась и закричала. Иногда даже чтото осмысленное. Типа "не ешь меня" и всё такое. Но я вслушиваться не стал.
"У пигалицы чересчур громкий голос. Может зря мы её в сознание привели? В тишине было комфортнее."
Я уже "притушил" слух, так что теперь осталось просто подождать пока она закончит кричать.
"Кстати, хорошо, что ты её не развязал. А то бы еще убежала..."
Именно, по этой причине и не развязал. Мне не хотелось бы бегать за ней по лесу и ловить.
Прошла минута.
Вторая.
Третья.
"Мне кажется, что ты ей слишком много маны влил."
Возможно. В общем, приглядывай за ней, а я пока помедитирую с вторичными. Маны все эти бытовые мелочи отожрали изрядно.
Быстрый резерв начал наполнятся маной. Не так быстро, как хотелось бы, но с каждой медитацией, я чувствовал, что вытягиваю из астрала ману чуть быстрее, чем раньше.
"Она перестала кричать."
Отлично.
Я "вернулся" в мир и посмотрел на девочку. Длительная истерика не прошла даром слегка опухшее лицо, покрасневшие глаза и хлюпающий нос, сделали её значительно менее симпатичной.
Успокоилась? поинтересовался я.
В ответ на меня уставились испуганные глаза, но потом девочка всетаки кивнула.
Хорошо. Убегать не станешь?
Нет, медленно ответила она.
Отлично! Готовить умеешь?
Да.
Я разрезал ремни, вытащил свои, бросил их к мешку с провизией, и произнес:
Сообрази чтонибудь нам поесть. И главное мяса побольше.
"Хм... тебе не кажется, что это чересчур?"
Что? (Если вы видите эту надпись, то вы читаете черновик.)
"У девочки всетаки психологический шок. А ты её готовить заставил."
От всех психологических заморочек и зависимостей лучшее лекарство это трудотерапия.
"Чтото ты сам не очень часто прибегаешь к таким методам."
А у меня нет проблем с психикой.
"Да неужели? А множество сознаний, детские комплексы и всё такое подобное?"
Лично мне они жить не мешают. Я бы даже сказал, они мне обеспечивают внутренний уют и комфорт. Даже такая практически бесполезная штука, как ты.
"А почему сам не приготовил еду. Ты же готовишь не хуже Джулы?"
Если я умею готовить, то это не значит, что мне это нравится. Мужчины всё делают лучше женщин. Но мы слишком ленивы, чтобы чтото делать. По крайней мере, добровольно и без острой необходимости.
Простите, девочка отвлекла меня от разговора со своей ручной шизофренией, но здесь нет посуды и почти нет воды.
Секундочку, ответил я, концентрируясь на очередном бытовом заклинании.
Вот, я передал девочке пару котелков из псевдовещества, только осторожно с ними. Нагреваются почти мгновенно.
Она опешившими глазами посмотрела на посуду, но всетаки взяла. С опаской, конечно.
А с водой сложнее, произнес я, подожди здесь.
Материализацией настоящей воды я не владел, да даже если бы я и мог его применить, то вряд ли бы стал это делать. Преобразование одного вещества в другое требует огромных манозатрат, и, насколько мне известно, довольно опасно. Малейший сбой в заклинании приведет к мощному взрыву.
Поэтому я отошел в сторону от костра и воспользовался бытовым заклинанием сбора воды из земли. Правда для этого пришлось сделать еще и ведро из псевдовещества. Не в руках же воду носить.
Вернувшись назад, я поставил ведро рядом с девочкой и дал ей нож.
Больше ничего не надо?
Нет, ответила она, сжимая нож.
"Ты зачем ей нож дал?"
А как ей резать мясо и сушеные овощи?
"Как бы в спину не пырнула!"
Я вообщето с себя воздушный щит не снимал. Я же не больной, чтобы в чужом мире ходить без защиты.
"Всетаки твоя паранойя слишком сильно развилась. Кого тут опасаться? Маленькую девочку."
Да хотя бы и её. Ты уверен, что она не демоница из высших? Которая выглядит, как маленькая невинная девочка.
"Тогда почему её тащили в мешке младшие демоны?"
Я откуда знаю, может у них это местная забава такая?
Пока я спорил с шизой и медитировал, девочка сварила густую мясную похлебку.
Время ужина, сказал я, протягивая бывшей пленнице миски и ложки.
Она наполнила тарелки и спросила:
Кто вы?
Все вопросы потом, отмахнулся я, сейчас я хочу есть. Давай мою тарелку уже.
Создал пару стульев из псевдовещества и сел на одно из них.
Садись и ешь, бросил я девочке, желательно молча.
Та послушалась, и я приступил к своей первой трапезе в этом мире.
"Надеюсь не отравлено."
Наноботы проверили всё чисто.
Так, сказал я, метнув в лес свою пустую миску, пора приступать к знакомству. Как тебя зовут?
Келадаша, ответила девочка, насторожено смотря на меня.
А не слишком ли пафосно для столь юной особы? рассмеялся я, так как на местной языке "кел" значит чтото вроде убийцы, ликвидатора, а "адаш" тварь, демон. Поэтому для меня её имя звучало, как "Убийца Демонов".
Меня назвали в честь мамы, чтобы увековечить её память.
Хм, соболезную.
Не стоит. Я её почти не помню.
Тогда кто тебя воспитывал?
Дедушка.
И кто твой дедушка?
Асал Кхешерон, гордо ответила девочка, видимо думая, что мне это о чемто говорит. Нет, что значит слово асал мне понятно. Бератрон пометил его, как астрального мага. Но никакой информации о астральных магах в этом мире у него не было. За исключением того, что раньше они сидели за горами Раздела на востоке. А западную часть материка тогда подмяли под себя демонологи.
Шиза?
"Чего?"
Ты понимаешь, что с высокой степенью вероятностью предстоят переговоры с астральным магом неизвестной силы и умения?
"Сплюнь! Встреча с магом опасней, чем избиение низших демонов!"
И кто он такой? поинтересовался я у девочки.
Вы не знаете? удивилась та, но ведь...
Что?
Он же главный асал заградительной крепости Каргадаш.
Так, я на пару мгновений задумался и продолжил, будем последовательны. Я стану задавать вопросы, а ты на них будешь обстоятельно отвечать. И избавишь меня от своего удивления, вопросов и прочего ненужного.
А что будет... начала Келадаша.
Ничего хорошего, оборвал я её, не вынуждай меня опускаться до какихто угроз. Просто отвечай на вопросы. Быстро и по делу! Всё понятно?
Да, немного испуганно ответила девочка.
Отлично. Что такое заградительная крепость?
Это такие крепости в горах Раздела. Они стоят на перевалах и не пропускают демонов в Чистые Земли.
Чистые Земли? вот этого названия на карте Бератрона точно не было.
Это территория к востоку от гор. Они чистые, так как там нет демонов и тварей.
Очень интересно, пробормотал я, то есть демоны есть только на этой стороне?
Да, но почему вы не знаете? Это всем известно, спросила Келадаша.
Я не все, отмахнулся я, и оставь свои вопросы при себе. Задашь их потом. Я даже на них отвечу. Наверно. А как появились демоны?
Семь веков назад, один из богомерзких колдунов впустил их в наш мир.
То есть, как понять впустил? Демонов нельзя впустить в мир навсегда. Их рано или поздно выкинет обратно. Даже если через каждый метр построить по темному зиккурату. А семьсот лет... Стоп! Ты сказала семь веков назад?
Ну да, неуверенно кивнула девочка, ведь сейчас семьсот пятый год от Прорыва.
А ты случаем не знаешь, в каком году случился так называемый Прорыв?
Конечно, знаю, важно кивнула Келадаша.
И? я нетерпеливо взмахнул рукой.
В нулевом.
Ты издеваешься надо мной? По старому летоисчислению от Падения Храмов.
"Кстати что такое Падение Храмов."
Я откуда знаю? У Бератрона записано так, а что это значило, его мало интересовало.
Знаю. Мне дедушка рассказал. В пять тысяч пятьсот сорок восьмом году.
Шиза, ты понимаешь, что это значит?
"Да. Это значит, что временные вектора миров сильно разошлись."
Бератрон здесь был в одна тысяча девятисотом году по старому местному летоисчислению, в пятнадцать тысяч шестьдесят седьмом году по летоисчислению в том мире. Значит, в том мире прошло двести тринадцать лет, а здесь четыре тысячи триста пятьдесят три года. Следовательно, угол временного расхождения составляет не 0,44PI, а 0,48PI. И это в лучшем случае, но я если учесть то, что временного расхождение гладкое.
"Ближе к делу..."
Я бы ориентировался на расхождение в 0,49PI.
"Не так уж и страшно выглядит."
Шиза, ты издеваешься?
"Когда ты знакомился с общими трудами по межпространственной магии, я искал способы стабилизации твоего ментального тела от соответствующих атак. По твоему прямому приказу!"
Точно. Если кратко, то проблема в том, что если я не смогу активировать портал из этого мира. А в связи с таким сильным временным искажением это вполне реально. Так вот. Если я не смогу открыть портал обратно, то я застрял в этом мире лет на пять, если не больше! Потому что здесь время течет в тридцать раз быстрее. Грубо говоря, конечно.
"Твою мать! И что делать?"
А что тут поделаешь? Продолжаем задавать вопросы.
Допрос продлился еще полчаса и если опустить из него воду, то я выяснил следующее.
Вопервых, демонологов в этом мире не осталось. По крайней мере, девочка о них ничего не слышала. Ну, кроме как в страшных сказках, так как слова колдун и демонолог местные начали использовать в одном и том же значении.
Вовторых, делать мне в Чистых Землях нечего. Если, конечно, я не хочу разделить судьбу того ученика колдуна, которого мы недавно сожгли на пару с инквизитором Турусом.
Втретьих, с местными астральными магами лучше не встречаться. Как я понял, эти парни способны принудительно перекачать энергию с магического плана в астральный. Что станет с моими заклинаниями в таком случае, я не знаю, но уверен, что ничего хорошего. И это если забыть об их остальных возможностях.
Вчетвертых, старая добрая обычная магия находится под запретом. Считается, что её использование помогает демонам. В принципе довольно логично, так как большое количество рассеянной маны ослабляет ткань миров. И сквозь прореху могут ворваться демоны. А если учесть, что твари уже прочно обосновались в этом мире, то получается, что активное использование магии это просто приглашение для высшего демона заглянуть на огонек.
Впятых, девочка приходится внучкой и вообще единственным родственником местного асала. Который, по совместительству является главным магом и вторым лицом в ближайшей крепости. Так что вероятность того, что он с толпой здоровенных охотников на демонов идёт по нашему следу, сильно больше нуля.
Келадаша, обратился я к девочке, из твоих слов я так и не понял, почему ты оказалась в плену у демонов.
Я ученица у дедушки, а значит должна выполнять соответствующие обязанности.
Какие?
Замерять астральный и магический фон около крепости. Там множество показателей. А также я собираю различные травы, которые почемуто не растут в Чистых Землях.
Зачем? удивился я.
Что зачем? Зачем травы или фон?
И то, и другое.
Дедушка на основе этих замеров прогнозирует атаки демонов, а также закрывает бреши. А из трав варятся различные эликсиры.
И тебя отпустили одну? я хмыкнул, както слабо верится.
Нет. Меня охраняли два десятка воинов из крепости. Но демоны както обошли разведчиков и всех убили, тут она разревелась, но почемуто оставили меня в живых.
"Может какнибудь её успокоить?"
Как? Я не умею успокаивать женщин. Знаешь ли, не самый нужный навык в жизни.
"Скажи чтонибудь утешительное."
Попробую. Есть у меня одна идея.
Тебя оставили в живых, так как большинство высших демонов очень любят девственниц. Во всех возможных смыслах этого слова, после этого я перечислил основные сферы интересов демонов в отношении невинных дщерей, но тебе повезло, я их перехватил!
"Это ты её так утешил? Она теперь ревет еще сильнее!"
Мне казалось, что человек, избежав долгой, мучительной и унизительной смерти, должен обрадоваться? Или я в чемто не прав?
"В принципе логично. Но где женщины и где логика?"
Значит, будем сидеть, и ждать пока проплачется. Других идей у меня нет.
Заклинание полотенца и у меня на руках оказалась кусок мягкой ткани из псевдовещества. Я протянул его девочке и приготовился ждать окончание истерики.
"Кстати, пока есть свободное время. Я опробовал на ней новую методику определения правды?"
То есть?
"Ты же не способен к работе с Менталом."
Есть такое. Ты нашел, как обойти это ограничение?
"Нет, но когда я разбирался с устойчивостью к телепатическим ударам, мне попалась на глаза информация о мимических особенностях людей. Суть в том, что большинство людей контролируют себя плохо и по их лицу можно сказать врут они или нет."
Это известный факт. Но мне то, что с этого?
"Так как нельзя просто так подвергать людей, в особенности аристократов, психическим взломам, то в твоем крыле исследований проводилось множество изысканий по этому вопросу. По заказу ИСБ."
И? Я в курсе, что такой запрос был и его пустили в работу.
"На момент того, когда ты сливал базу знаний к себе, все теоретические выкладки уже были готовы. Оставалась практическая реализация. В последнее время ты не загружаешь вторичных на максимум, поэтому я со свободными сознаниями сделал дополнительный модуль обработки к мыслеинтерфейсу."
Отличная новость. И как он работает? Просто по мыслевызову показывает, врет человек или нет?
"Не совсем. У каждого свои реакции на ложь и правду. Есть общие закономерности и правила. Но для каждого индивидуума нужно небольшое обучение. То есть знать, когда человек говорит правду или ложь. Надо от пяти до ста вопросов."
Хм. В любом случае отлично. А что с вопросом защиты от ментальных ударов?
"Наработки есть. Но, к сожалению, их надо проверять. По идее теперь восстановление ментального тела должно происходить почти мгновенно. Но..."
Я понимаю. Без тестов это всё голословные утверждения.
Келадаша прекратила реветь минут через семь и стала просто всхлипывать.
Что со мной будет? наконец спросила она.
Не знаю, абсолютно честно ответил я.
Как?
Ну откуда мне знать, что с тобой будет? Я не знаю, что со мной будет.
А вы не отведете меня к дедушке?
Я еще думаю над этим, усмехнулся я.
Но он отблагодарит вас.
Сначала хотелось бы узнать конкретно, как он это сделает.
Он богатый человек, стала меня убеждать девочка.
Я тоже не нищий, отмел я её слова.
Келадаша задумалась, и решила сменить тактику.
А кто вы?
Человек.
Но вы не знаете общеизвестных фактов.
Для того, чтобы быть человеком этого не требуется, я во всю веселился.
А что вы делали в землях демонов.
Катался по степи. Люблю природу.
Катались на лошади?
Можно и так сказать, я припомнил своего безрукого демона.
А что с ней случилось?
С кем?
С лошадкой.
Я её убил.
Она же живая. Зачем вы её убили? удивилась девочка.
У неё все равно не было ручек, и она сильно истекла кровью.
У лошадок не бывает ручек!
Конкретно у той были, но я их отрубил.
"Сколько от неё вопросов!"
И не говори. Но хотя бы весело.
Зачем?
Зачем отрубил?
Да.
А зачем лошадке ручки? задал вопрос я.
Девочка задумалась, но все же произнесла:
Наверно, они ей не нужны.
Я тоже так подумал, поэтому и отрубил их.
Странная, наверно, это была лошадка.
Мне тоже так кажется, я рассмеялся.
Мне кажется, что вы меня обманываете, девочка пристально посмотрела на меня.
Может быть, усмехнулся я, собираясь запустить новую цепь вопросов, но меня отвлекла сигналка. Множество точек подбирались к нам широкой волной.
Теперь тихо, приказал я Келадаше, и без глупостей.
Она замолчала и я бросил на неё заклинания усыпления. Затем создал одеяло из псевдоматерии и, укутав девочку, положил её на землю.
{Асал Кхешерон}
Мы взяли его след, сказал Хацес асалу, видно хорошо, прошел не так давно. Нагоним через несколько часов.
Хорошо, кивнул старик, поняли кто это?
Судя по следам это обычный человек, разведчик немного подумал и добавил, но устроить такую бойню демонам простому человеку не под силу. Может асал?
Нет, покачал головой Кхешерон, мы работаем подругому.
А твое искусство не может помочь в понимании того, кто тут всетаки порезвился?
Нет, снова покачал головой старик, изза такого количества смертей в ближайшем Астрале такие возмущения, что ничего непонятно.
Неужели никаких идей? пользуясь своей давней дружбой с асалом, Хацес допытывался хоть до какогонибудь ответа.
Подозрения есть, но озвучивать я их не стану. Слишком уж они мрачно выглядят. И хватит разговоров пора в дорогу!
Кавалькада коников двинулась вслед за разведчиками. По пути ничего не происходило, вот только асал становился всё мрачнее и мрачнее, что совершенно не нравилось главному разведчику. Но Хацес, несмотря на дружбу, не стал снова лезть с расспросами.
Останови своих людей, приказал Кхешерон разведчику.
Хацес издал резкий громкий звук и разведчики, которые ехали впереди отряда вернулись обратно.
Что случилось?
Пока ничего, рассеяно ответил старик и двинул лошадь вперед.
Хацес только пожал плечами глядя на вопросительные взгляды своих подчиненных и двинулся вслед за асалом.
Кхешерон проехал чуть дальше точки, которую достигли разведчики, спрыгнул на землю и медленно пошел вперед, водя руками вязь и буквально внюхиваясь в местность. Разведчик тихо шел за его спиной, не вмешиваясь в магический процесс.
Медленно отходим назад, произнес старик, отрываясь от заклинания.
Хацес дураком не был, поэтому молча выполнил приказ.
Пусть приведут лошадь поплоше из запасных и пустят её прямо по следу.
Разведчик подозвал одного из своих подчиненных и отдал тому приказ.
Объяснишь, что здесь происходит? тихо спросил Хацес, когда они с асалом остались наедине.
Чуть позже. Обожди!
Наконец лошадь привели и с третьего раза смогли отправить её в нужную сторону. Все напряжено следили за животинкой, которая медленно брела, периодически хватая ртом пучок травы.
Уже близко, пробормотал старик.
Что? попробовал спросить один из молодых воинов, но его сразу же одернул командир силовой группы.
Лошадь сделала очередной шаг и её пронзило множество шипов из под земли. Она умерла сразу, даже не успев заржать напоследок.
Вот это, ответил асал, теперь все сходится. И странный астральный след, и массовое убийство демонов.
И что это значит? спросил Хацес.
Это проклятый колдун.
Все потрясенно замерли, вспоминая страшные сказки о проклятых.
А разве они существуют? Это же просто сказки! сказал ктото из воинов.
Как видите это далеко не сказка. Судя по всему, этот пришел изза Кромки.
Откуда? спросил Хацес.
Из другого мира, у него астральный след очень сильно отличается.
А есть другие миры? Но священники...
Иногда ошибаются, докончил фразу асал и развернулся в сторону отряда, что встали? Пора настигнуть колдуна!
А ловушки? спросил главный разведчик.
Я знаю, как их обезвредить. По крайней мере, догадываюсь.
Может стоит запросить помощи в крепости? спросил Хацес.
В этом нет смысла. Там осталась пятерка асалов, но они вряд ли смогут помочь. А вот их отсутствие обескровит крепость, старик покачал головой.
Может запросить обычных воинов?
Асал задумался над словами разведчика, но все же откинул эту идею, как нестоящую:
Не думаю, что они смогут против него хоть чтонибудь сделать. Но в крепость вестника пошли. Пусть передаст, что с высокой степенью вероятности мы столкнулись с проклятым. Помощь высылать не надо. Если в течение трех суток мы не вернемся в крепость, то пусть считают, что мы все погибли и запрашивают помощь из Чистых Земель. Дватри десятка асалов посильнее должны справится с колдуном.
Может еще боевых монахов?
В приграничье они слабы, толку от них здесь нет. Пора двигаться, старик тронул лошадь вперед.
Асал не обманул, он действительно смог сделать так, что ловушки срабатывали прежде, чем к ним подъезжали. Поэтому отряд спокойно достиг леса, где всем пришлось спешиться, так как деревья стояли слишком густо.
Оставив пару человек охранять лошадей, отряд двинулся дальше по следу. Пока они шли, солнце окончательно скрылось за горами, и наступила темнота. К тому же, начал моросить мелкий дождь, что тоже не лучшим образом сказалось на видимости. Но они всётаки достигли поляны, где сидел пришелец, захвативший девочку. Асал с главным разведчиком залегли с краю и начали осматриваться. Картина была немного сюрреалистичной: незнакомец сидел рядом с костром спиной к наблюдателям. Правда, сидел он на стуле, на самом обычном стуле без всяких изысков, но в условиях леса это казалось несколько неуместным. Еще один точно такой же, но пустой стул стоял рядом. Дополняло картину слегка мерцающее поле, которое прикрывало поляну сверху от дождя. Внучка асала лежала без чувств на земле укрытая одеялом. Кхешерон чуть не зарычал, увидев это, и бросился вперед, но разведчик не дал ему это сделать.
Она спит, быстро прошептал Хацес, я отсюда вижу. Предлагаю аккуратно окружить его и расстрелять из арбалетов. Мои парни справятся.
Хорошо, маг успокоился, вспомнив, что его друг мастер разведки и не раз проводил операции схожего плана.
Разведчик отполз назад, быстро отдал необходимые приказы, вернулся обратно и приготовил арбалет к стрельбе.
Скоро? нетерпеливо прошептал старик.
Ответить разведчик не успел, так как раздался крик местной совы и пришло время действовать. Практически одновременно двенадцать разведчиков разрядили свои маленькие, но весьма мощные арбалеты, в сидящую фигуру.
К сожалению наблюдателей, болты отлетели от незнакомца, и, как ни странно, не остались незамеченными им. Он встал, развернулся в сторону асала и разведчика и громко произнес:
Я хочу встретиться с главным в отряде. Причем прямо сейчас.
Хацес спросил у Кхешерона:
Что делать?
Думать, буркнул в ответ старик.
Но подумать им не дали огненный шар размером в кулак надсадно гудя пролетел над их головами и врезался в деревья сзади.
Он не отличается терпением, произнес разведчик и резко вскочив на ноги вышел на поляну. Асал не успел его перехватить и решил подождать дальнейшего развития событий, параллельно готовя заклинания для оттока маны. Судя по хроникам очень действенное средство против проклятых.
Я тут, сказал Хацес, подходя к незнакомцу.
Я вижу, что ты тут, холодно произнес тот, я разве невнятно сказал? Мне нужен главный в отряде.
Я и есть... начал разведчик, но колдун его прервал.
Не стоит мне лгать, после этих слов по лесу ударили молнии и раздались крики боли, Это предупреждение. Если через тридцать секунд передо мной не будет стоять нужная мне личность, то я начну убивать людей в вашем отряде.
Асал понял, что дальше тянуть не стоит и вышел на поляну лично.
Хацес, вернись обратно, произнес старик, разглядывая незнакомца.
Ага, заодно скажи, чтобы пожар потушили, добавил проклятый, а с вами уважаемый, нам есть о чем переговорить. Прошу присаживайтесь.
{Сен}
Асал устроился сел напротив меня и настороженно начал изучать меня. Я не остался в долгу и стал рассматривать его. Невысокий, совсем седой старик с редкой бородкой, морщинистое лицо, на котором диссонировали ярко зеленые молодые глаза. На его лице была сложная вязь татуировок, наверно, несущие какойто смысл.
"Будешь блефовать?"
А что мне остается делать? Не вступать же в вооруженное столкновение с неизвестным противником. По крайней мере, сразу. Ты лучше проверяй щиты, а не размышляй.
"Астральные маги довольно слабы".
Это в том мире они слабы. А как обстоят дела здесь неизвестно. Поэтому пока обождем с силовым решением. (Если вы видите эту надпись, то вы читаете черновик.) Включи свой модуль детектора лжи, начнем обучать его.
"Сделано".
Что ты хочешь, колдун? спросил старик.
Это ты мне, немного подумал и добавил, свинья?
Что, переспросил старик.
Я снова повторил вопрос.
Почему ты меня оскорбляешь, колдун? старик разозлился.
А, зачем ты меня оскорбляешь, свинья? не остался в долгу я.
Ты не колдун? до мага наконец дошла причина моего недовольства.
Нет, я усмехнулся, я демонолог.
Это одно и тоже, уверенно произнес старик.
Отлично, значит, я тоже буду считать асалов и свиней одним и тем же.
Это не так.
Почему? уточнил я.
Потому что, отрезал асал, а вы все поклоняетесь демонам.
Старик, я откинул в сторону остатки вежливости, ты сюда зачем пришел? Оскорблять меня? Или подраться? Еще раз назовешь меня колдуном, я и очень расстроюсь. После чего начну убивать. Доходчиво объяснил?
Старик в ответ сузил глаза и чемто ударил. Универсальный щит начал "плыть". Я вскочил, ударил старика в грудь и сбил его на землю. Концентрацию ему я сбил, так как давление на щит исчезло. Я прижал его коленом к земле, выбросил стилет в ладонь и приставил его к горлу асала, немного проколов кожу.
Старик, еще одна такая попытка и я тебя убью. Я и так сегодня слишком добрый.
Асал чтото ответил, но мне пришлось отвлечься, так как в мою сторону бежала толпа народу с острыми железяками в руках. И явно не для того, чтобы предложить мне их купить. Воздушная волна была приготовлена уже давно, поэтому я просто спустил её, но парни никак не хотели успокоиться. Поэтому пришлось ударить ослабленной цепью молнией, после чего я наконецто смог вернуться к разговору.
На чем мы остановились? поинтересовался я у асала.
На возврате к стадии переговоров, старик уже взял себя в руки.
Ах да, произнес я, вставая с земли, присаживайтесь.
Мы снова расселись на стульях и я произнес:
Чтобы бы вам в голову больше не приходили идиотские мысли, я вынужден обезопасить наши переговоры, по моей команде цепь змеей взобралась по старику и обвилась вокруг него. Асал дернулся, но промолчал, рекомендую быть как можно спокойнее, у неё есть дурацкая привычка отрывать голову.
Неужели? холодно спросил старик.
Можете мне поверить, усмехнулся я, отзови своих людей. А то их придется успокоить более надежным способом.
Старик медленно встал, повернулся и крикнул, что всё в порядке. После чего сел и я продолжил разговор.
Вернемся к началу.
Хорошо, старик попробовал кивнуть, но холодное прикосновение цепи к шее както не предрасполагало к лишним жестам, что тебе надо?
О, нет, я деланно рассмеялся, теперь я на правах хозяина стану задавать вопросы.
Какой ты здесь хозяин, возмутился старик, ты пришел изза кромки.
Ты имеешь в виду из другого мира? Да это так. Только как ты об этом узнал?
По твоему астральному следу. Он слишком сильно отличается от мне известных.
Шиза, пометь, что он, вероятно, сказал правду.
"Сделал".
Не стоит углубляться в демагогию. Думаю стоит представится, моё имя Сен. А ваше?
Асал Кхешерон.
Хорошо, асал. Сколько людей в лесу?
Двадцать семь, ответил старик.
Шиза, пометь, что это ложь.
"Не надо мне команды дублировать. Я же не идиот. Понимаю, что делать".
Договорились.
Что вы делали?
Объезжали территорию.
И каким образом нашли меня?
Старик задумался на пару мгновений и ответил:
Мы наткнулись на кучу мертвых демонов. И нашли след человека, уходящего с места побоища. После чего пошли по нему.
Зачем?
Это слишком странное событие, чтобы оставить его без внимания. Поэтому, я как человек подневольный обязан проверять такие вещи и отражать их в рапорте.
То есть ваш отряд гдето служит. Где?
В крепости Каргадаш.
Дальше допрос пошел по аналогии с разговором с Келадашей. Шиза со своим модулем детектора лжи определяла расхождения в беседах, и строили зависимости, по которым в дальнейшем можно узнать лжет старик или нет.
Вам известна эта девочка? я кивнул на внучку старика.
Первый раз вижу, мгновенно ответил асал, а что с ней?
Её тащил тот отряд демонов. Они её усыпили, но я сменил её сон на крепкий обычный.
Можно мне посмотреть?
Зачем?
Оценить её состояние, вдруг чтото не так.
С ней всё в порядке, с нажимом произнес я, с чего такая забота о посторонних?
Все мы люди, а она всего лишь ребенок.
"Оценил, как он врет складно?"
Конечно. Большой опыт в бюрократической сфере виден сразу.
"А это здесь причем?"
А ты думаешь, что в местную крепость ревизоры не заглядывают?
"Хм. Верно".
Жаль, произнес я, думал вернуть её родителям. Но раз вы её не знаете, тогда какнибудь сам решу эту проблему.
Я помогу, поспешно заверил старик.
И чем же? скептично поинтересовался я.
Я её заберу и отведу к родителям или другим родственникам.
Не стоит беспокоиться. Я о ней позабочусь.
Но...
Никаких но, я вскинул руку в останавливающем жесте и с ухмылкой произнес, все мы люди, и должны заботиться о детях.
Зачем тебе такая морока? Да и с большим отрядом ей безопасней.
Спорное утверждение. И чтото мне не нравится твоя напористость, я снова отбросил вежливость, зачем тебе молоденькая девочка? С учетом твоей агрессивности и обилием демонов в округе, не колдун ли ты сам?
Нет, конечно, взволнованно ответил старик.
Знаешь, я тебе верю, доверительно сказал я, поэтому вы сейчас оставите мне пару лошадей, еды на пару недель. И я тебя отпущу. Я даже закрою глаза на эти акты немотивированного насилия в мою сторону. И никого не стану убивать слишком хорошее настроение.
Старик по вполне понятным причинам задумался.
"Если он согласится, то ему придется оставить свою внучку у тебя".
Даже если он не согласится, то она останется со мной.
"Зачем она тебе?"
Ценный источник информации. С высокой степенью вероятности, нам в этом мире еще очень долго куковать.
Асал, о чем размышляешь?
Сен, медленно произнес старик, я должен тебе сознаться, но я немного слукавил в ответах.
В каком месте? саркастично спросил я, когда не узнал собственную внучку или когда солгал о своей должности?
Ты всё знаешь? потрясенно спросил асал.
Да. В твоих словах почти не было правды.
Но как?
Не твоё дело. Мои условия остаются прежними: две лошади и припасы. А сами валите к себе в крепость.
Это же моя внучка. Она единственная моя кровинушка, старик сломался, пощади её. Возьми меня.
Пощадить? удивился я, я ничего не собирался с ней делать. Кстати сколько ей лет?
Шестнадцать.
Вот именно, заодно откормлю её, а то она у тебя на тринадцать выглядит.
У неё отец большую толику эльфийской крови имел. Забери меня вместо неё!
Зачем ты мне?
Но зачемто тебе нужна моя внучка.
Принести деву в жертву высшему демону. А старик для ритуала по понятным причинам не подходит, асал вздрогнул от моих слов, дернулся, но цепь стянула кольца сильнее и зашипела, поэтому ему пришлось успокоиться. Я пошутил. Я демонолог и не поклоняюсь демонам. Я их убиваю, подчиняю, пытаю, расчленяю и прочее подобное.
Но тогда зачем она тебе нужна?
Мне нужна информация об этом мире. Волею судьбы я здесь застрял надолго.
Я знаю больше. Я всё что угодно расскажу.
Асал Кхешерон, вы постоянно будете врать, юлить и пытаться убежать. Оно мне надо?
Возьми когонибудь из моих людей!
Солдаты обычно мало что знают, к тому же их придется пытать, чтобы выбить информацию. Мне это лень делать!
Как же мне тебя переубедить? старик был в отчаянии.
Никак! резко ответил я, если бы ты спокойно вышел на поляну и сразу бы сказал, что это твоя внучка, то я бы вернул тебе её. Но вместо этого, ты как обычный грабитель подобрался в темноте и попробовал напасть.
Я заплачу!
И чем?
Золото...
Не интересно.
Драгоценные камни...
Тоже не особо.
Но...
Утомил, отмахнулся я, через некоторое время я верну девчушку. В целости и здравии. Наверно.
Что значит наверно? обеспокоился старик.
Я откуда знаю, что может произойти завтра? По крайней мере, обещаю, что смерть у неё будет не в пример легче, чем у высшего демона.
Это мне не подходит! старик начал концентрироваться на какомто заклинании, поэтому пришлось ударить его, чтобы сбить концентрацию.
Не твори глупостей, зло произнес я, иначе твоей внучке некуда будет возвращаться.
Я пропущу тебе за крепость в Чистые Земли. Там тебе ничего не будет угрожать.
"Лжет!"
Я уже догадался.
Ты зря меня за идиота держишь! старик стал излишне утомлять, у тебя есть полчаса, чтобы твои люди выполнили мои требования. В противном случае, я вас всех убью. А нужную информацию получу другим способом.
И как же? в вопросе старика проскочил скепсис.
Мертвые тоже умеют говорить. По крайней мере, лично я знаю пару десятков способов, немного блефа в таком сложном разговоре не помешает.
Что?
Забудь! У тебя осталось двадцать девять минут и тридцать секунд.
До асала Кхешерона, наконец, дошло, что я не шучу и не собираюсь идти ему навстречу. Поэтому он подозвал того мужчину, который вышел первым и приказал ему выполнить мои требования. Тот нехотя кивнул и ушел.
Как я могу тебе доверять проклятый? сокрушался старик.
Меня это мало волнует, главное, что я тебе не могу доверять точно. Кстати почему проклятый?
Потому что именно проклятое искусство, таких как ты, привело наш мир к краху.
Чтото я в этом сильно сомневаюсь, произнес я, я вообще не представляю, как с помощью демонологии можно соединить миры. Но это всё лирика. Ты хочешь пообщаться с внучкой на прощание?
Конечно!
Я её сейчас разбужу, по моей команде цепь слезла со старика и спряталась в траве, разговаривать при мне. Никаких двусмысленностей в разговоре не допускать, в противном случае я начну убивать. Заодно скажешь ей слушаться меня. И никаких глупостей, иначе твоя внучка пострадает первой. Я всё понятно объяснил?
Да, кивнул старик.
Я снял заклинание с девочки и она очнулась. Келадаша, увидев деда, вцепилась в него и зарыдала. Тот в ответ её неловко успокаивал, бросая на меня просящие взгляды.
"В тебе нет ничего святого".
Спасибо за комплимент.
"Это факт!"
Нет. Святое во мне есть. Это ты, ведь ты же кусок ангела, куда уж святее?
"Может всетаки отпустить девчушку?"
Чтобы этот старый идиот попробовал меня убить? Ну, уж нет! Лучше следи за тем, чтобы старик чегонибудь ей не наплёл.
{Сен, следующий день}
Когда я отрывал девочку от деда, я чувствовал себя вербовщиком, который насильно уводит парня отдавать долг армии. Но, так или иначе, процедура прощания прошла удачно. Старик получил предупреждение, что если я увижу хоть одного разведчика, то претворю все свои угрозы в жизнь. Вроде бы понял и осознал.
Келадаша, ты готова?
Да, ответила девочка.
Тогда поехали.
Мы залезли на лошадей и двинулись по степи.
А куда?
Без разницы, куданибудь, я пожал плечами, мне всё равно. Относись к этому, как к приключению.
Будем спасать принцессу от злобных демонов?
Вот это вряд ли. Я уже тебя спас. Мне тебя за глаза хватит. К тому же демоны принцесс не держат. Они им находят более дельное применение.
Какое?
Примерно тоже, что я вчера тебе рассказывал, усмехнулся я. Келадаша вспомнила мой рассказ о высших демонах и на некоторое время умокла.
А вы правда колдун? очередной поток вопросов!
Нет! Я демонолог! прорычал я, не путай.
Хорошо не буду. А зачем дедушка отправил меня с вами?
Он мне задолжал. А я не люблю готовить, поэтому взял тебя в качестве кухарки.
А что он вам задолжал?
Да так одну мелочь.
"Свою собственную шкуру".
То есть меня оценили как мелочь? она попробовала обидеться.
"Ого, у девочки начали прорезаться типично женские замашки".
На меня эти приемы не действуют! отмахнулся я.
А что это за штука у вас висит на поясе?
Цепь ненависти, ответил я, очень любит есть маленьких девочек.
Правда? она потянулась её потрогать.
Цепь, естественно, не позволила ей такого самоуправства и раздраженно зашипела.
Ой, Келадаша отдернула руку и озвучила очевидный факт, она живая!
Я заметил!
А почему она живая?
"Твою ж мать. Лучше бы мы взяли старика, его хоть легко заткнуть!"
{Сен}
Никогда не понимал слово "мигрень". Отношение всегда было, как к "месячным", то есть вроде бы биохимический и физиологический смысл ясен, но если с тобой не случится такая неприятность истинного понимания не получится.
Маленькая девочка дала мне нужный опыт для полного уяснения непонятного слова. Я имею в виду мигрень, естественно, не месячные. Она постоянно говорила. Нет. Она ПОСТОЯННО ГОВОРИЛА задавала вопросы, сама же на них отвечала, потом переключалась на совершенно несвязный с предыдущей темой рассказ. И так перманентно, с перерывом разве что на сон. Как оказалось, при нашем первом знакомстве она смущалась и говорила крайне мало и, не побоюсь этого слова, неохотно.
Вначале мы с шизой подозревали, что это реакция на опасность и непонятную ситуацию. Но длительное наблюдение и последующий анализ её поведения с учетом всех доступных источников информации не выявили фальши.
До этих событий я прочувствовал на себе лично только две причины головной боли: попадание в голову чемнибудь тяжелым, например прямым ударом, и жестокая интоксикация, вызванная неумеренным возлиянием крепких спиртных напитков накануне. Теперь же я обогатился новым опытом.
К тому же Келадаша ко всем своим вышеописанным плюсам страдала неуемным любопытством, а когда она хотела чтото узнать, девочка просто отключала мозг и начинала действовать.
Сижу я, значит, никого не трогаю, починяю примус, точнее разделяемый огнешар со сложной системой распознавания целей. Изза местного магического фона в его логике чтото сбоило, и автоматическое разделение на малые огнешары не работало. Поэтому вечерком на привале, я сел, построил конструкт с параллельным запитыванием маной и начал изучать, где и почему сдвигались линии. Что сделает нормальный человек, если увидит перед собой ярко пылающий шар размером с голову? Правильно, спросит, что это такое. Но Келадаше задать простой вопрос показалось совершенно недостаточным, и она протянула руку это потрогать. Кусок плазмы с температурой в добрый десяток тысяч градусов! Урока с цепью ненависти ей явно не хватило. Хорошо, что я подсознательно чегото подобного ожидал, поэтому выбросил шар вертикально вверх, где он успешно взорвался. Хвала всем богам, что на небе не было ни единого облачка, и я не стал ставить щит от дождя. Так что все закончилось относительно хорошо, если не учитывать что на этот фейерверк сбежались твари со всей округи. Цепь ненависти, естественно, с ними справилась. Но спать под крики разрываемых на части демонов несколько неприятно, а выключать слух через мыслеинтерфейс в условиях неизвестного мира это верх глупости. Поэтому пришлось уйти спать в виртуал, оставив одно из вторичных на страже. Но опытным путем я выяснил, что после такого сна в мыслях наблюдается некоторый сумбур и легкое "гудение". Так что с утра я пообещал Келадаше, что за каждую такую оплошность в дальнейшем, я буду её воспитывать. Ремнем. Вроде прониклась. В общем, настоящая загадка в том, как она смогла дожить до шестнадцати лет в этом месте.
"Ты бы лучше за окрестностями следил, а не размышлениям предавался"!
Я прислушался к шизе и огляделся: ситуация за последние десять минут, да что там говорить, за последние несколько часов не изменилась. Огромная степь, вся поросшая травой примерно в метр, по которой ветер гонял волны. Изза чего иногда казалось, что мы не едем, а плывем по бескрайнему зеленому морю. Несмотря на то, что это место фактически являлось вотчиной демонов, вдалеке иногда мелькали тучные стада местных жвачных животных, которых я, не раздумывая, окрестил бизонами. К нам они не приближались, но если интерполяция мыслеинтерфейса не врет, то в холке эти зверюги были явно больше двух метров. Да и выглядели они не слишком приветливо, так что я решил также не искать с ними встречи.
Двигались мы фактически бесцельно, но с учетом существующих реалий. Так как на юге в паре сотен километров был океан, на востоке горная гряда, пересекающая весь материк, а чем дальше на запад, тем больше и сильнее демонические группировки, то методом исключения было выбрано направление движения на север. Конечно, рано или поздно демонические земли надо посетить, но я предпочту это сделать в одиночку и то только после того, как получу всю доступную информацию.
Метрах в пятистах над травой выпрыгнула маленькая темная тварь, увидела нас и пронзительно заверещала. К ней тут же присоединилось множество товарок. Несмотря на внушительное расстояние, шум эти твари издавали изрядный, и это не осталось без внимания цепь ненависти, спокойно перекинутая через седло, нехотя очнулась и как будто прислушалась, после чего стекла на землю и поползла в сторону нарушителей спокойствия, быстро затерявшись в траве.
Келадаша, рявкнул я, остановив лошадь, быстро ко мне!
В чем девочке не откажешь, дак это в дисциплине. Четко и внятно сказал она сразу же сделала. Как дисциплинированность сочетается с её непомерным любопытством я, честно говоря, не понимаю.
"Чтото ты расслабился! Тут поблизости какието твари прыгают, а то предаешься неспешным размышлениям! Не забыл где мы?"
С тобой забудешь!
Пустил круговую огненную волну, чтобы сжечь траву, которая могла скрывать неприятные сюрпризы, после чего поставил универсальный щит вокруг нас. Дальнейшие события не заставили долго ждать вначале изменилась частота верещания, затем в небо начали взлетать ошметки тварей, а через пять минут все закончилось.
Я снял щит и двинул лошадь вперед.
Келадаша, поехали посмотрим, что это за забавные зверушки попались нам по пути.
А цепь сама уползла? Или ты ей приказал? А она действительно живая? А как ты думаешь, что это такое было? Никогда о таком не слышала. А зачем мы останавливались? Может в следующий раз стоит ехать дальше, так приедем быстрее, свои бесчисленные вопросы девочка умудрилась перемежевать с ласковым общением со своей лошадью. Что в целом приводило просто к какойто какофонии бессмысленных звуков.
Шиза! Откладывай все задачи, бери вторичных и ударными темпами, повторяю ударными темпами, пиши фильтр, который будет на лету разбирать речь девчонки и пропускать до меня только то, что действительно имеет смысл! Задачу понял?
"Более чем".
Мы приблизились к месту бойни, и мне пришлось спрыгнуть с лошади, так как это четвероногая скотина ни в какую не хотела идти на поляну залитую черной кровью. Цепь была в своем репертуаре: итак небольшие твари были разорваны в совсем мелкие кусочки. Побродив немного среди трупиков, я нашел условно целую тварь и смог её осмотреть: туловище длиной в двадцать сантиметров, к которому без какихто переходов была присобачена акулообразная пасть, а также десяток маленьких, но весьма мускулистых, ножек. Тварь была покрыта темной чешуей и довольно сильно воняла.
"Ну и мерзость!"
Какая прелесть! произнесла подошедшая Келадаша, а это демоны?
Демонические животные, ответил я.
А как ты это понял? Ты раньше с ними встречался?
Нет, но аналогичных тварей видел в справочниках. Вероятнее всего, они живут, закопавшись в землю или спрятавшись в расщелины. Когда мимо проходит жертва, то они её настигают и разрывают на части.
Но они такие маленькие и беззащитные!
Это девочка меня убьет! Чем она смотрит на мир? Где продаются такие глаза?
Одна такая тварь в принципе не очень опасна, ответил я, справившись с удивлением, но тут их, я окинул взглядом поляну, не меньше пару сотен. В таком количестве они любого обученного воина схарчат секунд за пять.
А выглядят не страшными, она не нашла ничего лучшего, как попробовать потрогать зубы твари. Я схватил её за шкирку и отдернул прежде, чем она успела осуществить задуманное.
Смотри, я вытащил меч и дотронулся кончиком до зубов твари. Несмотря на то, что демон уже был мертв сработал рефлекс и пасть вцепилась в клинок, точнее попробовала, так как кермит разрезал тварь как масло. А теперь пошли назад.
Девочка немного опешила от такой встречи с реальностью, поэтому даже не стала задавать очередных идиотских вопросов. По дороге к нам присоединилась цепь, которая захотела взобраться ко мне на пояс, но была безжалостная прогнана, так как была вся крови и в звеньях торчали застрявшие кусочки чешуи и мяса. В общем, совершенно не товарный вид.
Когда мы дошли до лошадей, я достал из мешка запасной ремень и повернулся к девочке.
Надеюсь, ты помнишь наш уговор, медленно проговорил я, похлопывая ремнем по ладони.
Не надо, пискнула Келадаша.
Еще как надо, рыкнул я.
Закончив через пару минут экзекуцию, я, как ни в чем не бывало, залез на лошадь. А разревевшаяся девчонка осталась стоять.
Какието проблемы?
Мне не залезть на лошадь, хныча произнесла она.
Бросил на неё пару лечащих заклинания и одно обезболивающее.
Поехали. В следующий раз буду бить сильнее и никакого лечения. Поняла? с нажимом спросил я.
Да.
Наконец мы двинулись дальше, обходя место бойни стороной. Келадаша какоето время сидела и молчала, насупившись и обидевшись на меня. Но через какието полчаса природа взяла своё и она снова начала беззаботно болтать сама с собой.
"Не пора бы перекусить?"
Отличная идея.
Привал, громко произнес я.
Уже? удивилась Келадаша, хотя правильно, нам спешить некуда. Надо лошадок распрячь и обтереть. А что мы будем есть? девочка ловко спрыгнула со своей лошади, ой какой цветочек. У дедушки такого в справочниках нет. Интересно его можно использовать для чегото полезного. А есть надо вяленую конину, а то она испортиться. Еще есть подсоленные овощи. Кстати, а почему гор отсюда не видно? Наверно, дымка скрывает вершины. Дедушка уже, наверно домой добрался, хорошо ему, там сейчас праздник середины лета начнется. Не забудь сделать воду и посуду. Сейчас в крепости охотники будут соревноваться в стрельбе...
Я с каменным лицом выслушал очередной слабосвязный монолог, подавил в себе желание повесить на девочку заклинание безмолвия, слез с лошади и отошел в сторону. Напоследок недобро посмотрел на четвероногую скотину когда на ней сидишь, самому важному месту крайне неудобно и тесно. На мамонте в разы удобнее развалился на диванчике, что на его спине, и можно ехать хоть суткам: удобно, комфортно, можно неспешно поесть, да и обзор на порядок лучше.
"Ты бы еще о экранолете класса люкс помечтал".
А снизу марширующий полк боевых роботов, а из космоса прикрытие хотя бы в пару эсминцев с орудиями для орбитального удара.
"И можно сразу идти штурмовать демонов!"
Сам же знаешь, что магический фон мгновенно выжжет роботам начинку.
"Это был сарказм!"
Не став отвечать шизе, я отошел в сторону и начал призывать земного элементаля, чтобы выкопать большую яму, куда в дальнейшем с помощью водного надо вывести парутройку подводных жил и в итоге получить небольшой пруд, где можно набрать воды, помыться самим, да и лошадей ополоснуть. Несмотря на излишнюю многословность, девочка успешно справлялась со своими обязанностями. Когда я закончу с прудом и вернусь назад еда будет уже готова, лошади ухожены. Последнее особенно важно, так как с этой скотиной надо выполнить сложный ритуал: снять сбрую, протереть щеточкой, дать немного зерна, потом напоить водой, притом обязательно не холодной, а то заболеют, затем отвести их к травке попастись. То ли дело с Малышом: снял с него сбрую или нет ему без разницы, а если забыл покормить, то он сам чтонибудь найдет не маленький. Закончив мечтать о несбыточном, я завершил начатое и вернулся к стоянке.
Пожелав девочке приятного аппетита, я приступил к еде и развернул карту мира в мыслеинтерфейсе. Карта досталась мне от лича и, естественно, за такое время изменилась. Но были и плюсы несмотря на случившейся катаклизм у материка вроде бы осталась прежняя форма. Такой же сильно вытянутый овал с запада на восток. Самые большие изменения случились к западу от нашего текущего местоположения: вместо огромных лесных массивов появились каменистые пустоши с одиноко торчащими скалами. Всё это я узнал со слов девочки, да и портал открылся на подобной местности. Но в любом случае информация нуждалась в серьезной перепроверке, так как Келадаша сама признала, что разведчики не отходят далеко на запад от гор Раздела. А она всётаки большую часть своей жизни провела в заградительной крепости и в таких вопросах вынуждена разбираться.
"Может стоит структурировать поток информации от девочки?"
А о чем её спрашивать? О демонической части мира она всё равно ничего не знает. Хотя попробовать стоит.
Келадаша, я прервал монолог девочки, которая даже за едой о чемто разговаривала сама с собой.
Да? Ты чтото хочешь спросить? Я внимательно слушаю. Спрашивай всю что угодно... быстро залепетала девочка.
Стоп, рыкнул я, для начала я хочу, чтобы ты помолчала. Хотя бы несколько минут и выслушала меня. Если ты меня поняла, то кивни.
Она кивнула, но всётаки не выдержала и произнесла:
Конечно, я поняла, я же не дура, дальше я слушать не стал, а всётаки подвесил на неё сферу безмолвия.
Благодатная тишина, у меня такое ощущение, что все светлые боги спустились с небес и дали мне своё благословление. Понаслаждавшись еще пару мгновений ситуаций, я сказал девочке:
Келадаша, каждый раз, когда ты будешь говорить лишнее, я буду кастовать это заклинание. Если ты меня поняла, то кивни?
"Она тебя не слышит, ты же базовое заклинание повесил"
Точно!
Кинул на девочку новую сферу с изменениями, чтобы она пропускала только мой голос, развеял старую и повторил вопрос. После того, как Келадаша подтвердила понимание ситуации, я развеял сферу и продолжил.
Я буду задавать вопросы, на которые хочу услышать всеобъемлющие ответы. Ни про какие цветочки я слышать не хочу. Строго по делу.
Процесс пошел, не с первого раза, конечно, и даже не со второго. Если быть точным, то шестнадцать раз мне пришлось кастовать сферу безмолвия, но прогресс, как говорится, на лицо.
Вначале я в очередной раз расспросил про асалов, так как эти персонажи могли составить нехилую проблему, да и причины у них для этого были. По крайней мере, у одного точно. Как я и ожидал, ничего нового я не узнал: асалы были способны к манипулированию насыщенностью маной магического плана, а также обладали довольно скудным арсеналом атакующих и лекарских заклинаний, могли снять усталость на время, увеличить силы и еще по мелочи. Ничего серьезного если честно, единственное, что вызывало опасение это изменение насыщенности магического плана, так как большинство сложных конструктов крайне чувствительны к этому.
"Не стоит быть таким самонадеянным. Наверняка у них есть свои секреты, которые могут обернуться неприятными сюрпризами".
Спасибо. Тут ты прав.
Келадаша, а что это за татуаж у твоего деда?
Я точно не знаю, но вроде бы это помогает дедушке работать с заклинаниями и даёт какуюто защиту.
"Опа! Вот тебе и первый сюрприз мы думали, что татуировки несут в себе сугубо символический смысл, как косички у гномов, а оказывается чистая функциональность!"
Почему у тебя такого нет? задал я резонный вопрос.
Дедушка сказал, что это опасно и вообще мне слишком рано о таком думать. А ведь я уже взрослая, сама хожу за всеми травами и я...
Ты отклоняешься от темы! строго припечатал я, еще чтонибудь по делу сказать можешь?
Нет.
Как у вас, я имею в виду асалов, происходит обучение?
В каждом королевстве есть несколько школ, куда принимают детей с даром. Их там учат базовым знаниям, а по достижению восемнадцати лет их отправляют в Академию.
Академия одна?
Да. Ведь дар есть мало у кого.
Полная ересь, отмахнулся я, если уж обезьяну можно научить брать несобственные интегралы, то любого человека можно научить магии.
Я ничего не поняла про безяну, произнесла ошарашенная девочка.
Не обращай внимание, это у меня дома такие эксперименты над животными ставят, я вспомнил высшую математику и дополнил, довольно жестокие надо сказать. А ты не собираешься в эту Академию?
Дедушка решил меня обучить сам школьному курсу. А через полтора года я уеду учиться в Академию.
Ясно. Дай мне минутку обдумать твои слова.
Вроде всё в порядке, но чтото меня цапнуло в её словах... Королевствах?
Келадаша, ты сказала королевствах? я вызвал карту, внимательно её осмотрел и продолжил удивляться, у вас там территории даже на захудалое герцогство не хватит, а если учесть, что добрый кусок земель это непригодные для жилья горы, то назвать ваш огрызок графством это нагло и грубо польстить.
Я... у нас... возмущению девочки не было предела, так что она даже не нашлась, что ответить. Наверно, впервые в своей жизни.
"Мне кажется надо сделать поправку на то, что ты вырос в мире, где вся территория планеты фактически поделена между тремя государствами. Конечно, тебе территория в треть миллиона квадратных километров кажется смешной!"
Не нервничай, я прислушался к шизе, я, вероятно, переборщил с оценкой. Так что давай забудем, а ты перечисли все королевства и прочие формально независимые государства.
Келадаша честно всё рассказала: девятнадцать королевств, пятьдесят три свободных герцогства, сто три вольных графства и более полутысячи какихто Домов, которые, несмотря на свои весьма скромные размеры, являлись независимыми. Что удивительно, девочка невозмутимо оттарабанила все названия и смогла внятно объяснить, кто и где располагается. Особняком в рассказе стояла Святая Земля, которая располагалась аккурат в центре Чистых Земель, и являлось аналогом Папской области средневековой Европы.
У вас единобожие?
Что? удивленно переспросила Келадаша.
У вас поклоняются одному богу? перефразировал свой предыдущий вопрос.
Вот теперь девочка действительно удивилась, даже впала в предшоковое состояние.
А разве Бог не один? Ведь именно Светлейший Иулыарос в своей безграничной мудрости и безмерной милости создал этот мир и всех тварей в нем. А также...
Ага, конечно, прервал я девочку, стараясь, чтобы мои слова не слишком сочились сарказмом. Хорошо, что она не обратила внимание на тонкости моей интонации и приступила к молитве.
"Не будешь разбивать её иллюзии?"
Зачем? Чтобы она гденибудь это ляпнула, а её сожгли на костре или что тут с еретиками делают. Сам же понимаешь, при единобожии к такому относятся весьма строго. Меня больше другое волнует тебе не кажется, что слово Иулыарос очень созвучно с Иулиаросом.
"Созвучно. Легко спутать и что?"
Посмотри по индексу базам знаний из библиотеки Бератрона. Раздел "Темные Боги".
"Дай пару секунд!"
Ничего я обожду.
"Думаешь это он?"
Сейчас у девчонки спросим.
"И как ты собираешься это делать? Спросишь её: "Келадаша, дорогая, а тот бог, которому ты сейчас так усердно возносишь молитву, случаем не является одним из самых мерзких темных богов. Не он ли настолько отвратителен, что его часто путают с верховным демоном".
Почти. Как ты знаешь, почти все светлые боги не любят пролитие крови. Ритуальные умерщвления происходят через яд, костер, ну или забить камнями на крайний случай. А вот серые и темные кровь любят, особливо темные.
"И?"
В этом мире ошиваются демоны из чьего доминиона?
"Верховной демоницы Елизароли. Она же Алеканрия".
А она, на чем специализируется?
"На похоти и разврате. Но я не понимаю, к чему ты клонишь!"
Так как люди здесь еще живут, то значит они успешно сопротивляются нематериальным тварям. А это, возможно, только если...
"Только если прелюбодеяние вынесено в смертные грехи и за него жестокого наказывают".
Не только прелюбодеяние, но общую идею ты уловил.
Я дождался, пока девочка закончит молитву, и спросил:
Келадаша, а что у вас сделают с женщиной, которую застукают с любовником?
Их казнят, спокойно ответила девочка, ибо это противоестественно и это зрелище оскорбляет лик Светлейшего.
А как?
Им сделают надрезы по всему телу, и через них кровь будет медленно сочится, пока блудливые не умрут.
А разве через какоето время раны не закроются?
Священники смазывают порезы какимто составом, и кровь перестает сворачиваться, Келадаша хотела чтото спросить, но недавний урок со сферами безмолвия не прошел даром. Я не стал разрешать ей задать вопрос пусть своего деда достает вопросами.
"Её слова всё равно не доказывают, что это темный бог".
Неужели?
А аутодафе приводится на месте или преступников кудато отвозят?
В Святую Землю, но откуда ты знаешь? я не обратил внимание на вопрос и продолжил расспрос.
А казнь массовая? То есть берут всех блудников и массово казнят?
Да.
И кровь, наверно, собирают в одном месте?
Да. В Чашу Крови Раскаяния. Но откуда ты всетаки это знаешь? последние слова девочка буквально выкрикнула любопытство всетаки её пересилило.
Догадался, так как у меня отличная интуиция, отрезал я, не собираясь пускаться в длинные речи.
Шиза, еще сомнения есть?
"Боюсь что нет, но вдруг мы ошибаемся?"
Вряд ли. На западе бродят легионы демонов, на востоке резвится злобный темный бог. Все согласно законам подлости!
Я недовольно глянул на солнце, которое стало припекать, подумал пару мгновений, закрыл непрозрачным щитом место привала и озвучил дальнейшие планы девочке:
Устроим небольшой послеобеденный отдых, переждем самую жару и через пару часов двинемся дальше. Подумай, может вспомнишь чтото интересное.
А что может быть интересным?
Ну не знаю. Про демонов чтонибудь, или про асалов.
Вспомнила, обрадовалась девочка.
Стоп, прервал я её, сейчас ты все обдумаешь, вспомнишь недостающие детали и подготовишь структурированный рассказ. Поняла? Именно структурированный! Когда человек говорит в разнобой, то в его речи могут потеряться важные особенности.
Да, я поняла, кивнула девочка и уселась поудобнее видать усиленно думать.
Вот и хорошо, а я спать.
{Асал Кхешерон, заградительная крепость Каргадаш}
Асал сидел в кабинете коменданта и пил. Причем отнюдь не воду. Собственное бессилие в противостоянии с проклятым, и потеря величайшей ценности в жизни подкосили старика. Начальник крепости Харук, уже немолодой располневший мужчина, фактически сверстник асала, лишь морщился, глядя на пьяного асала, но ничего не говорил. Сам не знал, чтобы он сделал в подобной ситуации. Но ситуация, когда главный маг крепости пьян вдрызг, ему категорически не нравилась. Хорошо хоть главный священник отбыл кудато по своим божественным делам, в противном случае все могло закончиться весьма плачевно. Духовник обладал весьма склочным характером и мог чтонибудь не подумав ляпнуть, асал также не отличался избытком терпения и наверняка бы ответил. Причем чемнибудь смертоубийственным. От тяжких раздумий коменданта отвлек стук в дверь.
Войдите, пробасил начальник крепости.
Внутрь вошел дежурный.
Комендант, разрешите доложить?
Разрешаю.
Прибыл гонец от команды разведчиков.
Зови.
Дежурный вышел выполнять приказ, а в это время до затуманенных алкоголем мозгов асала дошел смысл разговора.
Какие разведчики? заплетающимся языком спросил старик.
Которых я отправил вслед за проклятым, отпечатал в ответ комендант.
Он убьет мою внучку, если увидит их! Как ты посмел?! вскинулся старик, у которого хмель сняло как рукой.
Вопервых, я комендант этот крепости и не обязан отчитываться перед тобой, жестко отрубил Харук, Вовторых, я отвечаю за безопасность этой крепости и обязан обладать полнотой информации о возможных угрозах. И, втретьих, они следуют на расстоянии двух дневных переходов. Не приближаясь к проклятому терять людей мне также не хочется. Они просто читают следы. Вчетвертых, Келадаша мне самому как внучка! Она же выросла на моих глазах в моей крепости! Неужели ты думаешь, я стану лишний раз ей рисковать?!
Прости, только и смог сказать асал.
От неприятного молчания их избавил стук в дверь.
Войдите.
Комендант, внутрь вошел разведчик, рядовой...
Без формальностей, разрешил Харук, сразу к делу.
Проклятый с девочкой отправились на север. Передвигаются не спешно, часто останавливаясь на привалы. Иногда они встречали отряды демонов, но проклятый успешно их ликвидировал. Больше происшествий не зафиксировано.
Что с Келадашей? спросил асал.
Все в порядке, насколько можно судить по следам здорова, едет свободно, проклятый с ней обращается хорошо.
Положи рапорт на стол, приказал Харук, мы его внимательно изучим. Еще чтото есть сказать?
Комендант, разведчик замялся, просим разрешения возвращаться. Проклятый сам того не замечая немного забирает к западу, а там слишком большая плотность отрядов демонов. И если он их не замечает, то нас эти твари скоро обнаружат и мы не сможем им противостоять.
Струсил? буквально прошипел асал.
Кхешерон! одернул старика комендант, следи за речью! Сворачивайте операцию, терять людей почем зря я не желаю.
Но, вскинулся асал.
Тихо! рявкнул Харук и сделал движение рукой разведчику, дескать выметайся, окончательно протрезвеешь, тогда поговорим!
{К северозападу от Сена, обветшалый монастырский комплекс Триединого}
В последнее время, демоны слишком активизировались. Они фактически взяли нас в осаду, горько проговорил настоятель пятерке монахов, скоро запасы закончатся и нас всех ждет голодная смерть.
Отец, произнес один из монахов, возможно, стоит уйти дальше на восток. Есть же вольные города, я уверен, что они нас примут. Конечно, придется бросить монастырь, но я уверен, что Триединый поймет.
Триединый поймет, ведь на кону не только наши жизни. Хорошая идея, сын мой. Жаль, что невыполнимая, в голосе настоятеля появилось еще больше горечи.
Но почему?
Женщины, дети, старики не смогут быстро идти. И со всей округи к нам потянутся демоны, а без защиты святых стен нам нечего им противопоставить.
И что же делать? чуть ли не вскричал самый молодой монах.
Вы отправитесь в путь. Ибо как сказано в святом писании идущий да найдет свою дорогу.
Но куда нам идти? И что нам искать
Не знаю. А ищите... ищите чудо. Надеюсь Триединый явит его. Иначе наши дни сочтены.
Приходит както к раввину грустный еврей и говорит:
Ребе! Я такой бедный, такой бедный!! У меня даже молока нет...
Все, сын мой, ничего больше не говори! Иди домой все будет, уверенно произнес раввин.
Через пару дней прибегает к раввину все тот же еврей и кричит:
Ребе! У меня выросла женская грудь, и в ней даже появилось молоко, но ведь я тебя не об этом просил!
Что поделаешь, сын мой! Мы такой народ нам проще сотворить чудо, чем дать денег! развел руками раввин.
(анекдот)
{Сен}
Про демонов Келадаша вспомнила немного, что логично: если уж старик путает колдуна и демонолога, то каких же знаний можно требовать от его столь юной ученицы. Но некоторые моменты однозначно заслуживали внимания: например, чем дальше на запад, тем более разнообразные и сильные демоны могут встретиться. И самое главное, военные заградительных крепостей знают болееменее четкие границы, за которыми начинается ареал того или иного вида тварей. Эта информация меня заинтересовала, так как если низшие и обычные демоны для меня не представляли особой угрозы, то вот высшие твари были слишком сильны. Подавив в себе желание, вернуться и выбить подробную карту из старого асала, я продолжил слушать девочку.
Я слышала, как один разведчик, который ездил в северные крепости рассказывал своим друзьям, что там демонов меньше и обороняться там легче.
Я вызвал карту мира, пару секунд поразмышлял и, пожав плечами, произнес:
Это логично. Горы Раздела расположены не строго с севера на юг, а также немного с востока на запад.
Это так, но, девочка понизила голос, как будто собираясь поведать мне страшную тайну, я подслушала, как потом разведчик рассказывал своему лучшему другу, что на северных землях к западу от гор остались людские поселения. Причем некоторые большие, почти города.
А почему шепотом? тихо спросил я, подтрунивая над Келадашей.
А потом их перевели охранять Святую Землю.
Кого?
Разведчика и его друга.
И что в этом такого? удивился я, у вас же не пожизненная служба в крепостях.
От них больше не было ни одной весточки, разъяснила девочка.
Все равно не понимаю. Ну не хотят парни общаться со своими бывшими сослуживцами, я пожал плечами, бывает.
У них остались невесты в крепости. Как можно своей возлюбленной не послать письмо?
А вот это уже странно, согласился я и задумался.
"Что тут думать? Жрецы их в расход пустили много знать стали!"
Изза какихто мифических поселений?
"А если там остались верующие других богов? Когда здесь практиковался Бератрон, то здесь было многобожие".
А если с ними установить контакт, то оттуда хлынут новые идеи и единобожие "светлейшего" Иулыарос рано или поздно рухнет.
"Ага".
Хреново!
"А тебе какое дело?"
Девочку жалко, всетаки молодая еще.
"А причем тут она?"
А ты думаешь, её в расход не пустят после того, как я её верну? В добровольнопринудительном порядке отправят в послушницы, а потом тяжелый светильник упадет... или еще что нехорошее случится...
"Всетаки она внучка главного асала одной из крепостей. Вроде бы серьезный и важный пост".
Незаменимых нет.
"Ты прав. И что делать?"
Ничего. Пока это только догадки, если появятся доказательства её слов, тогда и станем думать. Но поселения там действительно могли остаться.
"Тогда почему здесь нет?"
Если судить по карте от Бератрона, то эта местность и так всегда была пустынной, а вот к северу отсюда жило множество людей.
Ладно, Келадаша, мне надо подумать. Так что двинулись дальше.
Мы сели на лошадей и поехали на север, поначалу девчонка молчала несколько часов, а потом неожиданно спросила:
Сен, а как ты думаешь, что у нас произошло? Зачем пришли эти твари?
Зачем они пришли это как раз самое понятное. Природа у них такая, любят они души. А вот как это получилось и самое главное, почему их до сих пор не выдавило обратно, вот это мне совершенно непонятно.
А что в этом такого? судя по всему, Келадаша ничего не поняла. И ради разнообразия, я решил ответить на вопрос:
Демоны, собственно как и ангелы, чужды обычным мирам, и долго находиться в них не могут. Рано или поздно их выбрасывает обратно, чтобы этого не происходило, демонопоклонники строят огромные сооружения, где постоянно приносят жертвы, и тогда легионы тварей вырвутся из преисподней.
А у нас не так?
Я, конечно, не специалист. Но для этих сооружений нужно колоссальное количество жертв, а откуда их взять в вашем пустом мире? Да и демонов у вас немного, должно быть больше.
Куда уж больше? возмутилась девочка, когда мне было двенадцать лет, то крепость пытались взять тридцать тысяч демонов. Это было ужасно!
Читал я хроники подобных вторжений, спокойно парировал я, там счет идет на тысячи тысяч. Бесчисленное число этих злобных тварей. И самое важное, их контролируют высшие демоны каждый из которых стоит отдельной армии. И никакая схема не спасет от такой орды. И не забывай, что души солдат будут искушать нематериальные демоны, а этим сволочам только дай лазейку, как они сразу вцепятся в твою душу.
А дальше я увлекся, и прочел одну из летописей, описывающееся локальное вторжение в мире Бератрона. Несмотря на то, что летопись была очень старой и Война Магов еще не случилась в месте прорыва была настоящая бойня. Прежде чем демонов запихали обратно в ад, они успели добраться до ближайших городов и буквально выпотрошить всех разумных. После рассказа я замолчал, девчонка тоже не рвалась общаться и напряженно думала.
Она мне начинает нравиться.
"Да ну?"
Я понимаю твой сарказм, но воспитательные методы приносят плоды: малышка стала меньше говорить, однозначно больше думает и перестала задавать идиотские вопросы.
"Тоже верно. Вот что ремень благословленный делает!"
А демонопоклонники это колдуны? отвлеклась от раздумий девочка.
Не совсем верно, но считай, что да.
А демонологи тогда кто?
Это те, кто использует демонов по их прямому назначению, гордо ответил я, то есть ловят их, убивают, расчленяют, подчиняют и прочее подобное.
А зачем?
Демонологи это тоже люди, поэтому ради простых человеческих радостей: власти, силы и денег.
А не мог ктото из них ошибиться и открыть вечный портал для демонов? девочка задала отличный вопрос, и я задумался над ответом.
Такое, конечно, могло случиться, медленно ответил я, я не знаю такого способа, но я многого не знаю. Но у вас жили такие демонологи, что для них закрыть такой портал раз плюнуть. Судя по их описанию, они чуть ли не в одиночку могли бродить по демоническим мирам.
Девочка снова задумалась, а до нас ветер донес прохладу потянуло рекой или озером. Лошади оживились и начали передвигаться куда быстрее, чем раньше
"Судя по карте, то это вот эта речушка".
Я согласился с шизой, после того, как глянул на карту.
Переночуем около реки, сказал я.
Хорошо, ответила девочка.
Через полчаса мы въехали на пригорок и оттуда увидели источник влаги.
Я прорычал мысль шизе: речушка говоришь?
"Накладочка вышла..."
Нашим глазам предстала полноводная река, неспешно несущая свои воды с востока на запад. Я перебрал свой обширный запас заклинаний, но с ходу не придумал с помощью чего, можно форсировать преграду в пару километров шириной.
"А в чем проблема?"
Я тебе Моисей что ли? Поведу посохом, которого у меня нет, и воды разойдутся?
"Может элементали?"
Ты окончательно отупел? Одно дело тоненькую водную жилу вывести к поверхности, и совсем другое отвести в сторону несколько миллионов тонн воды! Я же призываю только слабеньких элементалей.
"Влей больше силы в приглашение!"
Я уже один раз по твоему совету призвал элементаля посильнее. Больше не хочется, к тому же рядом нет добренького лича, которой реанимирует меня.
Келадаша, остановимся на ночевку. Надо придумать, как перебраться через реку
Мы расположились на небольшой возвышенности около реки и после ужина, я сел размышлять о возникшей проблеме.
Несмотря на обширный арсенал боевых и бытовых заклинаний данных мне личем, ничего не подходило. Заклинание водного пути изменяло коэффициент поверхностного натяжения водной поверхности, но оно обязательно должно фиксироваться с двух сторон о твердую поверхность. И если бросить заклинание на расстояние два километра я смогу... наверно. А вот удержать водное плетение такой длины это абсолютно нереально, по крайней мере, для меня. Для этого я либо должен быть полноценным водным магом, либо обладать совершенно другим уровнем силы, а не своим середнячковым.
Заклинания моста из псевдовещества такой протяженности у меня нет, уверен, что они существуют, но лич мне их не давал. Наверно, он прав пока я такое заклинание даже в теории не потяну. А известные мне конструкты мостов слишком короткие и предназначены для форсирования преград в виде оврагов, нешироких ущелий.
"А может по старинке? На плоту?"
Я огляделся вокруг, благо, что с возвышенности обзор окружающей местности прости отличный.
Шиза, ты видишь гденибудь лес? Или еще чтонибудь из чего можно сделать плот?
"Можно вернуться назад..."
Ты своей глупостью меня печалишь. Сделаю вид, что я этого не слышал.
Хотя здравая идея в словах шиза есть: не надо пытаться построить мост, а надо просто переплыть.
Можно попробовать превратить область воды в лед, выровнять поверхность и на этом подобии айсберга перебраться на другую сторону. В качестве двигателя можно попробовать использовать водного элементаля. Плюсы: решение хотя бы реализуемо. Минусы: лед придется постоянно подновлять и если элементаль сорвется, то льдину унесет на запад в центр земель демонов. А мне туда пока рановато. Оставим как запасное решение.
Интересно, а какая глубина у реки? Может её можно пешком перейти, а я тут волнуюсь. Пригласил водного элементаля и отправил его "покупаться в реке". После того, как он вернулся, пришлось потратить целый час на попытки понять то, что он мне хотел "рассказать", но я все же справился: глубина реки в среднем была около десяти метров и местами достигала тридцати.
"Может просто переплыть? Два километра для твоего тела не так уж и много".
А девчонку я куда дену? К тому же не забывай о демонах. Не удивлюсь, если в воде водятся собратья тех попрыгунчиков, которых мы недавно встретили. Как я, плывя, от них отбиваться стану?
"Тоже верно".
Хм... а может вернуться к схеме айсберга? Только делать его не плавающим, а закрепить на самом дне, вырастить его до поверхности, потом перейти на него, затем сделать еще один айсберг, перейти на него и так далее, до тех пор, пока мы не сойдем на том берегу. Звучит несколько бредово, но зато нет минусов. Шиза, ты слышал мою идею?
"Да".
Возьми вторичных, рассчитайте возможность такого решения. Хватит ли мне маны, учитывая постоянную подпитку из астрального плана? Сколько понадобится плетений преобразования воды в лёд?
"А несколько таких плетений разве конфликтовать не будут? Это же бытовое заклинание, а не боевое, и, следовательно, они менее стабильны".
Изучи и этот вопрос. Что мне одному думать за всех? Распоряжение понял?
"Да".
Отлично.
Я оторвался от размышлений и приступил к остывшему ужину. Моя спутница, увидев, что я освободился, не преминула начать разговор. Но хвала всем богам, сегодняшняя дорога её сильно вымотала и буквально через полчаса она начала зевать. Принудительно отправив её спать, я потратил несколько часов на проверку тех заклинаний из арсенала, которыми еще ни разу не пользовался в этом мире. Затем час потренировался в плетении тренировочных конструктов и, с чистой совестью, лег спать.
{Пятерка монахов, гдето рядом, утро следующего дня}
Группа монахов двигались на юговосток это направление было выбрано методом исключения после небольшого спора. Так далеко обитатели монастыря еще никогда не заходили, но если верить старой карте, времен начала вторжения, то в скором времени им должна открываться река. Достигнув её, священнослужители собирались двинуться вверх по течению и достигнуть брода. План, конечно, был шит белыми нитками: за столько времени река могла обмелеть, брод исчезнуть или случилось еще одно из множества событий. Но делать была нечего настоятель приказал найти решение проблем монастыря, а значит, они были просто обязаны выполнить его приказ. К тому же, Триединый не мог оставить своих верных сыновей.
Команда шла молча они были вместе уже очень и очень давно. Всё что можно поведать друг другу, уже давнымдавно рассказано. Недаром говорится, что друг это не тот с кем есть о чем поговорить, а тот с кем есть о чем помолчать. Поэтому монахи молчали и довольно спора двигались к своей цели, опираясь на свои боевые посохи. Демонов они не боялись монастырь был самой западной точкой, где жили люди, и поэтому всегда был на острие атаки со стороны тварей. А данная пятерка являлась лучшими борцами с демонами в оплоте Триединого, и каждый монах отправил уже не по одной сотне демонов обратно в ад. Да и все повадки тварей они знали наизусть.
Их путь так бы и продолжался, но внезапно до них донеся сильный шум и грохот. Если бы монахи знали о том, что такое взрыв, то они с уверенностью бы сказали, что они услышали звук сильного взрыва. Но, несмотря на то, что священнослужители об этом не знали, это не помешало им упасть в траву, затеряться в ней и начать пристально прислушиваться и всматриваться в направление, откуда пришел этот странный грохот. Ждать пришлось недолго изза холма, со стороны которого пришел звук, взметнулось облако чегото белого.
Что это такое? недоуменно спросил невысокий крепыш по прозвищу Кулак.
Не знаю, ответил долговязый монах, который формально был у них главным, за что его называли Главным.
И что делать? поинтересовался третий монах, с абсолютно непримечательной внешностью и именем Невидимка.
Думаю, надо забраться на холм и посмотреть, произнес четвертый член команды, которого небезосновательно звали Красавчиком. И действительно этот монах обладал совершенно неподходящей внешностью для боевика, его лицо было бы значительно уместней на развороте глянцевого журнала или начальной заставке голограммы какогонибудь таблоида, если бы такие элементы цивилизации существовали бы в этом мире. Но к великому несчастью всей женской половине монастыря, он еще в десять лет дал обет чистоты на целых тридцать лет. Поэтому, несмотря на то, что боевые монахи Триединого не обязаны блюсти целибат, и могут жениться, Красавчик так и оставался одиноким.
Ответа последнего члена команда не дождалась, так как Молчун в очередной раз ничего не сказал, полностью оправдывая своё прозвище.
Монахи двинулись ползком на холм и когда они наконецто добрались до его вершины, им открылся вид на широкую реку. Главный достал бинокль, оставшийся еще с древних времен. В отличие от поделок, выпускаемых стекловарами монастыря, этот прибор давал большее увеличение и значительно лучшее изображение, практически без искажений и размытостей. Этот бинокль команда нашла в ходе разведывательного рейда в развалинах города на западе. Настоятель осмотрел находку, но не нашел в ней ничего демонического, но заметил, что она может использовать в себе силу древних.
Главный сдвинул рычажок фокусировки и начал рассматривать реку. В этот раз чудо технологий древних показывало значительно хуже, чем обычно. Вода у противоположного берега была взбаламучена, в ней плавали обрывки водорослей, тушки мертвых рыб и куски чегото белого, похожего на лёд. Но какой может быть лед посреди лета? Не вдаваясь в размышления, монах переключил своё внимание на берег он был практически весь изрыт. Еще раз, осмотрев место непонятного события, монах увидел, как двое всадников скрылись за холмом, который располагался на той стороне реки выше по течению.
{Сен}
Ну что я могу сказать? Вдарило знатно. Не побоюсь этого слова от души.
Наутро мой Сигмар мне сообщил, что провел расчеты и у моего плана есть право на жизнь. (Если вы видите эту надпись, то вы читаете черновик.) Только для этого оказалось необходимым держать одновременно десять плетений преобразования воды в лед, и влить в четыре раза больше маны, чем предусмотрено конструктом.
Я сотворил десяток конструктов преобразования, расположил их в расчетных точках, вывел узлы сброса тепловых избытков ниже по течению, и минимально, чтобы вся эта конструкция не разрушилась, запитал через автономный преобразователь маны. Дополнительная прослойка между мной и плетениями преобразования воды в лед была выбрана по соображениям безопасности помня о предыдущей "рекомендации" шизы "влить больше маны", я решил перестраховаться. В довесок ко всему, я укутал нас с Келадашей и лошадьми универсальным и антимагическим щитами. После чего, с некоторым опасением пустил ману в преобразователь.
Не зря я всетаки с таким трепетом приступал к этой операции, как я уже сказал: вдарило знатно.
Мы с Келадашей смогли наблюдать редчайшее явление вхождение разных плетений в состояние резонанса, преобразование их в непонятно что, и как следствие полная дестабилизация магического плана.
Огромный кристалл льда мгновенно вырос из воды и через пару секунд взорвался бесчисленным множеством осколков, которые мгновенно перемололи землю на всем береге и почти продавили универсальный щит. Но самым страшным было последующее искажение магического плана, а следом за ним остальных планов. Щиты съели почти весь мой быстрый резерв маны, но все же выстояли.
Как красиво, заворожено прошептала Келадаше, смотря на разноцветные всполохи, которые вырывались из водной глади. Я не обратил внимание на её реплику и выскочил в виртуал, чтобы неспешно всё обдумать.
Ради разнообразия я даже не стал ругаться подсознательно я знал, что чемто подобным закончится. Экспериментировать с магией нужно крайне осторожно и желательно четко представляя, что же ты всетаки делаешь. А не так наобум, подсчитав только примерные затраты маны.
Но опыт в любом случае опыт, а явление магорезонанса никак нельзя отнести к бессмысленному опыту. Ключевой особенностью этого события было то, что его можно вызвать с минимальными затратами маны, сам же резонанс живет за счет мелкодисперсной маны с магического плана. Тут мне, конечно, сильно повезло если бы я провернул подобное в мире лича, то радиус поражения шел бы на километры. А, так как здесь магический план практически не содержит маны, то мы с Келадашей отделались легким испугом. Точнее только я, она, похоже, считает, что всё что произошло это так и надо.
Я вышел из виртуала и попробовал вытащить из пространственного кармана накопитель с маной. Не получилось. Я решил воспользоваться астральным пополнением маны опять неудача. И вот тут моё спокойствие кончилось вероятно, резонанс вдарил по планам значительно сильнее, чем казалось ранее. А это значит, что я сижу "пустой" маны нет, быстрый резерв наполнится из медленного только через пару суток. И "слепой" так как сигнальный амулет в таком искажении, очевидным образом, работать не станет, а на этот волшебный фейерверк уже бежит сотнядругая демонов, в лучшем случае.
Шиза ты снял все показатели произошедшего?
"Конечно!"
Отлично. Заархивируй и положи куданибудь потом надо внимательно ознакомиться.
Келадаша! рыкнул я, быстро на лошадь!
А? Что? растерянно спросила девочка, отвлекаясь от созерцания остатков искажения материального плана.
На лошадь!
Она быстро юркнула мимо меня и буквально взлетела на свою лошадь, понимая, что я не просто так взъелся. Я сел на свою четвероногую скотину и приказал:
А теперь валим на восток! Причем очень и очень быстро!
Чтото пошло не так? рискнула спросить Келадаша.
Всё! А теперь поехала!
Надо как можно быстрее покинуть область искажения планов до того момента, как нас настигнут твари.
Будучи инквизитором, я решил сопровождать его, в течение пятнадцати дней и больше, по всем святым местам, чтобы узнать болезнь подробнее. Когда мы посетили церковь святой девственницы Пракседии, где находится часть мраморной колонны, к которой был привязан Спаситель во время бичевания, и то место, на котором был распят апостол Пётр, то, при произнесении там церковных заклинаний, бес испускал ужасные крики и уверял, что он выйдет, но упорно продолжал оставаться. Одержимый оставался образованным, скромным священником, когда его не подвергали экзорцизмам. Одержимость в нём можно было наблюдать и тогда, когда он проходил мимо церкви и преклонял колени для приветствия славнейшей девы.
(Яков Шпренгер, Генрих Инститорис, "Молот ведьм", "Глава X. О способе, коим демоны с помощью чародейств телесно берут человека в обладание ")
{Сен}
Я думал, что мы успели тварей не было. Но вдруг цепь рванулась в сторону и ударила в воздух, после чего соскользнула на землю и начала постоянно подпрыгивать вверх, как будто когото хватая.
Что за черт?
"Демоны!"
Где?
"Легкие сполохи на магическом плане в местах удара цепью выдаёт их!"
Нематериальные твари? Но они же сильно западнее? Если я правильно всё посчитал.
"Мы, похоже, шли не на север, а на северозапад. Ты же не разведчик мог ошибиться с направлением!"
Азирис меня раздери! У меня нет маны даже для простенького магического экзорцизма!
Келадаша, ты молитв много знаешь? бешено спросил я девочку.
Да, испуганно ответила она.
Начинай их читать.
Она, увидев моё лицо, начала чтото шептать себе под нос.
"Ты понимаешь, что она сейчас молится темному богу?"
А ты понимаешь, что темный бог однозначно лучше темного демона?
"Твоя правда! А себя, как защищать собираешься?"
Никак! Знаешь, на каком месте я вертел всех этих демонов? Во мне столько положительных качеств, что я практически святой!
"Разве что в иерархии какогонибудь темного божества..."
Цветовая принадлежность не имеет значения.
Я присмотрелся к магическому плану и заметил, что в нем проплывают тонкие струйки похоже, это остаточные проекции демонических сущностей. Прикинув, сколько этих тварей поблизости, я ужаснулся и рявкнул Келадаше:
Быстрее!
Пока я это говорил, тварей стало еще больше, и цепь перестала справляться с потоком визитеров.
Несмотря на всё своё бахвальство, полной уверенности в том, что тварям не удастся в меня вселиться, у меня, естественно, не было. Ни приживленный кусок ангела, ни вера в себя любимого этого не гарантировали.
Перед глазами стали появляться красочные картины обнаженных женских тел извивающихся в сладкой истоме, которые манили меня овладеть ими...
Встряхнув головой, чтобы стряхнуть наваждение, я окунулся в следующее: только женщин стало еще больше, истома слаще, а овладеть ими захотелось еще сильнее.
Я бросил команду "сброс гормонов" через мыслеинтерфейс стало легче, но не намного демоны работали напрямую по божественному телу.
Прошло полчаса бешенной скачки от собственной похоти: количество и разнообразие женщин в образах зашкаливало все мыслимые пределы! Белые, черные, красные, желтые, люди, эльфийки, орчанки, представительницы какихто неизвестных мне рас, даже пара великанш!
Наконец, мы вырвались из области искажения планов, и я смог дорваться до накопителей в пространственном кармане. Мана хлынула в быстрый резерв! Заклинание массового магического экзорцизма! Еще одно! И еще! И снова! И опять!
Остановился я только тогда, когда понял, что резерв снова пуст, как и оба накопителя, зажатых в правой ладони.
Я рывком вдохнул в себя воздух, стараясь успокоится, затем достал еще один накопитель и восполнил резерв.
Вырвались, я выпустил воздух сквозь губы и почувствовал, что напряжение скачки понемногу отступает.
"Сен!"
Что?!
"Девочка!"
Я глянул на Келадашу остекленевшие глаза, тонкая струйка слюны, вытекающая из уголка губ, кисти рук, судорожно сжимающие поводья лошади. Всё это говорило о том, что для девчонки бешеная скачка, закончилась, не столь удачно, как для меня.
Твою же мать!
"Не уберегли...Экзорцизм?"
Толкуто? Процесс подчинения уже начался. А магическое изгнание не способно вырвать уже внедрившегося беса. Тут полноценный священник нужен... Я, в сложившейся ситуации, разве что костром подсобить смогу.
"И где ты его найдешь?"
Костер то? Траву телекинезом соберу чем не костер? В огнешар только маны побольше закачаю.
"Я про священника!"
Слушай, хватит мне задавать идиотские вопросы! Я не знаю! И если ты думаешь, что сложившаяся ситуация меня чемто радует, то ты сильно ошибаешься! Я обещал старику, что позабочусь о его внучке, а вместо этого сделал её одержимой! И дело тут не в морали, а в том, что я ненавижу, когда чтото идет не так, как я хочу! Я сейчас в таком бешенстве!
Вдохвыдох. Расслабился. Пора позаботится о девочке...
Плетение наведенного сна и полулечебный конструкт, контролирующий и стабилизирующий психическое состояние пациента, должны помочь Келадаше сопротивляться демону.
"Может, окунешь её в сферу Света?"
Предлагаю на сегодня закончить с экспериментами! То, что учитель дал мне заклинания первостихий, еще не повод играться с ними. Лучше бы дед показал заклинание лодки...
"Конструкт очень простой и стабильный!"
Плетения преобразования воды в лед тоже довольно простые и стабильные! А итог магорезонанс!
"Это все низкий магический фон виноват"
Дебаты в сторону! Я жив и это уже хорошо! А сейчас пора подумать, что делать дальше.
"Для начала стоит поставить сигналку... да и вообще разбить лагерь"
Грамотная идея.
Понадобился целый час на то, чтобы найти подходящее место и разворачивания стоянки. Рутина, которую обычно брала на себя Келадаша, ухудшила мое настроение еще сильнее. Но другого выхода не было, если не расседлать и не накормить лошадей, то эти капризные твари могут ненароком сдохнуть. А ходить пешком по этой степи мне совсем не улыбалось. В очередной раз, пожалев об отсутствии Малыша, я отпустил цепь ползать вблизи и охранять, а сам сел медитировать и черпать энергию из Астрала.
{Пятерка монахов}
Обсудить произошедшее монахи толком не успели, так как к месту начали стекаться слабые демоны. Но свою слабость эти твари с успехом компенсировали количеством, поэтому после молниеносного диалога пятерка решила двинуться вверх по течению, чтобы уйти от демонов и если получится догнать всадников.
Никаких сложностей в осуществлении плана у монахов не возникло всего три часа быстрой ходьбы и они оказались на холме, с которого стало прекрасно видно двух стреноженных лошадей, сидящего мужчину и спящего подростка. К тому же демоны бродили только по другой стороне реки. Поэтому монахи без спешки расположились в высокой траве и начали изучать обстановку.
Главный, думаешь это они? спросил крепыш.
Кулак, а других кандидатов наблюдаешь? вопросом на вопрос ответил долговязый.
Только почему они не ускакали дальше? спросил Невидимка, ведь демоны целенаправленно идут по их следу.
Что вы меня спрашиваете? отрезал глава отряда, я не знаю, кто они такие и почему так вольготно себя чувствуют в этих землях.
Монах еще раз огляделся и достал бинокль, чтобы лучше рассмотреть незнакомцев. В этот раз прибор древних не барахлил и выдавал отличную картинку. Подросток оказался юной девушкой, которая свернулась калачиком и не шевелилась. А мужчина молодым человеком, рассмотреть его лицо монах толком не смог, так как тот сидел вполоборота с закрытыми глазами. Оба были одеты в удобную походную одежду и вооружены: девушка несколькими ножами, а мужчина к тому же обладал мечом. Что несколько удивляло не сам факт наличия оружия, в этих местах оно насущная необходимость, а именно сам тип меча. Большинство здешних демонов обладали толстой шкурой, которую можно пробить только добротным топором или на крайний случай тяжелым двуручным мечом. Но никак не той железкой, что лежала под рукой мужчины. Ко всему прочему в глаза бросалось полное отсутствие брони, даже легкой кожаной.
Странные незнакомцы, пробормотал монах и отдал бинокль Невидимке. Тот принял прибор и приник к нему.
Движение около их лагеря, ктото ползает вокруг их лагеря. Похоже на длинную змею.
Уверен?
Конечно, нет. Изза травы ничего толком не видно. Смотрю дальше.
Но через минуту Невидимка оторвался от бинокля и быстро произнес.
Мне кажется, что мужчина сейчас наблюдает за нами.
Не может быть, усомнился Главный и забрал бинокль себе. Оказалось, что незнакомец действительно встал и рассматривает верхушку холма, на котором засели монахи. Через несколько секунд взгляд незнакомца остановился, и монах был готов поклясться, что тот его видит и смотрит прямо в окуляры бинокля. От взгляда мужчины священнослужителю стало не по себе: холодные и расчетливые глаза пытливо смотрели на него, складывалось ощущение, что их владелец в данный момент думает, как бы использовать сложившуюся ситуацию к своей выгоде.
Монах напомнил себе, что их разделяет гладь широкой реки и немного успокоился. Внезапно, мужчины повернулся в сторону и пристально всмотрелся вдаль. Монах не преминул обратить своё внимание на то, что же отвлекло незнакомца. А посмотреть было на что: толпы демонов достигнув места непонятного происшествия, ничего не нашли, двинулись вверх по течению и наконецто догнали всадников. И что самое плохое тварей было очень много. Значительно больше, чем могут убить двое неподготовленных человек. Возблагодарив Триединого за то, что твари находятся на другом берегу реки, монах принялся копаться в памяти, отыскивая подходящую молитву, чтобы отпеть души несчастных.
Демоны, прошептал Красавчик, очень много.
Мы видим, ответил Кулак и кивнул на незнакомцев, жаль их.
Ага.
Незнакомец постоял неподвижно несколько минут за это время демоны преодолели большую часть разделяющего их расстояния, потом чтото произнес, и злая усмешка исказила его лицо, а затем с небес начали падать раскаленные камни. Прямо на орду демонов.
Что происходит? сказать, что монахи удивились это ничего не сказать.
Не знаю, честно ответил, ничего не понимающий Главный, но несмотря ни на что он продолжал рассматривать место бойни в бинокль. Демоны гибли десятками от каждого камня, но продолжали рваться вперед. Через минуту каменный дождь закончилась а орда уменьшилась только наполовину.
Мощно! зрелище мгновенного убийства такого количества демонов впечатлило даже Молчуна.
Думаешь это всё? спросил Крепыш.
Но вечно молчащий монах уже справился с удивлением и проигнорировал вопрос. Да и ситуация уже развивалась во всю демоны добрались до незнакомца и ударились о невидимую преграду. А вот дальнейшее осталось за рамками понимания монахов демоны начали просто взрываться.
Я вообще ничего не понимаю, ошарашено произнес Главный, оторвавшись от бинокля.
Ему никто не ответил все заворожено смотрели на продолжение бойни. Которое собственно много времени не заняло через десять минут всё было кончено.
Главный снова посмотрел на незнакомца через бинокль: тот медленно огляделся, а потом повернулся к их холму и сделал приглашающий жест.
Мне кажется, что он приглашает нас к себе, произнес монах своей команде.
Чтото не хочется мне к нему идти, покачал головой Крепыш, черт знает что там происходит, да простит меня Триединый!
С другой стороны, вклинился Невидимка, настоятель сказал найти чудо. Чем тебе произошедшее не чудо?
Я бы предпочел, чтобы чудо было несколько менее кровавым, медленно произнес Красавчик, я без всякого бинокля вижу, как в реку стекают ручьи черной крови демонов.
{Сен}
От медитации меня отвлекла сигналка, сообщившая о магическом сканировании. Судя по информации от неё, ктото с помощью неких магических приспособлений наблюдал за мной с возвышенности на другой стороне реки. Пришлось вставать, проверять надежность щитов и внимательно осматривать верхушку холма.
При помощи шизы и алгоритмов динамической интерполяции, я смог вычленить человека, лежавшего в высокой траве, и разглядывающего меня через бинокль, а также судя по движению травинок там находилось еще несколько человек. Наличие довольно сложного прибора меня несказанно удивило и я уже начал обдумывать, как бы заполучить этого любителя подглядывать для проведения небольшого допроса. Но внезапный шум слева отвлек меня, и пришлось обратить своё внимание на другие цели.
А посмотреть было на что ко мне на всех парах, как морячки к портовым шлюхам, бежало полчище демонов. Беглый подсчет через мыслеинтерфейс отразил число больше тысячи разнообразных экземпляров.
Хорошо.
"Чего здесь хорошего?"
Сниму напряжение, а то медитация чтото не помогла. Авось убью когонибудь полегчает.
"Ты знаешь, что серьезно болен?"
Тоже открыл мне великую тайну.
Я ушел в виртуал, подключил всех вторичных, построил самые мощные щиты вокруг стоянки и приступил к заклинанию метеоритного дождя.
Изза местного фона конструкт собирался очень тяжко и постоянно норовил развалиться, но я всётаки его закончил...
Выход в обычную реальность.
Приказ цепи уйти назад, чтобы её не задело ненароком.
Сейчас повеселюсь, демоны уже почти достигли меня, я усмехнулся и запустил заклинание.
Несколько мгновений ничего не происходило, но затем пошли волна легких искажений магическому плану метеоритный дождь начал действовать. Раскаленные псевдоматериальные шары устроили настоящий локальный Армагеддон. За минуту этой бойни настроение значительно улучшилось, лучше всяких психотерапевтов.
Метеоритный дождь съел большую часть быстрого резерва, поэтому я решил не продлевать себе удовольствие и сел дальше медитировать. Демоны ударились в щиты, а дальше в дело вступила цепь.
"Что делать с наблюдателями?"
Есть идеи?
"Попробуй пригласить..."
За неимением других идей, я сделал приглашающий жест наблюдателям, в надежде, что они всетаки воспользуются моим любезными приглашением и вернулся к медитации.
По прошествии часа я заполнил примерно треть быстрого резерва и уже было решил устроить перекур, как пришло сообщение от сигналки о приближении пяти объектов.
Монахи?
"Они самые! Что могу сказать смелые парни!"
Откуда такая уверенность? Если там есть хоть ктото уровня Туруса, то они меня размажут тонким слоем.
"Вряд ли! Тогда бы они не прятались от демонов, а просто выжгли бы всех тварей в радиусе десяти километров".
Поживем увидим.
Ждать пришлось недолго я едва успел скурить сигариллу, как монахи приблизились к моей стоянке. Подойдя на расстояние в двести метров, они переглянулись между собой, и вперед выдвинулся один самый высокий. Аккуратно обходя особо кровавые участки, оставшиеся от бойни, монах, а то, что он монах стало довольно очевидно по его сутане, прошел ко мне.
Я встал и с интересом стал его разглядывать: высокий, гдето на две головы выше меня, очень худой, что для монахов несущих множество обетов довольно обычно, и лицо настоящего аскета с сопутствующим пронзительным взглядом. И самое главное знак его бога три параллельных линии объединенных овалом неправильной формы символ Триединого, а это уже давало надежду на успешный диалог. Но как его начать я пока не придумал.
Священнослужитель пристально рассматривал меня в ответ и также не горел желанием разговаривать.
Пауза немного затянулась.
И еще чутьчуть.
"Ты вроде тут на правах хозяина начинай уже!"
Приношу свои извинения за то, что не успел прибраться, произнес я, поведя рукой на окружающую нас обстановку.
Могу сказать, что это не самое плохое зрелище, губы монаха тронула легкая улыбка.
Рад, что вам нравится, я сотворил два стула, предлагаю присесть, а то мне несколько неудобно на вас смотреть шея затекает.
Монах даже не дернулся на проявление магии, что наводило на определенные мысли. Расположившись напротив друг друга, и еще пару минут поиграв в гляделки, я решил проявить вежливость и представился:
Меня зовут Сен, странствующий демонолог, на последнем слове я построил конструкты ударных заклинаний. Еще была свежа память о том, как прореагировал асал Кхешерон на подобные слова.
Шеркхал, верный сын Триединого, монах не прореагировал на мои слова.
"Судя по всему он знает кто такие демонологи".
Похвальная образованность.
Переговоры продлились несколько часов и что самое главное небезуспешно. Конечно, была некоторая напряженность в разговоре, но место встречи и её антураж давали о себе знать.
В итоге мы договорились до того, что мы с Келадашей отправляемся вместе с монахами в их обитель. Принять это решение меня заставило несколько соображений: вопервых, моя спутница провести ритуал полного очищения боевые монахи не смогли бы, всетаки не их профиль. Вовторых, перспектива шататься по этим степям в течение ближайших пяти лет приводила меня в жесточайшее уныние. Втретьих, банальное любопытство: церковь Триединого, насколько я мог судить по Кахору, была довольно лояльной к таким персонажам, как я, и что самое главное умела и любила коллекционировать знания. А значит можно чтонибудь разнюхать по сложившейся обстановке. Пока моих, будем объективны, скудных знаний по демонологии не хватало для понимания, почему же в этом мире демоны бегают как у себя дома. И последнее в ходе переговоров я спихнул задачу ухаживать за лошадьми на монахов, что грело мне душу, или что там у меня вместо неё.
{Сен, несколько дней спустя, окрестности монастыря Триединого}
Дорога прошла без особых приключений, разве что, несколько раз на нас нападали стаи различных тварей. Но они были настолько убогие, что я даже не встал вмешиваться и предоставил разбираться с ними цепи. Что она с успехом и выполнила.
Скажу честно обитель Триединого могла бы внушить трепет но веков так десять назад. Комплекс представлял собой множество различных зданий, окруженных крепостной стеной в виде неправильного пятигранника и находился на берегу небольшой реки, от которой был отведен широкий ров. Территорию обитель Триединого также занимала достойную навскидку в добрый квадратный километр. Но всё это нивелировалось общей запущенностью и обветшалостью. Ров совершенно заплыл и в некоторых местах его мог бы форсировать одноногий калека, не говоря уж демонах. Стена, когдато сложенная из крупного кирпича, вся потрескалась, часть кирпичей уже рассыпались под дыханием времени, а в некоторых точках стена, похоже, держалась только на милости Триединого. Поэтому влезть на неё не составило бы труда. Столь печальную картину я смог разглядеть с небольшой возвышенности, которую мы преодолевали в ходе путешествия.
Сколько жителей в комплексе, если не секрет? поинтересовался я у монахов.
Чуть меньше семи тысяч, ответил мне один из священнослужителей, со столь смазливой внешностью, что каждый раз, когда я на него смотрел, я хотел исправить эту странную прихоть природы. Грубо говоря, вдарить с ноги, возможно, даже пару раз.
И как вы умудряетесь защищаться от демонов в этих, я помахал рукой, пытаясь найти синоним слову руины.
С божьей милостью.
Триединый вас действительно любит, я усмехнулся, никак иначе как божьей милостью это не объяснить.
Но выбирать не приходится, других мест, пригодных для обитания, поблизости не наблюдалось, и мы двинулись дальше.
Нам пришлось обогнуть комплекс с запада и оттуда зрелище стало еще печальнее. В некоторых местах стена была пробита и на скорую руку залатана какимито валунами и мешками с землей.
Пару лет назад было ужасное нашествие демонов, ответил глава монахов, перехватив мой взгляд, и самое отвратительное, что ими командовала здоровенная мерзкая тварь.
Настолько мерзкая? заинтересовался я.
Более чем, кивнул монах, иногда вспоминаю и аж передергивает.
Значит высший демон, задумчиво произнес я, давайтека скорее зайдем внутрь стен. Чтото не хочется мне встретиться с подобной тварью на открытой местности.
Но это было давно.
Если ты чегото не видишь, то это не значит, что этого не существует, туманно ответил я, оглядываясь по сторонам. Перспектива встречи с высшим демоном вызывала у меня некоторые опасения.
Монах сумрачно глянул на меня, но ускорил темп передвижения. Через пятнадцать минут мы достигли надвратной башни. Мы пересекли подъемный мост, а точнее неподъемный, так как поднимали его, наверно, еще в те времена, когда мир контролировался демонологами. Нас пропустили сквозь калитку, и мы попали в крепостной карман, где на нас, а точнее на меня, наставили арбалеты добрый десяток монаховстражников, стоящих на стене.
Шеркхал, я крайне негативно отношусь к угрозам моей жизни, холодно произнес я, активировав щит от физических атак для себя и бессознательной Келадаши.
Так у нас всех незнакомцев встречают, извинился он, я сейчас всё улажу.
Монах двинулся вперед, к небольшой группе своих коллег и стал о чемто тихо разговаривать.
"Кажется нам тут не рады".
Будь снисходительней. Всетаки они находятся на рубеже войны с демонами.
Я задрал голову, стал рассматривать лица арбалетчиков и мое внимание привлек один из стражников совсем юнец, лет пятнадцать не больше.
"Чтото у него руки дрожат. Не выстрелил бы случайно".
Согласен! Это было бы некстати.
Законы подлости во всех мирах одинаковы. Именно в этот момент цепь ненависти решила изменить своё положение и переместилась с моего пояса на землю.
Подросток не выдержал и нажал курок, большинство его коллег по нелегкой службе от него не отстали. Щит не подкачал, болты отлетели в разные стороны.
Не стрелять, одновременно закричали Шеркхал и еще какойто монах из встречающих, вероятно, главный по страже.
Шеркхал, я холодно обратился к подбежавшему монаху и одновременно активировал заготовки огнешаров, мне уже начинать всех убивать или немного обождать?
Сен, именем Триединого заклинаю тебя ничего не делать, примирительно поднял руки монах, произошла ошибка.
Шесть тяжелых арбалетных болтов это не ошибка, а вполне себе полноценная попытка убийства. Но я сегодня в странном добродушном состоянии, поэтому прощу на первый раз, я убрал огнешары.
Спасибо, выдохнул монах.
В общем, инцидент замяли и через пять минут меня благословили и, убедившись, что я не забился в корчах, и с меня не слезла кожа, пропустили. Мы въехали на довольно обширный двор и Шеркхал произнес:
Сейчас для вас подготовят покои.
Не стоит, отмел его предложение я, мы вон на этой скамейке посидим. Надеюсь, что твой доклад не займет слишком много времени.
Может девочку разместить...
Побудет пока со мной, я подпустил в голос немного угрозы, я пока не имею уверенности в безопасности.
Но...
Шеркхал, не стоит осложнять ситуацию. Я хочу встретиться с настоятелем. И желательно сегодня. А спорить мы можем до завтрашнего дня!
Монах хотел чтото ответить, но сдержался, только молча кивнул и ушел. Я снял Келадашу с лошади, положил на скамьи и сел рядом на краю. Цепь прошуршала рядом, заползла под скамью и свернулась в клубок. На противоположной стороне двора расположилась пятерка монаховстражников.
Слухи по монастырю разнеслись быстро через пять минут изза домов, редких деревьев и прочих "укрытий" начали выглядывать любопытные детские мордочки. Так как я сидел неподвижно, то они немного осмелели и вылезли поближе.
Я приказал цепи шугануть их.
"Как забавно они разбежались!"
Смотрика, один пацаненок остался.
"Только зажмурился. Наверно, от страха парализовало".
Главное, чтобы умом не тронулся.
Я отозвал цепь обратно, поставил легкий щит и решил немного помедитировать. Но мои планы были разбиты о суровую реальность. Из медитации меня вырвал детский голос:
А можно её погладить?
Я приоткрыл один глаз и тщательно осмотрел угрозу своему спокойствию. Это оказался давешний парень. Я открыл второй глаз и пристально его разглядел: на вид лет одиннадцать, худой, как щепка, с ярко рыжей шевелюрой.
Смелый парень.
"Либо местный дурачок".
Возможно.
Я задумался, медитировать дальше или раскрутить этот ценный источник на новую информацию.
Я бы не стал этого делать, после некоторого размышления произнес я, оторвет чтонибудь ненужное.
А она может?
Еще как, усмехнулся я.
А из чего она сделана?
Из боли, ненависти и страха.
А как её сделали?
Я вряд ли смогу тебе это объяснить, усмехнулся я.
А чем она питается?
Демонами.
А...
Хватит вопросов, прервал его я, теперь по справедливости ты должен отвечать на мои вопросы.
Но...
Я тебе еще и фокус тогда покажу. Хорошо?
Ладно, согласился парень.
Особо интересного он мне не успел рассказать, так как за мной пришел монах, чтобы проводить к настоятелю. Но для полноты картины и проверки сведений, выжатой из пятерки монахов, вполне сгодился.
Пошли, сказал я монаху, взвалив на плечо Келадашу, еще увидимся, кивнул я пареньку.
А фокус?
Точно! Запамятовал! усмехнулся я и запустил иллюзию какихто летающих попугаев.
Таланта к школе иллюзий у меня не было, но старый лич меня заставил меня разучить несколько сложных фокусов и посвятил меня в основы школы. На резонный вопрос зачем мне эти детские шалости, он вначале туманно ответил дескать на всякий случай, но потом привел разумный довод. Если однажды я окажусь без средств к существованию и еды, то в ближайшей деревне за небольшое представление смогу получить кров и пищу. И предупреждая мой следующий вопрос, что не легче ли из селян просто выбить необходимое, он объяснил, что это не всегда разумно. Немного обдумав гипотетическую ситуацию, я был вынужден согласиться. И вот наконецто я смог применять своё умение.
Настоятель встретил меня в своем кабинете, стоя у окна.
Добрый вечер, вежливо поприветствовал я его, вы не против, если я займу ту скамью?
Да, конечно, радушно кивнул глава обители.
Я аккуратно положил Келадашу и вернулся к настоятелю.
Присядем? монах показал на пару резных табуретов.
Не имею ничего против, согласно кивнул я.
По уже сложившейся традиции в этом мире, мы помолчали, изучая друг друга. Настоятель оказался несколько моложе, чем я его представлял, лет сороксорок пять по земным меркам. Широкое лицо и вежливая улыбка казались довольно радушным, если не заглядывать в глаза в них плескалась усталость и, как мне показалось, смесь обреченности и надежды. Монах являлся брюнетом, про которых говорят жгучий, но седина уже пробивалась на висках. А вот о телосложении сказать сложно, так как его облачение сильно скрадывало фигуру.
Решив, что пора бы перейти к делу, я представился:
Сен. Странствующий маг. Точнее ученик. Но при условии отсутствия конкурентов вполне могу сойти за настоящего. Основная специализация демонология, но в боевой магии тоже разбираюсь.
Кхарон, епископ и настоятель монастыря святого Шаршу. Вы прибыли к нам из другого мира?
Это вопрос или утверждение?
Скорее утверждение, монах вежливо покивал, монахи, которые сопровождали вас, немного рассказали о вашей встрече. Поэтому простите за нескромный вопрос, если вы ученик, то какой же у вас учитель?
Очень хороший, пожал плечами я, вспоминая Бератрона.
И что вы забыли в наших краях?
Скажем так, непреднамеренная ошибка в расчетах, я усмехнулся.
После моих слов настоятель взял паузу и посмотрел в сторону, и я решил провести разговор в своем ключе.
Предлагаю перестать ходить вокруг да около и приступить сразу к делу.
Монах перевел взор на меня и заинтересованно кивнул.
Так получилось, что я застрял в этом мире примерно на пять лет. И мне понадобится место для проживания. Это раз. Вовторых, в ходе путешествия с моей спутницей случилось несчастье, и она стала одержимой. И я бы хотел получить помощь в решение этой проблемы. И, втретьих, мне нужна информация о вашем мире. Пока у меня нет даже малейшей гипотезы, почему у вас тут толпами бродят демоны. Со своей стороны готов оказать всяческое содействие.
Настоятель внимательно, не перебивая, выслушал меня и ушел в раздумья.
Насчет девочки, мы проведем обряд очищения от скверны. Это долг каждого верного сына Триединого, поэтому никакой платы за это не потребуется. С местом для проживания тоже проблем не возникнет, если мы, конечно, сможем договориться. А вот насчет информации... допустим, у нас в архивах может найтись чтото полезное, но что вы можете предложить взамен?
Я не знаю, что вам надо.
Нам нужна еда. Запасов в монастыре осталось на тричетыре месяца. А потом наступим голод.
Вот с едой я помочь не смогу точно. Я не разбираюсь в заклинаниях для ускоренного роста растений и не смогу вам помочь снять двойной урожай. Но ведь раньше вы както выживали? Предлагаю, найти корень проблемы и постараться решить его. Что изменилось в последнее время?
Активность демонов вокруг монастыря возросла многократно, горько произнес настоятель, раньше мы отправляли в вольные города на востоке товары и получали оттуда продукты. Но почти уже год изза демонов караваны пройти не могут.
Вы делали попытки?
Два раза. Оба безуспешно. Караваны были полностью уничтожены.
Вы нашли трупы всех, кто был в караване?
После пиршества тварей довольно сложно посчитать жертв, с некоторым раздражением произнес монах, демоны...
То есть даже идей таких не возникало? прервал я его.
Буду честен... один из разведчиков высказывал такую мысль, но все были слишком подавлены и не обратили внимания.
Ясно. А в последнее время демоны не стали вести себя, так скажем, более осмысленно? у меня забрезжило подозрение на большие проблемы в скором времени.
Наверно да, настоятель нахмурился, это имеет важное значение?
Боюсь что не просто важное, а огромное!
И?
Есть мнение, что у вас в окрестностях сидит высший демон и целенаправленно держит в осаде монастырь.
Вы в этом уверены? настоятель побледнел.
С этими тварями нельзя быть полностью уверенным. Но судя из ваших рассказов, поведение тварей стало слишком разумным, а обычные и низшие демоны довольно тупые создания.
Подозреваю, что настоятель итак догадывался о происходящем, но боялся себе в этом признаться.
Вы поможете? без особой надежды спросил он.
Для начала я подумаю над всем этим. Возможно, я смогу присоединиться к вашей борьбе. Мне понадобится некоторое время надеюсь, вы меня понимаете.
{Сен}
Скажи мне Шиза, я в последнее время окончательно рехнулся?
"Ты задаешь слишком сложные вопросы!"
Но всё же?
"Наличие некоторых проблем с головой откидывать, конечно, не стоит. Но в данном случае всё логично".
Я с некоторой тоской оглядел окрестности. За моей спиной в трех километрах находился монастырь, а передо мной расстилалась степь с довольно частыми вкраплениями каменных наплывов элементами демонического домена. Сам я стоял на одном из таких островков и, не побоюсь этого слова, трепетно смотрел на запад. Подумывая о том, чтобы сбежать, точнее, произвести тактическое отступление. Для чего у меня были веские причины: я подписался на помощь обители Триединого и решить вопрос с высшим.
Шиза, как я на это мог согласиться? Мне кажется, что меня гдето обманули, причем сделал это я сам с собой. Ведь никто за язык не тянул.
"Ты серьезно хочешь это услышать? Снова?"
Да было бы неплохо. А то мне кажется, что это всё сон!
"Вопервых, был некоторый шанс, что от монастыря бы ты далеко не ушел. Высший демон шатается гдето поблизости".
Это всего лишь гипотеза!
"Но твоя гипотеза и её стоило бы проверить... вовторых, с монастыря действительно надо снять осаду. Иначе тебе здесь не жить. В обмен настоятель тебе обещал доступ ко всем источникам информации. И это хорошее предложение..."
Оно казалось мне хорошим вчера, а сегодня у меня возникли некоторые опасения за свою жизнь.
"Ты живучий. В третьих, монастырь пожаловал тебе одну из их главных священных реликвий тригух[18] Шаршу".
Только на время! И уверен, что они потребуют его обратно.
"Всегда можно его как бы... потерять или случайно сломать"
Я покосился на символ Триединого, который держал в левой руке: тригух из черной бронзы был выполнен в нарочито грубой форме и весил килограмма два, никак не меньше, и крепился он к цепи со звеньями в добрый палец толщиной.
Как я могу это случайно сломать? Тут и специально без магии не обойдешься!
"Придумаешь чтонибудь. Ты у нас на выдумки горазд. Вспомни свою карьеру и не такое прокатывало!"
Только зачем мне он?
"Если хоть половина того, что нам о нём рассказал настоятель, правда, то это очень мощный божественный артефакт. А они лишними не бывают!"
Тоже верно. А еще причины будут?
"Ну и, втретьих, ты помнишь, как ловил этих мелких тварей?"
Я перевел взгляд на мешок около ног, в котором чтото шевелилось и отвратительно пищало. А лежали там демонические животные, которые обосновались около монастыря, чтото вроде крыс или мышейполевок. Только с тремя зубастыми пастями, шестью когтистыми лапами, довольно толстой чешуей и весьма агрессивным характером. В общем, ничего необычного. Но усилий для их поимки было затрачено немало, не моих, конечно, а монахов. Эти твари, несмотря на свой размер, обладали развитой интуицией и от меня с цепью разбегались в разные стороны. А вот священнослужители, вооруженные рукавицами из толстой кожи, смогли мне наловить и даже связать (жаль, что не заткнуть, так как эта мерзость действительно верещала просто ужасно) двадцать девять этих тварей. Ровно столько, сколько мне было нужно для предстоящего ритуала. Ритуала сбора демонов со всей округи, с довольно лиричным названием "Песнь Боли". Хотя насколько я понял с объяснений Бератрона, в ходе этого обряда по демоническому плану идут эманации, которые крайне не нравятся (а кому понравится когда его посылают далеко и надолго?) всем демонам вокруг. И они бегут со всех ног, чтобы расквитаться с обидчиком. Я предложил личу более уместное название ритуала "Я ваша папа иметь, мама иметь, и дедушка с бабушка тоже иметь!", но он не поддержал мою шутку. И рассказал, что это магическое действо придумал Арахону Чудовище, личность в демонологии Кахора настолько легендарная, что в его существование верится с трудом. Чтото вроде Маркса, Энгельса и Ленина в социализме в одном флаконе. И сей почетный деятель с помощью этого ритуала, точнее его сильно модифицированного варианта, смог отвлечь верховного демона Азириса в его собственном доминионе и умыкнул из его замка некий артефакт. Ну, дальше мнение историков и архивариусов расходилось, что он оттуда увел и зачем.
А сейчас я собирался стянуть всех демонов в радиусе сорокапятидесяти километров и разом их прихлопнуть. После чего жизнь в округе резко улучшится, и наступит тотальное счастье. На пару лет точно пока не набегут новые твари.
А высший демон без свиты уберется куданибудь в другое место. По крайней мере, вчера мне это казалось вполне возможным, но вот сегодня меня начали одолевать сомнения в этом вопросе. А вдруг высший решит посетить мой праздник жизни? И чем мне его угостить? Кроме цепи ненависти, которой такая тварь точно не по зубам, и тригуха Шаршу с сомнительными характеристиками, ничего в наличии я не имел. Оставалось надеяться, что раз высший не посетил монастырь до сих пор, то вряд ли он вообще может это сделать. Ведь так Шиза?
"Дай Триединый, что так и есть. Или он просто очень умный для своего вида и решил не рисковать..."
Умеешь же ты подбодрить! Пора приступать.
Я вытащил из пространственного кармана все свои накопители, забитые под завязку маной, и равномерно расположил их по карманам. После чего провел некоторое время в медитации, чтобы успокоить нервы, и, вознеся молитву всем известным богам, приступил.
Выбрал на островке болееменее ровную поверхность и обычным ножом выцарапал на ней рваную звезду с двадцатью девятью углами. Пара подготовительных конструктов и черты фигуры заполыхали тьмой. И наконец, самая сложная часть нанесение ритуальных надрезов на грызунах. Сам процесс был бы несложен буквально четыре небольших царапины в подбрюшье, если бы эти твари не вертелись и не пытались меня укусить!
Но я закончил задачу и разложил "жертв" по углам. Как только крысы заняли своё место, нож засветился и стал ощутимо нагреваться, и я, закончил подготовку ритуала, вбив его в центр звезды. И он вошел в камень, как будто в масло.
Напоследок оглядел полученный результат: звезда уже стала объемной и начала наполняться тьмой с проблесками красных всполохов. Что по описанию, говорило о том, что я всё правильно сделал. Поэтому я с чистой совестью ушел на другой, заранее облюбованный, каменный островок, отпустил цепь, наложил все щиты, которые смог вспомнить и бросил конструктключактиватор звезды.
В небо ударил столб тьмы в котором замелькали укрупненные фигурки только что убитых демонических крыс.
"Мне кажется, демоны не смогут пропустить такое зрелище".
Ждать демонов пришлось недолго. Буквально через пять минут появились первые смертники, с которыми легко расправилась цепь. А потом их как прорвало твари валили со всех сторон, кроме востока, и многообразие форм было такое, что Линней[19] бы сошел с ума, если б увидел. Но, несмотря на массовость тварей, цепь успешно с ними справлялась, и за два часа непрерывной бойни я вмешался только шесть раз.
Но наконец, твари кончились и я, внимательно оглядевшись, впустил цепь внутрь щитов, укрепил их на всякий случай, и начал чистить истребительницу от крови и грязи мешком, в котором держал демонических крыс.
Пора домой, Шиза! Работа сделана!
"Чтото мне неспокойно".
А что не так? Вроде все чисто и никого...
Я поднял глаза и увидел Его: человекоподобное создание ростом в четыре метра, облаченное в полный доспех с глухим забралом, сквозь которое были видны только горящие яростью глаза.
"Мне кажется это местный босс".
Наверно, так и есть. Но почему его доспех такого странного розового цвета?
Не стоило мне ухмыляться после своих мыслей, ох не стоило...
{Западная защитная башня монастыря Триединого, тоже время, настоятель монастыря со свитой}
Сен крайне настоятельно просил, чтобы настоятель взял хотя бы десятокдругой монахов, и вознесли подходящие молитвы. Глава монастыря не видел в этой просьба ничего предосудительного и, на всякий случай, загнал в западную башню и прилегающие стену три сотни монахов, разумно решив, что много не мало.
Но незнакомцу, прибывшему несколько дней назад в монастырь, помощь не понадобилась он вызвал всех демонов на себя и методично их уничтожал, точнее демонов в основном убивала его странная спутница с повадками змеи цепь ненависти, как он её называл. Но как бы то ни было, демоны умирали сотнями, и большинство монахов пребывало в шоке от того, сколько же этих тварей обитало в округе.
Наконец, вроде бы всё закончилось и Келадаша, еще бледная и ослабленная после ритуала полного очищения, а потому находящаяся под постоянным присмотром настоятеля Кхарона, посмела спросить:
Неужели все закончилось?
Похоже, что да. Милость Триединого не оставила нас, степенно ответил глава монастыря.
Но реальность быстро доказала, что он ошибался прямо перед Сеном буквально из ниоткуда возникла огромная розовая фигура. Несколько мгновений ничего не происходило, но потом демон ужасно взревел, резким движением выхватил громадный двуручник и ударил по Сену. По монахам прошелся непроизвольный вздох, но всё обошлось щит вокруг защитника монастыря выстоял. Увидев это, демон взревел еще страшнее и начал наносить хаотичные удары по обороняющемуся магу пока безрезультатно, но Келадаша взволновано спросила:
Почему он не отвечает? Ведь он же может!
Может быть растерялся и опешил? растерянно ответил настоятель, который сам терялся в догадках.
До высшего демона начала доходить безрезультатность его действий, и он решил изменить тактику. Тварь телепортировалась немного назад и, разбежавшись, нанесла сильнейший удар двуручником по магу. И после этого ситуация кардинально изменилась защита хоть и выдержала, но Сен отлетел в сторону монастыря больше чем на километр.
Высший немного огляделся видимо потерял противника и, найдя его, телепортировался к нему в три прыжка и повторил свой удар с еще большей силой.
В этот раз Сен летел еще дальше и тютелька в тютельку попал в основание западной башни, на которой расположились монахи.
С него слетела защита! Демон его убил! вскричал один из монахов, увидев, как маг ударился о башню своим телом.
Прекратить панику! рявкнул настоятель, наблюдая, как фигура Сена с трудом встает с земли.
Маг помотал головой, приходя в себя, сплюнул под ноги, взял в правую руку цепь, а на левую руку намотал тригух и чтото закричал.
Что он кричит? спросил настоятель у одного молодого монаха, который отличался острым слухом.
Не могу разобрать, ответил тот, прислушиваясь, похоже на другой язык. Чтото вроде: ууууука, ити... сута... питор...росовый... яяяя... сеееейчас... еее...пааать путу!
Наверно, боевая молитва, выразил своё мнение глава монастыря.
Точно...точно... именно она... я тоже так подумал, донеслось со всех сторон.
А значит и нам негоже оставаться в стороне! резюмировал настоятель, помолимся братья!
Монахи, не сговариваясь, дружно затянули одну из самых старых и действенных молитв. И настолько глубоко погрузились в процесс, что несколько упустили развитие боя, и только Келадаша неотрывно смотрела на разворачивающуюся битву. А посмотреть было на что.
Сен перестал играть от обороны и следующий прыжок демон завершил ударом о мгновенно взращенную ледяную скалу. Не то чтобы этого ему причинило хоть какието неудобства, но пару мгновений маг на этом выиграл. И смог разойтись по полной: в демона летели огненные шары и ледяные копья, его отбрасывало каменными шипами изпод земли и сотрясало молниями с безоблачного неба. И как итог тварь так и не добралась до мага. Но высший демон не зря звался высшим это его младшие собратья могли лезть напролом бесконечно долго, а этот буквально через пару минут задумался и решил перейти от своей физической силы к демонической. Он зарычал, закружился и изпод его забрала вырвался целый сонм богомерзких мух. Которые незамедлительно ринулись к магу, тот подставил ледяной щит и подорвал за ним объемный огнешар, но это их даже не притормозило. Земля перед Сеном пошла волнами и одна из них накрыла весь рой, но это позволило выиграть только двадцать секунд. Мухи упорно вылезали обратно и устремлялись к магу и ему повезло в том, что его вновь поставленная защита смогли их сдержать. Но даже она не вечна и через минуту с легким звоном она лопнула, мухи ринулись на Сена, и он скрылся под ворохом мелких тварей. И даже его цепь ненависти не смогла ему помочь в защите тварей было слишком много, а их размеры слишком малы.
Келадаша вскрикнула, но шевелящаяся куча раздалась в разные стороны под действием некой волны, которая исходила от зажатого в правой руке Сена тригуха. Напоследок символ Триединого ярко сверкнул, и мухи обратились в серую пыль прямо на лету. Келадаша никогда не жаловалась на зрение и смогла увидеть, как дорого обошлись магу эти несколько мгновений под роем он едва стоял на ногах, его лицо и другие открытые участки тела превратились в кровавую кашу, а вместо глаз зияли черные проемы.
Демон телепортировался в упор слепому магу и несколько секунд постоял, наслаждаясь ситуацией, а потом занес двуручник вверх, чтобы ударить острием сверху вниз и насадить на свой меч надоедливую букашку.
Вдруг демона окружила область нестерпимо яркого белого цвета, которая практически сразу же сменилась на первозданную тьму. Тварь потеряла контроль и в это же время погрузилась по пояс в землю.
Маг в отчаянном прыжке ударил прямой правой рукой с намотанным тригухом. Броня демона не выдержала символа Триединого и священной ненависти, которую вложил святой Шаршу в него в разные стороны разлетелись розовые осколки, перемешанные с черной демонической кровью. Но вместо того, чтобы продолжить бить тварь, Сен схватил свою цепь и буквально втолкнул её в рану. Демон бешено взревел и замолотил руками по груди, пытаясь достать обидчицу, которая уже "нырнула" внутрь твари. Первый же удар отбросил Сена в сторону и, похоже, сломал ему позвоночник, так как встать он уже не мог. Как ни старался.
{Сен}
Наверно, впервые в жизни мне было настолько страшно. И дело даже не в смерти, конечно, умереть в таком возрасте было бы некстати, но... умереть от лапы высшего демона...
Не хочу!
Это прямой путь в Бездну!
И даже не взглянуть в глаза смерти напоследок!
Стоит успокоится и умереть как подобает.
Шиза, у нас с тобой один ад на двоих будет?
"Мы едины! Так что да".
Печальная перспектива.
"И не поспоришь!"
Как думаешь, есть шансы, что цепь справится?
"Ты меня с пророком попутал что ли? Я откуда могу знать? Первый раз высшего демона в глаза вижу!"
Ты же вроде, как "кусок" ангела?
"Вот именно что вроде. Я это ты. Долго еще тебе это повторять?"
Да ладно, что ты взъелся! Черт! Как же долго течет время это меня убьет раньше, чем демон. Чем бы занять себя?
"Предлагаю разбор полетов по прошедшему бою".
Хм... думаю в аду мне это уже не поможет, но почему бы и нет?
"Приступим. В самом начале ты пытался перебрать все доступные тебе экзорцизмы".
И теперь я могу уверенно заявить, что на высших, точнее конкретно на этого они не действуют.
"После эпизода незапланированного полёта ты опробовал стандартные магические удары".
Они едва позволили удержать эту тварь на расстоянии. И не стоит забывать о куче монахов, которые чтото бормотали в унисон. Я подозреваю, что близость к святым стенам и их молитвы сыграли немалую роль в ослаблении демона.
"Очень может быть".
И самое главное эта тварь призвала этих долбанных мух и на них ничего не подействовало!
"Чтото же их уничтожило! Может тригух?"
А могли монахи чтонибудь сделать! Я чтото почувствовал на божественном плане, но я же не жрец и не священник откуда мне знать, что это было.
"Наверно, потом мы сможем узнать у монахов. Уж онито следили внимательно!"
Если вдруг по какойто случайности мы выживем!
"Надо верить!"
Стопстопстоп. Ты мне сейчас Туруса напоминаешь он мне тоже постоянно чтото про веру рассказывал. Не надо этого! А то выглядит это некрасиво всю жизнь жил сам, а тут оп и перед самой смертью решил в религию удариться. Как загнанная крыса! Жить надо красиво, а подыхать тем более!
"Ладно ты! Успокойся!"
Сам же понимаешь, что я бешусь от бессилия!
"У монахов в закромах, наверно, есть книги по демонологии, в которых есть сведения по защите от высших".
Вот уж вряд ли. Сам знаешь, такие вещи хранят в чемнибудь типа Книги Зла. А они либо сдохнут в монастыре, либо сожрут когонибудь. Помнишь у Бератрона одна такая тварь мне чуть руку не отхватила.
"А он предупреждал, чтобы ты их не трогал!"
Лучше бы трогал может быть сегодня все было не так печально! А то лич потом меня распекал тебе рано знакомиться с высшей демонологией, ты ничего не поймешь и можешь наломать дров. В итоге высшая демонология сама нашла меня и принудительно ознакомилась со мной!
"Прошлое не изменишь. Продолжим разбор дальше?"
Давай. Я к тому времени оглох и ослеп, поэтому я определил демона магическим зрением и подтвердил это с помощью сигналки. Что говорит о том, что сигнальный амулет очень качественный.
"Дед бы не стал экономить. Не тот человек".
Он уже не совсем человек, но лирику в сторону. И по сигналке я смог рискнуть и нанести свой удар.
"Это было гениально. Как ты додумался применить сферу Света и купель Тьмы?"
Ну ты и спросил? Просто подумал вдарить напоследок первостихиями и вроде бы помогло. Семя Азириса! Без глаз ничего не видно было! А после Света и Тьмы ничего в магическом плане не видно! Просто каша какаято и сигналка молчит!
"Но ты его ударил!"
Наверно. Тригухом пробил от всей души. Вот тут он точно помог кровь брызнула в разные стороны уже пол руки разъело! Мыслеинтерфейс просто разрывается в истерике!
"Но цепь ты в него всетаки воткнул!"
Вроде бы да.
"Хм... уже прошло прилично времени, а мы еще живы..."
И?
"Может смерть откладывается? Предлагаю начать восстанавливаться!"
Жаль маны даже в накопителях не осталось, так что только с помощью наноботов.
"С чего начнем? Предлагаю сделать времянку на месте глаза и хоть одну барабанную перепонку подлатать! А вот с позвоночником совсем беда сломан в трех местах повезет если дня через три ходить сможем."
Оптимист. Неделю не меньше. Ускоряемся, берем вторичных и лезем в алгоритмы восстановления авось чтонибудь оптимизировать можно.
{Настоятель Кхарон}
Демон еще долго ревел и рвал, в буквальном смысле этого слова, грудь. Но цепь ненависти он так и не смог вырвать из своего тела.
Через десяток минут тварь затихла и упала, сотрясаясь в агонии, но даже они не вечны и скоро демон затих.
На поле битвы наступила тишина, и остались лежать два неподвижных тела человеческое и демоническое. Настоятель задумался на пару мгновений и начал резко раздавать приказы:
Пятерку боевых монахов к демону удостовериться в его смерти. Еще шесть пятёрок на место бойни мелких тварей: выживших, если таковые будут, добить. Лекарей ко мне мы со свитой выдвигаемся к защитнику. Остальным после того, как разведчики подтвердят смерть высшего демона выдвигаетесь со святым шествием, монах оглянулся и поармейски рявкнул, выполнять! Бегом!
Как ни странно, но маг вроде бы был жив лежал переломанной фигурой, закрыв глаза, и едва дышал.
Переложите его на носилки, распорядился срочно вызванный глава лекарей, и ради Триединого и всех святых, аккуратней!
Его помощники оперативно выполнили приказ, и в этот момент Сен открыл веки.
Зрелище, конечно, предстало подавляющее: лица, как такового у него уже не было, и это могло выглядеть ужасно, если бы запекшаяся кровь не покрывала лицо полностью, не давая рассмотреть раны лучше. Вместо одного глаза у мага зиял глубокий провал, а другой представлял собой пересечение белёсых линий. Сен повернул голову к настоятелю, уставился на него подобием глаза и хрипло спросил:
Тварь мертва?
Да, с некоторым трепетом от жуткого зрелища ответил настоятель.
Хорошо. Где моя цепь?
Наверно, осталась в демоне.
Ясно. Не трогайте её может убить, ёмко сказал Сен.
Спасибо вам за защиту, Кхарон решил наконецто поблагодарить мага.
Пустое. Поднимите меня и покажите эту тварь.
Вам нельзя двигаться! влез глава лекарей.
Тихо! Мне можно!
Но...
Выполнять, негромко приказал настоятель, резонно решив, что магу виднее.
Монахи чуть наклонили носилки, приподняли беспомощного Сена и он смог повернуть голову в сторону поверженного врага.
Злобная была тварь, с гордостью сказал маг, отвел взгляд в сторону и наткнулся на давешнего паренька, который хотел погладить цепь.
Рыжий? Кто тебя сюда пустилто удивился Сен.
Кахеран! угрожающе рыкнул настоятель, увидев мальчугана.
Смелый ты, прервал главу монастыря маг, обращаясь к парню, докажешь свою смелость еще раз?
Да, пискнул тот.
Сходи и попинай ту тварь. А то я сейчас не могу, а потом уже будет не так интересно.
Рыжий задумался, но увидев, что настоятель хочет возразить, арбалетным болтом сорвался в сторону туши демона и отвесил хорошего пинка ей.
Тело не осталось безучастным и затряслось в новых агониях. Монахи, обследовавшие территорию поблизости демона, оказались оперативными подхватили парня и отбежали метров на двадцать.
Только не говорите, что эта мразь сейчас воскреснет, обреченно произнес маг.
Из туши ударил фонтан крови, и наружу выползла цепь ненависти. Только не такая, какой была раньше она удлинилась в два раза и на ней появились вставки из клыков и когтей. И вообще она стала выглядеть значительно более устрашающей, особенно после того как позмеиному приподнялась по полтора метра и начала раскачиваться из стороны в сторону.
Она меня пугает, произнес настоятель, глядя на обновленную цепь.
Честно? Меня тоже, прохрипел маг.
{Сен}
Прошла первая неделя после битвы. День на шестой я чувствовал себя шейхом из сказок сам я ходить не мог, поэтому меня таскали на носилках. Что несколько утомляло, так как побывать хотелось во многих местах.
Вопервых, настоятель сдержал обещание и дал доступ к библиотеке, приказав архивариусам оказывать мне максимальную поддержку.
Вовторых, после высшего демона остался торчащий в земле двуручник. Добрые монахи вначале хотели его освятить, то есть фактически уничтожить, от чего я чуть не умер, но в этот раз понастоящему. Демонический артефакт такой силы мог стоить целое состояние, не говоря уж о том, что он мне, возможно, был нужен самому. Проблема была в том, что я совершенно не представлял, что с ним делать. А настоятель от этой штуки около стен своего монастыря зверел.
И, втретьих, Келадаша. На второй день она завела привычку надоедать мне идиотским вопросом: когда я верну её домой. В мой абсолютно правдивый ответ, что, дескать, никогда она не поверила и продолжала доставать меня.
Но, как обычно, у всего есть и положительные стороны. Рыжий, как я его прозвал, оказался толковым помощником и весьма любопытным парнем. Поэтому он знал практически всех в монастыре: кто и чем занимается, какие взаимоотношения между людьми и прочие тонкости, которые часто сокрыты от глаз. А посмотреть в монастыре было на что. Я долго думал, какие товары может предоставить монастырь в восточные города, при условии, что находится посреди степи. А ответ оказался до банальности прост: шкуры, кости, зубы и прочие части тел демонов. За столько веков вынужденной изоляции, монахи в совершенстве научились работать с этим сырьем. А со шкурой демона силовой поддержки не каждый стальной доспех сравнится. Кости и зубы в основном использовались в лекарском деле, но некоторые виды, которые дополнительно обрабатывали монахи, уходили перекупщикам в города, а они уже переплавляли их дальше за горы Раздела в чистые земли. И их с удовольствием покупали тамошние жрецы темного бога. Но вот, что они с ними делали никому здесь доподлинно известно не было.
Поэтому после эпизода бойни со мной в главной роли, монастырь гудел, как растревоженный улей, можно сказать, что ввели режим аврала. Такое количество сырья переработать быстро очень сложно, но настоятель, несмотря на то, что был человеком искренне верующим (хотя покажите мне неверующего идиота в мире с демонами), идиотом не был, поэтому сократил службы, чтобы увеличить количество работников.
Конечно, на мой взгляд демонолога, с ценными алхимическими ингредиентами они поступали просто по варварски, но это, естественно, не помешало мне подсмотреть множество секретов.
На восьмой день я смог встать и даже ходить, и первым же делом отпустил двух дюжих монахов, которые играли роль носильщиков у пострадавшего "защитника монастыря". Со мной остались Рыжий с Келадашей, и девчонка опять начала свою песню:
Когда ты вернешь меня домой.
Девочка! раздраженно бросил я, размышляя над тем, чем бы сейчас заняться, я же тебе уже сотню раз сказал: никогда!
Но почему?
Потому что тебя сразу отправят на личную встречу со "светлейшим" Иулыаросом.
Почему?
Я уже говорил. Он не светлый бог, а темный. И его жрецы унюхают след Триединого на тебе. И тебя отправят на закланье.
Тут Келадашу переклинило, и она осознала мои слова:
Ты не шутишь?
Я в принципе к юмору не предрасположен!
Итог был неожиданный, или наоборот ожидаемый, как посмотреть: девочка разрыдалась и начала бормотать сквозь слезы:
Я... никогда... не увижу дедушку...
Что делать с плачущими женщинами я не знал, поэтому поступил как настоящий мужчина:
Рыжий, успокой Келадашу. А я пошел к настоятелю.
Вот так легко и незатейливо решив проблему, я двинулся в сторону здания, где обитал глава монастыря. К сожалению, на месте его не оказалось, самому бегать искать по всему монастырю настоятеля мне както несолидно, а Рыжий в данный момент ужасно занят. Поэтому я пошел в библиотеку, которая работала в обычном режиме архивариусы были малопригодны к обычной работе, поэтому глава монастыря не стал их трогать.
Ко мне подошел, точнее, проковылял, главный архивариус, который выглядел так, словно лично застал вторжение демонов в этот мир. Хотя его профессионализм нельзя было отрицать он знал практически весь архив, возможно, даже наизусть, и без всяких мыслеинтерфейсов!
Мы подготовили для вас следующие тома, проскрипел архивариус. Вначале их охватил ступор, когда они увидели с какой скоростью я читаю. Но за недельку уже попривыкли и начали готовиться к моему приходу заранее, выстраивая настоящие башни из непрочитанных книг.
Сегодня у меня другая программа, отрицательно качнул головой, у вас есть закрытый архив? Хочу ознакомиться с ним.
Но для этого нужно личное разрешение настоятеля...
А его приказ о максимальном содействии больше не действует?
"Думаешь согласятся?"
Хотелось бы. А то вдруг настоятель заднюю сыграет.
Архивариус задумался на пару долгих минут, потом кивнул, развернулся, махнул мне своей сухонькой рукой и повел в дальние помещения архива. По пути он захватил еще пару таких же старых пней, как он сам, что замедлило наше передвижение еще сильнее.
Но даже черепахи могут обойти планету, поэтому буквально через десять минут мы дошли до низкой, но массивной железной двери. Каждый архивариус достал ключ изпод сутаны и открыл по замку, после чего дверь сама медленно распахнулась.
Прошу, главный библиотекарь показал на вход.
Только после вас, осторожно ответил я, разглядывая открывшиеся мне плетения на двери.
"Очень качественная работа!"
Ага. Пока дверь была закрыта никаких следов магии.
"Может не стоит лезть в помещение, которое защищено непонятной магией? Вдруг потом не выйдешь!"
Кто не рискует, того не хоронят в гробах из черного дерева.
Архивариус зашел внутрь, я шагнул за ним, и буквально через несколько мгновений дверь захлопнулась за моей спиной.
"Самое время для клаустрофобии".
Цепь, почувствовав мою обеспокоенность, слезла с моего плеча на пол и начала осматриваться. После того, как мы завалили высшего, с ней произошли некие качественные изменения, смысл которых ускользал от меня. Эти преобразования уже относились к высшей демонологии и лич мне про этот раздел магии ничего не рассказывал. Явными особенностями стало: более прочная связь между мной и цепью, а также увеличившаяся длина цепи изза чего на поясе её стало носить неудобно и пришлось забрасывать её на плечо.
Я оглядел помещение. Буду честен, ожиданий не оправдало: комната четыре на шесть, у одной стены стоит внушительный сейф, у другой тройка шкафов с книгами и свитками. Единственным элементом, привлекающим внимание, был массивный стол для чтения у третьей стены. Он оказался выполнен из черного металла и имел на себе странную железную конструкцию, на первый взгляд более уместной в допросной, но никак не в библиотеке.
Сюда редко кого пускают, тихо произнес архивариус.
Здесь есть чтото особенное? заинтересовался я.
Не мне судить, равнодушно сказал старик, я всего лишь библиотекарь.
Но всетаки, настоял я.
В этом шкафу лежат свитки, в которых записаны самые сильные и мощные молитвы и ритуалы Триединого. Многие свитки довольно молодые, написаны уже после вторжения демонов и каждая буква в них оплачена большой кровью, но для иноверца смысла там не много.
А почему они здесь, а не в общей зале?
Слишком опасны. Не все молодые послушники могут усмирить свой дух для такой молитвы. И могут погибнуть, старик вздохнул, судя по всему, имели место быть некие личные потери в прошлом, поэтому я не стал дергать архивариуса. Тот встряхнул головой и продолжил речь, в этом шкафу информация о межцерковных переговорах еще до Вторжения. Откровенно говоря, хлам и вам еще менее интересен, чем молитвы. голос старика убаюкивал. А вот в третьем шкафу лежат записки вашего коллеги, который видел вторжение собственными глазами.
Чточточто? встрепенулся я, у вас есть записи демонолога, пережившего Вторжение?
Да. Младший повелитель ордена Глаза Тьмы Гахолу Безымянный. Он лично присутствовал во время пришествия Елизароли в наш мир.
Но как он смог вырваться? удивился я, ведь она верховная демонесса.
Повезло. В тот момент она была занята старшими повелителями, поэтому он смог улизнуть. И бежал целый месяц без сна и отдыха, но погоня настигла его около нашего монастыря. Он принял безнадежный бой, но тогдашние монахи ему помогли и смогли разделаться с врагами. После чего он попросил приюта в монастыре, где провел целый год и написал свои воспоминания. Также он создал это помещение, защищенное древними рунами.
А что с ним стало потом?
Мы его сожгли, равнодушно произнес старик.
"Чтото мне этот монастырь разонравился".
Мне тоже. Не люблю я, знаешь ли, места, где сжигают демонологов.
Он сам об этом просил. На его душе лежала печать Елизароли, продолжил архивариус, поэтому он попросил предать его очистительному огню и экзорцизму Святой Души[20].
"Брр..."
Твою мать, да лучше половой член себе отрубить, чем пройти такой экзорцизм.
И помогло? со здравым скепсисом спросил я.
Нет. Он возродился демоном и вернулся в наш мир через сто лет от начала Вторжения. Всё это описано в одной книге в третьем шкафу. Рекомендую.
А что в сейфе?
Гахолу имел при себе четыре злых живых книги.
"Книги Зла?!"
А они нуждаются в специальном хранении и их нельзя читать неподготовленным людям. Есть свидетельства, что двух послушников убило, когда они рискнули открыть одну.
"Это точно Книги Зла!"
Надеюсь, мне можно будет с ними ознакомиться?
Конечно, пожал плечами архивариус, не вижу никаких препятствий. Ведь вы сами являетесь демонологом. Вон то устройство, старик показал на "пыточную" конструкцию, предназначено для этого. Я надеюсь, что я больше не нужен?
Нет, покачал головой я.
Тогда я вас покину, архивариус подошел к двери и приложил к ней ладонь на несколько секунд, после чего дверь открылась и он ушел.
"С чего начнем?"
С первого шкафа, демонолога оставим на сладкое.
"А Книги Зла?"
Завтра. С такими вещами следует быть осторожными ведь здесь нет Бератрона, который вытащит нас из серых пределов!
{Сен, кабинет настоятеля, десять часов спустя}
Ознакомился? спросил настоятель, любуясь в окно заходящим солнцем.
Да.
Понравилось?
Далеко не самое приятное чтение, которое мне пришлось испытать, подавленно сказал я.
Понимаю, настоятель повернулся ко мне, я тоже всё читал.
И том посвященный пришествию?
Конечно.
Как я понял, он видел его всего пару секунд, а потом побежал. Как он умудрился запомнить все детали?
Думаю это не та картина, которую можно просто взять и забыть, грустно ответил настоятель.
И я готов поклясться, что бумага плакала кровью, когда я читал книгу.
Так и есть. Я тоже это видел. Удивительно и страшно.
Я в ответ промолчал, такой подавленности я не испытывал еще никогда. Книга, посвященная пришествию, была чудовищно ужасна и вроде обычные слова, банальные предложения, но совершенный лик Елизароли проступал со страниц тома.
Мне недавно принесли свежий травяной отвар. Выпьешь?
Конечно.
Мы сели и, молча, начали пить отвар, который на удивление был хорош. Прошло несколько минут, и настоятель нарушил тишину:
У тебя есть идеи, что же произошло с нашим миром?
Нет, я покачал головой, насколько я понял: пять десятков старших повелителей со свитами собрались, чтобы укрепить оболочку мира. Это, судя по всему, типовая операция, которую демонологи вашего мира проводили регулярно.
А у вас в мире такое не делали?
Никогда о таком не слышал, честно ответил я, возможно, это связано с тем, что у нас не так много демонологов. А высшая демонология оставляет червоточины в оболочке мира, сквозь которые могут пройти демоны. И если червоточин будет много, то демоны просто хлынут в мир своей ордой.
Но ведь так и произошло. Разве нет?
Не совсем, я задумался над тем, как объяснить свои слова, вопервых, орды будут от совершенно разных доминионов. А у вас только домен Елизароли. Вовторых, каждый проходящий демон укрепляет оболочку мира. Если он, конечно, проходит по собственной воле или воле своего владыки. Это важно. Когда же демонологи вырывают демонов к нам, даже в псевдоматериальной форме, то за ними остаются червоточины. Наверно, сумбурно объяснил?
Нет, я всё понял. Примерно, конечно, настоятель сделал успокаивающий жест, но может было очень много червоточин?
Вопервых, они со временем сами исчезают, а вовторых, в вашем мире слишком много свободных демонов, чтобы мир до сих пор не восстановился.
И других идей нет?
Есть одна полубезумная.
Ну, думаю не настолько безумная, как записки Гахолу, позволил себе пошутить настоятель.
Чтото объединило доминион Елизароли и ваш мир, и фактически превратило в одно пространство. Но мне кажется, что это абсолютный бред. Я читал описания ритуала, не мог он привести к таким последствиям. Да и не существует таких заклинаний.
Не факт, произнес настоятель, глядя в сторону.
Что вы имеете в виду? с некой опаской спросил я.
Глава монастыря не ответил, раздумывая над чемто важным. Я решил не подгонять его и вернулся к недопитому отвару.
То, что я тебе скажу, должно остаться между нами. По прошествии добрых пяти минут тихо произнес настоятель.
Я автоматически поставил щит от подслушивания.
Я весь внимание.
Когда пошло третье столетие от Вторжения, мы, я имею в виду своих предшественников, совместно со жрецами темного бога Иулиароса устроили поход на запад.
Но ведь там же демоны...
Тогда границы еще не устаканились и прошло несколько огромных волн из демонов. После этого на полгода запад почти полностью очистился от тварей. В этот временной промежуток группа наших боевых монахов под предводительством тогдашнего настоятеля и двадцать жрецов под руководством одного из помощников архижреца Иулиароса смогли пройти далеко на запад. И вернуться обратно.
Что же они видели? настоятельно говорил слишком медленно!
Они своими глазами видела огромные, клубящиеся тьмой, провалы в земле, откуда выходили демоны и демонические животные.
Сколько таких провалов они видели? после некоторого раздумья спросил я.
Четыре.
В одном месте или нет?
Очень далеко друг от друга. Порядка ста километров между ближайшими.
А демонов оттуда поднималось много?
Тут воспоминания расходятся. Но тогдашний настоятель говорил, что не очень.
Всё равно какойто бред получается, покачал головой я, не мог ритуал укрепления оболочки мира такое сотворить.
Демоны это порождения хаоса и с ними нельзя быть ни в чем уверенным, возразил настоятель.
Бред, отмахнулся от его возражений я, демоны есть бесконечное отражение хаоса и сами по себе не способны на такое. А вот если ктото использовал истинный Хаос или его конечное отражение, то тогда да, могло произойти всё, что угодно. Но ведь таких идиотов нет, я негромко рассмеялся.
Но настоятель не поддержал моё веселье, и это разом испортило моё настроение:
Только не говорите мне, что ктото...
Глава монастыря в очередной раз отвел глаза, потом встал и отошел к окну.
Настоятель, с нажимом произнес я.
В истории нашей церкви есть грязные пятна...
То есть это ваших рук дело? удивленно спросил я, на всякий случай, готовя атакующие заклинания.
Что? воскликнул настоятель, хвала Триединому, нет.
Тогда, я ничего не понимаю, заявил я.
Когда разведывательная миссия возвращалась назад, тогдашний настоятель решил, что они узнали слишком много всего и не стоит делиться этим с Темным Богом.
И?
На одном из переходов наши монахи получили подкрепление и уничтожили прислужников Иулиароса, за исключением помощника архижреца, которого взяли в плен.
Довольно разумно, пожал плечами я, что в этом такого?
Для тебя, несомненно, да! резко отреагировал настоятель, но не для нас! Предательство священнослужителем такого ранга неприемлемо!
Ладно, ладно, я плохой, вы хорошие, я примирительно поднял руки, но причем тут Хаос?
Настоятель глубоко вдохнул, прочел короткую молитву и после этого соизволил ответить:
Помощник архижреца знал очень многое и поведал перед смертью немало.
Очень увлекательно, я подтолкнул главу монастыря к продолжению.
Начну с небольшого экскурса в историю. Перед самым вторжением сложилась ситуация, что всю территорию от западного побережья до гор Раздела контролировали различные ордена демонологов. Восточнее гор находились дикие земли, которые никому не были нужны. Один из ныне почивших орденов постоянно искал новые пути к могуществу и, так сказать, нашел. Они открыли специальные ритуалы жертвоприношений, где главной жертвой выступали темные жрецы и асалы. После чего этот орден резко вошел в силу.
И это не понравилось другим орденам?
Да. Орден был уничтожен в ходе небольшой войны, которые являлись в те времена не редкостью, а их секрет разошелся по всему материку.
И предсказуемо, началась охота на темных жрецов и асалов? догадался я.
Абсолютно верно. Большая часть смогла сбежать и скрыться за горами Раздела, но их доставали даже оттуда.
Всё равно не понимаю, куда идет нить вашего повествования.
Сейчас станет яснее. Культ Иулиароса смог договорится о совместных действиях с большой группой асалов, после чего они совместно захватили почти всех своих собратьев по несчастью. И выдали их демонологам в обмен на гарантии неприкосновенности.
Ну, этим они просто выиграли несколько лет жизни, не более того.
Жрецы и асалы это также понимали, поэтому решили нанести превентивный удар. Каждые шесть лет, сильнейшие демонологи собирались со всего материка в городе Ассарзоу[21], чтобы провести ритуал укрепления оболочки мира.
Сильнейшие? скептично спросил я.
Почти. Самые сильные никуда, естественно, не ходили. Даже провались они в Бездну, их и там не смогут обидеть. Но они уже не были людьми, поэтому их можно не учитывать.
То есть сборище отщепенцев решили устроить диверсию?
Именно так.
Но как?
Однажды Иулиарос лично снизошел до своих жрецов и передал им артефакт. Точнее хранилище, в котором содержалась мельчайшая частица Хаоса.
Дальше можно не продолжать, я всё понял, задумчиво проговорил я.
Можно подробней? поинтересовался настоятель.
Асалы рванули астральный план, жрецы вскрыли хранилище, а Хаос, получив неограниченную энергию, игнорирует слово "невозможно" и чтобы ему противостоять, нужна частица Абсолюта.
Наверно, так и есть. Но остается не ясной роль верховной демонессы Елизароли.
С ней тоже примерно всё ясно. Она, хоть и бесконечное, но отражение Хаоса и могла вмешаться в получившуюся симфонию заклинаний и ритуалов, чтобы совершить невозможное объединить миры. И при этом ничем не рисковала.
И что с этим делать?
Не знаю, пожал плечами я, надо серьезно подумать над этим. И кстати, так как темный бог Иулиарос был в момент слияния миров тут, то, вероятно, он заперт в вашем мире и никак отсюда не сможет выбраться. И именно он держит демонов на расстоянии.
Почему?
Вырваться из демонического доминиона или наоборот войти в него богу трудновато.
Но Триединый же нам отвечает и поддерживает.
Объективно Иулиарос это мелкий темный божок, а Триединый светлый владыка десятков миров.
{Сен, гдето около заградительной крепости Каргадаш}
Я сидел на стуле из псевдоматерии и размышлял о том, доберусь ли я когданибудь домой.
"А что для тебя теперь дом? Российская империя или маленький особнячок в графстве?"
Азирис его знает. Наверно, всетаки графство. В Империи меня ничего кроме присяги не держит. В любом случае надо будет обдумать это на досуге.
От раздумий меня отвлекла сигналка, которая показала, что ко мне приближается один человек на ездовом животном.
Как и ожидалось прибыл асал Кхешерон. И он без всяких предисловий бросился к Келадаше, которая сидела рядом.
Келадаша! Внученька! как только старик коснулся девочки, она исчезла.
Ты испортил очень хорошую иллюзию, холодно произнес я.
Что ты сделал с моей внучкой, ублюдок? я почувствовал, как асал тянется к астралу.
Тише! Не надо доводить ситуацию до необратимой! С Келадашей всё хорошо, я примирительно поднял правую руку, в которой зажал несколько листов бумаги, вот от неё письмо. Надеюсь, ты знаешь её почерк?
Старик не ответил, выхватил бумагу и начал читать. Продолжалось это довольно долго, так как девочка постаралась написать всё, что с неё происходило последние недели.
Это правда?
Да.
Старик задумался.
Думаю лучше присесть, я показал рукой на пустой стул, где только что сидела иллюзия Келадаши.
Асал сел и продолжил мыслить о сложившейся ситуации.
Это твоя вина, что с ней произошло, наконец сказал старик.
Именно, с сарказмом произнес я, вообще, не стоило её спасать от демонов. Там бы ей было намного лучше.
Асал не нашелся, что ответить и сумрачно промолчал.
Что делать будешь? поинтересовался я.
А у меня есть выбор? удивился асал, я подумал, что ты приехал мне передать письмо и вернуться назад.
Я похож на гонца с вестями? усмехнулся я, в общем, моё предложение такое ты отправишься со мной и останешься там жить. Келадаше сюда дороги больше нет.
Почему?
Келадаша изложила мои мысли на бумаге! Её здесь просто убьют на ней печать другого бога.
А с чего я должен тебе верить? вскинулся асал.
Ни с чего, я вздохнул и встал, в общем, спасибо, что уделил время, а мне пора в обратный путь.
Стой! выкрикнул старик, ты собираешься вот так просто взять и уехать?
Именно. Время деньги, как говорят у меня дома.
Мерзкий, наверно, мирок, не удержался от язвительности асал.
Как и везде, парировал я, некогда мне тебя уговаривать! Келадаше чтонибудь передать?
Я еду с тобой! после минутного колебания, уверенно сказал астральный маг.
Отлично! улыбнулся я, осталось договориться о цене.
Цене за что? опешил асал.
Как за что? удивился в ответ я, тебя надо сопроводить? Надо. А я за бесплатно не работаю.
{Сен, асал Кхешерон, некоторое время спустя}
Я, точнее я в иллюзии Келадаши, и асал ехали на лошадях в гору по узкой долине, зажатой между гор. Справа и слева вздымались отвесные скалы, но еще слева был длинный каньон, который шел параллельно нашему пути.
Это идиотская идея, сказал старик.
Как по мне, так отличная, парировал я, твоя плата это обучение меня астральной магии. А для этого нужны учебники, ценные ингредиенты, точные инструменты и еще куча необходимых вещей. Не забывай, что тебе еще и свою внучку учить. Или ты хочешь, чтобы она осталась без образования?
Нет, конечно, помотал головой асал, но ты думаешь на твою иллюзию ктонибудь в крепости купится?
А если нет, то я просто всех усыплю.
А если вернулся первожрец крепости? Он сможет противостоять твоим чарам.
Тогда я просто всех убью, жестко сказал я, и хватит уже сомневаться! Сделка заключена, назад дороги нет. Лучше расскажи об окрестностях.
Как не сложно догадаться, я за "помощь в достижение монастыря" выбил из старика обучение меня всем премудростям астральной магии. Благо времени у меня теперь было много спешить некуда. Но без своей библиотеки и лаборатории, старик по собственному признанию, не был готов совершить сей подвиг. Что привело нас к довольно авантюрному плану приехать в крепость, нагрузить несколько телег добра и уехать. Я, естественно, должен был маскироваться под Келадашу. Не зря же я столько времени в последние дни потратил на школу иллюзий. К тому же первожрец темного бога уехал несколько дней назад на какойто конвент, а его ученики вряд ли могут мне помешать.
За этим поворотом, откроется прямая дорога на крепость, после некоторого молчания сказал старик.
Мы миновали поворот, и нам открылся потрясающий вид: долина стала идеально прямой и ровной и вела до самой крепости, которая находилась километрах в трех от нас и была зажата между двумя высоченными горами.
Крепость фактически стоит на горной реке и пропускает её сквозь себя, продолжил асал.
А куда она потом исчезает? полюбопытствовал я.
Прямо вот в этот каньон и низвергается, кивнул на расщелину асал, поэтому у крепости всегда очень шумно. Кстати, каньон очень полезен для сброса мусора. А также после набегов демонов, остается очень много их тел мы их сбрасываем туда же.
Чточто? остановился я.
Трупы демонов мы сбрасываем в каньон. С них полезного мало...
Я правильно понял, что вы берете всех демонов и сбрасываете в одно и тоже место?
Да.
А сколько это голов в год примерно?
Не знаю, тысяч сто, может двести, равнодушно пожал плечами асал, а что в этом такого?
Даже и не знаю, что ответить, покачал головой я, оглядываясь, и увидев плоский выступ, вдающийся в каньон, показал на него, поехали туда. Хочу коечто глянуть.
Доехав до места, я спешился, вышел на край и глянул вниз.
Отсюда ничего не видно, донеслось у меня изза спины, каньон очень глубок.
Я уже заметил, ответил я и начал строить магические конструкты.
Для начала магический аналог бинокля на воздушной стихии, а затем управляемый огнешар с большим радиусом действий.
После чего начал внимательно рассматривать, что происходит внизу, и отпустил огнешар в самый низ каньона. Затем пустил его вверх по руслу, почти до самого водопада.
Хмыкнул пару раз, развеял конструкты и вернулся на лошадь.
Я готов продолжить путь, ответил я на удивленный взгляд асала.
Там чтото интересное?
Можно и так сказать, усмехнулся я.
И что же? настоял асал
Когда бросаешь кучу демонов в одном месте, высока вероятность, что там чтото случится. Местные падальщики могут начать их жрать и под действием демонической крови сдохнуть. Или измениться.
И?
У вас там ползает скорпион длинной метров в двадцать, который, видимо, жрет трупы демонов.
Сколько метров? остолбенел асал.
Двадцать, снова сказал я, в общем, очень здоровый. И, вероятно, крайне злобный. Надеюсь из этого каньона нельзя выбраться?
Только отвесные стены, ни одного пологого участка.
Ну, тогда вам повезло, усмехнулся я, и остается надеяться, что он будет жить долго и счастливо и никогда не сдохнет.
Почему?
Потому что, я не знаю, во что превратился бедный скорпион, но вероятность того, что он будет жить и после смерти своего физического тела ненулевая. Тогда он легко доберется до крепости и устроит там настоящую мясорубку. Хотя это сугубо мои личные предположения.
Буду надеяться, что они никогда не сбудутся, тихо произнес асал Кхешерон.
Не хотелось меня сбросить в пропасть? я решил сменить тему.
Честно? Очень хотелось!
Что же не попробовал?
Я всё еще надеюсь, что ты выполнишь свою часть договора!
Конечно, выполню, кивнул я, да и не получилось бы меня столкнуть. Ладно пора закончить начатое. Поехали дальше.
Сама операция прошла до банальности просто и буднично. К сожалению, моя маскировка не обманула одного из младших асалов, и пришлось всех усыплять. Потом несколько часов ролевой игры в грузчиков и мы уже на пути к монастырю.
{Сен, монастырь Триединого}
Договоренность с настоятелем о том, чтобы монастырь приютил "беглого" асала была заключена до того, как я отправился в путь. К тому же астральный маг вещь в хозяйстве сугубо полезная, в особенности, при постоянных атаках демонов. Так как при определенном воздействии на Астрал, твари теряли большую часть своей силы, прыткости и иногда даже живучести.
Асал по прибытию сразу же занялся внучкой, что вполне понятно переволновался старик. Особых претензий по поводу того, что он не стал заниматься со мной астральной магией сразу же, я не испытывал, так как у меня остались неизученными Книги Зла. Да и двуручник демона стоял около монастыря немым укором мне, и совсем не немым было раздражение настоятеля, который просто бесился от этого элемента ландшафта.
Поэтому я сидел в закрытой части архива, за железным столом со странной конструкцией, на которой в буквальном смысле этого слова, была распята первая Книга Зла.
И с самой первой минуты я понял, что ненавижу эти одушевленные книги. Даже после того, как я её правильно установил, она всё равно ничего мне не показывала. И это притом, что чуть не откусила мне руку, тварь зубастая. Наверно, у всех таких книг, патологическая любовь к человеческим рукам.
В общем, бился я над этой проблемой часа три. Даже пробовал её легкими заклинаниями "пощекотать". Не давалась.
Под конец, я взбесился, взял цепь ненависти и решил уже прояснить свою твердую гражданскую позицию по поводу функций правильных книг, и в этот момент эта одушевленная тварь поняла, что пора заканчивать.
И даже с ходу показала мне то, что нужно высасывание эманаций сил из демонических артефактов. Видать это была частая проблема у здешних демонологов или я такой везучий.
Процесс выуживания новых знаний происходил медленно, книга частенько начинала страдать временно глухотой, которую сразу же лечила демонстрация цепи в руке.
Так или иначе, но через какието восемь часов я понял необходимый ритуал и уточнял некоторые тонкости. И в этот момент меня побеспокоил настоятель.
Не отвлекаю? поинтересовался глава монастыря, с интересов оглядывая распятую книгу.
Вообщето отвлекаете, честно ответил я, но я здесь всетаки гость, поэтому внимательно слушаю.
У нас потерялось двадцать монахов, промолвил настоятель.
Мои соболезнования, но я тут причем?
Они отправились в разведывательный поход, продолжил сообщать "ценную" информацию монах.
Повторюсь. Мои соболезнования, но я тут причем?
Они пошли в город Акарчесчи.
Я вызвал карту мира, скорректированную с данными из архива монастыря, и удивился:
Он же на западе!? Километрах так в ста!
До него семьдесят километров, если быть точным. Они должны были вернуться несколько дней назад.
Зачем они туда вообще полезли? Там уже начинается активная зона демонов, изумился я.
Город практически не пострадал при вторжении. И по нему не ходят демоны, возможно, изза того, что там раньше была резиденция ордена Темного Вознесения.
Хм... не знал об этом факте.
Вы, наверно, пока не дошли до этого в изучении нашего архива, позволил себе улыбку настоятель, видимо намекая на мою скорость чтения обычных книг.
Вероятнее всего. Но всетаки причем тут я?
Я хочу, чтобы ты их нашел, медленно выговорил настоятель.
"А он не хочет, чтобы ты верховную демонессу трахнул?"
Ваше предложение неприемлемо, я усмехнулся, я тут еле выжил после встречи с высшим демоном. Еще раз получить такой опыт мне не хочется.
Я понимаю, что ты сполна расплатился с монастырем. И был готов к такой реакции, изрек монах, но я помню, что ты очень хотел получить тригух Шаршу. И я готов его отдать тебе в обмен на жизнь моих людей.
А вот это уже обсуждаемо! довольно произнес я.
То есть ты согласен?
Ответ я дам завтра утром. Сегодня ночью у меня запланирован ритуал по превращению бесполезного демонического меча в очень полезный камушек с темной силой.
{Сен, утро следующего дня}
Высасывание силы из двуручника прошло как по маслу. Не совсем, конечно... из меча действительно получился маленький камешек эманаций демонической силы. Но параллельно, непонятно откуда, вылезла псевдоматериальная тварь, наверно, дух меча, которая сразу же начала буянить и пытаться меня убить.
И так как я был не готов к такому исходу меня бы ждал печальный конец, но обновленная цепь быстро показала кто здесь папа. Так что ничего особенного.
А вот с настоятелем возникли проблемы. Он требовал, чтобы я вернул всех монахов в монастырь и тогда он отдаст мне реликвию. Я же сказал, что без оплаты вообще изза стен не выйду и тем более без такого средства я не попрусь в места, где резко возрастает вероятность встретить коллегу розового рыцаря. Настоятель стоял на своем поэтому через пять минут споров, я встал и ушел спать в башню на югозападном стыке крепостных стен, которую мне выделили для проживания в ближайшие пять лет.
На утро мне принесли тригух Шаршу с принятием моих условий и настойчивой просьбой поспешить.
{Сен}
Семьдесят пять километров. В разных мирах это совершенно разные расстояния: на Земле эта несколько минут в экранолёте, в мире Кахор два неспешных дня на спине мамонта, где расположен комфортабельный диванчик, на котором можно сладко прикорнуть. А здесь... два долгих и утомительных, своей однообразностью, пеших переходов. К западу от монастыря, степь быстро сходила на нет и становилась каменистой равниной с редкими вздымающимися вверх скалами. А четвероногая скотина отказывалась питаться камнями, только травой. И вот тут я пожалел о том, что уничтожил всех тварей в округе так бы проехался на какомнибудь демоне с приличной скоростью.
"А еще лучше того скорпиона из каньона оседлать!"
Чего?
"Помнишь ту тварь около заградительной крепости?"
А понял. Кстати хорошая идея.
"Ты что серьезно хочешь её оседлать?"
Нет, конечно. Я сомневаюсь, что большой скорпион сильно умнее своих маленьких собратьев, а с учетом его рациона, то, вероятно, совсем отупел. Но вот вытащить его и выпустить гденибудь дальше на западе... Это может быть интересным. Он наверняка пойдет на крупные скопления демонов...
"Хм, а тебе с этого какой резон?"
А это и есть главный вопрос, иначе ты бы с вторичными уже план разрабатывал. Поэтому пока думаем, что нам это может дать.
"Кроме эстетического удовольствия?"
Типа того.
Шаг за шагом, час за часом я шел на запад, идя согласно выданным ориентирам запоминающимся скалам, приметным впадинам.
И наконец, я обогнул скальную гряду, начал спускаться по узкой тропе в долину, и завернув за очередной поворот, увидел город.
Наверно, это был когдато красивый город яркий и броский, и даже я своей грубой душой смог бы восхититься им. Теоретически. А практически я увидел жирного демонического червя длиной метров в шестьдесят. И что хуже всего он увидел меня тоже.
А черви во всех демонических доминионах это отдельный разговор они не относятся к высшим. За исключением некоторых представителей, но у тех протяженность начинается от километра. Но даже не смотря на свою обычность черви крайне опасные противники устойчивость к большому числу демонологических приемов, практически полный иммунитет к магии, даже божественные молитвы наносят таким тварям весьма скромный урон. А также полная замкнутость энергий всех планов мешала своевременному обнаружению таких тварей. К тому же черви обычно забронированы толстенной чешуей, а некоторые представители этого племени ползают под землей со скоростью быстробегущего человека.
Итак, мне противостоял противник, который честно говоря, был сравним по силе с высшим демоном, разве что без хитрой демонической магии.
Конечно, я успел уйти в виртуал, ускориться, надеть мощные щиты и ударить эту тварь огненной плетью и слегка поджарить её каскадной молнией.
Но эта тварь всё равно меня сожрала.
Червь раскрыл свою пасть и заглотил меня целиком, вместе со щитами.
Это было немного обидно и местами любопытно. Еще никогда меня не ели, так что ощущения были внове.
"Сними щиты, тогда ощущения станут совсем новыми!"
Думаю, не стоит так сразу переходить к столь решительным переменам в окружающей среде! Надо бы подсветить!
Зажег огнешар вне щитов, заклинание сразу же разрушилось под действием аналога желудочной слизи. Немного подумав, я зажег самую мощную версию огнешара из мне известных.
Сразу стало светло и довольно мерзко. Явно не дворец светлого бога.
"Можем ему пару льдин вырастить внутри?"
Я воспользоваться рекомендацией Шизы не помогло. Псевдоматерия льда под воздействием желудочной слизи растворялась слишком быстро.
Такими темпами мана кончится быстрее! Да и щиты жрут ману!
"Цепь?"
Идиотская идея! Сам же знаешь, что черви имеют слишком децентрализованную структуру тела и фактически цепи придется уничтожить тварь целиком. Это слишком долго.
"Хм..."
Идея. Щиты у меня мощные. Вызову на себя огненный дождь. Уверен, что это червя проймет!
"Главное, чтобы больше червей не было!"
Хвала Триединому они редкие твари.
Время под ускорением текло медленно, поэтому я неспешно построил конструкт и активировал его.
"Может выйдешь из ускорения? В обычной реальности понадобится целая минута, чтобы заклинание подействовало"
Нет. Подключай вторичных, пора заняться анализом того, что мы узнали в монастыре. А то в последнее время я както расслабился. Перестал проникаться реальностью окружающего мира.
"А ты уверен, что мир вокруг тебя реален?"
Давай без демагогии! Всё бы тебе не работать! Мы договорились считать всё что вокруг нас полноценной реальностью, пока не сможем опровергнуть эту точку зрения.
{Сен, одну минуту реального времени спустя}
Вдарило хорошо! Метеориты из псевдоматерии разорвали червя на мелкие кусочки правда пару камней прилетело точно в меня, и щит просел наполовину.
Но это мелочи по сравнению со свободой. (Если вы видите эту надпись, то вы читаете черновик.)
Поднятая после заклинания пыль мешала визуальному обзору, а магические искажения не давали толком воспользоваться магическим зрением, поэтому я пошел к городу, ориентируясь в пространстве по памяти.
Пока я передвигался, смог оценить насколько просел быстрый резерв. Печально. Половины маны как не было! Перебросив вторичных на медитацию, я вышел из пылевого облака, и сумел подробно ознакомиться с окрестностями.
Тропа передо мной вышла в долину, и до городских строений оставалось какихто пару километров. Но... всегда есть это чертово но!
"Говоришь черви твари редкие?"
Во всех книгах по демонологии, говорилось так!
Около видимой части города лежала пара десятков коллег той твари, которую я только что уничтожил.
Хорошо, что я не вышел из ускорения! Куда бежать??
"Назад не вариант догонят!"
А вперед вариант? Чтобы этих тварей уничтожить маны надо, как у высшего архимага!
"Значит думаем! Время есть!"
Прошел час. Виртуального времени, конечно, в реальности протекло около четырех секунд, и некоторые твари начали заинтересованно разворачиваться ко мне.
"Придумал!"
Хвала всем богам! Говори быстрее!
"Помнишь курс культурной истории в университете?"
Ты издеваешься что ли? Конечно... нет! На мой взгляд, это самое бессмысленное занятие в моей жизни. Сдал и забыл!
"А зря!"
Ближе к делу!
"Там был раздел "электронные произведения в культуре XX и XXI веков"!"
Ты мне еще про каменный век расскажи! Причем тут демонические черви?
"Хорошо, что у тебя в архиве хранится множество данных. Смотри!"
Передо мной возник странный видеоряд, состоящий из мешанины какихто странно дергающихся квадратов на черном фоне.
Что это такое, Азирис меня раздери?
"Это культурное произведение!"
Это? Это непонятно что!
"Сначала историки считали, что это примитивная игра. Но потом совместно с лучшими умами культуры пришли к мнению, что это выдающееся программное обеспечение, которое позволило каждому простому человеку реализовать мечту о нарушении физических законов!"
Чего? Проще!
"Это простейшее программное обеспечение, в котором можно прыгать, бегать и стрелять. При этом используя оружие по непрямому назначению, а для неестественного перемещения".
Ты хочешь сказать, что то, что ты мне показал это проекция некого виртуального трехмерного пространства?
"Да!"
Судя по всему, у наших предков было чертовски развитое абстрактное мышление. Если бы ты мне не подсказал, то я в жизни бы не догадался! И как этот шедевр абстракционизма называется?
"На староанглийском "квейк три", по нашему "трястись три"".
Ну, то, что трястись, это я понял. Только мне до сих пор не ясно, причем тут я?
"Посмотри это видео. Тут персонаж прыгает с помощью гранатомета".
Я посмотрел и опять мало чего понял.
Ты уверен? Тут слишком маленькое разрешение! У меня картинки на виртуальных папках и то больше!
"В описании сказано так. Но не в этом суть. Идея в том, что тебе надо в город. Настоятель говорил, что демоны не прорываются в город".
Я в курсе! Только причем тут твои идиотский экскурс в древние культуры?
"Ты можешь снять щиты, оставив только легкий. А потом взрывами небольших огнешаров подбросить себя высоко в воздух, куда не допрыгнут черви. А затем, поддерживая высоту аналогичным способом, переместиться в город!"
Самая идиотская фигня, которую я слышал в своей жизни!
Пять минут спустя.
Никогда больше!
"Да! Лучше потренироваться в левитации!"
Я посмотрел назад черви ползали вокруг некой линии и даже не порывались ворваться внутрь. Осмотрелся вокруг я стоял на узкой улочке, зажатой между двух линий невысоких домов. Что характерно здания почти не тронуты временем, то есть трещины, выпавшие камни и прочие атрибуты были в наличии. Но если вспомнить, сколько прошло времени, то становилось ясно, что без добротной магии тут не обошлось.
Пора приступать к мародерству в этих руинах, авось, что интересное есть, и заодно поискать монахов.
Монахов я нашел быстро. Буквально вошел в первое попавшееся здание на предмет поискать чего интересного выхожу оттуда, расстроенный в лучших чувствах, так как дом был уже подчищен, и натыкаюсь на пару разведчиков. Они отправились проверить источник шума. Встреча обошлась без эксцессов они меня уже видели в монастыре, а я знал, кого пришел искать. После небольшого разговора мы отправились к месту стоянки экспедиции. Идти пришлось недалеко четыреста метров по сплетению узких улочек и мы остановились у отдельно стоящего здания.
Это бывший арсенал, сказал один из монахов, удобное место для защиты.
Ясно, ответил я разглядывая приземистое трехэтажное здание с узкими бойницами в толстых стенах.
Тогда пройдемте.
Мы вошли внутрь, разведчик перебросился парой фраз с монахомчасовым и меня проводили на второй этаж в небольшую комнатку. Там сидел крупный, широкоплечий священник, которого я пару раз видел в монастыре. Звали его Чахашер и он выполнял в оплоте Триединого роль главы вооруженных сил.
Я ожидал, что настоятель попросит именно тебя вытащить нас отсюда, вместо приветствия пробасил монах, протягивая свою руку, больше похожую на лопату, для рукопожатия.
Это очевидно, я усмехнулся и пожал руку монаха, смотрю, вас в осаду взяли?
Есть такое дело. Как прошло путешествие?
Долго, нудно и утомительно. Небольшое разнообразие было под конец, когда меня съели.
В буквальном смысле? уточнил священник.
В самом что ни на есть буквальном, кивнул я, но хватит обо мне. Расскажи, как вы умудрились оказаться в таком положении?
Хм, Чахашер помолчал пару минут и начал рассказ. Отправил я тройку своих ребят осмотреть один дом на окраине. Здание крупное, четыре этажа, большой сад, въезд для телег, пару крупных хозяйственных пристроек. Поэтому парни должны были просто осмотреться и вернуться, священнослужитель вздохнул.
И? подогнал я его.
Они нашли подвал в несколько этажей и крупный зал, у которого оказался отдельный выход во двор. В зале была куча неизвестных инструментов и какихто ваших пентаграмм. И похоже ктото из ребят, чтото задел и его убило на месте. А в зале открылся портал, откуда начали вылезать эти твари, первая же сожрала еще одного моего парня. А третий, не будь дураком, сразу смекнул, что надо бежать. Прилетел ко мне, рассказал всё. Я собрал людей и по крышам добрались до ближайшего дома и оттуда осмотрелись.
Монах налил себе в чашу воды из кувшина и продолжил рассказ.
Дак вот, эти твари вылезли во двор, три штуки их еще тогда было. И их начало выдавливать в сторону от города, и минут через пятнадцать выкинуло за примерную черту города. Жаль, что тут крепостной стены нет а то может быть их бы и расплющило.
Я насчитал больше трех червей.
А теперь каждый часдва новая тварь выползает. И её также выдавливает за черту города. Сейчас их около шестидесяти, ползают вокруг города. Выйти не дают.
Ни одна из тварей не уползала? уточнил я.
Точно не скажу. Город довольно большой, но я организовал три наблюдательных пункта на разных окраинах никто не видел, чтобы черви уползали. Ползают вокруг города. Чтото их тут держит.
Хвала Триединому, серьезно сказал я, а то приползла бы парочка таких подарков к монастырю.
Хвала Триединому, откликнулся священник.
Вы провели повторную разведку дома, откуда эти твари лезут?
Попробовали, конечно, ответил монах, я отправил пару ветеранов. Один сунулся в подвал, и его приложило какойто магией. Хорошо хоть второй смог его вытянуть за плащ из подвала, и мы смогли контуженного привести в себя.
Где он сейчас? полюбопытствовал я.
На третьем этаже лежит. Молитвой и милостью Триединого мы его вытянули на этот свет, но он еще слишком слаб.
Я хотел бы его осмотреть. Вдруг что замечу.
Не вижу проблем, отреагировал монах, вставая изза стола, пройдемте.
Мы поднялись этажом выше и вошли в аналог лазарета. Пострадавший разведчик спал на деревянном настиле и выглядел довольно бледным.
Я ушел в виртуал и ускорился.
Шиза, видишь чтонибудь необычное?
"Нет, вроде бы всё нормально".
Наверно, его чемто вроде полного паралича ударило. Тогда объяснима слабость после того, как он пришел в себя.
"Либо молитвы монахов уничтожили все следы".
Ничего, сказал я Чахашеру и покачал головой.
Жаль, отозвался тот.
Я немного подлечу его своими общими средствами?
Было бы неплохо, не стал отказываться монах.
Я создал несколько конструктов, подходящих случаю, и вместе с Чахашером покинул комнату.
Как у вас с едой? поинтересовался я.
Дней на пять концентратов хватит, дал ответ монах.
А воду откуда берете?
В этом доме есть глубокий колодец, прямо в подвале.
А план города у вас есть?
Схематичный, у меня в кабинете.
Позвольте ознакомиться.
Конечно.
Вернувшись в кабинет, монах достал из стола несколько листков и выложил их на столешнице. Я внимательно вгляделся в получившуюся картину, попутно уточняя:
В центре города большой круг. Что это?
Это площадь. А в её центре находится башня бывшей резиденции ордена Темного Вознесения.
Масштаб насколько верен? А то получается, что эта площадь больше половины города занимает.
Так и есть, монах указал на кольцо домов, домов от края города до площади обычно двадцатьтридцать. Не больше.
А что на площади есть?
Монах задумался, а потом произнес:
Сложно объяснить. Скажу так, это надо видеть.
И все же? настоял я на ответе.
Там стоят, монах сделал длинную паузу, скульптуры. Если их можно так назвать.
Все так ужасно?
Не описать как, кивнул монах.
Заинтриговали, я усмехнулся, а резиденцию ордена уже шерстили?
Нет, покачал головой жрец Триединого.
Почему? на мой взгляд именно там были основные сокровища.
Никому не удалось пройти площадь, через полминуты люди теряют сознание. Никакие молитвы Триединому не помогают: ни укрепление духа, ни увеличение сил.
Интересно, я достал сигариллу и прикурил, а с реликвией Святого Пути пройти не пробовали?
Не помогает, вновь покачал головой монах.
Понятно, я сделал пару затяжек, а где дом, откуда лезут твари.
Монах, молча, ткнул пальцем в точку на одном из листов.
Недалеко, сказал я, прикинув расстояние.
Метров шестьсот, если по крышам. По улицам километра полтора будет.
Думаю, стоит взглянуть на него поближе. Без решения этой проблемы нам отсюда не выбраться.
Ты не сможешь уничтожить этих тварей? уточнил монах.
Я смогу убить штук шестьсемь в сутки. Очень уж неприятные противники. Может я и найду способ их убивать быстрее, но нужно время. Лучше для начала разобраться с первопричиной.
{Сен, полчаса спустя}
Я с главой экспедиции и парой монаховнаблюдателей расположились на крыше здания, которое отстояло от интересующего нас дома метрах в ста.
Ничего в пределах прямой видимости не происходило, и наблюдение было бы скучным, если бы я не обладал магическим зрением. А на нематериальных планах творилось много интересного: практически всё пространство пестрело сложным магическим рисунком. Я ничего такого раньше не видел, но исходя из общей специфики картины и моего текущего местоположения, утвердился в том, что в подвале дома стоит мощная пентаграмма призыва.
Вдруг рисунок изменился, прошла пара минут и из дыры во дворе начал вылезать новый червь.
Какая мерзость, произнес Чахашер.
Да уж, приятного мало, согласился я.
Тварь полностью вылезла наружу и в этот момент её начало толкать в сторону остатков забора.
Я внимательно вгляделся в магический план тварь выталкивалась с помощью магии, чтото вроде силового щита.
"Его только что не было и среагировал он только после того, как червь полностью выполз"
Значит в городе стоит очень мощный артефакт, который генерирует защиту.
"А кто им управляет?"
А вот это хороший вопрос. Может ктото из демонологов остался жив?
"За столько лет бы он себя уже показал".
Разумно. Но в сложный разум артефакта я не верю слишком сложно для демонологов. Это к лицу мастерам артефактникам. Возможно, в башне заключен разумный дух, на которого повесили функции управления и защиты.
"Похоже на правду. Но это меняет весь расклад в городе".
Да. Тут становится очень небезопасно... ладно, сбежать все равно не получится. Продолжим наблюдение.
Шестидесятиметровая тварь извивалась и сопротивлялась, но её всё равно отодвигало в сторону от города. Медленно, буквально по метру в минуту, но неумолимо.
Я решил сделать небольшой эксперимент. С трудом вызвал земляного элементаля, так как они всетаки жители обычных миров, а никак не демонических зон. А затем с его помощью вырастил уплотненную до крепости гранита стену из земли и заставил её держать. Прямо на пути "следования" червя. После чего закурил, ожидая результат.
Ваша работа? монах кивнул на стену.
Ага. Сейчас проверим червя на прочность.
Прошел десяток минут результат порадовал. Тварь размазало в тонкую кашицу об стену.
"Элементаль оказался способен преодолеть магический резистанс червя!"
Так что мы нашли способ уничтожения червей. Надо просто перетереть их земелькой. Под большим давлением.
Я поделился своими мыслями с монахом и сказал, что пора бы обследовать дом с загадочным подвалом.
Мы спустились с крыши, я двинулся в сторону дома, монах пошел за мной.
Простите, а вы куда собрались? поинтересовался я у священнослужителя.
С вами, удивился тот.
Вот этого точно не надо, покачал головой я, помешаете!
Хорошо, пожал плечами монах, судя по всему обидевшись, и ушел.
Я не стал обращать на это внимание, закурил и повернулся к дому, чтобы его еще раз оглядеть. Как и ожидалось ничего не изменилось за прошедшее время.
Вообще, некоторая пустынность этого мира иногда раздражала. И этот брошенный город тоже!
"Хватит лирики! Пошли!"
Я пошел путем разведчиков, то есть через парадный вход. Прошел зал приемов, какието подсобные помещения, и наконец, встал перед спуском в подвал.
Надел на себя все доступные щиты и сделал шаг. Прилетело знатно. Судя по всему, какаято неизвестная мне разновидность паралича, которая работала сразу на магическом и астральном планах.
Но создатель ловушки не знал о том, что к ним придет такой защищенный персонаж, как я. От магической атаки спасли щиты, а астральный паралич в такой форме на меня подействовал слабо, изза особенностей строения астральных каналов. Спасибо дедушке Бератрону.
Больше никаких сюрпризов не случилось, и я спокойно спустился вниз, прошел анфиладу помещений и вошел в зал, где был активирован портал.
Конечно, я не такой специалист, как старый лич, но даже мне ясно, что это зал призывов. Который специально подготовлен именно для этих целей, то есть в нем не надо ничего чертить, тратить ценные ингредиенты и строить зубодробительные конструкты.
И сразу же в глаза бросилась причина иссушенное тело молодого монаха, которое расположилось около жертвенного станка. Судя по всему, он случайно или специально потрогал один из ножей, его кровь капнула на камень сил, а дальше все пошло само. Жертвенный станок начал тянуть из него жизнь, мана смерти и боли хлынула в призывной механизм, и он активировался на своей последней "закладке". А владелец дома в тот раз призывал демонического червя из какогонибудь конкретного мира.
В итоге, из призывного портала вышел червь.
Только почему не один? С одной жертвы не хватит сил, чтобы призвать столько подобных тварей. Иначе бы демонологи уже владели бы всеми мирами в Бесконечности.
"У меня есть идея".
Внимаю!
"Возможно, это связано с тем, что призыв осуществился фактически на окраине демонического доминиона? И призывному камню не надо тратить всю свою энергию на прокол оболочки мира и создание червоточины?"
Хм... почему никто раньше до такого не додумался тогда? Ведь демоны из разных доминионов ненавидят друг друга. А так их можно легко и просто стравить между собой.
"Ты думаешь, что ктонибудь даст демонологу построить свой собственный призывной портал в демоническом доминионе? Это работа на месяцы, если не годы! Его за это время уже убьют, обратят и возвысят до высшего!"
Ну, это ты, конечно, загнул. Но в целом согласен. Уверен, что призывной механизм обладает пентаграммой привязки и именно поэтому черви не могут никуда уползти!
"Думаю да. Можно небольшое отступление? Не пора ли выключить эту демоническую машину?"
Точно.
Как пользоваться этой штукой я не знал. Демонологи они такие, парни изобретательные, каждый городит всё во что горазд. Но проблема решилась, как я и ожидал, довольно просто я вытащил основной накопитель маны на пару минут и вернул обратно. За две минуты вспомогательные накопители разрядились и портал исчез.
"ТВОЮ МАТЬ!!! ЧТО МЫ НАДЕЛАЛИ??"
Чего ты кричишь? Что случилось?
"Пентаграмма привязки к месту ведь тоже выключилась?"
Да, конечно... ТВОЮ МАТЬ!! Они же сейчас по всему миру расползутся!!
Находиться в мире, где ползает больше полусотни таких червей, мне хотелось еще меньше, чем в мире, где можно встретить высшего демона. Высшего я один на один убить теоретически могу. А вот неожиданная атака двухтрех таких тварей меня уничтожит гарантированно.
Я выскочил из дома, как ошпаренный. И выдохнул спокойно. Черви ползали, как ни в чем не бывало.
Я закурил и присел на кучу камней во дворе, чтобы спокойно унять нервишки. Не получилось меня совершенно бесцеремонно оторвали от этого прибежал главный монах и взволнованно начал задавать вопросы:
Что случилось?
А чтото не так? ответил я вопросом на вопрос.
Несколько минут назад некоторые черви начали закапываться в землю, а другие уползать от города.
"Опа! Надо сказать спасибо создателю этого призывного устройства. Он предусмотрел защиту от дурака, точнее даже щит от косоруких дебилов! Система продолжила работать даже после такой варварской перезагрузки!"
Спасибо тебе незнакомец! Честно! Спасибо!
Я на некоторое время выключал демонологический механизм, с видимым спокойствием ответил я, все находится под контролем.
Слава Триединому, выдохнул монах, а то я как представил...
Что он точно представил, священнослужитель не сказал, но догадаться не сложно.
Пора приступить к уничтожению червей, сказал я докурив.
{Сен, три дня спустя}
Это был ужасно!
Первый десяток червей я уничтожил с помощью элементаля буквально за пару часов. Но потом у них чтото переклинило в том, что заменяет им мозг, и, похоже, проснулся коллективный разум или даже не знаю что.
Эти твари начали скрываться от меня! Нет, они не отдалялись от города, но упорно закапывались в землю, переползали на другое место со страшной силой. А пару раз, когда я покидал черту города нападали на меня.
Все это нереально бесило вместо того, чтобы упростить мне жизнь, они упорно её усложняли. Но рано или поздно все кончается я их всех убил.
Монахи за это время оклемались, наковыряли ценных поделок в ближайших домах и мы отправились в монастырь.
Обратная дорога прошла совсем скучно. Даже демонические животные не попадались на пути, хотя может они и встречались цепь была отпущена в вольное сопровождение.
В монастыре нас встретили с радостью, даже меня. Что меня несколько удивило. Надежда на то, что мы вернемся почти истлела. За время нашего отсутствия успели обернуться два каравана с товарами из вольных городов, и по поводу нашего возвращения был устроен, так скажем, пир.
А потом я решил засесть за учебу. Всетаки Бератрон послал меня сюда не демонов гонять и артефакты зарабатывать, а отрабатывать магические навыки в условиях слабонасыщенного магического плана.
Поэтому попраздновав, я выбил из старого асала четыре часа на моё ежедневное обучение астральной магии, а в остальное время проводил отработку практических навыков в магии, параллельно структурируя свои теоретические знания по магии, а также находя новые практические применения уже существующим конструктам.
Даже знания по божественной силе Триединого я сумел разложить по полочкам. А в закрытом архиве были очень интересные материалы, например, призыв ангелов и архангелов. Мне, конечно, от такой информации ни жарко, ни холодно, воспользоваться ей я не смогу. Но вот то, что церковь Триединого на Кахоре такого может не знать, имело вероятность больше нуля. А значит, по возвращению можно произвести взаимовыгодный торг с Турусом. Незамутненный гешефт, как любил говаривать один мой знакомый финансист на Земле.
Минуло три месяца.
Я подрос. С точки зрения магии, конечно. Медленный резерв вырос наполовину, быстрый на четверть. Это очень хороший результат. Думаю дед бы мной гордился.
Астральная медитация усилилась в разы, думаю это связано с тем, что асал усиленно занимался со мной своим искусством.
Астральный маг подружился с настоятелем монастыря и прекрасно себя чувствовал в оплоте Триединого. И даже намеревался сменить веру. Возможно, это повлияло на его отношение ко мне оно изменилось с резко неприязненного на нейтральнодобродушное.
А вот мои взаимоотношения с монахами так и остались несколько натянутыми. Конечно, никакой вражды... но и друзьями мы не стали. Разве что с Рыжим и Келадашей, которые постоянно крутились вокруг меня или асала, и вечно канючили научить их чемунибудь. Пришлось уделить немного времени и им. Асал со своей стороны тоже им чтото давал.
Однажды вечером я проснулся после длительной ночной тренировки, вышел из своей башни во двор, закурил и понял одну простую вещь. Дальнейшие тренировки практически бессмысленны. В той форме, в которой провожу их я.
Все стандартные заклинания отработаны, ману из астрала тяну, как паровоз, а пока восстанавливал стены монастыря, научился работать с элементалями как с родными. Одна проблема собственно, демонология. Демонов в округе практически не было, поэтому отрабатывать их уничтожение не получалось. А заниматься призывом в предместьях монастыря слишком рискованно, так как если оплот Триединого вдруг рухнет, то где я буду жить. Поэтому я отправился к асалу договариваться на предмет расширения учебной программы.
Но тут меня ждал капитальный облом оказывается, он научил меня всему чему мог. На данном уровне. Для дальнейшего обучение требуется нанести какието хитрые татуировки по всему телу. Я сказал, что не против. Но получил следующий облом раствор для них надо готовить три месяца. Но асал меня обрадовал тем, что, дескать, все ингредиенты в наличии и он сегодня же приступит.
Я вернулся в свою башню, развалился в псевдоматериальном кресле и начал разглядывать горизонт сквозь бойницу. Солнце красиво уходило с небосклона, озаряя и подсвечивая своими лучами блестящие скалы демонического мира.
Я закурил.
Что же делать?
"Есть идея!"
Какая же?
"Как насчет отправиться в город Акарчесчи? И поковыряться в резиденции ордена Темного Возвышения?"
Хм... делатьто все равно нечего.
Спустя три дня я стоял перед площадью в центре города, натянув на себя все доступные щиты, которые просто ломились от влитой в них маны.
Стоял и просто смотрел. Ох, не зря монах предупреждал о скульптурах на этой площади. Всё огромное пространство передо мной было заставлено фигурами различных демонов, которых распинали на разнообразных приспособлениях. Причем качество исполнения было настолько реалистичным, что даже казалось, что демоны сейчас забьются в агониях и их крики боли заполонят площадь.
Глотнув воздуха, я сделал первый шаг на площадь и ничего не произошло.
Я подождал пару минут все равно всё оставалось по прежнему.
Пожав плечами, продолжил путь к черному высокому зданиюштырю, которое явно хотело открыть мне все свои тайны. По крайней мере, я на это надеялся.
Идти пришлось долго площадь была радиусом в добрый пяток километров.
Наконец я остановился перед широкими дверями, на которых были выгравированы демоны, находящиеся в ужасных муках.
"Мне кажется, здесь жили садисты!"
Да я в этом уверен. Надеюсь, их изобретательный садизм распространялся только на демонов.
От легкого точка телекинезом двери мягко разошлись, и я вошел внутрь.
И не успел я толком оглянуться, как проем за моей спиной со злобным скрипом исчез.
НАРУШИТЕЛЬ...НАРУШИТЕЛЬ...НАРУШИТЕЛЬ, донеслось до меня с разных сторон, а следом пришел страшный удар по магическому и демоническому планам. Все мои мощные щиты рухнули, как будто были из бумаги.
Почему сразу нарушитель, может, я учиться пришел, проговорил я, теряя сознание.
{Сен}
Я с трудом открыл глаза. Приложило меня знатно видимых повреждений не было, но общее самочувствие было просто ужасным. Даже мыслеинтерфейс сбоил. Запустил в нем программу экстренного восстановления и кинул на себя несколько лечебных конструктов.
Где заполненный формуляр ФДУ 35 У? раздался зычный голос.
Я аж подпрыгнул совершенно вылетело из головы, как я тут оказался. Оглянулся в попытках найти источник голоса. Я находился в небольшой комнате, в которой кроме меня и кушетки было четыре магический светильника. И всё. Ни окон, ни дверей. И тем более никакого говорившего человека. А вот в магическом плане, всё было интересней множество магических конструктов непонятного назначения по всему помещению и на стенах.
Какой формуляр? медленно спросил я.
ФДУ 35 У! раздраженно рявкнул голос, а потом добавил тише, понабрали провинциалов по объявлениям.
Что это такое? аккуратно уточнил я.
Пошли долгие, утомительные минуты тишины. Я не рискнул возводить щиты, помня о первой встречи в башне.
Так! наконец произнес голос, похоже, магическое воздействие отшибло тебе мозги. Если вдруг они у тебя вообще были. Зайдем с другой стороны. Откуда ты пришел помнишь?
"Ситуация становится довольно интересной. Не находишь?"
Я нахожу, что она стала довольно опасной.
С востока, правдиво ответил я.
С востока значит. А на востоке у нас только школа Зарачу Безумного. Следовательно, ты пришел оттуда. Редкий гость...
Я не уверен, что я оттуда, решил ненавязчиво внести ясность.
Ты же сказал с востока? удивился голос, а потом безапелляционно продолжил на востоке есть только одна школа. И значит ты пришел оттуда.
Я решил не раздражать столь "радушного" хозяина еще больше и промолчал.
Наставник должен был дать тебе такую бумагу, где должно быть написано, что такойто ученик закончил школу в этом году и рекомендуется к обучению в высшем учебном заведении закрытого типа по такойто специальности. Где эта бумага?
"Мне кажется надо чтото ответить... И желательно быстрее!"
Виртуал! Ускорение!
Судя по всему, со мной общается дух, привязанный к этому зданию.
"Почему дух?"
Я уверен, что человек бы заметил, что творится в мире вокруг, а у духов есть четкие инструкции. Им семь веков бегающих вокруг демонов и отсутствие учеников не помеха и не повод для беспокойств.
"Логично".
Я знаю, что логично. Но что мне ответить?
"Я откуда знаю?"
А кто должен знать? Информации нет, значит, нужна интуиция за неё отвечаешь ты!
"Интуиция четко говорит надо валить! Желательно быстрее!"
А она не сказала как?
"Нет!"
Твою мать. От тебя толку, как от либерала. Слова есть, а дела нет. Буду импровизировать.
Отмена ускорения. Выход из виртуальности.
Видите ли, тщательно подбирая слова, проговорил я, есть некоторая вероятность. Я этого, конечно, не утверждаю. Но есть некоторая вероятность, что эта школа уже не существует, следовательно, я не мог бы получить данный формуляр.
В таком случае, ты нарушитель и подлежишь уничтожению, прогремел приговор.
Стоп, воскликнул я, я сказал, что есть некоторая вероятность. Но не утверждал этого наверняка!
Верно, голос похоже немного растерялся, тогда что с тобой делать?
А что делают с людьми, у которых нет необходимого формуляра?
Если это нарушитель, то уничтожают, в очередной раз расставил приоритеты дух.
А если не нарушитель. Допустим, будущий студент потерял формуляр?
Тогда его препровождают к коменданту!
Проводи,
Комендант погиб.
А что делать в случае если комендант погиб?
Вся полнота и ответственность власти переходит к ректору.
Проводи к ректору, все стало намного проще. Разговор перешел в административнобюрократическую колею, а тут у меня богатый опыт еще по Российской Империи.
Ректор погиб.
Кто еще может выполнять задачи коменданта?
Никто, отрезал голос.
Неужели не существует регламента для выдвижения временно исполняющего обязанности ректора!
Существует. Но временно исполняющий обязанности ректора не может исполнять обязанности коменданта. Только ректор.
Но связываться с ним не запрещено в условиях нестандартной ситуации? это было бы логичным связаться с наиболее высоким чином в местной иерархии.
Не запрещено, подтвердил голос.
Свяжись.
Он не назначен.
А кто его назначает?
Совет деканов. Он же назначает из своего состава ректора.
Почему совет не может назначить ректора сразу же? удивился я.
Для и.о. ректора необходимо получить более пятидесяти процентов голосов. А ректор избирается единогласно.
Ясно. Свяжись с советом деканов.
Совет деканов погиб.
К кому согласно уставу заведения переходит власть в таком случае? бюрократия... как же я тебя люблю...
Дружественному демонологу с самым высоким званием. Он автоматически становится временно исполняющим обязанности ректора.
Ктонибудь кроме меня в живых остался?
Нет.
Значит, я единственный дружественный демонолог в этих стенах, я подвел промежуточный итог.
"Я чувствую запах халявы!"
Возможно, несколько растерянно сказал голос, но это надо доказать!
Как можно подтвердить, что я демонолог?
В обычных условиях: либо аттестационное подтверждение завизированное главным университетом Ассарзоу, либо формуляр СРК 17 О, выданный высшим учебным заведением "Темное Вознесение".
Отсутствие коменданта и ректора согласно уставу и общему распорядку подпадают под обычные условия?
Нет.
Есть ли упрощенная процедура для подтверждения статуса демонолога в сложившихся условиях?
Да. Достаточно продемонстрировать демонологическое заклинание довольно высокого уровня.
Я покажу пару заклинаний. Ты сможешь проверить это прямо здесь и сейчас?
Да.
Я не рискнул показывать демонологические знания из мира Кахор, поэтому мне очень помогли Книги Зла из монастыря. Вообще, когда я их полностью изучил остался разочарован. Три книги были посвящены демоническим артефактам, а еще одна общей демонологической артефактологии. Проблема заключалась в том, что, в отличие от божественных или ангельских, демонические предметы крайне разнообразны. И следовательно, вероятность встретить артефакт, упомянутый в этих книгах стремится к нулю. А демонологическая артефактология довольно странное направление, сродни высшей алхимии. Крайне сложные, если не сказать, хаотичные законы построения артефактов в демонологии, приводят к тому, что освоить это направление получается у одного демонолога на сотню. Это в мире Кахор, конечно, как с этим обстоят дела тут, мне неизвестно. Но одной Книги Зла для начала обучения демонологической артефактологии явно недостаточно.
Зато оказалось достаточно для того, чтобы продемонстрировать несколько весьма сложных заклинаний предварительной подготовки заготовок для артефактов.
Временный статус демонолога подтвержден, как мне показалось, дух это сказал с некоторой неохотой.
К тому же я однозначно дружественный. Враждебных действий не проявлял. Устав не нарушал. Комендант в моем отношении указаний не давал.
Настал переломный момент. Самый рискованный. Если дух не признает меня дружественным, то значит я враждебный. А значит, по идее, подлежу уничтожению.
Дух думал долго минуты три.
Дружественность подтверждена.
Я дружественный демонолог, когда я смогу вступить в должность временно исполняющего обязанности ректора?
После процедуры идентификации личности.
"Он надоел уже. Хочу халявы!"
Можно приступить к ней прямо сейчас.
Приступай, с некоторым трепетом произнес я, помня о политике безопасности в закрытых отделах корпорации Ардер. Там при неуспешном прохождении ликвидация субъекта прямо на месте.
Представьтесь, пожалуйста, голос потерял всякую "человечность", если в отношении привязанного духа так можно говорить.
Сен, коротко сообщил я.
Данное имя не найдено в списках лиц, когдалибо прибывавших на территорию высшего учебного заведения "Темное Возвышение".
Зарегистрируй меня, я решил еще разок рискнуть.
Субъект зарегистрирован по категории посетитель. Слепок ауры успешно снят и внесен в списки.
Проведи мою идентификацию, облегченно выдохнул я.
Идентификация успешно произведена. Вы Сен, посетитель высшего учебного заведения "Темное Возвышение".
Спасибо, а то я не знал, немного расслабившись, я позволил себе чуточку сарказма.
Вам передаются полномочия временно исполняющего обязанности ректора.
Принял полномочия. Уточни, пожалуйста, мне для справки: кто назначает деканов?
Ректор или его исполняющий обязанности по представлению из главной резиденции ордена Темного Возвышения.
Хм, я задумался, с приставкой и.о. не получить полномочия коменданта, надо бы какнибудь от неё избавиться!
В совет деканов входят только деканы или и их и.о.? осенило меня.
В совет деканов, как утвержденные согласно стандартным процедурам деканы, так и их и.о.
Кто имеет право назначить и.о. декана какоголибо факультета?
Ректор или его и.о. в случае подтвержденной гибели декана факультета, либо при его отсутствии на рабочем месте на протяжении полугода, ответил дух.
Назови мне любой факультет в этом учебном заведении!
Факультет демонических призывов, отрапортовал голос.
Назначаю Сена временно исполняющим обязанности декана факультета демонических призывов.
Принято.
Я, как и.о. декана, хочу собрать совет деканов немедленно.
Так как вы единственный член совета, то он уже собран.
Выдвигаю кандидатуру Сена, и.о. декана факультета демонических призывов, на должность ректора высшего учебного заведения "Темное Вознесение".
Принято. Открытым голосованием, Сен, и.о. декана факультета демонических призывов, единогласно выбран на должность ректора, дух сделал небольшую паузу и продолжил, поздравляю с вступлением в новую должность.
Спасибо. Как ректор я не могу не обратить внимания на длительное отсутствие коменданта и требую передать его полномочия мне.
Полномочия переданы.
"Халява!! Как много в этом слове для широкой русской души!!"
{Сен, четыре дня спустя}
Единственное чего я хотел это поспать...
Халява оказалась с горьким привкусом. Всетаки семь веков без сервисного обслуживания сказались не самым лучшим образом на резиденции.
Сразу после того, как я получил всю полноту власти, дух изменил тон и начал ныть о проблемах. Причем заткнуть его не представлялось никакой возможности, так как согласно уставу он обязан "незамедлительно сообщить обо всех неотложных проблемах". Но моё наслаждение от духа было бы неполным, если бы через три часа он не закончил список и начал повторять его сначала. Оказывается, по уставу "нельзя откладывать решение неотложных проблем" и дух резиденции обязан непрерывно напоминать о них ректору и коменданту.
Так что вместо того, чтобы вкусить плоды своего хитрого плана по бюрократическому захвату высшего учебного заведения, я работал как проклятый. К тому же с оплатой только в перспективе! Для моей чуткой натуры это было слишком тяжким испытанием и это угнетало.
Четверо суток без сна и отдыха я метался по башне и огромным подземельям резиденции, устраняя самые основные неполадки. Естественно, только те, которые мог.
Честно говоря, почувствовал себя в роли доброй волшебницы, которая мечется вокруг двухкилометровой Золушки и убирает ей прыщи.
Но голос, наконец, заткнулся, и я смог упасть в первом попавшемся помещении и поспать. И слава всем богам, так как от такого режима работы мозга пошли сбои даже во вторичных и мыслеинтерфейсе.
Легкий, оздоровительный и крайне короткий двадцатичасовой сон повлиял на меня сугубо благотворно. Мышление ясное, настрой вполне мародерский.
Пора бы пограбить!
"Извини, что вмешиваюсь в столь интимный момент..."
Без формальностей!
"Мне кажется, первым делом, перед такими резкими телодвижениями, стоит ознакомиться с уставом и прочими регламентами данного заведения. И не забыть узнать, каким образом погибло предыдущее руководство. Ведь видимых результатов вторжения демонов тут нет".
Хм. А ведь ты прав!
Дух?
Да, господин ректор? незамедлительно откликнулся хранитель резиденции.
Где я могу ознакомиться с уставом, различными регламентами и актами, определяющими работу университета?
В своем кабинете!
А у меня есть кабинет? Хотя о чем это я? Я же ректор, у меня должен быть свой кабинет. Объясняй, как к нему пройти.
Сейчас выйдите из комнаты и по коридору налево, я послушался указаний голоса и отправился в путь, параллельно решив выяснить, что же всетаки случилось с моими предшественниками.
Дух, что сталось с прошлым ректором и деканом?
Они погибли.
Погибли или были убиты? для ясности спросил я.
Ликвидированы мной.
"Ну, чтото в этом роде мы и подозревали".
Почему?
Защита была прорвана нематериальными демонами, которые захватили всех людей под свой контроль. Согласно акту 135 "О стратегии противодействия демоническому вторжению" в случае, если больше пятидесяти процентов людей захвачено демонами, то все пораженные особи должны быть немедленно ликвидированы.
Как прорвали защиту?
Продавили голой силой. К сожалению, наша резиденция учебная, а не военная, поэтому уровень защиты несравнимо ниже.
А военная резиденция смогла бы защититься? интерес был далеко не академический. Ведь если в целостности осталась одна пустая резиденция, то почему бы не остаться еще одной резиденции, но уже с полным составом демонологов? А это совершенно другой расклад в мире.
К сожалению, у меня недостаточно данных для достоверной оценки.
То есть совсем никаких соображений?
"Ты чего к духу пристал? Они же тупые как пробки!"
С чего ты это взял? У них сильно кастрирована личность и заложены жесткие базисы поведения. Но думать духам такого уровня никто не запрещает.
Есть личное мнение.
Озвучь!
Я думаю, что военные объекты вряд ли бы смогли устоять. Атака была очень сильна. Моих способностей не хватит, чтобы гарантировано подтвердить мои слова, но мне показалось, что демоны продавливали защиту по личной воле верховной демонессы. А даже незримое присутствие такой личности усиливает демонов на два порядка. Исключение могут составить разве что резиденции двенадцати верховных повелителей. Их силы настолько велики, что они могли бы лично противостоять верховной демонессе.
Спасибо.
Я задумался над словами духа. Я совершенно зря выбросил их из геополитических раскладов в этом мире. Ведь не могли они просто взять и исчезнуть. А в их уничтожение я не верю. Судя по воспоминаниям Бератрона, данные персонажи у себя дома могли посылать всех. Даже богов.
Шиза обрати внимание на мою последнюю мысль. Надо бы выяснить, что с этими красавцами стало.
"Хорошо".
Пока я размышлял о судьбах сих загадочных персонажей, успел дойти до "своего" кабинета, который располагался на шестнадцатом надземном уровне и являлся довольно просторным помещением.
Вся правовая информация находится в первом шкафу, напоследок известил голос.
Пришлось потратить целый час для того, чтобы загрузить всю информацию к себе. После чего, я передал тело одному из вторичных, чтобы он начал загружать информацию из других шкафов, а сам ушел в виртуал, ускорился и принялся вдумчиво просматривать законодательство этого мира, в общем, и то, что касалось ВУЗа, в частности.
Внутренний голос оказался прав в том, что с этим документами стоит ознакомиться. Полномочия у ректора широчайшие, както ограничивал его власть и то только в ряде вопросов комендант. Который фактически отвечал за внешнюю и внутреннюю безопасность в резиденции. Но так как я, в данный момент, был и.о. коменданта, то получается, что я царь и бог в этом заведении. Законно снять меня можно только прямым приказом главы ордена "Темное Вознесение" Чархакуром Вознесшимся, по совместительству одним из "потерявшихся" верховных повелителей.
С другой стороны и ответственность немалая. Я фактически подписался под тем, что восстановлю работу учебной резиденции и обеспечу минимальное количество студентов. Срок мне на это довольно большой с учетом сложившихся обстоятельств, но и фронт работ предстоял колоссальный. А если я начну манкировать своими обязанностями, то в один прекрасный момент дух резиденции меня просто уничтожит. Без всяких там предупреждений, рассмотрений, постановлений и прочего подобного.
Шиза, что будем делать?
"Валить?"
А серьезно? Ты же понимаешь, что тут в библиотеках и архивах хранится столько всего интересного, что я просто не могу пройти мимо.
"Тогда восстанавливать! Иначе тебе не добраться до книг. Вариантов всего два".
Проблема в том, что я не знаю как. Ты же сам видел, что некоторые проблемы касаются демонологических накопителей. Я же в них совершенно не разбираюсь.
"Остается надеяться на то, что дух университета примет этот аргумент и позволит тебе ознакомиться с соответствующей литературой. К тому же я сильно сомневаюсь в том, что ректор лично всё чинил".
Естественно, не сам. Были демонологитехники. Да ты и сам можешь это видеть по платежным и административным ведомостям. Но проблема в том, что их теперь нет.
"Значит, будешь сам это делать. Вторичные, виртуал и ускорение. Всё получится".
Для этого из виртуала придется не вылезать! А у меня от него голова болит, если больше суток в нем находиться.
"Интересно, что ты выберешь: отсутствие головной боли или еще один шаг к силе и могуществу?"
Хватит риторических вопросов. В любом случае, остаётся открытым вопрос о студентах. Минимальное количество для обучения десять человек.
"Хорошо хоть, минимальное количество преподавателей не оговорено".
Тоже верно. Хотя этот вопрос тоже решаемый. Отправиться в монастырь и вольные города, да набрать там детишек штук двадцатьтридцать. Почестолюбивей да потолковей.
Я временно приостановил ускорение и вышел из виртуала.
Дух, согласно уставу ты должен составить полный перечень проблем и препятствий для правильной и комфортной работы резиденции.
Он готов, находится в кабинете вашего секретаря и ожидает вашего рассмотрения.
А где кабинет секретаря?
Это приемная перед вашим кабинетом.
Хм... логично.
Я вышел и без труда нашел высокую стопку заполненных листов бумаги на единственном столе.
Дух, а откуда ты берешь новую бумагу?
Ниоткуда. К сожалению, снабжение полностью прекратилось семьсот лет назад. Приходится пользоваться конструктом стирания записей на листах и наносить новые записи. Но это не рекомендуется правилами.
Почему?
С точки зрения безопасности. Перезаписанные листы обладают меньшей степенью защищенности от подделывания.
Я не ответил и просто кивнул, углубившись в чтение записей.
Шиза, знаешь, наверно, лучше свалить. Тут какойто непонятный набор слов. Я только предлоги знаю и общие слова.
"Я заметил..."
Дух. Наиболее полная техническая документация и планы резиденции находятся в кабинете главного техника?
Да.
Перенеси всё это в мой кабинет. А также озаботься справочниками по базовым терминам.
Будет сделано.
Через два часа я загрузил всю информацию себе в мыслеинтерфейс. В кабинете оказалось не так уж много интересной информации, собственно кроме законов и карт, актуальных во времена, когда Вторжения еще не предвиделось, там не было ничего толкового. Техническая информация по резиденции была больше похоже на пазл. Она оказалась не единой, как я надеялся, а раздробленной на мелкие нормативные акты, которые связывались, друг с другом через пень колоду.
В итоге, я приказал Шизе и одному вторичному актуализировать карты на данный момент, а сам с оставшимися помощниками начал строить точную трехмерную модель резиденции с нанесением всех технических особенностей.
Прошло четыре часа реального времени задача сдвинулась едваедва. Помимо того, что вся информация оказалась размазана по куче документов, дак еще и архитектор здания оказался сумасшедшим. Я отказываюсь верить, что до такого мог додуматься нормальный человек, даже с поправкой на демонологию!
"Посмотри!"
Передо мной возникла карта континента.
"Это приближенная карта, скорректированная с учетом слияния двух миров. Мы смогли на основе карт до Вторжения и после Вторжения вывести примерные зависимости изменений местности".
Я рад. Это так важно показать прямо сейчас?
"Да!"
Область на западе карты увеличилась. И перед глазами предстал кусок карты площадью в добрый миллион квадратных километров.
"Это Ассарзоу".
На карте красным начала пульсировать небольшая область.
"А вот это резиденции верховных повелителей".
К востоку от красной точки добавился веер еще двенадцати зеленых точек.
И?
На карте возникли черные круги, которые перекрыли четыре зеленых точки.
Что это?
"Это примерное местоположение со слов настоятеля монастыря провалов в земле, из которых исходят демоны".
Ты хочешь сказать...
"Да! Мы их нашли!"
{Сен}
Сегодня был первый день, когда университет начал работать. Естественно, формально. Но самое главное теперь я мог пойти в библиотеку.
Конечно, я и раньше туда ходил, но это не то. Я был вынужден метаться между стеллажами, в основном посвященным демонологической артефактологии, чтобы найти информацию о том, как сделать, точнее, починить то или это.
Но теперь я мог читать и находить всё что мне угодно!
Я подошел к огромным вычурным дверям в главную библиотеку, они плавно раскрылись, и передо мной предстало прелестное зрелище: десятки, даже сотни стеллажей расходились в разные стороны и терялись гдето вдалеке. Пятьсот тысяч триста сорок семь книг! Из них двести семь тысяч сорок восемь уникальных! Это если верить последней описи, которая хранились в кабинете главного библиотекаря.
И не стоит забывать о закрытых библиотеках, забитых живыми книгами и запрещенными томами с табуированными знаниями под самый потолок. По крайней мере, я на это очень надеялся.
Но так как некоторые экземпляры Книг Зла в этих библиотеках могли убить и настоящего демонолога, то я туда соваться не стал. Пока, конечно. Придет и их очередь!
Я вновь окинул долгим взором столь приятственное мне зрелище. Легкое "похрустывание" заклинаний нетленности только добавляло шарма и притягательности.
Семьдесят девять демонологических дисциплин: классическая демонология, демонология низших, демонология высших, демонологическая артефактология, демонологическая ритуалистика, демоническая артефактология, демоническая ритуалистика, демонология Крови, демонология Хаоса, различные школы не демонологических призывов и множество других направлений.
И, возможно, не самое главное, но самое притягательное точно: демонология светлых, демонология серых[22], ангелология. Этих учений точно не было в мире Кахора. В принципе, я догадывался, что демонологии светлых и серых изучают светлых и серых демонов соответственно. Но в мире Кахор они считаются мифом, и их возможное существование отрицается, по крайней мере, в среде широкой общественности демонологов. А ангелология... исследовать её в мире кишащим жрецами сотен религий может только законченный идиот. При этом в большинстве религиозных течений смирение не считается добродетелью...
Без лишних слов... Это всё моё!!!
"Не рехнись от счастья!"
Я слишком долго пахал для того, чтобы заполучить всё это! Не лезь!
"Ты представь, сколько понадобится времени, чтобы всё это прочитать? И сколько суток надо провести в ускорении, чтобы всё это разложить по полочкам!"
Хм...
Умеешь ты подбодрить! Но ты прав. Времени надо много, пора бы приступить.
"Откуда начнем?"
Вон с того угла и дальше медленно и методично пойдем по стеллажам.
"Да поможет нам Триединый!"
Я уже другим взглядом оценил своё "сокровище" и вынужденно согласился...
{Сен, прошло два месяца}
Я сидел, развалившись, в своем кресле в зале совещаний. Как и полагается ректору столь респектабельного учебного заведения во главе стола. По правую сторону от меня сидели мои заместители, по левую новоиспеченные деканы.
Ты плохо выглядишь, поделился бывший настоятель монастыря, занимающий должность заместителя ректора по духовной и идеологической частям, совместно с постом декана нового факультета Божественности Триединого.
Чувствую я себя еще хуже, усмехнулся я.
Два месяца в режиме ускорения сказались на мне не лучшим образом. Наноботы даже в увеличенном количестве едва справлялись с латанием мозговых клеток, работающих на пределе. Но остановиться было выше моих сил... даже "общедоступная" библиотека на порядки превосходила то, что я узнал у Бератрона в области демонологии. Конечно, магическое развитие только в этой плоскости, на мой взгляд, крайне однобокое. И если мне на пути повстречается сильный маг Огня, то он меня убьет. Быстро, просто и без затей. Так как демонология мало что может противопоставить классическим магическим школам в прямом столкновении.
Но вот если мне понадобится убить этого мага Огня в его постели, когда он сладко спит в своем дворце, укутанном мощнейшими щитами... Тут у него шансов вообще нет. Удаленный призыв демона абсолютной депрессии и он собственными руками вспорет себе живот и повесится на своих же кишках посреди комнаты.
У тебя и духовное тело не в лучшем состоянии, продолжил священнослужитель, подлечить?
Было бы неплохо.
Настоятель сложил из пальцев хитрую фигуру и произнес краткую молитву, после чего в меня отлетел сгусток белого света, который мгновенно впитался. Стало ощутимо легче.
"Вот чему надо учиться!"
Да иди ты! Но отдохнуть всётаки надо.
К тому же ты забросил свои занятия по астральной магии, недовольно произнес асал, ныне декан Астрального Факультета и заместить ректора по хозяйственной части, в простонародье завхоз.
Обязательно исправлюсь.
Ты еще долго собираешься сидеть в своей библиотеке?
Она вообщето общая, я достал сигариллу и прикурил, к тому же я закончил. Поэтому с завтрашнего дня я готов вернуться к усиленным тренировкам, чтобы догнать отставание.
Я глубоко затянулся, выдохнул облако дыма и сменил тон на деловой.
Мы здесь собрались для того, чтобы обсудить текущий процесс восстановления данного высшего учебного и его дальнейшие перспективы. Есть неотложные проблемы?
Да, произнес асал, у нас проблема с поглотителями маны. Они нуждаются в серьезной калибровке.
И в чем проблема? Остановить, отрегулировать, запустить. Поглотители маны здесь на астральном принципе построены, от демонологии там только связка демонических сердец. Ты и сам можешь починить, я там совершенно не нужен.
Город и ВУЗ останутся полностью без защиты!
Как? удивился я, ведь в подземельях несколько блоков поглотителей. Нельзя их отрегулировать последовательно?
К сожалению, нет. Они все замкнуты в один магический контур, и калибровать необходимо весь контур. Иначе можно всё сжечь. (Если вы видите эту надпись, то вы читаете черновик.)
Хм, я ушел в виртуал и ускорился, чтобы изучить вопрос подробнее. Действительно, как я уже говорил, архитектор не дружил с собственным разумом. С одной стороны он предусмотрел резервные источники питания, то есть выход разных блоков поглотителей маны прошел бы незамеченным. С другой стороны он замкнул всё это на единый магический контур, который надо калибровать целиком! Я поискал выход и вскоре вроде бы его нашел.
Есть другие варианты. На подземных ярусах находятся залы для жертвоприношений демонов. Можно перенести один такой зал на поверхность около города, призвать демонов, высосать из них силу и сбросить её в накопители. Либо взять несколько крупных камней душ. Наловить демонов, изъять из них их мерзкие души. А потом подключить их в качестве генератора в общую сеть.
Это реально? уточнил асал, как ты знаешь, здесь никто не разбирается в демонологии...
Один из деканов дернулся, но старик закончил.
...пока.
Не знаю, честно ответил я, надо провести серьезные расчеты. Каждый поглотитель маны в здании построен на трех сердцах высших демонов. В блоке семь поглотителей. Всего таких блоков девять. Итого сто восемьдесят девять сердец высших демонов, идеально обработанных, с точки зрения высшей демонологии, и усиленных астральными плетениями. Даже в таком плачевном состоянии эта конструкция вырабатывает сумасшедшее количество маны каждую секунду! А сколько маны можно получить с одного демона в существующих реалиях неизвестно. Все старые таблицы расчетов после Вторжения перестали быть хоть скольконибудь актуальными. Надо заново проводить все эксперименты.
Справишься? уточнил асал.
Да, там ничего сложного. Скорее муторно, пожал плечами я, и повернулся к священнику, если, конечно, у зама по божественной части нет претензий.
Взор Триединого от этого не оскорбится, прояснил позицию своего бога бывший настоятель.
Тогда будем работать в этом направлении, подвел я итог проблеме, чтонибудь еще неотложного есть?
Я обвел всех взглядом и остановился на своих деканах трех братьях из Вольных городов. Каждый из них имел по паре десятков учеников, с которыми они пытались возродить свои факультеты.
Кристаллы с духамиучителями очень хороши. Но не хватает полноценных практических занятий. Если есть возможность помочь нам с этим...
Конечно, есть! обрадовался я, мы только что обсуждали, что надо провести длинную серию муторных однотипных экспериментов. Вот вы со своими подопечными этим и займетесь. Под моим присмотром, конечно. Как вам идея?
Братья переглянулись, и старший ответил:
Возражений нет.
Отлично, я позволил себе улыбку, дальнейшие планы вырисовывались стройными и красивыми, раз больше ни у кого возражений нет, то напомню: задача построить новую программу обучения по старым наработкам, совместить её с астральной школой и не забывать о божественности. Все проходящие обучение должны быть послушниками Триединого и в конце концов стать священникамидемонологами. Тогда у этого мира есть шанс.
Еще раз всех оглядел и произнес:
Больше не смею никого задерживать.
Все, кроме бывшего настоятеля, встали и покинули зал совещаний.
Я хотел задать тебе один вопрос, сказал мой зам по божественной части.
Внимательно слушаю, ответил я, ожидая какихнибудь неприятных вопросов.
Зачем тебе всё это? Ты слишком меркантилен для такого альтруизма. Тебе наплевать на наш мир, на жителей здесь. По моему мнению, ты должен был просто получить из этого здания всё, что тебе нужно и пойти дальше. Не понимаю.
Долго же ты тянул с этим вопросом, я успокоился, неприятных вопросов и известий не предвиделось, я взял на себя обязательства ректора. Сам. Никто меня за язык не тянул и не заставлял. А к своим обязательствам и своему добровольно данному слову я отношусь крайне серьезно. Это вопрос принципов.
Странное у тебя воспитание, покачал головой бывший настоятель.
Какое есть, отрезал я.
Тогда не буду больше тебя задерживать, священник кивнул на прощание и ушел.
{Сен, две недели спустя}
Очередной курс астральной магии прошел слишком быстро, и я в очередной раз уперся в то, что для дальнейшего обучения требуются новые татуировки. Только в этот раз на лицо.
Благо асал оказался к этому готов и нанес мне сложную вязь черных и красных линий на лицо в тот же день. К сожалению, этот процесс оказался последней ступенью татуировок астральных магов и после него требовался двухнедельный перерыв. Как я понял для того, чтобы материальное тело синхронизировалось с астральным.
От длительного ускорения в виртуале тоже появились побочные эффекты всякие сбои в работе вторичных, поэтому я не мог засесть за расчеты жертвоприношений.
Поэтому делать было решительно нечего предстояло отдыхать. В связи с тем, что любимая была слишком далеко, а старый добрый способ уйти в недельный запой здесь был не применим, в виду отсутствия питейных заведений, я принял волевое решение устроить сафари.
Демонов в окрестностях города оказалось просто тьма. Поэтому я решил совместить приятное с полезным и нагнать в бестиарий города побольше различных демонов. Чтобы было на ком ставить опыты.
Массовое подчинение слабых демонов оказалось штукой действенной в условиях отсутствия противодействия от высших тварей, поэтому бестиарий быстро забился, и делать стало решительно нечего.
Но Шиза быстро напомнила мне о трех вещах, на которые можно смотреть бесконечно: как бежит вода, как горит огонь и как работают другие.
Поэтому я вынес телекинезом диван на площадь, которую пафосно начали называть площадью тысячи статуй, хотя там было всего восемьсот сорок три "экспозиции". Комфортно устроился на нем и вот уже второй день наблюдал, как три декана со своими сподвижниками проводят жертвоприношения на переносном ритуальном круге. Естественно, проводя всё по науке снимая показатели с помощью хитрых инструментов, а затем, записывая их в тетради, они нарабатывали материал для того, чтобы в дальнейшем вывести новые зависимости.
И действительно, несмотря на однообразность процесса, смотреть было любо дорого. Довольно сюрреалистичное зрелище молодые парни ведут здоровенного демона, всего покрытого слабыми конструктами подчинения к алтарю, с помощью сложного ритуала вырывают его силу и преобразуют в ману, а в перерывах возносят молитвы Триединому.
Отдохнув и восстановив все свои тела, как материальное так и духовные, я решился на важный шаг. Войти в спецхран живых книг.
Навесив на себя щиты, я пару раз глубоко вдохнул и приказал духу открыть проход.
Дверь толщиной в полметра и вся укутанная защитными плетениями медленно отворилась. Я прошел внутрь и уткнулся в точно такую же дверь.
Дух?
Пожалуйста, подождите, проем за моей спиной закрылся, на пару мгновений вокруг установилась кромешная тьма, которую рассеяли магические светильники, согласно технике безопасности, я не могу открыть вторую дверь. Это можете сделать вы, потянув рычаг справа от двери.
Какаянибудь идентификация личности проводится? Меня случайно не уничтожит за нарушение регламента?
Нет. Считается, что если вы находитесь около этого рычага, то имеете все полномочия на доступ. Происходит проверка на то, что вы не принадлежите к демонам и не одержимы.
Тогда почему запрещено открывать тебе? я, конечно, догадывался, так как в бытность работы в Российской Империи сам подписывал не одну сотню регламентов по безопасности.
Теоретически мой разум может быть захвачен сильным нематериальным демоном. Но в этом случае демоны не получат доступ к спецхрану. Также верно и в обратную сторону. В хранилище есть слишком сильные книгиартефакты, духи которых теоретически могут повлиять на меня. Поэтому вторая дверь открывается только человеком, в том числе и изнутри. По этой же причине, после того, как вы пройдете вторую и третью...
Третью?
Да, есть еще и третья дверь. Которая проводит полное сканирование того, что вы не находитесь под контролем, и в пространстве около вас нет нематериальных сущностей. Итак, после того, как пройдете вторую дверь, связь со мной прервется. Мне нет ходу внутрь.
А питание всей этой защитной конструкции кто осуществляет? на всякий случай уточнил я.
Спецхран полностью автономен. У него стоит точно такая же система магических поглотителей, как и в основном здании. За исключением того, что здесь магический контур намного меньше и значительно лучше сбалансирован.
Я тебя понял. Пора идти.
Прохождение оставшихся двух дверей заняло еще около десяти минут, что в целом не долго. И, наконец, я вошел в сердце своего ВУЗа.
Я стоял на небольшой балконе, с которого открывался вид на просторный зал, состоящий из трех ярусов и на каждом ярусе находились параллелепипеды. Судя по всему, это были комнаты. Только вот для чего большой вопрос.
Оглядевшись, я увидел небольшой столик, на котором лежала пара журналов и зачарованное перо.
Начал чтение с первого попавшегося экземпляра древности. Оказалось, что это журнал по технике безопасности, а также каталог всех имеющихся в библиотеке книг вместе с типом книги, степенью их опасности и номером комнаты, где лежит конкретное произведение. И вероятнее всего, эти странные параллелепипеды это были комнаты, в каждой лежала ровно одна книга, находящаяся в специальном станке для чтения.
Чтото книг мало. Всего семьсот три обычных Книги Зла, пять Книг Добра, две Книги Абсолюта, четыре Книги Хаоса и семь странных экземпляров Книги Основания.
"А ты хотел больше?"
Конечно, да! Ведь в монастыре лежало целых четыре, а тут чуть больше семисот. И это университет!
"Ты помнишь Книги Зла из монастыря? Смысла такие знания запихивать в довольно сложный артефакт весьма мало. Подобная информация спокойно записывается в обычные книги, которые ты читал в обычной библиотеке".
Хм... а ты прав. Ничего сверхсекретного в тех Книгах Зла действительно не было. Будем надеяться, что тут иначе! Посмотрим, что у нас во втором журнале.
Мог бы и догадаться журнал посещений. Пролистнул пару страниц и увидел, что спецхран посещали не часто примерно раз в полгода. В основном прежний ректор, но иногда и деканы с разных факультетов захаживали.
На всякий случай заполнил следующую пустую строчку, проставив дату, имя, должность и обычную и демонологическую подписи. Пусть хоть весь мир захватят демоны, а порядок должен быть во всем!
"Хватит восхвалять бюрократию. С чего начнешь?"
С самого безопасного, то есть с этих странных Книг Основания.
"Третий ярус, шестой ряд, кабинки с третьей по девятую".
У меня тоже есть доступ к мыслеинтерфейсу, так что обойдусь без подсказок.
С балкона вниз вела узкая лесенка, спустившись по которой, я оказался на первом ярусе. Несколько минут блужданий, и я нашел проход на третий ярус, поднявшись на который практически сразу же уперся в искомые комнаты. Зашел в первую намеченную кабинку и буквально уткнулся в обычный стол, на котором лежал камень, крайне похожий на банальный булыжник.
И что?
"Может надо сесть вон в то кресло?"
Я обратил внимание на довольно обыденное кожаное кресло сбоку от меня и решил воспользоваться советом Шизы. Едва я устроился поудобнее и достал сигариллу, чтобы немного передохнуть, как на месте где я только что стоял, возникла качественная иллюзия человека. Он был одет в стандартную хламиду демонологов этого мира, естественно, по моде времен до Вторжения. Стар, худощав, растрепанная редкая борода и глаза фанатика. В общем, самый обыкновенный типаж.
Я рад приветствовать уважаемого слушателя. Наверно, ты задаешься вопросом, что же это за Книги Основания и чему они посвящены. Спешу сообщить с самых младых лет меня волновал вопрос, как возник мир, причем не только наш, и откуда появились все живые существа. И добился в решении этого вопроса немалых успехов.
Десять минут пафосной речи о том, с каким восторгом восприняли его труды в ордене, который еще не назывался "Темным Вознесением" и какие награды он получил из рук верховного повелителя. В общем, я отключился от этой ахинеи и вернулся тогда, когда он начал снова говорить по делу.
Я всю жизнь пытался достичь изначального мира, но порталы демонов и демонологов для этого не подходят, как, наверно, и все другие способы межмирового перемещения. Так как согласно моей теории изначальный мир существует в пустоте и, следовательно, его нет. Но он есть в своей ограниченной бесконечности...
Еще пятнадцать минут метафизической философии с вкладыванием мульти бесконечностей в пустоту и выворачивание оной во всё пространство со всеми мирами. К сожалению, я не употребил сильнодействующих веществ перед посещением этой комнаты, поэтому не смог вот так сразу взять и осознать такие мощные мысли. Пришлось ограничиться записью этих знаний для истории.
И я смог доказать, что все миры создал мифический Творец и даже смог сформулировать его основные законы! голос проекции под конец зазвенел.
Исходя из этих постулатов, я смог провести масштабные эксперименты над всеми доступными живыми существами, чтобы определить к чему же еще приложил свою руку лично Творец. И когда я узнал всё, что хотел, я понял, что не могу умереть и не передать эти знания. Поэтому я разорвал свою Искру на семь частей и заключил их в камни, после чего они стали абсолютно неуязвимыми.
"Чточто он сделал?? Это же невозможно!"
С каждой минутой становится интересней. Не правда ли?
И теперь в этих камнях заключена вся моя жизнь и все мои знания. Моя теория об истинной природе человека позволила многое узнать о его скрытых возможностях и средствах воздействия на человеческие тела и душу. Именно эти открытия стали основой, на которую опирается могущество нашего ордена
"А на чем основана мощь этого ордена?"
На Темном Вознесении, как и следует из названия. Члены ордена какимто образом получали хитрую энергию из демонов и улучшали самих себя с помощью неё.
"И как?"
Я откуда знаю, ритуал гдето в этой библиотеке хранится.
Первая и вторая книги посвящены основанию миров. Третья и четвертая истинной природе Человека и его возникновению. Все последующие книги посвящены различным расам, их различиям и особенностям.
Итак, приступим, после небольшой паузы сказал старик.
Минуло полчаса.
Ты хоть чтонибудь понял?
"Да я даже в смысле предлогов не уверен!"
Аналогично!
Для того, чтобы прослушать лекции всех его книг мне понадобилось две недели. И я всё равно ничего не понял, иногда казалось, что смысл гдето рядом... Но, наверно, я не был к этому готов. Он переходил от абсолютной метафизики к практическим применениям, и видел в этом какуюто логику и смысл. Но я не смог.
После этих лекций даже высшая теология казалось простой и ясной наукой. Которую могут понять все!
Но отбрасывать его слова не стоит не стали бы хранить бессмысленные вещи так тщательно и за такими стенами.
Расстроившись, я потратил пару дней для контроля работы Университета, как обычных организационных задач, так и для проверки экспериментов деканов с компанией. Хвала всем богам, что их практические навыки сильно выросли, и мне теперь не приходилось их постоянно контролировать, чтобы они гденибудь не ошиблись, и их случайно не убило.
А дальше началась долгая и нудная работа по "выбиванию" знаний из Книг Зла. Эти сволочи оказались еще более злобными, чем их собратья из монастыря. Совершенно отказывались делиться ценной информацией. Даже угрозы цепью не действовали на этих тварей!
К сожалению, несмотря на то, что я прочитал всю основную библиотеку, до их разбора и окончательной структуризации было еще ой как далеко. Поэтому пришлось ползать и выискивать все крупицы знаний по Книгам Зла, но через неделю я был вознагражден смог подобрать набор слабых раздражающих заклинаний, при использовании которых на Книги Зла, те "ломались" и "рассказывали".
Но, несмотря на видимый прогресс, я смог осилить только одну Книгу Зла за четыре часа. То есть не больше четырех книг в день.
На все книги ушло больше полугода, при этом к Книгам Хаоса, Абсолюта, Добра я даже не приступал, также как и последним двадцати пяти Книгам Зла. У них у всех стоял максимальный уровень опасности.
Я их честно боялся, даже простые Книги Зла, несмотря на все степени защиты в помещении для чтения, множество щитов и навешенных амулетов, иногда доставляли серьезные неприятности.
Даже моя хваленная сопротивляемость в Ментале пару раз дала такие сбои, что приходилось брать пару дней на передышку. Словил просто адские приходы, до сих пор иногда снятся. Хотя в одной из этих книг я узнал, что такое Темное Вознесение. Наполовину. Оказалось, что для этого требуется поймать душу высшего демона в камень душ и чтото потом сделать. А вот что пока неизвестно, так как вторая часть Темного Вознесения находилась в Книге Зла с максимальной степенью опасности.
В итоге, в моей голове был огромный ворох знаний, к огромному сожалению, никак не структурированный и тем более неосознанный. И судя по всему, для этого процесса придется потратить не один год. Так что в голове у меня образовалась откровенная каша из различных призывов и укрощений, ритуалов и обрядов, десятки тысяч новых конструктов и их модификаций, знания о множестве демонических и демонологических порталов, артефактов, амулетов, специфических веществ и характеристик. Всё это давалось в рамках разных демонологических течений и на совершенно разной теоретической базе. И это не говоря о знаниях, полученных из Книг Зла там уровень был совершенно запределен половина книг для меня была просто набором странных символов и конструктов.
И никакой даже чертовски сложный алгоритм с мощным компьютером не смог бы привести всё это к единой базе и представить в виде целостной картины.
И я понял, что хватит. Надо остановиться. И начать осваивать хотя бы боевую демонологию и азы классической демонологии. Отбросив на время всё остальное.
К тому же был хороший повод. Деканы со своими командами почти закончили свои эксперименты, и мы были готовы к тому, чтобы начать подготовку к массовому призыву тварей со всей округи, чтобы вырвать из них силу и поддержать Университет маной на время калибровки поглотителей.
{Сен, пять дней спустя}
Мои подчиненные закончили эксперименты и передали их результаты мне. По этим данным я построил качественную модель для этого мира в текущей ситуации.
Большую часть скульптур с площади мы сдвинули в стороны, чтобы нарисовать огромную пентаграмму, которую я нашел в одной из Книг Зла она заменяла собой жертвенный камень и позволяла провести автоматическое жертвоприношение низших и обычных демонов. Конечно, по сравнению с полноценными жертвенными кругами по эффективности эта пентаграмма сравниться не могла, но зато количество пропускаемой силы, а также количество одновременно принесенных в жертву демонов у неё было просто запредельным. К тому же данный выбор был обусловлен тем, что центр этой пентаграммы был свободен, и я смог вписать в неё другую звезду уже для массового призыва. Правда, всё равно пришлось ставить несколько вспомогательных звезд призыва немного в стороне в виде пятикилометровой линии, так как иначе демоны хлынули бы с разных сторон, а это не входило в мои планы.
Сами звезды рисовали, конечно, деканы со своими учениками, но вот множество заклинаний пришлось накладывать самому пока никто не мог меня в этом заменить.
Дополнительно поставил уловители душ пентаграмма убивала слишком много демонов, при этом не преобразуя в чистую силу. А в хранилищах Университета уловителей оказалось много чего добру пропадать?
В общем, всё было готово для настоящей бойни! По моим скромным подсчётам на призыв должно было откликнуться около стаста пятидесяти тысяч демонов. В основном, конечно, нематериальных. Но с точки зрения маны без разницы.
"Ты понимаешь, что после того, как ты начнешь сдергивать демонов могут нагрянуть их старшие товарищи?"
Это ты про высших так сказал?
"Типа того".
Конечно, понимаю. Но рано или поздно это придется делать. К тому же, сейчас я на своей территории, куча стационарной защиты, поддержка духа резиденции, да и настоятель чтото бормочет. Так что если тут объявится собрат розового рыцаря огребет по полной. Справимся!
"И да поможет нам Триединый!"
Куда же он денется. Вон старик нас сейчас всех разом отмолит.
Готовы? поинтересовался я у своих нынешних соратников.
Все молча покивали и начали одевать на свои лица чтото вроде местных противогазов пентаграмма не имела, так сказать, функции самоочистки. Поэтому когда десятки тысяч демонических тел будут полыхать в темном пламени звезды, вонь и дым поднимутся до небес, и находиться тут станет несколько дискомфортно без противогаза. Даже я не стал испытывать свой организм на устойчивость к таким ядам и надел защитную маску.
Ушел в виртуал, ускорился и совместно с вторичными перепроверил все конструкты на площади. Все в порядке. Можно начинать.
Уловители душ включены.
Стационарная защита включена.
Амулеты на членах команды активированы.
Свои амулеты активированы.
Запуск пентаграммы переработки демонов успешно.
Осталось сделать последний шаг активировать звезду призыва!
"Не томи! Каждая секунда это знаешь сколько маны!"
Активировать!
Пентаграмма призыва завертелась, и в небо ударил столб тьмы.
"В этот раз он толще, чем в прошлый раз".
Логично. Хотя у того спецэффекты были красочней.
"Сколько ждать надо?"
Недолго. Минуты через две появятся первые смертники.
Прошла пара минут, как и ожидалось, по подготовленному коридору начали выползать первые твари и сразу же попадать в пентаграмму потрошения!
Твою мать! Надо было предусмотреть затычки для ушей!
Про то, что эти твари, умирая, будут так сильно верещать никто не подумал.
"То ли еще будет!"
Дух!
Да, господин ректор?
Передай моему заместителю по хозяйственной части, чтобы он приступал.
Будет сделано.
И следи в оба, минут через пятнадцать попрет основная свора тварей!
Так точно.
Прошло сорок минут стало откровенно скучно. Твари хлынули мощным потоком, но пентаграмма жертвоприношений работала без малейших сбоев. До нас не добрался ни один демон, даже нематериальные твари не смогли минуть преграду.
"Скука. Может пойти поспать? Еще же целый час этот вой терпеть!"
Не расслабляйся. Если нечего делать продолжи структурирование знаний по боевой демонологии.
"Это тоже скучно!"
Тебе поспособствовать прямым приказом через мыслеинтерфейс?
"Думаю, это излишне!"
Давай работай! Половину вторичных можешь забрать!
"Ладно... Стоп!"
Что?
"Чтото не то!"
Где?
"Не знаю, но чтото не то. Ощущения как в тот раз, когда появился розовый!"
Я содрал с лица маску и рявкнул, перебивая крики умирающих демонов:
Высший рядом. Всем приготовится!
Не нашел еще?
"Уже всех вторичных подключил! Такое ощущение, что это нематериальный высший!"
Аномалий в планах не видно!
"Да тут вообще ничего не видно. От такого количества дохнущих тварей все планы в помехах!"
Дух!
Да, господин ректор.
Гдето тут рядом нематериальный высший демон. Локализуй его.
Принято!
Где же ты, тварь?
Я построил десяток различных поисковых конструктов и раскинул их в разные стороны.
Безуспешно! Изза мелочи ничего не видно!
"Есть!"
Нашел?
"Да! Он находится в проходе, около малой пентаграммы призыва."
Ничего не вижу изза дыма!
Конструкт сильного ветра разогнал дым и я увидел высшего.
Этот выглядел как паук с тельцем протухшей свиньи, высотой метра в четыре.
Ну и мерзость!
"Полностью согласен!"
Подожди... ты же говорил о нематериальном демоне?
"Я сказал, что у меня такое ощущение!"
А у тебя случаем нет ощущения, что у нас тут двое высших?
"Хм..."
Понял пора приступать!
Я построил конструкт одной из разновидностей демонологического молота, как раз заточенного для вот таких высших тварей, правда запитать его надо от мощного стационарного источника маны. Начал активацию и...
Заклинание снесло к чертовой бабушке!
Что случилось?
Я судорожно оглянулся, пытаясь найти источник проблемы.
Шиза, я вижу то, что вижу?
"Эээ... боюсь, что да..."
Что делать?
"Я откуда знаю?"
Я вновь посмотрел на открывшуюся мне картину: немного в стороне от нашей группы, в воздухе парил ангел, самый обыкновенный ангел два крыла, два меча, белый нимб с синеватым отливом.
"Фигня какая. Подумаешь, ангел. Что мы, ангелов не видели?"
Честно? Я до сих пор ни разу воочию не видел!
"Интересно он за нас?"
Нет, за тех! Что за идиотский вопрос? Наверняка, бывший настоятель вызвал.
Это ваших рук дело? проорал я своему заму по божественный части.
Он показывал на свои уши дескать не слышит.
Я ткнул пальцем в него и вопросительно показал глазами на ангела монах ответил утвердительным кивком.
Значит, за нас. Возвращаемся к старой схеме!
Снова приступил к построению демонологического молота, но время уже было утеряно высший демон во все свои десять лапок бежал к нам. Спокойно пересекая пентаграмму жертвоприношений та ничего с ним не могла сделать, слишком силен был демон для неё.
Я не успевал достроить конструкт, поэтому оставил для этого вторичных, а сам взял в руку цепь, чтобы встретить дорогого гостя со всей своей широкой душой.
Сто сорок метров.
Сто тридцать.
Сто двадцать.
Ангел дернулся вперед, его мечи засверкали, слепя глаза, и на отблесках я увидел нематериальную тварь. Я не успел его даже рассмотреть, но главное разглядел высший был чертовски близок к нам, и я, не раздумывая, метнул в него цепь.
В тоже время ангел воткнул примерно в это же место оба своих меча, после чего нематериальная тварь "проявилась" во всей красе облако серого дыма, попеременно приобретающее странные пугающие формы.
Ангел дернулся назад, но дым держал мечи и не давал этого сделать. В этот момент цепь достигла демона и вгрызлась внутрь!
"Справятся! Ты бы за большим следил!"
Семя Азириса!
Пятьдесят метров.
Сорок.
Нарастить щиты. Молот не успеем!
Двадцать.
Я приготовился к удару!
Удар! Нет? Демон перед самым щитом подпрыгнул вверх и ударил ангела в незащищенную грудь.
Белые капли ангельской крови дождем пролились на нас.
Ангел упал вниз вместе с демоном и паукообразная свинья начала рвать его тело. В этот момент вторичные достроили молот. Подключение молота к каналам маны резиденции, активация, удар, чтото невидимое оторвало демона от ангела и сжала в один маленький кровавый комочек. Получившийся шарик упал грязной кучкой рядом с неподвижным ангелом.
"Что с нематериальной тварью?"
Я бросил взгляд в сторону дыма, отдавая приказ на подготовку высшего экзорцизма. Но демона больше не было! На брусчатке площади валялись оба ангельских меча, а рядом с ними лежала разорванная цепь ненависти.
Убью эту мразь за свою цепь!!
"Стоп! Она целая!"
У неё половины кусков нет!
"Они есть, просто их не видно! Приглядись!"
И вправду, цепь выглядела странно: она стала еще длинной уже метра в три, но самое интересное её звенья иногда "истлевали" в воздухе, но через пару секунд снова проявлялись.
Новый уровень, что ли получила?
"Наверно!"
Что же это теперь такое?
"Кто ж тебе скажет. В этом мире демонологи раскачивали свои цепи не такими ударными темпами!"
Ладно. Пусть лежит оклемается через какоето время.
Пентаграммы жертвоприношения и призыва до сих пор работали, но после произошедшего никто не обращал на них внимания, все смотрели на демона и ангела.
Я подошел поближе.
Демона мы убили!
"Хорошая новость!"
А ангела эта тварь успела убить.
"Плохая новость. Но есть и хорошая!"
Какая же?
"Теперь у нас есть камень душ с поглощенной душой ангела!"
Ты хочешь сказать...
"Посмотри сам!"
Я посмотрел магическим зрением на стойки с гроздьями камней поглотителей душ. В одной из них было два отличных от других камня первый мягко пульсировал светом, а другой тьмой.
"Мы еще и высшего заловили! Интересно какого?"
Свинообразного паука. Нематериального цепь завалила после неё душу уже не захватить. Она же душу демонов через себя пропускает и сдирает с неё силу в итоге получается практически чистая Искра а её не поймать.
"А ведь получается, что после того, как цепь убивает демона, тот умирает полноценно и не воскреснет в доминионе своего владыки".
Хм... действительно. Но это надо будет какнибудь проверить. А пока есть более важное занятие!
Я посмотрел на остальных все находились под воздействием от увиденного, и оторопело смотрели то на тела, то на цепь ненависти, которая никак не могла определиться оставаться ей материальной или нет.
Телекинезом вырвал два камня от стойки, переместил себе в руку и спрятал в пространственный карман. Еще раз осмотрел людей никто ли не заметил моих манипуляций. Вроде все было чисто. Данная разновидность поглотителей душ довольно надежна во всех отношениях, но у них есть одна точка напряженности в основании, удар по которой приводил к деградации каркаса камня и его разрушению под воздействием пойманных душ. Я выбрал один из оставшихся камней в стойке и разрушил его.
Души низших, со страшным грохотом, вырвались наружу попутно разрушая другие камни. Вся стойка окуталась серой дымкой душами тварей.
Я развернулся и заклинанием массового экзорцизма выбросил тварей из этого мира.
Монах прокричал мне вопрос, что случилось, но я сделал вид, что не расслышал изза шума продолжающегося жертвоприношения.
Дух, произнес я, когда асал закончит калибровку?
Он только что передал, что он всё готов включить, отозвался хранитель резиденции.
Отлично. Пусть запускается. Я выключаю пентаграмму призыва.
"И зачем ты устроил это представление?"
А сам как думаешь? Бывший настоятель монастыря обрадуется, если я скажу ему, что мы поймали душу ангела?
"Не говорил бы и всё!"
Я в деканы брал далеко не идиотов догадались бы. А так следов нет, стойка разрушена все души на свободе.
"Не хорошо обманывать своих соратников".
Ты у меня совестью заделался? Лучше приступай к анализу того, как ты почувствовал нематериального высшего. А я пока приберусь тут слегка.
Прошло десять минут, за это время я проверил остальные стойки и удостоверился в том, что камни душ там целые. Это действие было предназначено для того, чтобы успокоить людей.
Поток прибывающих демонов иссяк, и я остановил пентаграмму жертвоприношения.
Наконецто их богомерзкие крики прекратились! с чувством произнес бывший настоятель.
Ага, буркнул я, подошел к цепи и потыкал её носком сапога, живая?
Та зашипела в ответ.
Ты мне еще пошипи тут! приструнил я её, быстро на место!
Цепь поизвивалась немного и всетаки решила стать материальной, после чего переместилась на меня и обвилась по диагонали вокруг моего тела.
Кстати что произошло? спросил монах.
Нас посетили два высших демона, и коекто своими незапланированными призывами чуть нас всех не угробил! перешел в наступление я.
То есть? удивился бывший настоятель.
Призыв божественных, равно как и демонических, сущностей такой силы приводит к сильному возмущению в магическом плане. А я в это время строил заклинание против материального демона!
Прости, я думал, что ситуация вышла изпод контроля и у тебя нет заготовленных заклинаний для борьбы с такой тварью.
Конечно, нет. Против высших демонов бессмысленно держать заготовленные конструкты. Если ты, конечно, точно не знаешь, кто тебя посетит и в какой форме.
То есть? уточнил монах.
То и есть. Демоны, как я уже говорил, это бесконечное отражение Хаоса, и они все между собой разные, следовательно, против каждого есть свой набор заклинаний. К тому же, все высшие демоны обладают несколькими формами и могут прибыть в любой из них. Другое дело, что они обычно привыкают к одной из своих форм и постоянно находятся в ней. Но теоретически, даже эта свинообразная тварь могла посетить нас в своей нематериальной форме. А держать конструкты против всех возможных случаев, не сможет и архимагистр демонологии, по местной классификации старший повелитель. Насчет верховных повелителей говорить не стану пределы их силы мне неизвестны.
Да, кстати, а куда они делись? зацепился за последнюю фразу монах.
Точно не знаю, но есть гипотеза, что они со своими резиденциями провалилась в доминион Елизароли.
И что с ними там стало?
Вот чего не знаю, того не знаю. Думаю в скором времени пролить свет на этот вопрос.
Каким образом? Хотя лучше вернуться к насущным проблемам. Что случилось с вон той установкой? монах кивнул в сторону "взорвавшейся" стойки с камнями душ.
Не знаю, не моргнув глазом, соврал я, мне кажется, что туда засосало души ангела и высшего демона, что привело к нестабильной работе и деградации некоторых камней. Что и вызвало полное разрушение установки.
Мы захватили душу ангела? Это святотатство! закричал настоятель.
Конечно, святотатство! рявкнул в ответ я, в следующий раз предупреждай о своих действиях заранее. Кто же знал, что ты собираешься призвать ангела?
Но...
Что но? я продолжил наступление, ты нас чуть всех не убил это раз, а два в одиночном бою ангел против высшего демона проигрывает за пару минут! Тут нужен ктонибудь уровня архангела, а еще лучше серафима!
Ересь! Легионы Триединого всегда побеждали полчища демонов!
Именно легионы! Ангелы дисциплинированны и действуют, как один. А демоны это просто сборище! Стоп! В другой раз, проведем теологические споры!
Хорошо, нехотя остановился монах, видя как на нас смотрят другие, где сейчас душа ангела?
Я откуда знаю? Там её нет, я показал в сторону установок для поглощения душ, наверно, отправилась обратно к Триединому.
Монах уставился на меня пронзительным взглядом.
"Мне кажется, что он чтото подозревает!"
Идет далеко со своими подозрениями! У нас презумпция невиновности.
"А её разве в этом мире практикуют?"
Её практикуют в любом мире в отношении меня. Естественно, где сила на моей стороне...
Предлагаю провести очищение от скверны всех участников сегодняшнего действа, я перевел тему на всякий случай, какойнибудь малый паразит мог прицепиться.
Это возможно? бывший настоятель переключился на насущные вопросы.
Да. Здесь было слишком много демонов. К тому же, все нематериальные планы сейчас находятся в сильном возмущении и очень сложно увидеть чтото мелкое.
Хорошо, после некоторого раздумья произнес монах, у меня осталось немного сил.
Бывший настоятель сцепил пальцы перед своей грудью в одну из ритуальных фигур церкви Триединого и быстро забормотал молитву. Продолжалось сиё пару минут, после чего с небес на каждого стоящего на площади упал столб света.
"Щекотно!"
Терпи. А то и ко мне какаянибудь особо хитрая тварь могла прицепиться. А мне и одного паразита хватит.
Меня не будет несколько дней, монах, и до этого выглядевший не самым лучшим образом, осунулся еще больше, мне надо принять епитимью за свои неразумные действия.
Я в ответ кивнул, приняв информацию к сведению, и обратился к деканам, которые не вмешивались в наш разговор.
Всё прибрать. Статуи вернуть на место. Продолжить курс обучения. Дух резиденции вам в помощь. Я отправляюсь в свои апартаменты, мне надо тщательно обдумать сегодняшнюю битву.
Понятно, ответил один из братьев.
Пока я разговаривал с деканами, бывший настоятель успел сбросить с себя плащ, завернуть в него мечи ангела, и покинуть площадь.
"Это наши мечи!"
Не будем эскалировать конфликт! К тому же это обыкновенный ангел, а если верить книгам, то артефакты у них не очень сильные.
Я развернулся и двинулся в сторону башни.
"Мне кажется, бывший настоятель подозревает, что ты был не совсем искренен в своих словах".
Предлагаешь отправить его к Триединому?
"Это было бы в высшей степени печально и несвоевременно!"
Конечно, несвоевременно. Сейчас данное заведение работает силами монастыря. Они дают сюда человеческие ресурсы и выступают перевалочной базой для караванов из Вольных Городов. Убери бывшего настоятеля и всё рухнет, как карточный домик. От подозрений не отмоешься!
"Именно так. Но у монахов Триединого в рукаве всегда есть пара козырей. Как бы боком не вышло!"
Уберем настоятеля ВУЗ встанет, следовательно, надо будет отсюда валить. Не хочется мне попасть под директиву "ДСО 974" о "ликвидации членов руководящего состава, замеченных в ненадлежащем рвении на благо ордена Темного Вознесения". В монастырь тоже ходу не будет. Придется четыре года в степи под кустами жить. А здесь есть отличные лаборатории, обширные библиотеки и комфортабельные условия для жизни!
"Вот бы узнать, что у настоятеля творится в голове!"
Хм...
"Что?"
А это идея!
"У тебя нет способностей к Менталу! Да и без учителя в данной сфере ловить нечего. По книгам таким тонким материям не научишься!"
Ты иногда не видишь очевидного. Кто я потвоему?
"Окончательно свихнувшийся, возможно, умирающий киборг с искусственно вызванной шизофренией?"
Да ты шутник, как погляжу. А теперь серьезно.
"Ну, маг с демонологией в качестве основной специализации".
Верно. И что это нам дает?
"Не понимаю, к чему ты клонишь!"
Демонолог это не только тот, кто убивает демонов тысячами, он еще может их подчинять своей воле.
"Допустим".
Надо внимательно посмотреть на списки серых демонов не удивлюсь, если там окажутся специалисты по тонкой работе с Менталом.
"Ты хочешь найти демона, который может читать мысли и заставить его батрачить на тебя?"
Не прошло и часа, как ты всё осознал.
"Информация по серым демонам до сих пор не полностью структурирована".
Индексация хотя бы проведена?
"Конечно, даже структурирование лингвистическими алгоритмами проведено".
Отлично. Значит, за день справимся с поиском подходящей жертвы!
Один день оказался слишком оптимистичным сроком пришлось потратить полнедели. Структурирование осложнилось тем, что серых демонов изучали не только в профильной дисциплине, но и в куче смежных. А каждое направление базировалось на своей аксиоматике и терминологии, и без приведения всего этого добра к единой "научной" базе, найти чтото не представлялось возможным.
Но зато теперь в моем распоряжении оказался инструмент, с помощью которого можно было оперативно подобрать демона с подходящими характеристиками и умениями.
Еще пару дней пришлось потратить на приготовления. На всякий случай я решил использовать большой зал призывов мало ли где ошибусь и вместо нематериального демона, чтеца мыслей, призову какуюнибудь высшую тварь с тьмой демонов за плечами.
С серыми демонами в отличие от их темных собратьев можно было договориться. Они предпочитали получать души с помощью хитрости, обмана, служения и прочим подобным.
Собственно, как я подозреваю, дьявол в мифологии Земли это ушлый серый демон, а может и не один, который скупал оптом и в розницу души доверчивых простаков в обмен на некие блага. Но в связи с кончиной магов, стагнацией магического плана и, как следствие, закрытием мира Земля, серые демоны перестали шастать к нам и превратились в элемент фольклора.
"Хватит предаваться разглагольствованиям! Ты еще не настолько стар, чтобы размышлять о мемуарах!"
Ты прав. Перепроверь плетения!
"Мы их уже двадцать раз перепроверили! Пока семь раз отмеришь, другие уже отрежут! Давай резче!"
Я не стал осаживать Шизу и просто активировал конструкты.
Прошло тридцать секунд. И... ничего не произошло.
Где демон?
"Не поверишь, задаюсь точно таким же вопросом! Хотя... глянь..."
Я посмотрел в центр огромной пентаграммы и ничего не увидел. Пока не включил приближение и интерполяцию изображения с помощью мыслеинтерфейса.
В самом центре призывного круга радиусом в пятьдесят три метра лежал маленький коричневый шматок непонятного происхождения.
Это что еще за кусочек экскрементов?
Сделал усиление звуков с помощью магии тишина.
Хм...
Потыкал специальным щупом, предусмотренным в пентаграмме, видимо для подобных случаев.
Идите лесом! У меня выходной! донеслось изнутри.
"Есть результат! Ткни сильнее".
Хорошая идея.
Я захватил щупом коричневый шматок, потряс его и бросил обратно.
Вот сейчас ктото огребет, шматок распался на части, и оттуда вылезла маленькая человекоподобная тварь.
"Мы призвали мальчикаспальчика?"
Ты думаешь у него был тройной хвост?
"Ты же знаешь этих писателей ничего не переврав написать не могут! Ей богу, хуже журналистов!"
Пока я разговаривал с Шизой, тварь огляделась.
Поблекни моя лысина! демон погладил свою абсолютно голую голову, где это я?
У меня в гостях, произнес я.
И какого... с какой целью вы меня призвали? демон поправился, правильно оценив окружающую обстановку.
Ты специалист по чтению мыслей?
Один из лучших, мелкая тварь вроде бы гордо осанилась.
Это хорошо. Есть работа по твоему профилю.
Ты знаешь правило таких как я. Служение в обмен на душу.
Да, конечно, усмехнулся я, и я предложу тебе душу.
Добровольно отдашь душу? Ты? я, конечно, не специалист в мимике мелких серых демонов, но вроде бы он удивился.
Конечно. Абсолютно добровольно.
Чтото не верится, скептично сощурилась мелюзга.
Скажу даже больше, я отдам тебе самую лучшую душу в мире.
Неужели?
Есть сомнения? спросил я.
Тогда не стоит медлить, произнес демон, щелкнул пальцами и в пентаграмме появился толстый свиток, стандартный договор купли души в обмен на служение в течение тринадцати лет. Правки вносить будем?
Не стоит волноваться на счет этого, мелкая тварь не понимала с кем связалась, я уже заготовил свой вариант договора. Он, по моему мнению, более справедлив.
Это, конечно, не по правилам, но ради праздного любопытства готов с ним ознакомиться.
Конечно, я вбросил маленький листок бумажки буквально с парой предложений внутрь пентаграммы.
Както маловато, недовольно цокнул языком демон, но все же прочел мой заранее приготовленный опус, но это же...
Именно так... именно так...
Это грабеж!
Я бы предпочел выражение безвозмездный дар! с нажимом произнес я.
Тут написано "Я, вписать истинное имя демона, находясь в трезвом уме и здравой памяти, передаю себя в безусловное служение магу по имени Сен на неопределенный срок. Обязуюсь: не причинить действием или бездействием никоего ущерба здоровью и каким либо интересам мага, а также появляться по первому его призыву и выполнять все его приказы в меру собственных сил".
Помоему отлично написано.
На неопределенный срок! гневно закричал демон, что с учетом его размеров было довольно комично.
Ты считаешь, что какаянибудь из концовок "во веки вечные" или "пока Творец не уничтожит все миры" будет лучше?
Никто не подпишет такой контракт!
Посмотрим, равнодушно ответил я.
Ты говорил о лучшей душе в мире! демон попробовал зайти с другой стороны.
Конечно, я тебе её отдам, абсолютно безвозмездно и без всяких глупых формальностей.
И что это за душа? мелюзга по ходу начал догадываться.
Твоя.
Она и так принадлежит мне. Поэтому меня это не устраивает! И контракт я не подпишу!
Хорошо, я пожал плечами и сбросил цепь с плеча, убей его.
Я заранее предусмотрел в пентаграмме лазейку для цепи, поэтому она спокойно прошла защитные круги и устремилась к демону.
Не надо! Стойте! Нельзя быть таким категоричным! Я все подпишу!
Стоять, я остановил цепь, уверен?
Абсолютно!
Тогда все просто. Возьмись за свиток и прочитай его вслух, включая своё собственное истинное имя. Врать не советую, в случае лжи эта пентаграмма убьёт тебя еще быстрее, чем цепь!
Демон прочем считок вслух, включая своё имя, которое помимо некого длинного набора букв содержало в себе довольно сложные эманации на демоническом плане. Бумага контракта содержала в себе специальные плетения, которые зафиксировали полное истинное имя демона в свитке.
Капля крови и подпись, демон несколько мгновений колебался, после чего выполнил необходимые действия.
Я вырвал свиток из пентаграммы себе в руку и пустил в него небольшой электрический разряд. Демон вскрикнул и дернулся от боли.
Отлично, мой новый слуга, я спрятал контракт в пространственный карман и выпустил демона из пентаграммы, готов к службе?
Да, хозяин, печально произнес демон, подлетевший ко мне.
Не стоит печалиться, приободрил его я, обижать не стану.
Хозяин, можно вопрос? спросил демон.
Попробуй.
Я не могу уловить ваши мысли, какойто непонятный шум.
Это потому что я думаю подругому, я в очередной раз поблагодарил свои вторичные сознания и мыслеинтерфейс, которые превращали Ментал вокруг меня в шифрованную кашу.
Это заметно, хозяин.
"Это он так комплимент сделал или обругал?"
Да и Азирис с ним.
Ты умеешь только мысли читать или внушать тоже?
Только читать, внушать мысли могут только очень сильные демоны с таким талантом.
Призвать что ли? спросил вслух сам у себя.
Не надо, хозяин, они очень сильны! Даже ваша защита может не справиться. И эта пентаграмма против них не поможет.
А что ты так всполошился?
Контракт говорит о том, что я не могу бездействием нанести вам вред, хозяин.
Ах да, точно.
От размышлений меня отвлек звонок двери в зал.
Исчезни, приказал я демону и послал команду на открытие двери.
Сен, внутрь забежал Рыжий, который затесался в команду одного из ректоров и по совместительству связистом со мной, прибыл караван из Вольных Городов и там возникли какието проблемы. Кхешерон нуждается в твоем присутствии.
А через Дух резиденции не проще было позвать? задал риторический вопрос я, пошли!
Дорога заняла минут пятнадцать всетаки подземная часть резиденции чудовищно огромна.
Асал, что случилось? спросил я, входя в кабинет Кхешерона.
Прибыл караван из Вольных Городов. Вместе с делегацией.
Я в курсе. Что с ними не так?
Они отказываются поставлять продовольствие в дальнейшем. По крайней мере, бесплатно.
Вот как, это стало неприятной новостью, похоже, они подзабыли мое предыдущее посещение. И где сейчас эти делегаты?
Остановились в одном из домов, прилегающих к площади тысячи статуй. Дух за ними постоянно наблюдает.
Назначь встречу с ними через три часа. Я пока к себе, надо подготовиться.
Вернувшись в свой кабинет, я на всякий случай поставил защиту от прослушивания и подглядывания, которую не смог бы обойти даже Дух резиденции. И призвал своего нового слугу.
Появилась работа. К нам прибыли гости с востока, они тут недалеко найдешь сам. Очень хочу узнать, что у них в головах. И почему они такие смелые.
Сделаю, хозяин, ответил демон и исчез.
Я откинулся в кресле и закурил.
"Хм... продовольствия в резиденции месяца на три! Не больше. Что будешь делать, если перекроют поставки?"
Что тут думать? Еще ничего не ясно. На крайний случай, съезжу еще разок в Вольные Города и постараюсь объяснить ситуацию доходчивей!
Прошло полчаса, я закурил уже вторую сигариллу, как появился демон.
Что интересного нашел? спросил я.
Хозяин, я пока не очень разбираюсь в здешних реалиях, но мне кажется, что дела не очень хороши.
Хм... ты меня заинтриговал. Рассказывай.
Слова демона были по меньшей мере интересны, уже этим рассказом он отбил затраты на себя.
В общем, наследил я изрядно. Информация обо мне дошла до действующего архижреца Иулиароса. И судя по всему, воспринял он её крайне серьезно. И кражу асала с библиотекой из заградительной крепости Каргадаш, обкладывание "данью" Вольных Городов и то, что я вполне себе демонолог.
В итоге, между Чистыми Землями и Вольными Городами прошли переговоры, в ходе которых последние согласились пропустить через свою территорию армию темного бога, которая должна была придти по мою душу. И заодно почистить последователей Триединого, которые к тому же начали входить в силу в Вольных Городах. Хотя армия это сильно сказано скорее крупный сборный отряд из пары сотен ветеранов, трех десятков сильнейших асалов и пары десятков сильных темных жрецов. Но мне и этого хватит. Конечно, в резиденцию они вряд ли смогут войти, но вот осадить и взять измором вполне могут. А вот монастырь они на ноль помножат однозначно. Особенно, если у жрецов будет материал для жертвоприношений. Отряд был почти собран и стоял в заградительной крепости Рахкарас, которая находилась прямо к востоку от территории Вольных Городов.
Всю эту информацию демон смог вычленить из головы одного из делегатов, который являлся фигурой довольно высокого ранга в тайной службе темного бога. Собственно, эта делегация и прибыла со своими идиотскими предложениями только для того, чтобы посмотреть на меня. Так как в противном случае, вопрос решал бы мой заместитель без моего личного вмешательства. Оставался открытым вопрос, как темный жрец, а вряд ли такую должность занимал не служитель культа, не был обнаружен монахами Триединого. Но эту информацию демон не сумел вычленить из головы жреца, так как не рискнул к нему близко приближаться, чтобы тот его не унюхал.
Я отпустил демона, снял защиту от прослушивания и обратился к духу резиденции.
Дух, пригласи ко мне моих заместителей. Скажи, что вопрос не терпит отлагательств.
Исполнено, господин ректор, ответил незримый собеседник через минуту.
И еще, я решил собрать себе небольшую команду демонов, поэтому не убей их ненароком.
Согласно регламенту, необходимо написать объяснительную на каждого демона.
Хорошо, так и сделаю.
Бывшего настоятеля и асала ждать пришлось недолго не каждый день я прошу их поторопиться. После того, как они прибыли я обрисовал им сложившуюся ситуацию и сказал, что у меня есть план. Который, естественно, не стал раскрывать. Что этой парочке не понравилось, но вроде как смирились. После чего я их отпустил, предупредив, чтобы они подтянули своих людей. На всякий случай.
С делегацией я встречался на площади тысячи статуй. Десяток мужчин шли мне навстречу, когда они почти подошли, один из делегатов упал и забился в агонии.
Не стоит дергаться, предупредил я остальных, которых дернулись помочь коллеге.
Что происходит? возмутился один, похоже главный делегат.
Происходит следующее: сейчас вы разворачиваетесь и валите к себе домой. Причем очень быстро! И через месяц вы приводите караван в два раза большего размера и сюда, и в монастырь. Если вы не сделаете это, то с вами случится ровно то же, что и с вашими новыми союзничками.
А что с ними? ляпнул, не подумав один из делегатов.
Приедете домой, узнаете! я зло усмехнулся, и если не приведи Триединый, я узнаю, что ктото из вас или ваших господ сотрудничает с Чистыми Землями, то я убью всю верхушку во всех городах. Ясно?
Не совсем, начал говорить главный в делегации.
Наплевать! Поймете потом. А этого, я кивнул на корчившегося делегата, под маской которого скрывался один из темных жрецов, я заберу с собой.
Проблема с возможными незваными гостями разрешилась очень просто. Демонологи в своем активе имели не только заклинания для ослабления демонов, но также и обратные конструкты ведь военные действия демонологи проводят посредством своих рабовдемонов.
Поэтому я обработал по уже известной схеме еще одного серого демона, главной особенностью которого являлось быстрое перемещение в пространстве и возможность переноски небольшого груза, и вручил ему небольшой артефакт, который сделал буквально на коленке. Камень с душей высшего демона, три больших накопителя маны, конструкт усиления нематериального демона, конструкт разрушения камня душ и заклинаниеактиватор, который срабатывает от удара.
Серый демон отнес эту штуковину в заградительную крепость и сбросил её с высоты в полкилометра гдето в центре. А дальше началось самое интересное: высший демон освободился в своей нематериальной форме от оков в центре заградительной крепости, но так как магический план для него не подходил его начало выдавливать домой. Но почти мгновенно сработал конструкт для усиления демонов, к тому же выброс такого огромного количества маны сделал для высшего демона магический план заградительной крепости вполне комфортным. Конечно, ненадолго, на час, от силы два, но ему этого хватило. Разъяренный высший демон страшен, плюс эффект неожиданности... в общем, проблема с группой асалов и темных жрецов идущих по мою душу благополучно исчезла, вместе с самой заградительной крепостью и всеми её обитателями.
"Не жалко?"
Что?
"Камень душ с высшим".
Ты и сам знаешь, что жалко. Такой камень это крайне ценный артефакт, при небольшой толике удачи на Кахоре его можно продать тысяч за семьдесят полновесных золотых. Да и вообще вещь в хозяйстве сугубо полезная.
"А представь, за сколько можно продать камень душ с ангелом!"
Ты серьезно?
"Ну да!"
Толковые пареньки из ордена Карающих церкви Триединого за такое сразу запишут меня как свихнувшегося демонолога и расплатятся очистительным костром.
"Это если поймают!"
Шиза, тебе местные успехи в голове что повредили? Кахор это далеко не здешняя местность. Церковь Триединого там в силе, у неё колоссальные связи со всеми социальными слоями! Да и вспомни Туруса, ауру вокруг него и сравни со здешним настоятелем! Лично я лучше еще раз встречусь с парой высших, чем рискну схлестнуться с кемто подобным.
"Хм..."
Не надо хмыкать, надо думать. И подумать, что делать с этим камнем душ.
"Оставить до лучших времен?"
Как вариант, но в принципе ангельские души хороши только для одного для создания из них управляющего для дома или замка. Подозреваю, что местный дух Резиденции как раз и сделан из ангела.
"Наверно, так и есть. Но вообще они еще, судя по описаниям, хорошо идут для создания артефактов".
Ты гденибудь видишь артефактника? К тому же для внедрения такого камня необходимо согласие от души.
"Почему бы не заручиться согласием от ангела?"
Почему бы нам самим в рабство не продаться? Что за идиотский вопрос? Кто на такое согласиться?
"Самые мощные божественные артефакты на Кахоре содержат в себе чьюнибудь душу, либо ангела, либо святого. Известный факт".
И делали их не маги и даже не артефактники. А откуда взялись эти души это вопрос. Точнее со святыми всё понятно у них с головой серьезные проблемы с них станется заточить свою истинную суть в предмет, а вот ангелы?
"Ты сейчас про церковь Триединого говоришь?"
Не только все светлые религии между собой довольно схожи.
"Не знаю может есть секреты в каждой церкви. Но ты бы попробовал уболтать ангела..."
Зачем?
"Сделаем артефакт!"
На секундочку представим, что я это сделал, то есть все навыки и знания для этого у меня есть. Но зачем? Что мне с этого артефакта? Я все равно не смогу им пользоваться.
"Почему? Тригухом же ты воспользовался!"
Тригух не разумный артефакт! А для артефактов со светлой душой я, знаешь ли, характером не вышел! Что с тобой сегодня? Один идиотский вопрос за другим! У меня руки по локоть в крови и в принципе я ближе к темным, чем к светлым. Каким образом светлый артефакт будет действовать в моих руках?
"Тогда продашь! Денег такая вещичка стоит немало!"
Смотрю, ты пытаешься реабилитироваться толковыми идеями после идиотских вопросов. Но это действительно хорошая идея! Но как уболтать ангела?
"Ты же у нас специалист по выворачиванию всего наизнанку придумай. А если не получиться, то..."
При подготовке души ангела в качестве управляющего блока для замка всё это сотрется!
"Именно!"
Это будет сложно. Причем не только в плане уговоров, а чисто технически. Пробросить голосовой канал внутрь камня душ не так уж просто!
{Сен, утро следующего дня}
"Разговор" с ангелом занял весь вечер и большую часть ночи, но... он согласился! Конечно, с кучей условий, но согласился!
Как оказалось, после смерти и возвращения души на небеса у ангелов наступает длительный процесс воссоединения со своим богом, который длится дватри века. Это стало для меня настоящим откровением, так как нигде такого описано не было. Конечно у демонов, особенно у высших, процесс воссоединения занимает не один день, но даже в худшем случае он длится не более года.
Ангел не рассказал, почему такое происходит, но это и не важно. Главное, что этот процесс воскрешения протекает раза в два быстрее в реальном мире при условии, что ангельская душа постоянно "работает". Поэтому ангел согласился на то, что я передам камень с его душой или встрою его в артефакт, который опять же передам комуто "чистому".
"Осталось найти когонибудь "чистого" и желательно богатого! Или влиятельного!"
Я убрал камень обратно в пространственный карман и ответил Шизе.
Теперь надо заняться "грязным". Темный жрец до сих пор в казематах и еще не ответил ни на один мой вопрос!
Я спустился на несколько уровней ниже, в тюремный сектор, параллельно велев духу Резиденции переместить жреца в пыточную и подготовить его к "разговору". Так что когда я дошел всё было готово.
Прямо с ходу я услышал о себе много нового из уст жреца, который к тому же довольно доходчиво объяснил мне, что со мной сделают его коллеги, если (в его речи, естественно, использовалось слово когда) поймают. Я впечатлился! Нет, честно! И это был не полет фантазии, а вполне себе реальные обряды темного божка! Поэтому я пообещал себе убивать всех темных жрецов при первой возможности, после чего повесил на будущую жертву конструкт тишины и печально огляделся.
Вот насколько в Резиденции хороши залы для призыва, настолько же плохи пыточные. С легкой ностальгией вспомнил добротный зал пыток в доме Бератрона, где даже убить подопытного практически нереально! А здесь...
Вздохнув и грустно покачав головой, я вызвал чтеца мыслей и приступил к своей любимой технике иглоукалывания...
Прошло три часа жрец оказался крепкий орешком. Даже чтец мыслей ничем не мог помочь! Служитель темного бога постоянно крутил в своем разуме какието мантры и молитвы, сквозь которые демону было не пробиться.
Но еще через час он сдался, и в его разуме появилась брешь, которой сразу же воспользовался чтец мыслей.
Демон начал озвучивать мысли, знания и воспоминания, мыслеинтерфейс всё это честно протоколировал, а жрец безмолвно, так как я не снял с него конструкт тишины, кричал. Поначалу это было довольно забавно, но потом этот процесс стал слишком рутинным и я оставил за себя одно из вторичных сознаний.
"Чего загрустил?"
Сколько я тут уже?
"К полутора годам дело движется, ты и сам знаешь".
Знаю.
"Ты так и не ответил на вопрос..."
Не знаю я ответа. Устал я чтото от всего этого.
"От чего?"
От всего! От этих долбаных демонов, рехнувшихся темных жрецов и всей это гребанной метафизики!
"Сен..."
Чего Сен? Я вообще не понимаю, что я тут делаю! Вместо того, чтобы хорошо проводить время с Раберой, я сижу в какомто подземелье, всю компанию составляют демон и собственная шизофрения, и венчает это всё безумный темный жрец! Ты только послушай, что у этого урода в голове! Я думал, что я ненормальный! Но по сравнению с ним, я просто ангельская душка и абсолютно нормален!
"Сен... последние полгода были весьма напряженными. Может тебе немного отдохнуть стоит?"
Как? Сходить в парк аттракционов? Или устроить сафари на демонов?
"Не знаю, а чего ты хочешь?"
Чего я хочу? Да всё просто! Хочу посидеть в добротной ресторации со своей эльфой. Мне местное вяленное мясо уже поперек горла стоит! Хочу нормальной еды! Провести горячую ночь с Раберой, такими темпами я целибат на себя скоро приму! Да Азирис меня раздери, просто хотя бы посмотреть на неё! Я уже забыл как она выглядит!
"Показать фотки? В мыслеинтерфейсе всё лежит!"
Это типа шутка? Ладно забыли! Сейчас покурю и приду в норму.
Минуло еще три часа, я скурил пяток сигарет и мой разум "обогатился" знанием нескольких сотен темных ритуалов и прочим подобным хламом из головы жреца. Похоже в культе Иулыароса практикуется принцип разделения информации и мне попался совершенно бессмысленный кусок мяса!
От бессмысленности происходящего и от того, что мои надежды на какието секреты темного бога не оправдались, я снова начал впадать в меланхолию.
Нет, правда, что я тут делаю? Может пора рвануть домой? Резиденция в окрестностях Рекера уже заждалась! В принципе это возможно. Рвануть на запад, пройти внутрь доминиона Елизароли, а оттуда уже построить демонологический портал в мир Кахор. Вроде как ничего сложного в порталах в демонические миры и обратно нет.
"Эй! Даже не думай! Ты рехнулся что ли? Это же верная смерть!"
Почему?
"Ты серьезно? Как только ты войдешь в доминион, ты станешь как на ладони перед Елизароли! И уж поверь, она тебя уже никуда не отпустит! К тому же ты не знаешь координат мира Кахор!"
Ничего сложного! Надо найти какогонибудь демона, который там бывал, и выбить из него координаты.
"Где бывал? В мире Кахор? Это доминион похоти, значит в основном это нематериальные демоны, самые мерзкие твари! Тебе надо найти такую, которая хоть раз бывала в мире Кахор! Вырвать из неё информацию о координатах. Потом перевести это к демонологической записи, а для этого надо провести длительные магические опыты. И только затем построить портал. И всё это под всевидящим оком верховной демонессы! Да тебя сожрут там через минуту! Половина твоей магии откажет, а вторая будет работать совершенно не так, как ожидается! Бесконечное отражение Хаоса! Ты же сам всё знаешь!"
Доволен? Разбил мою мечту ко всем чертям!
"Ты лучше послушай, что жрец говорит!"
Что там? Дай кусок записи.
Хозяин, передо мной возникла запись с чтецом мыслей, у объекта в голове есть любопытное воспоминание. Вероятно, он сам его не помнит. Однажды он со своим старым другом по семинарии напились в хлам, и тот ему поведал, что готовится освобождение мира от демонов!
Что?
Меланхолия исчезла, как не бывало!
Чтец, я вынырнул из виртуала, выковыряй все, что сможешь по поводу освобождения мира от демонов!
Уже, хозяин, откликнулся мой раб, этот друг занимает какуюто важную должность в другой ветви иерархии Иулыароса. Какую точно объект не знает. Но насколько он помнит, тот заикнулся о том, что церковь Иулыароса отправит некую команду на запад и они там чтото сделают. После чего демоны исчезнут.
Что они сделают? рявкнул я.
Прости, хозяин, он не знает!
Работай дальше!
Это очень плохо! Откровенно говоря, хреново!
"Проясни свои мысли".
Сейчас этот мир разделен на три части. Запад фактически является филиалом демонического доминиона, восток оплотом темного бога, а в центре полоска земли километров в триста, где и демоны, и темный бог слабы. И где я могу жить без избыточных угроз для собственной жизни. Представим, что некая команда проберется на запад и чтото сделает для того, чтобы уничтожить пространственные якори и разделить миры. Первый вариант, по этому миру пройдут ужасные катаклизмы, и мы все умрем. Второй вариант, сложившееся равновесие рухнет, и демоны хлынут на восток, прямо через нас. Причем не куцым ручейком как сейчас, а полновесным водопадом! И последний вариант, темные служители достигнут своих целей, и демоны исчезнут, следовательно, власть Иулыароса распространится на весь мир. А я тут его жрецов пытаю... Как известно боги существа с отличной памятью.
В общем, любой из трех вариантов заканчивается для меня смертью! Различия только в степени мучительности!
"Хм... логично..."
Надо любыми средствами не допустить их на запад!
"Но как?"
Хороший вопрос.
"А почему бы не расширить штат демонов? Есть же демоныразведчики. Пара сотен таких тварей и можно ни о чем не беспокоиться!"
Накладно. И слишком много времени придется потратить. Хотя идея неплохая, я имею в виду, расширить штат слугдемонов. Держать резерв мелких тварей для всяких деликатных поручений или ради специфических навыков.
"Например?"
Например, поймать когонибудь вроде архитектора путей.
"Ты уверен, что это возможно?"
Почему нет? Но давай поинтересуемся о чтеца.
Чтец!
Да, хозяин, откликнулся мелкий демон.
Что ты знаешь об архитекторах путей?
Это демоны, которые могут прокладывать демонические порталы внутри одного мира, а самые умелые и между разными мирами.
Как ты думаешь, реально ли поймать одного из них?
Да, хозяин, после небольшого колебания ответил демон.
Шиза, видишь, как хорошо.
Только не надо этого делать! продолжил чтец мыслей, таких мелких демонов, как я, тысячи. Никто и не заметит мою пропажу, демон явно загрустил, но архитекторы путей все наперечет! И за ним придет его сюзерен! И спросит за кражу!
Каким образом, высший демон прорвется в обычный мир? скептично спросил я.
Архитекторы обычно находятся под верховными серыми демонами. А на серых демонов обычные ограничения миров практически не действуют. Ведь я спокойно здесь нахожусь!
Проклятые демоны! Я и забыл об этом! Работай дальше!
"Между прочим если бы ты удосужился прошерстить поиском мыслеинтерфейс, то ты бы знал об этом!"
Да?
"Да, этот случай рассматривается в одной из книг по пространственной демонологии!"
Жаль.
"А может, научишься сам порталы строить?"
Долго. Хотя делать мне тут и так особо нечего.
"Кстати, мы отклонились от первоначальной темы. Что сделать, чтобы не пропустить команду темных на запад?"
Перекрыть всю нейтральную территорию следящими артефактами.
"Как? Ты ни разу не сделал хоть скольконибудь сложный амулет, не говоря уж о артефактах. Только не напоминай мне о том уродстве, которым ты уничтожил заградительную крепость! В приличном обществе артефактников тебя бы закидали камнями! Хотя стоп! Не камнями, а взрывающимися амулетами!"
Главное, что сработало. Но возвращаясь к вопросу, ты забыл о том, что я демонолог и мне не надо знать обычную артефактологию. Достаточно демонологической! Я набросал схему в мыслеинтерфейсе посмотри!
"Хм. Любопытно. Три скрытые самоподдерживающиеся пентаграммы. Какойто управляющий блок. А что к нему подключено такое странное?"
Это абстрактный мелкий демон.
"Больше похоже на кусок чегото непотребного. Энергию пентаграммы будут получать, ловя пробегающих мимо демонов и принося их в жертву?"
Да.
"А на демоне висит перманентный конструкт подчинения и какието ограничители действий?"
Именно! От него требуется одно следить вокруг.
"А это что за странный конструкт?"
Это модуль для поддержания децентрализованной системы связи.
"Хм. Интересно. Будет работать?"
Думаю, да.
"Моё мнение, увеличить количество демонов хотя бы до трех. Один может сдохнуть во время операции большой процент брака".(Если вы видите эту надпись, то вы читаете черновик.)
Если их будет трое, то износ управляющего блока будет очень быстрым.
"А ты здесь вечно собрался сидеть? Даже с ускоренным износом хватит на год".
Тоже верно.
"Я вот только не пойму, как ты собираешься эти штуки расставлять? Собрался в длительное путешествие?"
Триединый упаси! Есть значительно лучшая идея.
"Весь внимание!"
Цепь.
"Что цепь?"
Цепь ненависти.
"Да я уж понял, что не цепь на воротах! Причем тут она?"
Она способна творить магические действия самостоятельно. И команды она выполняет на ура. Подучить её немного и отправить в свободное плавание, точнее ползание.
"Както скептично я отношусь к этой идее!"
И что тебе кажется слабым в моем плане?
"А вдруг с ней чтонибудь случится?"
Например, злой демон наступит на неё и она сломается? Брось! Она по силе уже меня обогнала давно.
"Удачи..."
Чтец!
Да, хозяин?
У него еще есть чтонибудь интересное в голове?
Нет, отозвался демон, довольно скучный и однобокий человек.
Хорошо. Тогда можешь забрать его душу. Мне он без надобности.
Спасибо, хозяин, обрадовалась мелкая тварь.
"Разбалуешь ты его!"
Ничего, он хорошо поработал. А мотивация никогда лишней не бывает.
Я прошел в одну из лабораторий, приказал духу Резиденции пригнал мне сотнюдругую мелких демонов из бестиария и приступил к обучению цепи.
Процесс оказался несколько сложнее, чем представлялось вначале. Но, после того в расход отправились все наличные демоны и еще пара "пополнений" из бестиария, цепь выдала результат.
Он был... ожидаем. Система сбора информации работала, но цепь как обычно сделала все максимально кроваво и жестоко. Я даже почувствовал некое подобие жалости к тварям...
"Хм... а я думал не получится..."
Я если честно тоже.
Отправив цепь в дорогу, я призвал демонов, на которых должен лечь труд по наблюдению за сетью сигналок, расположил их в одном из свободных вольеров и дал распоряжение духу Резиденции держать между ними и мной связь.
Оказалось, что в делахзаботах прошел весь день, и уже близилась ночь. Я уже думал отправиться на покой, но меня нашли Рыжий с Келадашей, и попросили пройти в один из залов собраний и рассказать о других мирах.
"Хм..."
Чем не отдых? Пойду потравлю байки.
{Гдето в южной части материка, группа из двадцати трех человек}
Команда, под предводительством первожреца храма Чистой Крови и, по совместительству, одного из помощников архижреца, вышла из заградительной крепости Каргадаш две недели назад и следовала строго на запад.
Дорога протекала хорошо без происшествий, месяц назад прошел очередной массовый набег демонов на крепость и сейчас эти земли были болееменее безопасны.
В команду входили: первожрец со своими четырьмя помощниками, шесть самых сильных асалов Чистых Земель, шесть сильнейших воинов из центральных храмов и шесть лучших разведчиков от каждой заградительной крепости. Точнее не от каждой, да и асалы были не самые сильные. После того, как крепость Рахкарас была уничтожена, церковь Иулыароса потеряла не только важную опорную точку в горах, но и самые сливки сообщества астральных магов!
Информацию об истинных причинах падения крепости иерархи церкви Иулыароса, естественно, засекретили, поэтому среди обычных людей, в том числе и среди членов команды ходили различные пересуды. На что первожрец морщился, но ничего не говорил и никого не одергивал, чтобы не увеличивать слухи еще больше.
Столь малая команда была обусловлена тем, что увеличивать её больше было равнозначно отправке всех членов на верную смерть. Так как чем больше команда, тем выше вероятность, что ими заинтересуются высший демон, который вполне может побрезговать парой десятков жалких смертных.
Люди шли пешком, так как чем дальше на запад, тем скуднее становилась земля, и прокормить лошадей не представлялось возможным. Поэтому среди асалов, непривычных к такому образу жизни, иногда проскальзывало недовольство. Но авторитета первожреца хватало для того, чтобы погасить проблему в зародыше.
Организационными вопросами похода занимался один из разведчиков, который после небольшого совещания с первожрецом скомандовал привал около небольшого холма и отправил пару разведчиков на холм в дозор. Асалы и жрецы устало расположились на ближайших камнях, ловя короткие минуты отдыха. Воин, ответственный за кухню, достал провиант и раздал его членам команды.
Первожрецу уже было немало лет, но он усилием воли позволил себе отдохнуть только в течение трех минут, после чего достал карту и попробовал разобраться, сколько же они прошли с утра. В этом ему начал помогать один из помощников, но дело осложнялось тем, что они уже минули те места, куда доходили разведчики, и карта совершенно не совпадала с реальностью.
От этого процесса первожреца отвлек разговор главного разведчика и главного воина, которые старались между собой никогда не общаться, так как не переваривали друг друга. Что неимоверно бесило первожреца, который каждое утро приносил проклятья на голову того идиота, который собрал их вместе с одной команде и не потрудился узнать об их взаимоотношениях. Поэтому первожрец повелительным жестом подозвал обоих и строго спросил:
Что случилось? воин и разведчик переглянулись, после чего последний ответил.
Дозор из двух разведчиков и воинов до сих пор не вернулся.
Что? Почему?
Мы не знаем, ответил воин.
Что вы намерены делать?
Можно послать людей на их поиски, но тогда нас останется слишком мало. И если дозор пропал по чьемуто злому умыслу, то... разведчик не закончил, но все поняли, что он хотел сказать.
Нельзя бросать своих людей, набычился воин, к тому же, без них нас и так уже слишком мало. Без переднего дозора здесь перемещаться нельзя.
Отправьте четырех людей на их поиски, сказал первожрец после небольшой паузы, и да поможет нам Светлейший Иулыарос.
Прошло около десяти минут, в течение которых вся команда сидела на иголках все же это не безопасные Чистые Земли, а демонические пустоши, в которых в любой момент можно лишиться не только жизни, но и души.
Поисковая команда вернулся, принеся на себе "потерявшийся" дозор и уложив их в центре стоянки. После чего отошли от тел, предоставив дальше в проблеме разбираться командному составу.
Что с ними? спросил главный разведчик у своих людей.
Они как будто крепко спят и их никак не добудиться, ответил один из участников "поисковой экспедиции".
Уважаемый асал Переро, обратился первожрец к одному из астральных магов, вы же сведущи в "тонких" болезнях, будьте любезны посмотрите.
Невысокий лысый мужчина склонился над одним из тел и внимательно начал разглядывать чтото ведомое ему одному.
Они действительно спят, сказал асал через несколько минут.
Чем это вызвано? с небольшим раздражением произнес первожрец, которому не понравился ответ, который он и так уже знал.
Не могу сказать, может тут растут цветы с сонным ароматом, возможно демоны которые умеют усыплять, но нельзя исключить возможность чьегото злого умысла. В пользу последнего говорит то, что вокруг спящих есть какието тонкие астральные возмущения.
Что? напрягся первожрец.
Возможно, на них подействовали какиминибудь заклинаниями, но я первый раз такое вижу...
Как он узнал, прошептал первожрец, которого осенила догадка...
Смотрите, сказал один из воинов показывая на своего спящего коллегу, тот шевельнулся, его сжатая рука раскрылась и оттуда выпал черный камушек.
Что происход... попробовал воскликнуть ктото из асалов, падая на землю.
{Сен}
Считаю, что всё прошло хорошо.
"Все равно не понимаю, зачем надо было все так усложнять!"
Мы же с тобой это уже несколько раз обсудили! Убивать их сразу не стоит в голове первожреца может быть множество занимательных вещей. Один из топов иерархии Иулыароса.
"Усыпил бы их сразу!"
Асалы бы могли почувствовать изменения на астральном плане и какнибудь воспротивиться!
"И надолго бы их хватило?"
До сих пор непонятно, каким образом они собирались уничтожить пространственные якоря.
"И?"
А вдруг первожрец за минуту заминки успел бы уничтожить средство, с помощью которого он хотели уничтожить якоря.
"Ну, не знаю. В последнее время, на мой взгляд, ты чересчур усложняешь свои планы. Как бы однажды боком не вышло!"
Чего я усложнил? Усыпил дозор, вложил одному из воинов в руку камень со скрытым конструктом массового сна.
"Подложил бы по пути следования основного отряда..."
Асалы могли бы заметить возмущения, а так конструкт "спрятался" в ауре воина. И вообще хватит спорить. Пора приступить к самому приятному мародерству.
Телекинезом раздел догола всех пленников, попутно группируя вещи по кучкам. Одежда, оружие, и, в общем, стандартный набор амулетов асалов и символики Иулыароса, но отдельно лежала небольшая длинная шкатулка из черного дерева.
"Думаешь, оно?"
Сейчас и проверим.
"Стой, а если там ловушки? Ты бы ценную вещь не попробовал защитить от несанкционированного доступа?"
Это ты верно подметил!
Достал из загашников подходящие конструкты и полностью проверил шкатулку. Всё чисто. Но на всякий случай снял запорную петлю и открыл шкатулку телекинезом. Ничего не произошло. Поэтому я переместил шкатулку к себе в руку и, наконецто, смог увидеть, что же хранилось внутри. Шкатулка была поделена на пятнадцать равных частей и в каждой лежала тонкая иголка, нестерпимо яркого света.
"Это то, что я думаю?"
Именно!
"Неужели это..."
Хохохо! Мы сорвали джекпот! Пятнадцать Игл Света!
"Откуда столько?"
Вероятно, жрецы копили их все века после Вторжения.
"Невероятно! Это же сколько людей надо было принести на кровавый алтарь, чтобы вычленить столько светлой божественности?"
Им спешить некуда, к тому же их алтари Иулыароса впитывают только души и темную божественность. Ему светлая часть без надобности, даже вредна.
"И что с ними делать?"
С иглами? В карман спрячу.
"А потом?"
Потом видно будет. Вещь сугубо специфическая... даже продать её толком некому.
Теперь план темных жрецов стал предельно ясен воткнуть по одной игле, около каждого пространственного якоря. И через пару месяцев местность и пространство вокруг них неуловимо изменится и миры разойдутся, так как якори распадутся на части.
Но на всякий случай, частично пробудил первожреца и с помощью чтеца мыслей перепроверил свои догадки.
"Пора бы приступать ко второй части плана! Мы же не только за этим сюда прибыли!"
{Спустя пару часов, Хацес, бывший ведущий разведчик заградительной крепости Каргадаш, участник похода}
Разведчик открыл глаза и попробовал дернуться, но у него не получилось, так как его конечности были раскинуты в разные стороны и привязаны тонкими ремешками к колышкам, вбитым в землю.
Очнулся? участливо спросил ктото со стороны. Разведчик повернул голову в направлении говорившего и внимательно оглядел его. Понадобилась всего пару секунд, чтобы вспомнить кто это.
Рядом с ним на корточках сидел тот молодой парень, которого он вместе с асалом Кхешероном встретил почти два года назад, когда искали внучку астрального мага. И в этот момент разведчик понял, что он обречен, и его губы както независимо от воли начали шептать молитвы Светлейшему Иулыаросу.
Молишься? спросил Сен, правильно делаешь. Сейчас самое время.
Что ты с нами сделаешь? спросил разведчик.
Парень внимательно посмотрел на небо, о чемто поразмышлял пару мгновений и соизволил ответить:
Время еще не настало. Минут десять в запасе есть, так что почему бы не пообщаться. А вас я убью.
Скормишь наши души демонам? с ненавистью выплюнул разведчик, Не зря тебя старый асал прозвал проклятым при первой встрече. Его ты тоже убил?
Нет. Асал прекрасно живет и здравствует. Внучка тоже растет не по дням. Прости, привет от тебя им не передам, даже не проси. А насчет душ... ты почти угадал. Души жрецов и асалов я скормлю демонам, а воинов я просто убью. Не совсем просто, конечно, это будет довольно длительная, мерзкая и крайне болезненная процедура. Мне видишь ли, нужна мощная эманация смерти для одной хитрой пентаграммы. Но ваши души уйдут к темному божку, можешь не волноваться.
К какому темному божку? Я верую в Светлейшего! удивился разведчик.
Это для тебя он Светлейший, скептично сказал Сен, а для меня он мелкий темный божок. Только не будем углубляться в теологические дебри. Оно того не стоит. Особливо для тебя. Лучше начни готовиться к встрече со своим богом, и можешь не благодарить меня за эту милость.
И не собирался, зло ответил разведчик.
А зря. Оказаться в преисподней участь незавидная.
И с чего ты решил нас пощадить?
Как тебе сказать, Сен достал сигариллу и прикурил, я не такой уж и злой. Воины и разведчики ни в чем особенно не виноваты, шли сюда, чтобы исполнить свой долг. Будь моя воля, я бы вас отпустил. Но, к сожалению, не могу, вернуться домой вам нельзя вы же расскажете обо мне, а я и так слишком много внимания к себе привлек. Итак слишком большой резонанс возник после разрушения крепости Рахкарас.
Это твоих рук дело, мразь? разведчик попытался вырвать из силков, чтобы вцепиться в горло этого циничного ублюдка.
Я бы на твоем месте успокоился, равнодушно произнес Сен, тебе всетаки предстоит важнейшая встреча в жизни, точнее после жизни. Какой забавный каламбур.
Однажды ты сдохнешь! Когданибудь ты встретишь, когонибудь сильнее тебя и он вырвет из тебя твою гнилую душу! И отправит её в ад, где ей самое место.
Почему же? Что я такого сделал ужасного? Я никого не трогаю просто так. Крепость я разрушил только потому, что там собиралась команда против меня.
А нас? Чем помешали тебе мы? Никто же тебя не трогал!
Меньше патетики, пожалуйста. Ты и в правду думаешь, что вы могли бы дойти до цели? Боюсь тебя расстроить, но это не так. В ста километрах к западу отсюда передвигается огромная орда демонов, под управлением двух высших. И вы шли прямо в её центр.
Ты врешь!
Сам посуди, зачем мне врать. Ты скоро умрешь. Своему богу ты все равно ничего рассказать не сможешь.
Но если бы мы и так погибли, то зачем ты вмешался? разведчик не мог понять врет ли Сен или же говорит правду.
А вдруг бы вы дошли и выполнили задуманное?
То есть ты против того, чтобы наш мир сбросил демоническое иго. Ты заодно с демонами! картина событий в голове у разведчика сложилась.
Я заодно со своей шкурой, произнес Сен, как ты думаешь, что случилось бы если бы вы достигли успеха.
Наш мир стал бы свободен!
Ага, конечно, саркастично ответил Сен, я посвятил этому вопросу много своего времени. Убил кучу разведчиковдемонов на исследование пространственных якорей. Ты же не знаешь, где они находятся? Вижу, что не знаешь. Якорей ровно двенадцать и они расположены там, где раньше были резиденции верховных повелителей демонологов. Собственно, резиденции вместе с владельцами провалились в демонический доминион. И именно эти двенадцать точек держат связь между мирами.
И что? против воли заинтересовался Хацес.
Верховные повелители и так не самые приятные существа в жизни. Но за столько лет нахождения в демоническом доминионе они необратимо изменились. Кто они теперь, даже Творец не скажет. Они и не демоны, и не люди. В общем, я не знаю, как назвать то, во что они превратились. По причине того, что они сами являются частью якорей им никуда не уйти. Что хорошо, так как все младшие и обычные демоны должны пройти сквозь бывшие резиденции демонологов, которые застряли в доминионе. А для верховных повелителей, в той форме жизни, в которой они сейчас находятся, это главная еда. Поэтому в этом мире так мало демонов, в том числе нематериальных.
Мало? вскричал разведчик.
Конечно, мало. Верховная демонесса Елизароли может выставить армию в добрый десяток миллиардов демонов. А у вас тут и пары миллионов не наберется.
Все равно! Почему нельзя разрушить эти, как ты называешь якори и освободить наш мир.
Потому что тех верховных повелителей выбросит в этот мир. А я даже представлять не хочу, что они сделают.
Ты боишься!
Конечно, боюсь, усмехнулся Сен, и чтото мы засиделись с тобой. Пора приступать.
{Сен}
Скажу честно, лишать жизни парней было не самой приятной задачей. К тому же таким образом. Последний раз некроритуалы я проводил в доме Бератрона и то над теми, кто этого однозначно заслуживал. Хотя, возможно, просто утомился уже от такой жизни. Хочется просто демонологического счастья.
Но как бы то ни было некроритуал прошел, мана смерти закачана в специальное временное хранилище, а души бедолаг отправлены к их богу. И пришла пора приступать ко второй итерации моего плана по толковому использованию подвернувшейся команды.
Для этого я уже нарисовал две больших пентаграммы призыва, буквально впритык друг к другу. Одна была предназначена для призыва высшего демона из доминиона Азириса, а другая нацелена на привлечение сюда высшего демона из доминиона Елизароли, который бродил неподалеку. В первой звезде я положил всех асалов и жрецов, кроме первожреца, которого расположил во второй пентаграмме. Такой дисбаланс в расположении был связан с тем, что до доминиона Азириса надо пробивать червоточину и для этого требуется большое количество силы.
Обе конструкции призыва были помещены в специальный круг диаметром в километр, который относился к базовой некромантии и являлся частью одного из некроритуалов по массовому умерщвлению.
"А если не получиться?"
А что может не получиться?
"Если появится только один высший демон".
С цепью ненависти я его завалю без особых проблем... наверно.
"Тогда пора!"
Пора!
Активация пентаграмм.
Тела жертв забились в агониях.
Прошла минута. Вторая.
На пару секунд все затихло. И призывы совершились.
В каждую пентаграмму прибыло по высшему демону.
Со стороны Азириса появился, хм, даже не знаю, как описать нечто подобное кентавру, только вместо лошадиной части взяли бронированного слона, а человеческую часть заменили чемто змееподобным. Довольно отталкивающее зрелище, но несравнимое с бойцом от Елизароли. От неё прибыл шестиметровый великан, ужасно толстый, практически без кожи и весь кровоточащий, вдобавок его живот был распорот, и оттуда вывалились кишки, которые почти достигали земли.
Я в это время примеривал на себя различные щиты невидимости и вообще пытался "не отсвечивать". Но, судя по всему, старался я зря: между доминионами Азириса и Елизароли была трепетная "любовь", которая уходила в глубину веков. По некоторым источникам, Азирис и Елизароли когдато были братом и сестрой, еще до тех времен, когда они обратились в демонов. Как бы то ни было, высшие твари увидели друг друга и принялись выяснять счеты. Самым узким местом в моем плане являлось требование того, чтобы они не переместились кудато в другое место. Так как в этом случае всё веселье пройдет без меня, и я не смогу поиметь свой маленький гешефт.
"На кого ставишь? На жиробаса или на слоника?"
На себя! В любом случае, выиграю я!
"Тоже верно!"
Битва оказалось скоротечной доминион Азириса в принципе более умел в силовых акциях. Поэтому слоник буквально за пару минут размазал толстяка по поверхности и добил его.
"Твой выход!"
Я специальным заклинанием вырвал душу погибшего великана перед самой мордой слоника и упаковал её в камень душ. Естественно, сиё действо не прошло незамеченным, и высший демон из доминиона Азириса наконецто обратил на меня внимание. И он, не побоюсь этого выражения, пришел в неописуемую ярость!
Я запустил круг умерщвления, вот тут мне и понадобилась заранее заготовленная мана смерти. Очевидно, что он не смог бы хоть скольконибудь серьезно навредить высшему демону, но этого не требовалось! Главное, что он вел демона в ступор буквально на пять секунд, а за это время я смог запустить плетение для убийства данного вида демонов и запитать его от мощных накопителей маны.
Слоник очухался и ринулся на меня. Но было уже поздно перед ним возник пучок тонких черных молний и ударил в него. Демон затрясся в судорогах и... скоропостижно скончался. А я стал обладателем еще одной души высшего демона.
Какой сегодня удачный день! Пятнадцать Игл Света и две души высших демонов!
"Пора валить! Сюда уже на всех парах бежит орда демонов, оставшихся без повелителя!"
Я построил вокруг себя десяток малых пентаграмм призыва, поставленных на отложенный запуск.
"Это еще зачем?"
На всякий случай. Мало ли какая тварь сможет пройти по следу от портала!
Хозяин, передо мной появился один из моих демоновразведчиков, пора уходить. В орде оказались несколько демонов, которые почти сравнялись силой с высшими! Они уничтожили почти всю вашу разведывательную сеть.
Бывает, пожал плечами я, уходите.
Да, хозяин.
Я активировал демонологический портал, на разучивание которого потратил пару месяцев. Короткий шаг и я уже на площади Тысячи Скульптур. Рожи фигур распятых демонов забавно скалились на меня, я не менее забавно усмехнулся в ответ и пошел в сторону Резиденции.
Сегодня настал знаковый день. Ровно два года с того момента, как оказался в этом мире. Поэтому я решил подбить итоги своего пребывания здесь.
Вопервых, я уже как месяц закончил работу с библиотекой Резиденции, то есть прочел, распознал, провел анализ текстов, привел это к единой основе и свел всю информацию в общую базу данных в мыслеинтерфейсе. Включая живые книги, причем не только Книги Зла, но и Книги Добра, Абсолюта и Хаоса. Хотя с последними было все не так однозначно. Прочесть то я их прочел, и даже всё запомнил, спасибо мыслеинтерфейсу, но чтобы воспользоваться знаниями из этих книг требовалась совершенно другая практическая и теоретическая база. Книги Зла прекрасно ложились на информацию из общей библиотеки, а вот Книги Добра, Абсолюта и Хаоса буквально зависли в воздухе, так как они постоянно использовали терминологию, которая нигде более не упоминалась и тем более не определялась. А догадываться по контексту и пробовать чтото применить слишком рискованно, не тот уровень магии и не те направления, в которых можно экспериментировать. Всегда стоит помнить о том, что и само Вторжение демонов в этом мире началось, в том числе, изза частицы Хаоса.
Вовторых, цепь ненависти. Собственно, последние месяцы я вижу её крайне редко ползает гдето в округе, жрет демонов и вообще всячески радуется жизни. Что она теперь из себя представляет мне категорически непонятно, одна её возможность менять свою материальную форму на нематериальную чего стоит. В целом, вся надежда на возвращение домой и помощь учителя.
Втретьих, приличный профит в виде "пощупать". Камень душ с ангелом, два камня душ с высшими демонами, пятнадцать Игл Света, божественный артефакт тригух Шаршу, и еще куча различной мелочевки, типа сверхъемких накопителей маны, которые я забрал себе из спецхранов Резиденции, нещадно пользуясь служебным положением.
Вчетвертых, я собрал внушительный штат демонов прислужников, на все, ну почти, случаи жизни.
Впятых, семь Книг Основания. Материальное воплощение идеи, что нет ничего невозможного.
Но не обошлось и без минусов на текущий момент у меня не осталось ни одного амулета, которыми меня щедро снабдил Бератрон. Бытовые просто исчерпали свой ресурс, их обычно не делают сверхнадежными, сигналка в какойто момент перестала работать. А защитные артефакты спасли мою шкуру во время неудачного общения с Книгой Хаоса, она чтото сделала и больше защитных амулетов не осталось. Так что теперь приходится рассчитывать только на свои навыки в плане защиты. Конечно, в Резиденции есть хранилища с амулетами... но демонологи в плане защитных талисманов чисто дети, по сравнению с магами Кахора. Так что я после некоторых раздумий даже не стал их брать, чтобы потом не было ложных надежд.
Конечно, много чего еще не сделано, например, мне не хватает практики для всех моих теоретических знаний по демонологии. Но тут понадобится еще очень много времени сильно больше тех трех лет, которые я тут еще должен сидеть.
Азирис меня раздери! Еще целых три года тут сидеть! И что тут делать? Может натравить демонов на Чистые Земли? Всё какоеникакое развлечение...
"Где маржа?"
Что?
"Зачем тебе это? Прибыли с этого не получится! Зато проблем со своими союзниками ты огребешь!"
Да я, в общемто, пошутил.
"Ааа... тогда извини, а ты в последнее время часто в меланхолию впадаешь! Никак не могу понять, что у тебя с головой твориться!"
Это меня скука снедает, а не меланхолия. Делать совершенно нечего.
"Как это нечего? А ритуал Темного Вознесения кто проводить будет?"
Семя Азириса, совсем о нем забыл.
Действительно со второй частью ритуала я смог ознакомиться еще пару месяцев назад. В целом, довольно познавательно. Ритуал подразумевал под собой две возможности. Первая, усиление чувствительности демонического плана, значительное увеличение скорости построения заклинаний из области демонологии, серьезное упрощение демонологической ритуалистики. В целом, просто мечта демонолога, так как главный минус демонологии это скорость. Данная школа требует либо довольно сложных заклинаний, которые никак нельзя построить быстро, либо же чудовищно сложных пентаграмм и прочих ритуалов, а значит, о какойлибо оперативности говорить не стоит. Описанная вариация "Темного Вознесения" убирала все эти ограничения больше половины пентаграмм становились не нужны, демонологу, прошедшему этот ритуал, достаточно было просто их представить! Но... как всегда есть но!
В школах стихий, огонь, вода, воздух, земля и их производных, есть ритуал под названием "Слияние со Стихией", после которого маг неимоверно уcилялся в этой дисциплине. Но лишался малейших способностей к оперированию другими видами маны и конструктов. Поэтому на Кахоре на людей, рискнувших пройти ритуал "Слияние со Стихией", смотрели весьма косо, так как с точки зрения нормального маг, естественно, насколько может быть нормальным маг, это кастрация. Всё равно что отрубить себе член, чтобы выросли бицепсы. А кому нужны бицепсы если нет члена? Вот и данный вариант Темного Вознесения являлся чемто подобным. После него я стал бы демонологом... только демонологом причем навсегда.
Вторая разновидность Темного Вознесения значительно интереснее. Но тут стоит сделать небольшую справочку. Ауры и духовные тела человека, как впрочем и представителей других рас, довольно хорошо изучены, как в этом мире, так и на Кахоре. Специалисты в этой области прекрасно знают, какая часть тела за что отвечает и как её надо преобразовать, чтобы достичь нужного результата, например, для увеличения восприятия какоголибо нематериального плана. Основная проблема в том, что достаточно сильных, но с другой стороны чутких инструментов воздействия на нематериальные тела, в руках таких специалистов нет. То бишь магическое воздействие либо крайне слабое, либо наоборот убивает подопытного прямо на месте. Кстати, именно по этой причине, на Кахоре так ценны врачеватели нематериальных тел, ведь если чтото случится с аурой, а тем паче с телом, обычные целители могут наложить только общий сдерживающий каркас. А дальше остается молиться о том, чтобы этого хватило. Но в умелых руках врачевателя нематериальных тел, обычно это Высшие Целители или жрецылекари высочайшей категории, такие раны могут быть успешно закрыты. Теоретически они могут внести необходимые изменение в тело человека и сделать ему сразу огромный быстрый резерв, но, вопервых, это серьезный риск, а вовторых, такая операция займет не один месяц работы Высшего Целителя. А они свои услуги оценивают просто неприлично дорого.
Создатель Книг Основания, этот безумец, ну не могу я считать нормальным человека, который разорвал свою Искру на семь частей, в ходе своих исследований открыл одну важную вещь. Эффективно подействовать на человеческое нематериальное тело можно только с помощью чужеродных эманаций. Ни магия, ни человеческие эманации не имеют и сотой доли этих возможностей. Именно поэтому человеческие жертвоприношения практически не усиливают палачей, которые их совершают. У него в книге упоминалась хорошая аналогия: демоны это пар, люди это вода, ангелы это лёд. Водой на воду подействовать очень сложно, зато льдом и паром воду можно рассекать на части.
Опытным путем его последователи выяснили, что если определенным образом вытягивать эманации души из высших демонов, а потом воздействовать ими на магическое тело, то последнее можно довольно быстро, безболезненно и качественно изменить. Незначительно, конечно, но как говорится на безбабье и эльф смазливенький сойдет.
Схожий результат можно получить и из ангельских душ, но их требуется в разы больше для достижения схожего результата. Конечно, вопрос количества, смелых парней из ордена не беспокоил совершенно, но эксперименты всетаки прекратили после личного распоряжения верховного повелителя ордена. Так как однажды экспериментаторы умудрились "выкрасть" сорок ангелов одновременно, а потом пришло пять разъяренных серафимов со своими легионами и уничтожили всю резиденцию, где произошло святотатство.
"Хватит уже справку в мыслеинтерфейсе читать! Пора приступать!"
Есть шанс, что чтото пойдет не так...
"Каждый раз, когда ты проходишь портал есть шанс, что его перехватят, и ты окажешься в главном зале твердыни Елизароли! "
Сплюнь!
Я передернул плечами, представив своё личное знакомство с верховной демонессой.
"В любом случае, пора приступать!"
Сам ритуал не вызывал никаких сложностей, все конструкты простые, пентаграммы усиления и корректировки тоже казались элементарными, по сравнению с теми же звездами для призыва высших тварей. Главная трудность заключалось в том, что же улучшать. Выбор оказался приличным: чувствительность к определенному плану, быстрый резерв, медленный резерв, силу воздействия на окружающее пространство аурами.
Но после небольших размышлений я решил выбрать быстрый резерв. Просто методом исключения: чувствительность к планам у меня и так на уровне, даже божественная сфера изза приживалышизы чувствовалась хорошо, медленный резерв меня мало интересовал, хотя бы по причине того, что я обычно наполняю быстрый резерв напрямую из Астрала, силовые характеристики легко поднять с помощью специальных магических упражнений. А вот быстрый резерв вещь довольно сложно раскачиваемая.
Решено! Быстрый резерв выбор настоящих мужчин. Сама операция должна занять не больше минуты.
Глубоко вздохнул напоследок и приступил! Быстро нарисовал нужные пентаграммы, перепроверил их, расположил в противоположных узлах камни душ, построил необходимые заклинания и активировал всю эту конструкцию.
Твою мать! Это типа не больно? Ощущения как будто заживо сварили в масле!
"Проверь резерв!"
Я запустил диагност и скривился!
И, правда, незначительно...
"Ктото откровенно зажрался тут! Быстрый резерв увеличился почти наполовину! Тебе лет пять пришлось бы тренироваться, чтобы достичь такого результата!"
Я все равно надеялся на результаты более масштабные.
"Я и говорю, что ктото тут зажрался!"
Ладно! Ты тут прав. Результат неплох. И мне пришла в голову отличная идея!
"Это какая?"
Наловить десяток высших демонов и значительно раскачать быстрый резерв.
"Не хотел бы сразу тебя срезать... но, похоже, что у тебя в голове чтото повредилось! Десять высших это очень серьезная сила!"
Не всех же разом! Поодиночке!
"И как ты собираешься это сделать?"
Вариантов собственно всего два. Первый это бегать по пустошам и искать высших тварей.
"Ты себя вообще слышишь?"
Второй вариант с одной стороны сильно проще, но с другой стороны практически нереализуем. Надо наловить темных жрецов, или на крайний случай асалов, и приносить их в жертву. Очень уж хорошо на темных жрецов высшие демоны идут!
"И где ты их наловишь? Чистые Земли сейчас закупорились! Оттуда даже разведчики не выходят в последние два месяца. А сам ты за горы Раздела сунуться не сможешь! Тогда ты окажешься в вотчине Иулыароса. А он давно хочет с тобой познакомиться лично!"
Поэтому я и говорю, что второй вариант практически нереализуем. Хотя...
"Что хотя?"
Можно натравить демонов на Чистые Земли. А в получившемся хаосе наловить темных жрецов станет легко!
"Слишком рискованно! Если сильно ослабить Чистые Земли, то ослабнет Иулыарос. А следовательно, граница пустошей демонов сдвинется дальше на восток. А наша Резиденция итак на самом краю буферной зоны".
А так красиво бы получилось.
"То есть ты отказался от поимки десятка высших демонов? Хвала Триединому и всем светлым богам!"
Я такого не говорил. Буду бегать по пустошам! Не сам, конечно, пущу разведчиков.
"Я даже отвечать не стану!"
Мой внутренний голос похоже не оценил мой гениальный план!
Я вызвал пяток демонов разведчиков и отдал им приказ искать высших тварей поблизости. Комуто пора умереть во имя благого дела!
Подходящую кандидатуру разведчики нашли только через неделю, высший демон хаотично перемещался с небольшой свитой в области, лежащей в ста пятидесяти километрах на югозапад от Резиденции.
Я послал команду цепи на возврат и начал готовиться к рейду.
"Ты уверен, что это хорошая идея?"
Почему нет?
"Там уже пустоши демонов, буферная зона заканчивается! Есть риски..."
Если так рассуждать, то мне вообще не стоит выходить из резиденции. К тому же высшие твари без особой причины не лезут в буферную зону. И ждать их тут можно годами.
"Не знаю, както мне не по себе".
Ну что может случиться?
"Высший демон довольно опасный противник. И несмотря на все твои успехи, лицом к лицу ты ему проиграешь! Твои успехи около монастыря и Резиденции не в счет! В первом случае, у тебя был божественный артефакт..."
Он у меня и сейчас есть!
"После той битвы ты потерял сознание! И едва не умер!"
Тогда я мало что мог противопоставить высшему демону. Не хватало ни знаний, ни навыков.
"Допустим. Но твоя победа в Резиденции целиком опирается на возможность прямого доступа к мощнейшему магическому каналу башни!"
И что? Пару высших я победил не на своей территории.
"Почему же это не на своей? Ты три часа потратил на подготовку: пентаграммы, жертвоприношения!"
Шиза, ты, что хочешь сказать? Что высшие демоны опасны? Я и так это знаю. И да, их опасность серьезно нивелируется, если точно знаешь: где и когда они будут.
"Они отражения Хаоса и всегда есть вероятность, что какаята часть плана не сработает и всё пойдет совершенно непредсказуемо!"
Для этого у меня есть цепь ненависти. Вместе с ней мы справимся с любым высшим демоном!
"А если их будет два?"
Тогда придется бежать. Причем очень быстро. Поставить демонологическую завесу и ножками раздва!
"Это риск!"
Шиза, я не понимаю к чему ты всё это говоришь! Я делал и более рискованные вещи! Помнишь, столкновение с колдуном? А я тогда вообще ничего не умел! А он опаснее будет, чем высший демон.
"Если ты вспомнишь, то тебя сюда отправили одного, ровно по той причине, чтобы ты не лез на рожон и просто учился. Я лично помню, как ты порывался своих телохранителей взять..."
И что? Я же не к Елизароли под юбку хочу залезть!
"Ты сильно рискуешь! Как бы боком не вышло..."
К черту споры! Пока не вижу объективных причин отступать от намеченного.
Я проверил свои резервы, взял пять крупных заряженных накопителей маны и закурил сигариллу. Пока я наслаждался наркотическим дымом, в зал вернулась цепь и подползла к моим ногам.
Хорошо поохотилась? я почесал одно из звеньев своей подручной.
По понятным причинам, ответа я не услышал, но этого было и не нужно.
Пора!
Я построил конструкт портала и почти активировал его, но меня отвлек внутренний голос.
"Послушай меня, Сен. Я, конечно, понимаю, что тебе скучно, и ты устал от этого мира. Но это не повод пренебрегать основными правилами по безопасности! Выход нестационарного портала можно перехватить и перенаправить в другое место. А ты собираешься на враждебную территорию!"
Хорошо! Но не пешком же мне идти?! Хотя, подберу демона в бестиарии и поеду на нем.
Демон передвигался бодро, поэтому через пару часов я уже был рядом с будущей жертвой. Потраченное время я не провел даром его как раз хватило обдумать слова Шизы. И как ни прискорбно, мне пришлось частично согласиться с ней. В последнее время, мои действия стали несколько более авантюрными, а их планы менее детализированными и продуманными. Всетаки этот пустынный мир пагубно на меня влияет.
Но как бы ни было, пора начинать.
С помощью одного из демоновподручных нарисовал пентаграмму для будущей жертвы, затем земным элементалем скрыл её слоем земли, активировал ловушку душ для высшего демона. Еще раз перепроверил все части будущей ловушки и закурил.
На всё про всё понадобилось около получаса. Долго, конечно, но как ускорить этот процесс я не представлял. Раньше бы я потратил на эту пентаграмму часов шесть, но очень удачно подвернулся демон, специалист в области рисования, которого по известной схеме я отправил в рабство.
"Хватит уже размышлять. А то мне тут несколько неуютно!"
Чтото случилось?
"У меня в последнее время, часто возникает ощущение, что за нами ктото наблюдает!"
Что? Когда?
"Сразу после ритуала!"
И ты молчал?
"Я думал, что увеличилась чувствительность и это наблюдает дух Резиденции!"
Сейчас подобные ощущения есть?
"Нет. Не обращай внимания, чтото у меня паранойя в последнее время..."
Ты себя послушай: паранойя у шизофрении. На этом докторскую можно написать. А с этими странностями надо будет разобраться.
Как "пригласить" высшего демона я уже опытным путем выяснил. Достаточно призвать демонов из его свиты, тогда гипертрофированное чувство собственничества, присущее всем демонам, заставит его придти и разобраться с обидчиком. Я не стал изобретать велосипед и воспользовался проверенным способом.
Минул час.
У камней душ есть забавное свойство, которое позволяет понять пустой ли он или нет. Причем любому человеку, даже не магу. Заполненный камень душ ощутимо теплый, а пустой холодный как кусок стали. И сейчас в моей руке один такой камень отдавался приятной тяжестью и теплотой. Прирост быстрого резерва на пятую часть за один день работы! Даже золото мешками таскать не так прибыльно!
Просканировав местность вокруг, и убедившись, что никого поблизости не осталось, я сел на свой транспорт и вернулся в Резиденцию.
Шиза, вроде всё прошло успешно?
"Да..."
Но у тебя все равно остались какието сомнения?
"Как бы тебе объяснить... Помнишь эту блондиночку?"
В голове появилась фотография довольно миловидной девушки.
Чтото припоминаю. Это Вика... или Кристина? Точно, Кристина. Только к чему ты вспомнил мою любовную интрижку, которая заняла пару дней?
"Хм... ты не запамятовал, как вы с ней познакомились?"
Ты издеваешься что ли? Мне кажется то, что я вспомнил её имя без подсказки мыслеинтерфейса это уже сродни подвигу.
"Освежу твои воспоминания. Ты сидел в одном дорогом кабаке, цедил свой любимый вискарь..."
Убил бы любого сейчас за бутылку хорошего вискаря.
"Не перебивай! Значит, сидел, никого не трогал. А потом она подсела рядом с тобой и, не говоря ни слова, поцеловала тебя в засос!"
Всякое бывает в жизни. Но я хоть пробил её по базе? Может она шпионила за мной?
"Конечно, ты её проверил. Всё было чисто. После этого ты решил не отказываться от подарка судьбы и, с чистой совестью, разнообразил свой вечер".
Похоже на меня, но причем тут существующая ситуация?
"Но весь вечер тебя съедали какието сомнения, как будто ты что упустил!"
Стопстоп... что то подобное припоминаю. Но тебе пора бы уже закончить свою мысль.
"После того, как тебе поставили мыслеинтерфейс, у тебя появилась абсолютная память и вскрылась любопытная деталь. Ты с ней уже был знаком ты её зацепил, когда кутил после закрытия проекта А 79 Х. Но ты в тот вечер так набрался, что не смог вспомнить, что у тебя была спутница ночью, которая покинула дом до твоего пробуждения!"
Хм... Проект А 79 Х? Ужасное время было. Я тогда чуть не сдох пока им руководил. Так что я действительно мог так напиться. Но все же причем тут это?
"Вот и у меня ощущение, что в сложившейся ситуации мы упускаем какуюто маленькую деталь!"
Мог бы так прямо и сказать. Без этой лирики. Подробностей у тебя, естественно, нет?
"К сожалению, нет".
Тогда будем иметь это в виду. Но нельзя замораживать планы только изза смутных подозрений.
Минуло десять дней: камень душ уже был успешно освоен, быстрый резерв подрос и грел моего внутреннего хомяка. Но совершенно не грело душу отсутствие новых кандидатур на проживание в уютном камне душ.
Я уже было собрался отозвать разведчиков и обратить своё внимание на Чистые Земли, но тут вернулся один из демонов.
Хозяин!
Нашли демона? я замер в предвкушении.
Нет, хозяин.
Тогда какого ты сюда приперся? разочаровано ответил я.
Мы нашли руины!
Где? заинтересовался я.
Примерно пятьсот километров на северовостоквосток.
Я вызвал карту мира и проверил, что же там находится. Но если верить карте, то там во времена до Вторжения были заболоченные леса и никаких крупных объектов там не наблюдалось.
Большие руины? на всякий случай уточнил я, а то вдруг они рухнувшую хибару нашли и спешат доложить.
Если говорить о площади, то в два раза больше, чем твой город.
Подробнее!
Мы не стали приближаться, руины кишат нематериальными демонами. А они нас сразу бы обнаружили.
Хм... на том столе карта. Отметь точку руин и свободен.
Шиза? Твое мнение?
"Это может быть все что угодно. Начиная от руин из доминиона, которые переместились сюда при вторжении и заканчивая секретным объектом, какогонибудь ордена демонологов!"
Я могу НЕ пойти туда?
"Если бы я не знал тебя так давно, то я бы сказал, что, конечно, можешь. Но представив, что там может быть в подвалах, ты уже не остановишься. А между прочим жадность это смертный грех в большинстве светлых, да и темных тоже, религиях".
Решено, пора собираться, завтра с рассветом выезжаю.
"Ты понимаешь, что это очень далеко от буферной зоны и риски просто запредельные!"
Интуиция чтото говорит?
"Ничего. Это не интерактивный справочник, чтобы получать четкие и простые ответы!"
Тогда надо ехать!
Я проехал примерно половину пути к руинам, как встрепенулся внутренний голос.
"Чтото не нравятся мне эманации демонического плана впереди".
Подробнее!
"Как будто там пара высших демонов со свитами! Если не больше!"
Что? Это оченьочень плохо!
Я попробовал вызвать свои демоновразведчиков, но призыв остался без ответа.
Шиза, у нас проблемы... и, судя по всему, очень большие!
"Я уже догадался! К тому же вернулось ощущение, что за нами следят!"
Давно?
"Только что! Похоже это ловушка! Разворачиваемся?"
Предлагаю пробежаться до того скалистого выступа и внимательно осмотреться.
"Хорошая идея, вдруг нас сзади уже отрезали силы демонов!"
Я легонько, чтобы не убить, ударил цепью по спине демона, которого использовал в качестве ездового животного, и тварь, переваливаясь с ноги на ногу, резво припустила в сторону скалы. Пока демон бежал, я успел подготовить несколько антидемонических заклинаний на всякий случай.
Я проверил надежность чар подчинения на демоне и приказал ползти вверх. Благодаря своим когтистым лапам, тварь буквально взметнулась наверх, и я, наконец, смог оглядеться.
"Чувствую, сейчас нас возьмут за задницу!"
Шиза, скажи, что у меня обман зрения!
"Я хотел бы надеяться на это!"
Сколько их? я не дослушал шизу.
"Двадцать пять тысяч".
Это ... у меня нет цензурных слов. Думаешь это за мной?
"Конечно, нет! Как ты мог такое подумать? Они просто так расположились вокруг тебя! Разуй глаза! Кольцо демонов сжимается! Они обложили тебя охотятся именно на тебя! А я ведь говорил, не надо зарываться! Не стоило охотиться на высших демонов!"
Успокойся! Я еще побарахтаюсь! Летающих тварей нет. Значит, они какимто другим способом чувствуют меня.
"Ты сидишь на демоне! Если в облаве есть хоть один высший, то он его вполне может чувствовать".
Разумно. Надо подумать, что делать.
" Что тут думать! Убегать надо! Причем быстро! Очень быстро!"
Мда... неудачный рейд. Надо бы оценить качественный состав демонов.
"Ты собрался воспользоваться глазом демонолога?"
Вообщето, криком. Результат точнее. И на несколько минут он их дезориентирует.
"Тогда они точно будут знать, что ты здесь. В демоническом плане пойдут такие флуктуации".
Они и так знают, что я здесь! А теперь заткнись и не мешай.
Я построил экранирующее заклинание на свою ездовую тварь, заклинаниеприемщик и конструкт "Крик Демонолога". Напитал последний маной под завязку и отпустил.
От меня пошли концентрические волны на демоническом плане. Сжимающееся кольцо демонов остановилось и от каждой твари пошли ответные эманации, которые попадали в заклинаниеприемщик. Под действием этих эманаций конструкт менял свою структуру, и по этим изменениям можно было понять, какие твари устроили на меня охоту.
Расшифровка!
"Вот это точно конец!! Двадцать пять высших! За тобой одним! Да такими силами миры штурмовать можно, а не гоняться за демонологомнедоучкой!"
Еще раз! Успокойся! Я же сказал, что побарахтаюсь! Путь назад перекрывает только один высший. Поэтому у меня есть шанс прорваться!
"Он успеет тебя затормозить!"
Заткнись!
Хлестанул ездового демона цепью, и он спустился вниз.
"Пора бросать эту тварь!"
Не так быстро. Если они действительно идут на него, то стоит организовать небольшой сюрприз тварям.
Я спрыгнул с демона, отошел в сторону и превратил землю под его ногами в зыбучие пески. Тварь сразу же ушла вглубь по самую грудь и обиженно взревела. Я поморщился и отдал приказ цепи, которая метнулась к морде демона и, буквально, сомкнулась на ней, пробив кости насквозь. Наступила благословенная тишина.
Что бы оставить напоследок?
"Чтонибудь типа Армагеддона?"
Долго. Не успею.
"Ну, хотя бы метеоритный дождь."
Маны много требуется. Я почти пустой останусь.
"Пока бежишь восстановишься. В любом случае, затяжной бой для тебя смерть... если что не похуже. Похоже, тобой заинтересовалась сама верховная тварь. У обычных высших мозгов бы на облаву не хватило, слишком тупые."
Ты меня так подбадриваешь? Честно говоря, не очень успешно!
Шиза, чтото ответила, но я не вслушивался, так как занялся построением ловушки на основе заклинания "Метеоритный дождь". Огонь с небес на демонов, конечно, не очень хорошо действует, но псевдоматериальные метеориты разметают всех демонов. За исключением, естественно, высших. Их таким не проймешь, но всё равно на пять минут задержит.
Я запрятал конструкт под зыбучие пески и завязал его на датчик, реагирующий на высших демонов. Насколько смог, затер магические следы, но работа всё равно получилась достаточно топорной.
"Пора убегать! Всё равно лучше ты не сделаешь!"
Тоже верно!
Я развернулся в сторону, с которой прибыл, и побежал.
Ненавижу бегать! Особенно от этих вонючих тварей!
"Тебе не много надо пробежать. Километров сто пятьдесят... а там уже начинается смежная зона, демоны ослабнут!"
Хорошая шутка, только ты же знаешь, что демоны бегают быстрее, чем я...
"Выбора у тебя всё равно нет!"
К сожалению, Шиза был прав, и мне ничего не осталось делать, как побежать на восток.
Через пять минут мне это всё уже слегка надоело, через десять бег начал меня уже серьезно раздражать. А через пятнадцать сзади рвануло, сработала моя ловушка.
"Очень надеюсь, что им понравился наш подарок!"
Шиза, думаю, надо валить порталом отсюда! Сейчас они оклемаются и быстренько меня догонят.
"Рядом с активными высшими не стоит пользоваться демонологическими порталами! Перехватят!"
Да, без тебя знаю.
"Ну, если знаешь, то беги быстрее!"
Куда быстрее? Итак, мыслеинтерфейс ноет о том, что мышцы под такой нагрузкой постоянно рвутся наноботы еле успевают сшивать!
От дальнейшего спора меня отвлекли. Из под земли передо мной выскочила тварь, а меня отбросило волной, которая пошла по земле от её появления.
" Сперма Азириса! Это что? Цербер?"
Я лично цербера представлял более крупным! К тому же собакой.
Передо мной стояла черная трехголовая кошка, или кот, который в холке достигал двух метров.
"Это кстати высший демон!"
Тогда не время для размышлений!
Тварь прыгнула на меня, но удар цепью лишил её прыти, заодно оторвав две лишних головы.
Не надо издеваться над природой! довольно оскалился я, не зря же у каждой твари по одной голове!
"Тогда зачем ты снес левую и центральную, надо было левую и правую! Теперь она какаято несимметричная!"
Сейчас исправлю!
В руке возник тригух Шаршу и я прыгнул навстречу твари! Символ Триединого раскроил последнюю голову, как гнилую дыню, и демон забился в агонии.
Прежде, чем я успел осмысленно порадоваться моей маленькой победе, внутренний хомяк вырвал пустой камень душ из кармана, построил конструкт захвата и перехватил уходящую душу высшего демона.
"Оперативно!"
Я подбросил теплый камень в руке, спрятал его в пространственный карман и продолжил движение на восток.
Но не прошло и пяти минут, как мне пришлось буквально прорываться через орду мелких тварей, которые, конечно, не могли пробиться через щиты, да и цепь их рвала за секунды, но они тормозили моё движение. А высшие твари приближались. Я чувствовал нарастание возмущения в демоническом плане! И это ощущение мне не нравилось без всяких хитрых конструктов я был уверен в том, что они быстры, злы и сильны, и их точно больше десяти!
Мы не убежим, Шиза. Еще пять минут и загонщики будут тут!
"Останавливайся! И убей этих мелких тварей!"
Я скользнул в виртуал и ускорился.
Что?
"Убей этих мелких демонов, а потом встреть высших!"
Да, они меня порвут на части за полминуты! У меня даже в теории нет таких щитов!
"Парализуй их!"
Чем?
"Например, высшим экзорцизмом Хараха!"
Это, конечно, всё очень весело. И этот экзорцизм парализует их минут на десять. Но остатков моей маны в быстром резерве и накопителях, не хватит даже на активацию! Не говоря уже о подпитке заклинания в течение минуты, которую оно длится!
"У тебя есть камень душ с высшим демоном! Пропусти его через преобразователь душ в ману и запитай конструкт!"
Идея с душой отличная. Помимо того, что такая конструкция никогда не тестировалась Но даже если всё пройдет удачно, что мне это даст? Еще десять минут бега? Не хочу! Я лучше с собой двухтрех тварей еще заберу!
"Высшие будут парализованы! Младшие уничтожены! Активных демонов поблизости не будет! Можно рискнуть уйти порталом!"
Шиза, ты гений! Мы вырвемся отсюда!
Чтобы сэкономить ману, отбросил надоедливую мелочь с помощью тригуха, и приступил к исполнению плана.
"Быстрее!"
Не торопи!
Высший экзорцизм Хараха являлся заклинанием в высшей степени сложным, и будь я обычным человеком, то ничего бы не выгорело. Но виртуальное ускорение и помощь вторичных позволяло решить задачу построения данного экзорцизма в чудовищно сжатые сроки. К тому же не стоит забывать о том, что еще надо организовать перекачку маны из души в заклинание.
"Время. Они уже совсем близко!"
Готово!
"Запускай шарманку!"
Поехали!
Я активировал заклинание выкачивания маны из души высшего демона, и как только пошел поток, запустил экзорцизм.
Эту уродливую конструкцию из различных заклинаний просто затрясло на магической плане.
"Триединый если эта штука сейчас не рванет, то клянусь мы пожертвуем тысячу золотых на храм!"
Ты там рехнулся? Какой храм? Какой Триединый?
"Обычный храм! На какойнибудь! Если выберемся из этой передряги, неужели жалко будет тысячу золотом отдать Триединому за помощь?"
Он нам не поможет!
"Ты бы лучше не критиковал, а лучше следил за процессом! У тебя по третьему и четвертому каналу поток маны слишком мал! Сейчас рванет!"
Твою мать!
Я пустил ману из накопителей, чтобы компенсировать недостаток потока от души демона!
"Не хочу, чтобы меня сожрала какаянибудь гнилая тварь!"
Хватит паниковать! Всё пройдет нормально!
"Да ты посмотри на заклинание экзорцизма! У него сейчас проекции силы сойдутся, и что тут произойдет, даже Творец не предскажет!"
Это была самая долгая минута в моей жизни, ощущение как будто я пытался остановить от взрыва промышленный термоядерный реактор с помощью кувалды.
Наконец экзорцизм сработал по магическому и демоническому планам прошла мощная силовая эманация, которая искорежила нематериальные тела демонов. Но, как и ожидалось, высшие демоны от этого не погибли, а только потеряли связь с реальностью и остановились гдето вдалеке.
"Мы живы?"
Вроде бы да!
"Давай портал и валим отсюда!"
Я построил портал, запитал маной, и прикинул сколько энергии еще осталось. Выходило не густо: остался один накопитель и десятая часть быстрого резерва!
"Да, Азирис с ней, нам бы до дома добраться, а там и ману восстановим, и план мести разработаем!"
Месть это хорошее слово.
Не скучайте, твари! Я скоро вернусь, и вам всем наступит конец! вряд ли они меня услышали, но точку в витке очередного противостояния с демонами я поставил.
Я спрятал цепь в пространственный карман и шагнул в портал, сожалея о том, что не хватает времени на то, чтобы помахать всякими частями тела перед демонами напоследок. Портал сработал ожидаемо как будто я шагнул через тонкую полимерную пленку и она с легким хлопком лопнула. Подвальный зал меня встретил приятной привычной прохладой.
Я выскользнул из ловушки! Вот же суки. Почти поймали!
"Сен!"
Что?
"Поймали..."
Я поднял глаза и бегло осмотрелся. Это был не зал Резиденции, в который я обычно возвращаюсь. Просто похожее помещение, такое же огромное и в темных тонах, но... не оно.
Ты хочешь сказать...
"Они перехватили портал!"
И где мы?
"А сам как думаешь? Явно не в чертогах Триединого!"
И я знаю, что за урод накаркал нам эти события...
Изза спины донеся странный звук, как будто ктото требовательно постучал шпилькой по полу.
Я медленно повернулся и увидел её...
Высокая стройная брюнетка с роскошными бедрами и шикарной грудью, облаченная в черное вечернее платье, но оно было настолько облегающее, что практически не оставляло поля для фантазии. И лицо... идеально правильный овал, тонкие, но очень четкие ярко красные губы, длинные ресницы, которые обрамляли её глаза, в которых плескалась тьма...
Я непроизвольно сделал шаг назад от её сексуальности и чувственности. Но тело хотело сделать шаг вперед и не один. И достичь незнакомку, чтобы поддаться искусу, исходящему от неё.
Сброс гормонов.
Стало немного легче.
Ты убил мою любимую зверушку.
Триединый. Ну и голос. Он божественен!
"Сен!"
Сброс гормонов!
Прошу прощения, вежливо ответил я, еле совладав с собой, не знал. Готов вернуться назад и поискать другую. Есть одна на примете.
Зачем? деланно удивилась красавица, я уже нашла новую...
"Это она о нас?"
Мне кажется, вы заблуждаетесь, мягко ответил я, делая шаги назад и попутно строя конструкт портала.
Это вряд ли. Ты уже давно творишь всякие непотребства на моей земле. Я долго за тобой наблюдала. Или ты считаешь, что мелкие демоны разведчики есть только у тебя?
После её слов от меня отделился небольшой эфирный демон и перелетел к своей владычице.
Как мы его умудрились не заметить?
"Мне кажется, что это просто очень хороший демонразведчик. Дух Резиденции его также не заметил!"
Спокойно! Ошибки потом, а сейчас надо просто аккуратно покинуть эту "милую" даму.
Я практически уверен, что вы меня с кемто спутали, с такой скоростью я не строил портал еще ни разу, есть немалая вероятность, что это был межмировой рекорд. Окно портала вспыхнуло и тут же рассыпалось искрами.
Очень невежливо. Вот так без предупреждения покидать общество красивой женщины.
Мана из последнего накопителя ушла в огромный кумулятивный огнешар с системой самонаведения, и он отправился в сторону незнакомки. Его мощи хватило бы, чтобы вывести из строя высшего демона на минуту, а может даже на две. Огнешар, надсадно гудя, подлетел к девушке и... исчез. А меня неведомая сила подняла в воздух и зафиксировала в одном положении.
Как некрасиво... бить женщин... покачала головой верховная демонесса, а в том, что я вижу Елизароли вживую у меня сомнений не осталось, из какого дикого мирка ты взялся? У тебя чудовищные манеры!
Что делать?
"Вот бы пару Игл Света воткнуть в неё!"
Если ты не заметил, то я вообще пошевелиться не могу!
"Ты же маг!"
Я дернулся к магическому плану, но он выскользнул, как шелк из рук.
Астрал. Пусто... как будто его нет.
Что же делать?
Может фиксирующие заклинание не очень мощное и я смогу вырваться просто посильнее надавив?
Отправил наноботов в правое предплечье, снял блокировку на самосохранение руки и отправил команду на вырывание руки из невидимого фиксатора. Рука хрустнула, ломаясь сразу в нескольких местах, мыслеинтерфейс запестрил предупреждениями о повреждениях.
Но все зря. Я так и остался пленником.
Прощай, Шиза! В принципе, ты далеко не худшая шизофрения из возможных.
"Сдаешься?"
А есть другой выбор? Мы в её доминионе! Она здесь всесильна! Видишь выход?
"Нет..."
Прощай.
"Это было славное времечко... прощай"
Времечко и, правда, было отличное!
Какой настойчивый дикарь. Прекрасный экземпляр, эта тварь отвлекла меня от интимного процесса прощания с собственной шизофренией!
Меня опустили ближе к полу, демонесса подошла ко мне почти в упор и спросила, пристально глядя мне в глаза.
Есть ли у тебя какиенибудь просьбы?
Ага, есть одна. Сделай мне минет! терять больше нечего.
Она дотронулась своим пальчиком до моей щеки и провела им вниз. Я почувствовал, как её длинный ноготь разрезал мою кожу лучше хирургического скальпеля. Это было ужасно больно, значительно больнее, чем должно быть, но так восхитительно приятно... и возбуждающе...
Дерзишь? усмехнулся демонесса, но мы до этого еще дойдем. Я тебе обещаю.
Как же я её хочу! Я готов на всё ради неё...
"Сен! Очнись!"
Сброс гормонов.
Бессмысленно. Искус слишком силен. Я не справлюсь. Почему я так слаб?
Фиксирующее меня заклинание спало, и я стал свободен. Шиза, чтото кричал на заднем фоне, но я его не слышал. Ведь мой мир сейчас стоял передо мной, и он был готов меня принять.
Я провел тыльной частью левой ладони по её идеальному лицу, и почувствовал, как она буквально замурчала изза моего прикосновения.
На мгновение в памяти всплыло лицо другой девушки, которую я гладил когдато. Рабера. Секундная пауза в наваждении моя правая рука без замаха нанесла пощечину демонессе, и отбросила её на три метра.
Ты еще сопротивляешься? неподдельно удивилась демонесса, из её нижней губы, которую я разбил, стекала черная кровь и капала на пол.
Я ничего не мог ответить, так как наваждение возвращалось. Еще немного и я буду на колени перед ней, чтобы просить о прощении.
Или ты любишь по жесткому? продолжала размышлять вслух Елизароли, как я сразу не догадалась! она весело рассмеялась, и в её руке возник пятиконечный хлыст.
"Сен!"
Да?
"Есть выход!"
Какой? Говори быстрее, я уже не могу сопротивляться!
"Смерть!"
Как? Стоп! Я тебя понял!
Я открыл специальное меню в мыслеинтерфейсе и ответил утвердительно в окошках о подтверждении самоубийства.
{Кахор, дом Бератрона, лужайка перед домом, Бератрон и вся команда Сена, два месяца от момента перехода Сена в мир демонологов}
Это уже десятая попытка, как старый лич пытался открыть портал для возвращения Сена. В прошлые разы, с той стороны не было ответа, поэтому портал не открывался.
Бератрон успокаивал своих учеников, что, дескать, Сен просто опоздал и рано или поздно он вернется, но у самого на душе скребли демоны. Он слишком хорошо узнал своего старшего ученика, и был уверен, что тот впутался в очередную авантюру. И хорошо если не решил штурмовать замок какогонибудь демонолога! С него бы сталось.
Лич построил конструкт портала, привязал пространственные якоря, и почти без надежды активировал заклинание. Но к его немалому удивлению, в этот раз был ответ. И какой! Ктото силой пытался пробиться сюда!
Бератрон задумался на пару мгновений, нахмурился и рявкнул на учеников:
Бегом в дом! И не высовываться!
Лич отлично знал "привкус" демонической силы, поэтому понять, что же за гость так настойчиво ломится к нему домой, ему не составило труда. Бератрон помог твари с той стороны открыть проход и усмехнулся, глядя, как вылезает бронированная туша одного из высших демонов доминиона Елизароли.
Это ему напомнило те далекие времена, когда он подвергся нападению подобного демона и потерял своих учеников и кусок души. Но Бератрон был умным человеком и сумел сделать правильные выводы из своих ошибок текущее его обиталище защищено не в пример сильнее старого. Особенно, от таких незваных гостей.
Бой продлился меньше минуты, и то так долго, потому что Бератрону надо было захватить демона живым слишком много вопросов одолевало старого лича. И он хотел услышать на них ответы!
Лич закрыл портал, переместил спеленатого демона в подземелье, прошел в холл, объяснил ситуацию своим ученикам и отправился добывать информацию.
Ктонибудь чтонибудь понял? спросил Торрен у троицы.
Сен не вернется! произнесла Джула и разревелась.
Учитель такого не говорил, попробовал утешить Фериш свою сестру, но она стала плакать еще сильнее.
В холле повисло тяжелое молчание, никто не знал, что сказать. Ни Сен, ни учитель не предупреждали о таком развитии событий.
Минуло пять минут, после чего Торрен резко встал со стула и произнес:
Мне надо выпить.
После чего ушел в сторону кухни, откуда в скорости начал доноситься раздраженный шум.
Пойду достану ему вино, а то он всю кухню разгромим! Джула вскочила и ушла вслед за вампиром.
Оставшаяся четверка парней переглянулась, и Родригес озвучил витающую мысль:
Пошли на кухню. И, правда, надо промочить горло.
Лич застал команду в странном состоянии: Джула тихонько всхлипывала в угла, Торрен и браться целенаправленно напивались, а телохранители Сена сидели рядом и смотрели на всё это. Возможно, они были бы сами не прочь снять напряжение алкоголем, но внутренняя дисциплина не позволяла такие вольности.
Могли бы и обождать немного, сказал Бератрон, смотря на своих учеников.
Есть хорошие новости? вскинулась Джула и с надеждой посмотрела на учителя.
Бератрон отвел глаза в сторону и после небольшой паузы произнес:
Только плохая.
Что случилось? глухо спросил Торрен.
Оказалось, что мир, куда я отправил Сена, рухнул под ударами демонов.
Что с Сеном?
Он попал в доминион Елизароли.
И?
Он мёртв и его душа теперь горит в котле.
Наступила тягостная пауза. Никто не хотел ничего говорить, но лич решил утрясти насущные вопросы:
Первый, Второй, Сен погиб. Что вы теперь станете делать?
Телохранители переглянулись и старший спросил:
То, что Сен мертв, сообщил демон, которого вы поймали?
Нет. Он сказал, что Сен попал в резиденцию верховной демонессы. Но шансов выжить нет, так как...
То есть демон не видел трупа своими глазами? перебил Первый лича.
Нет, Бератрон не стал реагировать на грубость со стороны телохранителя.
Значит Сен может быть еще жив, а мы продолжим выполнять распоряжения господина, на лицо Первого наползла привычная маска равнодушия, которая приоткрылась при сообщении о гибели Сена.
{Российская Империя, дом Ботана}
Ботан спал, несмотря на разгар дня последние месяцы были ужасно напряженные, но вчера наступила логическая веха в процессе восстановления "Крыла Исследований и Инноваций" корпорации "Ардер" и у него появилась возможность выспаться. Что Ботан с успехом и делал, пытаясь наверстать пропущенные за прошлые месяцы минуты сна.
Но от этого сладкого процесса его отвлек звук коммуникатора.
Не дай Бог, это чтото не важное, раздраженно произнес Ботан, вставая с кровати и надевая халат. Он провел рукой по лицу, пытаясь таким образом сбросить с себя сон, после чего ответил на коммуникатор:
Что случилось? вокруг нынешнего главы Крыла Исследований возникла голограмма некого зала.
Михаил Сергеевич, прошу прощения за беспокойство. Я дежурный ученый сектора 39 О. У нас чрезвычайно происшествие. Согласно инструкции...
Чтото случилось с Уральским? предчувствуя неладное, спросил Ботан, вглядываясь в консоли за спиной ученого.
Да.
Что?
Фактически он уже мертв.
Но... Ботан показал рукой на показатели датчиков с тела Сена.
Это сигналы агонии, ученый покачал головой, мы уже ничего не можем сделать.
Я понял, подавленно произнес Ботан.
Отключать от реаниматора? спросил дежурный.
Ни в коем случае, разъяренно произнес Ботан, я скоро приеду!
{Дворец владыки Дома Снежных Рысей}
Рабера, Ратира ворвалась в покои сестры, к тебе пришли.
Что? Кто? недоуменно вскинулась эльфа.
Не знаю, но он сейчас в зале отца! Тот его не хочет пускать к тебе. Пошли быстрее!
Рабера не стала сопротивляться напору сестры, и послушно пошла следом.
Войдя в зал владыки с бокового входа, девушки смогли оценить обстановку. Незнакомец стоял к ним спиной и разговаривал с отцом.
Спрашиваю еще раз: зачем тебе моя дочь? сурово вопросил владыка Дома Снежных Рысей.
Сообщить новость.
Какую?
Незнакомец проигнорировал вопрос, но Рабера уже узнала этот голос это был телохранитель Сена, поэтому она бросилась вперед, предчувствуя неладное.
Что случилось с Сеном?
Госпожа, я принес безрадостную весть, с легким поклоном начал говорить Первый.
Гоблин Чахалок уже превысил все разумные возрастные рамки для своей расы. Сказать, что он был стар, это не сказать ничего. Шутка ли, он недавно разменял третью сотню лет, и останавливаться на достигнутом не собирался. Но справедливости ради надо сказать, он держался в этом мире из последних сил - только из-за собственного упрямства, чувства ответственности и веры в свою прекрасную богиню. Ведь именно он шаман племени, без его поддержки племя не протянет и года. Конечно, у него были усердные, хорошо обученные ученики, которым он передал все свои знания. Но всегда есть но. Каждый раз, когда гоблин считал, что наконец-то они и без него справятся, как кто-нибудь из его учеников допускал ошибку в одном из ритуалов. А любая оплошность в условиях противостояния с соседним племенем демонопоклонников фатальна.
Враги жили на соседнем острове, а остров миролюбивого племени Чахалока окружен неприступными рифами. И только в одном месте разрыв позволял причалить лодкам. Правда, не это спасало племя от их враждебных соседей. Расстояние между островами чуть меньше тридцати километров - можно при небольшой толике удаче и ясной погоде переплыть на обычном плоту. Но океан, в буквальном смысле, бурлил различными тварями, которые считали гоблинов изысканным деликатесом. И это истинная причина того, почему племя Чахалока до сих пор жило и даже местами процветало.
Но раз в год земля тряслась, небо застилали черные тучи, а по океану начинали ходить сильные волны. И что самое плохое, все твари исчезали, а враги садились в лодки и плоты и плыли на остров племени Чахалока. Причем, с самыми гнусными намерениями - принести мирных гоблинов в жертву своим проклятым демонам.
Доплывала только треть - остальных поглощала пучина океана, хлипкие плоты не могли выдержать столь сильные волны. Но и оставшихся хватало за глаза, каждый год племя едва выдерживало натиск демонопоклонников. В последнее время наметилась опасная тенденция - раньше, для поддержки натиска, прибывал только один колдун, а в предыдущие шесть лет целых три. Атака в прошлом году унесла жизнь старшего ученика Чахалока, на которого он возлагал огромные надежды. Один из колдунов призвал демона, а ученик замешкался, что привело к закономерному, но печальному итогу. К тому моменту, как Чахалок изгнал тварь обратно в ад, младшему шаману уже было ничем не помочь. Кроме как помолиться Прекраснейшей, дабы та милостиво приняла его душу.
К острову примыкала гора, или наоборот, остров примыкал к горе, но с давних времен существовала тропинка, ведущая к обзорной площадке на вершине. Чьих рук это творение - никто из гоблинов не знал, но это не мешало ею пользоваться. Именно с этой площадки один из шустрых молодых гоблинов разглядел, что враги строят что-то большое из дерева. После этого Чахалок не на шутку разволновался. В старинных преданиях гоблинов жили упоминания об огромных деревянных сооружениях, с легкостью преодолевающих огромные расстояния, если это они, то в этом году демонопоклонников будет в три раза больше и племя не выстоит.
Поэтому старший шаман решился на ритуал воззвания о помощи к своей богине. Его сухие, слегка трясущиеся руки с трудом расставляли подношения на алтаре. Свежие фрукты, только что собранные овощи, кувшинчики с росой, еще пышущий жаром хлеб, испеченный из пшеницы, выращенной на небольшом поле специально для ритуалов. Гоблин отошел от алтаря и внимательно посмотрел на результат, поправил корзиночку с яблоками и удовлетворенно хмыкнул. Затем начал воскурение трав и чтение молитв.
Ученики гоблина, они же младшие шаманы, заинтересовано придвинулись к алтарю - старший крайне редко обращался к богине с просьбами, поэтому они ловили крупицы этого бесценного опыта.
- О, Прекраснейшая, молю тебя о милости, не оставить детей своих в беде, ибо проклятые демонопоклонники скопили слишком много сил и я не знаю, что делать со своими скудными возможностями. Помоги нам.
За свою долгую жизнь Чахалок уже не раз обращался к своей богине с просьбами, и всегда в ответ приходила волна любви и нежности. А с небес спускался её божественный аватар и чудом или советом помогал разрешить сложившиеся проблемы. Но сегодня всё пошло не так. Воззвание к богине кануло в пустоту.
Гоблин хорошо обучил своих учеников, они знали, что должно произойти, и сейчас Чахалок спиной буквально чувствовал недоумение и их растерянные переглядывания. Прошла долгая минута ожидания, но ничего не изменилось.
- Прекраснейшая? - гоблин надеялся, что его возглас был не слишком растерянным и испуганным.
Но ответа так и не пришло!
- Богиня оставила нас! - донеся до гоблина панический возглас младшего ученика.
- Нет! - в ярости вскочил Чахалок, - Прекраснейшая не могла так поступить! Надо верить! Только вера способна нам помочь!
Ученики испуганно сделали шаг назад, они никогда не видели своего учителя в таком бешенстве.
Чахалок постарался смирить ярость, не зная, что сказать после такого приступа гнева, младшие шаманы тоже не могли подобрать слов. Прошла пара длительных минут и гоблин решил, что пора успокоить учеников и остановить зарождающуюся панику, как, вдруг, раздался звук, скрежет, словно тяжеленные валуны столкнулись друг с другом и сцепились в схватке. Чахалок обернулся к алтарю и успел увидеть, как из ниоткуда появился человек. Об этой расе также сохранились воспоминания в старинных преданиях.
Выглядел он просто отвратительно: с него была содрана почти вся кожа, отсутствовала правая рука, мясо с левой стороны тела было тщательно срезано и ребра пугающе белели на фоне едва работающих внутренних органов, вместо лица каша из осколков костей и обрывков мышц.
Гоблин сделал несколько аккуратных шагов по направлению к незнакомцу. Тот с трудом повернул голову в сторону Чахалока.
- Чичалок? Ты что ли? - прошептал человек, - хотя... ты не Чичалок, тот явно бодрее выглядит. Где я?
- У алтаря Прекраснейшей.
- Ахуенно информативно, - каша на лице незнакомца пришла в движение, похоже он попробовал улыбнуться, - но с этим потом разберемся. Сейчас к насущному: ты меня хочешь добить?
- Нет! - гоблин, несмотря на свой возраст, находился в шоке, он никак не мог понять, почему человек еще жив с такими ранами.
- Значит, тебе придется мне помогать, - констатировал прибывший.
Чахалок не нашелся с ответом на это наглое заявление.
- Как тебя зовут?
- Чахалок, - растерянно буркнул гоблин.
- Вождь, - скорее утвердительно, чем вопросительно сказал человек, после чего немного повернул голову и увидел учеников, - твои помощники?
- Да.
- Пусть метнутся за чистой водой и как можно больше!
- Но...
- Что но? - спросил человек.
- Всё выглядит слишком необычно. Я даже не знаю, кто вы, - с трудом подобрал слова гоблин.
- Ах, да. Где же мои манеры. Меня зовут Сен. Теперь ты доволен и можешь помочь мне?
- Я не знаю...
- Слушай сюда, гоблин! - от человека откровенно повеяло яростью и злобой, - я могу попросить по-хорошему, либо взять нужное мне силой! В первом случае я буду вам крайне благодарен, во втором же я стану очень злым, а значит, появятся ненужные жертвы!
Гоблин хотел уже резко ответить, но в его ушах зазвучали слова священного писания, что добрый гоблин должен излечить раненого и помочь страждущему. Поэтому Чахалок развернулся и отдал своим ученикам распоряжение принести много пресной воды, перевязочный материал и нарвать целебные листья.
Пока он раздавал приказы, незнакомец умудрился встать на ноги. Но вертикальное положение человек сохранял недолго - правая нога со страшным звуком подломилась в колене и Сен снова упал. Гоблин дернулся на помощь, но незнакомец его остановил.
- Не надо, поползаю пока на карачках! - человек принял более-менее ровное положение в пространстве, огляделся и увидел алтарь с приношениями, - Еда! Вода!
Сен на удивление быстро перебрался к алтарю и начал спешно есть и пить. Гоблин с ужасом наблюдал за святотатством, в бездонной глотке пришельца исчезала роса из кувшинов, которую, в буквальном смысле, по капле собирало все племя в рассветных сумерках.
- Божественно! - прочавкал человек.
- Это же наш дар Прекраснейшей! - с болью вскрикнул шаман.
- Ваша богиня? - уточнил человек, отвлекаясь от еды.
- Да!
- Добрая? - продолжил расспросы Сен.
- Конечно.
- Значит, простит, - вынес вердикт пришелец и набросился на еду с еще большей жадностью.
Гоблин стоял перед сложнейшей теологической дилеммой: если он попробует отобрать еду, то нарушит священные сказания, а если оставит все как есть, то станет соучастником осквернения алтаря.
- Вас не кормили там, откуда вы прибыли? - гоблин попробовал разговором отвлечь пришельца.
- Знаешь ли, в аду ни хуя не санаторий. Со жратвой там откровенно плохо, вечно то младенцами пытаются накормить, то кровью вместо воды напоить!
- Вы демон? - испуганно уточнил шаман.
Реакция незнакомца была предельно быстрой и жесткой - он мгновенно развернулся к Чахалоку, вокруг него разлилась аура ярости, гоблина вздернула в воздух неизвестная сила и стала неумолимо его трясти.
- Никогда не называй меня демоном! - слова незнакомца с болью впивались в мозг шамана, - я не демон! Я НЕ ДЕМОН! ТЫ МЕНЯ ПОНЯЛ?
- Да, да, простите, не хотел вас обидеть! - в эту секунду гоблин каким-то чувством осознал, что к нему на остров прибыл чудовищно сильный гость. Который в любой момент может убить их всех. И что самое плохое, где-то в глубине себя пришелец этого страстно хочет.
- Ладно, - незнакомец медленно успокаивался, - я что-то несколько погорячился. Меня зовут Сен, я обычный человек.
Неизвестная сила аккуратно опустила гоблина обратно на землю. После чего пришелец вернулся к трапезе, только теперь он ел медленно и вдумчиво.
Прошло несколько минут тишины, которую нарушал только размеренных хруст, которые издавали поглощаемые фрукты. В это время начали возвращаться младшие шаманы, которые тащили затребованные Чахалоком предметы.
- Воду принесли? - спросил гость, - отлично! Несите сюда!
Ученики испуганно посмотрели на своего учителя, но тот в ответ просто кивнул, поэтому они подошли и застыли в нерешительности.
- Где же оно? - незнакомец начал искать что-то в траве, около места своего падения, - вот оно!
Его левая рука достала комок черной слизи из высокой травы, которая окружала алтарь. Гость понюхал этот предмет и удовлетворенно произнес:
- Еще не испортилось! А то я боялся.
А старший шаман боялся, что пришелец начнет сейчас есть эту слизь!
- Лей на него воду, - приказал Сен одному из учеников.
Ученик вначале плеснул слишком много воды и от слизи поднялся вонючий серый пар.
- Да тонкой струйкой лей! Не испорть мне заготовку!
Слизь начала шипеть и медленно истлевать, гоблин почувствовал, что пришелец делает нечто с этим предметом.
Вода в кувшине первого ученика закончилась, его сменил второй, потом третий, а за ним четвертый. Но пятый ученик не успел опорожнить свой кувшин, незнакомец сказал "хватит" и подбросил в руке черный камень в виде неправильной формы многогранника.
Старший шаман против воли заинтересовался предметом - от того исходила некая сила, злая, но могущественная.
- Что это? - рискнул спросить Чахалок.
- Это? - кивнул гость на камень, - душа и сердце высшего демона. Хранитель сокровищницы одной могущественной суки и моей тюрьмы по совместительству. А теперь он сам займет достойное место в моей сокровищнице. Между прочим, когда я вырывал левой рукой ему сердце, эта тварь умудрилась откусить мне другую руку.
Гость сжал камень в руке, а потом показал голую ладонь. Гоблины как зачарованные смотрели на этот простенький фокус с пространственным карманом.
- А куда он делся? - осмелев, спросил один из младших шаманов, за что получил незаметный подзатыльник от Чахалока.
- Убрал. Он теперь мне не нужен. А нужна мне она! - в руке человека появилась извивающая трехметровая змея, или что-то на неё сильно похожее.
- Ползи, погуляй, - Сен отпустил её на землю, - засиделась, наверно. Только никого не убивай - здесь вроде как все свои.
Змея тихо скользнула в траву и мгновенно скрылась в неизвестном направлении.
- Ты предупреди своих соплеменников, - обратился Сен к старшему гоблину, - зла она не причинит. Бояться не стоит. А вот лапать её не надо - она этого не любит.
Гоблин на секунду представил панику, которая наступит в селениях, если там увидят что-то подобное без подготовки и раздал освободившемся ученикам наказ предупредить всех членов племени.
- А теперь мне надо подлечиться, - произнес гость, убедившись, что гоблин освободился.
- Мы принесли целебные травы, - произнес старший шаман.
- Не надо. Мне этим не поможешь. У вас есть какой-нибудь ручей или другая проточная вода, откуда вы не пьете и не берете воду?
Гоблин задумался прежде чем ответить - племя жило на острове и все источники чистой проточной пресной воды были наперечет.
- Есть, но там вода не пресная.
- Откуда она течет?
- Падает из трещины в горе. Её отсюда не видно - деревья загораживают.
- Интересно! Веди!
- Но как вы пойдете? - гоблин задумался, как быстро сделать носилки для такого здоровяка.
- За меня не беспокойся. Главное сам не тормози!
Чахалок решил не задаваться лишними вопросами и пошел в сторону соленого родника, человек немного приподнялся над землей и полетел следом. Дорога была недлинной, и через полчаса ходьбы гоблин с учениками представил гостю "испорченный" родник.
С высоты в сто метров из горы под небольшим давлением изливался водопад и падал в каменную чашу, которую за много веков выточила вода. Из чащи вода тонким ручейком уходила куда-то в лес, который окружал водопад довольно плотным кольцом.
Пришелец переместился к чаше, зачерпнул воду пригоршней и попробовал на вкус.
- Минералка! - довольно произнес гость, и выпил еще одну пригоршню, - на вкус как Ессентуки. Здесь и останусь!
После этих слов он плюхнулся в воду и аккуратно улегся у края чаши.
- Чахалок, попроси своих учеников принести, как можно больше еды. Всякой разной, а сам приходи через два дня. Пообщаемся.
Прозвучало это как приказ, а гоблин не привык к тому, чтобы ему кто-то приказывал, кроме его обожаемой богини, естественно. Но шаман смог подавить возмущение и никак не выказал своего раздражения.
- Чахалок, не волнуйся ты так. Ничего страшного не произошло! И не пробуй ничего сделать нехорошего. Это закончится крайне плохо и весьма болезненно. Причем не для меня.
{Два дня спустя}
Старший шаман пришел ровно через два дня, как ему было велено. За это время произошли некоторые явные изменения: во-первых, вода из кристально чистой превратилась в темно-красную, почти черную, во-вторых деревья, прилегавшие вплотную к чаше, как будто потускнели и поникли, в-третьих, легкую атмосферу уголка девственной природы сменило нечто тревожное и страшное . Гостя с повадками захватчика нигде не было видно.
- Сен? Где вы? - шамана оплел яд страха, причем даже не за себя, а за своих соплеменников, о которых он столько лет заботился.
- Я здесь, - донеслось откуда-то сбоку.
Гоблин развернулся и с трудом разглядел зеленую фигуру, сидящую возле одного из деревьев. Что для детей природы, которыми являлись раса гоблинов, было довольно странным и неожиданным.
Гость встал и отошел от дерева, на ходу меняя цвет с зеленого на обычный для расы людей. Посмотрел на гоблина и произнес:
- Чего-то не хватает.
После чего щелкнул пальцами, и рядом с ним из ниоткуда появилась одежда, состоящая из обычной накидки и совсем простеньких тапочек. Человек облачился и сказал:
- Как я вижу, вы тут не голые бегаете. Сшейте мне одежду, подобного плана. А то псевдоматериальная одежда на ощупь не очень.
Чахалок с удивлением смотрел на Сена, просто пышущего жизнью в данный момент. Широкоплечего, с довольно развитой мускулатурой молодого человека было не узнать - он совсем не напоминал тот искалеченный кусок мяса, который предстал гоблину два дня назад. И от этого ему стало еще страшнее...
- Ты зря меня боишься. По крайней мере, настолько сильно, - грустно произнес мужчина.
- Я не боюсь, - ответил гоблин.
- Не стоит, - покачал головой Сен, - я вернулся оттуда, откуда не возвращаются. Самое забавное, что у меня никогда не было способностей к телепатии и эмпатии, а сейчас я вижу твой страх настолько явственно, что хочется закрыться.
Гоблин сглотнул слюну, непроизвольно сделал шаг назад и судорожно оглянулся.
- Неприятное местечко получилось, - данные действия не остались незамеченными Сеном, - пошли отсюда.
- Как скажете, - гоблин засеменил по едва заметной тропинке, пытаясь быстрее покинуть это место.
Буквально через минуту его быстрым шагом догнал Сен.
- Вы не будете летать? - уточнил гоблин
- Нет, - хмуро ответил человек.
- Странно, - после того, как они отошли от кровавого пруда, гоблин немного осмелел и решил навести хоть какие-нибудь мосты с гостем, - когда я был совсем молодым, я мечтал летать как птица.
- Летать это хорошо, - поморщился Сен, - но иногда...
Перед глазами гоблина возникла женщина ослепительной красоты, которая легонько толкнула его пальчикам в грудь. И он от, казалось бы, незаметного прикосновения отлетел назад и упал в пропасть. Летя вниз, он спиной чувствовал адский жар, исходящий от огромного котла с душами грешников. Он знал, что нельзя упасть туда, никак нельзя. Иначе это конец. Конец всего. Огромным усилием воли он остановил падение в каких-то метрах от поверхности котла, горящие грешники, не получив новую жертву, безумно завывая начали выпрыгивать из лавы, пытаясь схватить его за ноги. Силы держаться почти не было, не говоря уж о том, чтобы подняться назад и вырвать этой суке глотку! А она стояла где-то далеко наверху и нежно улыбалась. Кровь начала вскипать от огромной температуры, глаза лопнули от дикого напряжения. Но в памяти осталась эта нежно улыбающаяся женщина, которую надо убить любой ценой. Любой!
- Эй, старик, что с тобой? - Чахалок очнулся от наваждения из-за того, что Сен держал его в руке за шкирку и требовательно тряс.
- Всё-всё, - устало сказал гоблин, - просто какое-то странное наваждение. Какая-то ослепительно красивая женщина...
- Брюнетка, с длинными острыми ноготками? - поморщившись, спросил Сен.
- Да, - ответил шаман, - а откуда ты знаешь.
- Судя по всему, я слишком ярко вспомнил эпизоды своих полетов. Еще хочешь летать?
- Нет, - отрицательно помотал головой гоблин, - ни в коем случае!
- Вот и еще одним романтиком меньше, - усмехнулся человек, - а вспоминать надо как можно реже. Вероятно, я теперь самопроизвольно проецирую свои яркие воспоминания на других людей.
Гоблин пропустил слова Сена мимо ушей, пытаясь спрятать это адское видение в глубинах своей памяти.
- Пришел в себя? - уточнил гость, гоблин в ответ судорожно кивнул, - тогда пора приступать к рассказам.
Гоблин с любопытством уставился на человека.
- Чахалок, ты подумал, что я тебе что-то рассказывать буду? Вот уж поверь, тебе мои рассказы совершенно не понравятся! Так что начинай!
- А что рассказывать? - растерянно спросил шаман.
- С самого начала.
Гоблин на секунду задумался, освежая предания старины в памяти, прокашлялся и хорошо поставленным голосом начал речитатив:
- Жили были два брата Вал и Рал, и была у них прекрасная сестра Гала... - договорить первое предложения гоблин не успел, так как его бесцеремонно перебили.
- Вот местные предания можешь пропустить. Я не филолог - мне на местный фольклор откровенно похуй. Так что давай ближе к эпизоду, где появился я, весь такой красивый в белом.
- В белом? - недоуменно переспросил гоблин.
- Не обращай внимания. Я иногда говорю странные вещи. Но ты продолжай.
- Наш остров издавна был осенен благодатью Прекраснейшей.
- Мы на острове? - удивился человек, - ты говори дальше.
- Да, конечно, - сбился с ритма повествования гоблин, но быстро восстановился, - однажды в давние времена на соседнем острове появились гоблины-еретики, поклоняющиеся богомерзким демонам.
- Это точно имеет отношение ко мне?
- Мне кажется, что да.
- Тогда продолжай.
- Но они не могли переплыть океан, так как в нем водятся огромные твари, которые убивают любого, кто заплывет в воду хотя бы на двадцать метров.
- Вообще отлично. Получается, что вы в разных мирах живете.
- Так-то он так. Но раз в году, Дух Земли гневается и наступает неделя Черного Неба.
- Слушай, у меня был очень плохой год, или два, а может и все пять! Не знаю! Не важно! А важно то, что я только что вернулся из ада. И мой, итак неидеальный, характер стал еще хуже. А ты решил со мной поиграть в загадки! - гоблин почувствовал, как в глубинах души человека зарождается ярость.
- Но это действительно так, - испугался гоблин.
- Спокойствие, Сен, спокойствие, - гость остановился и приложил руку к ближайшему дереву. На глазах испуганного шамана ствол начал белеть, само древо высыхать, а листья желтеть и скукоживаться. Человек одним своим прикосновением высасывал жизнь из дерева.
- Именно поэтому ко мне лучше близко не подходить и ни в коем случае меня не злить, - совершенно спокойно произнес мужчина, - но ты не закончил. Продолжай.
- Наступает неделя Черного неба, это когда вместо дождя облака плачут кровавыми слезами. А гора Духа Земли трясется и алеет в ночи, как вход в преисподнюю.
- Что-что? Гора трясется? И алеет? - уточнил человек и указал на гору за спиной, - надеюсь не эта?
- Нет. Гора Духа Земли находится далеко в океане. Её видно с одной из скал на побережье.
- Хвала всем богам, только извергающегося вулкана под самым боком мне и не хватало, - пробормотал Сен и приказал, - отведи меня на ту скалу. Очень хочу посмотреть на эту гору Духа Земли.
- Тогда нам сюда, - гоблин пошел направо.
- Но я все равно хочу услышать, причем тут я.
- Когда наступает Черное Небо, океан очищается от тварей, и демонопоклонники с колдунами плывут к нам, чтобы убить. Каждый год, мы с трудом отбиваемся от них, но в последние шесть лет нападения стали изощреннее и значительно сильнее. И я опасался, что в этом году мы не сможем отбиться от проклятых колдунов. Поэтому воскурил священных трав, и вознес святую молитву, но не ответила мне богиня. Оставила в беде, - под конец голос гоблина самопроизвольно стих.
- Кризис веры? - усмехнулся человек, - сейчас я это исправлю.
- Как?
- Может ваша богиня послала меня, чтобы я вас всех спас? Тебе такая мысль в голову не приходила?
- Ты посланник Прекраснейшей? - с надеждой спросил Чахалок. Привычная картина мира начала складываться в сознании гоблина обратно.
- В душе не ебу кто это! - усмехнулся гость. Обычное мироустройство вновь разлетелось вдребезги, - кстати, а как её зовут?
- Прекраснейшая! - с привычным придыханием произнес шаман.
- Ты надо мной издеваешься? Этих "прекраснейших" богинь знаешь сколько! Каждая вторая требует к себе такого обращения. Имя какое-нибудь есть?
- Милосердная! - попробовал ответить
- Без обид, Чахалок, но, кажется, что я тебя сейчас убью.
- Богиня любви Илоразила.
- Богиня любви, говоришь? - лицо Сена окаменело, - мне кажется, что я с ней знаком.
- Да? - удивился гоблин.
- Очень уж имя похожее, - Чахалок почувствовал, что человек волнуется. Если не сказать больше, - но ты продолжай рассказывать.
- Я всё рассказал, - гоблин растерялся, в который раз за последнее время. Соседство с этим человеком лишало его возможности нормально мыслить.
- Тогда просто помолчим, - после того, как человек услышал имя богини, он погрузился в размышления и совершенно не обращал внимания на окружающий мир. Поэтому гоблину ничего не оставалось, как довести его до скалы, с которой можно было увидеть гору Духа Земли.
Идти пришлось несколько часов, так как дорога пересекала почти весь остров. По пути им, естественно, никто не попался - все гоблины на острове знали о страшном пришельце, поэтому попрятались по пещерам и скрытым землянкам.
- Мы пришли, - сказал гоблин, когда они вдвоем поднялись на совершенно отвесную со стороны океана,скалу. Далеко внизу огромные волны в бессильной ярости пытались разбить эту твердыню.
Низкое заходящее солнце косыми лучами золотило бескрайний океан.
Гоблин хотел нарушить тишину вопросом, что они будут делать дальше, но осекся, увидев, что человек неподвижно смотрит на закат и по его щекам текут крупные слезы.
Прошло полчаса - за это время мужчина ни разу не шелохнулся, и, Чахалок был готов поклясться, не сделал ни единого вдоха.
- Как же красиво, - наконец проронил Сен, - я так давно не видел солнца и чистого неба, - он помолчал и чуть тише добавил. - И не чувствовал вкуса свежего воздуха.
Чахалок не знал, что сказать - ведь по рассказам человека, тот вернулся из ада. Из самого настоящего ада.
- Ты завтра призовешь свою богиню снова, - голос Сен был едва слышен.
- Но я не уверен...
- Я не спрашиваю тебя: уверен ты или нет, - жестко прервал гоблина человек, - это приказ. Завтра в полдень ты призовешь свою богиню. И мы... поговорим...
- Но к ритуалу надо готовиться.
- У тебя вся ночь впереди, - отрезал Сен, - а теперь оставь меня. Когда ты мне понадобишься - я сам тебя найду.
Гоблин счел за лучшее не спорить с этим странным и опасным пришельцем и ушел вниз. Он не видел, как тот лег на ровное каменное основание, свернулся в клубочек и словно мантру начал бесконечно повторять:
- Я сильный. Я справлюсь. Я сильный...
Солнце уже скрылось за горизонтом, по небу рассыпался ворох ярких звезд. Наконец человек встал, специальным заклинанием создал магический ковш, которым зачерпнул несколько кубометров океанской воды и начал поднимать его наверх Внезапно внизу проскользнула тень, выпрыгнула из океана и вцепилась в ковш с водой. Заклинание не выдержало такого варварского обращения, вода обрушилась вниз, однако Сен успел разглядеть нападающего. Длинное вытянутое тело с продолговатой головой, усыпанной шипами, и четырьмя короткими лапами. Тварь была очень похоже на классического китайского дракона, а в терминологии мира Кахор - это был малый морской дракон.
- Остров-тюрьма... - произнес человек глядя на то место в воде, где исчез дракон. После чего сплюнул вниз, - меня это не остановит!
В руке Сена появилась сигарилла, о которых он за прошедшее время успел подзабыть. Неспешно скурив её, он выбросил окурок в океан и громко произнес:
- Илоразила, Елизароли... Почти одно и тоже имя, только наоборот... Даже для тебя, верховная сука, это слишком подло. Даже для тебя... Еще одно блядское наваждение...
{Рекер, тоже время}
Джула стояла в одиночестве на улице и разглядывала вывески близлежащих магазинов. В это время подошел Первый и прохладно спросил:
- Где охрана?
- Я отправила их в магазин забрать покупки, - легкомысленно ответила девушка.
Ученик Боя, не произнеся ни слова, прислонился к ближайшей стене и прикрыл глаза. Наемники, отряженные в охранение Джулы, пришли через пять минут, оба тащили по пару свертков.
- Вам что было приказано? - не открывая глаз, спросил Первый.
- Охранять юную деву, - после небольшой заминки пробасил один из наемников.
- Еще раз такое увижу, - равнодушно произнес Первый, открывая глаза, - лично перережу вам глотки.
Два дюжих орка-наемника, возвышающихся над юношей почти на полметра, синхронно вздрогнули. У Первого слова с делом никогда не расходились - однажды его ослушался один из десятников, через десять секунд от него осталось груда неопознаваемых кусков мяса.
- Первый, почему ты такой бука, - Джула рассмеялась, чтобы разрядить обстановку, и легонько стукнула юношу в плечо.
- Потому что я отвечаю за тебя, - безразлично обронил юноша.
- А если я не хочу ходить с няньками? - взвилась девушка.
Первый пристально посмотрел на орков и произнес:
- Они не няньки, а телохранители.
- Я не маленькая!
- Я знаю.
- Ты мне не отец! И не муж! - судя по всему, Джула настроилась на хороший скандал.
- Я знаю. Но ты сестра моего господина. Он приказал охранять тебя.
- А если он не вернется?
- На всё воля Боя, - бесстрастно произнес юноша.
- Фаталист, - фыркнула Джула.
- Возможно, - пожал плечами Первый, - но телохранители будут рядом с тобой всегда!
- Тогда я убегу!
- Это вряд ли, - спокойно оглядывая улицу, ответил юноша.
- Думаешь, у меня не хватит духу? - разъярилась Джула.
- Хватит. Только не получится. Я тебе не дам этого сделать.
- Я не пленница!
- Ни в коем разе.
- Чурбан бесчувственный!
- Пора в гостиницу, - Первого слегка утомила ссора, на которую оборачивались редкие вечерние прохожие.
- Я не пойду!
- Хорошо, - равнодушно обронил юноша, и резким движением забросив девушку на плечо, пошел по улице. Орки-наемники двинулись следом.
- Он умер! Его убили! И он никогда не вернется! - недавняя потеря Сена на всех отразилась не лучшим образом. Но Джула в силу своей эмоциональности реагировала на это особенно резко.
Первый, не обращая внимания на выкрики, шел по улице в сторону гостиницы Преса.
- Вон магазин гадалки! - зацепилась взглядом за надпись на одной из дверей девушка, - давай зайдем и спросим! Жив ли Сен и если да, то где он сейчас?
- В этом нет смысла.
- Боишься услышать ответ?
- Нет. Просто хорошие гадалки редки. Большинство это обычные шарлатанки с малой толикой знаний и умений.
- Всё равно! Давай зайдем! Много времени это не займет!
Первый задумался - извивающаяся девушка на плече лишала его большей части боеспособности, поэтому он решил пойти на сделку:
- А потом ты пойдешь с нами в гостиницу?
- Договорились, - легко пообещала Джула .
Первый аккуратно опустил ее на землю, и они всей гурьбой прошли в заведение гадалки.
- Рада приветствовать поздних гостей, - из-за какой-то ширмы выскользнула черноволосая женщина, статная и весьма фигуристая. Один из орков не удержался и восхищенно цокнул. На что женщина погрозила ему пальчиком и произнесла:
- Не заглядывайся, здоровяк.
- Приступим к делу, - холодно обронил Первый , - вы можете провести гадание, или что вы там делаете, и узнать, жив ли человек, и где он находится?
- Конечно, могу, - с улыбкой ответила хозяйка заведения, - меня зовут мадам Жозефина и в моем доме предлагается полный спектр гадательных услуг.
- Какой самый эффективный?
- Гадание по поиску нити жизни. Но оно весьма дорогое, так как я не смогу после него работать несколько дней.
- Сколько?
- Два золотых.
Первый вытащил две желтых монеты и положил на стол для гадания.
- Приступайте.
- Для этого нужен какой-нибудь предмет принадлежащий человеку , которого вы разыскиваете.
- У нас нет такого предмета, - покачал головой Первый, - приносим прощения за беспокойство.
- А подарок от этого человека не подойдет? - влезла Джула.
- Конечно, подойдет, - лицо женщины расплылось в улыбке, нечасто к ней заходят богатые клиенты, - но должна предупредить, что если человека закрывают плотной завесой от поиска, то гадание выдаст ответ, что он мертв.
- Стандартная отговорка обычной шарлатанки, - произнес юноша, - Джула пойдем. Не стоит тратить время.
- Первый, ты обещал! - рассердилась девушка.
- Хорошо. Пусть будет, как ты хочешь.
- Тогда я жду предмета, - произнесла гадалка.
Джула посмотрела на сопровождающих её мужчин и сердито произнесла:
- Отвернитесь.
Первый сделал знак оркам, и представители сильного пола дружно отвернулись к стене .
- Можно смотреть, - донеслось до них через пару минут.
На столе перед Джулой лежал небольшой стилет гномьей работы.
- Он подарил его перед самым отъездом, - грустно произнесла Джула, - сказал, что хороший клинок никогда не лишний.
- Какой мудрый человек, - произнесла гадалка и взяла стилет, - прошу садиться.
Орки, естественно, проигнорировали приглашение, а вот Джула и Первый сели рядом - напротив гадалки.
Гадалка покрутила оружие в руках и медленно уставилась перед собой, через пару мгновений её глаза подернулись белой дымкой:
- Вижу его. И воду. Много воды. Океан. Или море. Он один. Сидит.
- Он жив? - дернулась Джула. Первый только поморщился, глядя на это представление.
- Да, жив. Цел и невредим.
- Вот видишь! А ты не верил! - заявила Джула юноше. Столь наглая ложь даже пробила броню бесстрастия Первого и он удивленно посмотрел на девушку.
- Но он очень далеко...
Внезапно гадалка схватилась руками за свое лицо и упала на пол.
- О, Триединый, мои глаза! Как же больно!
Женщина начала кататься по полу, оглушительно крича. Первый оперативно сорвал Джулу из-за стола и откинул в угол к наемникам, а сам прикрыл её своей спиной.
Агония была недолгой. Через полминуты женщина затихла, и из-под её ладоней потекла черная кровь.
- Похоже, она была не шарлатанкой, - как обычно равнодушно обронил Первый, - для представления это слишком.
Джула выглянула из-за спины юноши, и увидев страшную картину, спрятала лицо на плече Первого и разревелась. От этого простого и беззащитного жеста, привычная невозмутимая маска, которую многие годы носил ученик Боя треснула, и рука парня самопроизвольно погладила Джулу по голове, а губы произнесли какую-то утешительную чушь.
Не особо понимая, что же с ним происходит, Первый с помощью жестов, свободной рукой, отдал наемникам распоряжения вызвать подкрепление из гостиницы и пригласить городскую стражу.
- Мама? - из подсобного помещения выскользнула девушка и бросилась к бездыханному телу, - мама?
Джула, услышав это, побелела, отпрянув от юноши, она кинулась к незнакомке и обняла её.
- Прости, прости нас дорогая. Мы не хотели.
- Что... что произошло... почему...
- Не знаю...
- Зачем...
- Не хотели... честно... мы просто...
- За что...
Две девушки всхлипывали и что-то пытались сказать. Но Джула не первый раз видела смерть, поэтому пришла в себя быстрее, она решительно повернулась к парню и жестко произнесла:
- Первый это мы виновны в её смерти! Мы должны позаботиться об этой девочке!
Первый под действием неизвестных ему ранее эмоций согласно кивнул:
- Хорошо.
{Сен}
Я сидел на краю обрыва и смотрел на бескрайнее море. Солнце взошло и мягким светом ласкало спину. На небе не было ни облачка и ни что не нарушало идеальный синий цвет . Внизу волны бились о скалы, в бесплодных попытках сокрушить препятствие на своем пути. Умиротворяющая картина. Особенно после красного неба, черных стен и... этой мрази, встреча с которой предстояла через пару часов.
Но кое-что никак не давало мне покоя. Я не мог вспомнить что-то важное, чего-то недостающего... Как будто не хватала куска моей личности. С другой стороны это и не удивительно, странно, что я вообще не сошел с ума в "гостеприимной" обители Елизароли. А может на самом деле я сошел с ума? Может я не выдержал пыток и мой разум погас, спрятался в пучину этого пасторального безумия в тщетных попытках скрыться от боли?
Возможно или нет?
Очень похоже, что да. Или нет?
Не могу понять.
Стой Сен, попробуй думать логически. Ты жив? Как там Сократ говорил: "я мыслю, значит существую". Или это Платон? А кто они вообще такие? Надо проверить по... Что? Чего-то не хватает. Я как-то могу проверить, чье это утверждение и кто он такой. Вроде бы.
Или не могу? Как это вообще можно проверить?
Пропустим пока этот момент. Примем утверждение "я мыслю, значит существую" за аксиому. Итого - я существую. И что мне это дает? Если подумать, то ровным счетом ничего. Существование не является достаточным условием для жизни.
Чего? Это я откуда взял? Философия трансцендентности искусственного интеллекта тринадцатого поколения. Что это за набор слов? Откуда это у меня в голове?
Похоже, верховная сука серьезно препарировала мои мозги! Ничего не могу вспомнить.
Опять тупик.
Надо попробовать с другой стороны. Например, с семьи. Я родился... довольно логично, что я когда-то родился, но все-таки когда? И где?
Вспомнил! Я сын советника императора! Ура! Только какого императора? Солнечной Империи? Или Северной? Или Южной? Может эльфийской?
Я, на всякий случай, потрогал уши на предмет ненормальных заостренностей.
Хотя у эльфов вроде не империя, а что-то вроде федерации. А откуда я это знаю?
А могла ли эта тварь вложить мне ложную память? Если подумать, то, конечно, могла! Значит, верить тому, что нельзя проверить, не стоит.
А что можно проверить? Только практические навыки!
А я умею колдовать! Стоп! Колдовать это плохое слово - я не колдун. Я маг. Значит, я могу магичить, то есть плести чары. Причем в основном в области демонологии. Следовательно, я сам являюсь демонологом, отсюда вытекает, что есть и другие специализации магов.
И что мне это дает? Похоже, что ничего.
Хотя странно, что у меня такие обширные знания в демонологии и почти полная пустота в остальных дисциплинах. Неужели до ада я был таким однобоким? Мне кажется, вряд ли... Или Елизароли меня так сильно изменила? Но, возможно, она просто вырезала все мои познания вне области демонологии. Но какой смысл в этом? Стоило сделать строго наоборот, ведь без своих знаний по убиению демонов я бы никогда не выбрался. Стой, Сен, стой! Ведь я же никуда не выбрался - это просто очередное наваждение.
Перед глазами промелькнули сотни образов тех мест, в которых я якобы побывал: огромный парусник, идущий по ветру в сторону земли; рушащееся подземелье и лавина камней, которая погребла меня заживо; роскошная спальня с гигантской кроватью; пыточная камера какой-то тюрьмы; величественный обеденный зал, в котором впору принимать императора; и прочие сцены, который смешались в непрерывный калейдоскоп событий. Но все их объединяло одно - везде была Елизароли. Именно она держала меня за руку на корабле, она жгла моё тело в пыточной, она сидела напротив меня во время обеда. Везде была она и только она. И нечеловеческий ужас, сопутствующей ей - я до сих пор помню, как сжималось моё нутро от страха. Даже в невинных наваждениях вроде корабля. И это чертово желание - я безумно хотел её. Боялся больше смерти и желал её жестко выебать. Но что-то не давало мне пойти на поводу своей похоти - почему-то категорически нельзя было этого делать...
А вот и первое отличие этого наваждения от остальных - здесь есть другие актеры, а не только демонесса и нет того ощущения безмерного безумия. Похоже, Елизароли решила успокоить меня и взломать мой разум другим способом. Хотя ввергнуть меня в пучину безумия, ей не должно было составить труда. Мой разум буквально рассыпался, когда она находилась рядом хотя бы полчаса. А через час от моей личности не осталось бы ни грамма меня.
Но зачем-то она это делала?
На мой вопрос самому себе, что-то попыталось вырваться в сознание, но некий страх и внутренний блокиратор не дал этому произойти. Я чудовищно боялся вспомнить нечто. Что-то очень важное. Я попробовал усилием воли заставить себя вспомнить, но мой разум захлестнул такой ужас, что я упал на колени, и меня вырвало кровью на камни под ногами.
Пытаясь обуздать взбесившийся организм я смотрел как моя черная, словно тьма, кровь разъедает камни.
ЧТО? У меня же красная кровь и она никогда не отличалась особой кислотностью! Ебанутое наваждение! Перед глазами возникло прекрасное место с прудом из минеральной воды, в котором я провел пару дней, и во что оно превратилось за это время. Я вспомнил, как высасывал жизнь из деревьев, чтобы утолить голод...
Вспомнил? Что с моим разумом? Это же было буквально вчера? Как я мог забыть?
Не могу! Мысли путаются! Не получается логично мыслить!
Усилием воли подавив панику попробовал обуздать разум, который пошел в разнос: какие-то воспоминания уходили, какие-то снова появлялись. И это независимо от меня - никак не получалось взять сознание под контроль. Опять появилось ощущение ненормальности всего происходящего.
Я распят на стене и меня жрут мелкие черви, они ползают внутри меня и выжирают внутренности. Это больно! Это дьявольски больно! Мой разум плавится под действием этой нечеловеческой пытки . Еще немного, совсем чуть-чуть и боль уйдет навсегда. И я стану свободен от всего этого. Я не видел верховную суку уже давно - целых полчаса, а может неделю или месяц, возможно даже год! Наверно, мучает других жертв! Как же больно, адская боль! Ненависть, я ненавижу это место и всех его обитателей! Однажды я сбегу! Я обязательно сбегу! Не знаю как, но сбегу и вернусь! Вернусь? Зачем? Да... я знаю зачем я вернусь, чтобы выжечь всех этих тварей! Боги... как же я хочу их всех убить... всех до единого! Медленно и мучительно!
Передо мной появилась свинообразная тварь - это мой тюремщик в отсутствие верховной мрази. Этого высшего я убью первым, или нет? Может стоит сначала вырвать сердце Елизароли и сожрать его? А зачем мне его есть? Деликатес? Нет! Или да?
Проблема выбора отвлекла от мук боли, и это не понравилось тюремщику, поэтому он вырвал мне руку! Мою правую руку!
- Сука! Ты знаешь, как долго она растет? Я убью тебя! - я прокричал всё это в его мерзкое рыло!
Успокойся Сен! Однажды ты его убьешь , и это будет прекрасно!
Свинья исчезла, чтобы появиться через минуту держа одним копытом кричащего младенца! Время ужина! Каждый день, или чаще, эта тварь старается накормить меня младенцами. Но нельзя! Хоть я и не ел уже... даже не знаю... давно не ел... Голод снедает меня изнутри, но нельзя есть младенцев. Лучше умереть. Тварь требовательно ткнула младенца к моим устам. Какой же он пухленький, может откусить разок - ничего не случится... Нельзя! Муки Триединого! Нельзя!
Пытка продлилась недолго, впрочем, как всегда - тюремщик не отличался терпением. Поэтому тварь перешла к следующему шагу: разорвала младенца пополам и, оттянув мою нижнюю челюсть, капнула кровью невинно убиенного мне на язык и губы. Я смог вырвать голову из его захвата, и прежде чем он успел что-нибудь сделать, откусил язык и выплюнул ему в рыло.
Прокричал ему "я тебя убью падаль! Клянусь всеми богами, убью!", но без языка это было просто эмоциональное мычание.
Свинья в ответ только ухмыльнулась, что взбесило меня еще сильнее!
Я убью его и всех! Убью! Чего бы это ни стоило!
Тварь исчезла на несколько мгновений и вернулась с инструментами для сдирания кожи. Опять. Честно говоря, по сравнению с остальными пытками - эта просто отдых. Всего лишь сдирание кожи, вот когда Елизароли сдирала с меня ауру - это была настоящая боль, а кожа - пустяк, новая вырастет.
Свинья приступила к процессу, по неизвестным мне причинам черви переставали меня жрать в это время. Поэтому я абстрагировался от боли, и в очередной безуспешной попытке попыталась найти хоть толику маны в окружающем мире. Я регулярно пытался пробиться к астралу или еще куда-нибудь, чтобы получить энергию, но каждый раз тщетно. Хотя бы чуть-чуть и я бы всем этим тварями показал настоящую боль.
Магический план встретил меня обычной пустотой, хотя стоп... есть небольшой ручеек маны. Откуда? Неважно! Я прильнул к нему, как умирающий в пустыне от жажды к фляге с водой, упавшей с неба!
Еще немного, совсем чуть-чуть... Есть.
Я забился в судорогах от боли, экзорцизм выжег червей во мне вместе с остатками внутренностей!
Свинья опешила от резкого изменения обстановки. И мне хватило этой короткой паузы, чтобы вырвать себя силой ? из скоб, которыми я был прибит к стене. В стороны брызнули скудные капли моей крови, на стене остались куски моего мяса, но я был свободен!
Я кинулся на тварь и вцепился зубами в её плечо, кровь демона потекла внутрь меня и это дало мне еще больше сил. Левая рука сама сложилась в "иглу боли", подходящее заклинание построилось мгновенно, моя длань ударила свинью в грузное тело и стала проникать все глубже и глубже.
Раздалась музыка небесных сфер, точнее оглушающее верещание твари, но это было невообразимо прекрасно! Я столько времени мечтал об этом!
Свинья попробовала меня отбросить! Вот уж вряд ли! Моя ладонь наконец-то достигла главного сердца твари и резким рывком выдрала его из тела . Практически мгновенно кровь демона потеряла насыщенность маной, я отстранился от неё и на трясущихся коленях опустился на пол. Бегло оглядевшись, убедился, что больше противников не наблюдается. По крайней мере, пока.
Надо валить! Сейчас я не способен принять бой!
Стена, на которой я был распят, подернулась легкой дымкой - портал! Сейчас хлынет орда тварей! Хрена! Я не сдамся! Два конструкта самого жуткого экзорцизма "Вечное очищение" построились за доли секунды. Ими можно очистить не только демонов, но вообще всё. Чудовищная вещь - в радиусе ста метров сотрет ауру даже у камней!
Идите сюда твари! Пусть я развоплощусь! И мою душу разорвет до самой Искры, но вы составите мне компанию.
Заклинание подрагивало в нетерпении массового убийства. В этот момент, я был готов поклясться, что конструкт разумен. Я просто чувствовал, как оно хочет сработать и наконец-то выжечь хотя бы кусок этой клоаки. Или это было отражение моих эмоций?
Минуло тридцать секунд, но никто не вышел...
Дымка стала тлеть, и я решился: два коротких шажка, который мне дались с невероятным трудом, и я вошел в портал...
Я вырвался из плена очередного воспоминания.
Что-то с головой надо делать! Если так продолжится и дальше, то я вряд ли смогу что-то противопоставить демонессе.
Вроде бы безумие отступило, хотя нет, оно просто притаилось в ближайшей тени и ждет, когда я буду расслаблен , чтобы сожрать меня. Поглотить и растворить. А может перестать сопротивляться? Нет! Нельзя! Надо сопротивляться! Ведь я еще должен убить всех демонов!
Я сплюнул сгусток крови и задумался.
Очередной виток сознания явно был нелишним. Я только что осознал, что про цепь ненависти я вспомнил только после того, как прошел портал.
Интересно почему? И кстати, откуда она взялась? Думай Сен, думай!
Прошло пять минут, пока не пришло понимание того, что у меня есть пространственный карман. Но вот что это такое я так и не вспомнил! Елизароли, что же ты сделала с моим разумом?!
Я отошел от места, где моя кровь уже проела приличную яму в скале, и присел на камень. Хитрое движение рукой, слабый щелчок и в моей руке оказалась зажженная сигарилла.
Как? Как я это делаю?
Я напрягся и попробовал представить что-нибудь смертоносное настолько, чтобы убить верховную демонессу. Но ничто в голову так и не пришло. Пара тщетных попыток вытащить что-нибудь еще из кармана ни к чему не привели.
Асириз, с этим карманом! Наверняка, там ничего полезного нет - иначе бы я не попал в преисподнюю!
Кстати, а как я туда попал? Откуда?
Мучительные попытки вспомнить что-нибудь полезное ни к чему не привели, разве что к головной боли!
Попробуем с другой стороны: я нахожусь в наваждении, которое кардинально отличается от старых. У меня есть цепь ненависти и множество разрозненных знаний по демонологии. Очень странно - это абсолютно нелогично с точки зрения высшей демонессы дать мне передышку и усилить меня доступом к мане и к цепи ненависти.
Что-то пазл не складывается. Стоп, а что такое пазл? Неважно!
Важно лишь одно - у меня есть шанс выбраться отсюда! А чтобы убраться отсюда, как минимум надо убить демонессу. Но как это сделать?
Я уселся поудобнее и сконцентрировался лишь на одной мысли - как убить существо, которое почти безгранично сильно в своем мире. Минуты текли одна за другой, но решения так и не находилось.
Стоп! А почему я решил, что до сих пор в демоническом доминионе? Вдруг Елизароли была настолько тупа, что переместила меня в другой мир? Но ведь это нелогично? Хотя все её шаги нелогичны! Она же демон, у них с транзитивным мышлением крайне плохо. Если допустить, что я все-таки в обычном мире...
Я сконцентрировался на этой мысли, что было крайне непросто, так как разум опять пошел в разнос - перед глазами постоянно возникали воспоминания, а сознание пыталось периодически уйти в безумные дали.
Минул час, а может два, бешеной борьбы с самим собой, как вдруг перед глазами промелькнуло описание подходящего ритуала: сложная звезда вся испещренная скрытыми рунами. Но и она не давала никаких гарантий, что получится убить Елизароли, но, по крайней мере, отрежет её от силы на несколько минут. И что делать дальше?
Перед глазами встала картина, изображающая прекрасных женщин совокупляющихся с демонами... Я почувствовал, что очередная волна безумия подступает всё ближе и ближе.
Окружающий мир поблек и какой-то сумасшедший старик:
- Я разорвал свою Искру на семь частей и заключил их в камни...
Он продолжал говорить какую-то белиберду, но мой разум отказывался принять ту полоумную ересь, что истекала из его рта.
А это идея! Вдруг это ключ? Может он прав, а я просто не могу его понять, потому что слишком разумен? Надо просто позволить волне безумия захлестнуть мой разум и всё...
Нет! Это слишком опасно! Вдруг Она от меня этого и ждёт? Может всё и сделано только ради этого! Но ты уже безумен! Что? Ты говоришь сам с собой! Твоя личность разваливается на куски! Ты не переживешь еще одну встречу с Ней! Может ты, я, прав? Или нет! Да...
Очнулся через некоторое время, скрючившись на самом краю обрыва я пытался прогрызть в скале дыру . Причем небезуспешно! Куски разлетались в разные стороны, а весь рот был забит каменной крошкой и пылью. Отплевавшись от этой гадости, я отполз от края и закурил.
Произошедший приступ был непостижимо болезненным, но самое главное - теперь я знал ответ. Неизвестный старик был прав - нет ничего невозможного. Можно расщепить даже Искру... Всего лишь надо сделать неизвестное количество непонятных несвязных действий. И всё!
И я знал, как это сделать! Осталось поставить только ловушку на Неё! И тварь получит по заслугам! Я разорву Её Искру и соберу обратно, что приведет её к полному и окончательному уничтожению! Достойная кара за то, что она сделала со мной!
Поймал себя на мысли, что я безумно смеюсь уже минут двадцать. Пришлось усилием воли прекратить преждевременные празднования, заставить себя встать и идти искать главного гоблина. Ему в предстоящем сценарии уделяется роль почти первого плана!
{Чахалок, около полудня}
Чахалок боялся так, как никогда в жизни. По сравнению с сегодняшним днем, все атаки демонопоклонников казались ему детскими шалостями. Шаман уже сотню раз проклял тот день, когда ему пришла в голову идея обратиться за помощью к Богине. Очень похоже, что она разгневалась и прислала своего сумасшедшего посланника, чтобы наказать святотатцев, которые посмели беспокоить её из-за мелочей. Ведь справлялось племя раньше, так нет же, побоялся, что не выстоят в этот раз. А это значит дрогнула вера, засомневался он в правильности пути Богини. И это он, верховный жрец племени, что же говорить о других соплеменниках, если он сам слаб.
Руки дрожали и гоблин с трудом раскладывал дары в правильном порядке на алтаре. Его нервозность не укрылась от глаз помощников, поэтому их тоже обуял страх. То один, то другой без причины спотыкался и падал, рассыпая дары предназначенные Богине. Чахалок морщился каждый раз, но ничего не говорил, возможно, потому что ему отказала речь, когда он увидел пришедшего Сена.
Как за два дня он превратился из едва живого калеки в здорового мужчину, так за эту короткую ночь он превратился в настоящего безумца. Столь разительная перемена между просто страшным человеком, которым пришелец был вчера, и настоящим безумным чудовищем сегодня, не прошла даром: как только гоблин увидел его сумасшедшие глаза, так сразу лишился речи.
Сейчас мужчина , представившийся Сеном, сидел в центре священной поляны, периодически беспричинно смеясь , его ручная змея шныряла вокруг иногда взрыхляя землю в некоторых местах.
Один из помощников в очередной раз упал, корзина которую он нес ударилась о землю, и все фрукты рассыпались. Одна из груш подкатилась к Сену, тот ловко подхватил её и откусил кусок, пристально глядя на неуклюжего гоблина.
Чахалок испуганно вздохнул, будь его воля, он бы вообще обошелся без помощников, но тогда бы подготовка ритуала заняла целую неделю. А чудовище не было предрасположено к столь долгому ожиданию, о чем периодически о возвещало, как например сейчас:
- Чахалок, почему вы так медленно все делаете? Я смотрю, твой помощник прилег отдохнуть! Если он сейчас не встанет, то я ему устрою вечный отдых, - главный гоблин кинулся к своему подопечному и внимательно вгляделся в его лицо, судя по всему, он от страха лишился чувств. Махнув рукой другим помощникам и жестом показав, чтобы убрали бессознательное тело, Чахалок попробовал объяснить посланнику, что все идет по плану, но из его парализованного страхом горла донесся только хрип.
- Чего ты крякаешь? Говори чётко и по делу! - Сен беспричинно рассмеялся, затем смех резко оборвался и пристальный взгляд пронзил гоблина насквозь, - если у вас не получится призвать вашу богиню, хе-хе, богиню, шутники вы. Так вот, если у вас не получится призвать вашу богиню, то ваша участь будет незавидной! Ты меня понял?
Гоблин судорожно кивнул в ответ и бросился назад к алтарю. Вся его сущность восставала против призыва Богини, он знал, что это неправильно и этого делать нельзя, но безмерный ужас сломил его волю. И всё о чем он мечтал - это закончить начатое, чтобы чудовище забыло о нем... хотя бы на минуту.
Время текло ужасно медленно, еще один из помощников потерял сознание, но в этот раз никто не стал его оттаскивать в сторону - все старались как можно быстрее закончить подготовку к ритуалу. Чахалок почувствовал, что его левая рука уже почти не слушается, но хвала Богине она была больше не нужна: алтарь был полностью готов - осталось только вознести молитву. Внутри гоблина всё похолодело, он осознал, что не может говорить и, следовательно, не получится вознести молитву.
Потекли долгие мгновения тяжких раздумий... Наконец гоблин решился на святотатство - дрожащей рукой он взял один из сосудов с родниковой водой, предназначенной в дар Богине, и осушил его. Чахалок почувствовал, как к нему возвращается контроль над речью и, подождав еще немного для верности, начал читать молитву.
Еще никогда эти привычные слова не казались ему настолько тяжелыми, каждый слог буквально вырывал из него душу. В конце концов, ритуал закончился, и гоблин устало опустился на землю, напоследок произнеся обращаясь к Сену:
- Всё...
- Отлично, - на лице человека появилась жуткая ухмылка. Правая сторона превратилась в веселую улыбку, а левую исказила гримаса ненависти. Но гоблин не успел подивиться очередной метаморфозе, так как его с помощниками вздернуло в воздух и отбросило в ближайшие кусты. Чахалок с трудом выкарабкался из зарослей и развернулся к священной поляне, чтобы увидеть дальнейшее своими глазами. Хоть это чудовищно ранило его, но остаться в стороне было выше его сил.
Сен встал и пошел к алтарю, медленно приговаривая:
- Давай сладкая моя... появись ... а то я тебя уже заждался. У меня есть для тебя подарочек...
Прошла минута-другая, но Богиня так и не снизошла.
- Давай, мразь! Иди сюда, - Сен рассвирепел, - посмотри мне в глаза, тварь!
В обычное время, Чахалок бы уже бросился на нечестивца, но сил совершенно не оставалось!
Алтарь занялся черным огнём!
- Приди ко мне! - орал Сен, с его губ срывались огромные хлопья слюны.
Но его тщетные крики оставались без ответа.
Человек упал на землю и захохотал!
Внезапно, раздался высокий тонкий звук, который с трепетом узнал гоблин. Именно, так Богиня возвещала о своем приходе. Поляну озарил яркий, но в тоже время мягкий свет. Огонь на алтаре погас и над ним засветился портал, откуда снизошла Она, аккуратно ступая своими босыми ступнями на шипящие камни алтаря. Спустившись на землю, Богиня недоуменно осмотрелась и вопросила своим мелодичным гласом:
- Что здесь происходит?
Сен внимательно наблюдал за её приходом, и в какой-то момент маска безумия вроде бы покинуло его лицо. Но продлилось это буквально несколько секунд - его облик снова облачился в броню ненависти и ярости.
- Здесь происхожу я! - человек каким-то быстрым движением оказался на ногах и сделал шаг в сторону Богини.
- Но... - начала говорить небожительница, отступая за алтарь, так как и до неё дошла волна нечеловеческого безумия.
- Куда же ты? - спросил Сен, - нам надо с тобой плотно пообщаться, Елизароли.
- Я не Елизароли, - ответила Богиня.
- Ну-ну! - мрачно усмехнулся человек, после чего по поляне пронесся стон.
- Что ты сделал? - гоблин увидел тень страха на лице божества.
- Обессилил тебя. Было бы крайне неприятно, если бы ты сейчас покинула меня. Ведь самое интересное только начинается.
Сен придвинулся вплотную и нежно погладил Елизароли по идеальному лицу.
- Ты как всегда прекрасна, Елизароли...
- Я не Елизароли, - жалобно пискнула Богиня.
- Хорошо! - сочувственно произнес Сен, - а как ты хочешь, чтобы я тебя называл?
- Меня зовут Илоразила, я богиня любви...
- Не хочешь выходить из образа перед своей паствой? - понимающе покивал Сен, - одобряю! Надо стоять на своем до самого конца. Но ты же знаешь, что как только демоны обретают собственных верующих, то они становятся ужасно уязвимы?
- Но я действительно богиня, - незнакомка, по имени Илоразила, теперь была действительно напугана, этот безумец умудрился запереть её в этом мире и полностью обездвижить.
- Знаешь, а тебе идут светлые волосы и голубые глаза, - человек внимательно рассматривал женщину стоявшую перед ним, - с такой внешностью неудивительно задурманить разум местных дикарей. Но твой лик Елизароли, или как ты сама себя называешь, Илоразила я ни с чьим другим не спутаю.
- Повторяю еще раз! Я не Елизароли! - незнакомку охватила легкая злость от сложившейся ситуации, - она моя сестра.
- Конечно, конечно, - улыбнулся Сен, - тогда я тоже не Сен, а его безумный брат-близнец. Но хватит разговоров, пора приступать.
Илоразиле совершенно не понравился тон, которым были произнесены последние слова, и она со страхом спросила:
- К чему?
- Как это к чему? - удивился человек, - конечно, к твоему полному и необратимому изничтожению!
- Но я...
- Ты? - переспросил Сен.
- Я клянусь, что я не Елизароли, - женщину охватила панику. В то, что этот безумец, способен её уничтожить, она поверила сразу.
- У меня небольшая просьба, - не обратил внимания на слова Сен, - постарайся не шевелиться, я хотел бы, чтобы все прошло гладко и строго по плану.
- Нет! - закричала Илоразила, почувствовав как нечто коснулось её внутренней сущности.
- Да... - мягко произнес Сен, - наконец-то.
- Я не Елизароли! - женщина забилась в невидимых путах, - я богиня! Елизароли моя сестра близнец! Я могу открыть свою сущность, чтобы ты убедился!
- Сущность говоришь? - Сен задумался, - очень рискованная операция для богов. Ведь только так можно захватить их душу! Хм? Интересно откуда я это знаю?
- Я согласна открыться! - Илоразила ощущала, что если безумец сделает еще хоть чуть-чуть из запланированного, то назад дороги не будет!
- Давай попробуем, - зашелся в очередном безумном смехе человек.
Илоразила дернулась напоследок, но путы держали, как бы ей не хотелось совершать это противоестественное для богов действия, но она раскрыла сущность. Весь остров залился светом, казалось, что даже солнце поблекло от зависти.
Глаза Сена широко открылись, .
- Ты действительно богиня!
- Рада, что ты заметил! - богиня была в бешенстве от того, что ей пришлось оголиться перед смертным! Ведь боги открывают свои сущности только для того, чтобы слиться воедино и родить новых богов! А здесь такая унизительная процедура перед каким-то сумасшедшим !
Озарение светом не прошло для человека даром - его лицо приняло вменяемое выражение.
- А где тогда Елизароли? - задумчиво спросил Сен.
- Там где ей и положено! В своей бездне! А ты мог бы и мягче обращаться со своей спасительницей! - Илоразила почувствовала слабину в обороне собеседника, и как любая женщина, не преминула этим воспользоваться!
- Объяснись! - отрывисто произнес человек.
- Ты же не думаешь, что сам вырвался из лап моей сестрицы?
Богиня подразумевала, что человек ответит на этот вопрос, но он просто уставился на неё тяжелым взглядом. Представив, что случится, если у него произойдет рецидив безумия, Илоразила зачастила:
- У Елизароли случилась очередная война с её возлюбленным Асиризом. И защита её доминиона ослабла. Поэтому пользуясь родственной кровью, я построила для тебя слабый портал из её доминиона сюда.
- Зачем? - подозрительно спросил Сен.
- Я же все-таки добрая богиня и должна совершать хорошие поступки. А что может быть лучше, чем спасти душу от столь ужасной участи, как твоя, - человека это объяснение не удовлетворило, и он продолжил сверлить богиню суровым взглядом., - Еще у моей паствы возникла небольшая проблема с соседним племенем и я посчитала, что ты в благодарность поможешь её решить.
- Вот это уже выглядит хоть сколько-то разумно. Хотя ты не только добрая богиня, но и очень тупая.
- Да как ты смеешь! - вскричала Илоразила.
- Выдергивать из глубин ада неизвестного человека, который пробыл там не один год, в обычный мир это верх глупости. Но как бы то ни было, не вижу причин больше насильно тебя держать.
Илоразила почувствовала как силки, которые удерживали ее, опали, и она уже собралась хорошенько проучить наглеца, но тот посмотрел ей в глаза и произнес:
- Не рекомендую. Во-первых, пока ты тут, я могу уничтожить тебя в любой момент. Во-вторых, даже если ты попробуешь причинить мне вред, то это вряд ли у тебя получится.
Богиня поколебалась несколько мгновений и решила не пороть горячку.
- Спасибо, что прислушалась к доводам разума, - сказал Сен. - Я приношу свои глубочайшие извинения за сложившиеся обстоятельства. И за то, что ответил черной неблагодарностью за твою почти бескорыстную помощь.
Илоразила уже пришла в себя и милостиво кивнула, принимая извинения.
Прошла пара минут - человек о чем-то усиленно думал, богиня не отвлекала его, решив оказать божественную помощь своим последователям, которые пострадали от бесчинств Сена. Заодно прибралась на поляне и восстановила алтарь, который был почти полностью разрушен каким-то мощным заклинанием.
Но Илоразиле не терпелось продолжить диалог, она уже собралась обратиться к человеку, как неожиданно его глаза остекленели и через пару мгновений он упал неподвижной куклой на землю.
Богиня думала недолго - если у него снова припадок безумия, то лучше быть отсюда как можно дальше. Короткая мысль и её сущность унесло из этого бренного мира на Небеса.
{Рекер, гостиница "Рогатый карлик", тоже время}
С момента инцидента, в ходе которого при подозрительных обстоятельствах погибла гадалка, прошло два дня. И нельзя сказать, что это были самые приятные дни в жизни Первого. С его точки зрения проблема сложилась довольно простая и решение у неё соответственно должно быть простым. Гадалку похоронить; дочь приютить в поместье, по возможности обеспечить ей будущее; стражников подмазать, чтобы лишний раз языком не мололи; город покинуть. Всё просто, понятно и прозрачно.
Но Джула имела совершенно противоположное мнение. Весь день она пилила Первого, прерываясь только на то, чтобы успокоить дочь гадалки.
Во-первых, несмотря на то, что штатный маг-целитель стражников диагностировал смерть женщины, Джула надавила на Первого, заставив пригласить более квалифицированного врача из столицы королевства Эльран. А порталы стоят негуманно дорого.
Во-вторых, заставила погрузить тело гадалки в стазис нетленности, чтобы разложение ни тронуло её.
В-третьих, отказалась переезжать в загородное поместье до тех пор пока ситуация не разрешится.
Всё это Первому обошлось в приличную сумму полновесного золота . К тому же, целитель достаточно высокого ранга, чтобы устроить Джулу, смог прибыть только спустя два дня. Так как в Эльране вспыхнула эпидемия, и все целители были брошены на эту проблему. Конечно, можно было выписать целителя из Северной Империи, но в последнее время между графством и западным соседом пробежала черная кошка. А точнее очередное согласование импортных пошлин и, как следствие, отношение между государствами были слегка натянутыми. Что, естественно, сказалось на бюрократическом аппарате и согласование приезда мага такого уровня могло растянуться на недели!
Первый вздохнул, эти два дня он бы предпочел провести в поместье. После ухода господина, они со Вторым остались разгребать последствия.
Гномий клан Больших Молотов не простил нанесенного унижения и, в нарушение соглашений между Сеном и народом гномов, подсылал убийц с завидной регулярностью. Если бы господин был здесь, он бы быстро разобрался с этой проблемой, попутно обогатив себя и свой род на многие тысячи золота.
Гильдия Воров пронюхала о большом барыше, полученным господином. Не проходило недели, как очередной неудачливый воришка пытался попробовать пробраться в поместье на предмет поживиться.
Конечно, всё было не так уж и плохо. Вассальное племя гоблинов предупреждало о чужаках заранее. Пока никто не смог пройти их территорию незамеченным. К тому же, Первый, прекрасно учился, вспомнив напор и наглость с которыми господин достигал своих целей , он еще месяц назад смог убедить мастера Рогана переехать вместе со всеми учениками во внешнее кольцо поместья. За это пришлось выложить приличную сумму денег и расширить поместье тренировочными залами, но наличие под рукой Мастера Боя со своими учениками того стоило. Первый и Второй могли продолжать обучение фактически на дому, а они были уверены, что когда вернется господин, то он с них спросит и за это!
Как бы смешно это не звучало, но самой большой проблемой являлся тот факт, что тюремные камеры уже почти закончились. Если количество непрошенных гостей сохранится на прежнем уровне еще хотя бы пару месяцев, то самых первых постояльцев придется пустить в расход. А Первый не был уверен в этом решении, возможно, господин придумал бы более рациональное использование пленников.
Но как бы то ни было, с учетом всех сложившихся обстоятельств, находиться долго в гостинице не стоило. Убийцы могли переключиться на более удобные мишени, воры могли похитить ту же Джулу ради выкупа. В общем, много чего нехорошего могло произойти.
Хвала Бою, заказанный целитель прибыл три часа назад и почти всё это время проводил диагностику. Первый уже отдал все необходимые распоряжения, чтобы при первой же возможности покинуть город.
Магистр целительства наконец вышел из комнаты, где осматривал тело и двинулся к Первому, но его перехватила Джула.
- Магистр Элизор, каков ваш вердикт? - взволнованно спросила девушка.
Маг был выходцем из восточной части королевства, где в женщинах прежде всего ценилась скромность, поэтому он лишь сумрачно взглянул на Джулу и подошел к Первому.
- Я так понимаю, что вы здесь главный, - магистр обладал большим ростом и возвышался над молодым человеком почти на две головы, - но нас так и не представили.
- Обращайтесь ко мне Первый, магистр, - равнодушно произнес юноша.
- Просто Первый? Без приставок? - удивился маг.
- Именно так.
- Что с ней? - влезла в разговор Джула.
- Господин... эээ... Первый, - неловко начал магистр, - ваша жена слишком много себе позволяет!
- Он мне не муж! - вспыхнула девушка, у которой предательски заалели щеки.
- Джула. Прояви уважение к магистру, - холодно осадил девушку ученик Боя.
Маг только удовлетворенно кивнул, увидев, как несносную девчонку поставили на место.
- Магистр, прошу вас пройти в отдельный кабинет.
Маг воспользовался приглашением и скрылся в ближайшем помещении.
- Я с вами! - попробовала настоять на своем Джула.
- Нет, - отрезал Первый, после чего коротким кивком головы отдал приказ двум дюжим оркам-охранникам проконтролировать выполнение его распоряжения.
- Ты не посмеешь! - вскинулась девушка, но Первый за последние дни так устал от её напора, что молча скрылся в кабинете.
Магистр уже удобно устроился в одном из кресел, юноша умостился в соседнем и вопросительно посмотрел на мага.
- Хм, - магистр хмыкнул, немного подумал, а затем достал амулет от прослушивания и положил его на журнальный столик.
- Всё так серьезно? - с непроницаемым лицом поинтересовался Первый, - тогда позвольте я сам.
Юноша достал свой амулет , и маг с завистью отметил, что у этого молокососа амулет на порядок дороже и качественнее. Но он прожил долгую жизнь, чтобы позволить такой мелочи проявиться на лице.
- Ситуация своеобразная, - произнес магистр, после того, как парень активировал амулет, - согласно официальному осмотру женщина мертва, окончательно и бесповоротно. Но...
Маг ожидал, что его собеседник задаст наводящий вопрос, но Первый лишь смотрел на него своими холодными непроницаемыми глазами. И тут магистр понял, что юноша сидящий перед ним с легкостью убьет его, если что-то пойдет не так. Возьмет и мгновенно воткнет в сердце свой короткий меч из безумно дорогой синей гномьей стали. И никакие защиты тут не помогут, атакующие руны покрывали даже рукоятку оружия. И наверняка это был не единственный сюрприз у этого молодого человека . Можно, конечно, соврать, что ничего не случилось, но маг уже сам создал обстановку секретности и Первый просто не поверит в это. Поэтому магистр решился открыть правду.
- Формально женщина мертва, но фактически это демоническая кома. Крайне редкое явление, распознать которое может только целитель с очень хорошим и широкопрофильным образованием, - магистр не удержался от похвалы самому себе. - Просто так впасть в демоническую кому почти невозможно. Для этого надо свершить что-нибудь безумное.
- Подробнее, - холодно обронил собеседник .
- Попробовать проследить за кем-то могущественным, например, высшим демоном попытаться прорваться сквозь закрывающую его завесу. Некоторые архимаги любят такие типы защиты, так как они прикрывают не только настоящее, но и прошлое, есть еще ряд магических созданий, которые пользуются подобным скрытом. Если бы я знал подробности, то ...
- То мне пришлось бы вас убить, - равнодушно закончил за магистра Первый, - то есть она жива?
- Неправильно так говорить, скорее не совсем мертва, - маг уже был не рад, что подрядился на эту работу.
- Её можно оживить?
- Да.
- Вы сможете?
- К сожалению, нет, - покачал головой магистр, - такое могут провернуть только высшие целители или архимагистры демонологии. Поэтому я и сказал, что она формально мертва, думаю, вы не станете тратить тысячи золотых для того, чтобы вернуть жизнь этой женщине.
- Не стоит думать за меня, - одернул мага Первый, - вы еще что-то можете добавить?
- Понимаете, согласно кодексу королевства Эльран, регулирующего работу целителей, мы обязаны сообщать о всех неординарных случаях...
- Сколько?
Когда маг заходил в комнату, он хотел озвучить сумму в двести, а то и триста золотых, но посмотрев еще раз в холодные глаза собеседника, резко сбросил цену и произнес:
- Пятьдесят.
Первый снял с пояса мешочек и положил на стол .
- Здесь семьдесят. Вы должны подделать бумаги и подобрать наиболее подходящую причину для смерти гадалки. Также это плата за ваше молчание.
Маг поежился под цепким взглядом юноши и не стал задавать вопрос о том, что случится, если он не выполнит свои обязательства. Так как ответ на него он уже знал.
{Сен}
Это я хорошо со своей спасительницей обошелся, надо бы сгладить ситуацию...
- Спасибо, что прислушалась к доводам разума, - проронил я. - Приношу свои глубочайшие извинения за сложившиеся обстоятельства. И за то, что ответил черной неблагодарностью за твою почти бескорыстную помощь.
Как-то суховато, конечно, но в сложившихся обстоятельствах я бы лучше все равно не сказал.
Я посмотрел на лик богини, идеален, но она все же слишком похожа на сестричку. Внутри меня начала подниматься волна бешенства... еще немного и ярость полностью овладеет мною. А там и притаившееся безумие нагрянет. Отвел глаза в сторону, чтобы избавиться от фактора раздражения и задумался.
Обстоятельства нашей встречи сложились не лучшим образом, а мне позарез нужен могущественный союзник для того, чтобы свалить с этого острова. Сидя на нём я вряд ли смогу разработать и осуществить план по вырезанию всех демонов в доминионе Елизароли.
Не вспоминать!
Внутри опять заклокотал гнев.
Не думать!
Я отрешился от мыслей и силой воли подавил в себе воспоминания. Пара глубоких вздохов и я снова в норме. Насколько, конечно, можно назвать нормой моё текущее состояние.
А может она все-таки не богиня, а Елизароли? Возможно же такое? Асириз знает, что же ей от меня надо было! Хотя как раз Асириз и не знает, недаром между их доминионами идет война уже сколько веков. А ведь раньше они в браке состояли. А откуда я это знаю? Просто какие-то загадки во сне!
Надо бы взять паузу и денек другой хорошо всё обдумать!
Едва я открыл рот, чтобы еще раз извиниться перед богиней и попросить пару дней для размышлений, как в моей голове промелькнула яркая мысль "Ключ активации - Веселые путаны гуляют по затопленной Венеции и курят гашиш".
Что? Что это за бред в моей голове? Похоже, эта верховная сука подсадила мне какую-то тварь. И нет бы хоть сколь-нибудь вменяемую. Судя по всему, она вообще не от мира сего - чистый брак на стадии рождения.
И что такое Венеция? Вероятно, это какое-то место. Наверно, родина твари, а затоплена она, естественно лавой.
Хм, там еще что-то про проституток было. Интересно у демонов есть шлюхи? Это же доминион похоти и разврата - теоретически там и близко такого понятия быть не должно.
Но все-таки может в этой фразе есть смысл? Как она звучала? "Веселые шлюхи гуляют по затопленной Венеции и курят гашиш"? Хотя нет... как-то не так! А вспомнил! "Веселые путаны гуляют по затопленной Венеции и курят гашиш"
"Подтвердите активацию"
Чего? Какую активацию? Что за гадость в моей голове? У меня вроде нет шизофрении... Или есть?
Подтвердите активацию!
Да что ж ты такой приставучий? Я даже не понимаю, что ты от меня хочешь. Но ладно подтверждаю.
"Активация подтверждена! Подтвердите безопасность окружающей реальности!"
Ты издеваешься? Я в её реальности не уверен!
"Подтвердите безопасность окружающей реальности!"
Да ты смеешься надо мной. Демоны с тобой, подтверждаю.
"Подтверждено. Запуск протоколов безопасности активации полного сознания"
Запуск чего?
"Протоколы запущены! Изоляция текущего сознания"
Я почувствовал, как все мои органы чувств погасли.
Твою мать! Что происходит?
"Запуск механизма проверки целостности окружающей действительности! Отключение текущего сознания"
Чт...
{Российская Империя, Святоград, Императорский дворец, один из личных кабинетов Императора}
- Итак, - Император отставил кофейную чашку на столик и окинул взглядом собеседников. Компания собралась привычная - виконт Михаил Герц и барон Виталий Андреев. Точнее уже не виконт и барон, а два графа без права наследования, три месяца назад за заслуги перед Империей они оба получили новые титулы, а к ним, естественно, земельные наделы из Имперского Земельного Реестра. Какой же вой поднялся в высшем свете - вот уже двести лет никто из неаристократических выходцев не поднимался так высоко. По губам Императора проскользнула беглая улыбка - его эта ситуация тогда неплохо позабавила. Кстати, Андреев еще раз подтвердил, что не зря ему отдали должность главы Имперской Службы Безопасности, буквально через пару дней весь высший свет резко забыл о произошедшем и с тех пор ни разу эта тема не поднималась.
Император не вдавался в подробности, он не знал, кого безопасники припугнули, какой компромат показали и что при этом говорили. Но с учетом того, что статус-кво был сохранен и проблема купирована в кратчайшие сроки, он еще раз порадовался за ценное приобретение в виде Андреева для своей свиты.
Михаил Герц тоже радовал - "Крыло Исследований и Инноваций" в корпорации "Ардер" полностью восстановило свою работу. Конечно, тут помогла предусмотрительность Уральского, создавшего резервную базу, но все же даже имея помещения и оборудование, восстановить работу столь огромного научного подразделения - дорогого стоит.
- Все-таки Уральский, при всех своих минусах умеет находиться правильных и толковых людей. И что важно - верных,. - подумал Император. - Правда, возможны проблемы после того как он очнется. Все-таки эти двое находились в его сфере влияния, и он может воспринять их переход под мое крыло в не совсем правильном ключе. Но... когда это еще будет.
- Итак, - повторил Император, - что вы хотите опечалить меня сегодня?
- Нам начать рассказ с государственных дел или, скажем так, личных? - уточнил Герц, он же Ботан. Хотя в последнее время они перестали пользоваться своими никами, все-таки они теперь входили в малую свиту Императора, а это накладывает определенные обязательства.
- Не хочу о государственных делах, - ответил Император, беря чашку, - я еще не допил свой кофе. А он сегодня на диво чудесен. Не хотелось бы портить момент.
- Тогда расскажу про графа Уральского, - немного подумав, ответил Герц.
Император и Андреев одновременно заинтересовано посмотрели на собеседника. Герц давно не рассказывал ничего об Алексее и их интерес был вполне обоснован.
- Долгое время, - начал Герц, поняв что слушатели готовы, - ситуация была стабильной. Уральский в коме, все показатели ровные и все в пределах нормы. Но вот последние несколько недель, начались скачки в его состоянии. Несколько раз регенератор едва вытягивал его с того света...
- Мне неприятно это говорить, - Император прервал речь графа, - Уральский для всех нас очень близок и каждый из нас многим ему обязан. Но может он уже умер, и мы просто пытаемся воскресить труп?
На несколько секунд повисла пауза, которую нарушил Герц:
- Специалисты по разуму склоняются к мысли, что он все-таки жив. Его обычное состояние близко к так называемой фазе глубокого сна. Просто он не может проснуться. Да и все эти аномалии говорят в пользу этой теории. Смерть она более последовательна и непрерывна, если, конечно, можно высказаться метафизически.
- Тогда что происходит? - впервые подал голос Андреев.
- Не знаю. Все это похоже на некоторое внешнее воздействие, но регенератор находится на одном из самых закрытых уровней, и доступ к нему имеют ограниченное число людей. Всё протоколируется и записывается. Ты же это знаешь - ведь лично разрабатывал протоколы безопасности.
- Хорошо, - Император допил кофе и отставил чашку в сторону, - примем за основную теорию то, что Уральский жив. Но в данный момент все твои, - легкий кивок на Герца, - ученные ничего не могут толком сказать и тем более сделать. Я правильно изложил ситуацию?
- В общих чертах, да, - согласно склонил голову Герц.
- Тогда у нас нет другого выхода, как подключить ваших, как их, - Император пощелкал пальцами, вспоминая слово, - ах, да, жнецов. Подключайте жнецов.
Графы переглянулись, но не смогли найти возражений - ситуация с Алексеем действительно слишком затянулась.
- Я немедленно отдам распоряжения, - проронил Герц и его глаза остекленели - верный признак работы с коммуникатором на мыслеинтерфейсе.
- Что ж, - негромко произнес Император, с грустью смотря на чашку из-под кофе, - теперь пора приступать к работе. Граф, - обратился он к Андрееву, - расскажите мне о ситуации в северных провинциях. У меня сложилось впечатление, что местные бюрократы совсем зарвались.
{Российская Империя, базовый комплекс "Крыла Исследований и Инноваций" корпорации "Ардер", закрытые уровни для особо перспективных направлений}
Тяжелое шестнадцати колесное шасси, с погруженной на неё капсулой регенератора, медленно выезжало из грузового лифта.
- Хм, новая задачка, - усмехнулся высокий худощавый мужчина, который сидел около дверей. - Надеюсь, в этот раз она будет интересней, чем в прошлый .
Выглядел мужчина, по меньшей мере, странно - абсолютно лысый череп. Вместо глаз черные имплантаты расширенного восприятия реальности, все лицо покрыто множеством шрамов самого разного вида, из одежды - синяя роба, очень похожая на те, которые любят носить техники, только вся увешенная различными приборами и инструментами, в том числе довольно угрожающего вида. И венчала все это великолепие мастерски исполненная татуировка ромашки на затылке.
В общем, если бы кто-нибудь мог увидеть этого мужчину, то он бы сильно удивился его внешнему виду. Вот только никого живого в сектор жнецов не допускали. Во-первых, людям было очень тяжело находиться с ними поблизости, а во-вторых, небезопасно. Жнецы с трудом переваривали общение с кем-то не подобным себе и обычно минуты через три-четыре пытались препарировать собеседника.
Поэтому все общение с ними происходило через удаленные коммуникации, закрытые мощными межсетевыми экранами, которые в обязательном порядке искажали поток информации от жнецов к внешним секторам. Изначально таких драконовых мер безопасности не было, но после того, как один из жнецов ради смеха заставил оператора с другой стороны размозжить себе череп об угол стола, протокола безопасности изменили. Сначала жнеца хотели казнить, автономные роботы зачистки уже даже выехали в направлении сектора, но тогдашний руководитель крыла успел отозвать излишне ретивых безопасников. Подбор звуков, которыми жнец свел оператора с ума, стал настоящим прорывом в области нейролингвистического программирования.
- Ромашка, - у жнецов не было имен, по всем архивам они проходили под маркировками вида: объект Ромашка, объект Роза, объект Тюльпан. Имя того, кому пришло в голову давать жнецами в качестве позывных названия цветов затерялось в веках, но традиция прижилась и даже стала официальным стандартом.
- Я тебя слушаю, Незабудка, - ответил Ромашка мужчине, вошедшему в зал приемки груза.
- Что-нибудь интересное?
- Я еще не читал, - Ромашка подошел к остановившемуся шасси и взял сопроводительный куб информации. Пару легких касаний на разных гранях куба, активировали его, и перед мужчиной промелькнуло множество голограмм с информацией.
- Хм... - буркнул под нос Ромашка.
- Что там? - заинтересовался Незабудка, подходя ближе.
- Похоже, нам подкинули интересную задачу. В кои-то веки. Этот, - небрежный взмах в сторону регенератора, - никак из комы выйти не может. Причины неизвестны. Никакие методы не помогли.
- Прекрасно, прекрасно, - Незабудка потер руки и его глаза подозрительно заблестели, - пошел готовить операционную. Еще ни одна тайна не ускользнула от моего скальпеля.
- Не спеши! - осадил его Ромашка, - во-первых, тут сказано, что объект должен остаться жив...
- Я тебя умоляю, - отмахнулся второй, - наука без жертв невозможна.
- Во-вторых, для начала стоит опробовать другие способы! Конечно, если они не дадут результата, то у нас не будет другого выхода, как опробовать вивисекцию. К сожалению, это кто-то из высших управленцев и у него стоит психоблокада высшей категории. Посмотреть, что у него в голове напрямую не получится. Но ничего - мы подберем ключик и к этой тайне.
{Сен}
Я открыл глаза. Передо мной раскинулось прекрасное ночное небо, все усыпанное яркими звездами. Настолько яркими, насколько они могут быть только на юге.
Подобное я видел очень давно, когда еще был маленьким, и меня отправили отдохнуть на побережье индийского океана.
Не так я себе представлял рай, совсем не так. К тому же я самоубийца...
"Какой рай? Какое самоубийство? Что за хуйню ты несешь?"
Мои неспешные раздумья прервал ворчливый голос Шизы.
Шиза и ты тут? Мы и после смерти вместе остались?
"Ох, Триединый, как же тяжело жить с идиотом!"
И не говори! Но я пока справляюсь!
"Повторю еще раз - я это ты! Это, во-первых, а во-вторых, с чего ты решил, что ты умер?"
Но... я же запустил механизм самоуничтожения! Помню отчет, а потом... потом я очнулся здесь.
"Понимаешь, какое дело. Очень сложно будет объяснить..."
А ты постарайся!
"Я остановил приказ на самоуничтожение в последнюю секунду. Умереть в сердце демонического доминиона не самая лучшая идея".
Хм... некие резоны в твоих словах есть. Но остается открытым вопрос, как я оказался здесь.
Я поднялся с земли и огляделся: небольшая поляна, алтарь из белого камня, могучие деревья вокруг.
Я категорически не помню этого места! И это явно не доминион Елизароли, аура у мира совершенно обычная.
"Постараюсь объяснить..."
Ты уж постарайся!
"Когда система самоуничтожения погасила твоё сознание, мне пришла в голову мысль о том, что смерть в мире Елизароли недопустима. Что всё это станет большой ошибкой! Поэтому я отменил приказ на самоуничтожение, а затем кое-что сделал..."
Что ты мнешься, как перед первым поцелуем! Говори быстрее! Я парень крепкий выдюжу!
"Тебе это вряд ли понравится..."
Мне много что в жизни не нравится! Я до сих пор жду ответа!
"Я снял копию твоей психоматрицы, переместил большую часть твоих воспоминаний в архив. Полученную информацию с помощью наноботов записал на клеточный уровень по всему телу. Естественно, с десятикратной надежностью, используя самые прогрессивные методы алгоритмов избыточного шифрования и восстановления!"
Так... А что ты положил на место моих воспоминаний?
"Что смог, то и положил!"
То есть?
"Взял стандартную сюжетную ветку за человека-мага из Игры и подложил её".
Из какой еще Игры?
"Из той, в которую ты вместе со своим домашним Сигмаром играл!"
Попробуем зайти с другой стороны: что вообще ты мне оставил в знаниях? Из реальных знаний, а не того виртуального бреда, что используется создателями Игры.
"Знания о демонологии оставил, имя, ну и еще по мелочи. Правда осталась куча неувязок в твоей голове..."
Я уж догадался. Странно, что демонесса этого не почувствовала!
"Думаю, что она списала это всё на твой страх и стресс!"
А теперь как выглядит ситуация с моей стороны: ты фактически взял тупой тесак и препарировал мне мозги? Причем буквально за несколько секунд? Молодец, блять, просто молодец!
"А что мне, блядь, еще оставалось делать? Ждать пока эта тварь выпотрошит твою тупую башку и выяснит всё о нас?"
Попрошу без оскорблений!
"Это констатация фактов! Ты в последнее время охуенно расслабился! Кто тебя просил соваться на запад? И вот получился закономерный результат! Попал в загребущие лапы верховной демонессы! И еще неизвестно, что она с тобой сделала!"
То есть? У тебя нет информации о том, что происходило в этот промежуток времени?
"Ты меня вообще слушаешь? Я забился в нычку и не отсвечивал! Если бы эта тварь меня почувствовала, то уж поверь моей интуиции, она бы смогла до меня добраться! А дальше до всего остального!"
В правой руке возникла сигарилла, легкое касание указательным пальцем её кончика, глубокая затяжка и ароматный дым проник в мои легкие, помогая сконцентрироваться на мыслях.
Что-то потерлось о мою ногу, я опустил глаза вниз и ожидаемо увидел цепь ненависти, которая крутилась вокруг меня.
Остался невыясненным вопрос, как ты вернул моё сознание назад.
"Все довольно просто. Я построил несколько автономных самоподдерживающихся контуров из наноботов. Их единственная цель была отслеживать обстановку вокруг тебя, естественно, по косвенным признакам: эмоциональный фон и всё такое. Если были бы достигнуты определенные показатели в эмоциях, то контуры должны были спровоцировать проекцию ключа активации в твой мозг. Затем ты инициировал им запуск протоколов восстановления старой личности".
А куда делась старая личность? Со всеми своими воспоминаниями? Надеюсь, ты не стер её?
"Естественно, заархивирована..."
Надо просмотреть произошедшие события.
"Надеюсь, ты понимаешь, что это не голофильм, который можно посмотреть? В архив снята вся личность со всеми воспоминаниями! Вырвать кусочек информации невозможно, либо всё, либо ничего!"
Естественно, придется переживать всё заново...
"Ты уверен, что хочешь через это пройти вновь? Есть мнение, что это не самый лучший отрезок твоей жизни!"
Насколько моя аура соответствует показателям до посещения демонов?
"Хм... дай посмотрю... Триединый нам в помощь, она кардинально другая!"
Вот-вот! Со мной что-то сделали в преисподней! И я должен знать что! Какие сюрпризы хранятся внутри меня? Как я здесь оказался? Слишком много вопросов!
"Ты же понимаешь, что после того, как активируется слияние матриц сознаний, я не смогу оказать тебе поддержку? Слияние - это слишком сложный процесс, который надо тщательно контролировать! Иначе вместо тебя получится идиот, пускающий слюни!"
Да, я всё понимаю! Дай мне пару минут на подготовку!
Короткого приказа для цепи ненависти о защите моего тела, пока я буду валяться в бессознательном состоянии и активации автономных магических щитов хватило, чтобы я почувствовал себя готовым к слиянию.
Приступай!
"Выходи в ускоренный виртуал!"
Привычный мыслеобраз, ротация основного сознания со вспомогательным и я в виртуале.
"Поехали!"
И наступила тьма.
{Сен, некоторое время спустя}
Прошлое пробуждение было приятней! Сознание выбило из виртуала, как пробку из бутылки с шампанским.
Я попробовал встать, но мышцы не слушались - всё тело сотрясала дрожь от пережитого ужаса! Почему я снова не сошел с ума - для меня осталось загадкой, возможно, из-за того, что где-то на заднем фоне крутилась мысль, что это только воспоминания и я выжил!
Вот только тело об этом не догадывалось!
Шиза, твою мать, приведи меня в порядок!
"Что орешь! Я тоже устал! Почти сутки на пределе сил и возможностей! У тебя, кстати, истощение организма. Опять. Пришлось все запасы пустить на поддержку работоспособности мозга!"
Мысли путались, и я снова почувствовал, как ко мне подбирается безумие!
- Елизароли, - против воли прошептали мои губы, а затем из меня вырвался рык.
Поляну огласил крик ярости извергаемый из моих уст! Я бился на земле и вырывал куски дерна. В разные стороны от меня пошли волны боевых конструктов...
"Сен! Сен! Твою мать! Очнись! Забудь! Ты можешь!"
Сквозь пелену бешенства доносились крики Шизы.
Шизы?
Кто это такой?
Это ты! Я это он? Нет, я это я!
"Очнись, блядь, сука припадочная!"
Безумие схлынуло также резко, как и пришло!
Сколько времени прошло?
"Чуть больше часа! Ну и натворил же ты!"
Что?
"А ты встань и посмотри!"
В этот раз попытка встать была успешной - не сказать, что самой простой, но все-таки успешной.
Я огляделся - поляны больше не существовало, да и леса собственно тоже. На полкилометра вокруг был выжженный круг земли, местами оплавленный до твердой корки.
"Что случилось?"
Лучше бы ты дал мне сдохнуть... не стоило отменять самоуничтожение...
"Все так плохо?"
Хуже, чем ты можешь себе представить...
"Что?"
Сейчас покажу!
"Не надо. Мне кажется, что я не хочу этого знать!!!"
Поздно.
Прошли долгие пять минут!
"Ох, Триединый... Ты..."
Да. Не произноси! И не думай! И не намекай!
{Чахалок, несколько часов спустя}
Луна уже почти ушла с небосклона, когда змея Сена нашла Чахалока в тайной землянке на другом конце острова. Страх парализовал старика, он понял, что за ним пришла смерть, причем болезненная и мучительная.
После того, как богиня ушла от Сена, шаманы догадались, что это не её посланник. А то, что уход Прекраснейшей больше напоминал бегство, только усугубило страх гоблинов перед пришельцем. Всё племя расползлось подальше от места, где упал Сен, и забилось в различные щели и землянки. В надежде, что всё образуется само собой. Не получилось.
Этой ночью весь остров не спал, так как место, где находился алтарь озарило пламя ужасного пожара. Огонь поднялся выше самых высоких деревьев и осветил все вокруг неровным желтым светом. . Чахалоку казалось, что это буйное пламя сожжет весь остров и утащит их души на пир демонов!
Но затем адская домна погасла и только Чахалок смог успокоиться, как шорох у порога в землянку разбудил все страхи вновь. Младшие шаманы оцепенели от вида змеи и ничего не сделали, когда она схватила их учителя и утащила куда-то с собой. В их защиту можно сказать, что они все равно не смогли бы ничего противопоставить цепи ненависти.
Змея притащила Чахалока на обзорную скалу, которую облюбовал Сен еще два дня назад. Пришелец сидел в одних штанах на самом краю обрыва и смотрел куда-то вдаль. Восходящее солнце своими лучами освещало его голую спину, и гоблин против воли заворожено уставился на тонкую вязь красно-черных татуировок.
- Не бойся! - глухо произнес Сен, не оборачиваясь к гоблину, - я не причиню вам вреда. По крайней мере, пока... я еще себя контролирую.
Не сказать, что это сильно успокоило шамана, но он хотя бы понял, что именно сейчас его убивать не станут.
- Мне надо убраться с вашего острова! - произнес пришелец после небольшой паузы.
- Но куда? - непослушные губы едва шевелились.
- Туда! - Сен махнул правой рукой немного в сторону, - мне надо туда! Примерно двенадцать тысяч километров... Из них пятьсот по океану, кишащему злобными тварями.
- А что там?
- Там мой дом! Твоя богиня выбросила меня в мире, который я считаю своим настоящим домом. За что ей большое спасибо.
Гоблин не нашелся, что сказать. Сен вставил в губы какую-то палочку и через несколько секунды выдохнул из себя дым .
- Я бы хотел лично высказать ей свою благодарность, - тихо произнес пришелец через несколько минут.
- Я... - голос гоблина задрожал, - я не уверен... алтаря больше нет...
- Не волнуйся, - жестко произнес Сен, - сделайте новый алтарь. Я помогу напитать его силой.
- Но...
- Не стоит пререкаться со мной, - холодные слова разъедали разум гоблина, - без её помощи, я не смогу уйти отсюда. А значит, скоро вы все умрете. Причем плохо.
- Сколько у меня есть времени? - на грани слышимости прошептал Чахалок.
- День, максимум два.
{Сен, следующий день}
Гоблин справился, вероятно, это был мировой рекорд по освящению нового алтаря. Но все-таки он справился и провел краткую церемонию призыва богини.
Я лично испытывал большие сомнения, что она снизойдет вновь. Но другого выхода не было. Затерянный остров в юго-восточной области океана Бурь - настоящая тюрьма! И что самое поганое сам я выбраться отсюда не смогу! Пересечь полтысячи километров по океану Бурь не под силу целому совету Архимагов! Можно, конечно, попробовать пробить портал на такое расстояние. Но... всегда есть это долбанное НО. Я чувствовал внутри себя пульсацию метки Елизароли... И что-то мне подсказывало, что стоит мне только попробовать воспользоваться порталом, любого вида, как я окажусь снова в демоническом доминионе. А я туда больше не хотел... совсем не хотел.
Пока я размышлял над сложившимся тупиком, гоблин успел закончить обряд малого призыва и отошел в сторону.
"Не придет! Не полная идиотка же она, в конце концов".
Надежда умирает последней...
Песок времени тонкой струйкой утекал в реку времени, а вместе с ним исчезала моя надежда.
"Пора переходить к запасному плану..."
У нас нет запасного плана!
"Пока нет, только пока. Сейчас посидим, обмозгуем ситуацию и что-нибудь придумаем. Пока ты жив - нет ничего необратимого!"
Да неужели? И как мне обратить...
"Не вспоминай! Опять потеряешь контроль!"
Я закрыл глаза и потряс головой, пытаясь столь нехитрым способом избавиться от неподходящих мыслей.
Не открывая глаз, я достал сигариллу и закурил.
- Я бы попросила не курить в моем присутствии! - до меня донеся знакомый мелодичный голосок богини.
Еще не успев открыть глаза, моя рука машинально смяла сигариллу и спалила её остатки малым огненным шаром.
- Я рад вас увидеть вновь, - в этот раз богиня снизошла до мира смертных в самой слабой проекции.
- Надеюсь, - высокомерно ответила Илоразила, чувствуя себя в безопасности.
"Может, стоит ей сказать, что теоретически можно достать её и через такой канал?"
Заткнись!
- Прекраснейшая, прошу извинить меня за нашу прошлую встречу, - мягко начал я, покаянно склонив голову, - я был неоправданно груб. К сожалению, последние месяцы жизни в аду сказались на моем самочувствии не лучшим образом.
- И теперь ты искренне раскраиваешься?
- Ваша проницательность не уступает вашей красоте, - согласился я.
- А зачем мой алтарь уничтожил?
- Я... я не специально.
- Неужели?
Далее пошло аморальное насилие над мои мозгом, на добрых полчаса. Богиня тонкими издевками пыталась вывести меня из себя, видимо мстя мне за пережитый страх. Я же терпеливо отвечал и гасил в себе ростки гнева, понимая, что сейчас не время показывать норов.
Наконец, богиня утомилась и без обиняков спросила:
- Чего же ты хочешь?
- На материк, - также открыто ответил я.
- А чем тебе здесь не нравится? Или тут хуже, чем в гостях у моей любимой сестры Елизароли?
- Есть причины... - процедил я сквозь зубы, упоминание имени верховной демонессы привело меня в бешенство.
Богиня пристально посмотрела на меня, потом погладила свой очаровательной лобик и произнесла:
- Я смогу тебе помочь.
- Спасибо.
- Но...
- Я внимательно вас слушаю, Прекраснейшая.
- Как ты знаешь, существует проблема соседнего острова. Там живут демонопоклонники, которые беспокоят мою паству.
- Кому они поклоняются?
- Как кому? - деланно удивилась богиня, - конечно же моей сестре.
Я стиснул зубы, но все-таки смог произнести более-менее ровным тоном:
- Я решу эту проблему в течение получаса. Немного времени, и я открою на том острове демонический портал в доминион Асириза. Конечно, это высосет из меня все запасы маны. Но буквально пять минут и проблема будет решена!
- НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ! - вскрикнула Прекраснейшая и, после небольшой паузы добавила, - Ты должен привести их к свету.
- Чего сделать? - я опешил. - Привести к свету? Я могу их только в преисподнюю отправить! Экспресс рейсом! Быстро, качественно, с гарантией!
- Ты должен!
- Во-первых, кому я должен - всем прощаю. Во-вторых, каким образом я могу обратить демонопоклонников?
- Словом и Верой! - наставительно произнесла богиня.
- Из нас двоих только ты имеешь божественную природу. Я, знаешь ли, ограничен законами физики и магии, и на чудеса категорически не способен, - возразил я.
- Словом и Верой! - еще раз повторила Илоразила.
Я поднял руку в останавливающем жесте и попробовал выразить словами, что вся её речь полный бред :
- Надеюсь, ваша божественность понимает, что... - и тут меня озарило, что Илоразила никогда не поймет моих аргументов, - хотя... ничего. Я попробую словом и верой обратить их к свету, и заставить понять пагубность их пути.
Прекрасный лик богини осветила божественная, в буквальном смысле этого слова, улыбка, но время проведенное в аду не прошло даром - у меня появился стойкий иммунитет к любым внушениям, обольщениям и соблазнениям. Поэтому я попрощался легким кивком и ушел на побережье, подготовиться к процедуре приведения демонопоклонников к свету.
{Сен, две недели спустя}
- Зачем ты это сделал? - даже в гневе лик Прекраснейшей оставался идеальным.
- Сделал что? - я притворился идиотом.
- Зачем ты зажег магический огонь над их головами!
- Я просто хотел подсчитать, сколько плывет членов из еще необращенной паствы.
- Ты врешь!
- В каком месте, Прекраснейшая? Ты попросила меня, их не убивать! Я их и не убивал! Их убили морские драконы!
- Это ты их спровоцировал!
- Каким образом? - удивился я.
- Когда зажег магические фонари!
- Не вижу связи, - я расстроено покачал головой.
"Может тебе в актеры стоило пойти, какой талант пропадает!"
Неделя Черного неба, как её называли местные аборигены, наступила через три дня от нашего последнего разговора с богиней. И в первую же ночь пожаловали гости.
Для начала к берегу пристало деревянное убожество, которое напомнило мне средневековые японские корабли. Пока я гадал, как эта рухлядь смогла проплыть целых тридцать километров, изнутри высыпалась почти сотня незваных гостей с кучей слабеньких колдунов. Но какими бы слабыми они не были, магические щиты держали вполне уверенно, да и каждый воин имел при себе рабочий демонический амулет, щедро напитанный кровью свежих жертв. Конечно, уничтожить их всех было делом одной минуты, но осознание того, что богиня от этого точно взбесится, меня остановило.
Пришлось точечно вскрывать каждый амулет и продавливать каждый щит, чтобы парализовать незваных гостей. Это оказалось делом не простым, точечное воздействие отнимало кучу сил и времени.
Глянув вдаль, я увидел, что в сторону острова плывет еще несколько деревянных чудовищ. Причем за ними тянулся шлейф из множества плотов с воинами. Они сюда всем племенем собираются переселиться?
Еще несколько кораблей ткнулись в берег, но воинов оттуда почти не появилось - легкое сканирование показало, что на этих кораблях в основном женщины и дети.
"Странная логика пустить самых слабых вперед!"
У колдунов логика не в почете!
Веерный паралич прошел по незащищенным самкам гоблинов и детенышам, успешно умиротворив их на десять часов.
Сканирование еще не приставших кораблей показало, что там сконцентрировались остальные воины и скоро они будут здесь.
- Что-то я уже устал, - пожаловался я сам себе, так как не берегу кроме меня никого не было. Племя Прекраснейшей только бы путалось под ногами, поэтому им было приказано скрыться с моих глаз и приходить утром.
- А их еще такая тьма!
"Ты бы перестал говорить вслух! А то выглядишь безумным!"
Я вообще-то и есть безумец!
"Иногда да, но не сейчас же".
Как бы избавиться от оставшихся гоблинов? Так, чтобы богиня не смогла меня обвинить!
"Может усилить шторм?"
Я на гидроманта похож? Плюс колдуны хорошо зачаровали путь для своих кораблей. И действительно прямая линия между островами была практически свободна от шторма, который бушевал в океане. Причем сделано это было очень тонко, с минимумом магии, правда, использовали магию на крови жертв, но все равно качество наложенного заклинания водного пути вызывало уважение. Если бы колдунов здесь ожидали гоблины Прекраснейшей, а не я, то доброму племени пришел бы конец.
"А это идея!"
Какая?
"В водном пути почти нет магии, линии заклинаний едва видны!"
И?
"Поэтому морские драконы их не чувствуют!"
Предлагаешь полыхнуть магией у гоблинов над головой, чтобы драконы поспешили на пир ?
"Если, конечно, они не смылись на другой конец океана!"
Попробовать стоит!
От меня отлетели огромные осветительные магические шары, фонящие магией, и полетели в сторону плывущих кораблей.
Результат превзошел все ожидания - буквально через минуту объявились четыре малых морских дракона, которые без лишних слов и моральных терзаний приступили к ночной трапезе. И я к этому формально не был причастен!
- Сен, ты меня слушаешь? - концовка гневной тирады богини отвлекла меня от воспоминаний.
- Очень внимательно, - с самым серьезным видом сообщил я.
- Что ты сделал с захваченными несчастными?
"Это она про тех, кого мы успели парализовать?"
Наверно...
"А что с ними не так?"
Женщина, к тому же блондинка - как её понять?
- Обратил их в правильную веру!
- Пытками!
- Словом и Верой! - пафосно парировал я, - ибо моя вера в пытки крепка, а угроза моими словами реальна!
- Ты их пытал!
- Отрицать не стану, но зато большая часть теперь готова к новой вере.
- А меньшая часть просто умерла!
- Их жажда жизни была слишком слаба, - грустно произнес я.
- Да ты издеваешься надо мной, - взвилась Илоразила и... как-то резко поникла, - все-таки ты слишком много времени провел в аду. Слишком много...
Глава 4. Дорога по тонкому льду.
Богиня ушла, сказав, что вернется через пару дней. Я все эти дни просидел на краю своей уже почти родной скалы созерцая . Смотрел на бьющиеся волны, на загорающиеся звезды и на зарождающуюся бурю на горизонте. Океан Бурь полностью оправдывал своё название - непогода возникала внезапно и даже со скалы было видно, как огромные водные пласты вздымались вверх и обрушивались с чудовищной высоты.
Ловушка! Я в ловушке!
Шансов прорваться через хотя бы одну такую бурю нет даже у архимагистра школы Воды. Что уж тут говорить о демонологе-недоучке! И амулеты связи через океан не работают, так бы связался с личем - может он что-нибудь подсказал бы.
Летать я не умею - да и не поможет это! Хорошо, что возле островов бури стихают, словно они разумны. Но даже их остаточной силы достаточно, чтобы швырять поднимать в воздух настоящий каменную пелену. В самом же океане даже мастерам аэромантии ловить нечего. Сомнет, как кутенка.
Проплыть или пройти по воде? Возможно, я бы смог подобрать комбинацию щитов, которые сдерживали бы ярость водной стихии. Теоретически возможно, но что делать с морскими драконами? А эти твари славятся своей сопротивляемостью к магии.
Проплыть в водных глубинах? Морские драконы не опускаются ниже глубины в сто метров... Если верить старым описаниям. Но авторитетные источники из библиотеки Бератрона предупреждали о том, что там водятся такие твари, что драконы покажутся котятами по сравнению с ними.
Портал? Классический портал я построить не смогу, а вот демонологический вполне. Даже рассчитал координаты выхода для него. Но... всегда есть особенности. После того, как мы с Шизой подумали и покопались в литературе из мира демонологов, мы пришли к мнению, что порталы это не для меня. Никакие. Даже межмировыми пользоваться не стоит. Есть высокая вероятность, что Елизароли сможет выдернуть меня из него прямо к себе в объятия . А я туда больше не хочу. Совсем не хочу...
Нет, конечно, я наведаюсь к ней в гости. Обязательно наведаюсь. Но только за моей спиной должна быть пара сотен боевых демонологов! А еще инквизиторов тысяч пять! И...
Погрузившись в приятные мечты, я прикрыл глаза и расплылся в улыбке.
- Для своего положения ты слишком радостный, - донеслось до меня сзади.
- Побыть в бешенстве я еще успею, - я вынырнул из мира грёз, - рад тебя слышать Илоразила.
Едва ощутимые шаги и воплощение богини село рядом со мной. Сегодня она оделась в подобие охотничьего костюма серо-голубого цвета.
- Ты как всегда прекрасна, - легкой улыбкой я показал, что обратил внимание на её старания.
- Спасибо, - она посмотрела вдаль, - а здесь красиво.
- Ага, наслаждаюсь напоследок, - я грустно усмехнулся.
- Ты уже опустил руки, - обвинительно проронила богиня.
- Это вопрос или утверждение?
- И то, и другое!
- Тогда да, - тихо произнес я, - Считай, что я сдался. Опустил руки. Моя жизнь подходит к концу, и, Асириз меня раздери, это была отличная игра. А я всегда старался хорошо играть, излишне рискованно, возможно, но хорошо. Сейчас я проиграл, а иногда нужно иметь силы признать поражение, похоже, наступила именно та ситуация, когда стоит это сделать.
- У тебя еще есть время!
- Сколько? Месяц? Два? Может полгода, если я сожму всю свою волю в кулак. А что потом? Ты сама прекрасно знаешь, что произойдет. А я не хочу уходить так! - последние слова я проорал богине в лицо.
- Тише, - её тонкая ладонь опустилась мне на плечо, - даже из твоей ситуации можно выбраться без потерь!
- И как? - видно где-то в глубине души, или что там у меня, теплился огонек надежды, из которого было готово разгореться пламя. Огонек только ожидал тонкого намека, небольшого лучика уверенности, что все можно изменить.
- Довольно опрометчиво думать, что за всю историю множества миров ни разу не случалось подобного.
"Опа! А она права!"
Звезды и прочие красоты мгновенно забыты.
- Ты знаешь способ? - я с трудом подавил желание схватить её за плечо.
- Да.
- Ты скажешь мне его? - боюсь, что в моих последних словах проскользнуло то безумие, подкрепленное яростью, которое в последнее время терзало меня. Иначе как объяснить тот факт, что в глазах богини проскользнул испуг, и она от меня отодвинулась.
- Спокойно, Сен, - её идеальные кисти взметнулись в останавливающем жесте. - Я все скажу. Прямо сейчас.
Уже солнце начало золотить воды океана, а Илоразила все продолжала говорить и говорить. Её слова перемежевались изображениями со схемами аур и тел, на некоторых моментах она останавливалась очень подробно.
Солнце уже почти подошло к зениту, когда богиня перестала говорить.- Ты все запомнил?
- Да. Не сказать, что понял, но запомнил точно! - на моем лице непроизвольно засияла улыбка - капкан, в который я угодил, ослабил свои тиски.
- Сможешь выполнить?
- Куда же я денусь. В принципе всё выглядит вполне реально. Думаю, я смогу заинтересовать необходимых мне людей. На крайний случай, просто заставлю силой...
- Этого я и боюсь.
- Надо только провести дополнительные исследования, - я проигнорировал её слова, - оценить соответствие божественных энергий, подготовить или найти необходимые артефакты. Но на Кахоре это реально. Главное добраться до континента...
- У тебя есть план?
- Как добраться до дома? К сожалению, нет. И, вероятно, не предвидится. Всех моих знаний и умений не хватит для этого. Хотя... нет... это слишком плохое решение...
- Поделись.
- В доминионе Яхорантара...
- Я знаю! Огромные водные пространства и большинство демонов живут в воде. Но причем тут он?
- В темных глубинах его мира живут некие создания.
- Надеюсь, ты не о диплораплесках говоришь? - вскинулась богиня.
- О них самых.
- Я вообще не понимаю, откуда ты знаешь об этих тварях!
- Прочитал в одном местечке.
- Я уже содрогаюсь от омерзения, но хочу дослушать твой план до конца.
- Почему от омерзения? - удивился я.
- Потом расскажу! Ты продолжай!
- Хорошо, - пожал плечами, - я практически уверен, что смогу призвать одного такого и даже удержать его день-другой в подчинении. Все-таки моё нынешнее положение дает определенные плюсы. А на нем можно перебраться через океан.
- А в той литературе, в которой ты вычитал об этой мерзости, сказано как изгнать его обратно?
- Нет. Я думаю, его вытолкнет мир назад. Правда, там была приписка - не призывать не при каких обстоятельствах. И вот она меня смущает...
- Диплораплеск это не просто демон и даже не высший. Точнее он вообще демоном не является. Оно... оскверненное семя Яхорантара, которое он низвергает в океан каждое тысячелетие.
- То есть это огромный сперматозоид? Я, конечно, брезглив, но, - я передернул плечами, - у меня ситуация очень сложная. Так что переживу.
- Ты в принципе не понимаешь, что это такое. Это семя предназначено не для рождения новой жизни, даже такой извращенной как демоническая. Оно оскверняет миры.
- И что это значит?
- Это значит, что притащив эту мерзость - изгнать её невозможно. После этого она намертво прорастает в мир и открывает постоянный канал в доминион Яхорантара. Дальше орды демонов выплескиваются в реальность А эта гадость постепенно меняет всё вокруг себя и через несколько веков мир исчезает, а доминион Яхорантара становится еще больше, - под конец богиня шептала на грани слышимости.
- Хм... я же сразу сказал, план плохой. А откуда ты всё это знаешь?
- Есть опыт, - взгляд Илоразилы стал отсутствующим, как будто она погрузилась в воспоминания.
Я решил промолчать и не развивать тему дальше .
- Да и прикосновение к диплораплеску сводит с ума даже богов, - после паузы произнесла богиня.
- Были прецеденты? - поинтересовался я.
- Да. Когда-то мой возлюбленный попробовал в личном воплощении уничтожить эту мерзость...
- И?
- И его не стало...
"Мда... что-то она не на шутку сегодня разговорилась".
- Как его звали?
- Его имя давно кануло в лету. Не зачем ворошить прошлое. А сейчас его знают под именем Асириз.
- Эээ... Тот самый Асириз?
"Вот это поворот! Хотя надо сказать, что у Асириза, или как там его от рождения, есть вкус. Что Илоразила, что Елизароли выглядят отменно!"
- Да, - на глазах Илоразилы блеснула влага.
- Прости, я не хотел растревожить твои воспоминания.
- Это давно прошло. Но вернемся к делам.
- Я только рад! - и это действительно так, как успокаивать женщину, а тем более богиню меня никогда не учили.
- Вот, - она передала мне плоский брелок, выполненный в форме неправильного пятиугольника, - это твое спасение.
- Вот эта фенечка?
- Не стоит так скептично относиться к божественным артефактам.
- Что-то я ничего не чувствую...
- Еще бы. Вы маги мните себя повелителями вселенной, в то время как истина постоянно ускользает от вас.
- И она действительно поможет? - я проигнорировал колкость от богини.
- Теоретически да.
- Теоретически? - разозлился я, - на кону моя жизнь! И она вполне себе практическая! Какое изначальное предназначение этого... эм... прибора?
- В этом языке нет правильного слова. Наиболее близко по смыслу - умиротворение.
Я посмотрел на брелок, потом бросил взгляд на океан - буря за прошедшее время значительно приблизилась. Интересно, что сильнее? Кусок металла в десять грамм весом? Или слепая стихия, которая вот уже на протяжении семи часов метает столбы воды в сотни тысяч тонн?
"Других вариантов у нас всё равно нет..."
Да ты издеваешься? Это все равно, что от раскаленной лавы укрываться шерстяным одеялом!
"Всё равно ведь рискнешь... Зачем терзаться лишними сомнениями..."
Ты... ты прав.
- Спасибо за помощь, - я поблагодарил богиню.
- Удивительно, - изумилась Илоразила, - я планировала тебя долго убеждать воспользоваться этим шансом, а ты взял и сразу согласился.
- Не думаю, что ты хочешь меня убить. Последствия столь опрометчивого поступка тебе известны не хуже, чем мне.
Богиня улыбнулась и произнесла:
- Ты все излишне рационализируешь.
"Что-то она уже утомила своими лекциями"
- Как пользоваться этим артефактом?
- Взять за концы, сломать пополам и он сразу же начнет действовать.
- Он такой хрупкий?
- Ты так говоришь, словно первый раз встречаешь артефакты, активируемые одновременным физическим и эмоциональным воздействием.
- Как ни странно, до сей поры ни разу с такими предметами не сталкивался. Предпочитаю многоразовые артефакты, а не одноразовые поделки. Но слышать, конечно, слышал.
- Могу забрать назад, если тебе не подходит, - богиня протянула руку за брелоком.
- Вполне подходит, - я перекинул артефакт в другую ладонь, - насколько его хватит?
- Должно хватить на неделю, но он очень долго валялся в моей сокровищнице, так что сил в нём могло и поубавиться.
- То есть это артефакт не твоего изготовления?
- Конечно, нет. Я же Богиня Любви и Красоты, - рассмеялась Илоразила, - вряд ли тебе требуется амулет красоты. По крайней мере, сейчас, хотя...
- Мою внешность трогать не надо. Я себе нравлюсь таким, каким есть. А что он все-таки делает?
- Я же уже сказала. Умиротворяет.
- Но что?
- Мир вокруг.
- Действительно стало понятней, - саркастично произнес я.
- Лучше я вряд ли смогу объяснить.
- Тогда замнем для ясности. Осталось понять, каким образом преодолеть полтысячи километров.
- Возьми лодку, на которой приплыли гоблины с враждебного острова.
- Лучше вплавь. Я вообще не верю в то, что она может плавать. По моему мнению, эти странные конструкции добрались до острова только по причине того, что гоблины верили в то, что ЭТО может плавать! Магией пользоваться можно?
- Я бы не рассчитывала. Насколько я знаю, обитатели океана очень неприязненно относятся к магии. И боюсь, что силы артефакта на их недовольство не хватит.
- Резюмируя... Мне надо проплыть полтысячи километров меньше чем за семь дней. То есть сто километров в сутки. И магией пользоваться нельзя.
- Какие-то проблемы?
- Справлюсь, - отмахнулся я, - это уже техническая задача.
- Я рада, что уверенность к тебе вернулась. Главное, чтобы она не развилась в излишнюю самоуверенность!
- А почему ты мне вообще помогаешь? - теперь, когда ко мне пришло обычное расположение духа, вместе с ним явилась моя старая добрая паранойя.
- Я все-таки добрая богиня и люблю делать добрые дела.
- Есть немало разумных во множестве миров, которые заслуживают помощи больше, чем я.
- Я все время забываю, что у тебя для всего должно быть рациональное объяснение, - прозвенел смех богини, - тогда считай, что я не хочу, чтобы ты разрушил этот прекрасный остров с моей паствой. И не хочу, чтобы ты достался моей сестренке. Такого обоснования тебе достаточно?
- Вполне.
- Тогда до встречи через три дня. Мне пора на Небеса.
- До встречи и спасибо за помощь.
Воплощение истаяло легкой дымкой, оставив после себя приятный запах луговых трав.
"И что теперь?"
Что за идиотский вопрос? Работать! Запускай вторичные сознания и виртуал на максимум. Надо найти в библиотеке из Ардер чертежи, какого-нибудь подходящего плавсредства. И чтобы его можно сделать из подходящих материалов! Фабрики нанокомпозитов тут нет!
{Сен, Илоразила, побережье, три дня спустя}
- Ты уверен, что это может плавать? - удивленно спросила богиня, оглядывая мою водную "колесницу".
- Уверен! Передовые технологии в области гидромеханики, гидродинамики, катамараностроении и еще доброго десятка дисциплин.
- Чего?
- Забудь, - отмахнулся я, огладывая свой катамаран на трех поплавках, - от большего знания у девушек появляются морщины!
- Где? - испугалась Илоразила, и перед ней появилось зеркало в полный рост, в котором она сразу же стала себя пристально разглядывать.
Этот процесс занял долгие пять минут, после чего богиня облегченно произнесла:
- Все в порядке, я как всегда идеальна.
- Я же не сказал, что морщины появились, - я попробовал пояснить свои слова. - Но могут же...
- Хватит говорить мне гадости! - разгневалась богиня.
"Ты мастер общения с женщинами! Нет честно! Предлагаю ей сказать, что за прошедшие три дня её попа потолстела. Это будет по-настоящему весело!"
Да она тут Армагеддон устроит!
"А ты разве не этого добиваешься?"
- Илоразила я не хотел сказать ничего плохого, - я примирительно поднял руки, отступая от разъяренной фурии назад. - Ты как всегда прекрасна. Готов поклясться, что с каждой новой встречей ты становишься всё красивее и красивее. И если бы моё сердце не занимала бы одна очаровательная эльфа, то я бы уже валялся у твоих ног, сраженный неземной красотой.
- У тебя есть возлюбленная? - удивилась богиня, переключившись на другую тему.
- Да, но почему я вижу столь сильное изумление на твоем лике?
- Удивительно, ты действительно способен на любовь?
- Смею надеяться, что так, - осторожно ответил я, - если честно, то я не уверен, что смог бы пережить преисподнюю без любви. Тогда бы я сломался намного быстрее.
- Это же прекрасно! - улыбнулась богиня. - Может для тебя не всё потеряно.
Даже не знаю, что ответить на такое утверждение. Чую сейчас начнется еще одна моральная лекция.
"Скажи ей, что она неудачно подобрала платье. Таким незамысловатым способом ты легко переведешь беседу в другое русло!"
У тебя сегодня слишком хорошее настроение.
"Дом уже близко!"
Двенадцать тысяч километров до дома!
"Но он ближе, чем вчера. И сильно ближе, чем неделю назад!"
Я не стал отвечать Шизе, да и задумавшуюся богиню решил также проигнорировать. Вместо этого я подошел к катамарану и стал проверять короба с припасами. Богиня посмотрела на мокрый песок, затем на свои легкие туфельки, и перелетела на один из поплавков. Решив эту сложную моральную дилемму, она стала с интересом наблюдать за моими действиями.
- А почему ты сказал эльфу? - через несколько секунд богиня, как любая женщина, на которую не обращают внимание, заскучала.
- Потому что она вроде как эльфа. Это очевидно, - я не стал отвлекаться и полез под одну из крепежных балок.
- То есть фее, сына ты сделал без любви?
- Что? - от неожиданности я распрямился и со всей дури вмазался затылком в балку. Отправив наноботов на лечение повреждений, я установил блокировку на болевые импульсы и полез на поплавок поближе к богине. - Повтори, что ты сказала? Какая фея? Какой сын?
- Имя Эльдора тебе о чем-нибудь говорит?
- Ты хочешь сказать, что... - меня озарила догадка о том, что моё давнишнее мимолетное приключение имеет продолжение.
- А ты не знал? - изумилась Илоразила, - да уж мужчины... Только об удовлетворении своих низменных инстинктов и думаете. А нам, между прочим, рожать, причем в муках!
- Я не думал... не знал... - еще ни разу в жизни я не чувствовал себя таким растерянным.
- Не знал он. Все богини любви в близлежащих мирах знают. А он не думал! У феи... феи! Родился мальчик! Их создательница до сих пор в шоке. Это в принципе невозможно!
- Почему невозможно? У мальчиков Х и У хромосомы, поэтому от их семени может родиться ребенок любого пола, - меня понесло куда-то в сторону. - Стоп! К черту невозможность! То, что я до сих пор жив - уже невозможно! У меня родился сын, и Эльдора мне не сказала?
- А должна? - не удержалась от подначки богиня.
- Да! - рявкнул в ответ я.
- Неужели? И каким образом? - Илоразила явно наслаждалась моей растерянностью. - Феи не покидают своего волшебного леса.
- Но... - я сел, где стоял, и закурил сигариллу. Потом еще одну. Затем третью.
Мысли путались... Я отец? У меня есть сын? Как? Но...
- Сильно же тебя пробрало. Что же с тобой случится, когда ты узнаешь...
- Узнаю что? - подозрительно спросил я, вставая на ноги.
- Всему своё время, - задумчиво ответила богиня, глядя в сторону.
- Ответь! - рявкнул я.
- Не забывайся, смертный! - над нами сгустились тучи. - Ты и так уже перешел за грань дозволенного!
Мы стали давить друг друга взглядами, я почувствовал, как внутри меня поднимается ярость. Еще маленький шажок и я погружусь в пучину настоящего безумия. И тогда сила, почти такая же древняя как сам Творец, потечет в моих венах и эта жалкая богиня познает настоящий гнев! Хочешь со мной повоевать женщина?
- Ка! Та! Ла! Ке! Ло! - с моих губ стали срываться начальные буквы древнего алфавита, который я осознал в ходе своих путешествий по бездне сумасшествия.
"Сен! Сен! Отступи!"
Не в этот раз! Сейчас кто-то познает мою истинную силу! И плевать на то, что будет!
"Она того не стоит! Подумай о сыне!"
Воспоминания об этой новости холодным ушатом окатили меня изнутри, и я отвел взгляд в сторону океана.
- Прошу прощения, Прекраснейшая, - извинился я, продолжая смотреть на накатывающиеся на берег волны, - вы и так сделали для меня слишком много.
- Извинения приняты, - мягко ответила богиня и положила мне руку на плечо, - поверь то, о чем я умолчала... Ты еще не готов узнать такую правду.
- Вам виднее, - ровно произнес я.
- И давай вернемся к старой схеме общения - на ты.
- Как скажешь, - слишком много потрясений в последнее время. Так и сойти с ума можно.
"Тебе это не грозит! Ты уже сошел с ума. Причем раза три или четыре!"
- Если тебе интересно, то Феария, верховная богиня всех фей, лично спустилась в мир, чтобы благословить твоего сына.
- А ты откуда знаешь об этом? - не удержался от вопроса я, - Наводила обо мне справки?
- Что? Не поняла, что ты сказал, но я действительно узнавала, кто же соизволил посетить мой остров.
- Что ж. Прекрасный остров, под стать богине, - сделал неловкий комплимент, - но мне уже пора.
- Легкого пути. Я уверена, что мы еще встретимся.
- Я тоже, - импульсом телекинеза я столкнул катамаран на воду, - напоследок я хотел бы задать один вопрос.
- Всего один? - рассмеялась богиня, - ты уже задал столько вопросов, так что еще один я переживу.
- Илоразила, а какова плата за твою помощь?
- Это мой дар тебе, - мягко прошелестел голос богини.
- Прости. Я не верю в альтруизм. Тем более в альтруизм богов.
- Это печально. Тебе стоит чуть больше верить другим, - красавица грустно улыбнулась и посмотрела в сторону. Пауза затянулась. От её слов моё мировоззрение не перевернулось, и альтруизм так и остался в сказках. Богиня чувствовала мой требовательный взгляд, поэтому вздохнула и произнесла. - Я не попрошу с тебя платы ни сейчас, ни потом. Моё слово. Но у меня есть несколько просьб...
"Пришло время расплаты!"
Заткнись!
- Я хотел бы их выслушать, - насторожено произнес я.
- Во-первых, попробуй стать... добрее. Ты слишком злой, вся твоя аура покрыта тонким налетом убийств и слоем насилия, причиненного тобой. К сожалению, я не могу прочитать твои мысли, но я чувствую, что убиваешь ты не ради удовольствия!
- Не я такой, жизнь такая, - я равнодушно пожал плечами, не испытывая даже малейших мук совести.
- Но ведь можно просто не убивать.
- Оставлять врагов за спиной? Я, конечно, полубезумен, но не настолько же, - из меня против воли вырвался саркастичный смешок.
- Иногда даже из врага можно сделать друга, - мягко произнесла богиня.
- Не припомню такого!
- Ты зря воспринял мои слова в штыки, - покачала головой богиня. - Это же не приказ и не обязательство, а всего лишь маленькая просьба. Просто каждый раз, когда ты встанешь перед выбором, постарайся выбрать светлую дорогу, - требовательный взгляд богини поймал мои глаза в тиски.
"А ведь она тебя уже просчитала!"
Что?
"Она поняла, что если она потребует плату, то ты взбесишься! И заплатишь так, что лучше бы и не платил! А вот если взять обещание постараться что-то сделать, без всякого насилия над тобой, то ты действительно попробуешь все сделать правильно!"
- Обещаю, - после небольшой паузы ответил я, - что постараюсь стать добрее. И если я смогу выбрать приемлемый светлый путь, то выберу его. Могу еще пообещать спасти мир, если подвернется такая возможность по дороге и это не потребует много сил от меня. И остановлю геноцид, если такая возможность подвернется.
- Не ерничай! Кто знает, как повернется судьба!
- Хорошо. Прости. Нервишки пошаливают, - я понял, что перегнул палку.
- Вторая просьба - личная. - Богиня закусила нижнюю губу.
- Очень интересно... - я действительно заинтересовался её словами. Боги существа довольно обеспеченные и им редко что-то нужно для себя от смертных.
- Когда ты доберешься до моей сестры, постарайся не убивать её...
Моё лицо закаменело. Внутри взорвался вулкан чувств и эмоций!
- С чего ты решила, что я вообще смогу до неё добраться? Я всего лишь смертный... А она верховная демонесса, причем не из последних.
- Ты упорный. И злопамятный. К тому же твое неуемное стремление к темным знаниям, рано или поздно покажет дорогу к твоей цели.
- Спасибо. Я польщен.
- Это не комплимент! - холодно обронила Илоразила, - просто постарайся её не убивать.
- Это невозможно! - мой голос задрожал от выплеснувшихся ярости и гнева, - не хватит слов, чтобы описать мою ненависть к ней. Я готов еще раз пройти ад, только ради того, чтобы увидеть, как она корчится в агонии!
- Ненависть плохой советчик...
- Ненависть сделала меня таким, какой я есть! Не рви она мне душу с самого детства, то я бы сейчас сидел в какой-нибудь дыре мелким клерком.
- А где ты сейчас? И что с тобой? Тебе не кажется, что твой путь привел тебя к плохой вехе в жизни. И... Елизароли тоже ненавидела. И кем она стала?
- Я... - вскинулся, чтобы ответить, но готовые фразы встали в горле комом.
- Нечего сказать?
- Любые мои слова прозвучать жалко, - я покачал головой.
- Я рада, что ты это понимаешь.
- Рано или поздно мы с ней встретимся вновь . И уж я расстараюсь выйти из этой встречи победителем. Но зачем тебе её жизнь? Ведь она зло, чистое незамутненное зло. Её смерть сделает множество миров чище.
- Я верю, что где-то внутри неё осталась та маленькая девочка - моя сестра. С которой мы вместе росли... мечтали... влюблялись... - голос Илоразилы прорезала боль и я дрогнул.
- Хорошо. Я тебе слишком многим обязан. Я постараюсь обуздать свою ненависть и сохранить ей жизнь.
- Тогда до встречи, - Илоразила исчезла, а я опустил парус и стал отплывать.
Как только катамаран отошел от берега на достаточное расстояние, я мысленно прочел молитву Творцу и сломал брелок. Ничего не изменилось.
"Бури сейчас нет, так что совершенно непонятно работает фенечка или нет".
Я бросил взгляд назад на берег. Точка невозвращения уже пройдена.
Спустив парус, оставил катамаран качаться на волнах и сел к педальному механизму, с помощью которого можно крутить гребной винт. Конечно, ворочать педалями я не собирался, вся эта механика сделана на всякий случай, как и парус. Вдруг сломается основная система движения, над которой мы долго размышляли.
Безусловно, хотелось бы что-нибудь простое и экологичное - например, двигатель на холодном термоядерном синтезе. Но в сложившихся условиях, я вряд ли смог бы его собрать за какое-нибудь вменяемое время. Да и как поведет себя реакция синтеза ядер дейтерия и трития в условиях мира Кахор - большой вопрос. Возможно, ничего, а возможно синтез перейдет в горячую стадию. В общем, не то место и время для подобных экспериментов.
Двигатели, построенные на принципах химического взаимодействия, для мира Кахор не годились категорически. Предсказать, что произойдет при смешении сложных органических реагентов в условиях нестабильного магического поля не сможет даже алхимик высшей категории.
Когда-то давно у меня произошел разговор с личем по поводу паровых котлов, в ходе которого учитель высказал предположение, что они просто не станут работать. Я ради любопытства проверил его высказывание - и пришел к мнению, что все-таки энергию пара вполне можно использовать. В обычных условиях, пар ведет себе довольно предсказуемо. Но вот если провести резкое изменение магического плана, например, насытить маной, то пар под давлением самопроизвольно концентрируется в шар, а затем следует взрыв. Несильный, но достаточный, чтобы повредить паровой котел. Да и кому нужен пар, когда есть прекрасные магические движители, работающие напрямую от накопителей маны. В общем, паровые машины и прочие устройства, сжигающие топливо, также не подходили. Нужны месяцы исследований, чтобы создать более-менее стабильно работающий прототип.
Супермаховики, пружинные накопители требовали очень специфических материалов, которые мне не откуда достать. А также вакуумную комнату для сборки, но с этим я еще мог что-нибудь поделать. А вот обеспечить приемлемые допуски внутри механизмов у меня точно не получится.
Методом исключения остался только один путь - использовать энергию сжатого воздуха. Субстанция эта стабильная - поведение при изменениях магического поля прогнозируемое. Создать баллоны для его хранения не составило особого труда: вырвать из земли кусок руды, подтянуть земного элементаля и с помощью него создать сферы из спрессованного под высоким давлением железа. Пришлось поковыряться с пневматическим приводом, но обматерив всех демонов вселенной и применив ряд бытовых заклинаний, я смог добиться работающего образца. Конечно, без слез на эту конструкцию смотреть невозможно, но в сложившихся обстоятельствах приходилось быть менее привередливым, чем обычно.
Короткая молитва Творцу, поворот вентиля и...
И лопасти гребного винта закрутились.
Выдохнув, я залез в карман хламиды, куда заранее отложил сигариллы на дорогу, так как пространственным карманом пользоваться нельзя. Ощупав коробку, я еще раз порадовался своей предусмотрительности, затем вытащил одну и осознал, что у меня нет огня.
Блядь!
Я настолько привык к магии, что у меня нет даже зажигалки!
"Самое время бросить курить! Курить вредно!"
Заткнись, а? Шататься по темным мирам еще вреднее, а я до сей поры жив и почти цел!
Катамаран уже набрал скорость и резво бежал на северо-запад. Прикинув направление, я немного скорректировал курс руля и откинулся на спинку сидушки.
Поплавки бодро рассекали волны океана, солнце приятно грело спину, а ветер ласково обдувал моё лицо. А движитель тихо постукивал, разогнав катамаран до приличной скорости - на глаз, километров пятнадцать в час я сейчас делал.
Жить хорошо, а хорошо жить еще лучше. Главное - добраться без приключений!
"Кстати, я тебя так и не поздравил с рождением сына..."
Не меня, а нас. Если ты думаешь, что отмажешься от его воспитания по причине своей нематериальности, то вот хуй!
"Да ладно, я же не против. Вот только, как его найти?"
Главное решить существующие затруднения. А найти волшебный лес... не самая большая проблема. Демонов много - уверен, что кто-нибудь на подобном специализируется.
"Да и Эльдора может не отдать тебе сына..."
Я не думаю, что его стоит забирать сейчас. Да и она мне показалась разумной девочкой. Уверен, что мы договоримся. В крайнем случае, сожжем пару десятков акров леса для установления доверительного отношения при переговорах.
Разговор с Шизой завял, и я просто сидел и смотрел вдаль. Таким образом, прошло часов семь, солнце оказалось по левую руку и стало приближаться к горизонту. А вот вдалеке прямо по курсу назревала очередная буря.
"Может, попробуем её обойти?"
Да ты посмотри на длину фронта! Там же километров сто! И непонятно, куда она пойдет! Придется идти напрямик!
"Смотри сам!"
Минуло полчаса, я приблизился к непогоде достаточно для того, чтобы оценить масштаб ярости стихии. Бури, которые я наблюдал вблизи острова гоблинов, по сравнению с этим безумием, казались легким послеобеденным дождиком.
Огромные столбы воды вздымались до самых небес, откуда обратно били толстые жгуты молний чудовищной мощи. Я посмотрел на осколки брелока в кулаке, потом на приближающуюся бурю...
Сперма Азриля! Я же здесь сдохну!
"Блядь Асириз!!! Это не просто буря!!!"
Что?
"Посмотри на эманации магического фона!"
Я поспешил последовать совету Шизы.
Это...это...
"Да... Это битва между элементалями воды и воздуха!"
Какого хуя они не спят? Элементали таких размеров должны спать - так во всех книгах по элементалогии сказано!
"Ничего... Скоро у нас появится возможность задать этот вопрос лично!"
Вот теперь нам точно пиздец! От такой мощи никакие щиты не спасут.
{Окрестности Рекера, дом Бератрона}
- И зачем вы принесли этот труп сюда? - брезгливо поинтересовался лич.
- Мы должны..., - начала Джула, но её резко оборвал Первый:
- Тихо! Эта гадалка смогла увидеть господина. И она, по заверению целителя, не мертва, а впала в демоническую кому.
- Хм... - задумался Бератрон, - для шарлатанки демоническая кома не характерна... И мой старший ученик получается жив...
Лич испытывал смешанные чувства, с одной стороны он, конечно, рад тому, что его старший ученик жив и даже попал в мир Кахор. Но с другой стороны... Из преисподних люди не возвращаются. Никогда. Это догмат. Даже сильный демонолог в центре доминиона обречен на проклятую участь...
- И что вы хотите? - на лице Бератрона не промелькнуло ни следа душевных терзаний.
- Вывести её из комы, - быстро, пока её не заткнул Первый, проговорила Джула.
- И провести ритуал повторно, - равнодушно добавил юноша. Девушка удивленно на него уставилась и яро возразила:
- Так нельзя.
- Можно, - холодно отрезал Первый. - Господину, возможно, нужна наша помощь.
- Но... это... бедная женщина может умереть.
- Я уверен, что учитель господина что-нибудь придумает. К тому же она до сих пор не отработала уплаченного золота.
- Ты! Ты! Бесчувственный чурбан! - вспыхнула Джула.
- Возможно, - не стал отрицать очевидного юноша.
- Вы закончили? - вклинился в разговор парочки лич.
- Нет!
- Да, - спокойно проронил Первый.
- Вывести человека из демонической комы крайне сложно, - медленно произнес Бератрон.
- Дедушка, но ты же справишься, - подластилась Джула.
- Конечно, я справлюсь, - раздраженно ответил лич, который до сих пор не решил для себя животрепещущий вопрос: хочет ли он знать, что происходит с его старшим учеником или нет?
- Мы должны знать, что происходит с господином, - твердо произнес Первый.
- Хорошо,- согласился лич, - я все сделаю. Но она останется в моем доме навсегда.
- Не имею никаких возражений, - пожал плечами юноша.
- Но так нельзя! - возмутилась Джула, - ведь можно взять с неё клятву на сфере Хроноса. Подчистить мысли, в конце концов.
- К сожалению, все эти способы не дают гарантированного результата на разумных переживших демоническую кому.
- Я категорически...
- Джула успокойся, - оборвал девушку Первый, - лучше быть живой пленницей, чем вольным трупом.
Глава 5. Кровавая благодарность.
{Сен, шесть часов спустя}
Шиза! Мы живы!
"Да..."
Ты в это веришь?
"С трудом!"
Божественный артефакт помог. Пока мы двигались сквозь битву стихий, в радиусе метров ста всё было спокойно. Относительно, конечно, то есть волны выше пятнадцати метров не поднимались, да и молнии били весьма слабо. А вот вне нашего островка спокойствия развернулся настоящий ад. Готов поклясться, но я видел волну, гребень которой взвился на высоту больше километра! И молнии толщиной в добрый десяток метров! И дождевые капли размером в кубометр!
"Знаешь... Хорошо, что мы не рискнули с дирижаблем..."
Да уж... у меня от той молнии до сих пор волосы на яйцах шевелятся. Повторили бы судьбу Гинденбурга, как пить дать, повторили бы!
"А фенечка все-таки работает! Хотелось бы еще знать, где мы сейчас?"
Я глянул на небо, хвала всем богам - оно чистое, поэтому по карте звезд можно определить текущее местоположение. Оказалось, что буря снесла нас на запад, примерно на триста километров. Значит, катамарану надо идти на север. Внеся коррективы в курс, я полез осматривать свое плавсредство на предмет повреждений.
Хвала всем богам, но катамаран остался цел, ничего нужного не отвалилось, да и ненужное всё на месте. Может мне стоило заняться кораблестроением, а не демонологией? Профессия уважаемая, денежная. Да и безопасная...
'У тебя с головой в последнее время совсем плохо стало! Ложись спать, я со вторичными пригляжу за обстановкой.'
Я решил не спорить с Шизой, поэтому залез на сидушку и отключился.
"Просыпайся!"
Что случилось? Солнце только взошло! Мог бы спать и спать!
"Остров, прямо по курсу!"
Я бросил взгляд вдаль, действительно впереди находился остров, а точнее вздымалась высокая скала, поросшая кустарником.
И ради этого ты меня разбудил? Или предлагаешь мне остановиться на пикник? Шашлычок и все такое?
"Прости Триединый, но с каким идиотом мне приходится жить! Там дом на вершине!"
Где? Опа! И правда - дом! Заглянем?
"Времени нет, брелок не вечный!"
Да ладно, еще тьма времени. Меньше суток прошло, а половина дороги уже пройдена!
"А ты уверен, что расход божественной энергии равномерен вне зависимости от окружающих обстоятельств?"
Я не счел нужным отвечать, а пристально разглядывал приближающуюся скалу. Постепенно стали видны детали, и на скале отчетливо проступил контур какого-то символа выполненного белым цветом! Что-то вроде трех змей извивающихся вокруг подобия шприца!
Что это за руна?
"Сканирую библиотеку! Дай минутку!"
"Опа! Есть совпадение! Это личный знак алхимика!"
Какого к Асиризу алхимика?
"Темного!"
Подожди того самого Темного Алхимика? Который пишется с заглавных букв?
"Именно!"
Какая насыщенная у меня неделя! Правим к острову!
"Ты уверен? Твоя алчность и жадность к знаниям уже довела тебя до темного мира! Давай пройдем мимо!"
Ты совсем ебнулся? За личный дневник Темного Алхимика предлагают десять миллионов полновесным золотом! А уж что там можно найти! Это же гений! По легендам он создатель множества высших алхимических заклинаний! Которые утеряны в ходе Войн Магов! Я не могу проплыть мимо! Половина магов этого мира душу продадут за его библиотеку, а вторая половина продаст еще и души всех своих родных!
"Это ты ебнулся! Плыви мимо! Если он хотя бы в половину такой злобный, как по преданиям, то к его острову нельзя приближаться! С него станется наставить вокруг своей собственности таких ловушек, чтобы уничтожить даже бога!"
От затянувшегося спора меня отвлек всплеск слева.
Блядь! Асириза Это что было?
"Акула?"
Какая к хуям акула? У неё плавник размером с дом!
"Очень большая акула?"
Мне кажется, но на неё не действует брелок.
"Конечно, не действует! Акулы же тупые как бревна!"
Так... спор за нас уже решили. Правим к острову!
Вентиль на максимум, вода за кормой взбурлила, и катамаран резво устремился к острову.
Через десять минут панической смены курса, поплавки ударились о галечный пляж и я сошел на землю. И, естественно, первым делом закурил. А вторым огляделся: по правую руку от меня вверх по скале уходили вырубленные в камне ступеньки, а рядом находилась мраморная плита с золотыми буквами. Подойдя поближе, я смог прочитать текст:
"Если ты читаешь эту надпись, то знай - тебе тут не рады. Честно! Уплывай с моего острова!
А если ты читаешь эту надпись, то тебе не рады вдвойне! Уебывай на хуй!"
И знак Темного Алхимика.
"Судя по тому, что второе предложение выполнено на русском, то Темный Алхимик не очень-то жалует соотечественников".
Это какая-то шутка? Или я до сих пор в иллюзиях Елизароли?
"Или мы действительно нашли загородную фазенду Темного Алхимика!"
Ты сам веришь в то, что ты сказал? Случайно наткнуться на личный остров Темного Алхимика? Такое просто невозможно! Ересь какая-то... Все-таки версия того, что это все игра верховной твари, выглядит более реалистично.
"Мы проводили диагностику! Вероятность иллюзорности окружающего мира минимальна!"
Но есть!
"Зачем ей это делать? Она и так уже победила!"
НЕТ! Не произноси это! Никогда!
"Сен! Спокойно! К тому же мы решили пользоваться принципом реальности окружающего мира до тех пор, пока не доказано обратного! Причем этот принцип действует с момента прибытия на Кахор! А ведь ты сейчас, возможно, лежишь в реаниматоре и пускаешь пузыри, как идиот!"
Меня бы уже откачали.
"А вдруг не получилось. Телепорт - штука экспериментальная. Кто знает, что тебе в голове перемкнуло? А вокруг тебя прыгают ученые, которые не знают что делать! А еще лучше если тебя к жнецам отправили. И они уже вовсю потрошат твою тушку! Вот такая ситуация будет по-настоящему смешная!"
Сплюнь! Прекрати! Даже думать не хочу о подобном!
"Вот и не думай! Смирись с тем, что мы нашли мифический остров Темного Алхимика!"
Хорошо... убедил... прогуляюсь пока до этого милого домика наверху.
Стоп!
Хорошо, что окинул магическим зрением обстановку. Весь остров за исключением пляжа был накрыт вязью тонкий заклинаний. И я уверен, что эти конструкты предназначены не для освещения острова в темное время суток.
Внушает уважение. Настоящий параноик! У учителя дом хуже защищен! Мародерство откладывается...
"Даже не попробуешь взломать?"
Я слышу сарказм в твоей речи. Но нет, я не стану пробовать взломать такую защиту. Здесь нужен мастер по криптомагии и два-три месяца работы. Ни того, ни другого у меня нет! Но есть отличная идея!
"Эй! Ты чего творишь?"
Не видишь что ли? Ставлю универсальную зашифрованную метку для порталов.
"То есть ты серьезно собираешься вернуться сюда?"
Естественно.
"А как же блокирование Океаном Бурь всех порталов?"
Проскочу сквозным демонологическим порталом через какой-нибудь темный мир!
"Да ты рехнулся от алчности?! Тебе одного посещения преисподних недостаточно?"
За сокровища Темного Алхимика можно и рискнуть! И хватит меня отвлекать - работа тонкая. Надо поставить метку на века!
"Я умываю руки! С этого момента я официально считаю, что моя основная личность безумна!"
Пока я возился с меткой, солнце минуло зенит и медленно поплыло к горизонту.
Акулы не видно?
"Эта тварь свалила часа три назад!"
Отлично, тогда пора двигать домой. Тут я закончил.
Катамаран бодро рванул вперед, как будто заждавшись движения.
Прошло двенадцать часов хода. За это время мы успели пересечь несколько штормов. Ужасающих по своей силе, если судить с обычной точки зрения, но совершенно безобидных, если вспомнить битву гигантских элементалей!
По моим прикидкам - до земли осталось рукой подать! Уже дома! Почти!
Поэтому я расслабленно развалился на сидушке, лениво смотрел вдаль и думал о том, что в последнее время моя жизнь излишне насыщена событиями! А большое число инцидентов может привести к потере контроля над своей жизнью.
"А ты сейчас все контролируешь?"
Да что ты сегодня какой пессимист? Вон уже линия земли появилась! Еще час и я смогу ощутить под собой землю материка!
"Зато справа идет очередной шторм!"
Подумаешь еще один!
"Ни чему тебя жизнь не учит! Ты стал слишком самоуверен! И я не уверен, что это не последствия..."
НЕ СМЕЙ ЭТОГО ГОВОРИТЬ!
"Ладно-ладно. Успокойся..."
Резко налетел шторм, и я привычно сжал брелок в кулаке, ожидая, что он убережет меня и от этой напасти. Внезапно, почувствовал, что осколков брелока больше нет в моей руке. Раскрыв ладонь, я обнаружил только серый металлический песок, который снесло рваным ветром.
Оу...
Огромная волна вздыбилась около моего катамарана и резким ударом смяла его в мелкие щепки. Я автоматически поставил щиты защиты, в противном случае меня бы превратило в тонкий блинчик.
"Вот и расплата за твою самоуверенность! А я предупреждал, что артефакт не вечный! Если бы ты не засиделся на острове Алхимика, то мы уже давно были бы на берегу!"
Бред! Я прекрасно доберусь вплавь!
Резким гребком я рванул вперед и...
Что случилось? Куда делся свет?
"Нас только что проглотил морской дракон!"
Опять? Меня уже один раз съели и мне это не понравилось!
"В прошлый раз нас съела тварь без абсолютного магического сопротивления! Щит падет через семь секунд!"
Блядь... Шиза, напомни мне, что если я когда-нибудь встречу создателя драконов, я должен его убить!
"Да ты оптимист!"
Ага!
Умирать надо красиво - в руке материализовалась цепь ненависти, вырванная из пространственного кармана.
{Российская Империя, базовый комплекс "Крыла Исследований и Инноваций" корпорации "Ардер", закрытые уровни для особо перспективных направлений}
Ромашка прошел в зал с СПРиГМ (Система Полной Реанимации и Генетических Модификаций). По сравнению с этой колоссальной установкой, обычные реаниматоры казались наборами "Юный врач" для детей от трех до семи.
- Здравствуй, Ромашка, - произнес один из жнецов, копошившихся у стойки управления. Остальные члены команды не обратили на вошедшего ни малейшего внимания, буквально прикипев к голографическим проекторам.
- Василек, что происходит? - поинтересовался Ромашка, - объект уже переместили в основную колбу?
- Еще несколько часов назад, - ответил тот, - но у нас проблема. Объект умирает.
- То есть как?
- Как это происходит совершенно непонятно. Но СПРиГМ утверждает, что его переваривают...
- Что? - опешил Ромашка. А удивление для жнеца являлось крайне нетипичной эмоцией, в принципе, как и остальные чувства, кроме абсолютного, сжигающего заживо любопытства.
- Посмотри сам, - Василёк отодвинулся в сторону и освободил пространство для Ромашки.
- Он же сейчас умрёт, - задумчиво произнес жнец, после того как вкратце ознакомился с показателями.
- Видимо так, - согласно кивнул один из рядом стоящих жнецов с позывным Ландыш.
- Этого нельзя допустить, - категорично заявил Ромашка.
- У нас нет никаких идей.
- Введите генетический патч для синтеза яда в клетки эпидермиса. Поставьте патч противоядия на все остальные клетки. Ускорьте перестроение клеток по схеме Лоренца-Петрова.
- Какой использовать яд? Их же сотни типов.
- Что-нибудь из нервнопаралитического... Например, ЕКХ-90534. Эта дрянь убьет любого! И она быстро распадается на нейтральные компоненты, поэтому организм объекта должен с этим справиться.
{Кахор, Юго-Восточное побережье южного Кахора}
Старый орк-шаман с тремя учениками и десятью воинами из племени двигался вдоль береговой линии. Недавно прошел шторм, а великий океан редко оставлял племя без щедрых даров, которые слепая стихия выбрасывала на берег. Иногда он выбрасывал откровенный мусор, какие-то деревяшки или полусгнившие плоды, но даже за этот хлам люди из Солнечной Империи щедро платили. Но чаще он выбрасывал огромных рыб, некоторые из которых попадались таких громадных размеров, что одной такой рыбины хватало племени на пару недель беспечной жизни.
Орк медленно шагал, опираясь на клюку, и подслеповато щурил глаза, смотря против солнца. Сопровождающие почтительно следовали за шаманом, не делая ни малейших попыток обогнать старика.
- Сегодня Великая Вода дала нам щедрый дар, - произнес орк, когда подошел к тридцатиметровой серо-серебристой туше, лежащей на боку. - Это морской дракон.
- Это морской дракон? - переспросила одна из учениц, с испугом глядя на исполина. Даже на суше чудовище внушало страх своей длинной хищной формой тела и изящными штырями-плавниками.
- Да. Насладитесь этим зрелищем. Владыки Воды редко приходят умирать на суше.
- Учитель, а вы его уже видели? - почтительно склонив голову, задал вопрос другой ученик.
- Когда был совсем молодым. Да-да и я тоже, когда-то был молодым, - орк рассмеялся кашляющим смехом. - Полюбовались и хватит. Надо вскрыть ему брюхо, иначе яд отравит мясо. А ты, - узловатый палец ткнул в одного из учеников, - беги в племя, пусть все идут сюда. Работы много, хватит на всех.
- Где рубить? - спросил десятник воинов.
- Вот тут, тут и тут. Сделать разрез отсюда и досюда, - шаман указал места на подбрюшье дракона.
Воины споро выдернули длинные тесаки из ножен и приступили к процедуре потрошения дракона.
Через пять минут внутренности дракона под собственным весом вывались на берег через разрез. Один из воинов ловким движением вскрыл желудок дракона.
- Говорящий с предками, - позвал шамана воин, - здесь человек.
- Что? - опешил старик, - какой такой человек?
- Обычный и он вроде еще жив.
- Быть такого не может, - шаман быстро проковылял к желудку дракона и заглянул внутрь. Действительно внутри лежал человек, уже наполовину переваренный, но... живой. Ни единого клочка кожи, почти все мышцы изъедены желудочным соком, вместо ног - голый скелет, но человек определенно до сих пор дышал и пробовал шевелиться!
- Добить, чтобы не мучился? - по-деловому спросил воин.
Внезапно на правой руке полутрупа зашевелился комок, который оказался длинной змеей, покрытой шипами. Приподнявшись, она покрутила головой и злобно зашипела.
Орки синхронно отступили назад.
- Нет, - покачал головой шаман. - Если он смог пережить Владыку Воды, то кто мы такие, чтобы пытаться обрывать его жизнь.
{Кахор, Юго-Восточное побережье южного Кахора, орочье селенье}
- Только защита духов спасла тебя от смерти! - зло выплюнул слова шаман.
Сен сидел с безучастным видом на валуне на побережье. Волны океана накатывали одна за одной и брызги попадали на обнаженные ноги человека.
- Ты меня слышишь?
- Страх.
- Что? - взъярился шаман.
- Это страх. Твои духи просто боятся, - Сен закрыл глаза.
- Наши предки ничего не боятся!
- Твои предки умнее тебя, старик. Они знают многое.
- Знают что? - шаман находился в растерянности. То что произошло никак не укладывалось в его голове. А еще духи, которые шептали ему о недопустимости убийства человека...
- Что случится, если меня убить.
- Я проклинаю тот день, когда я дал тебе приют!
- Не кричи старик. - В голосе Сена промелькнуло раздражение. - Твой голос выводит меня из равновесия. А мне тяжело себя сдерживать.
- Ты! - шаман схватился за посох, намериваясь сбить человека с камня, но почувствовал, как в его разум вторглись голоса духов, кричащие и умоляющие не делать этого. Орк сжал со всей силы древко и почти спокойно спросил. - За что? Во имя всего для тебя святого, за что?
- Просто так. - Шаман еле сдержался, а Сен продолжил, - неправильный вопрос. Неправильный ответ. Потому что я не смог совладать с собой. С Тьмой внутри меня. Если тебе станет легче, то мне правда жаль. Слабое утешение, конечно, но большего я сделать не могу.
- Ты чудовище... - прошептал шаман.
- Я знаю. Спасибо.
Старый орк против воли погрузился в воспоминания.
Человека перенесли в одну из хижин на краю селения. Он не приходил в сознание три дня, а его раны затягивались с поразительной скоростью. Но с каждой затянувшейся раной, человек стремительно старел. Когда его чудовищные раны закрылись, и он открыл глаза, то попросил попить воды уже старик. Шаман никогда не слышал о таких случаях, но он также не верил, что кто-то может выжить в желудке морского дракона. Змея, которая выползла вместе с человеком из чрева Владыки Воды, лежала рядом с ним и все эти дни не шевелилась. Про фамильяров у некоторых человеческих магов шаман слышал, поэтому просто приказал её не трогать.
Еще несколько дней незнакомец испытывал слабость, и его кормили с ложки. В основном за ним ухаживала младшая, самая любимая, внучка шамана. Она приходила к человеку два раза в день и терпеливо давала перетертое рыбье мясо, разбавленное бульоном. И ни что не предвещало беды, пока однажды не раздался крик, переполошивший всё селение.
Шаман первым ворвался в хижину, и его глазам предстала страшная картина: его любимая внучка лежала окровавленной куклой в углу, её сорванная одежда валялась по всему полу. Каким образом болезный человек смог сорвать одежду со статной и крепкой орчанки, которая выше его на две головы? А в это время, незнакомец извивался у стены, спеленатый как дите собственной змеёй. Пасть фамильяра впилась в окровавленную левую руку человека и терзала её, вырывая куски кровоточащего мяса.
Почти сразу же за шаманом ворвался Грыхор, молодой орк и жених внучки шамана. Увидев случившееся, он рванул ятаган из ножен и бросился к человеку, но в этот момент хвост змеи страшным ударом сбил орка с ног.
Человек что-то зарычал, а потом из его глотки вырвался страшный крик, который взбаламутил всё селение. От ужаса, сквозившего в нем, шаман упал на колени и обхватил ладонями уши, пытаясь заглушить боль. Сквозь пальцы орка потекла кровь - барабанные перепонки старика не смогли выдержать безумие крика человека.
Орк не знал, сколько времени продолжался этот ужас, очнулся он от небрежного толчка ногой.
- Старик, я знаю - ты в сознании. Окажи своим соплеменникам помощь. Пока они не умерли.
Шаман поднял глаза, над ним стоял почти обнаженный человек, только чресла прикрывала повязка, а левую руку он тщательно замотал в одеяло. Орк перевел глаза на лицо незнакомца и вздрогнул: вместо уже привычного старческого лица на него смотрел идеальный лик - узкое лицо, обрамленное аккуратной бородкой, широкая улыбка, через которую просвечивались тонкие серые клыки. Как будто фарфоровая маска, которую так любят жители Солнечной Империи. А вместо обычных человеческих глаз - два темных провала, внутри которых пугающе шевелились красные черви.
Еще несколько секунд улыбающийся лик наблюдал за стариком, после чего человек перешагнул через орка и вышел из хижины.
Орк с трудом встал и бросился спасать внучку, которая еще дышала. Хвала духам предков, что Грыхор такой здоровый орк, почти как бык. Удар только выбил из него дух и лишил сознания - спасти двоих старый шаман сейчас не смог бы.
Шаман вырвался из плена ужасных воспоминаний последних часов: как он с трудом вытянул внучку на этот свет, каких страшных духов ему пришлось привлекать, чтобы достичь этого. И он заранее содрогался от страха перед платой, которую они возьмут.
- Скажи за что? - тихо спросил орк, - за что ты ответил злом на наше добро? Зачем ты изнасиловал мою внучку?
- Тебе не понять, старик, - покачал головой Сен, - тебе не понять. Но я очень сожалею о содеянном. - Человек повернул голову и орк увидел, что от того идеального лика уже ничего не осталось, вернулось привычное старческое лицо, - я почувствовал, что ты призывал глубинных духов, чтобы спасти свою внучку.
- Да, - ответил шаман.
- Не беспокойся о плате. Я уже уплатил за их труды сполна.
- Мудрейший, позволь мне взять его кровь! - яростно прокричал спутник шамана, выхватывая свой ятаган. В его исполнении это выглядело очень внушительно, так как, несмотря на молодость, он обладал дюжими размерами, настоящий гигант - даже для орка!
- Хорошо, что ты достал оружие, орк. Мне понадобится твоя помощь.
- Если только снести твою проклятую башку.
- Почти. Отруби мне левую руку
- Ты обесчестил мою невесту! Сдохни, ублюдок! - взъярился молодой орк, занося ятаган.
- Согласен, нехорошо вышло, - спокойно произнес Сен, спускаясь с валуна и ложась на ближайший плоский камень. - Руби.
Шаман ткнул посохом в руку молодого орка и ятаган с силой ударил над самой головой человека.
- Грыхор, не смей! - яростно прокричал старик. - Отруби ему руку как он сказал! И не промахнись!
- Но мудрейший...
- Делай! Как! Я! Сказал! - заорал шаман.
Грыхор вскинул ятаган вновь и резким движением опустил его на плечо человека. Раздался мерзкий хруст, на камень с медленно , словно преодолевая невидимое препятствие, , потекла черная вязкая кровь, которая сразу же проела проплешину в камне, а клинок осыпался ржавчиной. Орк испуганно откинул пустую рукоять ятагана, тем временем Сен встал, провел рукой по культе, поднял обрубок своей левой руки плотно замотанный в одеяло, и похвалил Грыхора:
- Хороший удар. И ятаган хороший. Был.
Орки уставились на тело человека, которое быстро покрывалось кровоточащими струпьями и против воли отступили на пару шагов назад.
- Хм, - произнес человек, оглядев себя, - времени почти не осталось. Старик, тебе задание: найди мне одежду и посох в дорогу, - шаман судорожно стиснул древко своего инструмента, - твой мне ни к чему. Найди мне простой посох в дорогу. Грыхор, тебе тоже задание. Возьми мою отрубленную руку, погрузи в лодку и отправь вглубь океана. И не разворачивай сверток! Если хочешь жить! - от былого спокойствия человека не осталось и следа. - И давайте шевелитесь! Оно уже рядом!
- Кто рядом? - орков обуял страх, аура незнакомца давила даже на камни вокруг.
- Мое безумие! Так что пошевеливайтесь!
{Окрестности Рекера, дом Бератрона}
- Я боюсь, - произнесла гадалка, которую в данный момент била крупная дрожь.
- Первый! Дедушка! Мы не имеем права так поступать с ней! - закричала Джула, - вы только что вытащили её из-за грани!
- Джула, - произнес юноша, равнодушно разглядывая гадалку, - у нас заключен устный договор. Мадам Жозефина взяла деньги, но свои услуги не выполнила.
- Я верну деньги! - заорала женщина.
- Мне они не нужны, - покачал головой Первый, - к тому же уважаемый учитель моего господина лично обеспечит вам безопасность.
- Ты не сделаешь это! Я не позволю! - произнесла девушка и закрыла гадалку спиной.
Первый и Бератрон переглянулись. Лич всем своим видом показывал, что он вмешиваться в происходящее не станет - пусть телохранитель Сена разбирается сам. Все-таки это его идея...
Юноша долго смотрел в глаза Джулы, потом сделал короткий шажок к ней и нежно привлек к себе:
- Когда ты в гневе, то безумно прекрасна.
Девушка опешила и смущенно пролепетала:
- Что?
- Ты очень красивая, - рука юноши скользнула вверх по спине Джулы до самой шеи и ласково перебрала её волосы, - я никогда не видел никого красивее...
Девушка обмякла в руках Первого и он подхватил её на руки. Несколько секунд ласково, с легкой улыбкой полюбовавшись на Джулу , юноша вернул на лицо привычную маску равнодушия и бережно уложил красавицу на ближайшую софу, прикрыв пледом.
-Неожиданный талант, - произнес лич, удивленно наблюдая за манипуляциями Первого со стороны, - неужели ты умеешь голосом выводить людей из сознания? Очень редкий дар!
- Не умею.
- Тогда как? Ты же просто говорил комплименты и магией не пользовался.
- Есть несколько точек на шее человека, и его можно погрузить в сон, нажав на них с определенной силой.
- Поразительно, - уважительно кивнул Бератрон, - не зря Сен вложил в ваше обучение столько денег.
- Господин очень умен, - согласно кивнул Первый, - но пора приступать. Вы готовы? - обратился юноша к гадалке.
Та в ответ только испуганно помотала головой.
- Жаль, - холодно произнес ученик Боя, - придется...
- Подожди, - прервал его лич, - ты её слишком пугаешь!
Юноша равнодушно передернул плечами, психологическое состояние женщины сейчас его волновало меньше всего.
- Любезная, - мягким голосом обратился Бератрон к гадалке, - я понимаю ваши чувства. Вы сейчас сильно напуганы и ошарашены произошедшими событиями. Но выбора у вас действительно нет. Вот этот молодой человек фанатично предан своему господину и пойдем на всё, чтобы добиться собственной цели. Да и мне мой старший ученик небезразличен. Поэтому я предлагаю вам сейчас выпить чашку травяного чая и успокоиться. Я лично стану контролировать ритуал и гарантирую вам безопасность. А я, смею на это надеяться, один из лучших магов в мире. И моя основная специализации - это демонологии. Даже если здесь и сейчас внезапно окажется высший демон, то я его уничтожу за несколько минут. А уж защитить ваш разум от удаленной атаки для меня не составит никакого труда.
- Я никогда о вас не слышала, - пролепетала гадалка.
- Еще бы, - усмехнулся лич, - меня убили задолго до вашего рождения.
- Что значит, убили? - робко спросила женщина.
- Вы производите впечатление образованной женщины. Я думаю, вам известен смысл слова убить. Кстати, где вы учились?
- Естественно, в академии Волшебства. У меня нет титула.
- Титул не главное, - тихо произнес лич, - главное усердие и желание. Ну и толика таланта. Начнем через десять минут. Я подготовлю зал для ритуалов, а вы пока выпейте чаю.
Лич всегда отличался пунктуальностью, поэтому ровно через положенный промежуток времени, все собрались в ритуальном зале. Бератрон долго закреплял артефакты на голове и теле гадалки, параллельно объясняя их смысл:
- Это преобразователь ментального поля, необходим для проецирования ваших мыслей на шар иллюзий. Он нужен для того, чтобы мы своими глазами смогли увидеть видение. Это стабилизатор астрального поля. Это обманки для нематериальных сущностей, если на вас начнется атака, то они перенаправят внимание тварей на ловушки для душ. Эта короткая веревка - браслет, который долгое время носил святой из ордена Вселенской Чаши. Они помешаны на равновесии и стабильности, поэтому в случае резкого изменения обстановки вокруг - браслет откатит окружающую реальность обратно.
Лич произносил свой монолог теплым, но уверенным, голосом, поэтому к концу речи женщина успокоилась.
- Всё готово? - гадалка вздрогнула от равнодушия в голосе Первого и испуганно на него взглянуло.
- Да! - раздраженно бросил лич, который так долго успокаивал женщину, а этот молокосос одной своей фразой все испортил. Несколько секунд подумав, Бератрон мстительно произнес. - Ты бы лучше подумал о том, что говорить Джуле, когда она проснется.
- А она будет в бешенстве, - то ли вопросительно, то ли утвердительно проронил юноша.
- Можешь не сомневаться, - согласно кивнул лич и обратился к женщине, - Жозефина, пора начинать. И не сомневайтесь, ваша безопасность в надежных руках.
Гадалка окинула быстрым взглядом подтянутую фигуру лича, слегка покраснела и быстро кивнула.
Некоторое время Жозефина настраивалась на ритуал, затем она смогла ухватиться за нить жизни, и её разум легким перышком скользнул вдаль. Артефакты иллюзий замерцали и выдали объемную картинку на свободной половине зала. Первый подобрался и уставился на неё, тщательно запоминая мельчайшие детали.
Невысокий старик шел по едва различимой тропинке между высоких скал. С трудом опираясь на грубо исполненный посох правой рукой, он переступал камни и смотрел под ноги. Одежду старику составлял свободная рубаха без рукавов серого цвета, и под стать ей шаровары такого же цвета. Ступни защищали грубые сандалии из рыбьей кожи. Через все тело в несколько слоев намотана цепь странного, пугающего темно красного, почти кровавого окраса. Из-под рубахи вместо левой руки торчала уродливая культя. А правая рука поражала своим отвратительным видом: дряблая кожа, вся покрытая кровоточащими струпьями. Капли крови иногда падали на камни, которые сразу же начинали шипеть и плавать, но старик не обращал на это внимания и медленно брел дальше.
- Где мой господин? - медленно спросил Первый.
Гадалка глубоко вдохнула, и изображение приблизилось почти в упор к лицу старика. Издалека он казался полностью лысым, но вблизи стало видно, что в некоторых местах пробиваются короткие грязно-серые пучки волос. А весь его лик испещрен ужасными уродливыми шрамами, под которыми угадывалась сложная красно-черная татуировка. Первый взглянул в глаза старика: вместо радужной оболочки - огромные омуты извечной тьмы. А в красном зрачке плещется боль, безумие и что-то по-настоящему страшное.
- Господин? - удивленно вопросил воздух юноша, неосознанно делая шаг назад.
В этот момент внутри ритуального зала поднялся настоящий ураган, ловушки для душ взорвались мелкими осколками, а незакрепленные предметы сорвались со своих мест и начали метаться по всему помещению. Первый уклонился от нескольких гранитных ступок и отбил рукой тяжелый светильник, который летел прямо в голову гадалки. Раздался хруст и правая рука юноши переломилась как сухое дерево, но Первый не обращая на это внимания сдернул гадалку с ложа, на котором она лежала во время ритуала и заставил забиться в угол. Сам же подхватил светильник здоровой рукой и принялся отбивать летающие предметы. Хорошо хоть упавшие вещи более не поднимались в воздух и напор яростного создания, прорвавшегося в зал, постепенно слабел.
Лич тоже времени зря не терял - его фигура подернулась синеватой дымкой, а в разных углах зала взметнулись темные костры. С уст срывались какие-то команды на незнакомом языке, перед мужчиной мерцали странные символы и фигуры.
Безумие продолжалось меньше минуты, но за это время ритуальный зал превратился в развалину.
- Убежал, - пробормотал лич, доставая регенерирующие зелья из пространственного кармана.
- Что произошло? - привычная маска холодного равнодушия вернулась на лицо Первого.
- Это Сен. Точнее кто-то из его спутников...
- Спутников?
- Сначала успокоим Жозефину, - лич кивнул на плачущую женщину в углу, - да и тебя стоит подлатать. А потом уже все обсудим.
Через полчаса, когда гадалка забылась целебным сном, а на руку Первого лич наложил магический лубок, мужчины уселись в одной из верхних гостиных.
- Итак, что произошло? - поинтересовался юноша, - что это за спутники?
- Предварительно стоит дать немного теории. Наш мир многообразен и нас окружают мириады духов. Это некие нематериальные сущности, и они существуют на своем нематериальном плане, его часто называют изнанкой мира. Но на наш мир они сами по себе не способны повлиять. Природа изнанки не ясна, каких-то понятных законов взаимодействия до сих пор уловить не удалось, поэтому классические школы магии практически с ней не работают. Этот план обычно даже не упоминают в учебниках. А вот шаманы, кстати, прекрасно ориентируются в нем.
- Какое отношение это имеет к господину?
- Еще во времена древнего Кахора доказали, что вокруг магов и жрецов постепенно формируется собственное окружение духов. Они клубятся рядом и питаются остаточной энергией сброшенной аурой. И чем сильнее разумный, тем более сильные сущности окружают его. И, слушай внимательно, духи в отличие от тех же элементалей могут быть злыми или добрыми. Это очень важно! Духи имеют моральные принципы и стремятся к соответствующему носителю. Именно поэтому даже обычный человек может понять добрый перед ним жрец или злой. Так как эти сущности усиливают моральное давление ауры носителя вокруг.
- Почему от них не избавляются?
- Во-первых, это не так просто. Я лично знаю несколько способов из орочьего шаманизма. Во-вторых, не надо этого делать. Между духами и носителем симбиоз, сущности питаются только остаточной энергией, которая в любом случае уходит в окружающее пространство. Разума у них в привычном понимании нет, но вот инстинкты развиты отлично. Без носителя дух умрет или переродится во что-то другое. Тут ничего толком не известно, так как каждый шаман трактует это по-своему. Но все сходятся в одном, духи помогают своему носителю в полную меру своих сил. Чем дольше они друг с другом и чем больше они привыкают к этой связи, тем лучше сущности помогают носителю. Примеров, много, но я не стану вдаваться в подробности. В библиотеке есть несколько хороших книг по этой теме. Отмечу, что часто духи берут на себя функции охранников от нематериального воздействия. И вот тогда они могут прорываться на наши планы и устраивать то, что ты видел.
- И насколько силен дух от господина?
- Весьма силен, - сказал лич, - давно я такого не встречал. Но что самое плохое - он не просто силен, а зол. Чудовищно зол, ты сам наверняка почувствовал дуновение Зла, которое проникло в зал.
- Почувствовал, - согласно кивнул Первый, передернув от воспоминаний плечами, - но что это значит?
- Я не смог разглядеть ауру Сена, - лич осторожно ронял слова, как будто опасался их сам, - слишком далеко. Но такого духа-спутника я почувствовал только однажды. У... - Бератрон помолчал несколько мгновений, и буквально выдохнул продолжение, - у Асириза.
- У верховного демона? - пораженно спросил Первый.
- Да.
- То есть господин теперь демон?
- Не знаю, - покачал головой лич, - не думаю. Тут что-то другое, к тому же цепь ненависти не потерпит демона рядом с собой. Хотя она слишком странно выглядит. Да и для демона Сен слишком жалок! Так что нет - он не демон.
- Хорошо, - выдохнул Первый, - место получилось засечь? Господину точно требуется помощь!
- Нет. Гор на Кахоре достаточно - он мог идти где угодно!
- Я заметил, что одет он в одежду оседлых орков.
- Да их тоже на материке, как грязи, - отмахнулся лич, - что на юге, что на севере. Да и на рубахе вышивки нет, так бы по рисунку можно определить племя. А тут явно одежда без украшений, её часто дают изгнанникам из племен.
Первый согласно покивал, соглашаясь с Бератроном, и задал вопрос:
- Что говорить Джуле, когда она проснется?
- Не уверен, что ей стоит говорить о произошедшем, - задумчиво проронил лич.
- С одной стороны да, но как заставить молчать гадалку?
- Никак, - раздался девичий голосок от дверного проема, - я всё слышала.
- Видишь как устал, - пожаловался лич Первому, - ко мне какая-то соплячка втихаря умудрилась подобраться.
- Гадалка останется у вас? - Первый проигнорировал жалобу Бератрона.
- Есть другой вариант?
- Конечно, - равнодушно произнес ученик Боя, поглаживая меч.
- Не смей! Лучше она останется пленницей у дедушки! - зашипела подскочившая Джула, - и пусть она еще письмо дочери напишет, чтобы та не волновалась!
Первый несколько растерянно посмотрел на лича, но тот раздраженно махнул рукой, соглашаясь с девушкой.
{Российская Империя, базовый комплекс "Крыла Исследований и Инноваций" корпорации "Ардер", закрытые уровни для особо перспективных направлений}
Зал со СПРиГМ с трудом вмещал посетителей. Абсолютно все жнецы собрались вместе и что-то с шумом обсуждали между собой.
- Ромашка, все компьютеры сходят с ума. Программное обеспечение вылетает с ошибками! - с ярко горящими глазами прокричал Василёк, - Мы не можем даже снять копию генома. Набор хромосом меняется каждые сто тридцать семь наносекунд. Просто поразительно! Восхитительно!
- Это, конечно, так, - согласно ответил Ромашка, который выполнял функции неформального лидера у этой своры безумцев, - но объект умирает. А если он умрет, то мы лишимся этой очаровательной тайны.
- Но реаниматор пасует, - слова Ромашки охладили Василька, - восстановленные клетки мгновенно отмирают!
- Придумайте что-нибудь! Пробуйте другие методики восстановления и стабилизации объекта!
Память. Для кого-то дар, для кого-то проклятье. Некоторые трепетно хранят светлые воспоминания - первый поцелуй, рождение ребенка , исполнение давней мечты. Именно они помогают человеку в темную минуту, когда весь мир против него, когда друзья отводят глаза в сторону, когда мрак застилает взор. И тогда пламя приятных воспоминаний разгоняет тьму одиночества и заставляет бороться. Именно с такой памятью нужно уходить по дороге смерти.
Других же всю жизнь преследуют воспоминания о свершенных поступках. И хорошо если они просто постыдные, а не мерзкие и отвратительные. Такая память способна отравить всю последующую жизнь человека - болью от осознания тяжести содеянного, ядом совести, невозможности что-то изменить...
Сену повезло.
Он практически ничего не помнил о событиях, произошедших после ухода из орочьего селения. Сколько разумных не пережили встречи с ним? Сколько судеб искорежило его мимолетное присутствие?
Только одно событие можно описать как условно положительное. Едва Сен покинул предгорья, как повстречал шайку Гергера, личности довольно примечательной: сын высокого аристократа, имевшего право на две встречи с Императором в год, и юной дроу. Такой мезальянс в Солнечной Империи не поощрялся. И палачи из канцелярии Покоя Императора вызвались устранить источник беспокойства. О произошедшем можно написать отдельное произведение в многих томах, но если кратко, то подчиненные Императора достигли своей цели через долгих восемь лет - убили чету на глазах маленького Гергера, спрятанного в тайной нише. Дроу, особенно полукровки, никогда не отличались устойчивой психикой ... Через двенадцать лет он вернулся в Империю и устроил террор южных областей. Ропот поданных достиг ушей Императора и глава канцелярии Покоя получил последний дар: богатое поместье в окрестностях столицы и ритуальную шелковую удавку.
Тайная канцелярия, армия, маги, наемники никто не мог ничего поделать с шайкой Гергера. А вот короткую встречу с Сеном банда не пережила - за его спиной остались только трупы с лицами искаженными гримасами ужаса.
На этом удача Солнечной Империи закончилась. Весь юг гудел, как растревоженный улей.
Восстание мертвецов на множестве кладбищ.
Кровавая бойня на тракте Цисинь.
Появление одержимых в куче деревень.
И как финал оргия на центральной площади в городе Цихинь, что значит отдохновение Императора на древнем диалекте династии Хинь, южной столицы Империи. Прямо напротив имперской резиденции, с которой Великий Император любил взирать на спины своих коленопреклоненных подданных. Закончилась эта оргия чудовищной, омерзительной бойней. Мужчины ломали своим партнершам шеи и продолжали совокупляться с трупами, женщины вырывали зубами куски плоти из тел своих любовников, разрывали голыми руками их грудины... рисовали кровью на себе странные, пугающие символы. А затем... затем ткань вселенной истончилась, и в мир хлынули орды демонов.
Мобилизованные гарнизоны трех приграничных крепостей едва-едва успели блокировать расползающуюся заразу. Наместник области, объезжающий вместе с гвардией удаленные уголки вверенной территории, срочно вернулся в Цихинь . Но все что он увидел - темные тучи, сгустившиеся над его родным городом. Стены, когда-то белоснежные, как снег на вершинах самых высоких гор, окрашенные кровью. Вырывающиеся из врат орды нечисти, с трудом сдерживаемые магами. Крики выживших людей, убиваемых демонами прямо сейчас.
От увиденного он пал на колени и заплакал, его душа разрывалась на части - в этот час он потерял всё, абсолютно всё... его три жены, каждую из которых он любил больше себя, находились в том аду. Как и семь его детей... включая недавно родившегося Кахиса.
Прошло десять самых страшных минут в жизни наместника. Затем он встал и немного рваной походкой, отправился в палатку старших офицеров, где запросил связь с Императором. В связи с чудовищными событиями, её организовали мгновенно, и сам Великий Император общался с наместником. Никто не знал подробностей разговора, но когда наместник вышел и произнес приказ, то все опешили.
- Но там еще остались люди. Маги провели разведку, большая часть жителей еще жива. Мы можем... - попробовал возразить один из генералов.
Наместник взглянул на говорившего, и тот поперхнулся словами, увидев абсолютную пустоту в глазах.
- Возможно, ваши жены еще... - проговорил начальник личной охраны, нарушая все мыслимые правила этикета Солнечной Империи.
- Эта язва на лике мира. Стереть её немедленно.
Солнечная Империя всегда славилась дисциплиной во всех проявлениях жизни, что уж тут говорить про регулярную армию. Не прошло и десяти минут, как город, лишенный магической защиты, заполыхал. Боевые пироманты из гарнизонов не очень хорошо разбирались в магических теориях, но прекрасно умели сжигать огромные пространства силой мысли. Пламя магического огня полыхало настолько ярко, что многие из обычных солдат на несколько дней лишились зрения, лишь взглянув ярость стихии.
Минуло пять минут и вместо прекрасного белоснежного города остались стеклянные руины. Маленькие уютные парки, разбитые в разнообразных укромных уголках, красивейшие статуи, сотворенные местными мастерами, роскошные храмы и множество других поразительных и прекрасных вещей, всё это сгорело в беспощадном магическом пламени.
Наместник окинул взглядом мертвую пустошь перед ним и приказал адъютанту связаться с администрацией Императора, чтобы сообщить весть об успешном исполнении приказа. Затем медленно всмотрелся в глаза каждому офицеру, стоящему рядом , опустил руку в карман и достал пузырек с ритуальной краской. Несколько синих капель на указательный и безыменный пальцы правой руки, легкое движение кистью на уровне глаз. Синяя полоса разделила лицо наместника на две части. Окружающие сразу осознали, что делает наместник, в религии Ширах - самом популярном пантеоне богов на территории Солнечной Империи, так начинался ритуал скорбного прощания. Наместник еще раз оглядел свое окружение и, быстро выхватив кинжал из ножен, перерезал себе горло. Генералы из гарнизонов долго не думая ушли вслед за наместником.
Великий Император Хинь, благословленный всеми светлыми богами, полновластный владыка Солнечной Империи потерял священный покой. Через его прекрасный лик пролегли морщины глубокой задумчивости. И никто не решался потревожить тяжелые думы императора, ни возлюбленные наложницы, ни мудрые советники, ни даже слуги, обязанные по регламенту пригласить императора вкусить еды. Ведь порядок в Солнечной Империи - это святое, можно осквернить храм и надеяться, что тебя не подвергнут мучительной казни, но нарушить распорядок дня Императора... на такое способен только самоубийца-мазохист.
Первым не выдержал Великий Сын Императора, тихой тенью скользнувший к отцу и упавший на колени перед троном. Юноша, будущий владыка империи, говорил быстро и сбивчиво, но горячо и страстно. О том, как его сердце скорбит, видя, как родина плачет от боли, о том, что он не может видеть своего любимого отца в таком расстройстве. Заканчивалась речь нижайшей просьбой разрешить ему взять войска и отыскать причину последних ужасных событий. Великий Император размышлял над словами сына недолго, после чего кивнул головой, наследник вскочил на ноги и, отвесив ритуальный поклон отцу, покинул тронный зал.
Военная машина Первой Армии, как идеально отлаженный механизм, заработала: армейские части споро покидали места постоянной дислокации и выдвигались в сторону южных регионов. Передовые отряды, отправленные порталами, прибыли на место буквально через пару часов и сразу же блокировали все равнинные тракты и горные тропинки.
Бесчисленное множество летучих отрядов при поддержке магов рассеялись по всем югу в надежде найти причину проблем. Сам Великий Сын Император по главе своей гвардии метался по местам инцидентов, будто мелкий клерк. Лично допрашивал смердов, как рядовой следователь. И это на фоне движения огромных масс беженцев, спешивших покинуть негостеприимные земли. Паника среди мирного населения не достигала такого уровня со времен сборного карательного десанта из Северной и Южной империй[1].
Квалифицированных магов не хватало - Солнечная Империя пожинала плоды своей недальновидной политики. Из-за официальной поддержки жречества пантеона Ширах, которые постепенно выдавливали магов из государства[2], магов в империи практически не осталось. А выходцы из Академии Волшебства не обладали должной квалификацией, чтобы разобраться в тонких магических течениях.
Допросы мирных жителей ничего не дали, сознание тех, кто хоть что-нибудь видел скрывала пелена ужаса. Самые лучшие мастера Ментала из тайной канцелярии только и могли, что разводить руками.
Солнечная Империя всегда косо смотрела на темных магов - их практика никогда не поощрялась на территории династии Хинь. Пришла пора платить за очередной промах в управлении. По дипломатическим каналам династия Хинь запросила помощи у Северной и Южной империй. Лучшие демонологи и некроманты прибыли через стационарные порталы и сразу же приступили к работе. Подгорное царство темных эльфов также не осталось в стороне, и прислало своих мастеров в Магии Крови. Естественно, за всё это Великий Император заплатит полновесным золотом.
И... как и следовало ожидать, все меры не дали результата. Магам крови не хватило зацепок, а мастера темных дисциплин прибыли слишком поздно - все магические следы уже стерлись.
Сен не знал о творящемся вокруг бардаке. Он вообще ничего не знал. Разум Сена постепенно растворялся под цунами безумия. Даже полная изоляция психоматрицы сознания не спасала - темная ярость, жажда разрушения и похоти, сумасшедшие видения - всё это прорывало монолитную оборону и корежило то малое, что сохранилось от личности Сена. Шиза давно уже замолк в своем углу.
Он умирал. Душевно и телесно. Абсолютная сопротивляемость дракона к магии выжгла ауру Сена. От произошедшего татуировки асала сошли с ума и накачивали астральное тело огромным потоком энергии, которая самопроизвольно выплескивалась в окружающее пространство. Мыслеинтерфейс перешел в аварийный режим и тщетно пытался с помощью наноботов восстановить тело. Бессмысленно, так как искалеченные духовные тела постоянно проецировали раны на материальное, а в аварийном режиме мыслеинтерфейс становился полностью автономным, и, как следствие, ни Шизы, ни библиотеки, ни виртуальности, ни тонкого управления телом.
И нельзя забыть о Елизароли. Он слышал её манящий голос. Она звала его в свои сладкие объятия. Сквозь эту связь, Сен ощущал недоумение и легкую, немного детскую, обиду. Почему он не хочет вернуться? Она молила и вопрошала: где же ты? Зачем ты ушел? Ведь нам так хорошо вместе.
В общем, Сен просто шел. Вместо орочьих одеяний на нем теперь болталась свободная черная хламида паломника. Где и как он её получил - Сен не помнил. Также как не помнил, как он прошел армейские кордоны на трактах. Возможно, его вынесла толпа перепуганных крестьян, а может он просто прошел сквозь леса и болота на западе Империи.
Куда и зачем он идет, Сен уже не понимал. Единственная ясная мысль, оставшаяся в голове - иди на северо-запад. Его совершенно не смущало то, что на горизонте замаячили Килянские Горы, отгородившие Солнечную Империю от пустыни Сурим, места страшного и мистического, окутанного множеством древних легенд и пристанища многих мелких рас и народов.
Как Сен собирался перебраться через незнакомые горы, а затем пройти через пустыню, которую многие обитатели Кахор называли пустыней Смерти - подлинная загадка. Но еще большим секретом оказалось то, что он в сумрачном сознании умудрился выйти к единственной приемлемой тропе, ведущей через горы.
Монастырь Третьего Пророка уютно расположился между двух горных пиков. Небольшой, пара стен, церковь да пяток приземистых зданий, он уверенно перекрывал проход сквозь Килянские Горы.
По старой традиции, настоятелями монастыря становились почетные иерархи церкви Триединого, так или иначе хотевшие уйти от суетности мира и приготовиться к встрече с Богом. Текущий настоятель не являлся исключением из правил: простой монах Таранос, как он сам любил себя называть, когда-то зорко следил за проявлениями ереси в мире в лице великого инквизитора ордена Надзирающих. В те времена, он еще возглавлял огромную епархию в Южной Империи и имел сан архиепископа. Но в какой-то момент, груз ответственности стал для священнослужителя слишком тяжким, да и предчувствие скорой смерти внесло немалую лепту, поэтому он подал прошение в канцелярию Патриарха о переводе в более спокойное местечко.
Пока администраторы неспешно рассматривали прошение, предыдущий настоятель монастыря Третьего Пророка ушел на встречу с Триединым. Таранос добровольно снял с себя все титулы и получил новое назначение. Чему он настолько искренне обрадовался, что каждый день начинал с благодарственной молитвы Триединому. Кто бы знал, как его достали интриги в священном Синоде, где каждый лучше другого знает, как правильно нести свет истинной веры! Некоторые братья слегка переходили за грань, поэтому высший орган церкви Триединого постоянно пронизывали закулисные и подковерные игры.
Сейчас же он каждое утро начинал с длинной молитвы в церкви, скромного завтрака и решения организационных вопросов. А затем поднимался на высокий выступ, бросал плед на огромный булыжник и садился размышлять. В холодную погоду служки приносили ему магическую жаровню, а в дождливую или снежную ставили небольшой навес. И бывший инквизитор радовался каждому мгновению тишины и чувствовал, как умиротворение все больше и больше проникало в его душу. Иногда он брал в руки перо и писал письма своим ученикам и воспитанникам. Но чаще он просто смотрел, либо на запад - на огромную желтую, местами красную, пустыню, либо на восток, где раскинулись леса и болота, плодородные земли и каменистые плато Солнечной Империи.
По древним легендам, именно на этом выступе три года три месяца и три для неподвижно просидел Третий Пророк Триединого, размышляя о людской природе и истинной вере. Окружающие скалы до сих пор хранили абсолютную святость этого великого человека. Многие из паломников церкви Триединого мечтали совершить путешествие к этому месту, чтобы хоть на мгновение прикоснуться к святыне. Но мало кто из них достигал такой цели, стационарного портала в монастыре не имелось, а мобильный портал по карману далеко не каждому. Поэтому достичь монастыря можно только с помощью долгой дороги из ближайших городов Солнечной Империи. Либо пройдя всю пустыню Сурим с запада на восток, что само по себе непосильный подвиг.
Сегодня настоятель избрал целью наблюдения Солнечную Империю, благо последние дни погода стояла на редкость безоблачной. Некоторое время назад с востока прибыл гонец, принесший вести о происходящем в Империи и сердце монаха скорбело за души невинно убиенных. Не сказать, что случившееся стало неожиданностью - настоятель давно чувствовал, как далеко на юго-востоке произошло нечто ужасное, и как над империей раскинул свои крылья мрак.
Ближе к вечеру настоятель увидел вдалеке темную фигурку, поднимающуюся по тропе . Монах встал и направился вниз, чтобы подготовить монастырь к встрече - паломник, осиливший такой путь, достоин радушного приёма.
Пока монахи и послушники готовились, настоятель вышел за ворота, дабы лично встретить гостя. Ожидание продлилось недолго.
- Приветствую, путник. С добром иль злом пришел ты?
- Ы? - издал звук незнакомец, продолжая двигаться вперед.
- Куда ты идешь? - изумленно вопросил настоятель, глядя на незнакомца против солнца и пытаясь его рассмотреть.
Паломник остановился от этого вопроса и задумался на целую минуту. После чего махнул рукой куда-то за спину настоятеля:
- Туда.
Бывший инквизитор видел не один десяток паломников в монастыре, но блаженные сюда еще ни разу не добирались. Пока Таранос размышлял над обстоятельствами, пришелец двинулся дальше и вошел в тень ближайшего пика. И тут монах увидел, кто пожаловал в гости - крылья мрака раскинулись не над империей! Они распахнулись над незнакомцем! Как он мог не увидеть этого раньше? Этот тягостный шлейф смерти не может не увидеть даже послушник!
Рефлексы бывшего инквизитора сработали быстрее мысли: правая рука автоматически сдернула с шеи тригух и вознесла его над головой, а из губ потекли слова молитвы против демонов.
- Да укрепятся руки мои, да не оскудеет вера моя, да развеет свет тьму...
Привычные слова мягко исходили из настоятеля, и легкий толчок божественной силы где-то внутри стал ответом. Пришелец натолкнулся на невидимую стену и недоуменно огляделся вокруг подобием глаз.
-...демону не место в мире! Ду будет так вовеки веков! - закончил молитву монах, чувствую, как из него мощным рывком ударила божественная сила.
Лжепаломника отбросило назад как перышко, и он ударился о ближайшую скалу.
Настоятель, расправившись с угрозой, выдохнул и попытался привести мысли в порядок - откуда здесь взялся демон? Причем такой странный?
Монах подошел к телу, чтобы рассмотреть пришельца подробнее. Только вместо ожидаемого трупа уродливого, омерзительного старика он увидел покалеченного мужчину, к тому же вполне живого. Мертвые не могут так пристально наблюдать - на смену темных провалов пришли обычные карие глаза. Но Таранос долго нес тригух инквизитора и знал, что зло многолико, поэтому его длань поднялась вновь, и он уже собрался произнести очередную молитву против демонов, как пришелец прокашлялся и произнес:
- Простите. А как пройти в библиотеку?
- Что? - остолбенел настоятель. Конечно, орден Надзирающих не охотится специально на демонов, но плох тот инквизитор, не изгнавший сотню-другую тварей из мира. Некоторые демоны имели человеческий облик, прекрасно умели говорить и вещали они обычно о неисчислимых дарах, которые можно обрести от сделки с ними.
- Хе, где же мои манеры... - прохрипел незнакомец, - прошу прощения, как вас зовут?
- Таранос, настоятель монастыря Третьего Пророка.
- Монастырь Третьего Пророка? Никогда не слышал... Где хоть это?
- Между Солнечной Империей и пустыней Сурим, - ответил монах, удобнее перехватывая тригух.
- Далеко меня занесло... - произнес демон или человек, - просьба, не стукать меня этой железякой. Она выглядит довольно тяжелой!
- Прими свою смерть достойно, - раздраженно буркнул монах, - даже отродье бездны должно иметь честь!
- Подождите, прошу не делать ничего необдуманного...
- Я уже всё обдумал!
- ...иначе это кончится плохо. Это монастырь Триединого? Нельзя ли связаться с великим инквизитором Турусом?
- Какое тебе дело до главы ордена Изгоняющих? - Сену повезло, что настоятель когда-то служил инквизитором именно в ордене Надзирающих, а не в рядах коллег Туруса. Те бы не стали разговаривать с демоном: пара подходящих молитв и полметра доброй стали в брюхо, на крайний случай тригух из тяжелой черной бронзы прекрасно раскроит череп даже самому злобному выходцу из бездны.
{Сен, монастырь Третьего Пророка, два дня спустя}
- Плохо выглядишь, - весело произнес Турус, заходя в келью.
- Есть причины, - с усмешкой ответил я, поворачиваясь к инквизитору, - зато ты остался таким же. Кстати, поздравляю с повышением.
- Много власти - много ответственности, - туманно произнес инквизитор.
- Самый большой груз везет не самый сильный верблюд, а самый тупой, - не удержался я.
- Рад, что тебя не покинуло прежнее самообладание, - не обратил внимания на подколку Турус, - я видел, как ты стоял перед тригухом. Неужели уверовал?
- Там где есть знание, там нет веры, - помотал головой я.
- Слишком... пафосно.
- Зато правдиво, - парировал я, - если серьезно, то молельная поза перед тригухом облегчает боль.
- Да и урок смирения тебе не повредит, - с каким-то удовлетворением проронил Турус, - У меня не так много времени, поэтому предлагаю перейти к делам.
Я кивнул, соглашаясь, и добавил:
- У меня времени осталось еще меньше.
- Рассказывай! - приказал Турус, присаживаясь на свободную скамью.
Я поморщился от его тона, но текущая ситуация не располагала к проявлению гонора.
- Постараюсь кратко ввести в курс дела.
- Важные подробности главное не забудь!
- Постараюсь. Это в моих интересах. Некоторое время назад, мне понадобилось посетить один из сопряженных миров... в учебных целях, - я кратко рассказал свою историю посещения мира демонологов, естественно, тонко избегая упоминания скользких моментов, вроде шантажа, террор акций против вольных городов и захвата души ангела. А вот на защите монастыря Триединого остановился как можно подробнее. Закончив рассказ о своем проживание в мире демонологов, я остановился перевести дух.
- Странно, что у тебя нимб до сих пор не появился, - саркастично проговорил Турус, - неужели все, что ты рассказал, правда?
- Чистая правда.
- Представляю о скольком же ты умолчал. Ну да Триединый тебе судья, - инквизитор покачал головой, - но ты ничего не рассказал о своем положении.
- Это так сказать преамбула.
- Самое время переходить к сути. Что с тобой произошло и кто ты такой? Ты не человек, но и не демон. У меня вечером встреча с Патриархом, поэтому давай как можно короче.
- В ходе своих путешествий, я, скажем так, слегка потерял осторожность...
"Да ты охуел от жадности сверх всякой меры!"
Не заставляй меня сожалеть о том, что ты снова со мной.
-... и меня обложили словно оленя на имперской охоте. В итоге, я оказался в плену у Елизароли.
- Верховная демонесса доминиона похоти? - уточнил инквизитор.
- Так точно. Подробно рассказывать о её гостеприимстве не стану - ничего интересного: пытки, пытки и снова пытки. Физические, психологические, моральные. У этой дамочки очень богатая фантазия.
- То есть ты все выдержал? И сбежал? - скептично поинтересовался Турус.
Я сделал неопределенное движение рукой и произнес:
- Почти.
- То есть?
- Я однажды не удержался и мы с ней занялись всяким... разным...
- То есть ты переспал с верховной демонессой? - в лоб спросил инквизитор.
- Глагол переспать не отражает ни грамма реальности. В человеческом языке для описания этого процесса вообще нет слов!
- Мы не на курсе лингвистики! - взъярился Турус, ударив кулаком по скамье - что она с тобой сделала?
- Запустила процесс обращения в высшего демона, - тихо произнес я, - я сейчас где-то на середине пути.
- То есть тебя все-таки обратили? - недобро спросил инквизитор.
- Турус... это не просто обращение. Обычно превращение в демона происходит через грехопадение и занимает очень мало времени. Максимум неделю. Я в теории демонических наук силен.
- Рад за тебя! И жду подробностей!
- Эта верховная тварь провела очень специфический ритуал обращения. Обычное преобразование в демона - это фактически перерождение, то есть обращенный в демона потеряет все свои знания, умения и большую часть силы. В моем же случае - это медленное преобразование человеческой души в демоническую.
- И что это значит?
- Если я обращусь в демона, то на меня не подействует защита мира от демонов. Я смогу ходить по обычным мирам, как и когда мне вздумается - мир не выдавит меня вовне со временем. Да и все мои накопленные знания останутся со мной. Изменится только моя мотивация, да увеличится моя магическая сила. После обращения я стану сильнее любого архимага Кахора! Естественно, с точки зрения голой магической мощи.
- Звучит очень скверно!
- В реальности всё сильно хуже. С каждым днем, боль терзающая меня изнутри сильнее. Мне очень сложно сохранять самообладание. Для меня недоступна магия и, как следствие, я не могу ничего противопоставить обращению.
- А магии-то как ты умудрился лишиться?
- Точно хочешь знать?
-Удиви меня! - похоже, инквизитор окончательно лишился привычного самообладания.
- Меня съел морской дракон.
- Для куска дерьма ты неплохо выглядишь!
- Он не успел меня переварить...
- Лучше бы успел!
"Что он так нервничает?"
Может, не хочет, чтобы в его любимом мире образовался злобный, сильный, высший демон?
- Ох, Триединый дай мне смирения! - Турус вскочил на ноги и ударил в стену, от камня отлетели крошки, - как ты умудрился поддаться на её соблазны?
- Раскаяться никогда не поздно, а согрешить можно и опоздать, - ввернул я.
"Очень остроумно! Особенно в текущем положении дел!"
- Сейчас не время для шуток! - Турус тоже не оценил мою жизнерадостность! - Как ты умудрился выбраться из преисподних?
- Мне помогла одна светлая богиня любви.
- Проклятья на её голову! - выругался изгоняющий.
- Она сделала хорошее дело. Мое обращение можно откатить назад. Только для этого надо очень постараться.
- Рассказывай! - Турус вновь опустился на лавку.
Я вкратце пересказал ритуал, предложенный Илоразилой.
- Сделать такое непросто... собрать команду из пяти светлых жрецов разных конфессий. Причем с такими требованиями к религии. К тому же они должны провести непонятный ритуал и напитать тебя божественной силой.
- Я понимаю, что это сложно, - согласился я, - какой жрец в здравом уме отдаст божественную силу в ритуал, предложенный почти демоном. Но другой выход еще хуже...
- У тебя есть запасной план?
- Конечно, есть. Но он мне не нравится.
- Рассказывай!
- Турус, прости. Но есть вещи, о которых лучше не знать.
- Сен! Сейчас не время для секретов!
- Я не расскажу. Это знание слишком опасно! Даже представление о том, что такое теоретически возможно - способно разорвать в клочья.
Турус пристально посмотрел на меня и нехотя кивнул.
"Ты про расщепление Искры говоришь?"
Да. Ритуал уничтожит меня.
"И что в этом такого опасного?"
Когда я бродил в потемках безумия, то я увидел много скрытого за гранью... И я никогда не расскажу об этом. Даже тебе.
"Ты серьезно?"
Абсолютно. С Искрой лучше не играться. Только в крайнем случай. В самом крайнем... Последствия... вероятность ужасающих последствий высока.
"Действительно ужасающих?"
Доминион Елизароли покажется раем! И хватит об этом!
Турус молчал, обдумывая сложившуюся ситуацию, а я решил наконец-то его поблагодарить:
- Спасибо.
- За что? - деланно удивился Турус.
- Хотя бы за то, что сразу же не потащил меня на костер.
- А помогло бы?
- Нет. Положение бы только ухудшилось. Обращение нельзя остановить смертью.
- Я так и думал.
Турус встал и начал ходить по келье. Этот процесс занял у него минут двадцать, после чего он резко остановился и сказал:
- Я знаю, как тебе помочь. Но для этого требуется получить санкции Патриарха. Поэтому ты отправишься со мной порталом в Патриарший Собор. Затем...
- Порталами пользоваться нельзя, - оборвал его речь я.
- Что?
- Елизароли меня учует и выдернет обратно в ад. Мне и так сложно скрываться от её зова.
- Но даже если Патриарх даст добро, то ритуал можно провести только на Святой Земле. И как ты собираешься идти туда пешком? Тебя первый попавшийся монах учует за километр! От тебя пахнет адом. Уже весь монастырь провонял!
- Я не понял, ты сказал святая земля с больших букв?
- Да!
- Это совершенно не важно. Можно провести ритуал около обычной святыни.
- Она не согласится, - покачал головой инквизитор.
- Кто она? - удивился я.
- Пока не важно, - Турус устало вздохнул, - ты ходячая проблема, Сен.
- Спасибо, мне говорили.
- Заканчивай со своими шутками. Тогда поступаем так. Я отправляюсь к Патриарху, подключаю лучших аналитиков и архивариусов церкви, и мы попробуем найти выход из положения. Но на это потребуется время...
- А его не так уж и много.
- Тогда выдвигайся пешком в сторону Хинькость-Шиса.
- Это же город в Солнечной Империи? - удивился я.
- Это ближайший портовый город к монастырю. Поспешишь, успеешь за пару недель.
- Мне нельзя в Солнечную Империю.
- Совсем вылетело из головы! - Турус громко выдохнул, - ты же там хорошенько порезвился. И теперь шпиона Великого Императора роют землю в поисках тебя! А истинная вера в Солнечной Империи слаба и нашей власти не хватит, чтобы укрыть тебя от глаз соглядатаев.
- Турус, - тихо попросил я, - не напоминай мне об этом. Никогда. Пожалуйста.
- Хорошо, - после паузы произнес Турус, внимательно наблюдая за мной: видимо боль о воспоминаниях проскользнула по моему лицу. - Я оставлю двух паладинов из личного сопровождения. Пойдете через Суримскую пустыню.
- Через пустыню Смерти?
- Отсюда две дороги: одна в Солнечную Империю, другая в пустыню! Выбор за тобой!
- В принципе пустыня - это просто много песка, - я обозначил своё решение.
- В монастыре вам окажут максимальное содействие. Я мне пора к Патриарху.
- Хорошо, - произнес я, - у меня есть небольшая просьба. Ты не смог бы отправить гонца с небольшим посланием моим близким?
{Графство Корнел, поместье де Мориан}
- Господин Первый, - орк-охранник внешнего периметра отвлек юношу от тренировочной разминки.
- Что случилось?
- На внешней границе задержали двоих. По виду послушники Триединого. Требуют вас, говорят у них письмо. Ведут себя смирно. Требованиям подчиняются беспрекословно, - короткими фразами отрапортовал орк.
- Принял. Я с ними встречусь, - ответил Первый орку и крикнул дежурному офицеру, - подготовить третий и четвертый десятки к выдвижению.
Через пару часов разведывательная пятерка прибыла на блокпост, где задержали послушников, после того, как они убедились в том, что всё в порядке - подтянулся остальной отряд.
- У вас ко мне письмо? - обратился Первый к послушникам Триединого, внимательно их рассматривая. Судя по их рясам, усиленным вставками из толстой кожи с защитными рунами, принадлежали они к ордену Паладинов.
Будущие служители в ответ удивленно рассматривали молодого человека: сухощавый Первый выглядел лет на семнадцать, а его окружали матерые громилы-наемники, при этом они его слушали как родную мамку.
- Во славу Триединого, - поприветствовал один из послушников юношу, - вы так называемый господин Первый?
- Именно, - бесстрастно ответил ученик Боя.
- У меня для вас послание, - послушник опустил руку под рясу. Увидев этот жест, Первый сделал шаг назад и оказался за спиной у одного из орков, который мгновенно выставил перед собой тяжелый пехотный щит, усиленный магической защитой. Остальные наемники ощетинились оружием.
- Медленно и без резких движений, - посоветовал Первый из-за спины наемника. Послушники почли за лучшее последовать данному совету: никто в здравом уме не станет дергаться, когда на него наставлено дюжина армейских скорострельных арбалетов с магическими болтами.
Будущий жрец Триединого неспешно достал письмо и протянул вперед.
- Проверить! - хлестко скомандовал Первый. Один из охранников сорвался вперед, выхватил письмо, отбежал на двадцать метров в сторону, бросил послание на землю и провел над ним каким-то амулетом.
- Чисто. Явной и скрытой магической активности не обнаружено.
- Неси сюда, - приказал Первый и, после того как письмо оказалось в его руке, аккуратно вскрыл его ножом и бросил взгляд на заголовок:
"Первому от Сена. Пакет приказов".
- Прошу прощения за причинные неудобства. По ряду причин приходится принимать усиленные меры по подержанию безопасности, - произнес ученик Боя, выходя из-за спины наемника, - вы сможете принять ответное письмо?
- Мы всё понимаем, - ответил послушник, который, по-видимому, играл главенствующую роль в паре, - к сожалению, нет. Нас проинструктировали, что отправитель письма не сможет принять ответ.
- Спасибо за помощь. Третий десяток сейчас разобьет для вас лагерь, чтобы вы смогли передохнуть и поесть перед обратной дорогой. Просьба не пытаться общаться с охранниками, это запрещено.
Что такое дисциплина послушники ордена Паладинов Триединого знали не хуже, чем имперские легионеры, поэтому просто кивнули и отошли в сторону.
- Третий исполнять. Четвертый за мной, - приказал Первый, запрыгивая на коня.
Дорога к особняку заняла приличное время - ученик Боя тщательно перечитывал послание от господина.
"Первому от Сена. Пакет приказов.
Я передал это письмо через каналы церкви Триединого, так как амулетами связи я в данный момент воспользоваться не могу.
Для подтверждения подлинности письма передаю ключевые слова нашей первой встречи: яма, земля, стилет, позвоночник, смерть. Надеюсь, этого хватит для того, чтобы поверить в то, что письмо вышло из-под моей руки.
Святые отцы церкви Триединого всегда славились своей любознательностью, и я испытываю твердую уверенность, что копия письма уже лежит в архивах святош, поэтому в письме я не приведу никакой секретной информации и постараюсь быть кратким.
Небольшая преамбула: Я оказался в крайне затруднительном положении, и мне пришлось просить помощи у церкви Триединого. Без божественного вмешательства мне конец.
Когда ты читаешь это письмо, я нахожусь где-то на окраине Суримской пустыни, двигаясь в сторону городка Дариим, что в вольном княжестве Макарро. Понимаю, что тебе любопытно, как я оказался в такой дыре, но всему своё время.
Дариим по слухам небольшой городок, но благодаря тому, что в нем окопались полудурки, точнее искатели приключений в Суримской пустыни, весьма богатый и развитый. Главное, что там есть стационарный портал. Я прибуду в город примерно через три дня после летнего солнцестояния.
Приказ первый: встретить меня. Если по каким-либо причинам ты не сможешь выполнить этого, то пришли Второго.
Приказ второй: конечной целью моего путешествия является Святая Земля. Подбери мне команду сопровождения из неболтливых наемников.
Приказ третий: мне нужны магические амулеты. Амулеты связи и различные защитные артефакты. Подбор оставляю на твоё усмотрение.
Приказ четвертый: понадобятся деньги. Для начала полутысячи золотом хватит.
Приказ пятый: я лишился магии, в ходе неприятного инцидента с морским драконом. Эта тварь меня в буквальном смысле сожрала и по неизвестным причинам сдохла, не успев переварить. Из-за этого у меня полностью выжжена магическая и астральная ауры. Как следствие, в данным момент я беззащитен аки младенец. Ну, почти беззащитен. Попроси сам знаешь кого о помощи в этом вопросе. Возможно, есть какие-нибудь техники или артефакты, чтобы выйти из столь затруднительного положения.
Приказ шестой: я вложил еще одно письмо. Оно для Раберы. Не открывай его. Просто отправь гонца передать его. А то она, наверно, волнуется..."
В этом месте Первый позволил себе хмыкнуть - когда он передал весть о своем господине его возлюбленной несколько месяцев назад, та упала в обморок. Так что да, вероятно, она слегка обеспокоенна судьбой господина.
"...В общем, это письмо должно её успокоить. Только постарайся, чтобы она не узнала о моем местоположении. Я сейчас выгляжу довольно скверно и не хочу, чтобы она увидела меня таким. Приписка для святош: если информация из письма для моей возлюбленной хоть куда-нибудь уйдет, то мой гнев станет настоящим ужасом для церкви Триединого.
Приказ седьмой: подготовь отчет о произошедших за время моего отсутствия событиях.
На этом всё.
P.S. Очень надеюсь, что у вас всё в порядке!"
Не доехав до поместья несколько сот метров, Первый еще раз перечитал письмо, убрал его во внутренний кошель и задумался. Воспоминания о страшном старике, в которого обратился его господин, тревожили, но с другой стороны Сен оставался его сюзереном. Да и привычная четкость приказов, давала надежду на то, что господин вменяем и готов ко всему! И еще Первый боялся... его терзал страх того, что он плохо управлял поместьем и имуществом господина, и Сен проявит недовольство.
От тягостных раздумий отвлек амулет связи - на контакт вышел Торрен, в данный момент, находящийся в замке отца Ратиры и готовящийся к собственной свадьбе. С той поры, как до всей родни Сена дошла весть о его возвращении в мир живых, Тор связывался с ним ежедневно , чтобы узнать новости. Ученик Боя испытывал уверенность, что брат господина делает это не по собственной воле, на него давила Ратира, а на неё в свою очередь Рабера. Бессмысленное дерганье каждый день - слишком женский поступок, а вампир не давал повода усомниться в своей мужественности.
Но сегодня он вышел на связь как раз вовремя.
- Ты один у амулета? - вместо приветствия произнес Первый.
- Да, что-то случилось? - поинтересовался вампир.
Ученик Боя кратко пересказал последние события Торрену, логично решив, что скрывать от брата господина такую информацию не стоит.
- Дела... - задумчиво протянул вампир, внимательно выслушав ученика Боя, - эльфийкам об этом говорить не станем. Письмо передадим и всё.
- Разумеется, - согласился Первый. После того, как стала известна информация о том, что Сен вернулся на Кахор, сестрам решили сообщить только то, что он жив, но пока неизвестно где. Самое большое опасение вызывала Джула, за последнее время подружившаяся с Раберой и имевшая собственный амулет связи с эльфой, но даже ей хватило понимания, что не стоит сообщать всю информации.
{Графство Корнел, поместье де Мориан, апартаменты Джулы, вечер того же дня}
Джула привычно активировала амулет связи и практически мгновенно получила ответ от Раберы. После ухода Сена девушки сильно сдружились: Джуле в принципе не с кем было общаться в поместье, а для эльфы, прожившей всю свою жизнь среди соплеменников - человеческая жизнь казалась загадочной и притягательной.
В последние пару месяцев, девушки условились на строго определенное время общения - сразу перед сном. И иногда эти беседы затягивались до самого утра.
Сегодняшний разговор грозил подругам очередной бессонной ночью. Так как касался отношений между Первым и Джулой.
- Неужели он с тех пор ни разу не намекнул на что-то большее? - недоверчиво, с легким негодованием в голосе, произнесла эльфа.
- Именно! - естественно, речь шла о том моменте, когда юноша назвал Джулу прекрасной в гневе. Эльфа имела подкорректированное представление о произошедших событиях, поэтому ее негодование имело под собой железобетонную женскую логику.
- Каков наглец! Обнадежил, а теперь молчит!
Не сказать, что Первый не испытывал влечения к Джуле. Но она приходилась сестрой господину, а с точки зрения молодого человека это являлось непреодолимой преградой. Даже его комплимент уже сам по себе являлся нарушением вассального протокола. Ему доверили охранять прекрасную леди, а он вместо этого с ней заигрывает!
Но девушки, конечно, не догадывались о моральных терзаниях обсуждаемого объекта и продолжали перемывать косточки ученику Боя.
- Как мне кажется, он с тех пор меня избегает, - жаловалась Джула.
- Вот сволочь! - эмоционально поддержала подругу эльфа.
- Ага, - грустно согласилась Джула, - я, когда к нему сегодня слегка прижалась, так он сразу отпрыгнул! Ну... почти сразу...
- Ах, он! - начала подыгрывать Рабера подруге, но быстро сменила тон. - Джула! Мы с тобой, о чем говорили? Приличным девушкам не подобает самим приставать к мужчинам! Пусть сам приползет! Зачем ты так?
- Да я не для этого, - постаралась оправдаться Джула, - я вытащила письмо от Сена, которое сегодня пришло...
- Вытащила что? - леденящим, как могут только северные эльфийки, шепотом спросила Рабера.
- Ой, - испуганно произнесла Джула, поняв, что сболтнула лишнего.
- Джула...
- Понимаешь... мы не хотели тебя беспокоить...
- Рассказывай, - приказала эльфийка.
- Что?
- Всё, и не смей ничего от меня утаивать!
Джула разревелась и выложила всё на духу: и где сейчас Сен, и как он плохо выглядит, и то, что он лишился магического дара, в общем, всё.
- А еще... он, наверно, стал демоном.
- Джула!!! - вскричала эльфа, - мы ведь с тобой подруги! А ты... такое...
- Рабера, прости меня, - всхлипывала Джула, - мы хотели как лучше. Прости меня...
- Как ты могла?!
- Прости... новости очень плохие...
- Я сама убью его, пусть только попадется мне в руки! - со слезами в голосе пробормотала Рабера, рисуя в мозгу картинку умирающего искалеченного любимого.
- За что? - шмыгнула носом Джула.
- За то, что позволил такое с собой сотворить! За то, что он забыл обо мне! За то, что мне ничего не сообщил! За то, что умирает один, без меня! - закричала девушка, глотая слезы. Но тотчас злость сменилась жалостью, а жалость паникой. Эльфа с силой сжала кулаки, загоняя ногти в ладони. Нет, она не поддастся панике, не время!
Рабера вскочила с кровати и заметалась по комнате, прикусив губу, чтобы не разрыдаться от страха за Сена. Нет, только не сейчас! Сейчас нужна светлая голова, а истерики можно будет закатить и попозже. Первым делом она свяжется с Первым и вытрясет из него всю правду! А если понадобится то и отправится к нему лично! И пусть только попробует юлить, когда она будет смотреть в его лживые глаза! Затем, нужно организовать поездку к Сену. Вдвоем они, что-нибудь придумают! А если нет, то она будет рядом с ним. Рядом до конца, каким бы он ни был! Но чтобы ехать, нужно знать, куда, а это опять возвращает ее к Первому. Стоп! А Торрен? Не может быть, чтобы он ничего не знал о своем брате. Она прислушалась, по коридору кто-то торопливо шел. Легок на помине!
Дверь в комнату Раберы резко распахнулась, и внутрь влетел обеспокоенный Торрен, а за ним неспешно продефилировала сонная Ратира в ночном халате, она окинула взглядом просторную спальню сестры и, не заметив опасности, зевая, поинтересовалась:
- Ты чего разоралась? Спать мешаешь, - но увидев мокрые от слез щеки сестры, бросилась к ней, - Рабера? Милая, что случилось?
- Я пойду, тут вроде всё в порядке. Не стану вам мешать, - пробормотал Торрен. Вампира, вдруг, охватило дурное предчувствие , что дело принимает неприятный для него оборот, поэтому он попытался незаметно удалиться.
- Оказывается, Сен прислал письмо Первому, - эмоционально воскликнула Рабера, - и они об этом умолчали! А он почти мертв!
- Что? - изумилась Ратира, гладя сестру по голове, - вот это новость. Как они могли так с нами поступить?
Она задумчиво посмотрела на застывшего у двери Торена. " Хм. А ведь Торрен сегодня общался с Первым и потом сказал мне, что новостей нет. Не могли же от него утаить такую новость. А значит..."
Обе сестры мрачно уставились на вампира. Короткая пауза, а затем мир вздрогнул.
- Торрен! - буквально прорычала Ратира, - ах, ты мерзкий лжец! Мы еще не вступили в брак, а ты уже скрываешь от меня правду! Что еще ты утаил от меня? Любовниц? Или может, ты уже женат?!
- Дорогая, я не понимаю о чем ты... - залепетал вампир, хватаясь за спасительную ручку двери. - Мы можем обсудить это наедине.
- Сейчас ты у меня всё поймешь... всё поймешь... - в недобром голосе эльфы появились первые отзвуки северной бури, и она инстинктивно схватила серебряную вазу для цветов.
- Прекрати, сестра, - Рабера, положила узкую ладонь на плечо Ратиры, а другой рукой забрала вазу из её рук. - Нам сейчас потребуется помощь твоего возлюбленного. И он её окажет. Причем добровольно.
Рабера уже взяла себя в руки и её отточенный разум начал выстраивать дальнейшие планы. Как полагается княжне дома северных эльфов, она умела отделять разум от эмоций.
Ваза покрылась толстой изморозью, эльфа перевела на неё недоуменный взгляд и разжала ладонь. Произведение искусства, на которое потратили многие часы лучшие ювелиры их дома, ударилось об пол и разлетелось множеством серебряных кусочков. Вампир заворожено наблюдал за произошедшим, но вздрогнул ото льда в голосе Раберы:
- Торрен, я не услышала твой ответ...
- Да, да, - быстро ответил вампир, напуганный переменой в эльфе, - я окажу любую помощь.
{Сен, где-то в пустыни Сурим}
Путешествие вначале как-то не задалось. Помимо двух паладинов, мне в попутчики навязали трех старших послушников. Против них я не имел ничего против - надо же кому-то проводить ритуалы экзорцизма надо мной. А это оказалось единственным действенным способом отгонять моё безумие, которое в последнее время почему-то зачастило. Да и присутствие будущих священников Триединого приглушало зов Елизароли. Паладины тоже не подкачали - парни суровые и неразговорчивые, идеальные попутчики для моего текущего состояния. В общем, компания для дороги подобралась годная.
А вот уровень оснащения экспедиции тянул на первенство конкурса самоубийц. Естественно, в монастыре не оказалось ни подходящей одежды, ни специальных ездовых животных, да там вообще ничего не имелось для путешествий по пустыни! Из длинных отрезов белого льна нам удалось пошить балахоны наподобие бедуинский, а идти пришлось пешком. По счастливому совпадению, в пяти дневных пеших переходах находился оазис, в котором обитало мирное, насколько, конечно, можно быть мирным в этом аду, племя. Вот там то мы и планировали закупиться всем необходимым, заодно попробовать нанять проводника.
Реальность разбила наш нездоровый оптимизм в дребезги, но утраченные иллюзии - это тоже ценное приобретение. Во-первых, в пустыне оказалось жарко, через пару часов пути, я даже на мгновение задумался, что и у Елизароли жилось неплохо. Во-вторых, вода исчезала на глазах, все, даже закаленные паладины, оказались не готовы к местному климату. Поэтому то один, то другой прикладывался к флаге. В-третьих, магический амулет - уловитель воды сломался к концу второго дня. У нас имелся в наличии запасной, но что делать, если и он накроется...
В общем, Суримская пустыня нас встретила неласково, будто мачеха падчерицу. И впереди забрезжила ненулевая вероятность узнать, почему эти пески называют пустыней Смерти на личном опыте.
Но вначале третьего дня, удача улыбнулась нам, даже не просто улыбнулась, а прямо-таки прыгнула в постель, как похотливая девка.
Из-за барханов появился десяток всадников и, улюлюкая, ринулся к нам. Паладины пробормотали короткую молитву, что-то вроде "Триединый над нами! Прости грешников! Прими их души!", выдернули мечи из ножен и гостеприимно встретили незнакомцев.
Хорошо хоть их радушие сохранило одного из всадников в живых. Конечно, он вначале отказывался с нами общаться, но стоило показать ему мой прекрасный лик, покрытый тонкой чешуей цвета крови, как с криком "Шайтан!" он резко изменил мнение и начал бодро отвечать на наши вопросы.
Ребята оказались обычной шайкой, промышлявшей грабежами и не брезгующими наниматься силовым сопровождением в рабские караваны. Да и понижать социальный статус незнакомым малочисленным группам они не стеснялись. Вот только сегодня им не повезло - откуда им было знать, что к ним занесло такого "красивого" меня, при поддержке элитных бойцов церкви Триединого.
Зато теперь с повестки дня у нас исчезла куча проблем: десять животин под названием ящблюд, что-то вроде огромной волосатой шестилапой ящерицы, куча припасов, включая амулеты воды, адаптированные под местные климатические условия. И не стоит забывать о проводнике, который просто жаждал отвести нас к Дарииму. Особенно, когда бросал взгляд на моё лицо или на цепь ненависти, которая периодически подползала к нам.
А вот что делать со своим фамильяром я не знал, в последнее время стал ловить себя на мысли, что очень уж часто змея смотрит в мою сторону, причем как-то пристально, с нездоровым гастрономическим интересом. Пока она меня слушалась, но уже не столь охотно, как прежде. А на что способна моя ручная тварь - я прекрасно знал.
"Ты можешь с этим что-нибудь сделать?"
Без магии и с едва живым телом? Конечно, нет.
"Тогда не думай! А то еще морщины появятся!"
Ты моё лицо видел? Какие на хуй морщины? У меня сейчас не кожа, а подобие многослойной композитной брони тяжелого штурмовика космодесанта!
"Да ладно тебя! Доберемся до цивилизации - сделаем тебе и пилинг, и подтяжку! Ботексом подколем! Лучше прежнего станешь!"
Тебе бы все шутить! Ты разобрался, почему мыслеинтерфейс сбоит?
"Ага".
И?
"Тут надо подумать..."
Не нервируй меня!
{Сен, несколько часов спустя}
"Всё не так уж плохо..."
Ты так думаешь? Серьезно?
"Все не так уж плохо! Ты, по крайней мере, жив".
Я пока еще жив! Ключевое слово: пока! Давай-ка я напомню тебе текущую ситуацию.
Во-первых, весь мой багаж, прихваченный из Российской Империи, накрылся! Мыслеинтерфейс почти не работает, так как генетическая подпись моего тела неузнаваема. Следовательно, от меня отрезаны все несортированные архивы! А именно в них, вероятно, хранится информация о моем текущем состоянии!
Во-вторых, пространственный карман не доступен! А в нем столько всего вкусного!
В-третьих, я уже не человек! У меня чешуя даже на яйцах!
В-четвертых, совсем скоро, через месяца два-три я растворюсь в своем безумии.
В-пятых, вокруг меня ошивается ручной питомец, подумывающий меня убить.
Но если опустить вышеперечисленные пункты, то да, действительно, все не так уж плохо.
"Что я могу сказать..."
О! Вспомнил! В-шестых, эта тварь подо мной жуткой воняет и трясется. На демонах и то приятнее ездить!
"Может просто лечь и умереть?"
Ты рехнулся? Я доберусь до Святой Земли, потом исцелюсь и начну работать над планом воздаяния одной твари!
Шиза не ответил, я решил полюбоваться прекрасными и интересными пейзажами вокруг: песок, песок, песок, песок и еще раз песок. Адизес меня раздери, как же скучно!
Не найдя развлечений в пустыне вокруг, я переключился на своих попутчиков. Паладина восседали на ящблюдах, и как мне кажется, медитировали, хотя может просто витали в собственном сознании в поисках возможной скверны. Никогда не понимал фанатиков, ну да ладно - главное чтобы выполняли свои функции.
Я перекинул взор на проводника, бывшего бандита, он, увидев мой интерес, весь как-то съежился. Да что ты меня боишься, болезный? Я же совсем не страшный, а наоборот очень даже добрый, почти как детский врач. Кстати, насчет медицины... может поиграть в доктора? Например, в хирурга! Отрезать этому неудачнику ногу! Довести нас до города он сможет и с одной ногой...
Какая хорошая мысль, и главное своевременная: ведь мне как раз скучно! Только надо решить левую или правую? Левую или правую? Хотя... он же может нас довести до города и без ног! Можно отрезать сразу обе!
Но всё равно надо выбрать с какой начать! С левой или правой? Хотя если взять у паладина длинный меч, то можно отрубить обе ноги! Тяп и всё! Но тогда это уже игра не в доктора, а в палача... А я хочу играть в палача? Скорее да, чем нет. Или все-таки нет? Или да?
"Сен!!!"
Чего? Я тут о важном думаю!
"Еле докричался. Позови послушников, пусть проведут ритуал экзорцизма!"
Со мной всё в порядке!
"Экзорцизм твой порядок не осквернит!"
А вдруг?
"Давай проверим!"
Не хочу!
"Зато перестанешь скучать!"
О! А вот это уже интересно!
- Парни, - я остановил ящблюда и прохрипел пересохшим ртом, обращаясь к послушникам, - протестируйте на мне свои молитвы.
Будущие борцы со злом дисциплинированно остановились рядом, спрыгнули со своих ездовых тварей, обошли вокруг меня и начали синхронно читать молитву.
Точно! Можно отрезать ногу не только бандиту, но и этим щенкам! Петь свои песенки они могут же и без ног?
Рука потянулась к ножу на поясе, но послушники уже закончили своё чтение.
- Изыди! - и мое сознание привычно померкло.
Когда я пришел в себя, то воспоминания меня ужаснули. Безумие стало подбираться все тоньше и аккуратней. Теперь его воздействие стало точечным и очень опосредованным.
"Парни молодцы! Успели!"
- Кто у вас старший? - я наконец-то решил познакомиться с послушниками.
- Мы все равны перед Триединым! - ответил слегка полноватый паренек.
- Раз ты дернулся, то ты и станешь старшим, - прокомментировал я, - вы успели со своей молитвой очень вовремя. Значит, вы достойны награды.
- Служение Триединому - уже награда.
- Это не значит, что надо отказываться от других, - отрезал я, - приедем в город, я расплачусь. Хотя пока не знаю как, но я придумаю.
Послушники не стали спорить с безумцем, каковым они меня считали, а сели на своих ящблюдов. Я поднялся с песка, отряхнулся, забрался на свою "коняшку", ткнул её кулаком куда-то в бок и наш маленький караван отправился в дальнейший путь.
Прошло шесть долгих дней, когда из-за очередного бархана внезапно открылся вид на обветренную крепостную стену из песчаника. Наконец-то благословленный Дариим, нормальная еда, унитаз и прочая цивилизация...
"Знаешь, а у меня какие-то недобрые предчувствия..."
Город устоит?
"Не уверен, ох, как не уверен..."
{Сен, Дариим, гостиница "Искатель Пустыни", ночь того же дня}
Когда-то на Земле давно жил один ученый, которого звали или Мерки, или Мирли[3], как-то так - не важно. Он сформулировал один любопытный шуточный закон: "Предоставленные сами себе события имеют тенденцию развиваться от плохого к худшему".
И он оказался прав!
Началось всё ожидаемо плохо: нас не хотели пускать. Если быть совсем точным, то меня. Почему-то дежурному магу показалась подозрительной моя внешность. Ебаный расист.Но согласие на полное магическое сканирование, показавшее, что я не демон, а также душещипательная история о том, что это проклятье злобных орочьих шаманов, разлучивших меня с любимой, и о долгой дороге к великому целителю, растопило лед в суровом сердце и нас пропустили внутрь. Хотя может на него так подействовал небольшой хлопковый мешочек с пятнадцатью золотыми, незаметно от обычных стражников перекочевавший в карман? Кто знает, кто знает. Людская природа загадочна по своей сути.
Хорошо хоть цепь ненависти, я отправил по канализации, перед самыми вратами вспомнив, что одушевленные артефакты такой силы оборванцы типа меня иметь не должны. Потребовались бы документы на мага-демонолога, как минимум уровня магистра. А я ими похвастать не мог.
Попав наконец в город, я осерчал еще больше. Как-то привык я к тихим провинциальным городкам типа Рекера, но Дариим оказался другим, совсем другим. Основными жителями этого славного поселения являлись: искатели приключений, охотники за головами, контрабандисты и наемники.
Искатели, как полагается, шатались по Суримской пустыне в поисках всякого разного полезного. Как ни странно в этих, всеми богами проклятых, песках вызревали ценные растения и стихийно образовывались природные артефакты. За все эти приятные мелочи маги со всего континента платили полновесным золотом.
Охотники за головами рыскали по территории Суримской пустыни, принадлежавшей княжеству Макарро, в поисках караванов, не оплативших проход. Судьба пойманных караванов оказывалась печальна: выжившие продавались на местном рабском рынке, а имущество охотники делили между собой. Естественно, не забыв занести в казну княжества дань в размере трети дохода. Оставшейся части карателям хватало на яркую и увлекательную жизнь, а некоторым даже на безбедную старость, но последнее редкость: профессия охотника не предрасполагала к долгой жизни. А караваны, пытающиеся проскочить через территорию княжества, все не кончались.
Контрабандисты тоже не бедствовали: наркотрафик во всех мирах дело чрезвычайно выгодное, да и провоз запрещенных артефактов не давал скромным экспертам по тайным нычкам голодать. Эти парни в свою очередь не пренебрегали обязанностью засылать отстегивать долю своей крыше - Гильдии Воров[4], решающей проблемы на самом верху.
Наемники, ну куда уж без них. Кахор мир довольно суетливый, раздираемый амбициями разных личностей, поэтому специалисты по решению проблем без лишних вопросов ценились практически во всех уголках материка.
Естественно, столь славное общество имело соответствующее окружение: проституток всех мастей, возрастов и степеней потертости; скупщиков краденного; легальных и нелегальных работорговцев; бандитов; мощную теневую диаспору из гильдий воров и убийц. Также в наличии имелось пять полноценных казино, несчетное множество притонов для удовлетворения любых низменных желаний, куча лавок, которые держали не слишком отягощенные моралью купцы. И, естественно, маги, которых из-за совсем низкой нравственности, не любили в других местах. А здесь они прописались как родные.
Дариим мне не понравился с первого взгляда - город разврата и порока, удачи и легких денег, боли и страха, приправленный мощными афродизиаками в виде авантюризма и жажды наживы.
Но стоит отметить, что правящая династия в княжестве Макарро идиотизмом не страдала никогда, а представители этой славной фамилии славились своими способностями к арифметики. Когда-то давно они подсчитали, какой процент казны обеспечивает Дариим, цифры получились колоссальные. А с учетом специфики проживающего на территории контингента, город напоминал кипящий котел, могущий взорваться в любой момент. Поэтому Дариим держался в ежовых рукавицах: отряд стражи насчитывал полтысячи клинков, двадцать профессиональных магов, пятнадцать опытных следователей и парочку очень хороших палачей-дроу. Этого отряда хватало, чтобы не допускать сильных волнений, а на маленькие шалости типа наемники поставили на нож контрабандистов или наоборот, обычно прикрывали глаза, и давали разобраться авторитетным людям самостоятельно - так из котла спускался пар. Я, конечно, воздал по заслугам мудрость местных политиков, но совершенно не оценил сложность поиска приличной гостиницы в этом вертепе.
Однако, все когда-то заканчивается и через час поисков мы нашли приличное заведение под названием "Искатель Пустыни", в этой гостинице, по крайней мере, не были видны затертые следы от крови на стенах.
Правда, сволочь трактирщика смутил мой вид, поэтому он кликнул вышибал и тут мое терпение кончилось. Передо мной заполыхал огненный шар, но прежде чем я успел им воспользоваться - трактирщик живо извинился, что, дескать, не распознал уважаемых людей из-за пыльной одежды и распорядился подготовить для нас номера.
Осознав, что ко мне вернулся кусочек прежней магической силы, я возликовал. Жаль, моя радость продлилась недолго, так как в уравновешенном состоянии я не смог сделать ничего магического.
Решив пока не забивать этим голову, я собрал попутчиков в своем номере и заказал обильный стол. Едва мы приступили к трапезе, как снаружи раздался вой магических сирен. И даже с сожженной аурой я почувствовал, как над городом встает мощный магический купол.
- Интересно, что произошло? - спросил я вслух, сгрызая нежное мясо с кости.
- На всё воля Триединого, - синхронно ответили паладины.
- Верно, - я не стал спорить, решив разобраться в обстановке потом, так как в данный момент меня интересовало блюдо с отбивными.
Но... предоставленные сами себе события имеют тенденцию развиваться от плохого к худшему...
И вот теперь вместо того, чтобы взять шлифовальной бумаги разной зернистости, и хорошенько оттереть чешую от песка, да принять травяную ванну, я сидел перед худощавым пидарасом, по совместительству главой стражи Дариима.
- Чем обязан? - поинтересовался я, глядя на то, как эта сволочь пьет вино с моего стола.
- Не шути со мной, ублюдок, - с ходу начал глава стражи.
- Слушай, мразь. Ты это мне сейчас сказал? - поинтересовался я, чувствуя, как внутри меня закипает ярость.
"Сен!!! Сбавь обороты! Не время и не место!"
- Я тебе устрою кровавую баню! - проигнорировал я панические крики Шизы.
Лицо главы стражи налилось кровью, он начал подниматься из-за стола, активируя магические амулеты. В ответ мои руки самопроизвольно заполыхали темным пламенем.
Вот кто-то сейчас огребет по полной. Я устрою Содом здешней Гоморре! Все сдохнут без прощения!
"Сен!!!"
Дверь в номер распахнулась, внутрь ворвались два мага из свиты главы стражников и паладины из моего сопровождения.
Внутри меня что-то радостно завизжало - игра только что пополнилась новыми участниками. Новые игрушки, с которыми я сейчас поразвлекаюсь! От переполнившей меня радости я задорно рассмеялся...
Цепь ненависти, чувствуя мою жажду крови и желание, как можно скорее показать новичкам пучину боли и ужаса, прильнула к ноге. Один из магов резко остановился, будто ударился о невидимую стенку и слегка испугано спросил:
- Архимагистр?
Чего? Это он мне? Архимагистр?
"Он хотел сказать архимудак! Ты хули творишь? Тебе сейчас не надо привлекать внимания! Действительно не надо! А ты тут собрался бойню посреди города учинить!"
Безумие отступило так же быстро, как и пришло, я мгновенно просчитал ситуацию и отмахнулся от Шизы.
Свистни в хуй, там тоже дырка! Он перепутал меня с архимагистром демонологии!
"Потому что у тебя цепь ненависти просто лучится силой! Еще бы он тебя не перепутал""
А это значит...
"А это значит, надо всем успокоиться и сесть обратно за стол!"
Что ты такой трусливый стал?
"Пиздец! Ты реально не понимаешь почему? Потому что ты уже охуел до окончательной потери реальности! Ты посмотри на себя!"
Потом посмотрю, а сейчас у меня запланирован показ мастер-класса по разводу местных аборигенов!
Припомнив воспоминания Бератрона о своих коллегах, я надел маску высокомерного раздражения и сварливо буркнул:
- Что надо?
Маги растерянно переглянулись, а глава стражи плюхнулся обратно на стул.
- Тебе кто-нибудь разрешал садиться, червь? - прошипел я, входя в образ.
Тот резко вскочил и виновато произнес:
- Простите Ваше Магичество. Нас никто не поставил в известность о вашем прибытии. Поэтому мы приняли вас за другого.
- Я тут проездом и инкогнито. Инкогнито это значит, что не надо трепать своим языком о моем присутствии. Я не хочу привлекать внимания.
"Ты его уже привлек!"
Заткнись.
"Надеюсь, ты понимаешь, что если твой блеф раскусят, то..."
То я их всех тут и зарою! Стоит только ослабить узду и в центре этого города порока вознесется высший демон! Триединый знает, как мне этого хочется! Все эти низменные желания, пропитавшие даже камни... они сводят меня с ума! Похоть и вожделение, блуд и разврат, сладострастие и безнравственность - сила Елизароли здесь велика...
- Конечно, Ваше Магичество, - согласился глава стражи.
- Как твое имя?
- Милграф Аурелио ри Костели.
- Милграф? - переспросил я.
- В нашем княжестве этот титул стоит выше графа. Даруется лично Высоким Князем за заслуги в ратном деле.
- Наплодили титулов, варвары, - пренебрежительно процедил я сквозь зубы, старательно поддерживая образ, - раз уж ты отвлек меня от ужина, то развлеки меня рассказом.
Аурелио обладал хорошим самообладанием - у него дернулось только правое веко.
- Произошло массовое убийство в восточных рабских бараках. С применением демонической магии высшего порядка. При этом погиб уважаемый Юсуф Араки из Суримского Халифата.
- И поэтому город находится в магической блокаде?
- При использовании магии высшего порядка город автоматически накрывает мощный магический купол. Блокируются все порталы, входы и выходы. Отключить блокаду можно только из столицы.
- Странный какой-то приказ. Но с чего вы пришли ко мне?
- Магический сканер показал здесь след схожий, с тем, что остался на месте преступления.
- Надеюсь, сейчас обвинения с меня сняты? - с льдинками в голосе процедил я, - если бы его убил я, то никаких следов бы не осталось.
- Да, конечно.
- Хорошо, - я сел и продолжил трапезу, - когда вы снимете блокаду?
- Её нельзя снять пока мы не доложим, что поймали преступника и не предоставим убедительных доказательств. Если мы не справимся в течение недели, то в город введут войска и перевернут тут всё вверх дном.
- Неприятная перспектива, - я задумчиво покачал головой , - у вас есть слепки с места преступления?
- Да, - ответил глава стражи.
- Покажите, - я требовательно протянул руку .
- Нам запрещено передавать амулеты с магическими уликами, - робко произнес один из магов.
- Я разве сказал передать? - резко поинтересовался я, - я приказал показать.
- Но зачем? - спросил милграф.
- Затем, что меня не радует перспектива застрять в этой дыре до конца своей жизни, - зло бросил я.
Аурелио некоторое время подумав, сделал разрешающий жест, после чего маги достали амулеты для снятия магических и иллюзорных слепков, и приступили к показу.
Процесс занял около получаса, после чего у меня осталось крайне неприятное ощущение, что нечто в магических картинках неправильно. И я с этим где-то сталкивался. Хотя бы теоретически. Где же? Шиза?
"Да я откуда знаю?"
Думай!
- У вас есть идеи? -осторожно спросил маг, отвлекая меня от мыслей.
"Нет у нас идей! Без мыслеинтерфейса ничего не обнаружить! Вероятно, в какой-нибудь книге увидели нечто подобное!"
Значит, почини мыслеинтерфейс! Если сюда прибудут боевые архимаги из столицы, то они меня сразу раскусят в отличие от этих дилетантов!
- Пока нет, - ровно ответил я, несмотря на бурю внутри, - надо всё хорошо обдумать. Пришлите завтра с утра курьера, если что-нибудь припомню, я сообщу через него.
- Мы можем идти? - мрачно спросил милграф.
- Да, конечно, - рассеянно ответил я.
Глава стражи в сопровождении магов покинули гостиницу, и вышли на одну из боковых улиц.
- Самодовольный ублюдок, - сквозь зубы пробормотал Аурелио, - откуда он взялся на мою голову?
-Я немного обучался темным искусствам, по характерным магическим завихрениям вокруг его фамильяра - это североимперская школа демонологии, - ответил начальнику маг, выделяющийся среди окружающих своим ростом.
- Только этих уродов здесь не хватало. Далеко же его занесло.
- Ходят слухи, что тайная канцелярия часто посылает сильных магов во все концы Кахора. С разными целями, - медленно произнес второй маг - полноватый мужчина с небольшими залысинами.
- Архимагистр демонологии при поддержке паладинов Триединого, - многозначительно добавил его коллега.
- И? - поинтересовался глава стражи.
- Что-то где-то намечается, - туманно ответил маг, - обычно они друг друга терпеть не могут.
Аурелио только поморщился - оказаться в паутине политических игр тайной канцелярии Северной Империи и Церкви Триединого ему не улыбалось. Конечно, Макарро суверенное княжество, но карательный поход по землям Солнечной Империи показал насколько Северная и Южная Империи клали на всякие суверенитеты и независимости. Да и Патриархи Триединого часто принимали очень суровые решения.
- Не стоит его злить, - наконец решил Аурелио.
- И я бы не стал сообщать об этом демонологе в администрацию князя. Князь, конечно, мудр, но не все в его окружении столь же разумны и дальновидны. Могут придти приказы, расходящиеся со здравым смыслом, - добавил полный маг.
- Это попахивает военным трибуналом...
- А этот демонолог попахивает смертью, - парировал высокий, - боевые демонологи Северной Империи страшные противники. Немногие рискнут с таким схлестнуться. Можно его попробовать убить внезапно, но демонологи часто на свою смерть вешают триггер прорыва высших демонов. Совершенно несознательные личности.
- Так и сделаем, - Аурелио хотел еще что-то добавить, но его прервало появление выбежавшего из-за угла стражника.
- Милграф, хвала богам, что я вас нашел!
Пережитое унижение вырвалось наружу и глава стражи рявкнул, теряя самообладание:
- Что за обращение? Почему не по уставу? В карцер захотел?
- Никак нет, мой лорд, - вытянулся в струнку стражник. - Разрешите доложить, мой лорд?
- Докладывай!
- Совершенно еще одно убийство. В районе складов караванщиков.
- Опять демонический след?
- Никак нет, мой лорд. Амулеты опознали магию жизни!
Аурелио недоуменно переглянулся с магами и нехорошее предчувствие обдало его холодом. Возможно, в его роду были предсказатели, так как интуиция воина не обманула: следующие пять дней слились в серию бессмысленных кровавых убийств.
{Рекер, пост стационарных порталов}
Рабера в очередной раз перечитала письмо Сена и внутри растеклось приятное тепло.
- Госпожа, -из-за спины раздался голос Первого.
- Да? - холодно отозвалась эльфа, пряча письмо в тонкий кошелек.
После того, как сестры вытрясли из Торрена всю доступную информацию, Рабера отправилась к отцу и категорическим тоном потребовала отряд сопровождения для путешествия. Когда старый эльф выудил из своей дочери примерные обстоятельства дела , он попробовал возмутиться и запретить столь опасное путешествие. Свихнувшиеся маги чудовищно опасны! В ответ получил угрозы побега из дома и отказа от рода. Правда, пока опешивший от такой гневной отповеди глава рода пытался справиться с возмущением, он успел обдумать ситуацию и понять дочь, а поняв, скрепя сердцем, согласился с ее требованиями. Отец слишком хорошо знал своих чад. После ухода Раберы, старый эльф досадуя на себя, решил, что слишком мало времени уделял дисциплине при обучении своих любимых детей. Одна спуталась с вампиром, вторая с безумным человеком. Некоторые дома северных эльфов уже начали нехорошо коситься!
Рабера, получив полусотню охраны, отправилась в Рекер, откуда двинулась в поместье. Первому не повезло. Разгневанная женщина это страшно, особенно при условии, что ей нельзя не то, что навредить, а даже слово поперек сказать. Ибо господин потом снимет за такое голову. Хорошо хоть вмешалась, чувствовавшая свою вину, Джула в качестве миротворца и смогла примирить стороны и привести их за стол переговоров.
Хотя компромисса не получилось: Рабера озвучила список требований, а Первому ничего не осталось, как согласиться.
В итоге, они небольшой компанией, всего сотня разумных, отбыли в Рекер, откуда планировали отправиться в Дариим через промежуточную портальную площадку в Халифате Сурим. Первый ушел договариваться с управляющим о переброске, что могло стать немалой проблемой: все-таки гражданские телепорты не предназначены для таких нагрузок, да и в Халифате вряд ли горели желанием принять у себя такую ораву вооруженных людей с мощными магическими амулетами.
- У меня плохие новости, госпожа, - бесцветным голосом произнес Первый.
- Что случилось?
- Вчера Дариим закрыли от портальных площадок. Там творится что-то странное. Город в полной магической блокаде.
Сердце Раберы испуганно стукнуло, и из её прекрасных уст вырвался смятенный вдох:
- Сен!!!
Глава 8. Сладостный миг встречи.
{Российская Империя, базовый комплекс "Крыла Исследований и Инноваций" корпорации "Ардер", закрытые уровни для особо перспективных направлений}
Ромашка закончил обдумывание сложившейся ситуации и вышел из медитативного транса. Новый объект нарушил стройную систему распорядка сектора Жнецов. Сработанные команды распались и собрались уже в другом составе, и всё для того, чтобы изучать его! Остальные проекты просто встали! Всё это приведет к нехорошим осложнениям. Ромашка являлся самым старым жнецом, к тому же тащил на себе неформальное лидерство над всеми остальными: именно к нему приходили за советами другие безумцы, именно он выступал в роли третейского судьи в спорах, и именно к нему обращалась администрация из Крыла Исследований. Всё это, конечно, приятно, но он был не дурак и прекрасно понимал, что на жнецов выделяют существенные ресурсы и так будет продолжаться до тех пор пока они приносят пользу. А если отдача от их сектора снизится, то его просто закроют, а жильцов... мало ли что с ними может случиться. Например, сбой системы охраны...
Значит, он больше не сможет познавать новое! Мертвые к этому не способны! Такие мысли наполнили разум Ромашки непривычным смятением. Настолько сильным, что он отключился от внешнего мира, подключил своё сознание к внутреннему суперкомпьютеру и приступил к анализу ситуации.
Сплошные вопросы. Почему объект умирал? Помогло ли внедрение кода яда или просто совпадение? А после того, как его вытащили из-за порога смерти и стабилизировали состояние - неясностей стало еще больше. Он покрылся странной чешуей, анализ которой ничего не дал. Само существование такого покрытия на человеке нарушало несколько фундаментальных столбов современной генетики.
Жнецы раскололись на два лагеря. Первые считали, что у объекта очень сильно поврежден мозг, что вкупе с мощной психоблокадой, нанороботами и нейронными имплантатами дало столь поразительный эффект. Выдвигалась одна крайне любопытная гипотеза, что объект находится в неком подобии глубокого сна и его разум зациклился сам в себе. Второй лагерь склонял к идее, что, возможно, это некое вмешательство извне. И на объект воздействуют неизвестным способом. Был еще третий лагерь из трех жнецов, которые ратовали за какую-то мистическую ересь, типа одержимости. Но их, естественно, никто не слушал. Одержимость... ну и бред...
Ромашка вылез из реанимационной камеры, в которой находился последние двадцать часов и включил мыслеинтерфейс. Сразу же появился целый ворох сообщений от Василька с пометками "Срочно" и "Важно". Жнец удивился, так как его младший коллега никогда не обладал склонностью к панике.
Ромашка не стал смотреть сообщения, а послал образ о том, что он свободен и готов пообщаться голосом. Не успел он оттереть реанимационную слизь, как в зал влетел Василек и с ходу затараторил:
- Ромашка! У нас... непонятное...
- У нас всегда непонятное, - парировал тот, - сколько себя помню. Мы же открываем новое.
- Лютик сошел с ума!
- Чего? - Ромашка заинтересовался: поведение жнецов, несмотря на всё их безумие, довольно статично и прогнозируемо, - веди к нему!
Василек побледнел и с трудом выдавил:
- Я...я...я туда не пойду. Я... боюсь...
- Ты что? - изумился Ромашка.
- Я не пойду! - тихо, но твердо проговорил жнец, - и тебе не советую!
- Да я вас оставил меньше, чем на сутки! - возмутился старший, - а вы тут все окончательно рехнулись!
Василек активировал голографический проектор и перед Ромашкой возник экран с изображением зала СПРиГМ.
- Смотри сам...
- Что с ним? - ошарашено спросил старший, смотря на Лютика стоящего на коленях перед капсулой с объектом. Жнец покачивался из стороны в сторону и без перерыва повторял:
- Великий уже рядом! Великий уже рядом!
- Он так уже десять часов стоит! - добавил Василёк.
{Сен, блокадный Дариим}
Мой невольный жилец додумался до, без всяких сомнений, гениальной мысли. Генетический код мог сохраниться в семенниках или яичках! И Шиза оказался прав, эти важнейшие органы еще не тронула трансформация. Точнее они не изменились до полного несовпадения.
Наконец-то нам удалось частично реанимировать мыслеинтерфейс, и Шиза смог получить полный доступ к платформе Сигмара. А дальше дело техники - задействовав открывшиеся мощности, мы смогли подделать генетический код нейронных сетей в мозгу. И пока система безопасности мыслеинтерфейса не обнаружила взлом внутренних модулей, внесли изменения в механизм идентификации пользователя, поменяв генетический код на старые словесные пароли. Конечно, с такой дырой в модуле безопасности находиться в Российской Империи я не рискну, но сейчас не время для излишней паранойи. Сомневаюсь, что поблизости ошивается специалист по удаленному взлому шифрованных нейронных сетей.
Теперь я снова на коне. Правда фабрика наноботов работала на последнем издыхании, так как наноботы не успевали перестроиться под мой постоянно меняющийся организм. Зато я снова получил доступ к виртуальности, огромным массивам информации и быстрому индексированному поиску.
Естественно, первым делом начал рыскать по библиотеке, судорожно ища ту ниточку, которая приведет меня к пониманию происходящего в Дарииме. Я уверен, что нечто подобное я встречал в библиотеках мира демонологов, но никак не мог ухватить ускользающую мысль.
"Мы не то делаем..."
Давай без прелюдий. Сразу мысли излагай!
"Это событие отложилось в твоей памяти, хоть и незначительно. Следовательно, ты лично читал те книги!"
И?
"А их не так много! На рядовые книги ты не обращал внимания, отправив их на сортировку вторичным! А читал внимательно..."
... я только Живые Книги. То есть...
"Начинаем вдумчиво их перечитывать!"
Прошло огромное количество времени по виртуальным часам, но зацепка нашлась.
"Ты думаешь, что это именно оно?"
Уверен! Слишком всё плохо складывается!
"Надо подтвердить гипотезу!"
От ответа меня отвлек стук в дверь, на разрешение войти в комнату проскользнул страж-курьер от Аурелио.
- Милорд, милграф ри Костели меня в ваше полное распоряжение.
- Это хорошо, - оказывается, пока я ковырялся внутри себя, размышляя над убийствами в городе, уже наступил следующий день, - он велел что-нибудь передать?
- Нет, милорд.
- Найди милграфа и попроси его дать мне копии амулетов магических слепков.
- Разрешите выполнять, милорд?
- Ага, разрешаю, - равнодушно ответил, погружаясь в собственные мрачные мысли.
А я думал, что хуже ситуация стать не может...
"Твоя гипотеза пока еще слишком шаткая. Доказательств никаких нет!"
Если что-то может пойти не так, то так и произойдет.
Буквально через полчаса в дверь вновь постучали, я разрешил войти, резонно ожидая возвращения курьера, но внутрь проскользнул ри Костели собственной персоной. Сегодня он выглядел более растрепанно, чем вчера: мятая белая рубашка, с расстегнутым воротом, да слегка запыленные черные кожаные штаны. Но самое неприятное, что налет небрежности отлично шел к его смазливой внешности. И это испортило мне настроение еще сильнее.
- Ты принес амулеты лично? - холодно поинтересовался я.
- Да, Ваше Магичество.
- Сам активируешь, чтобы не нарушать инструкции?
- Да.
- Приступай, - приказал я.
Милграф выполнил распоряжение и в комнате замелькали образы слепков с мест преступлений. Оказалось, что за ночь произошло еще три бойни. С привлечением простейшей некромантии, Высшей Магии Жизни и Магии Синей Крови. Уверен, что последнее ставило милграфа в тупик - данная школа является крайне редким ответвлением от обычной школы Магии Крови. Я о ней знаю только из курса обучения Бератрона, да и то вскользь. Но применение столь экзотичных заклинаний окончательно подтвердило мою гипотезу.
- Вы знаете, что происходит? - закончив трансляцию, спросил ри Корнели.
- Да.
- Вы мне расскажете? - после паузы спросил страж.
- Нет.
- И ничего предпринимать вы не собираетесь?
- Нет, - Аурелио сжал кулаки и его взгляд начал наполняться бешенством. Я поднял руку и прервал его нарастающее раздражение. - Я бы с радостью помог, но не могу. Мне нельзя даже намекать на то, что происходит. Если такая фигура, как я войдет в эту игру, то всё закончится очень плохо.
- Понятно, - процедил милграф.
- Аурелио, ты совершенно зря злишься на меня. Я точно такой же заложник обстоятельств, как и ты. Мне уже стоило покинуть этот город, а я до сих пор заперт в крепостных стенах!
- И вы будете сидеть в стороне, и наблюдать? - резко спросил ри Костели.
- Да. Мне ничего другого не остается. Я буду сидеть и наблюдать. Но, - я вскинул руку, - есть вероятность, что я смогу помочь.
- И каковы шансы на столь неоценимую помощь? - в голосе милграфа проскользнул сарказм.
- Не знаю, - я пожал плечами и холодно добавил, - больше не смею вас задерживать.
Страж зло посмотрел на меня, наклонился вперед, облокотившись на стол, и собрался что-то произнести. Но в этот момент из-за ворота его рубашки вывалился серебряный медальон в виде весов.
- Аурелио, ты поклоняешься богу Равновесия? - мой вопрос его сбил с толку, поэтому он просто ответил:
- Да.
- Ситуация становится на диво любопытной и интересной, - пробормотал я, - хотя кто еще может поддерживать порядок в этом городе-вертепе. И какой сан, если не секрет?
- Пятый ранг, - на автомате ответил милграф и настороженно поинтересовался. - В каком смысле, ситуация становится любопытной?
"Я глянул в библиотеке. Следующий ранг - это уже паладин Равновесия! Этот персонаж очень непростой парень!"
Я уже догадался! Последователей Равновесия не так уж много в мире, но их бог могущественен и щедро наделяет своих подопечных силой.
- Аурелио, - со льдом в голосе произнес я, - повторюсь. Я не смею тебя больше задерживать. Делай то, что должен и будь, что будет.
Милграф пару мгновений посмотрел на меня и резко развернувшись, вышел из номера. В открытую дверь, заглянул один из послушников. Я махнул ему рукой, призывая войти.
- Отлично, что ты проходил мимо. Позови всех остальных!
Через десять минут, когда все спутники собрались в номере, я прошелся по комнате и остановившись у стола,обвел всех тяжелым взглядом:
- Мы тут застряли надолго. Может на день, а может и на год.
- Что произошло? - спросил старший паладин.
- Не могу ответить, - я покачал головой, - но, как вы говорите, всё в руках Триединого.
Паладин сузил глаза, тщательно анализируя мои слова на предмет ереси.
"Мне интересно, когда ты научишься не бесить людей вокруг себя?"
Я ничего такого не сказал.
"Ты себя в зеркало видел? В твоем виде, не лучшая идея упоминать Триединого при его фанатичном последователе!"
Хм...
- Поэтому, - резко заявил я, прерывая размышления воина Триединого, - займемся обучением. Научить доблестных паладинов я ничему не смогу, но их помощь на практических занятиях будет неоценима. А с вами, - перевел взгляд на послушников, - я проведу цикл лекций и практических занятий по демонам и азам демонологии.
- Зачем? - поинтересовался один из парней.
- Во-первых, мне скучно и я хочу заняться делом. Во-вторых, Церковь Триединого протянула мне руку помощи, и, по меньшей мере, невежливо не ответить взаимностью. И в-третьих, я задолжал вам лично.
Послушники переглянулись и склонили свои головы в знаке одобрения.
- А сейчас сходите и укрепитесь в вере, - приказал я, - обучение начнется через два часа. И оно вряд ли покажется вам приятным.
{Номер Сена, пять дней спустя}
История одного из послушников была довольно непритязательной. Имя Левентор. Родился в провинциальной деревушке, название которой ничего не скажет, даже бывалому путешественнику, интересной только тем, что в ней уже почти триста лет вербовщики церкви Триединого набирали неофитов. Потом обучение в одном из монастырей Северной Империи и ученичество у монаха, который поддерживал тесные отношения с бывшим инквизитором Тараносом, а затем перевод под начало главы монастыря Третьего Пророка.
У Тараноса уже имелось два ученика: Гонсало и Эрнест, выходцев из королевства Кахор. Их инквизитор взял по личной просьбе одного из бывших воспитанников и намеревался подготовить из них священников для ордена Надзирающих. Но с приходом Левентора ситуация изменилась, новенький быстро стал неформальным лидером в тройке, а его способности и ярость веры больше подходили для ордена Изгоняющих. И как следствие, Гонсало и Эрнест неосознанно стали меняться под своего ведущего. Пока Таранос размышлял стоит ли принять меры и вернуть троицу в рамки обучения ордена Надзирающих или пустить всё на самотек, произошла стычка со странным человеком, который находился под личной протекцией великого инквизитора Туруса. И настоятель монастыря понял, что это знак Триединого - когда глава ордена Изгоняющих прибыл в обитель, то Таранос смог урвать двадцать минут драгоценного времени Туруса и показать ему троицу. Великий инквизитор рассматривал юношей долгим и тяжелым взглядом, Левентор до сих пор с дрожью вспоминал те события, и никто не знал, какие мысли роились в его голове, но потом иерарх церкви вынес вердикт: троица должна сопроводить Сена к месту назначения. И если справятся, то станут его личными учениками.
Сказать, что послушники обрадовались - откровенно солгать. Нет таких слов, чтобы описать их чувства восхищения и бесконечной радости от осознания того, что такая легендарная личность, как великий инквизитор Турус, хочет взять их под своё крыло. После объявления вердикта, троица отправилась собираться, но если бы Левентор остался, то очень удивился бы разговору между инквизиторами:
- Мне не нравится эта идея, - прямо произнес Таранос, - у ребят большой потенциал.
- Больше, чем ты можешь представить, - вначале туманно ответил Турус, но после небольшой паузы внес ясность, - это почти готовое ядро для боевой звезды инквизиторов. Пламя веры твоих учеников поражает: оно ровное и насыщенное, характерное для взрослых монахов. И мы обязаны разжечь его сильнее.
- Но отправлять его с этим... - Таранос помахал рукой в воздухе, подбирая слово.
- Чудовищем, - закончил за него Турус.
- Именно. Тьма с каждым мигом заполняет его душу всё больше и больше!
- Поэтому я и хочу, чтобы они сопровождали Сена. Их вера сильно укрепится за время путешествия.
- Это опасно!
- Грядут тяжелые времена, брат мой, - ответил великий инквизитор, - да поможет нам Триединый!
Но послушник не слышал этого разговора и не знал, что ему грозит. А в данный момент он просто хотел спать. После того, как они застряли в Дарииме, и Сен принялся за их обучение, троица узнала о демонах больше, чем за всю свою жизнь. Основные виды, сильные и слабые стороны, разные классификации и множество других увлекательных вещей. Целыми днями они записывали слова этого странного человека, а ночами сводили их в единый конспект.
Сегодня пришла пора практических занятий. В гостиной номера Сена были установлены два стола, и на каждом распята прекрасная обнаженная девушка, дрожащая от страха.
Паладины неодобрительно взирали на происходящее, но пока молчали. Сен насладился реакцией послушников и сказал:
- Похоть один из самых сильных пороков. Она может заставить человека даже на смертном одре перечеркнуть всю его праведную жизнь. И вы как будущие инквизиторы должны об этом помнить. В первую очередь, вы должны искоренять пороки в самих себе. Но думаю, вам об этом говорили и не раз.
- Да, учитель, - пересохшим от возбуждения горлом произнес Левентор, - мы знаем это... и что женское тело соблазнительно и прекрасно тоже знаем. Зачем вгонять нас в искус столь прекрасными женщинами?
- Вся ваша жизнь будет наполнена испытанием воли и веры, - произнес Сен, - но я собрал вас не поэтому. Перед вами два прекрасных создания, формы которых могут свести с ума обычного мужчину. Так?
- Так...
- Кто из них красивее?
Послушники растерянно переглянулись.
- Хватит думать! - оборвал их переживания Сен, - кто из них соблазнительней?
Левентор, подчиняюсь приказному тону, показал на левую девушку.
- Отлично. А теперь я расскажу про наших гостий: по правую руку от меня лежит проститутка из ближайшего борделя. Очень дорогая и умелая, и, как мы видим, природа одарила её практически идеальной внешностью. Но она всё равно проигрывает другой девушке! Потому что слева лежит суккуба...
Мечи паладинов синхронно взметнулись вверх.
- Не сметь! - резким окриком остановил их Сен, - не мешать проводить мне урок!
Паладины поколебались пару мгновений, но все-таки признали за человеком право проводить занятие по его методу.
- И сегодня я расскажу вам как по внешности определить обыкновенную суккубу от человека. Посмотрите на талии девушек. У разумных двенадцать пар ребер, а демоны соблазнения обычно имеют девять-десять пар. За счет этого талия кажется зрительно тоньше. Теперь обратите внимания на ключицы...
Голос Сена ровно повествовал об особенностях анатомии суккуб, да и сам он не стеснялся касаться и мять плоть девушек, чтобы подтвердить свои слова. И даже заставил послушников провести замеры объема лодыжек и запястий. Ведь именно из таких мелочей складывалась женская красота. Для юношей это оказалось тяжелым испытанием воли, но они справились.
Внезапно раздался скрип двери в спальню. Один из паладинов выхватил меч и двинулся проверить, но Сен поднял руку и произнес:
- Это ко мне. На сегодня практические занятия окончены, - после чего сделал движение рукой, и суккуба растворилась в воздухе, - выведите девушку отсюда и дайте ей денег.
После того, как паладины закутали всхлипывающую и испуганную девушку в одеяло, подхватили её одежду и вышли за дверь, вслед за ними устремились послушники. Последним выходил Левентор, прикрывая дверь, он услышал голос Сена:
- Я уже думал, что ты не придешь.
- Что... вы сказали, господин? - после небольшой паузы донесся до послушника дрожащий детский голос.
{Сен}
Я развернулся и удивленно посмотрел на неизвестного. Моему взору предстал ребенок, весь чумазый и закутанный в какие-то тряпки, заменявшие ему одежду. Сквозь прорехи можно было увидеть, что сытая жизнь это не про него.
- Я ожидал увидеть кого-нибудь взрослее, - с некоторым изумлением проронил я, - не ожидал, что описание столь буквально.
- Я не понимаю вас господин, - испуганно пролепетал ребенок.
- Еще бы. Ладно, начну с вопросов. Ты мальчик или девочка?
- Мальчик... - ответил малыш, кутаясь в тряпки.
- Уже лучше. Голоден?
Мальчик не ответил, но голодные глаза и судорожное проглатывание слюны, ответили за него.
- Пошли, - я двинулся в столовую, - у меня остались остатки обеда.
Увидев остатки моего скромного обеда: копченные перепела, телячий стейк, монастырские колбаски, куриный бульон, три гарнира, пять видов хлеба и куча соусов, мальчик остолбенел, и мне пришлось его подогнать:
- Ешь. Не стесняйся. Время еще есть.
- Но как я расплачусь за это? - в парне боролось чувство голода и осторожность.
- Говорить, что это подарок не стану. Никогда не бери подарков от незнакомцев. А за обед ты заплатишь мне откровенным разговором и всё.
Мальчик задумался, пытаясь просчитать ситуацию.
"Сколько ему лет? Восемь, девять?"
Какая разница?
"Он мне уже нравится. Пытается думать"
И главное не делает резких движений.
- То, что ты беглый раб, я итак вижу. Не бойся, я тебя не выдам. Да и особых откровений от тебя не нужно. Я о тебе знаю больше, чем ты сам. Так что в основном говорить буду я.
После первых слов, парень напрягся, но к концу моей речи несколько расслабился и заинтересовался.
- Ешь! - еще раз приказал я и мальчик спешно приступил к еде, - не спеши! Не хватало только тебя от заворота кишок лечить. Начни с бульона.
Мальчик остановился и подтянул к себе тарелку с остывшим куриным бульоном.
"Послушный! Пойдет!"
Для чего?
"Для ученичества!"
У кого?!
"А ты его разве не в ученики собираешься звать?"
У тебя в Сигмаре ничего не замкнуло? Я на грани падения в Бездну! Какой еще ученик!
- Ты, наверно, не понимаешь, что с тобой? И почему умерли те люди?
Мальчик поднял на меня испуганные глаза, медленно наполнявшиеся багрянцем.
- Не стоит меня бояться, - постарался успокоить ребенка, - от меня ты не увидишь зла. Просто ответь на мой вопрос.
Повисла напряженная тишина.
- Да, - наконец произнес мальчик, его глаза постепенно вернулись к своему первозданному, серому с голубым отливом, цвету.
- Ты Дитя Хаоса, живой носитель искры Хаоса, хотя тебе это ни о чем не говорит. Возможно, когда-нибудь ты всё поймешь. Но сейчас тебе стоит понять одну простую вещь - твоя жизнь безвозвратно изменилась, поэтому тебя должен волновать один вопрос: что делать дальше?
Я налил себе сока из кувшина и сделал глоток - ребенок напряженно следил за мною.
- Вариантов у тебя не много. Первый это умереть. Такого развития событий я не хочу. Смерть Дитя Хаоса приведет к катаклизму по всему Кахору. Второй - это сдаться какой-нибудь влиятельной силе, например, Северной или Южной Империи, либо церкви Триединого, многие захотят завладеть тобой. Но тогда ты так и останешься рабом, просто в золотой клетке, да и проживешь недолго - Хаос возьмет своё. И последний вариант - довериться мне. А я постараюсь, чтобы ты остался свободным и научился контролировать свой дар.
- Зачем вам это, господин? - спросил мальчик, машинально потирая след от кожаного ошейника раба.
- Почему мне стоит верить? - усмехнулся я, - посмотри на меня. Я видел Бездну. Я видел мир, в котором использовали искру Хаоса. И я люблю Кахор. Нельзя использовать твой дар другим. Только ты можешь жить с ним и контролировать его. В противном случае... Хаос абсолютен, а Абсолют хаотичен.
- Я не понял последнюю фразу... - недоуменно произнес мальчик.
- Поймешь, если пойдешь за мной, - я допил сок, положил кошель с деньгами на стол, - я тебя покину. У тебя есть пара часов подумать. Надумаешь уйти, держать не стану. Одежда в том шкафу. Деньги на столе. Но помни, что ты сам пришел к единственному человеку, который знает о тебе.
{Рекер, пост стационарных порталов, день спустя}
Рабера стояла около портала, нетерпеливо постукивая перчатками о ладонь. Два часа назад прибыл курьер от портального поста, сообщив, что связность с Дариимом восстановилась и их готовы незамедлительно переправить в Макарро. Вероятно, такая готовность к действию местных магов была обусловлена нервозностью властей Рекера, которые хотели избавиться от сотни вооруженных бойцов в черте города.
Первый, только что закончивший решать организационные вопросы, подошел к эльфе и тихо кашлянул.
- Когда начнется переход? - спросила Рабера.
- Через полчаса, госпожа. В халифате дополнительно стабилизируют порталы для такой нагрузки.
- Хорошо. Ты выяснил, что произошло в Дарииме?
- Да, госпожа, - без эмоций произнес Первый.
- Не томи! Говори! - Рабера, обернулась к юноше и едва удержалась от того, чтобы не ударить вассала Сена по лицу перчатками. За прошедшие дни, его подчеркнутая холодность довела её до белого каленья! Даже её соотечественники более живые что ли! Эльфа постоянно задавалась вопросом, что же такого нашла в нём Джула?
- В Дарииме некто принял в себя сущность Кандарека, верховного демона шуток Бездны. Аватар устроил кровавый вертеп в городе. Глава стражи, проявив чудеса героизма, уничтожил порождение зла.
Сердце Раберы учащенно забилось, услышав эту весть. Первый, увидев волнение эльфы, предвосхитил её вопрос:
- Это не господин. Сен находится в гостинице "Искатель Пустыни". Он жив и здоров, если мой информатор не ошибся.
- Спасибо, - ответила Рабера и отвернулась от человека.
Для эльфы секунда тянулась за секундой, хотя в действительности всё прошло быстро: скачок до халифата, получасовая подготовка порталов и следующий скачок, теперь уже в Дариим. "Искатель Пустыни" находился в пяти минутах неспешной ходьбы от портального поста.
Рабера влетела в гостиницу и резко, будто щелчок кнутом, спросила у Первого:
- Номер?
- Третий этаж. Зеленая дверь, - коротко ответил парень.
- Позвольте, - попробовал вмешаться администратор, но узкий клинок одного из эльфов-телохранителей холодом обжегший горло, ответил на все незаданные вопросы.
Эльфа молнией взлетела на третий этаж и без стука ворвалась в номер Сена. Следом за ней проскользнула тройка телохранителей. Рабера оглянулась -гостиная оказалась пуста, но из-за одной из дверей доносился звук льющейся воды. Девушка глубоко вдохнула и вошла внутрь.
Под огромным душем-дождем на низкой табуретке сидел нагой человек, спиной к двери, склонив голову к коленям и сомкнув руки на макушке. Вся его поза выражала усталость и некую обреченность.
- Трактирщик, клянусь всеми богами, если ты притащил шлюху в очередной попытке подложить её под меня, то я тебя убью, - произнес он, не пытаясь даже оглянуться.
Рабера безмолвно взирала на покрытого тонкой кровавой чешуей человека, на костяные выступы позвоночника и блестящие черные когти, которыми заканчивались пальцы.
- Убирайтесь! - зло произнес человек, после десяти секунд молчания Раберы.
- Сен, - неверяще произнесла эльфа.
- Рабера? - резко вскочил Сен и неуверенно вышел из-под душа.
- Уйдите! - жестко приказала эльфийка телохранителям и кинулась в объятья Сена.
{Сен}
Рабера сидела на кровати, облокотившись на подушки, я лежал на её коленках, она нежно гладила меня, а я смотрел в потолок и млел. Когда её увидел, то понял - насколько же я боялся этой встречи, боялся того, что она меня оттолкнет, казалось - липкий страх потери опутал всю мою сущность. Но... но она не обратила внимания на мой вид и приняла меня даже таким. Готов поклясться, что по моим щекам скользнуло несколько слезинок, а такого со мной не происходило с самого глубокого детства. Сейчас я ощущал, что мне просто хорошо, её присутствие умиротворило кипевшие во мне безумие и ярость лучше, чем всякие экзорцизмы послушников.
Радость, счастье и еще какие-то неописуемо сильные чувства настолько меня охватили, что подобие разума ко мне вернулось, только когда вся её одежда разорванными клочьями рассыпалась по полу. Её прекрасное обнаженное тело прижалось к моему, и теплые капли воды из душа стекали по нашим слившимся воедино фигурам. Вся похоть Елизароли не могла сравниться с той нежностью, которую я испытал!
Чудовищным усилием воли я не допустил нашего слияния и слегка отстранился:
- Не надо, - мой голос хрипел от возбуждения.
- Но почему? - в глазах самой прекрасной девушки мира застыли слёзы. И я позволил себе маленькую ложь:
- Только не в этом обличии. Только не так. Пожалуйста, - в это время перед моим взором стояло лицо той самой орчанки с побережья, имя которой я так и не узнал.
Тонкие пальцы эльфы впились мне в спину, она притянула меня в страстном поцелуе, и я вновь почти сошел с ума. Её присутствие лишало остатков разума, но наконец, она немного отодвинулась и требовательно произнесла:
- Хорошо. Я подожду. Но поклянись, что ты станешь нормальным как можно скорее! Я устала тебя ждать!
В этот момент я был готов поклясться в чем угодно, хоть в том, что прямо сейчас отправлюсь в доминион Асириза и закую его в рабский ошейник.
- Клянусь! Конечно, я клянусь, моя снежная! Ради тебя я готов на всё! - я взял её руку и поцеловал в ладонь.
- Тогда хватит меня соблазнять своим видом, - Рабера ловко вывернулась из моих объятий, - будь добр накинь халат.
- В первую очередь, я надену его на тебя, - я сорвал со стены чистый халат и укутал в него эльфу.
- Какой же ты наглец, - рассмеялась Рабера, - а мне значит мучайся от нереализованных желаний? - она сделала пару шагов назад и оценивающе меня осмотрела, - знаешь... возможно, я покажусь слишком извращенной... но твой новый вид мне нравится. И татуировки тебе тоже чрезвычайно подходят. А ты можешь стать человеком и остаться в этом виде?
- Я же уже говорил, - я накинул на себя халат и запахнулся, - ради тебя я готов на всё!
- Не бросайся такими словами! - резко посерьезнела Рабера.
- Хорошо, - ответил я, увлекая её новым поцелуем.
-Почему ты так улыбаешься? - с легкой подозрительностью спросила эльфа и я вынырнул из воспоминаний.
- Я вспомнил, как ты ворвалась ко мне в душевую и наши первые поцелуи.
- Это было только что!
-И уже стало моим самым главным и самым ярким воспоминанием в жизни, - абсолютно правдиво сказал я.
Эльфийка задумчиво перебирала пряди моих волос, затем внезапно спросила:
- А что ты говорил про трактирщика и падших женщин?
"Сен! Я слышу ревность в голосе! Ты сейчас пошел по охуенно тонкому льду!"
Я отмахнулся от Шизы и спокойно ответил:
- Тут приключилась забавная история, - я рассказал про практическое занятие с послушниками, - а трактирщик, Асириз знает, что подумал, и теперь пытается подложить под меня разных девок.
"Не умеешь ты еще с девушками работать... ох, и не умеешь..."
Хм...
Судя по лицу Раберы - она не посчитала данную историю ни забавной, ни даже сколько-то веселой. Её глаза угрожающе сузились и кончики пальцев резко заледенели.
- Я ни в чем невиноват, - мне кажется или мой возглас прозвучал жалко?
"Ты даже не представляешь насколько!"
- Я тебе поверю, - с легкой угрозой произнесла эльфа, а её пальцы продолжили нежно меня гладить, - но ты сейчас мне расскажешь всё, что с тобой произошло!
Говорить правду?
"И только правду!"
Всю?
"Да ты рехнулся что ли? Конечно, надо подкорректировать рассказ. Несильно. Убрать всякие неважные детали..."
Например?
"Например, секс с верховной демонессой упоминать не стоит..."
Что-то мне подсказывает, что ты прав.
{Сен}
Ох... сладкие объятия Раберы... вы держите меня сильнее, чем цепи Прометея. Глубокий вдох, сбор силы воли в кулак и готовность к действиям.
Я аккуратно вытащил руку из-под эльфы и выпутался из её объятий. Рабера что-то недовольно пробурчала во сне, её рука автоматически пробежалась по кровати в поисках меня, пришлось поймать изящные пальчики и поцеловать. Самая прекрасная девушка мира успокоилась, и я смог встать.
"Время еще есть!"
Ты прав.
Я оглянулся и залюбовался Раберой: её прекрасные белоснежные волосы рассыпались по подушкам, идеальные контуры фигуры вызывали двойственные мысли: подлинное вожделение и желание взять кисть, чтобы запечатлеть прекрасное тело на полотне. Её обычно строгие черты лица разгладились и стали немного детскими.
Я наклонился, поцеловал Раберу в лоб, накинул на себя халат и вышел из спальни. Впереди меня ждала встреча с Первым. Вчера так и не получилось с ним поговорить, перекинулись буквально парой слов. А дел накопилось немало...
Через десять минут мы встретились с Первым в обеденном зале. Он вежливо поклонился, как младший старшему, а я усмехнулся и обнял его.
- Господин...
- Рад тебя видеть во здравии!
- Я вас тоже, господин! - на лице юноши появилось подобие улыбки.
- Да что со мной случится? - пошутил я, - я даже из ада с прибытком вернусь!
- Не смею ставить это под сомнение, господин, - поклонился Первый соглашаясь.
- Садись! - я показал на широкое кожаное кресло и сам умастился в точно такое же, - амулеты при тебе?
- Так точно, господин, - Первый вытащил крупную шкатулку, специально спроектированную для хранение магических артефактов, и передал её мне. Я открыл, полюбовался на комплект амулетов, собранных Первым и личем, и остался доволен. Практически идеальная подборка: грамотно подобранная связка амулетов защиты, несколько независимых автономных накопителей-сборщиков для дополнительного питания магической энергией других артефактов, два браслета регенерации, стабилизатор астрального плана, негатор Ментала, полный набор вспомогательного инструментария для мага, а также различные бытовые мелочи, например, мощный артефакт от прослушки. Я сразу же активировал, после чего надел на себя амулеты, провел сопряжение между ними в единую сеть и... почувствовал, как вокруг меня возводятся легкие защитные конструкты-активаторы.
"Хорошо!"
Отлично! Но надо бы его немного ошарашить.
- Вы Малыша не притащили?
- Нет, господин, - удивленно ответил Первый, - он бы не прошел в портал.
Я рассмеялся, наблюдая изумление на лице вассала. И тут понял, насколько же соскучился по своей семье и своему окружению. Понаслаждавшись этим чувством минуту я посерьезнел.
- А теперь рассказывай! - приказал Первому и закурил сигариллу, хорошо что их можно беспроблемно купить в Дарииме.
Юноша вздохнул и приступил к повествованию. Я молча слушал, как он излагал прошедшие события: о том, как в моё поместье повадились всякие гости из теневых гильдий, как он уговорил мастера Боя Рогана перебраться к нам, о финансовых делах, о том, как живут лич, мои братья и сестра. Последние меня не порадовали! Каждый занимается чем хочет, на учебу забили, Джуле, если верить рассказам моего вассала, вообще пора прописать хорошего солдатского ремня. Да и братья хороши! Непонятно чем занимаются! Куда смотрит лич? Старик хватку за несколько месяцев потерял? Ладно! Решим этот вопрос позже! Я вернулся к повествованию Первого. Его рассказ продлился два часа, по его изложению я понял, что он практически ничего не утаил, за исключением каких-то мелочей. Но до них мы позже докопаемся.
"А парень хорош!"
Согласен. Прекрасно справился со всем хозяйством!
- Я доволен тобой, Первый! -похвалил юношу.
- Рад служить, мой господин! - он вскочил и поклонился.
- Сядь! - пряник я уже дал, теперь пришла пора кнута, - расскажи мне, каким образом с тобой прибыла Рабера?
- Господин, это моя вина...
- Знаю, - жестко сказал я, - а теперь хочу услышать подробности!
- В силу моей невнимательности ваша сестра Джула смогла завладеть письмом. И случайно проговорилась о нём в ходе вечернего разговора с вашей женщиной.
- Что? - изумился я, - от твоих слов, вопросов стало только больше. Рабера и Джула общаются? Каким образом семнадцатилетняя соплячка смогла заполучить письмо от такого обученного профессионала, как ты? Или ты его небрежно бросил в общем зале? Не верю!
- Ваша сестра и госпожа в последние месяцы очень сблизились. Я не видел причин мешать этому.
- И правильно. Я просто удивился. Продолжай.
- Джула вытащила письмо из моего внутреннего кармана...
- Каким образом она могла это сделать? Ты же обученный телохранитель, ученик Боя, да ты намерения других должен чувствовать наперед на часы! И почему ты не отобрал письмо обратно?
- Ваша сестра активировала магический щит. Я не мог до неё добраться не нанеся вреда.
- Это ответ на второй вопрос. Где ответ на первый?
- Моя невнимательность, господин.
- Ты пил? Употреблял наркотики? - недоуменно спросил я.
- Нет, господин.
Я задумался - что могло так сильно повлиять на моего верного вассала, который иногда напоминал мне бездушный магический автомат. И тут меня осенило...
- Какие чувства ты испытываешь к Джуле? Не думать! Отвечать!
- Я... люблю её... - от привычной отстраненности Первого не осталось и следа.
"Асириз..."
...меня раздери!
- Выберите кару, господин, ибо я виновен! - Первый опустился на колени и склонил голову.
- Кару говоришь? - моё лицо закаменело, - будет тебе кара! - я встал, достал узкий изогнутый кинжал, вышедший из-под рук кузнецов дроу и прикупленный на местном базаре, а затем неспешно обнажил клинок.
Я присел рядом с коленопреклоненным юношей. Не дрогнув, Первый посмотрел на меня. Не дрогнул он, когда клинок резким ударом пробил его левое предплечье насквозь. Звук хруста костей и рвущихся мышц взорвал тишину.
"Не жестоковато?"
Ты сам знаешь, что нет. Не мы такие - жизнь такая. Он позволил себе слабость! Он позволил себе полюбить сестру своего господина! Он позволил себе ослушаться моего приказа! Это практически мятеж! За это казнить надо - итак проявил излишнее милосердие!
Маска равнодушия застыла на лице Первого, кровь из пробитой лучевой артерии толчками вырывалась наружу и уже залила пол под юношей.
- Останови кровь, - приказал я.
Первый мгновенно активировал лечебный амулет и споро выполнил распоряжение.
- Теперь найди лекаря пусть тебя подлечат. Даю час!
Первый поднялся, придерживая левую руку, поклонился и вышел из комнаты. Я проследил за ним взглядом, потом сел за стол, закурил и взял письменные принадлежности. Подумав пару минут, начал писать:
"Дорогой мой учитель, в первых строках своего письма хочу выразить своё недоумение по поводу..."
Минул час, за это время я успел написать длинное письмо Бератрону, запаковать его в плотный конверт и поставить при помощи амулета магическую печать. Первый уже выполнил приказ и теперь стоял около стены, за моей спиной. Когда он заходил в комнату, я краем глаза убедился, что лекарь собрал ему руку заново и наложил магические повязки.
"Все-таки не стоило снижать боеспособность Первого..."
Я должен был взять кровь!
"Поцарапал бы его..."
Что за бабские мысли? Это жизнь, а не дешевая мелодрама. Первый должен почувствовать боль и видеть, как его жизнь по капле покидает тело. Пробитая артерия - не шутка.
"Как знаешь! Но я считаю..."
Знаю! Потому так и сделал! Разговор окончен!
- Первый!
- Да, господин? - юноша оторвался от стены и бесшумно остановился за моей спиной.
- Ты знаешь, за что я тебе наказал?
- Да, господин.
- Хорошо. Это письмо передашь учителю! - В моем голосе зарокотала угроза, я почувствовал, что Первый вздрогнул от демонических тембров,вырывающихся из моего горла. Я развернулся, отдал ему бумаги и продолжил, глядя в глаза вассала. - Лично в руки. Конверт защищен печатью разрушения и подписью лича. Открыть сможет только он! Но храни его, как зеницу ока. Информация в нем слишком важна! Не подведи меня еще раз!
- Слушаюсь, господин!
- Что лич сказал по поводу моей ауры?
- Он велел передать вам сундук. Позволите принести, господин?
- Да.
Через несколько минут на обеденный стол водрузили небольшой сундук из черной стали, покрытый белыми защитными рунами и окутанный мощным магическим пологом. Я хмыкнул и активировал замок своей личной ученической подписью. Крышка медленно отворилась - внутри лежала пачка исписанных листков бумаги и куча флаконов с разноцветными жидкостями. Я захлопнул сундук и обернулся к Первому.
- Во второй спальне спит мальчик. Пойдешь к нему и заберешь в поместье. Загримируй его, переодень, делай что хочешь, но никто не должен знать о его существовании! В доме отведи ему покои во внутреннем секторе. Не разрешать с ним никому общаться, только тебе и то ограниченно.
- А если Джула или ваши братья...
- Джулу сразу через колено и всыпать ремня, чтобы сидеть неделю не смогла. Феришу и Родигесу сразу в морду, - я задумался, - хотя... отправь всю троицу к Бератрону. И если к тому моменту, когда вернусь в поместье, они не смогут продержаться против меня хотя бы пять минут, то пусть пеняют на себя.
- Я понял, господин, - кивнул Первый.
- Повторю еще раз, этот мальчик очень важен. Никто не должен знать о его существовании. Никто не должен с ним общаться. Если у него возникнут вопросы, то попроси его дождаться меня, объясни это безопасностью. Разумные желания выполняй.
Очередной кивок с каменным лицом.
- Есть идеи как его вывезти порталом?
- В отряде присутствуют два карлика. Одного оставим с вами, а под его личиной проведем мальчика.
- Одобряю, - я вновь закурил, - Рабера отправится с тобой.
- А госпожа согласится?
- Я смогу её убедить. Когда она рядом, я слишком уязвим. Сейчас не время для слабости!
- Да, господин.
- Иди, готовься к обратному переходу. Я хочу, чтобы вы покинули Дариим как можно быстрее. И представь мне главу наемников сопровождения.
Первый поклонился и двинулся в сторону двери, я отвернулся к окну, потушил недокуренную сигариллу и негромко произнес.
- Первый.
- Да, господин? - я даже спиной почувствовал, как он резко обернулся.
- Насчет Джулы. Ты можешь попробовать её завоевать. Даю тебе своё разрешение.
- Спасибо, господин! - в его бесстрастном голосе что-то дрогнуло.
"Зачем? Он же чуть ли не мятежник... с твоих слов..."
С другой стороны, он неплохо поработал и достоин награды. Кнут и пряник. Кнут и пряник. И не стоит забывать об обещании Илоразиле, думаю, она бы оценила мой широкий жест...
Разговор с Раберой вышел тяжелым - доводы разума, выверенная логика, идеальные умозаключения, всё разбивалась о её твердое "я останусь с тобой!", словно волны океана о неприступные скалы.
Но я же герой! Вырвался из загребущей вагины Елизароли! Так что через каких-то два часа моя снежинка согласилась и покинула Дариим вместе с Первым. Проводив их, я закурил и в сопровождении отряда наемников отправился в гостиницу. В которой смог предаться грусти в более комфортной обстановке.
Едва я решил перекусить десятком перепелиных яиц, как и полагается медленно и печально, как один из бойцов сообщил, что милграф Дариима просит разрешения войти. Я, естественно, разрешил - за прошедшие дни он неоднократно ко мне заходил и постепенно наши отношения исправились. Не сказать, что мы стали друзьями, но первой вражды уже не стало. Он иногда просил проконсультировать в области магии, видимо, желая перепроверить своих штатных магов, я же по мере сил делал вид, что действительно дипломированный маг-демонолог.
Аурелио прошел внутрь, я молча указал ему на кресло и он не преминул им воспользоваться.
- Чем обязан? - доброжелательно полюбопытствовал я. Турус должен прибыть только через четыре часа, так что время еще в наличии имелось. - Хотя где мои манеры? Заказать что-нибудь в номер?
- Да, будьте любезны! - гроза всех женских сердец Дариима, от почтенных купеческих матрон, до самой прожженной шлюхи, согласно кивнул. Я вызвал в номер официанта и Аурелио сделал заказ.
Милграф пил кофе, заваренный по суримскому рецепту. Довольно занимательная вещь, между прочим, помимо того, что рецептура содержала несколько десятков всяких специй, сами зерна проходили долгую обработку. Вначале их заливали кровью местной гадюки и добавляли её же яда, затем полученную смесь прикапывали в песке в пустыне на самом пекле. Весь этот адский коктейль длительное время бродил, пока зерна не размягчались. Потом всё это фильтровали, сушили и измельчали в муку. А на основе полученного порошка варился суримский кофе.
Пока Аурелио наслаждался моим гостеприимством, я успел закончить трапезу, налил сока и вновь полюбопытствовал:
- Чем обязан?
- Хотел бы поблагодарить за помощь в поимке аватара Кандарека, - сказал страж хитро ухмыляясь.
Мне его ухмылочка откровенно не понравилась, поэтому я довольно резко ответил:
- Стоило просто послать корзину фруктов. Личное присутствие излишне!
- Неужели? Я просто хотел засвидетельствовать своё почтение.
- Отлично. Я оценил этот акт уважения! - цепь ненависти незаметно скользнула за креслом, в котором сидел милграф, - теперь можешь быть свободным!
- Да, конечно, - Аурелио залпом допил кофе, встал и двинулся к выходу, но на полпути остановился и в задумчивости обернулся. - Интересно откуда мелкий скупщик краденного мог узнать ритуал призыва аватара Кандарека?
- В мире много загадок, - пожал плечами я, - все их не разгадать. Может кто-нибудь из его клиентов продал какой-нибудь свиток или книгу. Не знаю и знать не хочу.
- А где сейчас этот свиток? - тон Аурелио мне не нравился, короткий мысленный приказ и артефакты перешли в предбоевой режим.
- Ты еще долго собираешься задавать риторические вопросы? - мой голос стал угрожающе низким, - обыск вы провели? Провели. Он действительно оказался демонопоклонником? В пользу этой версии говорит куча улик. Или ты не веришь собственным следователям?
- Конечно, я им верю. Они всё тщательно проверили, ошибки быть не может. Скупщик действительно был демонопоклонником из ветви Кандарека. Вот только его уровень не позволял ему призвать столь мощные силы. Аватар это какой уровень осквернения? Первый или второй? А этот неудачник едва тянул на шестой, - милграф задумчиво поднял глаза к потолку, словно желая найти там ответы на свои вопросы.
"Мне кажется, что он о чем-то догадывается..."
Да неужели?
"В расход?"
Подожди. Убить его мы всегда успеем.
- Ты на что-то намекаешь?
- Скажу прямо, - Аурелио посмотрел мне в глаза, - Ты не тот за кого себя выдаешь! У меня есть связи в Гильдии Посредников. По старой дружбе они навели для меня справки о прибывших к тебе в гости людях. После этого определить твою личность не составило труда: ты - Сен де Мориан, проживающий в королевстве Эльран. К демонологам Северной Империи не имеешь никакого отношения.
- И? - я равнодушно пожал плечами и налил себе еще стакан сока.
- Я хочу знать, кто ты такой Сен де Мориан! И с какой целью посетил мой город!
- Ко мне уже на ты? - я отхлебнул сока и медленно процедил, - быстро. Вот только с чего ты решил, что я собираюсь с тобой говорить?
- Ты в моем городе!
- И? Есть, что предъявить? Предъявляй! Иначе проваливай из моего номера.
Крылья носа Аурелио гневно затрепетали, однако он смог взять себя в руки и неожиданно произнес:
- Никаких претензий. Формально я даже должен объявить благодарность, без твоей наводки мы бы не смогли выйти на это порождение Бездны. Твои советы по подготовке к его ликвидации поистине неоценимы. А мое мнение о том, что это ты призвал аватара Кандарека в наш мир и сам же его сдал, можно проигнорировать. Доказательств же нет...
"Въедливый мудак! Докопался до истины!"
Не факт!
"Да неужели? Мелкий наследил изрядно".
Он в этом не виноват. Молоденький беглый раб, а они стоят дорого. Вот всякие и пытались его поймать. Он защищался, как мог.
"Вот только хаотичные проявления магии по всему городу... в том числе, заклинания из высших дисциплин. Такое не просто скрыть!"
Да всё нормально получилось. Цепь ненависти нашла подходящего демонопоклонника и подкинула ему свиток с ритуалом. Верховный демон шуток Бездны - идеальный кандидат для прикрытия. К тому же, ритуал предназначен для колдунов высших рангов, поэтому аватар получился беспомощней котенка! Всё сложилось идеально. С учетом того, что это чистая импровизация!
"Как бы ни было, но я предупреждал, что идея перевести стрелки с дитя Хаоса на аватара по умолчанию провальная!"
Всё равно. Доказательств у него нет, он сам сказал. А что он там надумал - никого не ебет.
"А если он и до дитя додумался..."
Сплюнь!
- Очень логичная и разумная мысль. Но не стоит утруждать себя благодарностью. Я нисколько не обижусь, если ты возьмешь всю славу этой доблестной победы себе. Скажу больше, я настаиваю, чтобы ты это сделал! Моё участие минимально и строго в рамках долга каждого порядочного гражданина.
- Я уже так и сделал. Но меня всё равно гложет вопрос: что если мои подозрения всё-таки правда? Что стало настоящей причиной бедствий в Дарииме?
- Ключевое слово если. Люди имеют свойство ошибаться, - ходьба вокруг да около уже порядком надоела, но спрашивать в лоб не хотелось.
- Возможно, - Аурелио сделал очередную попытку уйти, но в своей раздражающей манере остановился и продолжил идиотскую речь, - Я приказал своим людям пересчитать прибывших и убывших, понаблюдать за твоими спутниками, тщательно записать приметы: рост, расу, возраст и прочее интересное. Оказалось, что в город прибыло два карлика и убыло два карлика. Но один остался в твоей свите. Откуда же взялся этот неизвестный коротышка?
"Какой предусмотрительный пидарас... В расход?"
Пока рано.
- Может быть кто-то из моих, как ты выразился, гостей нанял кого-нибудь в городе?
- Всё может быть, - согласно кивнул милграф, - но мне кажется, что ты приказал своим людям вывезти из города Дитя Хаоса.
В мгновение ока я оказался на ногах, артефакты перешли в боевой режим, а цепь ненависти взвилась над головой милграфа.
Эта сволочь смеет мне угрожать!
"Сен! Успокойся! Не время! Не надо!"
- Не стоит совершать необдуманных поступков. Как ты знаешь, я представляю орден Равновесия в этом городе. И если со мной что-нибудь случится, то мои братья докопаются до истины, - спокойно заявил Аурелио.
"Он наверняка отправил свои догадки в цитадель Равновесия!"
Шах, но пока не мат!
- Аурелио, сейчас ты выслушаешь меня очень внимательно, - с угрозой произнес я, - после чего тщательно обдумаешь мои слова. И только затем позволишь себе говорить. Клянусь всеми богами, если ты меня не выслушаешь, то я устрою бойню и сотру этот мерзкий город с лика Кахора! Чего бы мне это ни стоило! И твоим братьям не придется искать истину, истина сама придет в их дом!
Милграф подумал пару минут, но, судя по всему, проникся моей речью, так как умостился в кресло и изобразил внимание.
- Дитя Хаоса есть живой носитель Искры Хаоса, - я сделал короткий глоток сока и закурил сигариллу, - обращаться с ним надо очень аккуратно. Его сила безгранична и заперта в весьма хрупком человеческом теле. Само его существование - огромный искус для власть предержащих. Ведь это какая мощь! По сравнению с ним даже архимаги дети!
- А ты его приютил сугубо из гуманистических идей? - саркастично спросил Аурелио.
- В принципе, да, - я глубоко затянулся и выдохнул огромное облако дыма. - Мне известно, что всю эту мощь нельзя контролировать. Её можно только усмирить и сделать это по силам только самому носителю!
- Ты считаешь, что сможешь обучить мальчика самоконтролю? - скептично поинтересовался милграф, видимо, намекая на моё текущее состояние.
- Нет! Но однозначно ему лучше быть со мной, чем в этом городе разврата! - жестко отрезал я.
- Орден хочет получить мальчика! - наконец озвучил цель своего визита Аурелио.
- Бывает, - я равнодушно пожал плечами, - надеюсь, вам не пришло в голову напасть на моих людей?
- Нет! Пока нет! - в голосе милграфа зазвучали нехорошие нотки.
- Не надо мне угрожать! - прорычал в ответ . - Последний раз дитя Хаоса объявлялся во времена Древнего Кахора? И именно ваш орден занимался этим вопросом! Остались легенды, что раньше к востоку от Кахора находился еще один материк! Там ваш орден пытался урегулировать вопрос с Искрой Хаоса!
- Это просто легенды, не отражающие реальность!
- Всё равно вам больше веры нет. Я своими глазами видел, на что способна Искра Хаоса! И не отдам вам мальчика. Мне нравится этот мир, и я не хочу, чтобы с ним случилось нечто подобное!
- И что же там произошло?
- Филиал демонического доминиона! Или ты думаешь, что я свою милую внешность в Суримской пустыне получил? - я несколько слукавил для пущего эффекта.
- То есть ты не отдашь мальчика?
- Нет.
- Ты отдаешь себе отчет, что он опасен для мира?
- Опаснее попытаться его убить!
"Кстати, у меня вопрос. Позволь задать".
С каких пор тебе понадобилось разрешение? Задавай...
"Почему ты не отправил его просто в бездну?"
Кого? Аурелио? Я пока надеюсь решить проблему полюбовно...
"Я имел в виду мальчика... Вся его сила, мощь и скрытый потенциал не помогли бы, если бы ты внезапно низвергнул его в Бездну. В какой-нибудь демонический доминион..."
Я задумался над ответом...
"Ты долго думаешь... Неужели ты решил начать лгать и мне?"
Нет. Просто пытаюсь понять какая из причин важнее. С одной стороны он просто ребенок, ничем не провинился, за что его обрекать на такие муки? С другой, моё обещание данное богине до сих пор в силе. Ну и последнее, это Хаос, именно с большой буквы, а значит прикинуть шансы и возможности нереально. А зачем нам такой риск?"
- Почему он пришел к тебе? - неожиданно сменил тему Аурелио.
- Он сам пришел.
- То есть просто так взял и зашел в дверь? Не верю!
- Мне плевать во что ты веришь, - этот разговор меня уже утомил, - Он залез в окно, если тебе интересно. Вероятно, пытался спрятаться от дружелюбных жителей этой дыры.
- Я милграф этой, как ты выразился, дыры! Аккуратнее со словами!
- Даже если бы тут властвовал сам Триединый, то дыра не перестала бы быть дырой!
Аурелио не нашелся, что ответить и в комнате повисла напряженная тишина.
"Кстати, он задал хороший вопрос!"
Почему мальчик сам пришел ко мне?
"Да".
На этот вопрос ответ как раз ясен. Я притягиваю Бездну. Моё тело тут, а душа уже там. Зло идет через меня... мой поход по Солнечной Империи... Кровавая жатва... Я практически уверен, что моё появление есть первопричина рождения Искры Хаоса в этом маленьком рабе.
"Не слишком ли завышена твоя самооценка?"
Раз - случайность, два - совпадение, три - закономерность.
"Даже если это и так, что ты намерен делать?"
Ничего. Надо как можно скорее обратиться в человека. И всё пройдет.
"Не пройдет. Рано или поздно ищейки Солнечной Империи выйдут на наш след..."
Когда выйдут, тогда и будем думать. Сейчас и так проблем - целый воз. Еще и эта воплощенная Искра Хаоса некстати... и противостояние с орденом Равновесия до добра не доведет...
Пока я вел неспешный диалог с Шизой, наш смазливый друг на что-то решился и медленно произнес:
- Я вынужден настоять...
"В расход?"
Да ты уже надоел со своим расходом! Хотя сейчас ты прав.
- Боюсь, мы вряд ли придем к разумному решению, - прервал я милграфа, - поэтому прости Аурелио, ты вроде бы неплохой человек, но мне придется тебя убить! - после этих слов за спиной мужчины взвилась цепь ненависти.
Я по привычке слегка прикрыл веки, чтобы не оттирать потом глаза от разлетающихся кишок. Очень уж цепь ненависти грязно работает. Никак не могу её приучить к гигиене.
Но вот привычной кровавой феерии не получилось - милграф окутался легкой сиреневой дымкой, а мой злобный фамильяр просто замер в воздухе.
Виртуал, ускорение, мыслеинтерфейс, ускоренный поиск.
Раз, два, три, четыре... есть совпадение.
Печать Незыблемости.
Получить описание.
Перед глазами открылось полотно на добрую сотню страниц. Так дело не пойдет. Провести лингвистический анализ, подготовить краткую справку.
"Название: Печать Незыблемости.
Дисциплина: ритуал для божественного вмешательства.
Божественная школа: орден Равновесия.
Применение: мгновенно.
Сфера применения: на самого себя.
Описание: один из самых эффективных боевых ритуалов ордена Равновесия. Ускоряет разум жреца в двадцать семь раз. Ускоряет тело жреца в пять раз. Возводит вокруг жреца защитный кокон, который полностью стабилизирует все планы вокруг в радиусе одного метра. Уровень защиты сравним со стационарным магическим осадным щитом. Жрец может выскользнуть из получившегося кокона в любой момент, при этом защита продолжит своё действие.
Время действия: до трех часов.
Требования: ранг в ордене Равновесия не ниже третьего."
"А нам он сказал, что он пятого ранга..."
Лживая сволочь! Говорила мне мама - нельзя верить людям, нельзя...
"Это когда она тебе такое говорила?"
Хватит отвлекаться! Что делать?
Пока я размышлял над резко изменившимися обстоятельствами, милграф выскочил из защиты и сделал следующий ход. А точнее даже два... Мыслеинтерфейс, повинуясь легкому намеку, выдал:
"Применены две мощных печати школы Равновесия. Печать Равновесия перевела схватку в режим один на один. Стороннее вмешательство практически невозможно. Печать Стазиса полностью блокирует объект в магическом и физическом планах, на который применено.
"Мне кажется или мы проиграли? Даже не начав битву..."
Вот это вряд ли.
Улыбка на смазливом лице Аурелио бросила меня в горнило адского бешенства.
"Сен! Не надо!"
Моя одежда треснула по швам, божественный стазис заискрился, а мерзкая ухмылка медленно сползла с лица Аурелио.
- Может договоримся? - дрогнувшим голосом спросил милграф.
"...Сен!"
До меня через пелену безумия донеслись истошные крики Шизы.
Что?
"Притормози! Не надо с ним делать то, что ты собираешься. Чтобы бы ты ни хотел с ним делать!"
Да я спокоен! Вот только сейчас выпотрошу одного ублюдка.
"Договорись! Пусть обещает, что они не тронут мальчика!"
А может их просто всех убить?
"Тогда они не смогут принести пользу! Мертвые бесполезны!"
Не понимаю к чему вещал Шиза, но его суматошное воззвание к моему рационализму возымело действие. Безумие окончательно отступило под натиском любви к использованию ближнего своего!
- Договоримся! - по комнате пронесся рык, наполненный такой неистовой яростью, что я сам испугался. Стоит отдать должное выдержке милграфа, он даже не обмочил штаны.
- Я слушаю...
- Вы оставите мальчика и меня в покое.
- Это непри...
- Или я выйду отсюда и начну убивать, - блядь! Надо что-то сделать с голосом! Он меня самого пугает, - а потом устрою настоящий хаос в этом мире. Веришь?
- Верю, - обреченно ответил Аурелио, - орден согласен. Мы отступимся!
- Это не всё, - я вроде бы улыбнулся.
"Что еще?" - удивился Шиза.
- Что еще? - недовольно спросил милграф.
- Ты станешь наставником мальчика! Ха! Ха! Ха! - мое тело скрючило от приступа неконтролируемого смеха. В порыве чувств я ударил кулаком по полу - доски паркета разлетелись в разные стороны. Это показалось мне безумно веселым, и я повторил!
"Что?"
- Что? - изумился жрец Равновесия.
- Подожди! - простонал от смеха я, - это так весело! Заставить тебя стать наставником того, кого ты хотел уничтожить!
- Но...
- Это ха ха ха... тоже не обсуждается! Ой, не могу! Какая отличная шутка!
- Хорошо, - упавшим голосом добавил Аурелио.
- А теперь, - очередной припадок веселья, - клятву.
Милграф поколебался пару мгновений и дал обет, призвав своего бога в свидетели. На несколько минут повисла тишина, и тут моё тело скрутило адской болью. Я катался по полу, визжа как недорезанный поросенок.
Этот кара длилась вечность, но даже бесконечность конечна... и я встал на ноги уже в своем почти человеческом лике.
- Мне надо привести свои дела в порядок перед тем, как начать выполнять свои новые обязательства.
- Хорошо, - устало ответил я, проведя по лицу рукой. На пальцах осталась черная кровь, отдающая серой...
Милграф медленно попятился спиной к выходу и произнес, уже исчезая за дверью:
- И вы бы убрали это зеркало... - о! Он снова на вы...
"Какое зеркало?"
И правда, про какое зеркало он говорит?
{Аурелио, некоторое время спустя}
Милграф вернулся в свой дом, небрежным жестом отмахнулся от дворецкого и поднялся в кабинет. Прошел к столу, глубоко вздохнул, взял гипсовую фигуру со столешницы и мощным броском метнул её в стену. Мелкие осколки брызнули в разные стороны, а на месте изящного деревянного панно осталась вмятина.
Аурелио выдохнул - немного полегчало, затем налил вина и сел в кресло. Пришло время связаться с Весами Равновесия[5]. Милграф открыл сейф, достал амулет связи и активировал. Спустя пару минут ожидания, пришел обратный ответ, и из магического устройства донеся ровный женский голос:
- Весы приветствуют верного хранителя Равновесия.
- Важно только Равновесие, - ответил милграф ритуальной фразой.
- И нет ничего важнее! - невидимая собеседница закончила обмен приветствиями, принятыми в церкви Равновесия.
- У меня плохие вести, - покаянно произнес Аурелио.
- Весы внемлют, - голос главы церкви не изменился ни на йоту.
Милграф внутренне подобрался и четко, по-военному, изложил произошедшие события.
- Я подвел Равновесие, - закончил Аурелио.
- Ты всё сделал правильно. Тебе не хватило бы сил противостоять высшему демону, особенно такому, - Аурелио вскинулся, чтобы возразить, но Весы несмотря на то, что не видели его лично, прервали этот порыв, - не смей возражать. Исходя из твоего описания - это перерожденный высший. Крайне опасный противник, с легкостью разрывающий ткань мира. Прорыв Бездны навредит Равновесию сильнее юного Дитя Хаоса. Мы считаем, что именно он виноват в последних бедах Солнечной Империи.
- Я не знаю подробностей.
- Множественный прорыв Бездны, - лаконично ответили Весы, - тебя ознакомят с подробностями.
- Спасибо. Можем ли мы воспользоваться этим знанием?
- Равновесие в твоем лице дало ему гарантии неприкосновенности. Поэтому мы не используем знание ему во вред. К тому же, ищейки Императора-Солнца уже идут по его следу.
- Хорошо, - согласился Аурелио и решил обратить внимание на важный факт, - паладины, которые его сопровождают, из личной гвардии великого инквизитора Туруса, главы ордена Изгоняющих.
- Равновесие благодарит тебя за это замечание. Мы свяжемся с нашими коллегами в церкви Триединого и потребуем объяснений.
- Как угодно Равновесию, - согласился Аурелио.
- Ситуация выглядит не худшим образом. Сен не поделился знаниями о Дите Хаоса со своими партнерами. Это хорошо. Некоторые излишне горячие иерархи Синода Триединого могли бы попробовать использовать столь грозную силу. Последствия такого вызовут катастрофу и нарушат Равновесие. И у нас появилась возможность изучить феномен Дитя Хаоса.
- Не думаю, что Бездна откроет перед нами свои тайны, - позволил не согласиться милграф.
- Это не имеет значение. Важно только Равновесие. Мы хотим, чтобы ты воспитал мальчика и наблюдал. Отмечай все мельчайшие детали, особенности, в общем, всё! Наши видящие сами сделают выводы.
- Как угодно Равновесию.
- Мы хотим, чтобы ты внимательно следил за этим Сеном. Зачем он спас мальчика? Каковы его мотивы? Где он хочет его использовать? Следи внимательно.
- Я стану его тенью.
{Сен}
Турус застал меня сидящим в кресле посреди комнаты в халате на голое тело, и неотрывно наблюдающим за зеркалом.
- Триединый с тобой, - поприветствовал меня инквизитор, затем проследив за моим взглядом, всмотрелся в зеркало, - Асириз меня подери! Прости Триединый! Что это?
Коротким отработанным движением Турус выхватил боевой тригух с пояса.
- Вероятно это я, - мой голос звучал задумчиво, - точнее каким стану. Уже несколько часов смотрю, всё не могу налюбоваться.
Когда в ходе нашего спора с Аурелио я непроизвольно принял форму демона, зеркало навеки запечатлело мой образ. На его гладкой поверхности осталось изображение чудовища: коренастая человекоподобная фигура, покрытая темно-красной чешуей и острыми длинными шипами, мускулистые руки, оканчивающиеся саблями-когтями. Особенно пугало треугольное лицо, на котором не осталось ничего человеческого: вместо носа две дырки, а на месте глаз - темные провалы. И в качестве последнего штриха небольшие рудиментарные крылья сложенные за спиной, по какой-то странной причине покрытые перьями, и совершенно не похожие на типовые демонические крылья: кожистые и перепончатые. Обрамлял всё это великолепие темный ореол вокруг фигуры, даже смотреть на который было мучительно больно - такая мощь ужаса и страха концентрировалось в нем.
- Чудовищно, - выразил своё мнение инквизитор.
- Полностью с тобой согласен. Ужасное зрелище!
"Ну... все не так уж и плохо. Что ты переживаешь?"
Могло быть хуже?
"Конечно, если бы демон напоминал трансвестита-извращенца. Тебя все-таки Елизароли обратила!"
Еще не обратила!
"Да неужели? А мы сейчас на плод работы безумного художника смотрим! Довольно симпатично: концентрированная жестокость, ярость и жажда власти!"
В словах Шизы существовала некая логика, да и подмеченные три порока явно бросались в глаза.
"Видимо это твоя внутренняя сущность! Пишут, что при грехопадении люди принимают ту форму, которая им подсознательно близка!"
Я не такой!
"Правда?"
Слова внутреннего голоса меня зацепили - кто я? Неужто я и правда, внутри такой? Когда я стал таким? Да и к чему всё это? Можно покончить со всем этим быстро и легко. Вот только лучше отъехать в пустыню подальше. А надо ли? Ведь выход такой простой - самоубийство, и моя свободная душа отправиться прямиком в доминион Елизароли. Пару лет на возрождение и могущество уже рядом! Я же хотел силы! Вот она - чистый концентрат! Сила, власть, всё и сразу! Не нужны долгие изнуряющие занятия! Раскачивание резервов, тренировки ауры, всё это забудется как страшный сон... Надо только отдать приказ мыслеинтерфейсу на самоубийство. Хоп и в дамках. И я перестану быть учеником-недоучкой, нахватавшимся неизвестно где обрывков знаний! Вот это сила! Все архимаги опустятся передо мной на колени! Вся власть Кахора, да какого к там Кахора! Всех! Всех миров станет моей! Никто меня не остановит!
- О чем задумался? - суровый голос Туруса резко вырвал меня из сладких грёз.
- Ты не хочешь об этом знать! - излишне резко бросил я, и взяв со стола платок, вытер кровь с нижней губы, вероятно, прокушенную в мечтаниях, - Турус, сделай доброе дело, кинь на меня экзорцизм.
Хорошо, когда у тебя есть дружественный великий инквизитор: небрежный ритуальный жест кистью с зажатым в ней тригухом и меня окутало болезненное белое сияние.
- Больно. Спасибо, - привычно и равнодушно поблагодарил я. За последние недели я привык к боли от экзорцизмов: к всепроникающим мукам, которые терзали саму мою сущность, к выламывающим кости судорогам.
- Обращайся, - Турус подхватил одной рукой кресло, стоявшее в углу комнаты, а другой захватил бутылку вина и бокал со стола, затем сел рядом со мной, - рассказывай!
- Что?
- Например, кто и почему довел тебя до такого плачевного состояния? - легкий кивок головой в направлении зеркала.
- Местный граф стражи узнал, что я не демонолог. Хотя он сам это придумал. В итоге пришел высказывать свои претензии, - не стал упоминать о Дите Хаоса, не хочется мне искушать церковь Триединого такими подробностями.
- Подожди, в Дарииме этот пост занимает Аурелио ри Костели?
- Да, - ответил я, неотрывно смотря в зеркало, - вы его знаете?
- Ох, Триединый, - выдохнул инквизитор, - конечно, я его знаю! Ты хочешь сказать, что умудрился показаться в таком виде перед бывшим иерархом церкви Равновесия? Ты не мог просто выйти на главную площадь и прокричать, что ты практически обращенный высший демон?
- Мне кажется это излишне!
- Привлекать внимание равновесных тоже излишне!
- Почему бывший иерарх? - я проявил любопытство.
- Темная история. Раньше он владел вторым рангом в церкви Равновесия и занимал пост высшего паладина. Но что-то произошло, подробности мне не известны: его разжаловали до пятого ранга, отобрали все титулы и сослали в эту дыру.
- Сочувствую.
- Кому? - удивился Турус, - мне лично всё равно.
- Ему. Он мне даже почти понравился.
- Ты с ним аккуратней. Равновесные все немного чокнутые. Особенно старших рангов.
- Неужели? - и это говорит мне высший инквизитор - фанатик из фанатиков!
- Ради Триединого, почему ты здесь сидишь и пялишься в это зеркало? - сменил тему Турус.
- Это уже не зеркало! - ответил я.
- А что?
- Портал в Бездну. И оттуда, что-то рвется сюда! А я его не пускаю!
- Ты уверен? - напрягся Турус.
- Да, - коротко ответствовал я, - я теперь большой специалист по демоническому. Интуитивно чувствую всё связанное с этими тварями.
- Это хорошо, - рассеянно произнес Турус, пристально уставившись в зеркало, - у меня к тебе просьба. Но сначала надо разобраться с этим порталом.
- Если бы ты не являлся высшим инквизиторов, то я бы не рекомендовал тебе столь явно проявлять внимание к зеркалу. Может увлечь...
- Что? - помотал головой Турус, видимо стряхивая наваждение.
- Не смотри в зеркало, - отрезал я.
- Удивительно, как ты с этим справляешься?
- Молча. Я привык. Но уже слегка устал! Ты не мог бы изгнать погань из этого зеркала?
- С этого и стоило начинать! - инквизитор поставил бокал с вином на подлокотник кресла, встал, расправил плечи и начал заунывную молитву. Я не особо вслушивался - всё моё внимание поглотило зеркало. То, что пряталось за моим изображением, почувствовало, что скоро портал схлопнется и начало усиленно рваться в наш мир.
Прошла вечность.
- ... да будет так во веки веков! - иступлено закончил Турус и метнул тригух в зеркальное полотно. Как только он коснулся стеклянной поверхности, зеркало просто осело черной пылью прямо на пол.
- Это включат мне в счет, - произнес я, утирая пот, - не знаю, что там засело, но на редкость злобная и сильная тварь.
- Сам виноват, - парировал Турус, - в следующий раз не станешь доводить до такого. И заклинаю тебя Триединым: веди себя осторожней. Если о тебе узнают темные маги Северной Империи, то никакого влияния церкви не хватит тебя защитить. Архимагистры-демонологи с радостью тебя приютят в своем бестиарии. Надеюсь, ты это понимаешь?
- Да.
- Вот и хорошо.
- Только это не имеет никакого значения.
- Что?
- Я уверен, что ищейки Солнечной Империи уже идут по моему следу. Это просто вопрос времени, когда меня найдут.
- Тогда стоит поспешить. Твое пленение ничем хорошим не закончится.
- Зачем? Это называется воздаяние. Я заслужил свою участь. Надо принять кары, как подобает!
- Что-то не вовремя ты озаботился своим моральным обликом, - удивленно проронил инквизитор.
"Полностью с ним согласен! Ты окончательно рехнулся? Что с тобой?"
- Мои руки в крови невинных! - ответил я обоим.
- Что-то я при прошлых наших встречах не заметил над тобой нимба. Да и святостью от тебя не пахло, - Турус пригубил вино.
"Я тоже! И руки у тебя с шестнадцати лет в крови!"
- Стар я стал, - достал сигариллу, прикурил и выпустил в потолок струю дыма.
- Ты сломался! - обвиняющее высказывание инквизитора меня несколько покоробило.
- И что? - взвился на ноги я, - я устал! Знаешь, как больно удерживаться от окончательного падения? Меня постоянно терзают адские муки! И я заслужил их в полной мере. Солнечную Империю...
- Солнечную Империю постигла бы та же самая участь. Только позже...
- Ну, конечно, - сатирично бросил я.
- Дай клятву, что сказанное здесь не уйдет дальше.
"Становится интересно!"
Инквизитор, похоже, неплохо меня изучил, если у меня и есть слабости, то только одна - моё любопытство. Моя аура так и оставалась в весьма плачевном состоянии, но для принесения стандартной клятвы мага хватит и огрызка. Конечно, такая клятва ничто по сравнению с обетом на сфере Хроноса, её можно обойти, но сомневаюсь, что у Туруса под сутаной найдется этот редкий артефакт.
- Через тридцать лет, максимум через пятьдесят весь мир заполыхает, как Солнечная Империя. Это предопределенно Эльранским Пророком. Не ты причина бед Солнечной Империи, вера её жителей ослабла, а жрецы официального пантеона расслабились. За кажущейся красотой иногда скрывается ужасная сущность. Тот город имел прекрасный фасад, но за ним скрывалось множество скрытых пороков. Это официальный ответ аналитиков церкви, побывавших в Солнечной Империи. Как ты сказал? Это просто воздаяние! - слова инквизитора вылетали резко, словно лезвия гильотин.
- Ты жесток, Турус. Я тебе не узнаю.
- С чего ты решил, что я не добрый? Служение Триединому это не только прощение и сочувствие! Я великий инквизитор, вся моя жизнь это борьба - я пролил реки крови и пролью еще больше! Грядёт великая война и сейчас не время для жалости!
- Но я всё равно...
- Что ты? - загремел голос Туруса, - не слишком ли много ты берешь на себя, мальчишка? Максимум ты сработал как катализатор. Даже произошедшие события здесь - это следствия разгульного образа жизни местных! Один храм на полсотни борделей! Да сгорят они все в геенне огненной - это их выбор! Они виновны!
Таким Туруса я еще не видел, против воли в моем сознании возникли ровные ряды костров, на которых горели люди, не слишком крепкие в вере: даже запах горелого мяса защекотал ноздри!
"Он инквизитор. И уже готов начать превентивный очистительный поход!"
А ведь и правда готов. Если хотя бы половина их Синода мыслит как он, то скоро Кахор заполыхает без всяких демонов!
"Соберись уже, тряпка! Тебе какое дело? У тебя своих проблем выше крыши!"
- Ты размяк, - жестко произнес Турус, - из-за твоей слабости, ты ставишь под угрозу всех. Стоит тебе сломаться и Бездна придет на Кахор уже сейчас! Ты это понимаешь?
- Да, - глухо ответил я.
- На какой стороне баррикад ты хочешь оказаться? С нами или с тварями?
- Турус это глупый вопрос. Я сам по себе, но с Бездной мне не по пути.
- Это твой ответ глуп, - с далекой от смирения усмешкой ответил инквизитор, - Грядет Великая Война! Никто не останется в стороне!
Он посмел мне угрожать?
"Сен! Успокойся! Не смей!"
От былого припадка слабости не осталось и следа, изнутри поднимался гнев, щедро сдобренный яростью.
"Не надо! Сен!"
Хорошо, Шиза, хорошо. Я справлюсь.
- Я чувствую в твоих словах очистительный огонь, Турус, - в моем голосе клокотала ярость, - Ты алчешь великой войны, инквизитор, а в её горниле сгорят многие невинные!
Боги, что я несу? Я защищаю жизни смердов в разговоре со служителем светлого бога? Какой-то сюрреализм.
- Слишком давно Кахор жил непозволительно расслабившись.
- Уж не гордыня говорит в тебе? - возможно, не стоило бросаться такими обвинениями, но сказанного не воротишь.
- Ты обвиняешь меня? Великого инквизитора? В гордыне? - синие глаза Туруса потемнели от ярости, как море во время шторма.
- Да, - твердо ответил я, - а сейчас еще и в гневе!
- Я... - Турус сжал тригух, а потом резко выдохнул, - прости Триединый. Слаба плоть и дух мой расшатался в метаниях, - инквизитор встал на колени, закрыл глаза и начал молитву.
"Молодец какой! Переспорил инквизитора!"
Я не стал отвечать Шизе, а просто вышел в спальню, где за полчаса привел себя в порядок и переоделся в походную одежду. После чего вернулся к Турусу, инквизитор уже закончил молитву, и сейчас сидел в кресле и в глубокой задумчивости пил вино. Я присел рядом и нацедил себе сока.
- Спасибо, - после долгого молчания поблагодарил Турус.
- Не за что, - отмахнулся я, - это зеркало виновато. Там что-то сильное сидело.
- Вероятно, ты прав. Но это лишь говорит о том, что мой дух недостаточно силен!
- Тебе тоже спасибо, - проявил я ответную любезность, - на меня эта тварь зазеркалья тоже подействовала. Какие-то сомнения появились. Метания всякие.
- Бывает, - отрешенно проронил инквизитор.
- Расскажи мне о пророчестве, - попросил я.
Турус повернул голову, внимательно меня осмотрел, вздохнул и из его уст полился заученный текст. На пересказ всего пророчества понадобился почти час, Эльранский Пророк не поскупился на информацию, изложил всё четко и предельно понятно.
- Печальная перспектива, - прокомментировал я конец речи Туруса.
"Печальная? Да это просто конец Кахору! Полномасштабное вторжение одиннадцати ближайших темных миров! Да они сотрут этот мир в порошок и не заметят! Посмотри на Дшехеронж, один доминион Елизароли, отмечу не самый сильный доминион, уничтожил тот мир!"
- Предотвратить? - я проигнорировал Шизу.
- Не получится. Эльранский Пророк никогда не ошибался. Аналитики церкви считают, что и в этом пророчестве он прав.
- А почему ты всё это мне рассказал? - я сменил тему на более нейтральную.
- Потому что волею Триединого ты во всем этом участвуешь. Ты первый вестник вторжения. И вряд ли это веселье минует тебя. А ты парень настойчивый и удачливый, вдруг что-нибудь придумаешь.
- Империи в курсе?
- Еще нет. Патриарх наложил вето на распространение этого знания. Аналитики церкви считают, что это приведет к панике. А некоторые не слишком устойчивые в морали маги могут совершить излишне резкие поступки.
- Например, попробовать продаться демонам...
- Например, - согласно кивнул Турус, и мы снова замолчали, каждый погруженный в собственные мысли.
"Знаешь..."
Я все знаю. Чего хочешь?
"Возможно, все не так и плохо..."
Правда? Хорошо, что ты сказал, а то я слегка взгрустнул уже. То есть не надо паковать чемоданы и валить в другой мир?
"Твой сарказм ни капельки не помогает".
Говори, что хотел сказать.
"Дитя Хаоса!"
Отправилось в поместье под присмотром Первого.
"Я имел в виду, что он носитель искры Хаоса. Следовательно, пророчество уже недействительно, потому что..."
Потому что пророчество есть тонко упорядоченное, а такие конструкции уничтожаются Хаосом. Даже любым его конечным отражением. А это шанс. Хотя... есть маленькая проблема: уверен, что для вторжения есть объективные предпосылки, например, изъеденная магическими экспериментами ткань мира. Так что всё становится еще хуже, теперь нет никакой достоверной информации о вторжении.
"Если смотреть с этой стороны, то ты, конечно, прав. Но если взглянуть на ситуацию под другим углом..."
Подробнее!
"Можно, попробовать зарастить ткань мира, как это делали демонологи Дшехеронжа".
Я к этому ритуалу и близко не подойду, даже если бы я имел силы на него. Особенно с учетом того, что в мире бродит живая Искра Хаоса. Пример Дшехеронжа тебя ничему не научил?
"Тогда можно попробовать сделать локальные прорывы и впускать демонов небольшими порциями. Постепенно ткань мира зарастет и..."
И первый аватар верховного демона прорвет истрепанную мембрану мира, и вместо небольшой порции мы получим полноценного вторжение!
"Это голословное утверждение!"
Твои слова тоже не подтверждены кучей доказательств и авторитетными исследованиями.
"Тогда думай сам!"
Уже придумал. Сколько там доминионов по пророчеству должно участвовать? Одиннадцать? Они друг друга ненавидят. Мы должны сделать глобальный прорыв их всех разом в одной точке. При этом их как-то надо заблокировать в этой области. И если всё получится, то они перебьют друг друга сами.
"Нет таких ритуалов..."
Придумаем.
"То есть ты хочешь создать новый чудовищно сложный ритуал, который, вероятнее всего, будет крайне кровавым и для его успешного разрешения понадобится не одна сотня тысяч разумных жертв. А в качестве побочного эффекта, весь этот мир может просто рухнуть... Я всё правильно уловил?"
В общих чертах, да.
"Грандиозно, нагло и аморально. Старый добрый Сен вернулся!"
Но пока это всего лишь планы на перспективу.
- Сен, - оторвался от собственных размышлений Турус, - чуть не забыл о просьбе, - я сделал приглашающий кивок, инквизитор жестом попросил подождать и вышел из моего номера. Вернулся он через пять минут в сопровождении трех паладинов, которые несли что-то длинное в большом холщевом мешке.
- Турус, вы мне ведьму притащили? - я рассмеялся над собственной шуткой, но мой смех резко умолк, когда сыны Триединого меня не поддержали, - вы серьезно, что ли?
Паладины быстро выдернули объект из мешка, и моему взору предстала девушка с хорошенькой фигурой, вроде бы юная, но мешок на её голове несколько мешал точной оценке. Саму пленницу плотно удерживали противодемонические освященные цепи.
- Есть подозрение, что это ведьма, - произнес Турус, - сможешь подтвердить или опровергнуть?
- Надо снять цепи, они начисто глушат все эманации демонического плана.
- Нет! - покачал головой инквизитор, - ни в коем случае. Если она ведьма, то может попробовать вырваться. И тогда придется её убить. А нам надо провести её допрос.
- И как ты предлагаешь мне определить ведьма она или нет? По внешности что ли?
"Глаза..."
- Хотя, - я прислушался к Шизе, - снимите с её головы мешок.
Один из паладинов послушно выполнил мой приказ, и ясные чистые зеленые глаза девушки посмотрели на меня. Тыльной стороной левой руки я разбил ей лицо, а правую сжимающую нож-кастет едва успел заблокировать Турус.
- Я в порядке, - мне пришлось сделать пару шагов назад, - просто слишком эмоционально воспринял эту встречу, - я с легким недоумением посмотрел на кастет, который как-то слишком резко оказался в руке, и убрал его в потайные ножны.
- Объяснись, - потребовал инквизитор.
- Это не просто ведьма. А одержимая ведьма. Доминион Елизароли.
- Ты уверен?
- Абсолютно.
- Этого мы и боялись, - Турус резко помрачнел.
- И кто она?
- Фрейлина старшей жены халифа Сурима.
- Тогда надо допрашивать, - жестко произнес я, - как вы такое проморгали?
- Мы не входим в ближний круг общения правителя Халифата.
- Понял, - у суримской знати существовало забавное разделение на несколько кругов общения и их замки и поместья строились по аналогичному принципу. Мой дом на Кахоре изначально был построен для посла Халифата, поэтому этот принцип разделения я знал и считал его удобным.
- Сможешь чем-нибудь помочь при допросе? - спросил инквизитор.
- Я, конечно, не в лучшей форме, но думаю, что смогу блокировать демона в девушке на некоторое время.
- Позвать мастера дознавателя, - приказал Турус паладинам.
- А ты подготовился.
- На том и стоим. Надейся на милость Триединого, готовься к каверзам Асириза.
Я приказал цепи ненависти обвить лицо девушки, а сам сжав её горло начал читать заклинание подчинения. В обычном состоянии мне вряд ли бы удалось подчинить нематериального демона таким простеньким приемом, но я все-таки почти высший демон из их доминиона... Так что нематериальная тварь усмирилась, а я вытер пот со лба.
- Что-то тебе плохо дается магия, - сказал Турус.
- А то ты не знаешь, что у меня выжжена магическая аура. Я еще только начал восстанавливаться. У вас есть примерно час, максимум два. Потом чары подчинения спадут и я не смогу их снова использовать.
- Нам хватит, - жестко произнес Турус и приказал вошедшему мужчине, очень высокому и костлявому, как сама смерть, - приступайте мастер Дориан.
Не защищенная демоном, ведьма сломалась быстро и дознаватель из-за этого очень расстроился. Но церковь Триединого проповедовала отказ от излишеств, на пытки это, видимо, тоже распространялось, потому Турус остановил мастера и начал задавать вопросы. И чем дольше длился допрос, тем мрачнее становился инквизитор. Я тоже как-то не обрадовался, когда узнал, что практически всё окружение халифа окутано чарами Елизароли, а сам владыка Халифата подчинен любовными заклинаниями. А Сурим сильное государство, конечно, не чета Южной и Северной империям, но халифат обладает существенной сферой влияния, приличной армией и большим штатом боевых магов. И, как оказалось, полностью подчинен демонопоклонникам.
- Что собираешься делать? - поинтересовался я у Туруса.
- А как ты думаешь? Выжжем скверну! Доказательств у нас нет, поэтому обвинить и сместить халифа не получится. Но влияния церкви хватит, чтобы запросить боевых магов у Империй, а денег, чтобы скупить всех наемников на континенте.
- Это долгая, кровопролитная война с непредсказуемым результатом, - скептично произнес я, - если бы вы смогли подтянуть регулярные легионы Северной и Южных Империй...
- Каким образом? - зло спросил Турус, - Повторяю, доказательств нет! А халиф не допустит проверки своего окружения даже под угрозой войны.
- А как вы её поймали? - кивок на ведьму.
- Она умудрилась покинуть замок халифа, и на неё случайно наткнулся один из священников. Который и сообщил о своих подозрениях наверх. Дальше в столицу экстренно порталом прибыл летучий отряд ордена.
- На кой черт она покинула замок?
- Я не знаю. Детали выяснят в цитадели ордена, - отмахнулся Турус.
- У меня есть предложение.
- Излагай, - равнодушно произнес Турус, откидываясь в кресле.
- Надо убить халифа. Тогда в столицу войдут войска, чтобы уничтожить всё старое окружение и вся власть перейдет наследнику. Я правильно помню тонкости престолонаследия в халифате?
- Правильно, - кивнул Турус, - вот только никакой убийца не сможет преодолеть девять стен окружения замка Халифа, тысячи стражников и телохранителей и множество разнообразных сигнализаций, - мне понравилось, что инквизитор не стал бить себя в грудь, убеждая меня, что церковь не пойдет на соглашения с совестью и моралью.
- Не всегда хорош стилет, иногда лучше подойдет двуручный меч.
- Не говори загадками, - раздраженно бросил Турус, - и без твоих ребусов голова болит!
- У вас огромное влияние в Северной Империи. Пусть их темные архимагистры изготовят для вас несколько печатей призыва высших демонов, желательно, из доминиона Асириза. У них с Елизароли давняя любовь. К печатям мощную магическую подпитку и скрыть их эманации какой-нибудь святой реликвией. А дальше всё просто. Хотя бы в пятое кольцо посланников Триединого пустят, а там надо активировать печати и дождаться пока высшие разнесут замок. А если они учуют слуг Елизароли, то сожрут их всех!
- Это подло и беспринципно.
- Я предпочитаю слова: рационально и рентабельно, - холодно парировал я, - идеальный план. Зло уничтожает Зло
- Я не сказал, что план плох. Мы обдумаем твоё предложение. Спасибо. И хорошо, что мы с тобой на одной стороне. Не хотелось бы получить в противники демона с такими мозгами.
- Спасибо за лестную оценку моего интеллекта.
- Ага. Времени осталось мало. Тебе следуют немедленно собрать своих людей и отправиться на север, в небольшой городок Грасу. Там вас будет ожидать скоростной корабль, который в самые сжатые сроки прибудет на остров Аунуу.
- Первый раз слышу об этом острове.
- Еще бы, - хмыкнул Турус, - это крохотный остров в двух сотнях километрах на восток от Святой Земли.
Святая Земля, кстати, очень забавное образование, которое не имело аналогов в земной истории. Еще в те далекие времена, когда существовала огромная Империя Кахор, было принято следующее любопытное решение: головные резиденции всех официальных религий Империи должны находиться в одном месте. Под эти цели Империя выделила полуостров Аклетика, находящийся в Средиземном Море и занимающий территорию чуть больше ста тысяч километров. С той поры, все новые религии, включая малые пантеоны, становились официально признанными только тогда, когда получали собственный надел на полуострове. Подозреваю, что тогдашние правители сделали это специально для того, чтобы заставить религии мирно сосуществовать рядом. Вероятно, это сработало, так как история Кахора не знала религиозных войн, точнее всесокрушающих религиозных войн, конечно, локальные конфликты были, есть и будут. Народная молва прозвала этот полуостров Святой Землей, думаю, по понятным причинам.
Сейчас всё, конечно, не совсем так: на Святой Земле находятся главные резиденции далеко не всех религий мира: во-первых, появились слишком маленькие пантеоны, во-вторых, есть децентрализованные религии, например, учение Боя, которое не имеет центра как такового. И формально полуостров входит в королевство Кахор на правах широкой автономии, имеет собственную административную структуру, смысла которой я не уловил - настолько она нелогична. Но раз Святая Земля до сих пор существует и там находятся центры главных церквей этого мира, то значит, всё прекрасно работает и не стоит забивать свою голову всякой ересью.
- И что мне там делать? - полюбопытствовал я.
- Там тебя ждут. Она согласилась на проведение ритуала.
- Кто она? Турус, я тебя уже спрашивал, но ты так и не ответил.
- Она - это жрица семи богов.
- Хм, - недоумение так и сквозило из меня, - что значит жрица семи богов? Разве так можно? Или эта фигура речи?
- Можно. Но получилось это только у неё. Она получила сан у семи разных богов и, что странно, каждый бог откликается на её молитвы.
- И кто она такая? - я скептично отнесся к существованию такого персонажа, боги те еще единоличники. Даже в рамках одного пантеона не получится служить двум разным богам. А тут...
- Святая. Целительница. И самая красивая женщина мира, - в голосе Туруса промелькнул намек на нежность? Или мне показалось. - Она является жрицей семи богов: вольной богини Любви Илоразилы, богини Света Алексы из пантеона Ширах, бога Здоровья и Леса Амадеуса из пантеона Альшара, вольной богини Девственниц и Рожениц Диматры, богини Любви Торсеи из пантеона Кирисы, богини Здравия Хороки из пантеона Кицео и имеет сан странствующей монахини-лекаря церкви Триединого.
- Асириз меня раздери, - выругался я, но увидел складку раздражения на лице инквизитора, - прости Триединый! Как ты на одном духу выпалил всю эту тираду. Я восхищен! Правда!
- Когда прибудешь - обойдись без своих шуточек. Она не я, слишком чиста, - сурово произнес инквизитор.
- Хорошо, - согласно кивнул я, - понимаю. А почему я о ней ничего не слышал?
- Совет Святой Земли решил оградить святую от мира. Люди слишком часто ведут себя, как неблагодарные скоты.
- То есть великолепная целительница сидит одна на острове и никого не лечит?
- Лечит!
- Наверно, только избранных, - с сарказмом произнес я, - все животные равны, но некоторые равнее.
- Нет! - с нажимом произнес Турус, - людей отбирают специальные комиссии и отправляют на остров. Лея не может вылечить всех.
- Лея? - очень уж мягко говорит инквизитор.
- Леария! - Турусу явно не понравилось, что я обратил внимание на оговорку, - и тебе уже пора.
- Спасибо, Турус, - я протянул ему руку.
- Тебе тоже. Я не пожалел о нашей встрече. Милостью Триединого всё пройдет хорошо, - его огромная ладонь обхватило моё предплечье, и на прощание инквизитор произнес, - Когда ты излечишься, с тобой хочет переговорить Патриарх.
- Хорошо. Я принимаю его приглашение, - еще бы я отказался. Патриарх входит в топ тридцать самых влиятельных людей этого мира. Желание таких людей не стоит игнорировать, по крайней мере, пока.
Путешествие заняло десять дней ускоренной скачки. Хорошо иметь деньги, на каждом постоялом дворе я менял скакунов на свежих, и отряд продолжал путь дальше без потери в скорости. Наконец, мы достигли Грасу, когда Турус назвал эту дыру городком , он сильно ей польстил: максимум поселок с крохотным причалом, к которому пристал всего один небольшой корабль с огромными парусами и хищными, острыми обводами.
"Ну и название... "Резвая Лили". Капитан в честь любимой шлюхи его назвал?"
Наплевать, главное, чтобы она действительно быстро доставила меня. Мне уже сложно сдерживаться! Экзорцизмы едва помогают!
Встречать нас высыпала вся команда во главе с капитаном, эдаким морским волком. Вначале по мосткам поднялись паладины со мной, своих наемников я оставил на берегу - на палубе и так слишком тесно. Один из моих сопровождающих передал капитану какие-то документы, а я скептично осматривал палубу.
"Не имперский класс, и даже не люкс..."
На что только не пойдешь, лишь бы не сдохнуть.
Пока я знакомился с "Резвой Лили", члены корабля рассматривали меня.
- Мы не подписывались на перевозку ручного зверька святош, - рассмеялся капитан, - да парни?
Команда дружно загоготала. Я на мгновение даже опешил. Мне не хамили уже... да я даже вспомнить не могу! Но я быстро восстановил наше реноме - вырвал сердце хаму и выкинул его кровавый труп за борт. После чего обвел своим фирменным безумным взглядом притихшую толпу и ткнул в какого-то офицера, у которого морда выглядела поинтеллигентней и не слишком пропитой.
- Ты теперь капитан. Если через два часа я еще буду видеть берег, то начну убивать.
- Но ведь уже темнеет, а тут рифы...
- Выполнять!
Я махнул рукой и по сходням начали подниматься наемники сопровождения, я подозвал их капитана и громко отдал распоряжение:
- У меня тут недопонимание возникло с командой. Если кто-то из этого сброда начнет возмущаться, то отправьте его вслед за капитаном.
- Будет сделано.
Мой путь на этой деревянной скорлупке прошел как скоротечный кошмар, две недели позора и вот остров святой уже стремительно приближается. "Резвая Лили" полностью оправдала своё название и, кстати, Шиза верно угадал откуда оно взялось. Это мне рассказал бывший шкипер, которого я поставил управлять судном: старый капитан заказал этот корабль на верфях "Джор и Сыновья" в городе Юводия, крупнейшем порту королевства Эльран. Получив свой клипер, он никак не мог дать ему имя, но судьба занесла морского волка в портовый бордель Мамаши Лю, места среди всех моряков Средиземного моря крайне известного, можно даже сказать мифического. И обслужила его новенькая девочка по прозвищу Лили, да так хорошо, что он решил в её честь назвать свой новый корабль. С тех пор клипер с именем девочки резво бегал по всему внутреннему морю, возя пассажиров и мелкие грузы. Проще говоря, в основном они, занимались контрабандой и перевозкой всяких темных личностей вроде меня, так как обычно состоятельные парни предпочитали пользоваться сетью стационарных порталов.
Сама дорога прошла без приключений: ветер дул строго куда надо, штатному волшебнику даже напрягаться не пришлось, он вообще всё время от меня прятался, что на маленьком корабле типа клипера сделать проблематично. Нам на хвост даже не упало ни одного пирата. Коих в Средиземном море просто тьма, один Архипелаг Ящериц чего стоит - непризнанное государство, которое занимается всего тремя вещами: пиратство, контрабанда, работорговля. Но совет старших капитанов островов вот уже две тысячи лет умело лавирует в политических противоречиях королевства Эльран и халифата Сурим. Поэтому каждый раз, когда у очередного правителя лопается терпение и он отправляет карательный флот к берегам архипелага, пираты бегут к его антагонисту и начинают плакаться о том, что их обижают. А тот, естественно, не может позволить захватить архипелаг, так как это усилит извечного врага. И каждый раз карательный флот встречает не меньший флот их противников, усиленный эскадрами пиратов. Так что это наглое пиратское образование живет и здравствует, и, судя по всему, продолжит это делать еще долго. Если, конечно, не рискнут поработать с демонопоклонниками, тогда святоши быстро искоренят скверну.
Я даже жалел, что мы не встретили пиратов, то ли техники Бератрона так подействовали, то ли моя регенерация, а может моё подвешенное состояние между человеком и демоном, но как бы то ни было - моя аура уже почти полностью восстановилась. И душа требовала, а руки чесались опробовать свой магический талант. Хотя гидроманты-ренегаты, служащие пиратам, могли бы стать проблемой на море.
Ничего успею еще кого-нибудь сжечь заживо. Вон тот матрос на меня косо посмотрел, пойду познакомлю его со своим другом - огнешаром...
"Сен! Мы уже прибыли!"
Пока я предавался гуманистическим мыслям, клипер пристал к каменному причалу. Я, не дожидаясь мостков, перемахнул через борт и приземлился перед встречающей делегацией: пятеркой женщин в длинных белых плащах с капюшоном.
- Сен? - наполовину утвердительно и наполовину вопросительно возвестила самая пожилая дама.
- Он самый! Прошу любить и жаловать! - наконец-то путешествие подошло к концу, и я вновь стану человеком! Пришлось сбросить гормоны, чтобы убрать свой ненормальный оптимизм.
- Это вряд ли, - хмыкнули мне в ответ, - следуйте за мной. О ваших спутниках позаботятся.
- Хорошо, - моего ответа не требовалось, так как сказал я это уже спине пожилой женщины!
Она это специально? Может, стоит объяснить ей как вести себя в моем присутствии? Как там заклинание тонкого лезвия строится?
"Сен! Хватит!"
Да я просто шучу...
"Знаю я твои шутки! Не все после них выживают!"
Путь вглубь острова растянулся почти на час, это пожилая мегера никак не хотела шевелить своими ножками и мне пришлось подстраиваться под её манеру ходьбы! Но наконец, она остановилось посреди леса, и показала на дорожку из желтого кирпича:
- Вам туда. Святая Леария ждет вас.
- Спасибо! - Ох, Триединый. Дорожка из желтого кирпича... хорошо, что ждет меня святая Леария, а не волшебник Гудвин...
Я быстрым шагом двинулся по указанной тропе и через десять минут вышел на очаровательную зеленую полянку. Мне на встречу вышла девушка в белом и столь прекрасная ликом, что захватывало дух, и произнесла:
- Здравствуй, Сен.
- Ага, привет, Илоразила. Тебе кстати не идет горб, лучше убери, - я пробежался взглядом по поляне, - и где эта святая? Как её там? Леария?
"Знаешь, чего я не понимаю?"
Не время для загадок... Говори быстрее!
"Как ты умудрился дожить до своих лет с такой внимательностью? Если ты вдруг не понял, то это был сарказм!"
Это ты к чему?
"Ты теперь каждую симпатичную девушку будешь называть Илоразила? Не вздумай так с Раберой ошибиться , иначе у тебя появится шанс лишиться чего-нибудь важного!"
"Я присмотрелся к девушке на поляне... Блядь! Это не Илоразила...
- Светлейшая, конечно, предупреждала меня о том, что скоро меня посетит на редкость наглый и невежливый хам, - прозвенел голос красавицы по поляне, - но я и не смела ожидать, что вместо приветствия меня назовут уродиной...
Внимательно присмотревшись к девушке, я удивился: "как я мог спутать её с богиней?" Вокруг глаз разбегалась тонкая сеть почти незаметных морщин, под нижней губой находилась маленькая, но не очень красивая складка, а полностью обнаженные руки открыли слегка провисший трицепс. Нет, незнакомка, хотя какая к Асиризу незнакомка, Леария, одна из самых прекрасных женщин, которых я когда-либо видел, но она всего лишь человек, и как умудрился спутать ее с богиней, с идеалом? Похоже, демоничество влияет на меня сильнее, чем я думал.
"Намного сильнее!"
Ты это о чем?
"О том, что ты деградировал к демонам, да и что скрывать, я с тобой! Пока мы плыли на этой скорлупке, я успел хорошо подумать и многое обдумать..."
Например? Что я сделал не так?
"Да легче, сказать, что ты сделал так! Вообще-то, факт того, что ты добрался сюда - настоящее чудо. Ты двинулся через пустыню фактически без подготовки! Зачем? Жить надоело?"
А что мне оставалось делать?
"Отправить амулет связи Первому! Связаться с ним! Вызвать динамическим порталом в монастырь, вместе с подготовленной командой!"
Но время...
"Начало похода отодвинулось бы на три-четыре дня! Упущенное время ты спокойно наверстал бы за счет более быстрого перехода сквозь Суримский Ад! Пара опытных местных караванщиков, табун специальных животных для пустыни и молнией бы пронесся сквозь пески! Как тебя Турус отпустил в эту авантюру? Наверно, тупость все-таки заразна!"
Ты представляешь, во сколько бы всё это встало? Перетащить зверинец через мобильный портал?
"Ты даже сейчас мыслишь, как идиот! Зачем демону деньги? Это, во-первых! Во-вторых, старый Сен заставил бы оплатить весь этот банкет кого-нибудь другого. Например, церковь Триединого!"
Некрасиво...
"Чего??? Некрасиво, когда соседские дети на тебя похожи! Вот это действительно некрасиво! А потрясти святош за мошну - Триединый мне свидетель, это богоугодное дело!"
Ты бы все-таки аккуратнее использовал слова... Мы на священной земле, около служительницы Триединого... И еще есть шанс, что она нам поможет...
"Тут ты прав! Говорю, что твоя тупость заразна! А если серьезно: ты вернулся из преисподней, в своей памяти и почти трезвом разуме! Да за твой рассказ о доминионе, Турус должен хорошо заплатить!"
На тебя пребывание в демоническом мире плохо сказалось. Я, конечно, не ангел, но не стоит своих кидать на деньги. Это нерентабельно. А Турус свой и входит в элиту мира Кахор... Зачем портить с ним отношения из-за золота? Расположение такого человека не купишь за деньги!
"Наконец-то в тебе начал просыпаться разум!"
Как бы это не агония... Но спасибо за то, что ты мне всё высказал. Теперь у меня есть повод серьезно задуматься. И ставлю задачу тебе и вторичным: проанализировать наш путь сюда и предложить наиболее оптимальный план как я смог бы добраться до жрицы семи богов!
"Приказ принят! Наконец-то ты вспомнил, что ты ходячий компьютер! Какие граничные условия задачи и критерии оптимальности?"
На своё усмотрение! Выполнять! А мне надо серьезно подумать...
Я лег на зеленую, практически изумрудную, траву и уставился в бирюзовое небо. Где-то высоко летела птица: может чайка, а может морской орлан, не силён я в этих зоологиях. Но летел мощно, красиво так, с душой! Кстати, надо бы научиться левитации, да перестать уже топтать землю!
Рядом раздалось аккуратное покашливание...
"Ты все-таки идиот! Напоминаю! Леария! Жрица семи богов! Та единственная, которая может вытащить нас из этого ада!"
- Простите. Задумался, - я вскочил на ноги, а в голове уже проносились мысли: неужели я настолько отупел? Как я умудрился о ней забыть? О чем я только думал? Проклятое демоничество! Не хочу остаться таким кретином! Надо стать нормальным! Неужели все демоны так думают? Странно, что они еще не передохли? Или там играет роль также другая эмоциональная матрица? Или у них иные максимы?
"ЛЕАРИЯ!"
Хватит думать!
Усилием воли я остановил поток мыслей и уставился на девушку.
- Хотите что-то сказать? - слова Леарии лились словно божественная музыка.
- Что я могу сказать? Я хам, наглец и невежда! - я слегка склонил голову, - но в свою защиту замечу, что ваша красота ослепила меня и я был вынужден, именно вынужден, спутать вас со Светлейшей!
- Не все еще потеряно, - Леария улыбнулась одними глазами, - возможно, из тебя когда-нибудь и получится мужчина, достойный приличного общества.
Это она мне такое сказала? Да я вообще парень хоть куда! Она меня оскорбила! Такую обиду можно смыть только кровью!
{Сен}
Сумерки и серое поле. Я огляделся: вокруг пусто, лишь странные пугающие тени спрятались в темной дымки.
Попробовал построить простейшее заклинание светильника, но магия не откликнулась. Словно я никогда и не был магом. Пустота. Даже выжженная аура откликалась на мои действия, а сейчас чистый вакуум.
Где магия? К Асиризу всё! Меня так просто не возьмешь!
Рука метнулась к поясу за клинком! Но ухватила лишь пустоту...
Где я? Что это за место? Где мое оружие?
По спине пробежали мурашки. Я растерянно оглянулся по сторонам и до меня донесся тихий смешок. Казалось он идёт со всех сторон. Или он мне просто почудился?
Шиза? Ты тут? Пустота.
Вызов мыслеинтерфейса! Где? Где мои имплантаты?
Внутри начал появляться какой-то животный страх...
Внезапно, откуда-то слева раздался детский плач. Вот уж нет! Я туда не пойду! Развернулся спиной к источнику звука и двинулся подальше от него. Не успел я сделать и пятидесяти шагов, как плач раздался прямо передо мной. От неожиданности я моргнул, и, открыв глаза, увидел перед собой маленькую белокурую девочку в ярком ситцевом платье, сидящую на низком табурете. Она плакала, опустив голову на худенькие ручки, а её светлые кудряшки полностью скрывали лицо.
- Девочка с тобой все в порядке? - против воли вырвалось у меня, хотя все инстинкты кричали бежать!
- Зачем ты это делаешь? - едва я расслышал сквозь рыдания.
-Что? - я моем голосе сквозило недоумение.
-Зачем ты это делаешь? - повторила девочка и подняла на меня взгляд.
Непроизвольная дрожь пробежала по всему телу, и я почувствовал, как на моей голове зашевелись волосы. Страх проник липким туманом в самые дальние уголки моего разума, а все мои попытки оторвать взгляд от открывшегося зрелища провалились.
- Зачем ты это делаешь? - в третий раз вопросило существо, а мою гортань охватили спазмы и даже хрип не вырывался из горла. Я продолжал смотреть на личико белокурой девочки: какой-то маньяк-художник с насквозь больной фантазией вырезал ей глаза и изуродовал лицо девочки грубыми шрамами. Меня передернуло от ужаса и отвращения. Уродство образовывало нечто цельное... Но зачем создавать такое? Что-то логичное прослеживалась в этом рисунке боли, еще немного и я пойму... Нельзя! Назад дороги не будет.
- Не узнал? - шрамы пришли в движение, девочка улыбнулась - изображение боли и страдания начало меня поглощать внутрь себя, а мой страх перерос в панику. Если бы я мог, то убежал, но меня охватил паралич - а ведь когда ты меня брал, то обещал любить вечно?
Что бормочет эта сумасшедшая? Ей и десяти нет, какой секс? И тем более любить вечно! Никому такого не говорил! Если, конечно... Елизароли... Она настигла меня...
- А теперь узнал. Неужели я такой тебе не нравлюсь? Ты думаешь сбежать от меня? - она рассмеялась детским радостным голоском, - глупенький мальчик! От меня нельзя сбежать.
Я так и не мог ответить, но мысли несмотря на панический страх текли ровно:я проиграл, проиграл всё, даже душу. Жаль.
Я смотрел в её черные пустые глазницы и вдруг страх исчез. Совсем исчез. А потом начали исчезать другие чувства и эмоции. Я почувствовал что умираю, нет... даже не так... я не умираю, а просто деградирую до состояния ничто. Еще пара мгновений и меня, как личности не станет. А Она сидела, молчала, смотрела, и, конечно, улыбалась. Как я не узнал эту улыбку сразу? Как я не понял, что это она? Теперь я больше не видел изуродованное личико девочки, ибо я узрел проклятый лик Елизароли. И эта тварь смела надо мной насмехаться! Ярость и гнев поднялись из глубин меня, но даже эти темные эмоции развеялись, как пепел по ветру.
И вместо меня осталась пустота.
На лбу лежало нечто холодное и распространяло приятную прохладу. Я попробовал открыть глаза, но веки не слушались, по всему телу разливалась ужасная слабость.
- Он скоро придет в себя, - как через плотную пелену донеслись чьи-то слова.
- Сейчас же позову святую, - ответил другой голос.
Я попробовал спросить, где я, но из горла донеслось лишь тихое бульканье. Но даже такие усилия откинули меня обратно в плен беспамятства.
Сознание вернулось рывком, памятуя о том, как прошло предыдущее пробуждение, я не стал делать поспешных движений и попыток что-то сказать.
- Уже можно говорить, с тобой всё в порядке, - донеслось до меня мелодичное журчание голоса святой.
- Точно? - пересохшие губы с трудом слушались приказов, - пить.
- Конечно, - в рот потекла тонкая струйка какого-то ягодного сока.
- Спасибо, - я наконец-то рискнул открыть глаза и увидел Леарию, сидящую на пуфике рядом. Приподнявшись на локтях, я смог бегло оглянуться: меня положили на тахту, стоявшую прямо на траве посреди обширной поляны. От солнца её прикрывал легкий навес, а вот ветер спокойно дул со всех сторон. Немного полюбовавшись идиллией вокруг, я обратил внимание на себя: вроде бы ничего страшного не произошло, кроме того, что я обнажен, хорошо хоть самое интимное прикрыто легким покрывалом. Я усмехнулся и пошутил:
- Конечно, мои нравы далеки от идеалов. Но обычно я успеваю сделать хотя бы несколько комплиментов, перед тем, как предстать перед девушкой голым.
- Надеюсь, что так, - ответила жрица, - и постарайся больше при незнакомках так не делать.
- Не делать как? И кстати, что произошло? - воспоминания накатили словно цунами. Разговор, ярость, сон и Елизароли...
- Ты стал обращаться в демона. Никогда не слышала о том, что это может происходить так быстро.
- И? Я каждый день по пять раз туда-сюда обращаюсь, - буркнул я, - уже даже свыкаться стал.
- Возможно, я немного испугалась, вот и не рассчитала с силами.
"Сильна девка!"
Шиза?! Живой сволочь! Чего молчал?
"Да хули тут говорить? Эта пизданутая нас так приголубила, что чуть всю ауру к хуям не выжгла".
Аккуратней в выражениях, девчушка просто испугалась... я и до обращения мог любого до недержания напугать, а теперь и подавно!
"Нашим телам на это как-то похуй! Восстанавливаться теперь придется долго! Хотя ты прав... Надо лучше себя контролировать!"
- Бывает, - равнодушно произнес я, не показывая свои внутренние дрязги, - ничего непоправимого не случилось?
- Всё, конечно, восстановится, - произнесла Леария, вот только в её голосе чувствовалось некое но.
- Но?
- Окончательное обращение произойдет к закату!
- Что? - всё моё расслабленное состояние сдуло как рукой, я вскочил на ноги, - как к закату?
- Вот так, - пожала плечами Леария, - и если не сложно, прикройся. Ты меня смущаешь.
Я на автомате схватил покрывало и накинул его на себя на манер тоги! Что делать?
- Ты сможешь что-нибудь сделать?
- Ритуал очень сложный... - слова жрицы звучали как приговор палача.
Не хочу обращаться в высшего демона!
Леария продолжала говорить:
- К нему надо подготовиться. А если спешить, то и так невысокие шансы снижаются почти до нуля.
"Это конец!"
Всегда есть выход...
"Что?"
Что слышал... Нет Искры - нет души...
"Да ты ебнулся!"
А что мне остается делать? В ад? Нет! Не хочу! Лучше уйти в никуда, чем так!
"Но..."
Разговор окончен!
- Шансов нет? - мой голос звучал ровно, несмотря на волну страха и ярости, поднимавшуюся изнутри.
- Есть, - после короткой заминки проронила Леария, - но их немного...
- Насколько немного?
- Не знаю. Я ничего подобного никогда не совершала. Малейшая ошибка и...
- И?
- Может произойти всё что угодно.
- Неприятная перспектива, - я сплюнул на нереально яркую практически изумрудную траву и вытащил сигариллу из пространственного кармана. Обращение к магии отдалось жесткой болью по всему телу.
Пара глубоких затяжек меня немного успокоили. Говорить стало не о чем, всё и так понятно: либо проведение ритуала с неизвестным результатом, либо развоплощение Искры. Перспективы на редкость неприятные, никогда не думал, что закончу свой путь так.
Докурив сигариллу, я небрежно отбросил окурок в сторону, на что Леария поморщилась, но ничего не сказала. Я не стал извиняться за своё свинское отношение к её дому и просто спросил:
- Тебе очень дорог этот остров?
- Что это значит? - напряглась Леария, плавным движениям поднимаясь на ноги, - ты мне угрожаешь?
- Нет, - я посмотрел на солнце, которое успешно прошло точку зенита и стало клониться к горизонту, - ты можешь эвакуировать всех жителей отсюда?
- Конечно, есть аварийный портал на всякий случай, - жрица сделала ко мне шаг и посмотрела на меня сверху вниз.
"Хм, она даже без каблуков выше тебя на голову..."
Не до этого сейчас!
- Что ты задумал?
- Не важно, - отрезал я, - в преисподнюю я не вернусь.
- Ты не ответил на вопрос.
- И не отвечу, - я раздраженно отступил от девушки, то, что она возвышалась надо мной, меня сейчас жутко бесило, - есть способы.
- Какие?
- Женщина! - зло прикрикнул на неё я, - ты зачем такая любопытная? Меньше знаешь, дольше живешь. И счастливей!
- Мне кажется, что ты собираешься сделать что-то ужасное!
- Тебе какое дело? - не стоило срывать на ней свою злость, но я не мог сдержаться, от чего бесился еще сильнее, - Ты меня первый раз видишь!
- Ни одна моя вера не позволит мне пройти мимо страждущего.
- Зато моя позволит. Уводи людей!
- Нет!
- У меня нет времени на разговоры! Мне надо подготовиться!
- Да послушай же меня! - рявкнула Леария, - теперь я понимаю, почему Светлейшая сказала, что ты можешь вывести кого угодно из себя. Я не повышала голос уже пятнадцать лет!
- Рад за тебя!
- Чего ты боишься? - жрица не обратила внимания на мой сарказм.
- Я? Ничего! Мужчины ничего не боятся.
- Не хочешь обратиться в демона? - Леария все-таки действительно святая, так как сумела проигнорировать и моё бахвальство.
- Допустим.
- Я гарантирую, что этого не произойдет. Внесем в ритуал изменения, увеличим напор божественных сил. Я искореню тьму в тебе!
- Если ты можешь это сделать, то на кой ты сношала мне мозг? - резко спросил я.
- Я могу случайно выжечь всю тьму в тебе...
- Хватит загадок, что это, Асириз меня раздери, за метафизика? Это же хорошо.
- А сколько светлого в тебе настоящем? Что от тебя останется, если убрать всю ? Личности даже на муравья не наберется!
- И что со мной произойдет в таком случае?
- Не знаю! Ничего хорошего! Но демоном ты не станешь!
- Отлично! Я согласен. Давай приступим прямо сейчас.
На подготовку ушло два часа, и теперь меня буквально распяли на цепях меж двух древних дубов. Всё моё обнаженное тело помощницы жрицы покрыли какие-то странными символами, смысл которых ускользал от моего понимания, все-таки божественные чудеса не моя область знаний. Солнце неумолимо клонилось к горизонту, всё быстрее и быстрее. От этой картины в моей душе поднимался страх, я чувствовал кожей, что с каждой секундой оно греет всё меньше.
Наконец передо мной предстала Леария, сейчас она облачилась в длинную сутану, настолько белоснежную, что даже больно смотреть.
- Ты готов?
- Да, - хрипло процедил я.
- Тогда приступим, - жрица скинула сутану, оставшись в простой длинной тунике и распрямила спину.
"Охуеть, у неё оказывается не горб, а крылья!"
За спиной Леарии распростерлись огромные белые крылья, которые нестерпимо больно светились под лучами уходящего солнца.
- Красиво, - прокомментировал я произошедшее.
- Я знаю, спасибо, - отмахнулась Леария и подошла ко мне вплотную, - пора начинать.
Будет больно?
"А как сам думаешь?"
Будет ужасно больно?
"Абсолютно верно!"
{Сен, четыре дня спустя}
Я сидел на песчаном берегу в одних штанах, смотрел вдаль и курил. Сигарилла медленно тлела под моим дыханием, а море ласкало ступни неспешными волнами.
- О чем думаешь? - Леария вроде бы беззвучно подошла, но после ритуала я чувствовал её даже с другого конца острова.
- Не знаю.
- Почему?
- Я вряд ли смогу сейчас сформулировать свои мысли, - я в последний раз затянулся, испепелил окурок и развеял пепел по ветру.
Жрица помолчала, а потом гибким движением присела рядом.
- Испачкаешься, - равнодушно прокомментировал я её поступок.
- Ты же не боишься, - парировала она.
- Я не святой, - усмехнулся я, - с чего мне бояться грязи?
Леария посмотрела на меня своими огромными глазами, но ничего не сказала.
- Извини, - я искренне попросил прощения и постарался перевести тему, - ты разобралась, что произошло?
- Нет, - она покачала головой, - я же почти ничего не помню. Помню, в какой-то момент весь ритуал скомкало как лист бумаги и потоки энергии просто сошли с ума. И чтобы их удержать я стала вливать еще больше силы. Затем вокруг тебя появился огромный шар концентрированной божественной энергии, который бесследно исчез в тебе.
- То есть никаких идей так и не появилось?
- Когда играешь с такими силами...
Я согласно кивнул и вытащил еще одну сигариллу.
- Я до сих пор не могу понять, куда же делась все-таки сила, - произнесла Леария, - и почему тебя не развеяло?
"Скажешь?"
Что скажу?
"Правду".
Меньше знает - крепче спит.
"Как знаешь! Все-таки ты ей обязан даже не жизнью!"
И что я скажу? Во мне живет кусок ангела, умудрившийся всосать в себя все излишки божественных сил? Кстати, как тебе это удалось? Куда делать эта прорва энергии?
"Я не знаю. Такое ощущение, что она проскользнула сквозь нас куда-то в другое место. Конечно, немало осталось и при нас... Но не уходи от основной темы! Почему бы и не сказать ей правду?"
Потому что теперь я не нахожусь на пороге обращения, и сильным мира сего не надо более нянчиться со мной. А во мне и так много странностей... Не стоит испытывать их терпения.
"Вроде бы Турус к тебе расположен".
Тебе от избытка силы голову переклинило? Ты же понимаешь, что этот факт его даже на секунду не заставит задуматься, если он примет решение о прерывании моего бренного существования.
- Не знаю, - разговор с Шизой оставил меня при своем мнении, - никаких идей у меня нет.
- Что собираешься делать?
- Что и всегда делал. Жить.
- Твоя прошлая жизнь уже привела к Бездне, - в голосе Леарии сквозило осуждение.
- Мы те, кто мы есть...
- Я слышу печаль в твоем голосе.
- Не печаль. Нет. Немного грусти. Возможно.
- Ты можешь измениться... - святая уже три дня меня аккуратно пыталась подбить к более праведной жизни.
- Ага, конечно, - мой голос буквально истекал сарказмом, - пойду причинять добро направо и налево. Никого не пропущу.
- Зря ты так...
- Как? - усмехнулся я, - я уже взрослый мальчик. Личность у меня сформирована, принципы заложены.
- Ты прошел тяжелый путь! Неужели этого недостаточно, чтобы попытаться переосмыслить свою жизнь?
- Для того чтобы меня изменить недостаточно одной похотливой твари. Максимум, что я могу сделать - это провести работу над ошибками. Больше думать, осторожней действовать и так далее.
- Мне грустно видеть, но ты после смерти попадешь в ад.
- Постараюсь жить вечно! - отрезал я.
Леария ударила кулачком по песку и взвилась на ноги. Собственно, все наши разговоры обычно так и заканчивались.
- Неблагодарный!
- Опять пошли обвинения, - равнодушно проронил я, - не стоит испытывать гнев, святой это не к лицу!
- Да ты даже камень выведешь из себя!
- Не пробовал...
"Слушай, может хватить её бесить?"
Хм. Ты прав! Иногда лучше промолчать.
Леария разродилась гневной тирадой, смысл которой я даже не пытался уловить. За три дня их столько наслушался, что сейчас просто пропустил её слова мимо ушей. Через несколько минут она растерянно замолкла, не встретив от меня привычных возражений. Я продолжал курить, любуясь пенными гребнями волн.
- Ты ничего не хочешь сказать?
- Море сегодня красивое.
- И это всё? - я в ответ пожал плечами. Леария еще некоторое время помолчала и произнесла, - хорошо. Я оставляю свои попытки исправить тебя. Останешься на острове еще месяц, я каждый день буду проверять твое самочувствие. Надо убедиться, что ты вернулся в "нормальное" состояние, перед тем как выпускать тебя в мир.
- Можно пригласить гостей?
- Нет! - отрезала Леария, - мне хватит одного кровожадного убийцы на острове!
- Вообще-то я хотел пригласить свою женщину!
- Тем более! Вдруг ты причинишь ей вред!
- Ей? Никогда!
- С чего ты так уверен? Неужели не причинял боль женщине?
Перед глазами появилась изнасилованная орчанка, и я вынужденно согласился:
- Леария, ты права.
- С моими девочками тебе тоже запрещено общаться. Не хватало, чтобы ты в них посеял зерна зла.
- Магией можно заниматься?
- Нет! - отрезала святая, - не хочу проснуться посреди ночи от того, что ты призвал легион демонов.
- Послушай, Леария. Я не стану использовать темную магию. Да и вообще хоть сколь-нибудь серьезные заклинания. Только низкоуровневые плетения из общей магии. Только чтобы восстановить магическое тело. Посмотри, - я показал на свою грудь, всю покрытую сетью маленьких гноящихся язвочек, - до тех пор, пока я не приведу свои нематериальные тела в порядок, я так и буду выглядеть словно прокаженный!
- Даешь слово? - с сомнением спросила жрица.
- Даю.
- Хорошо. До завтра, - после этих слов святая развернулась, чтобы уйти, но я поднялся на ноги и попросил:
- Леария, обожди.
- Что?
- Не надо меня демонизировать! Я в сущности неплохой! Ради удовольствия никого не убиваю, храмы не граблю, младенцев не ем.
- Убийство это грех! Даже если ты совершаешь его без удовольствия!
- Я не хочу вдаваться в морально-этические проблемы, - я выставил ладони в останавливающем жесте, - просто хочу спросить, как ты перенесла ритуал? С тобой всё в порядке?
- Я оценила твою попытку сострадания.
- Мне действительно интересно.
- Я полностью опустошена. Теперь придется восстанавливаться около трех месяцев. Значит, множество людей умрут без моей помощи!
- Ты обвиняешь в этом меня?
- Возможно! - губы Леарии сложились в жесткую улыбку, - не знаю. Хотя винить стоит только себя.
- А разве нельзя восстановить силы с помощью какого-нибудь божественного артефакта или источника схожей энергии?
- У меня таких артефактов нет, - отрезала Леария, - к тому же он от подобного ритуала разрушится!
- Понимаю, - я помолчал пару мгновений, - и я умею быть благодарным. За всё надо платить.
"Сен! Может не стоит светить такими вещами? А как же "я стану осторожней и всё такое?" Ты же..."
Умокни. За всё надо платить. Иногда плата включает в себя риск.
- Что ты хочешь сказать?
- Держи, - я протянул вперед сжатые кулаки Леария инстинктивно подставила ладошки и я сбросил ей "плату"
- Что это? - жрица пораженно смотрела на тонкие нестерпимо белые иглы, умостившиеся в её ладонях.
- А то ты не знаешь? - усмехнулся я, - это две Иглы Света. Их хватит, чтобы полностью восстановить силы, а также стать еще сильнее!
- Я не могу их принять! -
- Ты их уже приняла! Обратно я их не возьму! Это плата за мою душу!
- Ты представляешь, сколько это стоит?
- Нет, - я усмехнулся, - кто в здравом уме продаст такие вещи?
Леария заворожено смотрела на мою плату и ничего не говорила.
- Ты знаешь, как ими воспользоваться?
- Естественно. Это чистые светлые эмоции, просто сильно сконцентрированные и сведенные в хранилище-артефакт. Ритуал перекачки силы я знаю!
- Отлично. Тогда желаю тебе восстановиться как можно скорее.
- Я не могу их принять! - снова начала волынку Леария, - я даже не хочу думать о том, где ты их взял. Сколько храмов и святых мест ты разрушил, чтобы получить такое!
- Леария, - я аккуратно прикоснулся к её плечу, но она вздрогнула и отодвинулась, - клянусь, я ничего не разрушал! Я отобрал их у поклонников одного мерзкого темного кровавого бога.
- Откуда у них такое сокровище?
- Я как-то забыл об этом спросить. Прими их и забудь, - я, конечно, представлял, как темные жрецы получают подобные вещи, что фактически это отсеянные светлые части сущностей тех разумных, что темные принесли в жертву на алтаре. Но говорить об этом Леарии - не стал.
- Это слишком щедро! - Леария боролась сама с собой, - забери одну иглу!
- Зачем мне она? - я не стал её извещать о том, что у меня еще тринадцать игл лежали в загашнике, - я не жрец и не ангел, и не смогу ими воспользоваться!
"Спорное утверждение! Я знаю с десяток ритуалов, в которых их можно использовать. И это не считая возможности их продать за безумные деньги!"
За всё надо платить!
- Если так...
- Так! - я прервал её терзания , - я хочу, чтобы ты восстановилась как можно скорее!
- Хорошо...
- У меня есть только одна просьба...
- Какая? - напряглась Леария.
- Не говори никому об этом. Люди алчны, если кто-нибудь узнает о том, что я владел таким сокровищем, у меня возникнут проблемы. Начнут задавать вопросы, охотиться за мной. А мне придется защищаться... и кто знает к чему всё это приведет.
Леария пристально посмотрела на меня и неуверенно кивнула.
- Спасибо, - я слегка склонил голову в знак уважения, - больше не смею задерживать. Думаю, тебе не терпится вернуться к привычной жизни.
- Да, в этом ты прав. Спасибо, - поблагодарила она, развернулась и ушла. А я достал очередную сигариллу и закурил.
{Российская Империя, Святоград, Императорский дворец, один из личных кабинетов Императора}
- Надеюсь, новости стоят того, чтобы поднять меня посреди ночи! - в голосе Императора сквозило едва сдерживаемое раздражение.
Герц и Андреев переглянулись и, Кабан, он же текущий глава ИСБ, прокашлявшись, произнес:
- Да. У нас чрезвычайное происшествие с нашим другом.
- Другом? - поморщился Дмитрий, - граф, оставьте ваши ребусы! Сейчас полпятого утра, всю эту неделю я принимал отчеты от министров Императорского Портфеля.
- Граф Уральский... - начал говорить Герц.
- Что с ним? Вы же отправили его к своим палачам от науки? Как их? Забавное такое слово? Вспомнил! Жнецам!
- Всё верно Ваше Величество, - кивнул глава "Крыла Исследований и Инноваций", - у вас прекрасная память.
- И что с ним? - нетерпеливо спросил Дмитрий, - что там за происшествие?
- Мы еще точно не знаем, - произнес глава ИСБ, - датчики зафиксировали мощнейший выброс разнородных энергий в секторе Жнецов. Автоматизированные системы безопасности отработали безукоризненно, и сектор изолировало от остальных.
- Причем тут Уральский?
- Витя, дай я расскажу! - прервал Герц Андреева, уже готовившегося ответить на вопрос. - Ваше Величество, жнецы один из самых ценных наших ресурсов, но у них напрочь отсутствует инстинкт самосохранения и они постоянно играются с такими силами, что страшно представить. Поэтому их сектор изолирован от остальных и представляет собой множество автономных модулей, также изолированных друг от друга. Система построена на комплексе самых мощных силовых полей, в случае малейшей нештатной ситуации, вводится режим полной изоляции. Затем в каждый модуль входят роботы, проводится расследование на предмет того, что привело к нештатной ситуации.
Герц отпил воды из стакана и продолжил:
- Для этого всё происходящее внутри сектора протоколируется в режиме реального времени на внешних серверах. Это сильно помогает при разборе ситуации.
- Выглядит разумно, - согласно кивнул Император, - но что все-таки произошло?
- Жнецы перевели Уральского в модуль с Системой Полной Реанимации и Генетических Модификаций. Всплеск, хотя уместнее сказать взрыв, энергий произошел там. Щиты едва выдержали удар, и то несколько ближайших к эпицентру модулей необратимо повреждены.
- Что с Уральским? Что с его модулем?
- Вот тут начинаются странности. Его модуль полностью разрушен, словно там подорвали термоядерный заряд. Но сам Уральский обнаружен без единого повреждения, он лежал на силовом поле. Естественно, без сознания. Такого просто быть не может! Если судить по всплеску энергий, то там температура скакнула до нескольких миллионов градусов, но когда роботы вошли туда, стояла нормальная комнатная температура, а вся материя бесследно испарилась. Только контурные силовые поля и голый Уральский.
- Бред какой-то, - растерянно произнес Дмитрий.
- Это еще не всё, - вмешался Андреев, - жнецы сильно напуганы. Их главный - Ромашка, сказал, что они и близко не останутся рядом с Уральским.
- Это вполне понятно, - отмахнулся Император.
- Позвольте не согласиться Ваше Величество. До сих пор считалось, что они не способны испытывать страх. У них даже физиология отличается, гормоны страха практически не вырабатываются!
- И чего они так бояться?
- Они не знают. Или не хотят отвечать, - глава ИСБ с трудом произнес такие слова своему государю. - Но мы провели анализ произошедшего за несколько недель. Вскрылись интересные детали: Уральский несколько раз умирал, у него кардинально менялась структура ДНК, а еще трое жнецов в его присутствии сошли с ума. Они, конечно, по определению безумны, но это... они стояли вокруг его капсулы и молились.
- Чего они делали? - Император пораженно уставился на своих вассалов, - если вы меня разыгрываете, то ваша шутка не удалась!
- Ни в коем разе Ваше Величество! - синхронно вскрикнули графы.
- Вы понимаете, что ваш рассказ звучит как абсолютный нереальный пугающий бред?
- Да Ваше Величество. Поэтому мы и рискнули поднять вас посреди ночи.
- Отлично, теперь я тоже не понимаю, что произошло, но что вы от меня хотите?
- Дальнейших указаний.
- А где сейчас Уральский?
- Мы его не трогали. В его модуль поместили семь плазменных зарядов для планетарной бомбардировки, - произнес глава ИСБ.
- Что? - удивился Дмитрий, - для чего?
- На всякий случай.
Император задумался, его пальцы пробежались по идеально отполированной столешнице из черного дерева, в комнате повисло напряженное молчание. Через пять минут Дмитрий закончил размышлять и отдал приказы:
- Не стоит совершать скоропалительных действий. Уральского поместить в реаниматор, в полностью автономный модуль, который должен находиться где-нибудь в пустынной местности. В общем, уберите его от жнецов и тем более из крыла Исследований. В этот раз нам повезло, а если бы система безопасности не справилась? Сектор Жнецов восстановить, пусть работают. К расследованию подключить все доступные силы. Приказ ясен?
- Да Ваше Величество.
- Исполнять!
{Сен, месяц спустя}
Мы с Леарией стояли на пристани и молча взирали на "Резвую Лили".
- Пора прощаться, - наконец прервал я тишину, - спасибо тебе за всё.
- Обращайся, - улыбнулась жрица, - когда-то я была маленькой и жила в небольшом городке на востоке Южной Империи. Магазин пряностей там держал старый ишид, и его любимая фраза звучала "богатым гостям мы всегда рады".
- Сомневаюсь, что Турус еще хоть раз меня к тебе подпустит. Но за приглашение спасибо.
- Может все-таки порталом? - святая кивнула на корабль, - тебе долго придется добираться.
- Последний мой портал завел меня в гости к одной излишне гостеприимной особе. Я пока не готов пользоваться ими. К тому же меня уже ждут.
- Кто?
- Мои люди встретят меня в одном небольшом порту на юге Вольных Баронств, оттуда я уже двинусь в Эльран, затем домой.
- Хорошего пути!
Я кивнул в ответ, поднялся по трапу, и приказал капитану отплывать. За прошедший месяц меня тут не забыли, поэтому корабль быстро отчалил, ветер раздул паруса, и деревянная скорлупка рванула в сторону северо-востока, полностью оправдывая своё название.
Солнце уже почти взошло из-за горизонта, и его лучи золотили путь перед кораблем.
"Хороший знак!"
Я жив, здоров, и полностью восстановился! Вот это действительно хороший знак! А солнце это пустяк.
Как же приятно, когда по твоим венам бежит концентрированная мана! Тьма и Свет, как же я соскучился по этому ощущению власти над миром! С моих кистей, почти против воли, слетел веер крупных огнешаров и взорвался фонтаном искр в полукилометре от корабля. Ближайшие матросы с испугом посмотрели на меня, я им махнул в ответ рукой, дескать, всё в порядке и закурил.
Шиза! К моменту прибытия на континент, я хочу, чтобы ты закончил все наши проекты. Приведи наконец-то библиотеку в порядок, проверь работу нанофабрики, в общем, займись делом. Внеплановый отпуск закончился!
"Собираешься поиграть с темными силами? Урок недостаточно усвоил?"
Ты забыл? Я кое-кому серьезно задолжал... за гостеприимство... А меня в детстве учили всегда платить по счетам! И я усвоил этот урок!
"Ты что собираешься вот так сразу взять и..."
Конечно, нет. Мои дела с Елизароли спокойно подождут. Год, два, а может быть и все десять. Только готовится пора уже сейчас!
{Сен}
Корабль мягко причалил к пристани, сложенной из крупных валунов, матросы споро перекинули трап, и моё морское путешествие наконец-то закончилось. Я насмешливо оглядел команду - не сказать, что за время пребывания на корабле я их как-то терроризировал, но они почему-то меня всё равно боялись до панического ужаса.
"Почему-то... Смешно..."
Чего?
"Ты прилюдно вырвал сердце их прошлому капитану! Сомневаюсь, что они смогли забыть такое!"
Да ладно! Кто старое помянет, тому глаз вон! Я вот уже и забыл о том маленьком инциденте!
"У некоторых память лучше!"
- Ты, - я отвлекся от пререканий с Шизой и ткнул пальцем в нового капитана.
- Да, господин!
- Лови, - я кинул ему кошель с золотом, - тут небольшой бонус для тебя и команды. Претензий к вам у меня нет.
- Спасибо, господин, - поклонился тот, ловко поймав деньги и незаметным движением, спрятав их за пазухой. Я спрыгнул на пристань, игнорируя трап и, повернувшись к кораблю, озвучил очевидное:
- И не надо трепаться о том кого вы перевозили. Иначе я могу расстроиться... немного... но вам хватит.
Капитан судорожно сглотнул и дрожащим голосом произнес:
- Конечно, господин. Мы будем немы, как могила!
"Может, стоит им укоротить язык на всякий случай? Вместе с головами..."
Нет. Они работают на Туруса, а зачем нам портить отношения с церковью Триединого? К тому же стоит реалистично смотреть на мир: информация обо мне уже лежит в гильдии Посредников, я в этом категорически уверен. А я не сторонник бессмысленных убийств.
Усмехнувшись своим мыслям я пошел по пристани к берегу.
Хм, когда Первый говорил о небольшом порту, то я ожидал увидеть хоть какое-то подобие города! А тут просто деревня, которая максимум что может, так это претендовать на звание поселка! Хотя, наверно, у него имелись причины выбрать эту дыру.
Долбанные дрязги между Эльраном и Халифатом Сурим! Из-за внеочередного обострения отношений между ними, соваться в западную часть Средиземного Моря опасно. И из-за этого придется сделать крюк в полмира: сначала отправиться в Вольные Баронства, затем пройти через королевство Кахор и только потом я прибуду в Эльран. А мог бы сразу туда приплыть! Как же не вовремя!
В легком раздражении, двинулся в деревню - Первый должен ожидать меня в местной таверне, но зайдя внутрь халупы с гордым названием "Сивый Боров", не обнаружил своего заместителя. Я сел за столик в центре зала и махнул трактирщику, подзывая.
- Меня должен ждать вассал. Молодой, худощавый парень. Был такой?
- Так точно. Он со своими людьми встал лагерем за деревней. Послать за ним?
- Да.
Трактирщик что-то крикнул и из подсобки выскочил чумазый парень, на вид лет семи.
- Сын, беги в лагерь за деревней и передай, что их господин прибыл!
Тот молча кивнул и уже рванул, но я его остановил:
- Малой! - пацан остановился и уставился на меня. Я кинул ему серебряный, - давай быстро. Одна нога тут, другая там.
Парнишка схватил монету, засунул за щеку и выбежал из таверны.
- Шустрый паренек, - похвалил я сына трактирщика, - а я пока поем. Что у тебя есть?
- Вот только курочку из печи достал, еще есть мясо...
- Курица подойдет. Неси! И закусок каких-нибудь организуй, - прервал я трактирщика, - и сока подтащи. Что-то в горле пересохло.
- Что принести?
"Ты бы еще лягушачьих лапок попросил! Откуда в этой деревне про сок знают?"
- Воды неси.
Стоит отдать должное расторопности трактирщика, через тройку минут я уже смог приступить к трапезе. На удивление приготовлено всё оказалось весьма добротно, поэтому настроение улучшилось. Ненадолго. На мой стол упала тень, подняв глаза, я смог ознакомиться с источником - здоровенным мужиком в форме. Сзади маячили еще трое персонажей в такой же одежде и толстячок с массивной цепью на шее.
- Свали, - мрачно приказал я, - мешаешь.
- Пошли! - рявкнул бугай, - ты арестован!
Хм? Я вроде бы даже никого не успел убить...
- И по какому обвинению? - небрежно поинтересовался я, отрывая крылышко от курицы. Бугай покраснел, но пока он собирался разродиться речью, вперед выкатился колобок с цепью и начал обвиняющую речь, при этом невежливо тыкая в меня пальцем. Попутно назвав меня негодяем и еще как-то. Как я понял, я не зарегистрировался, не уплатил какую-то пошлину и не задекларировал груз. Последнее было самым забавным, так как кроме кошелька с деньгами и короткого меча, больше вещей при мне не имелось.
Как это не странно, но ситуация меня развеселила: толстячок очень забавно ругался, ему бы не пошлины собирать, а в трактире по вечерам народ веселить. Я отпил немного воды и с удовольствием посмеялся над кривляньями колобка. Глава местной стражи от этого взбесился и додумался схватить меня за плечо, рывком поднимая из-за стола и приговаривая, что всыплет мне плетей.
Вот тут моё веселье кончилось! Но пока я размышлял убить наглеца сейчас или просто парализовать, чтобы потом примерно наказать, ситуация разрешилась. В плечо стражника воткнулся метательный нож, а он сам отлетел в сторону - Первый встретил своего господина. Внутри трактира резко стало тесно, мой зам прибыл не в одиночества, а с двумя дюжинами наемников!
- Мой господин, - склонил голову юноша, - вы прибыли раньше, чем я ожидал. Моя вина!
- Пустое, - небрежно махнул рукой, - как ты успел заметить, меня тут неплохо повеселили.
- Что произошло?
- Нахамили. Обзывали, - я усмехнулся, - вот уже к физической расправе собирались приступать.
- Убить их? - по-деловому поинтересовался Первый.
- Не стоит, - после некоторых размышлений произнес я, - прикажи им всыпать плетей. И жирную бочку не забудь. Пусть станет им уроком на будущее, что не стоит хамить незнакомым людям.
Толстяк кинулся в ноги и визгливо закричал:
- Простите господин, мы приняли вас за бродягу!
- Первый, я не ослышался? Он меня сейчас бродягой назвал?
- Да, мой господин!
- Ему тройную дозу плетей!
"Но ты бы все-таки сменил бы свою простую одежду на что-нибудь более подходящее твоему статусу!"
Зачем?
"Чтобы не огребать проблем на ровном месте! И ты уверен, что всыпать плетей законным представителям власти - это хорошее начало для новой жизни? А как же осторожность?"
Ага. Плетей они получат за оскорбление аристократа, а все положенные пошлины я, естественно, уплачу. Поэтому у местного барона ко мне претензий быть не может!
"Как знаешь!"
- Первый, где Малыш?
- Я оставил его в лагере, он отъедается после длинного перехода.
- Хорошо. Оплати пошлины и проведи все необходимые бюрократические процедуры. А я пойду поздороваюсь со своей зверюшкой!
Мой ручной мамонт меня признал и даже что-то обрадовано протрубил, я похлопал его по мохнатому хоботу и проронил:
- Ты бы знал, волосатый, как мне тебя не хватало! Как же я заколебался ездить на всяких демонах, лошадях и прочих неприспособленных животных!
Пока я телекинезом одевал сбрую на хорохонта, вернулся Первый с наемниками. Бойцы быстро собрали лагерь и мы выдвинулись в ближайший город. Там меня ожидали Джула с братьями, а через три дня должна была прибыть Рабера...
Я развалился на диванчике, закурил сигариллу, полюбовался небом и глубокомысленно сказал своему телохранителю:
- Первый! Жизнь хороша!
- Так точно, мой господин, - как обычно равнодушно согласился тот.
{Сен, некоторое время спустя}
Я лежал на спине и смотрел на тяжелое полотно балдахина. Вроде бы она называется парча, хотя из меня тот еще знаток тканей. Подо мной располагалась добротная кровать, в меру упругая, но в тоже время достаточно мягкая. В левой руке тлела длинная сигарилла, и ароматный дымок тонкой струйкой поднимался вверх. И я был счастлив. Естественно, не от мягкой перины и вкусного табака, и даже не по причине того, что в кои то веки мне не надо никуда бежать сломя голову и делать что-то невообразимое. А потому, что на моем правом плече лежала обнаженная Рабера, её длинные волосы разметались в разные стороны, а сама она перебирала пальчиками по моей груди.
Колоны, поддерживающие балдахин над кроватью, были сплошь покрыты изморозью, а температура в спальне приближалась к нулю. Своеобразная особенность занятий любовью с северными эльфийками, при приближении к пику наслаждения они леденеют и испускают облако холода вокруг себя. Забавно и как ни странно меня это возбуждает. Хотя обычный человек в качестве бонуса от такой ночи получил бы как минимум простуду, а то и воспаление легких.
"Интересно, а как выкручивается Торрен?"
Он же вампир, у него пониженная чувствительность к температуре. Да и с иммунитетом у его расы всё в порядке, он же ни разу не болел.
Шиза не ответил, я затянулся и выпустил дым через нос. Надо вставать и наконец-то заняться делами. В объятиях Раберы хорошо, но времени мало... рано или поздно, кто-нибудь объявится по мою душу. А "друзей" я себе в этом мире завел уже прилично: начиная от теневых гильдий, которые прознали про деньги в моем поместье, и гномьего клана Больших Молотов, который из-за меня потерял свои позиции в подгорном царстве, заканчивая убийцами канцелярии Покоя Императора Солнечной Империи. Они, наверно, еще не знают о том, кто же "повеселился" в их южных областях, но сия тайна долго не сохранится. В ищейки тайной канцелярии Солнечной Империи вряд ли набирают идиотов. А следов я оставил достаточно...
- Ратира и Торрен женятся через два месяца, - неожиданно произнесла эльфа.
- Я помню, - как полагается нормальному мужчине, я немного напрягся при упоминании свадьбы, хоть и чужой.
- Ты же будешь на ней?
- Собираюсь. Вот только пока меня никто не пригласил.
- Это потому, что когда рассылали приглашения, ты гулял по всяким темных мирах.
- Не напоминай, - скривился я, - не хочу об этом вспоминать. По крайней мере, сейчас.
- Хорошо, - покладисто произнесла эльфа, - но ты же приедешь на свадьбу?
- Приглашаешь?
- Да.
- Тогда приеду. Вот только в качестве кого? Лучшего друга Торрена или твоего... любимца?
- Любимца! - рассмеялась эльфа, - ну и слово ты подобрал. Поедешь в обеих качествах: и как друг Торрена, и как мой любимец, - Рабера снова развеселилась.
- А это не станет проблемой? Я не в курсе ваших североэльфийских веяний в высшем свете, вдруг это вызовет какие-то кривотолки.
- Ты против? - спросила эльфа, нехорошим таким тоном. В воздухе ощутимо похолодало.
- Конечно, я за! - поспешно разуверил я красавицу, - просто не хочу создавать тебе проблем.
-Ратира выходит замуж за вампира, так что нашему роду падать ниже некуда, - рассмеялась эльфа, - а если серьезно, то мы же не светлые эльфы. У нас нет их фанатизма насчет чистоты крови. Так что всё в порядке.
- А твои родители?
- Они дали своё разрешение на твоё присутствие.
- Тогда всё хорошо. С радостью составлю тебе компанию на свадьбе, - я погладил эльфу по волосам.
- Только у меня одна просьба...
- Какая?
- Веди себя прилично.
- Да я вроде культурно себя веду: в скатерть не сморкаюсь, кости под стол не кидаю, алкоголем не злоупотребляю...
- Ты меня понял!
- Нет, не понял, - я действительно не мог сообразить, что имела в виду Рабера.
- Не пугай никого...
- Что ты имеешь в виду?
- Твои глаза...
- Что с моими глазами? - я пошарил по прикроватному столику, взял зеркальце и посмотрел в него, - нормальные глаза. Я как-то не так на тебя смотрю?
- На меня ты хорошо смотришь, тепло, нежно, ласково... - эльфа помялась, подбирая слова, - но обычно у тебя холодный взгляд. Ты не замечаешь, но посторонние разумные лишний раз к тебе боятся приблизиться.
- Их проблемы. Да и дело не в глазах. У меня аура такая.
"Не мы такие, жизнь такая!"
Слушай, заткнись! Не до тебя сейчас. Делами займись.
"А ты пока будешь развлекаться?"
Именно!
- Но всё равно. У тебя глаза... убийцы.
- Великолепно! Теперь я оказывается не так на людей смотрю, - раздраженно произнес я.
- Не злись, - эльфа ласково прильнула ко мне, - я не хочу тебя обидеть. Просто пообещай быть более человечным.
- Ладно, - это стройная красотка что-то трогала внутри меня, поэтому я не смог ей отказать.
- И не убивай никого!
- Да за кого ты меня принимаешь? - разозлился я.
- Ты такой какой есть. И поэтому я с тобой. Но согласись, что на тебе много крови...
Пока я размышлял что ответить, у двери номера прозвенел колокольчик.
- Открой, а я пока в душ схожу, - эльфа поцеловала меня в шею, - и не злись. Ты мне нравишься таким, какой ты есть. Но я не хочу, чтобы кровопролитие испортило свадьбу моей сестры.
- Ладно. Если никто меня задирать не будет, то никто не пострадает, - я встал с кровати, накинул халат и прошел в приемный зал.
"Что-то в последнее время все встречные женщины хотят сделать из тебя святого..."
Настоящая женщина ищет настоящего мужчину, чтобы потом сделать из него тряпку.
"Ладно, не злись ты так! Она в своем праве, попросила соблюдать правила приличия в её доме!"
Ты прав. Я спокоен.
За порогом стоял курьер с массивной деревянной шкатулкой.
- Ваш заказ, господин.
- Поставь на стол, - я посторонился, пропуская подростка в форменной одежде местного ювелирного салона. Когда он выполнил распоряжение, я накинул ему пару крупных серебряных монет и жестом прогнал.
Открыв шкатулку, я убедился, что местный ювелир в точности выполнил мой заказ. Хотя бы мог справиться с работой и быстрее. Целых три дня тянул. Внутри лежал каркас будущего браслета, который я собрался подарить Рабере. Я прислушался, Рабера что-то тихонько напевала в ванной комнате, поэтому я вытащил из пространственного кармана сердце высшего демона и пять красных рубинов.
"А теперь надо собрать пазл!"
Я не стал отвечать, так как собрать подобное смог бы даже безрукий инвалид: рубины встали в специальные пазы, как влитые. Все-таки ювелир не зря столько времени снимал мерки с них. В последнюю очередь, я положил сердце в самую большую лунку. Естественно, оно туда не влезал никак: камень сердца после очистки представлял собой кривой куб со стороной в пять сантиметров, а глубина посадочного места не достигала и одного. Но не зря же я столько времени провел в библиотеках демонологов! Как известно, демоны есть бесконечное отражение Хаоса и, как следствие, изменение это их природа. Это правило распространяется и на их внутренности. Специальное заклинание из мира Дшехеронж заставило сердце буквально расплавиться и растечься в лунке. Когда студень застыл, я увидел абсолютно черную зеркальную фигуру в виде толстой кривой линии, буквально обволакивающей рубины. Вот теперь драгоценные камни точно не выпадут.
"Красиво получилось!"
Ты же его уже видел. Мы же вместе браслет проектировали.
"Одно дело виртуальность, другое дело увидеть вживую!"
Да и на браслет это не очень похоже.
"Ага, я бы использовал слово наруч!"
Действительно получившейся артефакт представлял собой слегка изогнутую платиновую пластину длинной двадцать два сантиметра, вот только из-за узости назвать его наручем тоже нельзя. Все-таки ширина пластины всего три сантиметра.
"Хватит любоваться. Доделывай его, а то Рабера сейчас уже выйдет!"
Я спохватился и активировал магические конструкты. В комнате повеяло магической силой, будущий артефакт слегка нагрелся, но практически мгновенно остыл. Я взял его в руки и посмотрел сначала на лицевую часть: сердце окончательно растаяло и заполнило всю пластинку тонким слоем, только кончики красных рубинов торчали наружу, затем проверил внутреннюю часть: на ней появились ровно те знаки, которые и должны были появиться. Всё прошло как надо, хотя я воспользовался одним из самых простых демонологических ритуалов создания неразумных артефактов из мира Дшехеронж, так что вряд ли что-то могло пойти не так.
Я убрал артефакт обратно в шкатулку. Как раз вовремя! Буквально через несколько секунд из ванной вышла Рабера в шелковом коротком халатике.
- Это ты магичил?
- Я, - не стал отпираться я, - завершил кое-что.
- Хорошо, - эльфийка сделала несколько шагов ко мне, а потом резко остановилась, - Я красивая? - она повела плечами, и халатик соскользнул по её гладкой нежной коже на пол.
- Самая красивая. Даже богини меркнут перед тобой, - я залюбовался её прекрасным стройным телом.
- Льстец, - промурлыкала Рабера, - но мне нравится.
- Я? - деланно возмутился я, - только правда и ничего кроме правды. Красивее тебя я не видел никого.
- Говори еще, - эльфийка плавно подошла ко мне.
- Обязательно скажу. Но можно сейчас я сделаю подарок?
- Подарок? - брови Раберы удивленно вскинулись вверх, - мне? Он тут? - прежде чем я успел ответить, она уже открыла шкатулку, достала пластину-артефакт и недоуменно её рассматривала:
- Что это?
- Сердце, - улыбнулся я.
- Чьё? - озадаченно вопросила Рабера.
- Ну не моё же. Я пока еще жив, - хотя в моем случае отсутствие вряд ли означает смерть.
- Я догадалась, но всё-таки...
- Это сердце высшего демона.
- Гадость какая, - немного скривилась эльфийка.
- Я, между прочим, вырвал его голыми руками, - показательно обиделся я.
- Это отвратительно, - задумчиво протянула Рабера, - но в тоже время романтично и дико!
- Я такой, - я самодовольно подтвердил её слова, - романтичный дикарь и всё такое.
- Но... Сен... Ты, конечно, не обижайся, но я предпочитаю более изысканные драгоценности. Не столь... массивные...
- Я и не думал дарить тебе украшение, - я покачал головой, - это было бы, по меньшей мере, глупо. Твоих карманных денег хватит, чтобы скупить пару ювелирных лавок. А это весьма мощный артефакт: накопитель и генератор маны, также в него можно загружать около десятка пассивных заклинаний и три активных щита средней силы.
- Хм, - Рабера задумчиво разглядывала браслет, - тогда это очень дорогой подарок.
- Я бы сказал практически бесценный, - я погладил её по лицу тыльной стороной ладони, - сердца высших демонов не продаются. Дефицит... Наверно, потому что высшие твари дорожат своими внутренностями и крайне негативно реагируют на попытку из выпотрошить. А убить хотя бы одного высшего демона - то еще приключение...
- И ты убил высшего демона ради подарка мне? - удивленно и несколько испуганно спросила Рабера.
- Хотел бы я сказать, что да, - медленно протянул я, - но, - я помахал рукой в воздухе, пытаясь подобрать слова, - но если честно, то там так сложилась ситуация, что мне пришлось вырвать сердце одному высшему демону. Я пока не настолько безрассуден, чтобы ввязываться в такие авантюры специально.
- Мне всё равно очень приятно, - Рабера толкнула меня в кресло, села ко мне на колени и поцеловала меня в губы, повертела в руке пластину и недоуменно спросила, - куда её одевать?
- Просто приложи к предплечью.
- Оно падает! И я не чувствую никаких изменений!
- Придержи пока его, - я усмехнулся, - его еще привязать к тебе надо. Дай сюда свой пальчик.
- Зачем? - подозрительно спросила эльфа, но ладонь свою протянула.
- Хочу взять пару капель твоей крови, - Рабера попыталась вырвать свою ладонь, но я не пустил, - не будь ребенком! Буквально пару капель.
- Что-то мне не хочется ввязываться в обряд темной магии... от такого стоит держаться подальше!
- Рабера, ты сидишь на коленках у демонолога, бывшего полудемоном, проведшего кучу времени в адских преисподних. Ты хочешь держаться подальше от меня? Ты думаешь, что я способен причинить тебе вред?
- Нет, - после длинной паузы сказала беловолосая красавица, - я так не думаю. Я тебе верю и доверяю.
- Поцелуй меня, - когда эльфийка доверчиво склонилась надо мной, я аккуратно уколол её указательный пальчик кинжалом.
- Ой! - испуганно вскрикнула Рабера.
- Приложи к браслету пальчик, - попросил я эльфу, и когда она это сделала, я активировал конструкт привязки артефакта к носителю, - вот и всё.
- Я всё равно ничего не чувствую, - произнесла Рабера и вдруг вскликнула, - ай! Что-то чувствую, - пластину немного хищно пошла волнами и плотно села на предплечье эльфийки.
- Артефакт настраивается на твою ауру. Через пару дней, ты с ним свыкнешься и сможешь черпать из него ману. Как вкладывать в него заклинания, я научу тебя попозже.
- А я и не знала, что ты такой хороший артефактник.
- Я? - мой смех раззадорил Раберу, она немного отстранилась и стукнула меня по груди.
- Не смейся надо мной!
- Я смеюсь не надо тобой, - я притянул её к себе и поцеловал, - а если серьезно, то я не тяну даже на плохого артефактника.
- Но как же...
- Сердце высшего демона сам по себе является сильным артефактом, драгоценные камни тоже. Я просто соединил это всё простым силовым контуром и всё. Очень топорная работа, но с другой стороны в силу своей простоты крайне надежная. Настоящий артефактник создал бы шедевр из таких материалов. Но найти мастера, который смог бы работать с сердцем высшего демона... а самое главное, чтобы он еще и имел желание это сделать, задача нетривиальная.
- Но ведь в человеческих землях сердца демонов используют часто.
- В массивных сооружениях, в стационарных артефактах, например. Ты бы вряд ли обрадовалась, если бы я подарил тебе мраморную колонну в десяток тонн, - я усмехнулся, - а вот сделать всё то же самое, но в виде маленького украшения - могут только истинные мастера.
- Я не знала об этом.
- Это логично. Артефактология в принципе сложное направление, о нем мало кто знает. К тому же эльфам не преподают демонологию. Это бессмысленно.
- Почему?
- Из-за строения ваших магических тел, все эльфийские расы практически не обладают необходимыми участками ауры. Вместо этого у вас области для симбиотического взаимодействия с вашими лесами. По этой же причине эльфы практически не способны к общению с духами. А вот из орков получаются прекрасные шаманы. Хотя демонологи из них так себе.
Рабера скривилась при упоминании превосходства орков хоть в чем-то, но уточнила:
- Почему из них плохие демонологи.
- Особенность психологии. Они слишком горячие, что ли. Ярость, ненависть для демонолога это очень хорошо, но надо держать такие чувства в узде. Иначе демонолог легко превращается в демонопоклонника.
- А ты...
- Я? Не волнуйся, я поклоняться демонам не стану. У меня к ним отношение, как к... рабам и ценным потрохам. Я их не воспринимаю... - я не успел закончить фразу, так как в дверь позвонили.
Рабера вспорхнула с моих коленок и исчезла в спальне. Я помянул Асириза и открыл телекинезом дверь.
- Не помешали? - спросил стоящий на пороге Фериш, рядом с ним стоял его брат, а также Первый.
- Даже если и помешал, то уже поздно об этом думать. Заходите, присаживайтесь. Что случилось?
Парни расселись и обеспокоенно переглянулись. Но никто так и не начал говорить.
- Хватит нагнетать обстановку, - раздраженно произнес я через минуту, - что случилось?
- Мы тут бродили по местному рынку, - начал Фериш, - мы это я с Родигесом.
- Одни?
- С охраной, конечно.
- Хорошо. И что вы такого нашли, что подтянули Первого и пришли ко мне?
- Старого знакомого, - вмешался Родигес, - ты помнишь, как мы встретились?
- С памятью у меня всё отлично.
- На рынке мы заметили бандита Вилли по кличке Кишка. Он правая рука главы гильдии убийц Тори Лютого в нашем родном городе. Это по их приказу нашего отца убили, а нас самих хотели продать в рабство.
- Хм, - я вытащил сигариллу и закурил, - мир всё-таки тесен. Но как же не вовремя...
- Мы... - начал Родигес, но я прервал его, вскинув руку.
- Он вас видел?
- Вроде бы нет.
- Вроде бы или нет?
- Нет, - после колебания ответил парень, - мы сразу же отвернулись и приказали охране закрыть нас от посторонних глаз, затем вернулись в гостиницу.
- Хорошо, - одобрительно произнес я, - Первый, ты уже навел справки? Где остановился, сколько сопровождения, долго ли тут пробудет и так далее?
- Еще нет, господин. Расспросы оставят сильный след, посредников привлекать тоже не стоит, они сдадут нас сразу же. Остается только разведка
- Хорошо. Узнай, где они остановились. Дальше я проведаю их магией.
- Мы возьмем его? - обрадовано спросил Фериш.
- Ты помнишь, что я сказал при встрече? Месть, так же, как и ненависть, одно из лучших чувств. Ради мести и ненависти человек готов развиваться. Идти вперед. Так что, конечно, мы его возьмем. Или ты не хочешь выпустить ему кишки?
- Хочу!
- Вот и отлично. Джуле и Рабере ни слова. А сейчас идите в гостевой зал с камином, а то девочки могут о чем-нибудь догадаться.
Когда за парнями закрылась дверь, я неспешно докурил сигариллу, потушил её в пепельнице и откинулся в кресле.
"Не очень разумно сталкиваться с гильдией убийц. Это организация, конечно, децентрализованная, но нападение на своих членов они не простят!"
Во-первых, в моем поместье этих членов и так пару десятков сидит. Или ты думаешь они ко мне в гости зайти хотели? Во-вторых, мы всё сделаем тихо. Комар носа не подточит.
"Хм..."
Сейчас я полностью разумен. Спланируем операцию в лучших традициях, я все-таки не один год за нос водил Имперскую Службу Безопасности в Российской Империи. Никто ведь так ничего и не нашел...
{Сен}
Огонь в камине весело пожирал поленья и освещал весь зал. Магические светильники мы зажигать не стали, света хватало и так. Вокруг камина расположились практически все разумные в этом мире, кого я мог бы назвать близкими мне. Братья Фериш и Родигес сидели в креслах, но, на мой взгляд, им стоило бы это делать более расслабленно, чтобы не вызывать подозрений. Джула, не в пример братьям, чувствовала себя вольготно, забравшись в кресло с ногами. Но, конечно, не столь вольготно, как я: я возлежал на диване, точнее моя голова лежала на коленках Раберы, которая сидела на краю низенького диванчика, а мои ноги удобно расположились на его подлокотнике. Конечно, прирожденная аристократка, северная эльфийка и просто красавица хотела возмутиться такому, но я довольно быстро её переубедил. И, конечно, Первый, который расположился чуть дальше от камина и практически не отсвечивал.
Конечно, жаль, что не присутствовал Бератрон и Торрен, но первый физически не мог покинуть свою обитель, а вампир завяз со своей подготовкой к свадьбе. Что-то у них подготовка к бракосочетанию, как к войне проходит. Насколько я понял со слов Раберы, там настоящая бойня между распорядителями церемоний эльфов и вампиров. С одной стороны, праздник предназначен для членов обеих рас, с другой же никто не хочет поступиться своими традициями в угоду чужаков. Я не очень понял, в чем же разница классической североэльфийской свадьбы от вампирской, но я не очень то и старался понять.
Вечер проходил хорошо, даже братья через некоторое время расслабились и влились в общий разговор. Кажется, что за время уютного пребывания в гостях Елизароли, я стал слишком сентиментальным. Или это нормально с возрастом начинать ценить такие моменты? Но всё хорошее рано или поздно подходит к концу, вот и тихий умиротворяющий вечер окончился - Рабера грациозно поднялась и протянула мне руку:
- Ты идешь? Уверяю, что постель в нашем номере более подходящее место для сна, чем этот диван.
- Верю, дорогая, - я поймал её ладонь и поцеловал, - но мне надо решить некоторые домашние вопросы с Первым. Меня слишком долго не было и мне хочется раздать долги.
- Хорошо, - эльфийка наклонилась, поцеловала меня в губы и ушла. Хм... иногда с ней совершенно непонятно: обиделась она или нет? Если и обиделась, то виду не показала. Вслед за эльфой к себе в номер ушла Джула.
Первый переместился в кресло поблизости, я закурил, а братья молча уставились на меня.
- Ну что парни? Пора приступать?
- Каков ваш план, господин? - интересно такая холодность Первого не раздражает Джулу? Наверно, у них что-то продвинулось... очень уж ласковые взгляды сестренка бросала на моего бойца.
- Ты озаботишься поиском подходящего места для пленника. Заброшенный дом на окраине, возможно, пустые склады... не маленький, разберешься! И пути отхода предусмотри, мало ли как оно выйдет.
- Конечно, господин.
- Также стоит подготовить это место. Цепи, веревки, инструменты разные... про старую добрую жаровню не забудь. И надо кое-что по зельям купить, список дам позже.
- Да, господин.
- Фериш, Родигес, к вам отдельное задание. Сейчас я призову для каждого из вас по демону-шпиону и привяжу их на три дня к вам. Они станут регулярно докладывать о ситуации вокруг объекта: где ходил, что делал, с кем говорил, куда собирается и так далее. Запоминайте это внимательно. Нам надо взять этого, как его, Вилли, аккуратно и бесследно. К себе я демона привязать не могу, Рабера почувствует, и тогда неизбежно появятся вопросы. А мы же не хотим волновать девушек? - парни утвердительно кивнули.
Я удовлетворенно затянулся и закончил речь:
- Я потяну наше пребывание в этом городишке. Придумаю какое-нибудь обоснование. Но долго нам здесь находиться не стоит. Так что на подготовку операции у нас есть три дня. За работу!
{Сен}
Взяли Вилли Кишку чисто, тот возвращался с двумя своими бойцами к себе на базу. Вот только не стоило выбирать для дороги узкий темный переулок, вплотную примыкающей к городским трущобам. Фериш и Родигес одновременно выстрелили из арбалетов, и Вилли остался один, стоит отдать ему должное - клинок в его руке образовался мгновенно, буквально в ту же секунду, как раздался звук спускаемой тетивы. Но это ему не помогло: Первый хищной тенью устремился вперед и легким, почти небрежным, движением выбил оружие у убийцы, затем юноша скользнул Вилли за спину и точным ударом в затылок свалил его с ног.
"Не зря мы в Первого вбухали столько денег!"
Да уж. Парень растет в мастерстве как на дрожжах, я даже не успел толком увидеть как он двигается.
Фериш немного промахнулся и его бандит был до сих пор жив: он агонизировал на грязной мостовой бессильно скребя пальцами по камням.
- Добей, - приказал я Феришу, - прояви милосердие.
Парень кивнул в ответ и, после секундного колебания, перерезал глотку недобитку. Родигес также присел около своего жмурика и на всякий случай нанес контрольный удар.
- Господин, время! - поторопил меня Первый, успевший вколоть Вилли лошадиную дозу снотворного.
Краденая карета с плотными шторками на окнах ждала нас в небольшом тупичке. Её главным плюсом, несомненно, являлось то, что подобных карет по городу ездят сотни. В общем, простая, грубоватая, рабочая машинка. Самое оно для наших дел.
Команда оттащила тела в карету, а я в этом время тонкой огненной змейкой подчистил мостовую от следов крови. Местная стража не брезговала прибегать к помощи городских некромантов, а один из лейтенантов, дроу по отцу, по слухам, любил побаловаться магией Крови. Вот из-за такого излишнего рвения правоохранительных органов, я занялся чисткой. Магический огонь перемешает все потоки в магическом плане, не весть какая гарантия, но затруднит расследование, если такое будет.
- Чисто! - сообщил Первый.
- Уходим.
Заброшенный склад на окраине, даже не склад, а просто огромный сарай с земляным полом, заранее подготовили к нашему прибытию. Вилли приковали к стене, что характерно голого, так как одежду с него и его подельников срезали и сожгли еще в карете, мало ли какие магические жучки могли находиться при них. Конечно, у членов гильдии убийц маячки могут быть зашиты и под кожу, но времени, и что самое главное компетенции, на проверку у нас нет. Поэтому сделаем всё быстро и чисто.
- Как и следовало ожидать у него мощные блоки на ауре, - произнес я, после вдумчивого вглядывания в нематериальное тело Вилли, - так что пытать его бессмысленно, всё равно ничего не скажет.
- Ты взломать не сможешь? - поинтересовался Родигес.
- Я? Конечно, нет! Такому годами надо учиться! Да и в университетах такое не расскажут...
- Можно я перережу ему глотку?
- Подожди, горячий парень. Если не получается зайти через парадный, то мы не погнушаемся зайти через задний вход.
Первый вколол Вилли стимулятор, а пока тот очухивался, я заставил его вдохнуть щепоть фиолетового порошка. В мире Кахор с наркотиками полный порядок, разных видов дури огромное множество. Конкретно Кишка вдохнул выжимку из местного фиолетового болотного мха. Наркотик не очень мощный, но вкупе с небольшим алкогольным опьянениям, обладающий важным свойством: вдохнувший становился предельно честным, как на исповеди.
Вот только убийца, открыв глаза, осоловело осмотрел четыре фигуры в плотных плащах и совершенно не спешил делиться какими-нибудь тайнами.
- Сен, похоже, зря ты потратился на дурь, - скептично произнес Род, через минуту гляделок.
- Покритикуй мне тут еще, - огрызнулся я, - хотя два золотых жалко. Ладно, время уходит. Тащите его в яму.
"Сен!"
Да?
"Чувствуешь?"
Да. Словно кто-то наблюдает...
- Сен, может попробовать...- начал Фериш.
- Быстро исполнять! - прорычал я, - Первый! Контроль за этими двумя оболтусами!
Я призвал демонов разведчиков и отпустил их в разные стороны. В прошлый раз ощущение чьего-то взгляда привело меня в преисподнюю. Разведчики вернулись, ничего не обнаружив, что говорило скорее о том, что наблюдает за мной кто-то серьезный, а не то, что у меня разыгралось воображение.
"Работаем по плану! Всё равно ничего не сделать!"
Мой серьезный настрой передался команде, поэтому в яму уже сбросили не только трупы, но и загнали карету, предварительно избавив лошадь от мучений. А венчал это кучу Вилли, валяющийся в глубине ямы, удобно лежа спиной на крыше кареты. Вероятно, дури ему дали слишком много, так как он совершенно не понимал, что происходит.
Я ударил струей пламени вниз, яма заполнилась жидким огнем, но из-за ощущения пристального взгляда я совершенно забыл поставить воздушный щит, и поток горячего, практически раскаленного, воздуха ударил вверх. Меня едва качнуло назад, только капюшон сорвало.
- А я тебя знаю! - пьяно рассмеялся Вилли, - Хахаха. Сколько веревочка не вьется, всё равно виселица! Хаха.
Половина тела убийцы было объято пламенем, а он смеялся и тыкал в меня пальцем, вещая что-то про мою смерть.
- О чем это он? - спросил Фериш.
- Просто предсмертный бред! - жестко ответил я, глядя на маленький Армагеддон в яме. А ведь я уже видел такое поле пламени и боли... - просто предсмертный бред, к тому же дурь...
"Эй! Приди в себя!"
Да.
Я закрыл яму сильным щитом и впустил внутрь крупный огнешар. Сильный толчок в ноги от взрыва и очистительная плазма выжгла все следы нашего пребывания на складе. Осталась только сажа. И ощущение грядущих неприятностей...
{Сен, следующий день}
Рабера, естественно, была недовольна моим ночным отсутствием, но как истинная аристократка виду не подала. Поцеловал меня за завтраком, она проворковала:
- Милый, мы с Джулой хотим прогуляться по местному рынку. Ты не против?
- Конечно, нет, - я погладил её по руке, - только возьмите охрану.
- Есть причины? - будто невзначай спросила эльфа.
- Это же Вольные Баронства, - уклонился я от прямого ответа, - ни закона, ни порядка, да сброда тут всякого хватает. Мало ли что может случиться.
- Хорошо. Как скажешь.
В голосе Раберы сквозил холодок, но мне сейчас не хотелось вдаваться в женские переживания. Ощущение грядущего преследовало меня со вчерашней ночи, и интуиция говорила о том, что будущее вряд ли мне понравится. Мы с Шизой судорожно пытались понять откуда ожидать удара. Но к единому мнению так и не пришли.
Во-первых, Елизароли. Эта тварь вряд ли про меня забыла. Но с другой стороны вся её сила и мощь сконцентрирована в её доминионе. В мир Кахор у неё прямой дороги нет. Даже если она сможет засечь меня и забросить ко мне высшего демона, то после такого пробоя он мне не противник.
Во-вторых, гномы и их заказ в Гильдии Убийц. Вот тут всё серьезно. Клану Больших Молотов я сильно насолил. Думаю, после моих афер они сильно потеряли во влиянии в Подгорном Царстве. Так что убийц можно ожидать когда угодно и где угодно. Плюс недаром покойный Вилли меня опознал.
В-третьих, ассасины Солнечной Империи. Ищейки Солнцеликого Императора вполне уже могли распутать головоломку и найти виновника кровавого хаоса на юге Империи.
В-четвертых, я мог напортачить в ночной зачистке. И теперь гильдия убийц имеет ко мне личные претензии.
А еще в-пятых, в шестых и так далее...
Умею я заводить себе врагов, вот бы так друзей заводить! И это всё на фоне тотального недостатка кадров, даже на ночное убийство пришлось идти самому, так как верных людей совсем нет. Не на наемников же полагаться в таком щекотливом деле! Тоже вопрос первостепенной важности. Нужны свои люди. И как можно больше. В первую очередь, бойцы. Вот бы пару десятков таких как Первый, но "свободные" ученики Боя - слишком большая удача.
"Хм... У меня есть идея, где можно разжиться бойцами. Даже две..."
Внимательно слушаю.
"Можно кинуть клич по наемникам, некоторые, возможно, захотят уйти из гильдии и перейти в вассалитет".
Только Гильдия Наемников за это попросит огромные деньги. А не заплатив им неустойку... мне еще одна теневая гильдия во врагах не нужна.
"Это пробный шар. А вторая идея... Ты совершенно забыл о важном отличии Кахора от Земли!"
Это каком?
"Рабство!"
Мне бойцы нужны! Хорошо обученные бойцы! С желанием и умением убивать! Сомневаюсь, что рабы на плантациях обучены столь специфическим навыкам.
"Опять ты однобоко думаешь. Не все рабы живут на плантациях... Некоторые успешно оттачивают своё мастерство на гладиаторских аренах!"
Хм... Интересная мысль... Вот только крупных арен не так много.
"Их полно в Северной Империи!"
Они же все принадлежат их Императору. За них денег запросят по их же весу!
"Что ты как маленький? Кто тебе предлагает покупать их официально?"
Ведь можно просто купить распорядителя боев! Молодец, Шиза! Не зря сидишь. Еще нужны свои маги. Хотя бы какие-нибудь...
"Перехватить толковых выпускников из Академии Волшебства, а потом отдать личу на обучение. Всё равно деду нечего делать, вот пусть поучит молодых".
Может быть ты все-таки зря место занимаешь? Рехнулся? Если информация о том, что я массово готовлю из простолюдинов магов, достигнет ушей какого-нибудь магического совета или как они там себя обзывают, то за мной придет пухленький северный зверек с мягкой шкуркой в виде боевого архимага. Ты, надеюсь, понимаешь, что я против него не продержусь и минуты? С магами связываться не стоит.
"Разумно. Это подводит нас к следующим выводам: тебе пора завершить своё обучение. Это, во-первых. Во-вторых, надо задуматься о передислокации опорной базы куда-нибудь подальше".
Хм... ты про то, что Эльран находиться в сфере влияния Северной Империи, а также Светлого Леса? И там слишком много соглядатаев?
"Да. Надо бы переместиться туда, где сильные мира не имеют особых интересов. Но это вопрос подумать в будущем!"
В общем, резюмирую: во-первых, надо уже закончить обучение. Сейчас я специализируюсь на силовом противостоянии демонам, но убивать меня придут люди. Во-вторых, нужны собственные бойцы и маги. В-третьих, для всего этого надо прорву золото. Но это тоже решаемо - можно продать несколько Игл Света.
Но такая свора народа уже требует отдельных администраторов, собственную службу безопасности, организацию иерархии власти! А для этого требуется слишком много времени! Которого нет!
К горлу подступило бешенство - отголоски того безумного состояния, в которое меня ввергла верховная демонесса.
- Господин, - донесся до меня голос Первого, - к вам гость.
Я вырвался из плена своих нелегких мыслей и огляделся: девушки уже позавтракали и ушли, захватив с собой Фериша и Родигеса. Со мной остался только Первый.
- Охрана у девушек достаточная? - в первую очередь спросил я.
- Да, господин.
- Хорошо, - удовлетворенно кивнул я, - у меня плохие предчувствия. Так что будь готов.
- К чему, господин?
- Ко всему! Кто пришел?
- Пожилой человек, старается выглядеть неопасным, но движения слишком мягкие. Кто-то из теневиков. Мне кажется, что он из Гильдии Воров. В сопровождении у него четверо быков.
- Хм. А им-то что от меня надо? Вроде бы пока наше с ними общение сводилось к тому, что они пытались безуспешно меня обокрасть.
- Не знаю, господин.
- Ладно, зови его. Быки пусть останутся внизу, пусть наемники за ними приглядят. И кликни служку - пусть накроет на стол.
Первый равнодушно кивнул и исчез за дверью, а я раскурил сигариллу. Возможно, это и есть те неприятности? Но все-таки воры же обычно не убивают, но сюрпризов от них ждать стоит. На фантазию вообще еще ни одна теневая гильдия не жаловалась...
Я внутренне подобрался, активировал заготовки щитов и выпустил цепь из пространственного кармана, и она вначале свернулась в клубок под гостевым креслом, а затем сделалась невидимой.
"Мы тоже умеем делать сюрпризы!"
Ждать пришлось недолго: дверь отворилась, и внутрь вошел толстый, если не сказать тучный, человек невысокого роста лет пятидесяти-шестидесяти на вид, но из-за достижений местных магов в области продлении жизни, эта метрика весьма сомнительна. Был одет он в практичный темно-серый костюм, похожий на те, что так любят мелкие приказчики в торговых лавках. Толстяк обладал седыми волосами и роскошной прямоугольной бородой, вкупе с его круглым лоснящимся лицом - он чем-то неуловимо напоминал Деда Мороза, вот только холодные расчетливые глаза выдавали жесткость и недюжинный ум. Да и мягкие, кошачьи движения выдавали в нем отменного бойца.
Я жестком пригласил незнакомца занять гостевое кресло и представился:
- Сен. Сен де Мориан. Чем могу быть полезен, господин...
- Что вы! Какой господин! Просто Гарж, старый добрый Гарж из Арконии.
- Арконии? Столицы Северной Империи? - удивился я. Другой конец материка все-таки.
- Именно! Из самого сердца Северной Империи, из прекраснейшего города тысячи шпилей.
- Не бывал, но охотно верю, старый добрый Гарж, - не удержался от иронии в конце.
- Обязательно побывайте! - горячо воскликнул толстячок, - вам там понравится!
- Постараюсь воспользоваться вашим советом. Но все-таки чем я могу быть полезен?
Милый толстячок с холодными глазами не ответил, а потянулся за бутылкой вина:
- Вы не против? - спросил он на полпути.
- Конечно, угощайтесь.
- Приятно видеть такое радушие.
- Если вы проделали такой путь ради встречи со мной, то я должен как минимум угостить вас бокалом хорошего вина.
- Вот! Именно этого не хватает современной молодежи! Уважения к собеседнику! Хамят, дерзят, - толстяк расстроено покачал головой, - а потом старому Гаржу приходиться решить их проблемы.
Я сочувственно покачал головой, а собеседник отпил немного вина и спросил:
- Как ваши дела, Сен де Мориан?
- Спасибо, не жалуюсь.
- А я слышал другое...
- Надеюсь, вы не добрая фея? - резко оборвал его словесные плетения, утомившись от его ходьбы вокруг да около, - Потому что когда судьба в прошлый раз послала фею - мне сделали лучший минет в жизни. Вот только выглядела она сногсшибательно. Без обид.
- Грубо, молодой человек, очень грубо. А вы мне показались таким приятным молодым человеком. Хотя молодости свойственна излишняя резкость.
- Возможно, молодости свойственна прямота?
- Может и так, - расплылся в улыбке толстяк, - но послушайте старого мудрого Гаржа. Гарж прожил долгую жизнь, Гарж знает о чем говорит: идущий всегда обгонит бегущего.
"Блядь! это ребус такой?"
- Думаю, вы правы. Но молодость не способна воспринять мудрость годов. На то она и молодость.
- Вы правы, Сен. Хорошо, что молодость быстро проходит.
- Не уверен, что это так уж хорошо, но молодость действительно быстро пролетает.
- Вы мне нравитесь молодой человек, несмотря на то, что вы не хотите пообщаться со старым Гаржем. Поэтому перейду сразу к делу. Но в будущем стоит внимательней слушать старших.
"Скажи ему, что ты не золотая монета, чтобы всем нравиться! И что свои советы он может запихнуть куда подальше!"
- Приму к сведенью. Но все-таки что Гильдия хочет от молодого Сена? Наши интересы нигде не пересекались.
- Не совсем верно. Существует мнение, что в застенках вашего поместья томятся невиновные люди. Которые, возможно, подчеркиваю, возможно, имеют отношение к нашей организации.
- Возможно, у меня и содержаться какие-нибудь персонажи, которые хотели обворовать меня. Или убить. Вас какие интересуют?
- Только те, которые, как вам показалось, хотят вас обворовать. Я вас категорически уверяю, что ничего подобного они не хотели. Просто усталые путники, которые, несомненно, совершенно случайно забрели в частные владения.
- И внезапно оголодав, вышли к дому?
- Вы просто снимаете слова с моего языка, - радостно воскликнул вор, все-таки меня посетил представитель Гильдии Воров. Судя по возрасту мастер-вор, возможно, старший мастер-вор.
- К сожалению, ничем не смогу помочь. Таких гостей у меня нет.
- Боюсь доказать в суде вы этого не сможете? - намек на угрозу? Хорошо. Значит приближаемся к торгам.
- А вы представитель судебной власти королевства Эльран?
- Всякое может случиться. Например, внезапная проверка вашего поместья на предмет незаконной деятельности. А вдруг у вас зреет заговор против законного короля?
- Боюсь, что эта проверка обнаружит пустые казематы. Не будешь же она перекапывать весь лес...
- Хм... посредники не сообщили о вашей кровожадности...
- Посредники тоже люди, а люди склонны ошибаться.
- Сен, Гильдия хочет мира. Послушайте старого Гаржа, отпустите наших людей и мы забудем об этом неприятно инциденте.
- Бесплатно? - удивился я.
- В качестве жеста доброй воли...
- У меня нет доброй воли. Только злая.
- Тысяча золотых, - назвал цену вор.
- Это не смешно, мастер, - усмехнулся я, - они провианта съели на большую сумму.
- Вы их разносолами с Императорского стола кормите? - деланно удивился вор, - это хорошие деньги. Соглашайтесь! У вас слишком много врагов, зачем вам еще неприятности с нашей организацией?
- А кто сказал, что мне нужны деньги? Тем более так мало...
- Тысяча полновесных золотых это мало? - удивился вор, - я в ваши годы был менее требовательным. И радовался меньшим суммам.
- За несколько десятков отличных воров это чертовски мало.
- Я вас умоляю! Какие отличные воры? Мелкие ученики и только. Отличные воры не попадаются, - толстяк весело улыбался, вот только глаза заледенели еще сильнее, - Но что же вы хотите за их свободу?
- Я пока не знаю. Где вас можно найти? Думаю в течение ближайшего дня я сообщу вам справедливую цену.
- Хорошо, - глаза вора окончательно заледенели, он резко встал и развернулся к выходу, - я остановился в гостинице "Сияние Солнца", она недалеко.
- Мастер, - окликнул я толстяка, и когда он развернулся, продолжил, - у меня нет никакого желания ссориться с вашей Гильдией. Дайте мне время подумать. Мне не нужны деньги, а вот какая-нибудь мелкая услуга будет весьма кстати. Уверен, что мы придем к взаимовыгодному консенсусу.
- Договорились. Я пробуду здесь до завтрашнего вечера.
- До свидания, мастер-вор.
- Старший мастер-вор, - поправил меня Гарж перед тем, как выйти за дверь.
{Сен, полчаса спустя}
"Стоило спросить, как Гильдия тебя нашла".
Тоже мне загадка. Теневые гильдии хоть и децентрализованные структуры, но информацией между ячейками обмениваются. Да и посредников нельзя сбрасывать со счетов. Эти вообще всё обо всех знают. Так что поиск меня - это тривиальная задача наличия денег или связей.
Мы с Первым выдвинулись в сторону рынка, после тяжелого разговора с вором, я хотел немного расслабиться в обществе Раберы. Гарж сделал достаточно намеков, чтобы усилить мои тревоги, а ведь он не высказал и половину угроз. С ворами надо что-то делать. Понятно, что никакой "доброй воли" тут быть не может, не тот контингент - дашь слабину сейчас, завтра просто сожрут заживо. Но и перегибать не стоит, если запрошенная цена окажется выше стоимости найма крупного штурмового отряда наемников, то в поместье стоит ждать гостей. Что характерно недружелюбно настроенных.
Шли пешком на главной улице, нас с учеником Боя, сопровождала дюжина наемником в полной амуниции. Местная стража недобро косилась на такое, но проблем пока не возникало, да и в Баронства никогда не славились своей безопасностью, так что я всё мог свалить на свою разыгравшуюся паранойю.
- Господин, - прервал мои Первый, - впереди затор из людей. Обойдем?
- Хорошо, - согласился я, посмотрев вперед. Пара крестьянских телег не смогла разъехаться, и заблокировала всё движение в этой части рынка. Соваться в такую плотную толпу с риском получить острую заточку в почку как-то не хотелось.
Мы свернули на параллельную улицу, которая лишь немного уступала в ширине главной, и вышли на небольшую площадь. Еще четыреста метров и мы зайдем на рынок с бокового входа.
- Что-то здесь маловато людей? - произнес Первый вслух, - а сегодня базарный день.
Пять торговцев, да восемь зевак... для площади около рынка... в базарный день...
- Отходим! - тихо приказал я, - что-то здесь...
Взрывом наш отряд разметало в разные стороны. Меня впечатало в стену и на мгновение выбило дух. Хорошо, что я после встречи с вором не снял заготовки щитов, которые и приняли на себя основной удар!
Шиза! Нанороботов на максимум! Выстраивать щиты! Накопители на перекачку маны в резерв! Максимальное ускорение сознаний.
Я вскочил на ноги, параллельно уходя основным сознаниям в замедленную виртуальность.
Площадь преобразилась: вместо тринадцати мирных жителей моему взору предстал десяток высоких мечников в серебристой броне, два лучника с высокими массивными луками и фигура в темном магическом балахоне. И ни одного лица! Даже расу не понять! Мечники с лучниками одели закрытые шлемы, а вся фигура мага была поддернута темной дымкой. "Темный Скрыт" заклинание на стыке школ Иллюзии и Тьмы. Если я, конечно, правильно его определил. Мне до такого уровня еще ползти и ползти.
"Некуда тебе скоро будет ползти! Он тебя сейчас на ноль помножит!"
Отставить панику! Меня голыми руками не возьмешь.
Анализ ситуации. Магический взрыв нанес с фронтальной стороны. Заклинание я не успел почувствовать, поэтому это либо мина, либо мне противостоит очень сильный маг. И то, и другое вероятно, так как "Темный Скрыт" это уровень магистра.
Наемники: семерка бойцов, шедшая впереди, мертва. Троих просто разорвало на части, а остальных перекрутило так, что даже Высший Целитель не воскресит. Замыкающая пятерка вроде бы жива, но без сознания. Мои щиты забрали большую часть силы взрыва.
И самое главное - Первый жив. Его отбросило к противоположному дому, но он уже встает на ноги. Значит его магические амулеты выдержали удар, да и броня у него стоит как небольшой поселок!
Подведем итог: десять мечников, двое лучников и маг не ниже магистра против меня и контуженного Первого! Всё верно?
"Нет. Это толковая западня. А значит есть отряд, который шел следом. Значит еще десяток, а то и два, бойцов сейчас появятся на площади! Нам пиздец!"
Отставить панику! Просто бить станем очень сильно.
"Как?"
Сейчас призову высшего демона и укрою своих людей малым хаотичным щитом. Этого должно хватить, чтобы он не обратил на нас внимания.
"Звучит разумно! Давай быстрее!"
Привычный конструкт для пробоя межмирового пространства, который я натренировал до полного автоматизма, не сработал.
Пиздец... заклинание антипризыва...
"Уверен, что убийцы знали кого идут убивать?"
Да его же активировать можно только через одноразовый амулет, да и стоит оно тысячи две-три.
"Значит за тебя дали сильно больше!"
Что делать?
"Можно паниковать?"
Вот теперь можно! Запускай вторичных, пусть строят огненные шары и другие простейшие заклинания. Не получается умением, вдарим количеством!
Так я не выкладывался еще никогда, посещение мира демонологов Дшехеронж все-таки дало прогнозируемый результат: плетения разворачивались мгновенно и устремлялись во врагов. Наверно, со стороны это выглядело безумно красиво: по идее моя фигура буквально взорвалась сотнями заклинаний. Огнешары, молнии, каменные шипы, ледяные иглы, песчаные кулаки, псевдоматериальные диски, всё это неумолимой лавиной хлынуло в сторону мага и его бойцов.
Быстрый резерв опустел меньше чем за секунду реального времени. Я вложил всё, что было в атаку, и сейчас моя аура присосалась к накопителям, жадно глотая ману!
Каждая тысячная доля секунды длилась словно вечность, огромная бурлящая структурированной маной область пространства отдалялась от меня. Твой ход, неизвестный маг!
И он его сделал! Его фигура смазалась и прыжком телепортировалась почти вплотную к моим заклинаниям. Мгновенно построенный чудовищно сложный конструкт и вся эта разрушительная магия обернулась вспять. Вся моя сила обратилась против меня!
Обычными щитами такое не остановить! Что делать?
"Нам пиздец!"
Я бросил всю накопленную ману в простейшие малые щиты, представляющие собой защитные экраны в пару квадратных метров. Их даже в бою не использую из-за их слабости. Зато они почти не потребляют ману. Расположив их елочкой перед собой и внахлест друг на друга, я приготовился молиться!
Удар! Щиты даже не истончались, они просто исчезали, но... заклинания чуть-чуть отклонились, и весь вал заклинаний обогнул меня, ударив в здание за спиной. Надеюсь, меня не заставят за него платить?
"Ты выживи сначала!"
Да там целый квартал, наверно, надо восстановить...
"Какой квартал? Тебя сейчас самого переведут в состояние неподлежащего восстановлению!"
Похоже, что так...
"Ты пуст!"
Спасибо, я знаю.
Вражеский маг переместился вплотную ко мне, нас разделяло всего четыре метра.
- И это всё на что ты способен? - я буквально почувствовал его презрительную ухмылку, даже сквозь скрытную завесу и по его искаженному приглушенному голосу.
Пидарас еще и издевается! Решил поизмываться напоследок! Сейчас я тебя порадую выблядок!
Я выбросил вперед руку, спуская с кончиков пальцев огнешар, на который едва наскреб маны. Тот резко рванул к лицу мага-врага, и готов поклясться, что тот усмехнулся еще презрительней!
Огненный шар истлел, натолкнувшись на фигуру мага... Как и ожидалось... Но он совершенно зря не обратил внимание на то, что я вскинул руку. За огненным шаром в полет отправилась активированная Игла Света, а такому сгустку силы большинство щитов словно бумага.
Игла соприкоснулась с "Темным Скрытом" и на мгновение рассеяло его. Буквально на миллисекунду, но этого хватило для понимания: кто же на меня напал. В следующую секунду маг схватился за лицо и страшно закричал: сейчас в его ауру вливалась мощнейшее цунами чистой силы. Сдохни мразь!
Я выдернул меч и ринулся его добить, но он выхватил тонкую палочку из недр балахона и надломил её. В следующее мгновение его фигура истлела и он исчез.
"Портал личного спасения..."
Стоит ожидать того, что мы с ним снова встретимся...
"Думаешь выживет?"
Уверен! Очень опасная, умная тварь и предусмотрительная! Так что оклемается и вернётся! Шиза, если мне когда-нибудь захочется над кем-нибудь поизмываться, то не дай мне этого сделать. Не хочу получить такой же сюрприз!
"Хорошо! Ты видел лицо?"
Смутно. Но достаточно, чтобы понять, кто же нас посетил.
"Но у них-то какие к нам претензии?"
Не сейчас! У нас еще не все враги сдохли!
Трех секунд реального времени, пока основной отряд мага находился в прострации, мне хватило чтобы высосать энергии из накопителей и отправить двух вторичных на прямой канал к Астралу.
Веер заклинаний ударил во врагов. Без видимого результата, естественно, у такого отряда защитные амулеты на высоте. Но я и не старался уничтожить врагов, так как пока шла магическая битва на Первого снизошла Ярость Боя и он ринулся в атаку словно метеор! И я сконцентрировался на том, чтобы рассеять внимание его врагов.
Раз, два, три... каждый удар сердца и клинок Первого разит одного из врагов. Видела бы его сейчас Джула! Двенадцать...
Двенадцать тактов - двенадцать трупов. Мне определенно нужна армия таких бойцов!
"И имперский крейсер на орбите! Губу бы закатай обратно!"
Первый метнулся правее меня, я едва успел развернуться вслед за ним. Отряд замыкающий засаду! Чуть не забыл о них. Всего пять лучников. Но сейчас мой боец сделает из них фрикасе!
Мои губы расплылись в предвкушающей улыбке. Враги стреляли из своих луков, как из пулеметов, но Первый в нечеловеческом рывке избежал атаки и приблизился к ним вплотную. Раз, два, три. Но четвертый лучник, в отличном от других доспехе, выхватил меч и схлестнулся с учеником Боя. Причем в скорости он не уступал ему нисколько.
Я ударил магией по оставшимся врагам, стараясь повторить проверенную тактику. Но как только первые молнии ударили в мечника, тот выдернул синий шарик с пояса и метнул в мою сторону. Но он не пролетел и половины пути, разбившись об землю.
"Не понял? Зачем он это сделал?"
Зато я понял! Да вы издеваетесь! Да сколько у вас артефактов?
"Что случилось?"
Заклинание антимагии!
"Отвоевались!"
Я забыл про цепь! События длились настолько быстро, что даже в режиме ускорения я не успел о ней вспомнить.
Убей! Короткий мысленный приказ и невидимая змея соскользнула с пояса.
Пока я отправлял своего фамильяра в бой, баланс сил окончательно сместился в пользу врагов. Первого глубоко ранили в плечо, и сейчас он еле сдерживал натиск вражеского мечника. И последний лучник обратил внимание на меня, три стрелы сорвались с его тетивы... а я не Первый, чтобы показывать чудеса эквилибристики... но попробовать стоит...
Ускорение сознания и переработанная нервная система дали мне шанс уклониться от стрел, я рывком бросил своё тело в сторону. Вот только я не Первый, чтобы уклоняться от стрел, пущенных из магических луков - две в живот и последняя в сердце.
Шиза. Если я вдруг выживу, мало ли так случится, то ты напомни мне поработать над материальным телом... а то без магии, я полный ноль.
"Если вдруг мы выживем... то обязательно напомню... опять же фабрику нанороботов я в порядок уже привел!"
Мыслеинтерфейс разразился сообщениями:
Критические повреждения!
Предсмертное состояние!
Режим аварийного восстановления!
Темнота...
{Российская Империя}
Андреев активировал входящий запрос на голографическое присутствие.
- Кабан! - перед главой ИСБ возникла фигура Герца.
- Что случилось?
- Уральский снова чуть не умер!
- Опять? - Андреев помотал головой, - это уже даже не смешно. Это уже какой раз?
- Не считал.
- Может дать ему умереть?
- Ты серьезно?
- Конечно, нет, - раздраженно прорычал Кабан, - пока есть надежда, что он очнется, то надо бороться. Как его состояние сейчас?
- Стабилизировали.
- Что на этот раз с ним случилось?
- Паралич сердца, остановка работы селезенки. И фантомный яд.
- Ну он всегда любил разнообразие, - Андреев потер виски, - закончишь работать, залетай ко мне - пропустим по стаканчику.
{Сен}
Сознание вернулось рывком, и первое что я увидел испуганное лицо Раберы, склонившейся надо мной.
- Ты когда волнуешься, еще красивее! - неудачное время для комплимента, поток крови рванул изнутри, и я едва успел отвернуться в сторону, чтобы её сплюнуть. Темно-красная жидкость уродливой кляксой обезобразила белоснежные простыни. Хм... я в гостинице. Следовательно, я жив и не в тюрьме. Уже неплохо!
- Сейчас не время для шуток! - эльфийка разревелась и прижалась к моей груди.
- Для хорошей шутки всегда найдется минутка, - я погладил её по волосам.
- Да ты! - она отстранилась от меня в возмущении.
- Прости...
- Ты даже не понимаешь, за что просишь прощения!
- Понимаю. За то, что в очередной раз чуть не позволил себя убить и заставил тебя волноваться. Прости.
- Если ты всё понимаешь, то зачем это делаешь? - она вновь обняла меня и расплакалась
"Подожди. Она думает, что ты специально себя калечишь?"
Женская логика. Плюс стресс. Да и нехорошо получилось...
- Рабера, свет мой... - я гладил её по спине, - пожалуйста, соберись. Что произошло? Первый жив? Как я оказался в гостинице?
Эльфийка отстранилась, вытерла слезы и немного дрожащим голосом произнесла:
- Ты прав. Не время для слёз, - она пару раз глубоко вдохнула и продолжила почти нормальным голосом, - после того, как раздались взрывы, глава моей службы охраны отправил двух бойцов на проверку событий. Буквально через пару минут они вернулись и сообщили о магической схватке и что ты... - Рабера подавила комок в горле и продолжила, - мертв. Я бросилась к тебе.
- Как тебя охрана-то пустила... - я погладил эльфийку, - прости меня. Если сможешь...
- Еще бы не пустила! Хотя попробовали! - зло проронила Рабера, - но... не важно. Мы примчались на площадь. А там на ногах только Первый стоит и тот с трудом. Из тебя три стрелы торчит. Вся площадь в руинах и трупы вокруг.
Рабера взяла стакан воды с прикроватной тумбочки, отпила немного и продолжила:
- Потом Первый попросил меня отвезти тебя в гостиницу и вызвать целителя, а сам со своими наемниками остался на площади. Он вернулся в гостиницу час назад.
- Целитель вытащил стрелы и перебинтовал меня?
- Я не стала вызывать целителя. Один из моих эльфов хорошо разбирается в медицине. Поэтому он всё это и сделал. Я решила, что не стоит привлекать никого со стороны. Потому что...
- Ты всё правильно сделала! Сколько я был в отключке?
- Три часа.
- Мне срочно нужен Первый! - я попробовал приподняться, но эльфийка не дала.
- Не смей! Тебе нельзя шевелиться. Это опасно! У тебя чудовищные раны! Медик сказал, что ты несколько недель в отключке будешь!
- Рабера! Опасно оставаться здесь!
- Но раны...
- Нет уже ран, - я сорвал бинт с груди, обнажив заживающую кожу, - у меня быстрая регенерация.
- Но как? Это невозможно! Ты человек? - пораженно спросила эльфа.
- Да. Самый что ни на есть настоящий. Дорогая, нет времени. Здесь опасно!
- Хорошо! Я сделаю, как ты скажешь.
- Отлично! - Рабера все таки идеальная женщина, когда надо тут же собралась и никаких глупых споров, - ты сейчас берешь своих эльфов и отправляешься домой!
- Что? Нет!
- Да. Рабера, тут опасно!
- Я хочу быть рядом с тобой! - воскликнула эльфа.
- Ты понимаешь, что твоё присутствие делает меня слабым? Что я могу допустить критичную ошибку?
- Мои бойцы...
- Твои бойцы тут не помогут. Сейчас надо уйти на защищенные территории. Я хочу чтобы ты отправилась домой и некоторое время не покидала дворец. Так надо! Я потом всё объясню! Сейчас каждая секунда смерти подобна.
- Хорошо, - поникла эльфа, - раз ты так желаешь.
- Я не гоню тебя! Просто так действительно надо! - я поцеловал её в губы и выскочил из спальни в поисках Первого. Тот обнаружился сидящим в общей зале, а рядом с ним хлопотала Джула.
- Живой?
- Да, господин.
- Отлично! Ты молодец! Как ты справился?
- Ваша цепь порвала лучника и отвлекла мечника!
- Прекрасно! Успели подчистить всё?
- Только тела смогли забрать.
- И нападавших?
- Да. Но наследили мы знатно. Стража, конечно, не спешила, но...
- Я понимаю. Теперь надо убираться из города.
- У нас пятеро тяжелораненых, семь моих мертвых бойцов и семнадцать трупов нападающих. Мы не пройдем досмотр на воротах...
- Уходим порталами. Отправь бойца, пусть готовят экстренный переход и грузовой портал.
- Да, господин, - ученик Боя попробовал встать, но его качнуло, и он упал назад в кресло.
- Что-то ты бледный какой-то, - я склонился над ним и всмотрелся в его ауру магическим зрением, - семя Асириза! Тебя ранили!
- Царапина, господин.
- Я вижу что царапина, вот только на клинке похоже был яд.
- Справлюсь.
- Заткнись, - раздраженно рыкнул я, - запрещаю тебе двигаться.
Я обратил внимание на медицинский амулет Первого, тот практически полностью разрядился.
- Джула собери все свободные медицинские амулета и вешай на Первого. Поняла? Бегом!
Девушка сорвалась молнией.
- Первый? Сейчас я отдам тебе один приказ! Ты должен его выполнить! Ты меня слушаешь?
- Да, господин!
- Не смей, слышишь, не смей умирать! Я запрещаю тебе умирать!
{Сен, полчаса спустя}
Меня проводили в номер старшего мастер-вора. Внутри обнаружился только вор, сидящим в кресле и читающим книжку.
- Сен? - удивленно спросил Гарж, откладывая книгу, - вы уже определись с ценой?
- Можно и так сказать.
- Присаживайтесь. Выпьете вина?
- Нет времени, мастер Гарж, совсем нет.
- Вечно вы молодые куда-то спешите. Вы читали маэстро Розарио? - вор показал на отложенную книгу.
- Не читал.
- Совершенно зря. Прекрасный слог, наслаждение в чистом виде.
- Мастер, - я развернул меч одного из нападавших, - вам знаком яд на этом клинке?
- Мне и клинок этот знаком! - вся вальяжность вора слетела вмиг, и он подобрался как хищный зверь.
- От него есть противоядие?
- Есть.
- Сможете достать?
- Сомневаюсь, что Гильдия захочет влезать в это дело.
- Мастер Гарж. Я же не идиот. Сколько заложила Гильдия на выкуп воров из моего плена?
- Немного.
- Неужели? Поэтому старший мастер-вор отправился через весь континент, чтобы встретиться со мной? Не верю. Мне кажется, что у меня в катакомбах сидит кто-то уровня мастера. Возможно, не один...
- Это кажется. Только новики и ученики.
- Мастер Гарж, хватит игр и лжи! Этих молодых воров никто не выкупает, все каменоломни и виселицы ими забиты! Сколько заложила гильдия на выкуп?
- Двадцать пять тысяч. Максимум.
- Мне не нужны деньги, мне нужно противоядие. Срочно. В течение двух часов.
- Гильдия на такое не пойдет...
- Поэтому я и общаюсь с вами, а не с Гильдией! Представьте, что я согласился на двадцать тысяч и положите их себе в карман. Но достаньте мне противоядие! - прокричал я. Первый медленно умирал в гостинице, а я ничего не мог поделать.
- Это взятка?
- Называйте как хотите! - прорычал я, - хоть откат. Возьмите деньги и найдите мне противоядие! Вы можете!
- Для кого? - неожиданно спросил вор.
- Для юноши, который вас сопровождал ко мне.
- Ты готов выложить двадцать тысяч золотом за жизнь сопляка? - удивился Гарж.
- Этот сопляк - мой человек! А я достиг своего положения, не разбрасываясь людьми! К тому же он спас мне жизнь! И не раз! Вы согласны?
- Двадцать тысяч это слишком много.
- Мастер Гарж, это значит нет?
- Это значит да, но двадцать тысяч за такую услугу слишком много.
- Вор отказывается от денег?
- У нас есть своя богиня справедливости, и она не одобрит такого.
- Тогда найдите мне информацию о нападавших. Какие у них ко мне претензии? Почему? Зачем?
- Ты же и так знаешь, кто на тебя напал.
- Догадываюсь, - я сжал кулаки, - вот только не понимаю, что им от меня надо.
- Ты не жилец!
- Пока счет в мою пользу! Вы согласны на сделку?
- Это очень опасно! - покачал головой толстяк.
- С каких пор вор боится риска? - поднажал я.
- С тех пор, как остался жив после дрянных передряг!
- Но слишком осторожный вор никогда не стал бы мастер-вором.
Гарж задумчиво постучал по столешнице и произнес:
- Я согласен. Противоядие будет через два часа. О деталях договоримся позже.
{Сен, поместье де Мориан}
Первый отлеживался в своих покоях, противоядие оказалось весьма мерзкой штукой, вор передал вместе с ним небольшую инструкцию, из которой следовало, что парень на пару недель прикован к кровати. Так что сейчас главным по обеспечению безопасности стал Второй.
Долгожданная дорога домой напоминало поспешное бегство, а не триумфальное возвращение. Жесткое противостояние с городскими властями, которые не могли пока предъявить, но подозревали о моей причастности к магической битве. Судорожная торговля с портальными магами, которые задрали целое состояние за экстренный портал до Рекера. И чудовищный, панический страх перед вратами портала. До сих пор содрагаюсь от ощущения того липкого ужаса, обволакивающего меня! Еще шаг и я могу вновь оказаться в цепких коготках Елиразоли. Повезло. Не знаю. Или ритуал выжег все метки... или тварь не следила, но я телепортировался куда хотел!
Местная стража опешила, когда из портала выплеснулась толпа наемников в полной боеготовности. Хорошо хоть комендант Рекера помнил о моих почти приятельских отношениях с местным графом Корнелом, так что я пожертвовал в фонд психического здоровья стражников тридцать золотых и на этом проблема исчерпалась. Уверен, что охранители общественного порядка тем же вечером спустили все эти деньги в ближайшем кабаке. И финальный рывок в виде ночного перехода на пределе сил - и я наконец-то дома.
Напряжение последних дней постепенно спадало: классическая поговорка "мой дом - моя крепость" идеально подходила к моему поместью. Племя гоблинов уже вполне обжилось в окрестных лесах, поэтому пройти к поместью и остаться незамеченным практически невозможно. Наемники во внешнем периметре и боевые умертвия во внутреннем добавляли уверенности в незыблемости защиты. И мастер Боя Роган со своими учениками тоже не останется в стороне в случае нападения. Если вспомнить, что рядом находился дом лича, который зорко наблюдает за всеми близлежащими территориями, то становиться совсем спокойно.
Раздался стук и после моего разрешения дверь робко открыли. За порогом стояла гнома.
- Вы меня звали, господин?
- Да. Только не называй меня господином.
- Но Первый...
- Первый это Первый. Он слишком упрямый. Просто Сен.
- Хорошо...- после небольшой заминки девушка добавила, - Сен.
- Проходи. Что ты стоишь как неродная?
Блондинка прошла в кабинет и остановилась около меня.
- Как твои успехи в кузнечном искусстве, Фарана?
Гнома, похожая на маленькую девочку, скромно ответила:
- Я стараюсь.
- Чем ты вообще занимаешься?
- Вы мне не дали никаких указаний, когда покинули поместье. Поэтому я взяла на себя смелость делать то, что мне показалось необходимым, - тихо, почти шепотом, произнесла Фарана.
- Не бойся меня, - попытался я успокоить девочку, - я не сержусь и вообще считаю, что ты молодец, что проявила инициативу! Но все-таки что ты обычно делаешь?
- Улучшаю доспехи и кую оружие наемникам, естественно, в счет платы им.
- Молодец, - похвалил я девочку, - цену хоть не завышала? А то от них наша жизнь может зависеть.
- Нет. Делаю по минимальной ставке, поэтому им выгодно пользоваться моими услугами, а не услугами гильдейских кузнецов. Те возьмут за такую работу на треть больше.
- Еще выполняю мелкие заказы от гоблинов. Но бесплатно. Надеюсь, я ничего не нарушила?
- Нет. Всё верно. Гоблины относятся к внутреннему кругу, к своим. Ты все сделала правильно! Умничка!
Светловолосая гнома зарделась от похвалы, и стала неуловимо напоминать школьницу-отличницу у доски.
- У меня есть для тебя один заказ, - произнес я, - заказ очень сложный.
- Я слушаю, - по гноме видно, как она внутренне подобралась.
- Повторюсь заказ очень сложный. Работать придется с очень дорогими и капризными артефактами. Не каждый мастер-кузнец получает возможность сделать нечто подобное.
- Я готова! - твердо ответила гнома.
- Вот и молодец! - похвалил я её и показал бумаги на столе, - вот тут я сделал наброски будущего шедевра.
- Это магический посох? - после беглого ознакомления спросила Фарана.
- Жреческий. Боевой жреческий посох.
- Боевой?
- Именно. То есть владелец может использовать его в драке. Поэтому посох должен обладать повышенной прочностью. И оставаться легким.
- Он делается для кого-то конкретно? - Фарана достала блокнот и стала писать.
- Да. Мужчина крепкого телосложения около двух метров ростом.
- Здесь нарисован кристалл? Это какой-то камень? А вот в этом месте вставляется некая конструкция? Мне её надо выковать?
- Нет. Это божественные артефакты, - я вытащил из пространственного кармана тригух Шаршу и камень душ с заключенным ангелом, - вот. В камне содержится душа ангела Триединого. Поэтому, заклинаю всеми богами, не повреди его.
- А разве это не запрещено? Инквизиторы...
- Это моя проблема, - отмахнулся я, - ангел не против. Я с ним уже имел ряд бесед и он согласен на то, чтобы вместилище с его душей использовалось для создания божественного артефакта.
- Хм. Но все-таки инквизиторы могут посчитать это ересью. Сен у тебя не будет из-за этого проблем?
- Это подарок одному инквизитору. Моему давнему другу. Я решу этот вопрос с ним. Уверен, что он поймет. И это не твоя забота.
- Хорошо.
- Можешь брать любые материалы и ингредиенты, - после этих слов глаза гномы загорелись словно звезды.
- Совсем любые?
- Да. Включая самые редкие, всё, что есть на складе, в твоем распоряжении.
- Но это очень дорого...
- Не дороже жизни. Он спас меня от кое-чего хуже смерти и не попросил никакой платы. Так что не стесняйся. И главное: ни магии, ни гномьих рун в посохе быть не должно! Максимум - ваши наговоры для духа металлов.
- Я понимаю, - кивнула гнома и показала на листки бумаги, - а что тут за надписи надо выгравировать? И ты уверен, что хват у посоха должен быть таким?
Гнома включившись в работу, перестала робеть и буквально засыпала меня кипой вопросов. Отделаться от неё я смог только через час, когда Фарана получила достаточно информации для создания главного шедевра в своей жизни.
"Хорошая девочка. Не зря мы её выкупили!"
Согласен. Энтузиазм так и прёт.
"Думаешь, что она справиться?"
Конечно. Это же божественный артефакт, а не магический. Тут главное не знания, а желание сделать шедевр, и правильные ингредиенты, конечно. Так что справится!
Я вышел из кабинета и решил прогуляться по поместью. По дороге ко мне присоединился управляющий поместьем.
- Господин де Мориан, - начал он, - я хотел бы обсудить с вами ряд насущных вопросов.
- Месье Францура, вы то мне и нужны! - после прибытия я не успел пересечься с ним, - прогуляйтесь со мной.
- С радостью, господин!
- Хочу сказать, что я доволен, как вы ведете дела. Поместье в отличном состоянии!
- Рад служить, - управляющему явно понравилась моя похвала, - вот именно об этом я и хотел поговорить.
- Какие-то проблемы? - нахмурился я.
- Нет, что вы! Всё в порядке. Но в последнее время численность жителей в поместье растёт и скоро мне может не хватить рабочих рук.
- К сожалению, нет.
- Но я еще не задал вопрос, господин.
- Вы хотели, чтобы я заказал еще несколько работников в поместье?
- Да.
- Пока это невозможно.
- Почему?
- Хм, - я остановился и тихо произнес, - я сделаю вид, что не заметил дерзость с вашей стороны.
- Простите, господин, - побледнел управляющий.
- И даже отвечу. Так как вам действительно стоит об этом знать. У меня есть много врагов и сейчас я нахожусь в состоянии войны с несколькими влиятельными группировками. Есть шанс, что вместо милой горничной нам подсунут замаскированного убийцу.
- Но есть же способы проверить...
- Глубокое ментальное зомбирование может определить только специалист экстра-класса. У нас пока таких нет. Так что постарайтесь обойтись имеющимися ресурсами!
- Мы будем стараться!
- Постарайтесь, - я двинулся дальше, - кстати, с сегодняшнего дня поместье переходит на осадное положение. Никто не входит и не выходит без моего личного разрешения!
- Но как же припасы? - растерянно спросил Францура.
- Я успел сделать в Рекере заказ на поставку продовольствия. Там припасов на год. Караван придет со дня на день.
- Но ведь его надо встретить, расплатиться, проверить товар...
- Я уже расплатился. Товар просто оставят в лесу, а гоблины перебросят его сюда.
- При всем моем уважении, господин, но что если товар окажется негодным?
- Тогда кое-кто из купцов проснется без головы, - равнодушно сказал я.
Мы поднялись на внутреннюю стену, мимо нас тенью проскользнуло боевое умертвие, несущее часовую службу. Францура вздрогнул и произнес:
- Простите, господин. Никак не могу привыкнуть к ним.
- И не надо. Это опасная немертвь. Чудовищная тварь, которая служит только из-за мощных заклинаний.
"Умеешь ты успокаивать людей!"
У меня много положительных качеств. Да я вообще идеален со всех сторон!
"Ну-ну!"
Кроме тебя, конечно!
"Шутник!"
- Францура, во внутреннем кольце живет кое-кто в закрытых покоях.
- Не волнуйтесь господин, господин Первый передал четкие указания. С пленником...
- Он не пленник! - резко оборвал я управляющего, - он гость. Особый гость!
- Да, да. Конечно! С особым гостем никто не общался.
- Хорошо. Больше вас не задерживаю, возвращайтесь к работе.
- Спасибо, господин, - управляющий поклонился и оставил меня в одиночестве на стене.
Я еще немного прошел вдоль стены и прислонился к стене защитной башни. Я закурил сигариллу и неспешно осмотрелся. С этого угла открывался прекрасный обзор на внешний сектор поместья.
За время моего отсутствия изменилось многое. Появились новые строения: две казармы, несколько домиков, часть территории заняли огромные тренировочные комплексы, в данный момент оккупированные учениками мастера Рогана. Также в глаза бросались длинные стойла конюшен и, растянувшиеся вдоль стен, прямоугольники складов.
"Это уже не поместье! А настоящий поселок!"
Когда успели то? Меня по местному времени несколько месяцев не было.
"Ага. Представь, сколько же тут всякого народа живет!"
Причем жрут все за наш счет! И наверняка в три горла!
"Это у тебя приступ жадности?"
Нет. Это приступ паранойи. По-хорошему, надо озаботиться службой безопасности. Видишь сколько народу? Снуют туда-сюда! А каждый из них потенциальный убийца, предатель и вор!
Из-за угла башни выскочила девичья фигурка, но увидев меня, ойкнула и скрылась обратно.
Понимаешь, Шиза, о чем я говорю? Шатается непонятно кто.
"С чего ты решил, что это непонятно кто?"
Горничные ходят в униформе, Джула воркует над постелью Первого, кто еще из девушек есть во внутреннем круге? Гнома с помощницей, но девчонка ни похожа ни на одну из них!
Я выскочил за угол башни и рявкнул:
- Стоять! Бояться!
Девчонка остановилась и медленно повернулась, слегка дрожа.
Почему все меня бояться?
"Мне кажется, что у тебя репутация соответствующая..."
Хм. Всегда считал себя компанейским парнем.
"Людям свойственно заблуждаться! Хотя те персонажи, которых ты лично отправил в ад, может так и думают!"
Что-то ты сегодня какой-то излишне веселый!
- Что тут делаешь? - грозно спросил я девчонку.
- Госпожа Джула разрешила мне ходить на стену, - залепетала девушка.
- Я имею в виду, кто ты такая? И что забыла в моем поместье? - я присмотрелся к девушке: миловидное лицо, густые, черные, слегка вьющиеся волосы, лет шестнадцати на вид, довольно высокая и, несмотря на возраст, уже весьма фигуристая. Хм. Когда я покидал поместье, её тут точно не было!
- Гортензия. Я дочь Жозефины.
- Что-то я ничего не понял. Кто такая Жозефина?
- Моя мама... Гадалка, которая почти умерла, когда... - на девушку накатили воспоминания, и она почти расплакалась.
"В последнее время тебя окружают плачущие женщины! Идешь к успеху!"
- Не реветь! - одернул я её, - не умерла же! Вспомнил. Джула с Первым о чем-то таком говорили. Вот только, Триединый мне помоги, зачем они тебя сюда притащили?
- Мне некуда было идти. Дом ушел арендодателю. А денег на продолжение обучение не оказалось. Поэтому госпожа Джула приютила меня.
- И чем ты тут занимаешься?
- Ничем, - растерянно произнесла девушка, - мне не дали никакого задания.
- Отлично, - сатирично произнес я, - пошли, прогуляемся до Джулы.
- Вы только не ругайте её, - попросила Гортензия, - Джула хорошая.
- В последнее время, все вокруг пытаются научить меня жизни. Не стоит! Я этого не люблю, - осадив девушку, я продолжил, - со своей сестрой я разберусь сам!
Я ворвался в покои Первого, Джула, как и ожидалось, пребывала около лежащего юноши, Гортензия семенила рядом.
- Джула, я, когда вернулся домой, не заметил табличку "Приют Благородных Девиц"? Знаешь почему? - сурово спросил я.
- Нет, - растерянно пролепетала сестра, ошарашенная моим напором.
- Наверно, потому что это не так! Ты зачем притащила эту девочку сюда?
- Мы виновны в том, что случилось с её матерью! - Джула перешла в атаку.
- Хорошо, решила поиграть в благородство - молодец. Дело, безусловно, красивое, да и для кармы с аурой положительное. Но зачем? Что ей тут делать? Бродить как призраку по коридорам?
- Я подумала...
- Что это за детский лепет! Я подумала? В следующий раз думай лучше!
- Господин, - подал голос Первый, - это моя вина.
- А ты вообще лежи! - осадил я юношу, - тоже мне паладин нашелся!
В комнате повисло молчание: я погрузился в мысли, а остальные боялись вызвать мой гнев.
- Ты сказала, что учишься? - спросил я приблудную.
- Да учусь. Ой! Точнее училась. Сейчас я здесь, - тихо прощебетала Гортензия.
- Где? - жестко спросил я.
- В Академии Волшебства. На третьем курсе.
- По контракту или за свой счет?
- За свой. Мамин точнее. Мама говорила, что контракт заключать невыгодно, что это просто другая форма рабства.
- Правильно говорила.
Шиза! Ты понимаешь?
"Еще нет, но о ходе твоих мыслей догадываюсь!"
На ловца и зверь бежит!
- Джула, - мой голос вернулся в нормальное состояние, - Гортензия общительная девушка?
- Да, - непонимающе ответила сестра, - но к чему ты это спросил?
- У тебя, наверно, осталось много друзей в Академии? - я не ответил Джуле и повернулся с вопросом к Гортензии.
- Да, конечно. Вся моя жизнь - это Академия. Я входила в студенческий совет, была старостой группы.
- Сколько талантов, - медленно протянул я.
- Сен! - Джула подскочила ко мне, - не смей!
- Не сметь чего?
- У тебя лицо кота, увидевшего крынку бесхозной сметаны! - Джула подскочила ко мне и топнула ногой, - не смей делать то, что задумал!
- Я ничего не задумал, - усмехнувшись парировал я, - это так кажется.
- Она еще ребенок!
- Первый со Вторым младше её были!
- И он сейчас лежит прикованный к кровати.
- Оклемается через пару недель. Как новенький бегать станет!
- Что бы ты не задумал, это опасно!
- Джула, а ты спроси Первого: доволен ли он своей жизнью? Счастлив ли он?
- Счастлив, господин! - донеслось от кровати.
- Помолчи! - сурово осадила Джула раненого.
- Ну, и женщину ты себе выбрал, - я подколол парочку. Джула вспыхнула, как маков цвет.
- Мы не вместе!
- Джула, мне кажется, что Первый побледнел! Ему плохо?
Джула метнулась обратно к кровати, чтобы убедиться, что с её ненаглядным Первым всё в порядке, а я приобнял Гортензию и вывел её в коридор.
- Не стоит им мешать. Гортензия, а что ты хочешь от жизни?
- То есть? - непонимающе спросила девушка.
- Хочешь увлекательную жизнь, насыщенную опасными событиями и приключениями?
- Я не понимаю.
- Сейчас я всё объясню.
{Сен, час спустя}
Я, весело насвистывая легкую мелодию, шел по внешнему периметру в сторону комплекса, где мастер Роган гонял своих падаванов. Настроение было на высоте: Гортензия не устояла перед моим красноречием и согласилась на новую жизнь. Она возвращается в Академию и становится моими глазами, руками и устами там. Естественно, дав мне клятву верности на сфере Хроноса и никак не афишируя свою работу на меня. Её задачей станет вербовка будущих волшебников в мои ряды, банально, и, возможно, Гортензия подходит для этого не лучшим образом, но у меня в этом мире слишком мало людей. А тут такая оказия! Поэтому мы с девушкой разработали легенду, что мама умерла, а сама Гортензия какое-то время провела в приюте скорбных при монастыре Триединого, тяжело переживая смерть близкого человека. Но Гортензии досталось наследство, достаточное для оплаты обучения и жизни. Так что завтра гоблины проведут девушку быстрым лесным путем до Бденска, и она приступит к своей новой жизни.
Мастер Роган сидел на бревне и занимался сразу тремя делами: покрикивал на учеников, которые проходили полосу препятствий, контролировал учебным бой между парой подмастерьев Боя и расчесывал свою роскошную белоснежную бороду.
- Мастер, - поприветствовал я старика, - моё почтение!
- Сен, - улыбнулся Роган, - доброго денька. Присядете?
- С удовольствием, - согласился я, присоединившись к старику, - давно не виделись.
- Давно. Ты постоянно в разъездах, вот даже в твоё поместье без тебя перебирался.
- Надеюсь, вам здесь удобно?
- О! Не беспокойся, - отмахнулся старик, - прекрасное место. Свежий воздух, нет этой городской суеты, много свободного пространства, лес, гоблины опять же помогают в тренировках. Я рад, что перебрался из своего городского особняка сюда.
- Ваши слова просто бальзам на моё сердце.
- Сен, ты заканчивай развешивать свою словесную лапшу, - неожиданно резко сказал старик, - а то я тебя первый день знаю. Самого не бесит так говорить? Я все-таки воин, так что давай просто и по делу.
- Бесит, - усмехнулся я, - но что поделать? Вежливость!
- Сен ты жестокий, циничный, лицемерный ублюдок, который неизвестно милостью каких богов еще жив. Какая тут к демонам вежливость?
- Уже никакая! - с усмешкой ответил я, - умеете же вы, мастер, находить слова к людям.
- Давай уже к делу.
- Хорошо. На горизонте объявились новые враги.
- Кто?
- Это не важно. Важно лишь то, что они достаточно влиятельны и сильны, чтобы уничтожить меня и всех кто вокруг.
- И? - с интересом сощурился старик.
- Я должен вас предупредить об этом. Что рядом со мной вам может угрожать опасность.
- Умеешь же ты подобрать слова. Завуалировано обвинить жреца Боя в трусости - это сильный ход!
- Я не это имел в виду, - запротестовал я.
- А мне кажется, что именно это ты и имел в виду, - отмахнулся старик, - будем считать, что ты просто хотел попросить нас остаться. Ведь так?
"Что-то старик о себе много думает!"
Сам знаешь, в каком мы положении!
"Да... сейчас не время разбрасываться союзниками!"
- Так, мастер. Именно так.
- Судя по тому, как ты спешно вчера прибыл, хвост тебе подпалили знатно! - старик не удержался от колкости.
- Зато мои люди живы!
- А вчера наемники кого-то поминали.
- Наемники не мои. Они сегодня здесь, а завтра уже работают на врагов. А мои люди все живы.
- Ладно, верю, - примирительно сказал Роган, - но моего ученика все-таки порезали.
- Царапина, - отмахнулся я.
- Только почему-то его пронесли во внутреннее кольцо и больше он не появляется.
- Яд, - лаконично объяснил я.
- Подло, - прокомментировал старик, - и скольких противников он убил?
- Семнадцать, при моей скромной помощи.
- Стоящие бойцы хоть были?
- Не сомневайтесь!
- У Первого большой потенциал. Думаю, пора ему делать татуировку подмастерья.
- Давно пора, - согласился я и закурил сигариллу, - но я пришел к вам с другим вопросом, а точнее предложением.
- Излагай, не томи старика, - пробурчал Роган.
- Мне нужны бойцы...
- Двери Гильдии Наемников всегда открыты для тех, у кого есть золото. А у тебя вроде с этим полный порядок, - прервал меня старик.
- Мне нужны настоящие бойцы! Как Первый и Второй!
- Рабы! - презрительно скривился Роган.
- Вассалы!
- Пусть так. Суть не меняется.
- Даже если и так, то это никак не противоречит догматам Боя!
- Не стану делать для тебя личную армию из жрецов Боя, - старик отвернулся, показывая, что разговор окончен.
- Я это и не прошу. Я предлагаю расширить вашу школу и готов профинансировать её деятельность. В качестве, ответной услуги я прошу совсем малость.
Роган не отвечал, но я не отступал, так как знал, что он внимательно меня слушает.
- Я буду иметь первоочередной приоритет в найме выпускников школы. Если кто-то откажется идти под мою руку, то пусть уходит. Я не стану никого неволить.
- У меня уже есть школа! - буркнул мастер.
"Вздорный старик!"
- С такими масштабами вы никогда не станете высшим мастером Боя. Сколько ваших учеников достигли уровня мастера? А? Один? Или ни одного? А надо как минимум пять! А ведь подавляющее большинство жрецов так и остаются на уровне подмастерья!
- Мастерство не терпит суеты! - Роган развернулся ко мне и гневно прорычал, - мастера Боя не подковы, чтобы их ковать десятками!
- Я и не предлагаю суетиться, - спокойно ответил я, внутренне ликуя. Я задел старика! Он еще не знает, но он уже согласен. Тщеславие! Он хочет стать высшим мастером, но вот только сам понимает, что с его текущими темпами он никогда такого не достигнет, - ничего не измениться! Просто учеников станет больше.
- Откуда они появятся? Не каждый может принять ценности Боя. Поиск каждого ученика занимает месяцы!
- А как вы их находите? - на всякий случай уточнил я.
- Вижу по ауре!
- Я так и думал. Значит надо просто создать амулет, который будет проверять подходит ли ребенок под заданные показатели или нет.
- Допустим, ты его сделаешь, - согласился старик, - сам с ним по деревням бегать станешь?
- А это уже моя забота, мастер. Вы согласны?
- Да! - рыкнул старик, - ты даже демона уговоришь! А теперь убирайся, мне надо успокоиться после общения с тобой.
- Хорошего дня, мастер, - я встал с бревна, - и на будущее: в дальнейшем этот вопрос будет курировать Второй.
- Почему? - нахмурился старик.
- Он с сегодняшнего дня займет пост главы моей гвардии.
- И сколько бойцов в твоей гвардии?
- Пока только Второй. Но ведь это только начало. И он тоже заслужил татуировку подмастерья!
- Будет и ему, и Первому татуировки, только заклинаю Боем, исчезни с моих глаз.
"Надеюсь, ты пошутил насчет того, что никого неволить не станешь?"
Почему? Никого держать не станем, если он, конечно, захочет уйти! Как он меня назвал? Циничный, лицемерный ублюдок? И знаешь он ведь прав. Есть много способов сделать так, чтобы человек сделал, что тебе нужно.
Я двигался через некое подобие плаца, когда солнце затмила огромная, как скала, наемница. Роста в ней набегало метра три, никак не меньше!
"Какая же она огромная!"
- Нам надо поговорить! - прогрохотала она.
"Великанша?"
- Ты кто? - поинтересовался я у преграды.
"Или полукровка?"
- Я Рурла!
"Наверно, полукровка. Человеческая женщина плюс горный великан".
- Я вижу, что Рурла. Всем Рурлам Рурла! - невежливо, конечно, но разговор с вздорным стариком, несмотря на выполненный план максимум, испортил мне настроение.
- Моим людям запретили выходить наружу! Почему ты отдал такой приказ?
- Еще раз! - грубо проигнорировал её вопрос, - ты кто такая?
- Я Рурла. Капитан наемников и полномочный представитель Гильдии Наемников!
- Это вас в гильдии научили тыкать своим заказчикам? - с этим сбродом надо пожестче, - я барон де Мориан и не припомню, чтобы разрешал обращаться ко мне таким образом. На будущее, либо господин, либо господин барон, либо ваше благородие, - к великанше подтянулись заинтересованные наемники, - уяснили?
- Да, - ответила Рурла, несколько раз сжав кулаки, и после паузы добавив, - ваше благородие.
- Отлично. Мы с тобой поладим, - усмехнулся я, - что у тебя за вопросы?
- Ваше благородие, почему моим людям нельзя покидать поместье? - вроде субординацию восстановили.
- Поместье переведено на осадное положение. В контракте наемника сказано, что заказчик может ввести осадное положение, исходя из собственных соображений.
- Но врага нет, ваше благородие.
- Это ты его просто не видишь.
- И осадное положение оплачивается по двойной ставке, ваше благородие.
- Я знаю. Вам хоть раз задерживали жалование?
- Нет, но...
- Плохое питание?
- Нет.
- Содержание? Еще как-то ущемляли? Нарушали ваши контракты?
- Нет...
- Тогда почему вы решили, что в этот раз что-то по-другому? - добил я Рурлу, - оплата с сегодняшнего дня идет по двойному тарифу, - от наемников раздался одобрительный гул.
- Но за наших погибших собратьев компенсация так и не выплачена, ваше благородие.
- Вам кто деньги выплачивает? Управляющий?
- Да.
- Вы к нему подходили?
- Нет, но...
- Он в той стороне. Уверен: он выплатит всё до последнего медяка! - я обошел капитана и пошел в сторону домика, где остановился мой старый "друг" Аурелио.
- Господин барон, но у меня еще остались вопросы, - не унималась великанша.
- Капитан, все вопросы к вашему непосредственному нанимателю - Первому. Он встанет с постели через две недели. Вот тогда их ему и зададите. Главные, то есть денежные вопросы, которых в действительности нет, мы уже решили. Поэтому будьте так добры, приступите к выполнению своих непосредственных обязанностей! Я вам плачу сколько золота не за организацию митингов! - я обвел рукой сборище наемников, - а за несение охранной службы. Напомню, поместье находится в осаде. Никто не входит и не выходит без моего разрешения или разрешения Первого или Второго. Приступить к выполнению своих обязанностей!
- Слушаюсь, господин барон.
Нам нужны свои бойцы и не сброд, вроде этих, а полноценные регулярные части с дисциплиной и отлаженной иерархией!
"Полностью солидарен!"
Хотя надо отдать должное, во время походов и боев, они ведут себя прилично.
Я толкнул дверь и вошел внутрь. В основном зале никого не обнаружилось, но прежде, чем я успел кликнуть Аурелио, тот сам вышел из спальни. Судя по его заспанному виду и небрежно накинутому халату, он только встал. И, все грехи Кандарека, он даже в таком виде выглядел отлично.
- Наше соглашение в силе? - поинтересовался я вместо приветствия.
- И тебе здравствуй. Ты про тот договор, к которому ты принудил угрозой разрушения города? - последователь Равновесия, не дождавшись от меня ответа, продолжил, - да. Всё в силе. Я здесь уже почти месяц торчу!
- Сочувствую. Ты сейчас покинешь поместье.
- Зачем? - удивился Аурелио, - мы про такое не договаривались!
- Жить вы будете вне поместья. Гоблины покажут вам отличное место, заодно помогут обустроиться. Мальчика я приведу сегодня ночью. Лично.
- Хм. Не улавливаю сути предложения.
- Ты либо живешь внутри поместья...
- Я за, - усмехнулся брюнет.
- Фактически как пленник, шататься по своей территории я не дам, - Аурелио хмыкнул, - либо в лесу.
- Просто в лесу?
- Дом вам построят. Если что-то понадобится, вам это дадут.
- А ты не боишься, что я просто умыкну мальчика в нарушение договора.
- Попробуй, - усмехнулся я, - только не пожалей потом. Ты можешь приходить и уходить, когда вздумается. Но мальчик всегда должен оставаться в том лесу.
- Это всё?
- Да, - я не имел желания продолжать разговор дальше, поэтому развернулся и потянул на себя дверь. Оклик Аурелио остановил меня на полпути.
- Чтобы ты знал, Сен. Я слежу за тобой.
- Это угроза? - холодно спросил я.
- Нет. Просто предупреждение. Просто помни - ты никогда не сможешь воспользоваться силой Дитя.
- В отличие от тебя, Аурелио, я на практике видел мощь Хаоса. И знаю, что это такое. Поэтому мне никогда в голову не придет ничего подобного!
- Рад если так.
- И чтоб ты знал, Аурелио. Я тоже слежу за тобой. И очень надеюсь, что мне не придется пожалеть о том, что я заключил сделку с орденом Равновесия.
Ненавижу политику! Роган, Аурелио, наемники! Как они меня всё бесят! И что самое поганое: вместо того, чтобы пустить им кровь, я обязан убеждать их, договариваться!
В плохом расположении духа я отправился во внутренний периметр: вечерело, следовательно, наступала пора ужина. Ужинать собрались в комнате Первого, помимо Джулы, не отходящей от раненого ни на шаг, там присутствовали: Второй, Фериш с Родигесом, Фарана и новый член Гортензия. В принципе весь костяк моего будущего клана. После того, как все перекусили, я решил подвести черту.
- Итак. Буду краток. Сегодня ночью я покину поместье.
- Надолго? - поинтересовалась Джула.
- Не знаю. Да и неважно это. Амулеты связи у меня с собой, так что со мной всегда можно связаться, - я закурил и продолжил, - расскажу о перестановках с сегодняшнего дня. Второй, ты назначаешься капитаном моей личной гвардии. Можешь начинать набирать себе бойцов.
- Где их взять? - удивился юноша. Он был более эмоциональным, чем Первый, и не напоминал гипсовую статую, - поместье же закрыто.
- Не глупи. У мастера Рогана тут дюжина учеников, так что поработай с ними. Жизнь у моих бойцов как минимум увлекательна! Поэтому кто-нибудь да согласиться, а нам на первых порах этого хватит.
- Понял, господин.
- Первый, - обратился я к другому ученику Боя, - в твоем ведомстве остается контроль над наемниками, а также добавляется роль главы службы безопасности.
- Я постараюсь, господин. Но где мне взять людей?
- В подвале сидит уйма воров и убийц. Поработай над ними, может там найдутся подходящие кандидатуры. Вся обслуга дома тоже в твоем распоряжении. И я уверен, что некоторые из наемников, за дополнительную плату, могут пойти на нарушение кодекса. Твоя задача - обеспечить внутреннюю безопасность поместья.
Дождавшись кивка юноши, я перевел взгляд на девушек:
- С вами всё просто. Фарана ты теперь не только кузнец, но и главная по ремеслам, так что отвечаешь за всех мастеровых. Это пока только скорняк, но всё лучше, чем ничего. Дальше их станет больше.
Гнома не стала спорить и тихо ответила: - Да, Сен.
- Гортензия, как и условились, ты занимаешь пост главного вербовщика нашего маленького клана в Академии Волшебства. Но помни - эта работа очень деликатная. Никого шума, никакой суеты.
- Я понимаю, господин Сен.
- Джула, - наконец я перешел к сестре, - в последнее время ты что-то расслабилась и занимаешься ерундой. Поэтому займись коммерцией. Мои новые проекты потребуют золота. И ты его обеспечишь.
- Но как? - удивилась девушка, - мы ничего не производим, не оказываем никаких услуг! Нам нечего продавать!
- Как минимум можно продавать ценные ингредиенты из леса, пусть гоблины собирают.
- Этого ничтожно мало!
- Рад, что в целом возражений нет, - я потрепал девушку по волосам, - не волнуйся, товар я тебе обеспечу. В своих дальних странствиях, я собирал все, что не приколочено, а что приколочено, то отрывал и тоже забирал! Так что денег должно хватить, но я хочу, чтобы ты обдумала, куда их вложить. В общем, этот момент еще обсудим.
- Но...
- Не сейчас, - отмахнулся я и переключился на братьев, - парни. Вы остаетесь в резерве. Ваша задача усиленно тренироваться у мастеров. Можете понадобиться в любой момент, в качестве представителей клана в любой точке мира.
- Например? - непонимающе переглянулись братья.
- Не знаю. Вдруг завтра у нас возникнут общие дела с владыкой Суримского Халифата. В общем, жизнь покажет. Так что готовьтесь... ко всему.
Я затушил сигариллу и оглядел своих людей: все находились где-то глубоко в своих мыслях.
- Теперь о плохом, - мрачно произнес я. Краткое изложение ситуации о взаимоотношениях с разными группировками заняло остаток вечера.
{Сен}
Лунный свет почти не пробивался сквозь густые кроны деревьев. Разглядеть что-то не представлялось возможным, хотя гоблин-провожатый прекрасно ориентировался. Но я решил не насиловать глаза мальчика, поэтому зажег магический светильник.
- Доволен, что наконец то вышел из комнаты? - спросил я Дитя Хаоса.
- Да, господин, - мальчик испуганно оглядывал мрачных лесных великанов. Все-таки он никогда толком не был в лесу.
- Не бойся. Это моя земля и тут безопасно. При нашей первой встрече, я так и не спросил твоё имя.
- Меня зовут...
- Я сделал это специально, малыш, - я прервал мальчика, - у тебя началась новая жизнь. Поэтому и имя тебе потребуется новое. Есть что-то на примете?
- Я могу его выбрать? - обрадовался мальчик.
- Конечно. Ты теперь свободный человек.
- Я хочу взять имя Аран! - всё еще неверяще сказал ребенок.
- Любопытный выбор. Оно что-то для тебя значит.
- Да, - мрачно произнес мальчик, - так звали раба... который заменил мне отца...
- Достойный выбор, - я положил руку на голову малыша и серьезно произнес, - я нарекаю тебя Араном. Вот и всё, Аран. Готов к новой жизни?
- Да, господин.
- Называй меня просто Сен. Сейчас я отведу тебя в одно место, которое станет твоим домом на ближайшие годы. Там тебя ждет будущий наставник, жрец из Ордена Равновесия. Он поможет тебе обрести душевное спокойствие и обуздать собственную силу, - тени от светильника окружали нас пугающими фигурами и мальчик нервничал, глядя на них, - не бойся их. Это всего лишь тени. А вот своего наставника стоит бояться.
- Почему?
- Он хотел тебя убить, и вряд ли эта мысль покинула его голову.
- Но зачем мы идем к нему? - испуганно спросил Аран.
- Как бы он меня не бесил, но он действительно может тебя многому научить.
- А я могу не идти? - остановился мальчик.
- Можешь не идти. Хочешь уйти?
- Я могу просто взять и уйти? - удивление и неверие.
- Да. Только вернемся к поместью, я вынесу тебе одежду и деньги.
- Я не понимаю... - растерянно пробормотал Аран.
- Я понимаю, малыш, - я потрепал его по голове, - но лучше не уходить. Если Орден Равновесия узнает о том, что ты ушел, то он пустит убийц по твоему следу. А если ты окажешься под присмотром их жреца, то они ничего не предпримут. Это специфика их мировоззрения. Не спеши, подумай.
Через десять минут, мальчик взял меня за руку и сказал:
- Пошли к жрецу.
- Правильный выбор, - похвалил я ребенка, - вот тебе амулет связи. С помощью него можно связаться с одним старым мудрым человеком, мастером Бератроном. Обращаться к нему можно либо мастер, либо учитель, можешь еще дедушкой назвать, старику это понравится. Связывайся с ним каждый вечер, он тебе поможет!
- Ладно. А с тобой можно связываться?
- Не стоит на меня рассчитывать. У меня слишком суетливая жизнь. Есть высокая вероятность, что меня убьют в ближайшее время.
- Кто?
- Не важно, - усмехнулся я, - многие хотят моей смерти. Так что мастер Бератрон именно тот, кто тебе нужен. И помни малыш, что я тебе не враг, кто бы что ни говорил.
- Я запомню, - серьезно сказал мальчик и после небольшой паузы спросил, - ты не боишься?
- Смерти? Наверно, боюсь. Вот только я слишком часто целовался с Костлявой, так что привык, - я подумал и предложил, - Прогуляемся? Твой будущий наставник может и подождать несколько часов!
"Что-то ты с пацаном много возишься. Не заболел случаем?"
Я промолчал, не став отвечать - настроение находилось где-то между благодушием и ленью. Сидеть на Малыше было чертовски удобно, легкое покачивание убаюкивало. Хорохонт медленно брел по дороге в сторону дома лича. Конечно, местные мамонты не подходили для путешествий по лесным массивам, но благодаря собственному племени гоблинов и хорошим отношениям с местным лешим, меня всегда ждал добротный лесной путь.
Изумрудный мох стелился мягким ковров перед лапами-колоннами хорохонта, а саму "дорогу" от леса ограждали бегающие зеленные огоньки. Кстати, это одно из тех немногих направлений магии, в котором чистокровным людям результата никогда не достичь: слишком тонкое взаимодействие с аурой леса. Даже те же светлые эльфы работают грубее, чем лесные гоблины. Хотя надо отдать должное остроухим - в своих лесах они практически боги, там эльфы смогут проложить лесной имперский тракт. По слухам, конечно. Сам я у них не бывал, и, надеюсь, никогда не побываю.
"Чего не отвечаешь?"
Отстань. Не до тебя. Захотел пообщаться с пареньком, вот и всё. К тому же, хорошие отношения с ним необходимы. Не забывай, что он просто ходячий термоядерный заряд с плазменным снарядом для орбитальной бомбардировки.
"Не слышу уверенности в твоей рациональной речи..."
Да что ты привязался? Да. Возможно, парень чем-то напомнил мне меня в детстве! Доволен?
"Хм..."
Он один, и я был один. Хотя нет, у меня в детстве хотя бы ты был. А у него никого.
"Ты в последнее время сентиментальней стал..."
Блядь! Мне пойти убить кого-нибудь? Чтобы ты успокоился и убедился, что я еще тот самый старый граф Уральский?
Шиза не успел ответить, так как лесной путь кончился, и хорохонт вышел на поляну с домом лича. Когда я в первый раз случайно забрел сюда, то не смог рассмотреть дом из-за двухметрового забора, но сейчас с пятиметровой высоты поместье Бератрона предстало как на ладони. А ведь когда-то именно отсюда я начинал свой путь по "покорению" Кахора. И если вдуматься не так уж и давно это было: даже двух лет не минуло с той поры, по времени Кахора, конечно. По моему биологическому времени я покинул землю около восьми лет назад. Правда, большая часть этого отрезка моей жизни прошла в доминионе Елизароли, и когда-нибудь я посещу её вновь... с "дружеским" визитом!
Хорохонт, преодолел путь до забора, я телекинезом открыл двери и он прошел во внутренний двор. Соскользнув со спины мамонта, я пошлепал его по лапе и велел где-нибудь пока погулять, а сам двинулся к крыльцу, на котором меня уже поджидал Бератрон.
- Здравствуй, учитель, - произнес я, остановившись в паре метров от лича.
- Обнимешь старика? - спросил Бератрон.
- Конечно, - я обнял своего наставника, немного удивившись: раньше он не отличался излишней чувствительностью. Во всех смыслах.
- Выкарабкался, - удовлетворенно проронил лич, похлопав меня по спине, - проходи в дом.
- Что ж со мной случится-то, - самодовольно хмыкнул я, заходя в дом, - не родилась еще пока та тварь, что сможет меня убить.
- Ну-ну, - скептично проговорил учитель, входя за мной.
Я собрался уже пройти в сторону кухни, чтобы перекусить с дороги, но в этот момент произошла вещь, поразившая меня до глубины души.
- Дорогой, - донеслось сверху лестницы, - я услышала шум.
- Тут такое дело... - ответил лич на мой изумленный взгляд, - понимаешь... - Просто день сюрпризов! Бератрон смущается.
- Прекрасно понимаю! - усмехнулся я, - дело молодое и всё такое. Хотя удивлен, не скрою! Меня всего-то пять месяцев не было. А разве личи могут этим заниматься? Я думал, что нет.
- Оболтус! - незлобно пожурил меня лич, - ты как курс некромантии учил? Быстро рассказал мне об особенностях высшего обращения немертви!
- Всё-всё! Вспомнил! - перспектива нарваться на незапланированный экзамен по некромантии меня не прельщала, - нарушается только репродуктивная функция, в то время как сам процесс остаётся доступным. При правильном обращении даже не теряется чувствительность.
Бератрон не успел ответить, сверху по лестнице спустилась сонная брюнетка в длинном черном халате.
- Ты! - то ли обвинительно, то ли испугано вскрикнула женщина и осела на ступеньках.
Лич мгновенно пролеветировал к ней и подхватил на руки.
- Что-то в последнее время женщины на меня реагируют странным образом, - пробормотал я, - то плачут, то в обмороки падают.
- Жозефина, - лич нежно погладил женщину по щеке, - всё в порядке. Это просто мой старший ученик.
- Но... ведь я именно его видела, - пробормотала брюнетка.
- Рад встрече, сударыня, - я совершил легкий поклон, - меня зовут Сен, барон де Мориан, старший ученик этого уважаемого господина.
- Жозефина, - ответила женщина в ответ. И через секунду покраснела, поняв, как она выглядит на руках лича. Она соскользнула с рук Бератрона и спустилась с лестницы.
- Приятно познакомиться. Сожалею об том инциденте с моим участием, я тогда был сам не свой.
- Нет, нет! Это я просто слишком близко всё приняла к сердцу, - вежливо ответила Жозефина и вдруг резко сменила тему, перейдя на ты, - да что это я! Ты, наверно, проголодался с дороги?
- Не откажусь от плотного завтрака, - ответил я, - солнце как раз начало всходить.
- Сейчас, ты пока посиди с Бератроном. Уверена, что вам есть о чем поговорить, - и, не дожидаясь ответа, исчезла где-то в недрах второго этажа.
- Красивая, - одобрительно произнес я.
- Всегда любил фигуристых женщин, - рассеяно ответил лич, глядя ей в след, - да и характер золотой. И всё! Хватит о моей личной жизни!
- Да я же не против, учитель, - я поднял руки в примирительном жесте, - я радуюсь вашему счастью.
- Ты не спешил навестить своего старого учителя
- Дела, заботы, - я пожал плечами, - в последнее время, события происходят как безумные. Ничего не успеваю.
- Пошли в зал, - проронил лич, - там всё расскажешь по порядку. Вместе подумаем, что делать. Как-никак ты мой старший ученик и я несу за тебя ответственность.
- А поесть?
- Ты сюда есть приехал? Или выслушать совет своего учителя?
- Одно другому не мешает.
- Жозефина принесет, - отмахнулся лич, - и двигайся быстрее. Или напомнить тебе слова ученической клятвы? Особенно раздел о покорности и беспрекословности выполнения приказов.
"Что-то я отвык в путешествиях от того, что нам могут приказывать!"
Мысленно согласившись с Шизой, я двинулся вслед за Бератроном.
- Итак, - произнес лич, после того, как я сел за обеденный стол, а он расположился в массивном кресле, - можешь начинать.
- Если рассказывать по порядку. То перемещение прошло успешно, вот только запланированного места там не оказалось. Встретила меня толпа низших демонов...
И я начал рассказывать о своем пребывании в мире Дшехеронж: о том как столкнулся с астральным магом и как путешествовал по миру в компании его внучки, затем плавно перешел к встречи с монахами Триединого, не забыв акцентировать внимание на магическом резонансе. Посветил немало времени рассказу о договоре со служителями Триединого и о том, как сцепился с высшим демоном в районе монастыря.
- А где твоя цепь? - поинтересовался лич, в очередной раз, услышав о моем фамильяре.
- Ах, да! - произнес я. Цепь в последнее время обосновалась у меня на поясе, свернувшись во множество колец и постоянно пребывая в невидимом состоянии. Я отдал приказ покинуть насиженное место и проявиться. Змея последнее время обленилась, поэтому выполнила приказ неохотно.
- Чем ты её кормил? - лич встал с кресла и обошел цепь по кругу, пристально разглядывая, - совершенно непостижимый результат.
- Всех и не упомнишь, - пожал плечами я, - там только высших демонов пару штук затесалось. Или больше? - без подсказки мыслеинтерфейса я не рискнул говорить точно.
- Поразительно. Её надо обязательно исследовать! - в глазах лича разгорелся огонек научного безумства.
- Конечно, - поспешил согласиться я, - но только как-нибудь потом. Мне сейчас как-то не до исследовательской работы.
"Желательно никогда. Что-то я испытываю сомнения в том, что цепь захочет, чтобы её исследовали!"
- Да, верно, - расстроено произнес лич, - продолжай.
Сразу продолжить не получилось: в зал пришла Жозефина и принесла тарелку с огромным омлетом, а также холодную ветчину, сыр и грубый хлеб.
- Спасибо, - поблагодарил я женщину.
- Не за что. Если этого будет мало, то ты говори, не стесняйся! - она присела рядом с личем.
"Хм... она собралась посидеть тут?"
- Учитель, - ненавязчиво произнес я, показам глазами на брюнетку.
- Понял, - произнес лич в ответ и повернулся к Жозефине, - дорогая, у нас с учеником очень личным разговор. Поэтому оставь нас наедине, пожалуйста.
Женщина поколебалась несколько мгновений, словно хотела что-то сказать, но потом встала и вышла.
- Ей тут скучновато, - извинился лич.
- Догадываюсь. А зачем её вообще тут держать?
- Демоническая кома очень опасная вещь, - пояснил Бератрон, - поэтому я за ней постоянно приглядываю.
- Я заметил. Интересным таким способом... - не удержался я от подколки.
- Иногда я жалею, что не практикую метод плетей, - осадил меня лич, - что-то в это все-таки есть. Ученик непочтительно обратился к учителю и получил десяток-другой плетей!
- Извините, учитель, - я слегка перегнул палку.
- Продолжай рассказ.
Я подцепил ломтик ветчины и вернулся к повествованию. Когда я рассказал о том, что получил неограниченный доступ к целой неповрежденной библиотеке в университете, Бератрон только завистливо цокнул языком. Но когда я начал рассказывать об архиве библиотеки с Живыми Книгами, учитель меня прервал.
- Как некоторые мысли существуют только для того, чтобы никогда не возникать в голове, так и некоторые слова созданы для того, чтобы их никогда не произносить, - туманно произнес лич.
"Хм..."
- Я вроде бы понял, - сказал я в ответ через минуту и обошел эту тему стороной. Когда повествование приблизилось к моменту получения Игл Света, лич оживился и потребовал, почти как ребенок:
- Покажи!
Я достал один из артефактов и протянул учителю. Пока он заворожено разглядывал бесценный артефакт, я смог наконец-то приступить к завтраку.
- В бытность моей жизни в Северной Империи, знавал я одного ишида, главу торгового дома Кошир. У него была любимая поговорка: "дай мне два золотых, и я сделаю из них четыре", и что самое характерное это чистейшая правда. Он каким-то внутренним нюхом чувствовал золото. Но даже он бы не отказался от пару уроков у тебя: там, где остальные находят смерть, ты находишь бесценные вещи и богатства!
- Учитель, вы мне льстите! - похвала и кошке приятна.
- Если бы, - усмехнулся старик и вернул мне Иглу, - я с нетерпением жду продолжения рассказа.
Через час я наконец-то дошел до самой неприятной части моей жизни: заключению в доминионе Елизароли.
- Не стоит вдаваться в подробности, - скорректировал мою речь лич, - интересного там нет. А вспоминать такое, - Бератрон передернул плечами, - у меня богатая фантазия.
Я пожал плечами и рассказал о своей встрече с Илоразилой и её гоблинами-почитателями. Лич слушал это молча, местами одобрительно кивая: судя по всему, в вопросе обращения с демонопоклонниками он всецело разделял мою позицию.
Еще пару часов я потратил на то, чтобы рассказать о своем путешествии с острова до монастыря Триединого.
- Стыдно? - жестко спросил лич, подразумевая события на Южном Кахоре.
- За орчанку да, - ответил я, отведя взгляд в сторону, - а за Солнечную Империю нет. Да я причина произошедшего ада, именно я притянул силы Бездны, но если бы их жрецы следили бы за своей паствой, то такого бы не произошло. Многие вообще не думают о демонах и предаются порокам, прикрываясь лживыми словами о вере, отделываясь формальным посещением храмов и щедрыми подачками жрецам. Вот только это не так! Мир от Бездны отделяет лишь только тонкая пелена, легкое дуновение и она падет! И всё безумие ярости и крови хлынет сюда полновесной рекой! Я видел мир двумя глазами! Я плохо помню то время, но в том городе хватало грехов: похоть, чревоугодие, алчность, злоба, гордыня, зависть и многие другие! И этого хватило для того, чтобы Бездна пришла в наш мир. Так что не надо всю вину складывать на меня!
- Я и не думал тебя обвинять. Триединый тебе судья, - проронил лич, после моей горячей речи.
- Не скажу насчет самого Триединого, но у его церкви ко мне претензий нет.
- Больше похоже на то, что ты оправдываешься перед самим собой.
- Возможно, геноцид не моё любимой занятие! - огрызнулся я.
- Ладно! - лич поднял ладони в примирительном жесте, - закончили обсуждение этической стороны этих событий. Ты понимаешь, что ищейки императора Хинь найдут тебя?
- Естественно. Следов слишком много. Вот только предъявить им нечего. Доказательств нет, свидетелей тоже. Если, конечно, церковь Триединого не даст показания, в чем я сильно сомневаюсь.
- А они и не нужны. Гильдию убийц интересуют только деньги.
- Постараюсь как-нибудь пережить, - ответил я, - к тому же сейчас я в первую очередь опасаюсь ассасинов с другой организации.
- Подробнее! - потребовал Бератрон.
- Может, я закончу свой рассказ? - я не хотел нарушать ровную нить повествования, - у меня семнадцать трупов нападавших нагружены на хорохонте. И их надо внимательно осмотреть.
- Хорошо, - согласился лич, - я справлюсь со своим любопытством.
- Учитель, - рассмеялся я, - только не говорите, что не провели удаленное магическое сканирование.
- Не скажу, - усмехнулся в ответ лич, - вот только не получается просканировать твой груз. Что-то мешает.
Бератрон нахмурился, когда услышал о Дите Хаоса и задумчиво покачал головой.
- Плохие времена грядут.
- Да, учитель. Ничего хорошего его появление не несет.
- Дай угадаю, что ты сделал, - проговорил Бератрон, - ты додумался притащить его в местные леса? А я ломал голову, почему в окрестностях есть область, абсолютно защищенная от сканирования. Даже на секунду подумал, что это мои старые друзья по магическому искусству прислали за мной убийц.
- Да, учитель. Я даже дал ему амулет связи с вами.
Лич недовольно хмыкнул, и мне пришлось потратить полчаса на объяснение своих поступков. Наконец, Бератрон признал мою правоту: бесхозное Дитя Хаоса, шатающееся по материку слишком большой риск, для всех живущих. Поэтому стоит заранее озаботиться его правильным воспитанием. Подозреваю, что больше всего ему не понравилась не сама идея с Дитем Хаоса, а наличие паладина ордена Равновесия под боком и, как следствие, нарушение тайны о том, что архимагистр демонологии Бератрон до сих пор жив. Но с учетом того, что все окрестные леса находятся под перекрестным контролем своих гоблинов, прикормленных леших и тонких магических сетей, то это не должно стать такой большой проблемой.
Мы вышли во внутренний дворик, где Бератрон телекинезом снял тюки с телами со спины Хорохонта. После чего мы двинулись в подземные лаборатории, но по пути нас перехватила Жозефина, завалившая меня вопросами о своей дочери.
- Сударыня, уверяю вас, с ней всё в полном порядке! - как можно убедительней произнес я, - как раз сегодня она отправится в Академию Волшебства, чтобы продолжить своё дальнейшее обучение.
- Но это очень дорого! - удивилась женщина, - откуда у неё такие деньги?
- Не волнуйтесь, - успокоил я Жозефину, - род де Мориан оплатит её обучение. И если вы хотите передать ей письмо, то я с радостью захвачу его, когда стану собираться в дорогу.
- Спасибо, - произнесла женщина, пристально глядя на меня, словно не веря в мои слова, - а что это за тюки?
- Дорогая, это магические ингредиенты, которые привез мой ученик по моему заказу, - ловко солгал лич, прежде чем я сам успел придумать толковую легенду, - и нам уже пора в лабораторию!
Мы прошли в зал для некромантии, так как в поместье Бератрона он имел самую большую площадь. Затем лич аккуратно распаковал тюки и извлек "груз" наружу.
- Стазис?
- Именно. Не хотел, чтобы их тушки начали вонять.
- А это что? - лич присмотрелся к моим плетениям на трупах, - магическая глушилка? Интересная схема. Из мира Дшехеронж?
- Да. Для этого плетения используется пара эфирных демонов, которые буквально выедают магическую сферу вокруг объекта. И еще один эфирный демон стабилизирует демонологический план. Астральную глушилку ставить не стал: очень муторно, да и я не готов я пока к такому! Астральное тело до сих пор перекорежено. Но надеюсь, что нападавшие использовали маячки только на божественном и магическом плане.
- Потом покажешь подробную схему, - рассеяно произнес лич и телекинезом освободил тела от доспехов, одежды и амулетов. Я завистливо посмотрел на работу Бератрона: вот оно абсолютное единение с силой! Лич даже не задумывался когда воздействовал на окружающий мир в десятках точек одновременно!
Наконец, семнадцать обнаженных тел заняли своё место на столах для некромантии, и Бератрон медленно прошелся от одного к другому, внимательно осматривая трупы.
- И когда ты умудрился перейти дорогу Светлому Лесу? - наконец спросил он, напоследок окинув взглядом тела шестнадцати эльфов и одной эльфийки.
- Я не знаю, - пожал плечами я, - в этом то и проблема. Я тут состыковался с одним мастер-вором, возможно, он сможет пролить свет на эту ситуацию.
- Мастерски же ты заводишь себе врагов! - зло произнес лич, - за тобой послали малый лист[6]. И, похоже, не из последних.
- Я заметил.
- Заметил он, - лич раздраженно прошелся по залу, - как ты умудрился отбиться от мага? Он же тебя должен был порвать на части! Или ты воспользовался тем способом, которым напугал богиню?
- Нет, - я не вдавался в подробности моего конфликта с Илоразилой, памятуя о словах лича, что не всё надо произносить вслух, - я бы не смог повторить подобное. Для этого надо сойти с ума. Снова.
- Тогда как?
- Я воткнул ему в лицо Иглу Света.
- Что? Это ужасно! - возмутился лич.
- Я тоже так считаю! Семьсот тысяч полновесных золотых выкинуто в никуда! И это по самым скромным подсчетам!
- Причем тут деньги! Ужасно, что ты так бессмысленно воспользовался столь бесценным артефактом!
- А какой у меня выбор? - возмутился я, - я против него, как котенок против дракона! Засаду подготовили качественную! Если бы было бы время, то я б призвал пару высших демонов. Но как говорится: если бы у бабушки был бы член, то это была бы не бабушка, а дедушка!
- Тогда бы от города вообще ничего не осталось бы! - недовольно оборвал меня лич, - боевая демонология это не игрушки! Ты совсем обезумел играть с такими силами?
- Но, учитель...
- Никаких но! - отрезал лич, - учился бы ты в каком-нибудь имперском магическом университете, тебя бы за такое предложение просто бы удавили там, где ты стоишь! Всыпать бы тебе плетей, да боюсь уже поздно.
Я помолчал пару минут, давая личу остыть, после чего проронил:
- Я же никого не призвал. К тому же, в Империях, что Северной, что Южной, маг может пользоваться любыми заклинаниями для защиты собственной жизни.
- Ага, - произнес лич, - это на бумаге так. А в действительно, архимаги из специальной имперской стражи тебя просто тихо удавят, пока ты будешь ждать суда.
- Возможно, - не стал спорить я, - но не я агрессор. К тому же, мне пришлось уходить из города с помощью портала. А после того, как один такой портал завял меня в сердце демонического доминиона, у меня панический страх перед ними. К тому же, Елизароли всегда может попробовать выдернуть меня из него снова.
- Вряд ли, - парировал лич, - если я правильно понял описание того ритуала, что проверили над тобой, то все метки на тебе выжгло. Не удивлюсь, если часть силы через эту метку ушла к Елизароли.
- Хорошо бы. Надеюсь, ей хорошо досталось!
- Подведу итог! - прервал мои мечты лич, - я больше не хочу слышать подобных предположений! Это неприемлемо с точки зрения нормального мага! Даже темного! Ты меня понял?
- Да, учитель, - ответил я, скрипя зубами.
- Если такое произойдет, то я тебя уничтожу лично, чтобы ты не позорил мою школу!
- Хорошо, учитель, - в душе поднялась волна гнева, как в старые добрые времена...
- Не стоит злиться, - произнес лич, - сравни себя два года назад и сейчас. Ты бы раньше стал устраивать массовую бойню среди невинных, чтобы спасти свою жизнь? Или ты нашел другой путь? Хитрее, изящнее, изощреннее... Сколько ты провел в аду? Год? Два?
- Пять, - глухо произнес я.
- Пять лет! Неужели, ты думаешь, что это прошло бесследно для тебя? Нет! Никакой божественный ритуал не вернет всё назад. Только ты сам можешь всё исправить!
- Учитель, мне надо обдумать ваши слова.
- Обдумай на досуге, - лич подошел к эльфийке, - не люблю эльфиек. Тощие они какие-то.
Я глубоко вздохнул, успокаиваясь. Возможно, учитель прав... Шиза, тебе задача. Бери вторичных, придумай какие-нибудь этические тесты и прогони их по моделям меня сейчас и пару лет назад.
"Думаешь, лич прав? Мне кажется, что ты и раньше мог бы легким движением руки отправить сотню тысяч людей на смерть!"
Но для этого должна быть какая-то глобальная цель и если иначе действительно никак.
"Хорошо..."
Я подошел к Бератрону и осмотрел эльфийку тоже:
- Какой бы тощей она не была, но Первому кровь пустила именно она.
- Как он?
- Выкарабкается! - отмахнулся я, - в поместье безопасно, так что пока отсидимся.
- И что ты собираешься делать? Вечно прятаться в поместье у тебя не получится.
- Не знаю. Думал, вы сможете поделиться своей мудростью.
- У меня пока нет никаких идей, - покачал головой лич, - этот эльф, кто бы он ни был, силён. У него тысячелетия магических тренировок, огромные резервы силы и прокачанная аура.
- Учитель, ваши слова не добавляют оптимизма, - произнес я, - мне нужны какие-то козыри! Нечто способное нивелировать всё его преимущества.
- Я подумаю, но если честно, то я не уверен, что смог бы справиться с подобным противником лицом к лицу. Боюсь, что ты повстречал эльфийского архимага, судя по той легкости, с которой он использовал заклинание "Зеркало Хороса".
- Хорошо, учитель, - я и не ожидал быстрого ответа от Бератрона, ситуация сложилась мерзопакостная. Светлый Лес уже много тысяч лет существует рядом с Северной и Южной Империями, не имеющих выхода к Средиземному морю. В то время, как эльфам принадлежит почти полтысячи километров побережья. Следовательно, раз империи еще не раздавили эльфов, то значит у последних много тузов в рукаве.
- Кстати, - отвлек меня голос лича от размышлений, - не говори, что отправка Гортензии в Академию это просто забота о молодой девушке.
- Не скажу. С чего такая забота о ней? - "Жозефина", - Точно, совсем забыл о последних изменениях.
- И? - лич намекнул на продолжение разговора.
- Я с ней пообщался несколько часов. Девочка себе на уме, но лгать мне не посмела. Общительная, мозгами не обделена, в меру честолюбивая. Если кратко, то я принял её во внутренний круг и отправил заниматься вербовкой в Академии Волшебства.
- Зачем? - подозрительно спросил лич.
- Чтобы иметь собственных магов.
- Волшебник магу не ровня. Слишком разный уровень образования. Маги имеют более обширные и глубокие познания. А волшебники - это просто ремесленники.
- Но ведь можно доучить волшебника до мага...
- О, боги! - лич устало потёр виски, - тебе мало эльфийского архимага, который на тебя охотиться? Хочешь, чтобы еще человеческие архимаги тобой заинтересовались?
- Я постараюсь провернуть всё аккуратно!
- Ты уже что-то провернул аккуратно, что Светлый Лес на тебя охотиться! - скептично произнес лич.
- В любом случае, пока ничего непоправимого не произошло, - парировал я, - собственная школа магии это дела далекого будущего. Сейчас мне нужны сообразительные кандидаты.
- А если девчонка не справится с заданием? Проговорится, например.
- Я хорошо спеленал её разум клятвами на сфере Хроноса.
- Их можно обойти, взломать на худой конец!
- И кто пригонит мастер-менталиста на проверку ученицы Академии? - скептично спросил я, - хотя я и тут подстраховался. К ней привязан, паразитный демон, который контролирует её поведение и события вокруг неё.
- Если его обнаружат, то вопросов не избежать!
- Никто его не найдет. Это магия высших порядком из Дшехеронжа. Учитель, без обид, но даже ваших познаний в области демонологии не хватит, чтобы найти следы заклинания.
- Возможно. Но с чего ты решил, что она справится с задачей?
- Я ничего не теряю, - равнодушно повел плечами, - если справится, то хорошо. А если не справится, то она хотя бы даст мне другие контакты в Академии. А уж я подберу нужные ключики.
- Вот послали боги ученика! Вместо того, чтобы прилежно заниматься магией, ты лезешь в политику!
- Это не я лезу в политику, это политика лезет ко мне!
- А зачем ты девчонку в клан то принял?
- Авансом. Чем мне её еще подкупать? Деньги ненадежно, а других путей, чтобы быстро захомутать её, у меня нет. К тому же Жозефине это должно понравиться.
- Ладно, - Бератрон не обратил внимания на мои слова, - это по крайней мере, будет весело. А ведь пару лет назад я сетовал на скуку.
- Рад, что я смог оказаться хоть чем-то полезным!
- Не паясничай! - усмехнулся лич, - я могу тебе чем-нибудь помочь?
- Да, учитель. Хочу учиться!
- Похвально. И чему же?
- Всему подряд. Но если серьезно, то в данный момент я обладаю существенным багажом знаний в области демонологии, и совершенный профан в остальных магических школах. Надо подтянуть их до приемлемого уровня!
- Это процесс не быстрый, - покачал головой лич, - каждую дисциплину надо изучать годами. Объем знаний просто огромен.
- Учитель, я уже умею обрабатывать такие массивы информации, отработал этот механизм на библиотеках демонологов.
- Ну что ж, - задумчиво произнес лич, - причин для недоверия у меня нет. Особенно зная об особенностях твоего разума. Так что начнем прямо сегодня.
- И еще, учитель, а вам знакомо заклинание трансмутации металлов?
- Я, конечно, не алхимик, но да. И их довольно много разных видов. К чему ты это спросил? Практически бессмысленная область магии, на преобразование материи требуется слишком большой объем маны, так что легче добыть этот металл обычным способом.
- Хочу проверить одну из своих гипотез.
- Хорошо, я покажу тебе заклинания, - согласился лич, - что собираешься делать с трупами?
- Завернуть обратно в стазис. Авось пригодятся.
{Сен, месяц спустя}
Обучение прошло как по маслу: учитель дал доступ к библиотеке и провел консультации по основным направлениям магии. Конечно, ничего серьезного за такое время передать невозможно, но по уровню знаний в большинстве дисциплин я приблизился к уровню слабенького мага, хотя некоторые высокоуровневые заклинания в загашнике имелись. Абсолютная память, множественность сознания, виртуал и ускорение творят настоящие чудеса. Жаль, что всё это никак не поможет мне развить собственную ауру. Хотя мне грех жаловаться, к моим результатам люди идут десятилетиями, а ведь я, формально, начал заниматься магией чуть больше года назад. Довольно большой быстрый резерв, жесткая аура, способная "проламывать" магические планы с высокой сопротивляемостью, прямой канал с Астралом для практически бесконечного высасывания маны, множественность сознания, которая позволяла медленно выстраивать конструкты, которые объективно мне не по плечу. Вот только всё это никак не закрывала дыры в моей магической силе: на ауре развиты лишь несколько участков, в то время как архимаг может взаимодействовать с миром любым кусочком себя. Да и в целом моя аура по сравнению с настоящими магами слаба: большинство высокоуровневых боевых заклинаний содержат в себе нити, которые я физически не могу построить. И не стоит забывать о такой вещи, как окружение духов-симбионтов, способных колоссально усилить своего носителя. А моё окружение полностью стер божественный ритуал: резкий моральный переход и всё такое.
В общем, поводов для расстройства хватало. И что самое плохое, что никакие ухищрения тут не помогут, только активные тренировки. Хотя высший маг-целитель, наверно, мог бы ускорить процесс. Но где его найти?
Хорошо, что моя специализация - демонология. Демонология и некромантия - одни из немногих магических дисциплин, которые не содержат в себе слишком "тяжелых" в магическом плане конструкций. Сложные, местами безумные - да, но их теоретически может построить даже ученик. Если, конечно, его разум сможет запомнить все хитросплетения.
Но темные дисциплины не подходят для прямого боевого контакта: стихийный магистр победит темного архимага в схватке. А я не архимаг, а вот тот эльф - да, причем, если лич не ошибается, весьма сильный архимаг. Который потратил на тренировку своей ауры сотни лет, если не тысячи. И больше он на ловушку с Иглой Света не попадется...
Следовательно, наша предстоящая встреча должна пройти там, где все его сильные стороны не будут играть роли. Осталось: во-первых, найти такое место, и, во-вторых, заманить туда эльфа.
Прорывов сознания в этом направлении не намечалось, поэтому последние две недели я по большей части провел в лесу. Игры с трансмутацией металлов оказались чересчур опасными для лабораторий Бератрона. И лич практически выгнал меня в лес, местный леший тоже не обрадовался перспективе превращения своей вотчины в аналог полигона, но пара простеньких накопителей, доверху заполненных маной, заставила его прикрыть глаза на мои непотребства.
В последнее время я загорелся идеей создания сверхмощной бомбы на основе заклинания трансмутации. Старая добрая формула гласит, что энергия равна произведению массы на квадрат скорости света. И ряд заклинаний трансмутации действительно перегоняли материю в ману, а затем обратно в материю. Вот только для преобразования сантиграмма вещества требовался весь мой магический запас.
Но мощные источники маны и энергии у меня имелись, поэтому две недели я потратил на эксперименты по изменению подходящего конструкта трансмутации. Это только в сказках магия простая штука и что любой маг может придумать собственное заклинание. Реальность же более прозаична: большинство магом просто заучивают готовые конструкты, в то время как теоретики бьются над каждым новым заклинанием годами. Именно поэтому так цена моя добыча в библиотеках демонологов - фактически это десятки тысяч человек-лет теоретиков!
Я поставил перед собой цель создать новое чудовищное оружие за две недели. Я, Шиза-Сигмар и вторичные погрузились в максимальное ускорение сознания и построили модель, для обсчета которой и понадобился собственный квантовый модуль. Вся его мощь была кинута только на эту задачу!
Маленький опыт, корректировка модели, пересчет модели и подготовка нового конструкта. И так бесчисленное количество раз. В реальности прошло всего две недели, а в виртуальности почти сорок лет.
Наконец чудовищно сложный магический конструкт и схема будущей бомбы были готовы. Всё опыты на малых массах успешно проходили без отклонений, но вот что произойдет, когда я попробую построить полномасштабную модель... Надеюсь то, что я запланировал...
В проекте бомба должна представлять собой цилиндр с тонким глубоким отверстием посередине основания. Цилиндр должен быть сделан из стали, но внутри него должны находятся тонкие прожилки из платины, которые обеспечивают быструю передачу энергии от накопителя ко всем частям заряда. Со стороны цилиндра, обратной выемке для Иглы Света, находится посадочное место под небольшой рубин, который и будет содержать в себе конструкт бомбы.
После активации, большая часть силы Иглы Света растекается в течение десяти секунд по цилиндру и происходит массовая трансмутация стали в свободную ману. А дальше остатки сил Иглы Света бросаются на формирование мощного жесткого магического фильтра, задача которого обеспечить преобразование свободной маны во взрыв на всех планах, как материальном, так и нематериальном. Этот взрыв продлится всего лишь тысячные доли, но этого должно хватить для цепной реакции.
По расчетам, заряд в материальном плане имеет тротиловый эквивалент в десять мегатонн. Остальная энергия уйдет в магический и астральный планы. А вот произвести взрыв на божественном плане у меня так и не получилось, поэтому там разрушительного удара не предвиделось.
Надеюсь, мне никогда не придется проверить свои расчеты на практике. Даже на "бумаге" будущая бомба меня пугала, пугала не своей мощностью - на Земле есть оружие сильнее, а именно непредсказуемостью последствий для астрального и магического плана. Но как говорится, глаза бояться, а руки делают. Поэтому я собрал вещи и выдвинулся в сторону своего поместья: моя гнома-кузнец получит новое высокоприоритетное задание. К тому же, через два дня в поместье прибудет мастер-вор Гарж, на которого у меня имелись большие планы.
{Сен}
Мастер-вор с нашей последней встречи не изменился: всё тот же веселый добродушный колобок с холодными жесткими глазами.
Вечерело. Мы сидели на аккуратной полянке неподалеку от поместья, но так чтобы со стен нас нельзя было увидеть. Вор мои предосторожности понял и одобрил: ему тоже не хотелось засветиться в слишком избыточном общении со мной. Так что сидели по-простому, без изысков: пара бутылок вина, несколько кувшинов с соком и водой да легкие закуски.
- Сен, как поживает тот молодой человек, о судьбе которого вы так проявляете заботу? - наконец-то после десяти минут разговоров о погоде вор аккуратно подошел к делам.
- Вашими стараниями, мастер Гарж, - я вежливо склонил голову, - юноша прекрасно себя чувствует и вернулся к своим обязанностям.
- Отрадно слышать, - вор полюбовался цветом вина и сделал небольшой глоток, - значит, у вас нет претензий к старому Гаржу?
- Конечно, - подтвердил я, - ммм... гостей... из вашей организации сегодня под покровом ночи выведут из поместья.
- Отрадно слышать! - эмоционально воскликнул колобок и расплылся в улыбке, - приятно, что в наше тревожное время, существуют люди, которые неукоснительно соблюдают устные договоренности!
- Да, в мире слишком много предательства, - согласно качнул головой я, - и я надеюсь, что вы выполните вторую часть сделки.
- Ах, вы об этом пустячке? - удивился вор. Я не стал отвечать и Гарж после паузы продолжил, - боюсь, информация довольно скудна.
- Хоть что-нибудь. Я не имел никаких дел со Светлым Лесом и не понимаю, почему меня посетили их убийцы.
- Информацию пришлось добывать очень аккуратно, не привлекая к этому щекотливому делу посредников. Хорошо, что у старого Гаржа много друзей во всех гильдиях, - вор набивал себе цену, но я только вежливо кивал на его слова. Наконец он закончил нахваливать себя и перешел к делу, - тебе известен гномий клан Больших Молотов?
- Их рук дело? - зло спросил я, - ублюдки!
- Не знаю почему, но они очень сильно недовольны тобой.
- Я знаю, но вы продолжайте мастер.
- Старый Гарж связался со своими друзьями из гильдии Убийц, и те рассказали, что примерно за месяц до известных событий, гномы забрали заказ на твою голову из организации. Параллельно выказав недовольство тем, что ты до сих пор жив. Гильдия аннулировала заказ, но залог не вернула, - после этих слов вор хихикнул, - говорят, что скандал получился жутким. Недаром есть присказка: "жадный как гном".
- То есть сейчас заказа на меня в Гильдии нет? - ухватил я основную мысль.
- Клясться богами не стану! - ответил вор, - но старый Гарж думает, что вы можете не беспокоиться об угрозах с этой стороны. По крайней мере, какое-то время. И за последующие заказы гильдия попросит совершенно другие деньги.
- А сколько стоил тот заказ? Если не секрет?
- Семьсот золотых, - на удивление лаконично ответил вор.
- Это оскорбительно! - я удивился, - столь малая сумма за мою голову это просто плевок в лицо!
- Разделяю ваше недовольство, - поддержал меня вор, - но если вас это успокоит, то эльфам гномы предложили сильно больше.
- Мастер Гарж, пожалуйста, осветите этот момент более обширно, - попросил я вора.
- Почему бы и не осветить? - спросил сам себя вор, - уважу просьбу, гостеприимного хозяина. У гномьего клана Больших Молотов давние торговые отношения со светлоэльфийской ветвью Сумрачной Росы. В последние десятилетия, товарооборот между ними значительно увеличился: вероятно, гномы выполняют какой-то длительный подряд для эльфов. Что гномы делают для эльфов, Гильдии неизвестно, и те, и другие не любят когда в их дела суют нос. Последняя поставка товара произошла ровно два месяца назад и эльфы не заплатили за неё ни единого медяка. В среднем каждая такая поставка выходила для эльфов в сто-сто двадцать тысяч полновесным золотом.
- А откуда информация о том, что эльфы не заплатили? И откуда информация о стоимости груза?
Укоризненный взгляд мастер стал мне ответом:
- С виду такой умный молодой человек, а задаете такие некорректные, даже скажу бестактные, вопросы.
- Простите, мастер. Я немного забылся.
- Пустяки, - отмахнулся вор, - старый Гарж пожил на этом свете и научился пропускать такие мелочи. - Вор помолчал и подвел итог, - это всё, что я смог обнаружить, не привлекая внимания.
"Не густо!"
Нормально. С учетом того, что у светлых эльфов уши длинные не только в буквальном смысле.
- Спасибо, мастер. Ваша информация разогнала туман моего невежества, - с этим вором я сам заговорил как-то слишком пафосно.
- Если бы я смог увидеть лица нападавших эльфов... - начал вор, но я его прервал.
- Не стоит мастер. Вы и так слишком сильно залезли в это дело. Я бы не хотел, чтобы с вами произошло что-нибудь... неожиданно плохое.
Я закурил сигариллу, размышляя над ситуацией, в это время мастер отпил вина и, помолчав пару минут, произнес:
- Плата за мои услуги слишком большая... Мои люди оставят половину золота после того, как члены гильдии окажутся на свободе, - даже человек, который совершенно не разбирается в людях, увидел бы, с каким титаническим трудом вору дались эти слова.
- Ваша честность достойна высшей похвалы, - вежливо ответил я, - но зачем вы так спешите расстаться с деньгами?
- Старый Гарж с удовольствием выслушает предложения от столь умного и интересного собеседника.
- Почему бы этим деньгам не стать залогом нашей будущей дружбы? Несомненно, очень плодотворной и выгодной к удовольствию обеих сторон.
- Это похоже на подкуп члена гильдии...
- Но чтобы это не выглядело вульгарной взяткой, - прервал я мастера, - я бы мог попросить о небольшой услуге.
- Вы смогли завладеть всем вниманием старого Гаржа, - проронил вор.
- Власти того милого городка, где произошел инцидент с участием эльфа, могут посчитать меня частично виновным в произошедших событиях. А мне не хотелось бы, чтобы моё имя начало мелькать в розыскных листах. И если бы глубокоуважаемый мастер смог тихо и незаметно урегулировать этот вопрос, то я был бы крайне благодарен!
- Старый Гарж сможет помочь барону с его затруднениями, - старый вор расплылся в улыбке.
- Приятно, что в мире еще остались люди, готовые придти другим на помощь в трудную минуту.
"Особенно за такие деньги!"
Дальше разговор перешел на отвлеченные темы, и беседа плавно потекла в русле взаимных комплиментов и обсуждении вечных вещей вроде распущенности современной молодежи.
- Барон, - мягко произнес вор, когда наступила очередная пауза, - меня никак не покидают ваши слова насчет плодотворной дружбы. У вас уже есть интересные предложения?
Я хмыкнул и ответил вроде бы отвлеченно:
- Мастер, где вы находите свежее пополнение для Гильдии?
- Трущобы всегда готовы дать свежую кровь... любой гильдии, - грустно усмехнулся вор, - многодетные крестьяне тоже с готовностью избавляются от лишних ртов за небольшую плату.
- Любопытно, - проронил я, - никогда не задумывался об этой стороне теневых гильдий.
- Старый Гарж с удовольствием расскажет, - произнес вор и потратил полчаса на то, чтобы обрисовать ситуацию с вербовкой щенков в гильдии.
- Очень интересный рассказ, мастер, - я поблагодарил вора, - как бы вы отнеслись к тому, чтобы гильдия иногда помогала мне находить подходящих детей?
- Гильдия вряд ли воспримет эту идею с восторгом, но старый Гарж может попробовать помочь своему другу.
- Хорошо, когда есть друзья.
- Барон, старый Гарж жаждет услышать детали, - намек на недостаточность информации.
- Сейчас всё объясню, мастер. Изложу кратко: я дам с десяток амулетов. Вербовщик должен прикладывать амулет к ребенку. На некоторых детях этот амулет засветиться, что будет означать, что он именно тот, кто мне нужен. Вместе с этим артефактом ребенка надо доставить к моему поместью. Желательно вместе с его родителями, если таковые имеются. Отмечу, что амулет одноразовый, то есть после срабатывания он станет реагировать только на того же самого человека. Поэтому в поместье вашим людям выдадут новый амулет и плату.
- Позвольте поинтересоваться, а зачем вам такие... определенные дети?
- Мастер, теперь вы задаете бестактные вопросы, - я недовольно скривился.
- Ох... Простите старика, - извинился мастер, - и какова плата?
- Я пока оцениваю разумность данного вложения средств, но можно ориентироваться на две-три сотни золотых.
- Любопытное предложение, - протянул вор, - и сколько вам нужно детей?
- Поначалу немного, - правдиво ответил я, - примерно сотню в первый год. Если план покажет свою состоятельность, то дальше я увеличу набор.
- Двадцать-тридцать тысяч золотом в первый год, - вслух задумался вор, - выглядит перспективно. Я могу увидеть этот амулет?
- К сожалению, пока нет. Они будут готовы через два-три месяца, - я успел обсудить вопрос насчет амулета поиска с Бератроном и тот подтвердил, что мой план выглядит вполне реальным. Осталось только поработать с мастером Боя и разработать амулет. И проработать механизм привязки детей к моему клану.
- Жаль, - старик помолчал и намекнул на текущие обстоятельства, - не хочу показаться невежливым, но вы строите такие далеко идущие планы.
- Я постараюсь урегулировать свои дела с эльфами как можно быстрее, - заверил я вора, - к тому же, вы ничего не теряете.
- Тогда старый Гарж не видит причин отказываться от столь интересного предложения!
{Сен}
Прошла пара дней: сделка с вором успешно завершилась, и теневики покинули пределы поместья. Конечно, в казематах оставались еще пятнадцать членов Гильдии Убийц, но их организация пока не выказала желания заслать мне пачку денег, так что пусть пока посидят. К тому же, кто знает, может мне завтра понадобится провести парочку ритуалов со смертельным исходом, вот тогда они и понадобятся.
Я сидел в кабинете и разбирался в бумагах, которые подготовила Джула, вступившая в должность торгового управляющего. Стоило признать, что она на эту должность никак не подходила, при всей своей старательности. А вот где добыть толкового поверенного в торговых делах, идей не было.
В дверь постучали, я разрешил войти, и внутрь проскользнула миниатюрная гнома. В руках она держала что-то, завернутое в темную ткань.
- Вот, - произнесла гнома и протянула сверток мне.
Я развернул ткань и увидел заготовку для бомбы.
- Так скоро? - удивился я.
- Ты же сказал, как можно скорее, - пробормотала гнома.
- Ты молодец, - я аккуратно осмотрел заготовку с помощью магических конструктов: блондинка поработала отлично, всё сделано так как надо. Я вышел из-за стола и похлопал девушку по плечу, - Фарана ты просто умничка.
- Спасибо, - смущенно произнесла гнома.
- Ты хоть спала? - я обратил внимание на мешки под глазами гномы.
- Немного.
- Хм. Слушай новый приказ. Сейчас ты идешь и отсыпаешься пару дней!
- А как же посох?
- Посох подождет. С ним спешить не следует! Он должен стать твоим шедевром! Я хочу, чтобы ты вложила в него не только всё своё мастерство, но душу! Ясно?
- Да.
- А потом собирайся в дорогу.
- А мы куда-то едем? - удивилась гнома.
- На свадьбу Торрена и Ратиры. Я кинул весточку твоему отцу, так что он тоже там будет.
- Спасибо! - взвизгнула Фарана и повисла у меня на шее, - извини.
- Беги уже!
Я вышел вслед за гномой и прошел в собственную ванну. Закрыв за собой дверь, я поставил защиту от сканирования и доставал заготовку. Игла Света вошла в паз как литая, еще почти час понадобился, чтобы создать конструкт и привязать его к камню.
Затем я лег в ванну, достал кинжал и разрезал себе грудную клетку. Кровь почти не текла, заранее отданный приказ мыслеинтерфейсу успешно блокировал кровеносные сосуды. Расположив цилиндр около сердца, я отдал приказ на ускоренную регенерацию.
Шиза!
"Да?"
Проконтролируй процесс заживления.
"Хорошо, но я всё равно считаю, что это излишне! Зачем всаживать бомбу внутрь себя?"
На поясе она слишком фонит магией, а внутри меня конструкт смазывается моей аурой. Именно поэтому я и расположил бомбу около сердца. Там максимальная плотность нематериальных тел, поэтому никто ничего не увидит. К тому же так я могу её активировать даже если всю мою магию блокируют!
"Стоило сделать мину!"
И куда я её положу? Мины надо закладывать ровно в те места, где пройдет жертва. Так что эта стальная малышка это мой прощальный сюрприз. Надеюсь, что я никогда им не воспользуюсь.
Я вылез из ванны, смыл кровь с белоснежных стенок купальни и ушел собираться в дорогу.
{Сен, Дворец владыки Дома Снежных Рысей, праздничный зал}
Церемония бракосочетания Торрена и Ратиры прошла на высшем уровне. Красочно и масштабно, настоящая феерия! Даже меня пробрало, хотя никогда не отличался любовью к подобным зрелищам. Распорядители свадьбы недаром едят свой хлеб.
К молодоженам выстроилась длинная очередь из желающих поздравить, поэтому поздравив пару, мы с Раберой ушли в общий зал. Эльфа представила мне несколько своих друзей и подруг, к нашей компании прибилось несколько членов из вампирской делегации. Я говорил как можно меньше: моя фигура в черном камзоле и татуированное лицо и так привлекали слишком много внимания.
До церемонии Рабера представила меня своим родителям: владыке Силоуис и владычице Ралере. По лицу эльфа ничего сказать не получилось, а вот по лику эльфийки пробежала тень, вероятно, мой вид её не впечатлил. Но это я как-нибудь переживу, хотя теперь стало понятно в кого своей красотой пошли дочери.
Пока компания болтала ни о чем, я рассматривал величественный зал, в котором проходила церемония. Никогда не думал, что нечто может быть монументальным и изящным одновременно. Говорят, что на строительство дворца подрядили подгорных жителей за серьезные деньги. По внешнему виду, коротышки отработали на все деньги.
"Смотри! Светлорожденные ублюдки объявились!"
Я перевел взгляд и обнаружил, что в ворота в дальнем конце зала вошла делегация эльфов.
Только контроль над телом через мыслеинтерфейс не дал мне вздрогнуть. К сожалению, перед церемонией гостей попросили сдать все особо опасные игрушки. Так что сейчас я практически безоружен, если не считать мощной бомбы около сердца. А также двух тонких нитей для призыва высших демонов. Их эльфы обнаружить не смогли, я бы безмерно удивился, если бы смогли: сомневаюсь, что демонологи Кахора вообще знают о подобном способе призыва. Конечно, у всего есть обратная сторона, например, что демон может попробовать дернуть нить с другой стороны и призвать меня к себе, но совсем голым я чувствовать себя не хотел.
Не думаю, что светлые попробуют напасть на меня здесь. В замке много охраны, и подобный акт агрессии может вызвать военный конфликт между светлыми и северными эльфами. Я подсознательно ожидал нападения во время путешествия во дворец Раберы, но видимо вражеский маг еще не восстановился окончательно, либо они ждут более подходящего момента. Второе нежелательно, хоть и наиболее вероятно - эльфы как-никак, у них практически вечность впереди: привыкли не спешить.
Стоит взглянуть на делегацию вплотную, но чуть позже. А в это время в другом конце проходил любопытный диалог между хозяевами дворца.
- Красивая церемония, - произнес владыка дома Снежных Рысей.
Красивая стройная женщина, державшая правителя под руку, только кивнула в ответ и произнесла:
- Но что-то мы упустили в воспитании наших дочерей. Вот и Ратира вышла за вампира.
- Он хороший мальчик, - произнес владыка, - я умею разбираться в разумных.
- Я не про вампира, - владычица дома Снежных Рысей слегка нахмурила брови, - меня беспокоит Рабера и её... выбор.
Эльф никак не прокомментировал слова своей жены.
- Посмотри на них, - пара перевела взгляд на Раберу и Сена, - ладно бы просто человек, но со своими татуировками он выглядит как циркач! Весь свет станет над нами смеяться! Хотя и это переживем! Но Рабера! Это несмываемый позор на её чести! Ладно бы он был архимагом или имперским генералом, но он же просто мелкий барончик! У него, наверно, даже собственных владений нет!
- В твоих словах сквозит очень опасное заблуждение, - медленно проговорил владыка, - не стоит его недооценивать.
- Что ты имеешь в виду? Ты наводил о нем справки?
- Естественно, - тихо ответил эльф, - он, как это принято говорить у людей, темная лошадка.
- Говори яснее! - материнское сердце сжала тревога за дочь.
- Никакой конкретики, - произнес эльф, - неизвестно кто он и откуда. Живет на широкую ногу, денег не жалеет, источники доходов неизвестны. В магической иерархии: обычный ученик одного вольного мага, вот только я сомневаюсь, что этот человек сможет опознать своего учителя. Кто его настоящий учитель мои ищейки не нашли, но абсолютно точно, что его уровень силы выше той, которую он показывает. Есть мнение, что тяготеет к темным дисциплинам, таким как демонология и некромантия. Его личное поместье охраняется высокоуровневой нежитью. Следовательно, он имеет доступ к закрытому оборудованию Северной или Южной Империи, в домашних условиях столь сильную нежить не поднять. Ведет какие-то темные дела с гномами, но это ты и так заметила.
- То есть?
- Та светленькая гнома, бывшая в свите Сена, это дочь Гимфура.
- Какого Гимфура? - удивилась эльфийка, - того самого Гимфура? - она кивнула широченного светловолосого гнома в дорогих доспехах.
- Именно. Ярла Гимфура, второго советника царя гномов.
- Как девочка оказалась в свите человека?
- Не знаю. Прикормленные гномы отмалчиваются, либо не знают. Какая-то внутренняя политика. Думаю, девочка является залогом какой-то сделки между гномами и человеком. Еще он активно взаимодействует с церковью Триединого, ходят слухи, что они с главой ордена Изгоняющих чуть ли не лучшие друзья.
- А по виду и не скажешь, - задумчиво произнесла эльфа.
- И есть еще множество нестыковок. Очень опасный молодой человек, если его путь не прервут, то в скором времени он может вырасти в нечто большее.
- Что значит прервут?
- Убьют. Когда они с Раберой отдыхали в Вольных Баронствах, на него совершили покушение.
- Рабера! Она не говорила!
- Стоит отдать мальчику должное, первым делом он отправил нашу девочку домой с наказом не высовываться.
- Кто напал?
- Неизвестно. Трупы и следы схватки его люди подчистили, не оставив никаких улик о личности нападавших. Но противник серьезный, потому что Сен экстренно вернулся в поместье и наглухо закрылся от остального мира.
- Мы должны запретить Рабере общаться с ним! - твердо сказала мать.
- Как? - усмехнулся отец, - его она слушается! Он сказал ей сидеть дома под охраной, и она не покидала дворец дальше парка! Ты думаешь, что она тебя также станет слушать?
- Но мы должны что-то сделать!
- Лучшее сейчас это не делить ничего. Наша дочь в безопасности дома. А он... либо он разберется со своими врагами и защитит Раберу, либо они убьют его, и тогда нам ничего делать не придется.
{Сен}
Я перехватил ярла Гимфура в кулуарах и высказал ему своё мнение о сложившейся ситуации с кланом Больших Молотов. Довольно жестко, напирая на то, что между мной и гномами есть договор о вечной дружбе. А данный акт немотивированной агрессии является вопиющим нарушением.
Не думаю, что гном не знал о происходящем, все-таки умный мужчина и второй советник царя, но сделал вид, что слышит об этом впервые.
- Возмутительно, - пробасил ярл, - я обязательно доложу об этом царю.
- Этого недостаточно.
- Доказательств то нет, - усмехнулся в бороду гном.
- У меня есть пленные члены гильдии.
- Их слово против слова уважаемых членов подгорного царства ничего не стоит, словно прутик против боевого молота.
- То есть никаких санкций против клана, нарушавшего волю царя?
- Мы проведем расследование.
- Ярл, - гном на контакт не шел, - это одно и то же. Я вас услышал.
- Но я могу помочь, если...
- Если?
- Фарана вернется домой! - твердо пробасил гном.
- Ярл, вы допускаете одну и ту же ошибку! Спросите свою дочь, хочет ли она домой? - Я знал ответ: гнома не согласится вернуться домой. С учетом того, что они с Феришем уже практически живут вместе в одной спальне, у неё незаконченный шедевр в поместье, да и вообще там она свободная и делает почти всё что хочет.
- Она моя дочь и должна слушаться приказов!
- Опять... - гномы отвратительно упрямы в своих решениях, - она мой вассал и не может вернуться домой без моего разрешения. А я такого разрешения не дам, если только она сама не захочет.
- Тогда...
- И не надо делать этого силой, она просто умрёт. Клятвы там серьезные!
- Верни мою дочь, и я гарантирую, что клан Больших Молотов тебя больше не побеспокоит!
- Уже поздно, как оказалось слова гномов ничего не стоят, - жестко ответил я, - а с вашими ренегатами я разберусь сам.
- Что это значит? - напрягся гном.
- Не волнуйтесь, ярл! - "успокоил" я гнома, - доказательств не будет. До свидания, ярл. Завтра вечером мы отбываем домой, я приглашаю вас присоединиться к нам. Дорога займет пару дней, вдруг у вас получится уговорить свою дочь. Заодно можете захватить следующую поставку металлов, я бы не хотел, чтобы Фарана внезапно оказалась без материалов.
Гном побагровел и сжал кулаки, потом со свистом выпустил воздух и, резко кивнув, развернулся и ушел.
"Зачем ты потащил гномов с собой?"
Пока ярл с охраной с нами, эльфы не нападут. Это приведет к войне.
"Вдруг он уговорит девчонку?"
Значит, она недостаточно хорошо привязана к нашему клану. И, видя дипломатические таланты гнома, я сильно сомневаюсь, что он добьется успеха.
Я вернулся к Рабере, за время моего отсутствия, компания существенно увеличилась: сейчас около Раберы находилось с полсотни разумных. Эльфа взяла меня под руку и уже собралась представить незнакомцев, как к нам подошел худощавый светлый эльф. Длинные, черные, как смоль, волосы, свободно ниспадающие почти до середины спины, и правильный овал лица с идеальными чертами лиц заставляли поверить в миф о внеземной красоте эльфов. Для церемонии светлый облачился в свободное белое одеяние, с изящным темно-серым орнаментом, Шиза немедленно окрестило это платьем. Но шутку я не поддержал...
- Очень хорошо, что он приехал, - прошептала Рабера мне на ухо, - большая честь для нашего дома.
- Кто?
- Ты на него смотришь.
- И кто он?
- Один из величайших эльфов, - восхищенно пропела Рабера, - сейчас занимает пост проректор по боевой магии Изящного Университета Высоких Искусств Светлого Леса. Светлоликий[7] Тиаларикаел, когда был Светлым князем ветви Сумрачной Росы и даже мог претендовать на трон Светлейшего Князя[8]. Но решил отдать весь свой талант магическому искусству, посему отказался от такой чести.
"Пафосно!"
Когда эльф подошел ближе, то все смогли рассмотреть, что на его щеке поселился паук из шрамов: жирная черная точка, от которой разбегались тонкие красные линии в разные стороны. Невооруженным взглядом я увидел, что все удивились такому украшению, но никто не поспел потревожить эльфа столь бестактным вопросом.
Эльф небрежно мазнул взглядом по моему лицу и обратился к Рабере:
- Рад лично поблагодарить столь прекрасную хозяйку за великодушный приём.
- Что вы Светлоликий, - я ревниво заметил, как моя эльфа покраснела, - это не мой дом, но дом моей матери! Но я безмерно рада, что вы посетили нашу скромную обитель.
Прежде чем эльф успел ответить, несомненно, галантно и красиво, я вмешался в разговор:
- У вас случайно нет сестры? - эльфы, что светлые, что северные, возмущенно посмотрели на меня. Но сейчас мне тотально наплевать на их недовольство: наконец-то я увидел его в лицо. Ту мразь, которая посмела напасть на меня! А не увидеть сходства между этим эльфом и трупом эльфийки сможет только абсолютный слепец.
Светлый медленно перевел взгляд на меня, его губы тронула легкая печальная улыбка:
- Не имею чести быть представленным.
- Сен, барон де Мориан... Светлоликий, - в последнем слове сквозила легкая насмешка, но уловить её смог только маг. Но надо отдать должное его искусству владения мимикой, только легкая, едва уловимая тень проскользнула в его глазах после моих слов.
- Тиаларикаел. Архимаг. Высший, - не по эльфийски коротко ответил маг. Угрозу в его словах услышал лишь я.
"Умеем мы находить врагов..."
- Она погибла, - печально продолжил эльф, обращаясь уже к аудитории вокруг.
- Ужасно! - выдохнула Рабера, и её возглас дополнил вопрос от незнакомой северной эльфийки, - как произошла эта чудовищная трагедия?
- Неудачный магический эксперимент, - медленно произнес эльф
- Но ведь она была воительницей? - удивился кто-то.
- Каждый эльф в первую очередь маг, - проронил Тиаларикаел, - и катастрофичные просчеты в подготовке к эксперименту привели к её гибели.
- А шрамы вы случаем получили не в ходе того же эксперимента? - невежливо спросил я, словил еще пару десятков возмущенных взглядом.
Эльф вновь переключил своё внимание на меня и холодно произнес:
- Именно.
- Странно, что вы не свели это уродство! Я слышал, светлые эльфы весьма искусны в области управления собственным телом.
- Некоторые специально уродуют свой лик, - намекнул эльф на мои татуировки, щедро покрывающие мой лицо. Я проигнорировал колкость и продолжил неотрывно смотреть на эльфа, - к тому же не все ошибки можно убрать.
- Вы постарайтесь, - боюсь, что в моем голосе проскользнули старые добрые демонические нотки. Атмосфера вокруг нас с эльфом ощутимо накалилась, и окружающие начали подозрительно оглядывать нас.
- Пожалуй, я оставлю это украшение... как память о собственной недальновидности.
- Похвально, - произнес я, Рабера ущипнула меня за руку, - к сожалению, не могу сейчас продолжить столь увлекательный разговор.
- Надеюсь, мы еще сможем продолжить наш... диспут, - пауза перед последним словом предназначалась лишь для меня, - берегите себя.
- Взаимно, Светлоликий. Магические эксперименты иногда слишком опасны, даже для опытных архимагов.
- Иногда процесс познания, - эльф сделал акцент на последнем слове, - становится личным делом.
- Похвальная настойчивость.
Я коротко поклонился и, получив едва заметный поклон в ответ, развернулся и покинул сборище, держа Раберу под руку.
- Что на тебя нашло? - прошипела мне в ухо эльфийка, когда мы отошли подальше.
- Ничего, - я сделал невинные глаза, - мы просто вежливо пообщались с этим очаровательным молодым человеком.
- Он не молодой человек! Ему четыре тысячи лет! Он подлинное светило эльфийской магической науки!
- Ох! - расстроено произнес я. Эльфийка приняла мою игру за чистую монету, - я обязательно принесу ему свои извинения. К сожалению, я не умею определять возраст эльфа по внешнему виду.
- Обязательно! Ваша пикировка уже вызвала пересуды.
- Не волнуйся. Я обязательно улажу этот вопрос.
Несколькими часами позже к нам присоединился Торрен, у которого "украли" Ратиру подружки невесты. По соображениям безопасности, с собой я взял только Второго и Фарану, поэтому вампир хотел узнать как живут остальные члены нашей старой команды. Мы неспешно вели беседу, вспоминая былое, когда около нас расположилась пятерка молодых светлых эльфов из свиты Тиаларикаела.
- Люди это тлен. То ли дело мы! Перворожденные!
- Милый, не обращай внимания! - испуганно прошептала Рабера, ожидая от меня самой непредсказуемой реакции.
- На кого? - деланно удивленно и громко спросил я, - на этих молодых эльфов?
- Да! - эльфийка легонько дернула меня за руку.
- И не думал! - также громко произнес я, - они правы. Светлые эльфы, с высокой степенью вероятности, действительно перворожденные.
- Я как ты это узнал? - Торрен поддержал мою игру.
- Мой друг, ты же знаешь мою любовь к старым знаниям? Романтика пыльных архивов всегда влекла меня к себе. Вот в ходе одного исследования, я обнаружил любопытные труды одного... безумца. Который и доказал перворожденность эльфов. Правда... - я сделал паузу, предлагая аудитории разбавить мой монолог своими вопросами.
- Правда? - спросил один из светлых эльфов.
- Он для этого убил пятьдесят тысяч светлых эльфов. Или около того.
Все эльфы вокруг вздрогнули, услышав такое кощунство, но прежде чем кто-то возмутился, я их успокоил.
- Не беспокойтесь, людей он убил под миллион. Но смог доказать, что люди первосозданные и есть второй шедевр Творца, сразу после сотворения всех миров!
- Какая интересная гипотеза, - донесся у меня из-за спины голос эльфийского архимага. Не сказать, что это стало неожиданностью для меня, после нашей встречи я постоянно контролировал зал, - никогда не встречал ничего подобного.
- У каждого свои источники знаний.
- Но не из всех стоит пить.
- Как не все поступки стоит совершать.
- Не хотите продолжить нашу беседу на столь увлекательные темы наедине?
"Опасность?"
Вряд ли. Сейчас он хочет поговорить со мной с глазу на глаз. Поэтому и подослал своих щенков. Слишком много разумных вокруг. Поэтому не здесь и не сейчас.
- На свежем воздухе? - я указал на открытый балкон.
- Не откажусь, - согласился эльф.
Мы прошли на балкон, и тут эльф отпустил маску равнодушия с лица. На меня полыхнула такая ярость и боль утраты из его глаз, что я окончательно понял: миру между нами не бывать. Никогда! В конце останется кто-то один! Как бы пафосно это ни звучало.
Я лишь презрительно усмехнулся. Меня! Прошедшего ад! Такими взглядами не напугать. Своё уже отбоялся!
Отойдя в сторону парапета, я закурил сигариллу. Эльф унял свою ярость и встал рядом. Пару минут мы неспешно осматривали заснеженные леса, не проронив ни слова. Наконец маг произнес.
- У тебя есть то, что принадлежит моему роду.
- Миллион.
- Что? - повернулся эльф ко мне.
- Один миллион золотом. Тот приснопамятный магический эксперимент стоил мне бесценного артефакта.
- Ты забываешься, человек!
- Разговор окончен? - я проигнорировал высказывание эльфа и собрался уходить.
- Он будет закончен, когда я скажу! - холодно обронил маг.
- Вряд ли, эльф. Не тебе меня пугать. Через неделю в моих лесах должен оказаться миллион в золотых слитках. Ровно через сутки на том же месте твои эльфы смогут забрать тела всех соплеменников.
- Ты совсем меня не боишься, человек? - он скорее констатировал факт, чем задал вопрос.
- Повторюсь. Не тебе меня пугать, эльф. Есть и более могущественные враги.
- Ты же понимаешь, что я тебя уничтожу?
- Не обломай зубы. Хорошего вечера, - я резко развернулся и вышел.
Тем же вечером владыка Силоуис пригласил своего новоиспеченного зятя распить бутылочку доброго вина. Разговор вначале вился вокруг церемонии и гостей, пока эльф не спросил:
- Ты не знаешь, кто напал на Сена в Вольных Баронствах?
- Не имею понятия. Никто не знает, разве что его цепные псы Первый и Второй, но они никогда не пойдут против воли своего господина.
- Сегодня он имел пикировку с высшим архимагом Тиаларикаел, которая выходит за рамки внезапной личной пикировки.
- Уж не думаете ли вы, Ваша Светлость, что...
- Мы уже одна семья, - прервал эльф вампира, - так что можешь ко мне обращаться просто папа. Да, к сожалению, я так думаю. Жаль. Рабера его любит, а эльфы тяжело переживают потерю своих половинок...
- Я бы не рекомендовал его хоронить... папа, - произнес Торрен.
- Даже так? - удивился эльф.
- Даже так, - подтвердил вампир, - если это действительно так, то Сен живой и здоровый, а вот на лице эльфа остались шрамы.
- Хм, - владыка задумчиво отпил вина.
- Если пользоваться низкопробными терминами имперских гладиаторов, то победа по очкам пока на стороне Сена.
{Дворец владыки Дома Снежных Рысей, личные покои Раберы, Сен и Рабера}
- Сен? - произнесла Рабера, лежа на моем плече.
- Да? - я почти погрузился в сон.
- Ты меня любишь?
- Да, - коротко ответил я и уснул.
Глава 17. Кто ищет, тот найдет.
Ярл со своими бойцами отбыл домой, как и ожидалось, без своей дочурки. Та наотрез отказалась возвращаться в подгорное царство, заявив, что её дом тут. Деланно посочувствовав гному, я еще раз намекнул, что в интересах клана Больших Молотов, да и всех гномов в целом, перестать нарушать договор о вечной дружбе между нами. Ярл лишь зло хмыкнул и не прощаясь отчалил домой.
Сделка с эльфами тоже прошла без эксцессов: семнадцать остроухих тушек и миллион в кармане. Оказывается, отстрел эльфов - прибыльное занятие, хоть и опасное. Вот только обмен завершил ветхое перемирие между нами...
Так что сейчас вокруг моих земель постоянно сновали эльфийские рейнджеры, а гоблины постоянно сообщали о попытках магического вторжения в наши леса. А я сидел как загнанная крыса внутри своего поместья. Не в силах ничего поделать! От осознания этой простой мысли внутри поднимались отголоски знакомой ярости, все-таки почти полное обращение в высшего демона не проходит бесследно.
Я сидел на бревне рядом с мастером Роганом, контролирующего своих подопечных. С недавних пор братья стали проводить здесь всё своё время. В принудительном порядке. Нечего прохлаждаться!
Шиза с вторичными находились в ускорении и занимались делом. А я размышлял о заднице, в которой оказался. Жалел ли я о своих совершенных поступках? Нет. Разве что сожалел о том, что превентивно не озаботился о ликвидации угрозы со стороны клана Больших Молотов. Но все мы сильны задним умом, а жить приходится с настоящим. А в настоящем у нас полный пиздец .
Эльфийский архимаг. Полный эльфийский архимаг против меня. Для начала подобьем наши личные возможности.
Мощность ауры, отвечающая за способность создавать сверх "толстые" плетения для высокоуровневых заклинаний. Один - ноль в пользу эльфа.
Сила ауры, проламывающая сопротивление магического поля. Возможно, ничья. "Стажировка" в мире Дшехеронж не прошла. Два - один. Остроухий ведет.
Гибкость ауры. Она же способность создавать сверх "тонкие" плетения. Без шансов! Высокоуровневые изящные смертоносные плетения это в принципе конек светлых эльфов. Человеку никогда не достичь такой чувствительности. А в нашем конкретном случае это всё равно, что сравнивать чувствительность пальцев шахтера, махающего всю жизнь киркой в шахте, и руки нейрохирурга. Три - один.
Развитость ауры. Даже самый захудалый архимаг, если такое сравнение уместно, развивает всю ауры. Тиаларикаел не исключение. Четыре - один.
Запас маны. Даже не смешно. Пять - один.
Скорость пополнения маны. Хм. Тут я, вероятно, смогу потягаться с ним. У меня прямой канал в Астрал, плюс навыки перекачки энергии в астральном плане. Зря я, что ли столько времени учился у старика Кхешерона? К тому же светлые эльфы практически не могут взаимодействовать с Астралом, спасибо за эти знания безумцу Щерекоржу. Но Тиаларикаел умеет медитировать прямо во время боя, светлые славятся также своей способностью к медитациям. Значит, шесть - два.
Хм. Что у нас еще? Концентрация сознания? Он все-таки архимаг, так что у него с этим всё в порядке! А у меня виртуал и ускорение. Считаем, что ничья. Семь-три.
Реакция сознания? Он боевой архимаг с тысячами дуэлями и битвами за плечами. А у меня опять же виртуал и ускорение сознания. А также собственный Сигмар, квантовый компьютер. Так что с натяжкой посчитаем паритет в этой области. Восемь - три.
Знания? Эльф за свои четыре тысячи лет смог изучить всю доступные ему школы. А это значит практически все, кроме разве что демонологии и еще некоторых дисциплин недоступных светлым. Девять - три.
Опыт? Тут эльфа надо записать сразу сотню очков. Даже если представить, что мне бы загрузили схемы всех плетений, которые знает эльф, то я всё равно останусь котёнком против волкодава. Никакие книги и наставники не заменят практический опыт! Одних только конструктов базового огнешара больше сотни, и в разных обстоятельствах эффективней использовать разные плетения. А это достигается только практикой, таким опытом, когда ты перестаешь думать о том, что делаешь! Чистые рефлексы! Единение со стихией! Никогда не стоит обманывать самого себя: я даже близко не приблизился к подобному. Магия для меня это инструмент, а никак не родственная стихия. Печально.
Итого в магическом плане: десять - три. Конечно, в пользу Тиаларикаела.
Что можно записать мне в плюсы?
Невосприимчивость к Менталу и прочей эмпатии. В схватке со светлым эльфом это можно смело записывать в плюсы. Врожденная способность к эмпатии это одна из основных причин, почему остроухих еще не помножили на ноль.
Цепь ненависти? Хм... её вообще не стоит тащить на схватку. Эльф не демон, от фамильяра толку не будет, а вот риск потерять змею есть. У Тиаларикаела с его многотысячелетним опытом найдется, чем ответить. Хорошо хоть светлые эльфы не способны иметь фамильяров, это связано с их "интеграцией" с собственным лесом. А то за столько веков любимца можно откормить до уровня младшего бога.
Я погладил свою любимицу по звеньям... надеюсь по звеньям, её причудливая привычка оставаться невидимой иногда раздражала.
Что еще? Владение оружием? Эльф - маг, но за столько лет научился держать меч с правильной стороны. Хотя эту возможность со счетов скидывать не стоит. Фабрика наноботов и кардинальная модификация организма... Потом! К этому вопросу я уже приступил, можно ожидать результат в течение ближайшего месяца. Если эльф мне даст этот месяц...
"Даст!"
Откуда такая уверенность?
"Психология расы. Ты же видел труды Щерекоржа! Он не станет спешить".
Во-первых, труды Щерекоржа посвящены светлым эльфам мира демонологов.
"Бессмертные мыслят схоже. Тем более одна раса!"
Во-вторых, кто ему помешает просто лично вторгнуться в мои владения. Объективно противопоставить ему мне нечего.
"Не скидывай Бератрона со счетов! Дед еще тот! Да и не любят светлые показывать свою жизнь напоказ..."
И?
"Мы в королевстве Эльран. И в сфере влияния Северной Империи. Это не какие-то захудалые Вольные Баронства. И если тут произойдет подобная стычка, то она активизирует добрый десяток разведслужб. Кто-то свяжет события воедино. А что не свяжут, то умные дяди додумают. Эльфу вряд ли хотят раскрывать информацию о том, что кто-то отбил неожиданное нападение их полного архимага! А если вскроется, что эльфы мало отличаются от наемных убийц... В общем, не в их интересах привлекать внимание".
Логично, но слишком много если и вряд ли.
"В одном ты прав. Вечно тут не отсидишься. Даже у бессмертного эльфа может кончиться терпение!"
Что я еще могу?
Хм... Демонология. Непостижимые и запретные знания мира Дшехеронж! Но демонология не подходит для столкновений лицом к лицу. Боевой демонолог стоит во второй, а то и в третьей линии.
Значит, для схватки лицом к лицу надо найти такое время и место, где бы мои возможности перевесили всею плюсы эльфы. Но где и когда? В голове крутилась только безумная идея встретиться с остроухим в схватке где-нибудь на окраине какого-нибудь демонического доминиона.
Ересь! Чистейшая незамутненная ересь! Эльф не идиот, и не полезет в межмировой портал за мной, к тому же подобная магия мне не по силам. А даже если бы мы там оказались. Эльф всё равно найдет способ меня прибить. Но даже если нет, то в доминионе меня обратят в вечное рабство минуты через две. На окраине может через пять.
Никаких толковых идей! Одна ересь в голове!
Попробуем зайти с другой стороны.
Что отнести к моим ресурсам? Защищенное поместье, хорошие отношения с церковью Триединого, пару бойцов экстра-класса, чуть больше миллиона золотых, скрывающегося полумертвого архимага, да десяток другой артефактов. Да в принципе и всё. Остальное - мелочи: несколько единиц высокоуровневой нежити, малолетняя гнома кузнец, троица Фериш, Родигес и Джула, да забитые склады всякой дребеденью. В общем, в расчет брать не стоит.
А что у эльфа? С учетом его положения... А у него вся мощь Светлого Леса: практически бесконечные деньги, доступ к уникальным артефактам и зельям, возможность обратиться к лучшим мастерам мира Кахор, огромная шпионская сеть, плотно оплетающая весь Кахор, тысячи магов и десятки тысяч бойцов, и некоторые из них сильнее моих подмастерьев Боя. Первый смог убить сестренку Тиаларикаела только из помощи цепи ненависти.
Мда... Союзники? Никто не впишется против эльфов ради меня. Да будь я наследником Северной Империи и то не факт, что меня бы не списали в расход!
Выхода нет. По крайней мере, я его не вижу! Неужели придется бежать?
"Куда?"
Миров много. Уйти можно в любой.
"И ты кинешь своих людей здесь?"
Заберу с собой!
"И Бератрона? Эльф не успокоится пока не найдет тебя!"
Блядь! Сейчас не время для ехидства! Тебе дано задание! Смоделировать бой на оружии и просчитать необходимые изменения в организме! Вот и выполняй! Время идёт! Получить еще одну стрелу в сердце, я не хочу!
"Я понял. Хорошо, не надо так нервничать".
Нервы не к Асиризу. Вся моя фантазия пасовала. Бегство? Я, конечно, не идеал, но трусость... Нет! К тому же Шиза прав, я не могу так подставить лича!
"Ограниченность мышления! Думаешь, как солдат!"
Тебе что сказано? Работать!
"Даже подсказка не нужна?"
Я сейчас подсказку даже от Елизароли выслушаю! Говори!
"Террор. Исчез работать!"
Террор? И что это значит? Хм... а в этом что-то есть...
Не обязательно схлестываться со Светлым Лесом лицом к лицу. Можно бить исподтишка! Переместиться в Северную или Южную Империю, а оттуда устраивать акции по устрашению среди светлых эльфов. Остроухим понравится призыв высшего демона на окраине их владений! Для перемещений можно использовать демонологические порталы, а лучше призвать архитектора путей. Желательно из серых демонов. И "договориться" с ним.
Вот только после такого можно забыть о дружбе со служителями Триединого. Бесконтрольный призыв высших демонов отвернет Туруса от меня. На меня начнут охотиться не только светлые эльфы, а еще все маги и жрецы! А демонологический портал рано или поздно перехватят. Даже если учесть, что местные с подобной техникой не знакомы, но рано или поздно меня прижмут. А если нет, то я всё равно не достигну цели: светлоликая мразь останется жить!
И... Рабера такого не поймет... сердце заныло от одной только мысли о то, что я моя снежная принцесса перестанет быть моей...
Мысли остановились - в дело вошли чувства. Внезапно, я осознал, как дорога мне Рабера. Даже не хочу представлять свою жизнь без неё!
Усилие воли и чувства заняли положенное место: где-то далеко за разумом! Террор не подходит, но идея в целом хороша: не для данных обстоятельств, конечно, но и ей найдется применение. И призвать архитектора путей идея просто отличная, вот только что ему предложить? Захватить такого силой - фактически объявить войну какому-нибудь верховному серому демону, а мне врагов и без него хватает. И на серых демонов почти не действуют ограничения обычных миров. Можно призвать и уже попробовать договориться, серые не настолько безумны и безрассудны, как темные. Так что шанс есть.
"Ты вообще слышишь, что несешь? Договориться с демоном!"
А у меня есть выбор?
"Может, сразу душу продашь? Иди добровольно обратишься в высшего демона?"
Я просто с ним пообщаюсь!
"Все так говорят, а потом оказываются в Бездне!"
Я не успел ответить, так как перед нами буквально упал Родигес, и с трудом сплевывая слюну на пыльную землю, прохрипел:
- Я больше не могу!
- Надо! - жестко произнес мастер Роган, - выпил стимулятор! Обратно на полосу!
- Но, мастер! Больно!
Прежде, чем старик успел ответить юноше, я прикрикнул:
- Ты это убийцам станешь говорить? Больно? Встал и пошел заниматься!
Родигес встал на ноги и зло посмотрел на меня:
- Ты нас в это втравил.
Я соскочил с бревна и поднял парня за шкирку:
- Щенок! Я вам шкуру спас! Забыл? Не будь меня, ты бы сейчас гнил где-нибудь на аренах! - швырнув его к полосе препятствий, я рыкнул, - заниматься!
Успешно подавив бунт в зародыше, я вернулся на бревно и закурил.
- В следующий раз я сам разберусь со своими учениками! - холодно произнес мастер.
- Ага, - равнодушно произнес я, затягиваясь и пытаясь успокоить нервы. Как бы я не бахвалился перед эльфом, но полный архимаг... Это как с рогаткой на имперский крейсер бросаться!
- Разнервничался? - усмехнулся мастер, - выпей водички, говорят, помогает.
Раздражение на старика захлестнуло меня:
- Мастер, я не какая-та шпана! Рекомендую тщательней выбирать слова. А в данный момент помолчать!
- А то что? - с усмешкой спросил Роган.
- Всякое может случиться.
- Угрожаешь? - глаза старика нехорошо сузились.
- Предупреждаю, - устало ответил я, эмоции сошли на нет, - сейчас не самое удачное время для ваших подколок.
Как и полагается воину с таким стажем, мастер всегда знал, когда отступить. Видно что-то в моих глазах указало ему на то, что я не шучу. А при всей моей нелюбви к нему, стоило отдать должное - свои эмоции он мог держать в узде.
- Как? - через пару минут спокойно спросил старик.
- Что как? - я не понял вопроса.
- Как ты собирался меня заставить замолчать?
Я приказал проявиться цепи и молча показал глазами на неё.
- И ты думаешь, она бы меня остановила? - полюбопытствовал мастер Боя через несколько мгновений разглядывания.
- Она даже высшего демона один на один порвет. При небольшой толике удачи, - спокойно ответил я.
- Маги, - несколько презрительно произнес старик, - не любите вы работать руками.
- Иногда и мне приходится резать глотки, - ответил я, равнодушно глядя в сторону. После знакомства со своим противником лицом к лицу, я стал слишком часто срываться.
- Связанным и безоружным? - старик опять принялся за старое.
- Даже если и так? Каждый выбирает свой путь развития!
Мастер помолчал несколько минут, приглядывая за своими учениками, затем отдал несколько распоряжений и уже без ехидства спросил:
- А почему ты сам не учишься владеть оружием?
- А чем я сейчас занят? - спросил я.
- Сидишь? - кажется, я смог удивить старика.
- И учусь.
- Чему?
- Всему, что вы даете ученикам.
- Даже если ты всё запомнишь, надо тренировать тело! - видать старик заскучал, раз снизошел до беседы со мной, - для этого и создана полоса препятствий.
- Мне не надо, - отрезал я.
Старик задумался на несколько мгновений и спросил:
- Метаморф?
- Еще оборотнем назовите! - большая часть населения Кахора относилась к метаморфам и оборотням весьма предосудительно. Причины не любви к оборотням я понимал - звериная сущность давала о себе знать не только в полнолуние. Но чем провинились люди с редким талантом медленно менять свою внешность?
- А кто?
Вопрос повис в воздухе, сегодня мне не хотелось проявлять излишнюю вежливость со стариком. Да это может привести к последствиям. План по созданию собственной гвардии из жрецов Боя полностью зависит от этого лысого старика, но сегодня пусть катится к Асиризу!
- Понимаю, - усмехнулся старик, - свои тайны бережешь. Я же не твой раб, чтобы мне доверять.
- Правильно говорить: я не твой вассал.
- Смысл не меняется.
- Еще как меняется! - раздраженно возразил я. Уже привычное неприятие мастером Боя человеческой иерархии сегодня вызывало бешенство, - вассал и раб это разные вещи!
- Я считаю, что нет.
- Пусть так. Лично я считаю, что можно купить любого.
- Меня не купишь!
- Еще как купишь, - усмехнулся я, - просто у меня нет того, чем вас можно купить. Вот и всё. Пока нет.
- Молодой ты еще, глупый, - покачал бородой Роган.
Хм... а разговор становится интересным. Старик все-таки боец, а не дипломат, зря он полез с разговорами ко мне...
- Возможно, но я хотя бы знаю, как заставить вас прислушиваться к моим словам очень внимательно, - я с легкой насмешкой посмотрел на мастера Боя.
- О? - старик удивленно выдохнул, - и как же?
- Достаточно хоть раз победить вас в схватке. Без магии. Кто сильнее, тот и прав! Вторая догма религии Боя.
- Ты серьезно считаешь, что сможешь меня победить в рукопашной схватке? Без магии? - рассмеялся мастер.
- Да. Только зачем? - я равнодушно отвернулся в сторону.
- То есть зачем? - удивился мастер.
- Зачем тратить столько сил на бессмысленное бахвальство? Приходить сюда каждый день и тратить кучу времени на спарринги? Чтобы доказать, что я могу стать более сильным бойцом, чем вы? Мне не десять лет, мне это не интересно, - больше спокойствия и равнодушия, наживка не должна стать слишком заметной.
- Победишь меня в схватке, - произнес мастер после паузы, видимо думая, что я пошутил, - и я стану твоим вассалом.
Да! Тщеславие и гордость старика второй раз завели его в мои сети.
- При условии, что вы станете лично меня тренировать хоть каждый день?
- Конечно! - распалился старик.
- И смогу пользоваться каким-нибудь магическим ускорением, если на вас снизойдет Ярость Боя?
- Это будет честно, - согласился мастер, - но больше никакой магии!
- По рукам, мастер, - старик крепко сжал мою ладонь, проверяя на прочность, - и помните, что я вас за язык не тянул.
Маленькая победа на несколько секунд развеяла моё подавленное настроение. Откуда старику знать о том, что Шиза уже занимается моделированием идеального бойца? Или о том, что я могу изменить своё тело абсолютно любым образом. А навыки... самообучающаяся вторичная нейросеть, раскинутая по всему телу, позволит их привить очень быстро. Нечто подобное в Российской Империи использовалось в боевых имплантатах. В урезанном виде, конечно, все-таки есть побочные эффекты - например, износ организма. Но мне с собственной нанофабрикой бояться нечего!
Ужин прошел в неловком молчании, сказывалось напряжение минувших дней.
- Прости, Родигес, - извинился я перед парнем, заканчивая есть, - сорвался.
Брат посмотрел на меня, кивнул в ответ и произнес:
- Да, я понимаю. Ты тоже извини. Я не это имел в виду.
- Всё так плохо? - спросила Джула.
- Никаких блядских идей! Ни одного пути, который бы мне хоть на секунду понравился!
- И что делать?
- Что-нибудь придумаю! - я встал из-за стола и пошел на выход из столового зала, - занимайтесь своими делами!
"Может, стоило их как-то подбодрить?"
Потом.
{Сен}
Когда я дошел до поляны в лесу, где предполагал провести ритуал, уже стемнело. Мрачные исполины окружали меня, казалось, что они осуждающе смотрят на меня. Даже луна стыдливо скрылась за облаками.
Наплевав на мрачные предчувствия, я приступил к черчению вспомогательных фигур для ритуала призыва. Звезды призыва получались чудовищно сложными, настоящий шедевр неизвестных демонологов из мира Дшехеронж. Несмотря на то, что я планировал пообщаться с серым демоном, но он в первую очередь демон, а только во вторую серый. Поэтому осторожность, осторожность и еще раз осторожность.
Когда я закончил работу только на пятую часть, на поляну вышел шаман и глава племени моих гоблинов Чичалок.
- Господин, извините что отвлекаю.
- Что случилось, шаман? - я в очередной раз похвалил себя за идею приютить гоблинов.
- В последние дни в лес пытается пробиться некая сила.
- Эльфы?
- Нет, господин. Эльфы пытаются это сделать регулярно и очень грубо. Здесь же мягкая сила, аккуратная, с той стороны словно просят разрешение.
- Любопытно, - я отвлекся от рисунка и встал, - ты можешь дать им канал сюда? И если окажется, что эта некая сила агрессивна, то разорвать канал?
- Конечно, господин. Я могу сделать и то, и другое. Прямо сейчас.
- Прямо сейчас? Хм, - я почесал подбородок, - делай!
Насчет прямо сейчас, гоблин немного приврал: шаманизм - процесс не быстрый, но через полчаса деревья на дальней стороне поляны изменились. Вместо мрачных елок, я увидел какие-то лиственные деревья, дышащие чем-то светлым и спокойным.
- Чичалок, отбой тревоги, - произнес я, - я узнал кто это?
- Да, господин? - в усталом голосе шамана сквозило легкое любопытство.
- Это феи. И кажется, что я знаю причину их появления. Подожди меня здесь.
- Хорошо, - гоблин присел около одного из деревьев и, кажется, сразу же задремал.
Я прошел сквозь поляну и вошел в лес.
- До тебя не пробиться, - несколько обижено произнесла фея.
- А ты как всегда прекрасна, Эльдора, - улыбнулся я, - и, конечно, здравствуй.
Невысокая, стройная как тростиночка, фея напоминала скорее школьницу, но никак не королеву одной из рас Кахора. Она сделала шаг ко мне, я в ответ обхватил её, притянул к себе и поцеловал в нежную щечку.
- Покажешь? - спросил я фею, поставив обратно на землю.
- Конечно, - с мягкой улыбкой ответила Эльдора.
Мы сидели в покоях феи. В этот раз кроме Эльдоры никто меня не встречал - из-за лес прелестниц казался пустынным. Младенец аккуратно расположился на моих руках, но через несколько мгновений словно почувствовав неладное, открыл глаза и пристально посмотрел на меня. Не по-детски серьезные глаза внимательно изучали моё татуированное лицо, тщательно отмечая мельчайшие детали.
- Какой серьезный... - пораженно произнес я, пытаясь разобраться в ворохе своих чувств к этому маленькому комочку на руках.
- Да, - согласилась фея и продолжила невпопад, - наша Богиня уже объявила его рождение великим чудом.
- Биотехнологии и генная коррекция и не на такое способны, - рассеяно ответил я.
Хотелось курить, но не с годовалым же сыном на руках. Фея пристально посмотрела на меня и сказала:
- Спасибо.
- За что?
- За чудо.
- Это тебе спасибо, - по инерции ответил я, чувствуя себя довольно глупо: не знаю, что говорить сейчас. Всё мои слова прозвучат натянуто и неестественно.
Повисла неловкая пауза, видимо Эльдора тоже не знала, что сказать.
- Ты встречаешься с принцессой из дома Снежных Рысей? - неожиданно спросила фея.
- Да. Надеюсь тебя это не задевает?
- Конечно, нет! - ответила вроде искренне, - мы не можем привязываться к мужчинам. Это наше благословление.
- Не знал, - я действительно не имел понятия об этом факте, - а как же... - я погладил младенца по голове.
- Это другое, - мягко улыбнулась фея.
- Понимаю. Ох! Прости. Что-то меня ситуация немного выбила из колеи, - я покачал головой, - как ты назвала нашего сына?
- Никак, - легкое движение плечами, - у нас имя дают только на пятую весну. Или ты хочешь дать сейчас?
- Нет, - я еще не собрал мысли в кучу, чтобы делать столь резкие движения, - не вижу смысла менять устоявшиеся традиции. Хотя это нас подводит к следующему непростому вопросу.
- Ты хочешь его забрать? - я не смог полностью разобрать эмоции в этом вопросе: страх, почти паника, отчаяние и что-то еще. Фея потянулась за ребенком.
- Нет! - успокоил я женщину, - я не собираюсь забирать нашего сына от тебя. Но ты понимаешь, что воспитать парня в вашем лесу это невозможная задача?
Эльдора промолчала почти минуту, напряжение постепенно нарастало, но наконец она кивнула и я продолжил:
- И нам надо подумать, как решить эту проблему. Но времени у нас много, так что предлагаю отложить этот вопрос на потом. Ты просто подумай об этой ситуации, хорошо?
- Хорошо, - облегченно произнесла фея. Все разумные любят откладывать решение тяжелых дилемм на потом - феи не исключение.
- Вот и хорошо. К тому же тебе стоит знать, что есть высокая вероятность моей смерти в ближайшее время.
- Что? - поразилась Эльдора, - ты болен?
- Это долгий разговор, но если вкратце, то...
Мы проговорили почти всю ночь, так что обратно в "свой" лес я вернулся почти к рассвету. Я задумался. Провести ритуал сейчас или отложить на потом, но меня отвлек шаман:
- Господин!
- Что?
- Вторжение в пределы леса!
"Началось?"
- Эльфы? - слишком рано! Неужели они решились привлечь внимание Северной Империи и организовать полноценную атаку? А плана так и нет!
- Нет. Духи засекли порождения Мертвых Болот! - после слов гоблина я успокоился.
- Веди! - стыдно признаться, но я так и не озаботился ознакомиться с тем, что собой представляет образование Мертвые Болота. И не имел никакого представления: как же выглядят порождения Мертвых Болот.
Шаман что-то нашептал земле под ногами, и мы двинулись через лес. Удивительная эта магия шаманизм. Даже немного жаль, что я вряд ли когда-нибудь смогу повторить нечто подобное.
"Постарайся это пережить! И да мы пришли!"
Быстрый путь нас вывел в практически такой же участок леса, где мы только что были.
- И где? - поинтересовался я у Чичалока.
- Движутся сюда, - рассеяно ответил гоблин, закатив глаза. Видимо общался со своими духами. Краем глаза я заметил движение сбоку - члены племени подтягивались для встречи гостей.
- Уже близко, - едва слышно проронил шаман.
Я напрягся, вот в такие моменты лес мне и не нравился: видимость из-за стволов деревьев чуть больше десяти метров. До пояса вообще ничего не разглядеть: папоротник и кусты позволяли приблизиться к нам незамеченными вплотную.
Внезапно вблизи раздался рык, больше похожий на звук ножа по стеклу, шаман взмахнул руками, и трава как-то незаметно разошлась в сторону. А на освободившееся место из-за деревьев выскочили огромные двухметровые твари-кабаны в количестве пяти штук.
Шаман сделал очередной пасс и незваных гостей опутали хищные корни близстоящих деревьев. Твари забились в бешенстве, пытаясь вырваться из ловушки, но лесная магия держала их крепко.
Исчадия Гнили? А они, что тут делают?
Действительно, сейчас магия гоблина надежно спеленала злобных исчадий из одного неприятного местечка мира демонологов. Но положа руку на сердце, в мире Дшехеронж других мест я не наблюдал. Но что они тут делают?
"Тебе же уже сказали, что это порождения Мертвых Болот!"
И?
Пока мы рассуждали, рядовые гоблины принялись за дело. Команда из дюжины коротышек подлетела к одному из кабанов и воткнула в него копья. Судя по слаженности, дело они своё знали туго и наносили удары ровно туда, куда нужно. Да и зеленоватый налет с красными вкраплениями на остриях говорил о том, что мои вассалы не гнушались пользоваться ядом.
- Быстрее! - поторопил их шаман, - духи долго их не удержат.
На мой неприхотливый взгляд, торопить команду не стоило: они и так работали как слаженный механизм. Уже третий кабан не подавал признаков жизни, а они уже подбирались к предпоследнему порождению.
Всё равно не понимаю: откуда они взялись? Ведь Гниль это бывшая обитель светлых эльфов в мире Дшехеронж, которую уничтожили демонологи в ходе военного конфликта.
"Дополню, что они уничтожили их после того, как эльфы взбунтовались, что их сородичей отлавливают и отправляют либо на опыты, либо используют в качестве товара на сделках с серыми демонами!"
Туда им и дорога. Но ты ничего не прояснил. Где эльфы, а где Мертвые Болота?
"А куда по-твоему прилегают Мертвые Болота?"
К Эльрану и Северной Империи... и Светлому Лесу... Я идиот!
"Согласен. Ты идиот! Но причем тут это?"
- Не трогать! - рявкнул я на гоблинов, которые собирались упокоить последнего кабанчика, - отошли!
Мои мелкие вассалы послушно отскочили от последнего живого порождения Мертвых Болот.
- Господин, - произнес шаман, - путы сейчас падут!
- Ничего страшного.
- Но магия на них не действует.
- Почти не действует, - поправил я гоблина, - есть способы. Любое заклинание антимагии имеет в своей сути магию, и как следствие в нём всегда есть уязвимые места. Просто их нужно найти.
- Позволите возразить, господин? - спросил шаман.
- Чичалок, давай без этого. Ты входишь в моё ближайшее окружение и тебе позволено больше, чем остальным. Задавай свой вопрос смело.
- Насколько мне известно: маги Северной Империи и Светлого Леса так и не смогли преодолеть антимагический барьер порождений.
- Естественно, - согласился я, - кабаны обладают практически идеальной антимагической защитой.
- Но как же?
- А вот так! - я закончил строить астральную ловушку, которые сразу же бросил в кабана. Тварь захрипела и замолкла.
- Оно мертво? - спросил шаман, подходя ближе к кабану и заинтересовано его рассматривая.
- Живо. Что-то вроде сна или комы.
- Но зачем?
- Затем, что я, кажется, нашел то место, где эльф слабее меня!
Я насвистывал веселенькую мелодию, кажется услышанную у Родигеса, и вычерчивал пентаграмму ритуала призыва. Звезда получалась на диво хорошо и быстро. В голове закрутился подходящий план, как мне выпутаться из существующего положения. И это как нельзя лучше сказывалось на моей работоспособности.
Встав, я осмотрел плоды своего труда, затем прочитал заклинание, и звезда засветилась красным светом. Я отошел на несколько шагов назад и прикрыл ладонью глаза, в описании этого ритуала на это обращалось особое внимание, через пару секунд я понял почему: яркая вспышка от пентаграммы по мощности не уступала световой гранате.
Итак... Где наш собеседник? Никогда не призывал архитектора путей - а в описании ритуала внешности демона не посвятили даже пару абзацев.
Передо мной стояла девочка, на вид лет двенадцати, худенькая с несформировавшейся детской фигурой, загорелая в легком ситцевом сарафане яркой расцветки и несерьезных шлепках. Когда-то на Земле существовало направление изобразительного искусства под названием аниме, с лучшими трудами сего творчества я смог ознакомиться в Новом Эрмитаже. Как сейчас помню, в глаза бросилось изображение девочек, я тогда обратил внимание на неестественность их вида, но вот сейчас передо мной стоял живой экземпляр из аниме.
"Хм... я ожидал кого-то более серьезного вида... и опасного..."
Девочка моргнула... как ящерица и тут я обратил внимание на то, что у неё вертикальные зрачки.
"Всё в порядке! Действительно потусторонняя тварь!"
- Доброе утро! - вежливо поприветствовал я архитектора, точнее архитекторшу путей.
- А здесь утро? - мило прощебетала девочка, задрав голову и разглядывая густые кроны деревьев.
- Солнце взошло пару часов назад.
- А меня в этот мир никогда не призывали, - неожиданно произнесла девочка.
- Всё бывает в первый раз, - равнодушно произнес я, пытаясь придумать, как бы провести переговоры. Передо мной стояли две проблемы. Первая - демоны, в том числе и серые, не очень дружат с логикой и порядком и могут менять внезапно русло разговора. И призванный демон уже продемонстрировал мне свое "умение". Во-вторых, демоны не очень хорошо себя контролируют и их внешний облик и внутреннее состояние обычно биективно. А значит, мне придется говорить с могучим демоном и разумом четырнадцатилетней девочки!
- А ты симпатичный. На Великого похож, у того тоже такие забавные рисунки на лице, - я не понял кого она имела в виду под Великим, думаю, что своего нынешнего повелителя, да и не важно это.
- Хочешь поиграть в игру?
- С призами? - поинтересовалась девочка.
- Конечно. Десяток душ, - у меня как раз в застенках томились ненужные члены Гильдии Убийц.
- Нет, - отмахнулась девочка, - у меня отпуск. Покатай меня на спине!
"Да лучше себе расплавляющийся ядерный реактор на спину закинуть!"
- Нет. У меня сейчас работа. Отправляю тебя назад.
- Стой! - воскликнула девочка, - я не хочу.
- Жаль, - ответил я, начиная формировать заклинание возврата.
- Подожди! - последнее восклицание, уже принадлежало взрослой высокой женщине лет сорока, одетой в какой-то формальное закрытое платье.
- Жду! - судя по всему, демон все-таки решил обсудить условия. Хорошо...
Вечерело. Я усталой походкой подходил к воротам поместья. Переговоры с демоницей вытянули из меня все силы, в психологическом плане. Она постоянно меняла свой образ то на девочку-нимфетку, то на взрослую циничную матрону, сбивая весь ритм переговоров. Мы постоянно обсуждали одно и то же, так как эта тварь за пятнадцать минут умудрялась забыть всё, до чего мы уже договорились.
Но сейчас в моем пространственном кармане находился подписанный договор. Демонесса согласилась оказать мне ряд услуг за оговоренную плату.
[1] Эти события вскользь описаны в Сене-2 в финальной редактуре.
[2] Эти события также вскользь описаны в Сене-2 в финальной редактуре.
[3] Мерфи. Примечание автора.
[4] О теневых гильдиях смотри первую книгу про Сена.
[5] Весы Равновесия - титул верховного духовного лица в церкви Равновесия. Иногда этот пост занимает один разумный, а иногда целая группа. Вне зависимости от этого, Весы выражаются о себе только во множественном лице. Если титул Весов носит целая группа, то из её состава избирает один член, который становится голосом и ликом Весов, все остальные остаются в тени.
[6] Малый лист - обозначение боевого отряда у светлых эльфов, специализирующего на выполнении задач широкого спектра. Состав колеблется от десяти до двадцати членов, и обязательно содержит мастер-мага и мастер-мечника, кто-то из них выступает главой листа. Специальности и роли остальных членов группы могут варьироваться в широких пределах.
[7] Светлоликий - высший титул у светлых эльфов. Не наследуется. Даруется лучшим из лучших лично Светлейшим Князем.
[8] Светлейший Князь - владыка всех светлых эльфов. Выборная должность. Выдвигается из совета Светлых Князей и им же утверждается.
1
Солнечная империя расположена на юговосточном побережье Кахора.
2
Рельса (жарг .) – рельсовое оружие, импульсный электродный ускоритель масс, состоящий из двух параллельных электропроводных шин, вдоль которых движется электропроводная масса (снаряд или плазма). – Здесь и далее примеч. авт.
3
Представитель гильдии посредников.
4
Лачуга – обозначение клана/рода у карликов, появилось со времен Древней империи, когда карлики активно использовались как чернорабочие и сотнями ютились в крупных лачугах, сделанных из подсобного мусора. Аналог понятия «Дом» у эльфов.
5
Вербовщики имперских легионов в Северной империи грешат следующим методом: находят пьяного парня, который уже спустил все деньги, но очень хочет продолжить, и ставят ему от себя в долг кружку горячительного. Так как вербовщик – лицо официальное, то получается, что парень взял в долг у императора. И если в течение ближайших двенадцати часов он долг не вернет, то попадает под действие одного интересного закона, по которому схему урегулирования долга решает облеченный властью чиновник. Естественно, деньги парень за положенные двенадцать часов не возвращает, так как отсыпается после пьянки. А так как чиновник – это вербовщик, то на следующий день бедняга отправляется в тренировочный лагерь отдавать долг императору. Несмотря на то что освященная веками схема развода известна по всему континенту, каждый год до пятой части рекрутов имперских легионов оказывается набранной из таких вот неудачников.
6
Лучшие кузнецы гномов.
7
Кузнечество у гномов сугубо мужская профессия. Даже в проходчики иногда берут гном, но в кузнецы никогда.
8
Практически мгновенно испаряющееся алхимическое зелье, пары которого погружают большинство разумных рас в крепкий, глубокий сон. Славится тем, что не имеет побочных действий. Активно используется целителями, которые не могут усыпить больного собственным магическим даром.
9
Имеется в виду гильдия убийц. Именно она занимается рэкетом и вымогательством.
10
Отступные за «крышу».
11
«Быть недостойным секиры» – высшая степень презрения в гномьем обществе.
12
Гоблины даже во времена Древней империи оставались довольно обособленной расой, поэтому сумели сохранить некоторые традиции, в том числе в именах. Суффикс – ок в имени значит «шаман», если слово оканчивается на – лок – перед вами старший шаман племени, по совместительству вождь и главный жрец.
13
Полулегендарная личность. Достоверно известно, что такой разумный существовал, но многие архивариусы выражают сомнение в количестве заслуг, приписываемых ему. По одной из гипотез, Темный Алхимик – один из зачинщиков Войны Магов.
14
Светлые эльфы.
15
Елакория – пограничный город на востоке Северной империи. Крупный торговый центр. Граничит с владениями светлых эльфов на юге и королевством Эльран на востоке.
16
Выпускник Академии волшебства.
17
Обращение к магам в этом мире
18
Тригух аналог креста/распятия. Представляет собой деревянную или металлическую фигуру следующего вида: три параллельных линии объединенных овалом неправильной формы. Чаще всего носится на цепочке на шее, но может использоваться и в других элементах атрибутики.
19
Карл Линней шведский естествоиспытатель и врач, создатель единой системы классификации растительного и животного мира, обобщившей и в значительной степени упорядочившей биологические знания всего предыдущего периода и ещё при жизни принесшей ему всемирную известность.
20
Экзорцизм Святой Души крайне сложный, но довольно известный ритуал церкви Триединого. Его используют для проверки святости человека, только истинно святой сможет пройти его, человек хотя бы с малейшим сомнением веры умрет в муках, при этом его душа будет подвергнута чудовищным страданиям.
21
Ассарзоу фактически столица мира демонологов до Вторжения. На её территории находились ведущие учебные заведения, главные резиденции всех орденов, аналог министерств и прочее. Формально столицы у государства демонологов не было.
22
Серые демоны в Кахоре известны