Книга: Имперское наследство. Тетралогия

Константин Федоров Забытый осколок [OCR]

Имперское наследство – 1

Пролог

Система Q-OWZ-152867-O18

Черт побери! Хорошо-то как долбануло!   Кот сплюнул кровь из прокушенной губы и огляделся.

   Очнулся он в каком-то коридоре, под неровное и нервное мерцание света, неприятное   кряканье  и неповторимый кошачий ор. Хотя   ор вроде и не совсем кошачий.

   Кота вообще-то звали Константином. Лет ему было   далеко за тридцать  , инженер с высшим военным образованием, офицер запаса, бывший проектировщик, выучившийся еще по Советской программе образования. И, как положено военному инженеру, после выпуска из училища все умевший (или хотя бы понимавший) и разбиравшийся практически во всем. Бывший   автомеханик   крутитель гаек  , бывший сборщик компьютеров и почти программист, бывший владелец маленькой фирмы и бывший исполнительный директор не особо крупной конторы. Бывший, бывший, бывший   Все   бывший  . Любил кошек, в кругу друзей и в неформальной обстановке отзывался на   Кота  . Служба в армии вбила в его голову понятие ответственности, но не дала понятия осторожности. Вот, в принципе, именно по неосторожности он и попал в нынешнюю ситуацию.

1

     Где-то в глубине чудом сохранившейся промышленной зоны   почти в центре города

     Да что ж это такое! Объект сдавать через два месяца, а они и не чешутся!   громко возмущался Кот, обходя стройплощадку.

   По роду деятельности он должен был проверять ход строительства по перекладке тепловых сетей в одном из районов своего героического города. Причем не обычных теплосетей, а магистральных. Представьте себе: труба диаметром 1400 мм, то есть метр сорок. Да в нее пешком ходить можно! Кому-нибудь невысокому. Впрочем, Коту это не грозило, у него-то рост   метр восемьдесят шесть, так что пришлось бы пригибаться.

     Да где ж эта гоп-компания?! День на дворе, а их нет никого! Прораба поймаю   трындец устрою местного масштаба. Или их директору на вид поставлю, пусть премий всех лишит! Хотя жалко, молодые ребята... Не, жаловаться не стану, но прораба все же выдеру! Когда найду!   бубнил Кот, обходя стройплощадку.

   Надо сказать, что эти подрядчики отличались исполнительностью, качеством работы и, что немаловажно, только светлокожим составом рабочих бригад. Редкость все-таки в наши дни... Не любят директора и владельцы строительных контор платить, вот и нанимают абы кого, лишь бы понимали хоть немного и не отличались высокими требованиями к быту и зарплате.

     Опять, наверное, что-то откопали. Вот и собрались кучей, решают, что делать. Эх... Если куда-то сообщили   все, не достроим. Опять археологи, чиновники... Надолго вся эта песня затянется,   взгрустнулось Коту.   Снова план ввода в эксплуатацию менять, перед руководством объясняться, кучи бумаг разводить и в конце концов крайним оставаться!    он совсем упал духом.

   Не любил Кот строительство. Точнее, не любил строительство в городе. А еще точнее   не любил строительство с раскопками в археологически ценных пластах  !

   Если по старым трассам перекладывать   так там давно уже все перекопано, перепахано и зарыто. А если по новому, еще никем ранее не копаному направлению? А если учесть глубину раскопа   свыше семи метров? А? Вот то-то же. Еще никто не копался, никто эти пласты не вскрывал, и что там на этой глубине находится   никто не знает. Конечно, когда   катерпиллар  копает, сложно что-то там увидеть и определить археологическую ценность, да никто и не смотрит. Ну, деревяшка там, ну, черепочек... так в общей массе грунта все это проскакивает никем особо не замеченное.

   Естественно, периодически что-то находят, на что невозможно не обратить внимания. Не так давно, к примеру, одна из бригад клад откопала. Кувшин с монетами. Или не кувшин, но что-то глиняное. Рабочие даже слегка передралась между собой, пока оттирали и рассматривали находку. Но вот только оказалось, что монеты по большей части медные и особой ценности не представляют. Всей бригадой решили отправить одного, сдать скупщикам несколько серебряных и золотых монет, каким-то образом затесавшихся среди нескольких килограммов меди... но тут их везение и закончилось. То ли скупщик под наблюдением был, то ли очередной рейд нашей бравой полицией проводился, но факт остается фактом   взяли рабочего под ручки и стали задавать много неудобных вопросов. Рабочий скрывать ничего не стал и как на духу покаялся во всех грехах. Хорошо хоть ничего лишнего на него не навесили   в полиции-то много дел нераскрытых. Ну и нагрянула проверка вкупе с археологами... Мало того что стройку остановили, так Коту потом пришлось еще и перед руководством о срывах сроков оправдываться, ругань выслушивать, проект на корректировку передавать, трассировку менять и все согласования   по большому кругу  снова получать. Геморрой еще тот... Так что настроение Кота вполне было можно понять.

     Эй, бригада! За все, что вы сделали, и отвечать тоже будете вместе! С прорабом!   с этим жизнерадостным возгласом он спрыгнул с последней ступеньки лестницы и направился в сторону предполагаемого места нахождения работников.

Ребята молодые, бравые, если из-за угла внезапно появиться — так можно и по голове получить совершенно случайно. Тем более если они там что-то нашли. Уж лучше подать голосовое предупреждение, хуже от этого точно не станет. Логика Кота была железной.

—           Ау, бойцы! — снова крикнул он.

Странно, но никто не отозвался. Да и в кабине работающего экскаватора, стоящего на бровке траншеи, никого не было видно.

—           Оп-па... Что за дела тут творятся? — слегка удивившись увиденному, пробормотал Кот. Перед ним была дыра в кирпичной кладке, развороченная ковшом экскаватора.

2-3

Хорошо это тут кто-то постарался! Надо же, толщина какая... навскидку больше метра... И дальше там что-то есть. Пустота... Тоннель, что ли?

Ему в голову полезли разные мысли о кладах, подземных ходах, библиотеке Ивана Грозного и, что более вероятно, старинном тайнике.

Кот не был археологом, древность постройки на глаз и по запаху определять не умел. Хотя, присмотревшись, пока лез в дыру, понял, что прошлый век в расчет можно не принимать. Успел он насмотреться на остатки строений Х1Х-ХХ веков, там между кирпичами бутовая забивка чаще шла при таких толщинах, а тут не пойми что. И. похоже, долбили отбойным молотком, а не ковшом экскаватора ковыряли. Не взял ковш стеночку-то, не взял...

—           Это ж сколько времени потратили, раздолбай! — ругнулся он.

Судя по размерам щебеня под ногами, кладка и заполнение поддавались отбойному молотку весьма неохотно. Очень уж мелкие кусочки оказались, просто щебень, сразу видно, что тяжко работа шла.

—           Найду — мало никому не покажется! — решил Кот. шагая по тоннелю.

Тоннель, на удивление, оказался достаточно широким и высоким. Стены сухие, осклизлостей нет. Да и воздух не затхлый...

Идти было достаточно легко, вполне хватало света от встроенного в мобильник фонарика. Пол ровный, слегка покатый, со сточными канавками вдоль стен. Немного настораживало, что. по ощущениям, он забирался все глубже и глубже.

—           В недрах тундры выдры в гетрах, тырят в норы ядра кедров... — пробормотал Кот детскую шутливую считалочку, увиденную недавно на просторах интернета и прочно засевшую в голове.

Впереди послышался странный звук: похоже на кошачий мяв, но, что странно, с какими-то совсем не кошачьими переливами. Если б дома не было своей «хвостатой, вечно жрущей и постоянно точащей когти», то возникло бы полное ощущение, что этот «мяв» несет информационную нагрузку. Разговаривает, в общем, орущая впереди кошечка.

—           Вот, блин, недра. Все. Еще пару минут, и поверну обратно. Пока выдры в гетрах не появились. А то и сам, хм, кедром стану, — нервно хмыкнул Кот.

Впереди показался мягкий дрожащий свет.

—           Эй, бойцы! Что вы там забыли? Или нашли уже что-то? Где Серго? — крикнул он в глубину тоннеля.

Ответом было молчание. Что ж. Дошел же как-то сюда, так придется дальше идти, разворачиваться глупо. Чиркнул зажигалкой, присел, опустил огонек как можно ниже — вроде горит. Дышать есть чем. А то наслушался он в свое время разговоров, что в подобные места «только в маске и с кислородом», вот и стукнуло в голову. Чушь, конечно, полнейшая, но для самоуспокоения...

Впереди обозначилось что-то вроде небольшого зала со слегка обожженными стенами. В центре большим грибом торчал каменный стол на одной ножке, с расставленными вокруг каменными же подобиями стульев без спинок. Над столом и стульями мерцало мягкое сияние. Нз входе в зал стояла кошка. Даже не кошка — котяра размерами с рысь или большого мейн-куна, впрочем, достаточно домашнего вида. И орала на незваного пришельца. Сюрреализм просто!

—           Все, финита ля комедиа, — пробормотал Кот.

Дальше зала ничего не было. В общем-то, этот зал и являлся окончанием тоннеля. Рабочих нище не было видно.

Подойдя к кошатине, Кот провел рукой по вздыбившейся шерсти и спросил:

—           Что, зверюга, народ-то где?

Кошка подняла на него голову и что-то прокричала. Действительно, в кошачьем голосе Коту послышалась связная речь. Какое-то требование. Возникло чувство, точно описываемое известным выражением «по голове пыльным мешком ударили». Соображалка стала работать с перебоями.

—           М-да. Посмотрим.

Он с опаской подошел к столу, прикоснулся к табурету. Сияние не исчезло, но вспышки стали интенсивнее и чаще. Яркость теперь напоминала электросварку, аж глазам стало больно. Кошатина перестала орать, запрыгнула нз стол и уселась прямо в центре.

—           Куда ты! — дернулся Кот, но животное не обратило на него никакого внимания.

—           Пойдем-ка отсюда. Не нравится мне эта иллюминация... — Кот протянул руки к кошке и полностью шагнул в мерцающую сферу света. Дотронувшись до зверя, подхватил его и потащил к себе. Сияние сделалось нестерпимым, начали проскакивать искры. Кот уже не видел, как пляшущие молнии резко, с хлопком, втянулись в геометрический центр зала, вызвав нечто похожее на вакуумный взрыв.

Очнулся Кот в каком-то коридоре, под неровное и нервное мерцание света, неприятное «кряканье» и неповторимый кошачий ор. Хотя... ор вроде и не совсем кошачий.

—           Черт! Хорошо-то как долбануло, — сплюнул Кот кровь из прокушенной губы. В детстве он как-то по глупости провод в розетку сунул, да и закоротил случайно. Провод расплавился, пальцы обжег, и перед глазами круги минут пятнадцать плавали, хотя сознание не терял. Тут явно не двести двадцать вольт было, тело затекло — видимо, не меньше пары часов провалялся. Но и не триста восемьдесят явно. Видел как-то солдатика, сделавшего в силовом шкафу тайничок, да и прикоснувшегося ненароком там, где нельзя. Ладно хоть предохранитель выбило, и не помер солдатик, но все же его хорошо поджарило, и голова потом постоянно дергалась. Весь срок оставшейся службы. У самого Кота вроде как ясность мысли в наличии, судорожных подергиваний нет. да и запах паленого отсутствует. Но приложило все же знатно!

Организм требовал изменить положение. С трудом сев и сфокусировав зрение, Кот увидел свои ноги.

Голые.

Ершть!

Да он был весь голый, как мама родила! То-то вдруг прохладно стало. Ботинки жалко. «Коркораны» только недавно купил, со вставками, как раз по стройке бродить и гвоздей разных не слишком опасаться.

Оглядевшись, Кот поразился произошедшим изменениям. То, что он уже не в тоннеле, понял сразу — не было там пластиковой обшивки. Или не пластиковой... мягкая стеночка-то для пластика! На полу какое-то жесткое покрытие, копчик давит. Да. не тоннель это. Недалеко сидела уже знакомая киса и что-то членораздельно орала.

Кошка! Членораздельно! Орала!

—           Дурость какая. Точно — хорошо меня приложило. Говорящие звери и мягкие стены... — в голове Кота плыли вязкие и тягучие, как кисель, мысли.

«Ботинки пропали», — проскочила еще одна вялая и дурацкая мысль.

И тут резко, без переходов, голова стала кристально чистой. Мысли, соответственно, тоже прояснились.

—           Какие ботинки? Да я весь раздет. И вообще — где я?

Чувство нереальности происходящего буквально пригвоздило Кота к полу. Начитавшись за свою жизнь всякого фантастического и околонаучного, он морально был готов и к похищениям, и к путешествиям, и... да ко многому. Теоретически был готов. Но, как оказалось, не к такому — очнуться непонятно где, без всего, с орущей над ухом громадной кошкой и раздающимся непонятно откуда раздражающим «кряканьем». Кстати... «кряканье»-то похоже на тревожный баззер. Да и моргание освещения изводит на нехорошие мысли.

«Надо бы осмотреться», — с кряхтением он поднялся на ноги, но сразу же ухватился за стену. Показалось, что его слегка повело.

—           Да ну... чепуха какая-то! — сказал Кот, покрутив рукой. Показалось? Или действительно он стал весить меньше, чем привык?

Под колени мягко, но сильно толкнулось. Орущая зверюга его явно куда-то звала. Шерсть дыбом, глаза горят. А спорить с ней — себе дороже. Впечатляющий набор природного вооружения и масса килограмм под восемьдесят. Оставалось только пойти в указанную сторону, к открытому проему.

Похоже, вышел он в какой-то технический коридор: ничего лишнего, лишь продолжающий мерцать не в такт баззеру мягкий свет, плотно подогнанные стеновые панели и бегущая световая дорожка на полу. Пошел по световой дорожке, явно ведь указывает направление движения. Впереди у поворота что-то лежало.

—           Черт! — подойдя. Кот остановился как вкопанный. При ближайшем рассмотрении «что-то» оказалось половиной мумифицированного тела, одетой в кожаную куртку. Сзади опять подтолкнули.

—           Не нравится мне эта хрень! — тело лежало к Коту спиной, но, подойдя ближе, в руке мумии он увидел нечто очень похожее на револьвер. Осматривать тело, а тем более брать оружие, он не решился.

Зверюга позади явно напряглась. Напрягся и Кот. За поворотом перед его глазами предстала вообще картина апокалипсиса — тела лежали вповалку. Разные. Мужские, женские. В разной одежде. Больше того — в одежде разных эпох! Не силен был Кот в исторических костюмах, но явно одежда очень старинная. Вон. даже в кольчугах кто-то есть.

Позади раздался даже не мяв. а настоящий рев. Дойдя до начала этого кладбища, Кот уткнулся в тупик. Хотя... не тупик. Торцевая панель явно отличалась по цвету от стеновых. Метров десять до торца было полностью свободно от тел, вплоть до жирной желтой полосы поперек пола. Перед торцом в правом углу стояла странная штука, похожая на карикатурную мортиру на подставке или большое металлическое осиное гнездо, насаженное боком на торчащий из пола столбик. Зверь позади Кота (язык уже не поворачивался назвзть это существо кошкой) взревел еще раз и... остановился, весь напружинившись.

Шагнув за желтую линию, Кот чуть не об... кхм... чуть не опозорился, короче. Из потолка с каким-то взвизгом выдвинулись турели и зафиксировали его в прицелах. Нет, прицелов-то он не видел, но турели явно навелись именно на него. Одновременно верхняя часть «осиного гнезда» начала подниматься, открывая встроенный экран, а резкий крякающей голос на мгновение утих, что-то проквакал и начал монотонную скороговорку.

«Таймер! Это же таймер включился! — озарило Кота. — А эта штуковина — сканер!»

Сразу стало ясно, откуда в этом тупике столько тел с «повреждениями, несовместимыми с жизнью». Вряд ли в давние времена имели понятие о сканерах. Да и в начале прошлого века предпочитали сначала стрелять, а потом уже выяснять, что же там такое вылезло.

Торопливо шагнув вперед. Кот сунул руку в «гнездо», положив ладонь на странно теплую поверхность экрана. Верхняя часть сканера незамедлительно начзла опускаться, крякающий голос прекратил бубнеж, однако турели продолжали держать его в прицеле.

Опустившись, верхняя часть сканера плотно прижала руку.

—           Яп... понский городовой! — палец больно укололо, но вырваться было невозможно, фиксация оказалась достаточно жесткой.

Дверь с шипением, тяжело, — явно не совсем исправна, — ушла вверх, открыв доступ к такому же коридору, как и за спиной.

У Кота аж от сердца отлегло! Вот честное слово!

—           Дальше, что ли. двинуть? — буркнул он, заглянув в коридор.

Деваться-то некуда. Дорожка одна.

4

Шагая вдоль световой дорожки, без подгоняющего «звериного сопровождения», Кот наконец-то смог немного задуматься. То ли укол и вброс адреналина помогли, то ли уже успел отойти от шока, но голова заработала вполне нормально. Видимо, сознание, накопив некоторую информационную массу, наконец-то начало осмысливать происходящее и постаралось разложить все по полочкам.

Отсутствие пыли и какая-то нереальная стерильность. Непонятный материал стен — в «коридоре-кладбище» нет даже намеков на сколы и вмятины, хотя там явно стрельба была. Постоянная температура — да, прохладно, но в целом комфортно, даже с учетом собственного раздетого состояния. Странный материал пола с бегущей прямо по покрытию световой дорожкой. Общая «легкость» его исстрадавшегося организма — Кот даже подпрыгнул на ходу.

—           Да-а-а... Куда же меня закинуло-то? — Кот снова подпрыгнул.

Получилось очень даже неплохо. Понять, что он давно уже не в том злополучном тоннеле, где его стукнуло током, времени было достаточно.

—           Похоже на какую-то базу. Но почему ж так легко?

Подпрыгнув еще раз, он чуть не рассмеялся. Представил себя: нагишом, в непонятном коридоре с мягкими стенами, разговаривающего сам с собой и через шаг прыгающего как заяц. Да еще и глупо хихикающего. При мерцающем освещении. Больница для психов в третьесортном фильме ужасов!

«Похитили, что ли? А где тогда зеленые человечки?» — пришла в голову еще одна глупая мысль.

Световая дорожка привела его в полукруглое помещение, в которое выходили еще несколько похожих коридоров, и уперлась в стену.

—           И куда дальше? — высказался он в пустоту, стукнув по стене кулаком.

Крякающий голос что-то сказал. Кот молчал, оглядываясь вокруг. Снова раздался голос, но уже с вопросительными интонациями. И еще. И еще.

—           Что ты хочешь-то? — выругался Кот. — Не понимаю я! Видишь, не понимаю!

Снова раздалось «кряканье», и световая дорожка побежала в один из коридоров. Видимо, куда-то приглашают. Отказываться смысла не было, поэтому пришлось снова идти. Световая дорожка привела его в комнату с каким-то оборудованием и уперлась в стойку с лежащим на ней обручем.

—           Надеть, что ли? — спросил Кот, крутя в руках странно тяжелый предмет.

Голос вновь что-то крякнул.

—           Ну... приступим, — протянул он, решительно напяливая обруч на голову. И тут... словно раскаленная спица вонзилась в

мозг...

5-6

—           Ё... что ж так хреново-то... — простонал Кот, пытаясь подняться с пола.

Судя по мерцанию, ничего нового за время его вынужденного лежания не произошло.

—           Отсутствует стандартное подключение. Подключение произведено в аварийном режиме. Производится тестирование и поиск неисправностей, — раздался отчего-то знакомый Коту голос, и его снова выключило из реальности.

—           Ё... Да что ж это такое! — в очередной раз Кот постарался сесть.

Сесть не получилось, голову как свинцом налили. Похоже, встряски не пошли его организму на пользу. По груди расползлись остатки обеда, под бедром тоже что-то хлюпало. Лицо болело, как после хорошей драки. Кожу нз шее и на щеке неприятно стягивало. Проведя рукой, он нащупал и сорвал корочку засохшей крови.

—           Б... губу почти откусил! — ругань полилась просто рекой.

—           Распоряжение не принято. Прошу уточнить функционал производства данных действий, — вновь раздался голос.

Странно знакомый голос. Откуда?

—           Ты кто? Что за ... происходит? — это было единственным, что пришло ему в голову.

—           Малый лабораторный ИскИн исследовательского центра станции Р01525. В связи с отсутствием стандартного подключения было произведено аварийное подключение Оператора с определением перечня возможных неисправностей, — раздался странный ответ.

—           Какое, на... подключение? Какой ... оператор? — голова Кота совершенно ничего не соображала.

—           Команда не принята. Прошу уточнить команду, — вновь раздался голос.

Наконец-таки поднявшись на ноги и ухватившись за стойку, Кот все же смог сформулировать главный на тот момент вопрос:

—           Почему мне так плохо?

—           При определении Оператора возникла нештатная ситуация. Выявлена невозможность стандартного подключения. Оператору было предложено произвести процедуру аварийного подключения. Аварийное подключение было выполнено согласно инструкции, с процедурой определения перечня неисправностей, — рубленые фразы натолкнули его на интересную мысль.

—           Ты кто?

—           Малый лабораторный ИскИн исследовательского центра станции Р01525, — терпеливо повторил голос.

—           ИскИн... это искусственный интеллект? — уточнил Кот.

—           Да, — получил он подтверждение своей догадке.

—           А оператор... это я?

—           Да, — снова последовал лаконичный ответ. — Прошу Оператора осуществить необходимые процедуры активации систем, активировать выполнение регламентных работ, подтвердить...

—           Стой! — Кот даже растерялся от вываленного на него перечня задач. — Тут помыться-то можно? — он с отвращением оглядел себя.

—           Уточните вопрос.

—           Ну... смыть с себя все. Грязь и... прочее.

—           Да. Санитарные процедуры можно провести в помещении отдыха дежурной смены.

—           Где это помещение? Дорогу покажи.

Опять появилась световая дорожка, убежавшая в уже знакомый коридор. Идти пришлось недолго. При приближении Кота одна из стеновых панелей хлопнула, прошипела и убралась в сторону, открыв доступ в «комнату отдыха». Само помещение ничего особенного не представляло: небольшой зал с несколько спартанской обстановкой, и, наконец-то, обычными дверьми по периметру. Сунувшись по очереди в каждую из них, он нашел что-то похожее на туалет, потом, возможно, столовую с кучкой столов и стульев вроде тех, что бывают в кафе, странное помещение с встроенными в стену огромными стеклами и несколько полностью непонятных кабинок. Пришлось уточнять.

—           Душ тут где?

—           Санитарное помещение второе справа.

Душем оказалась одна из найденных ранее непонятных кабинок. Раздеваться ему не пришлось — и так полностью раздет. Зайдя в кабинку, осмотрел и потыкался во все стены, но ничего похожего на привычные душевые приспособления не нашел.

—           Включать как?

—           Включение стандартное. Подключитесь к управляющему модулю, выберите необходимый режим.

—           Подключиться-то как?

—           Подключение возможно при использовании модуля аварийного подключения.

—           Модуль где?

—           Модуль аварийного подключения находится на операторе.

М-м-м... это обруч, что ли? Похоже на то. Кот и забыл как-то про него. Странно, но бывший в руках достаточно тяжелым, обруч совершенно не давил на голову и воспринимался организмом как нечто полностью привычное. Сняв обруч, он снова повертел его в руках. Тяжеленький...

Вновь раздалось «кряканье». Оп... а ведь, похоже, его издает тот самый малый лабораторный ИскИн. Напялив обруч на голову, Кот почувствовал легкое головокружение, и в уши ворвался уже знакомый голос:

—           Оператору не рекомендуется прерывать тактильный контакт с модулем. При отсутствии контакта модуль произведет отключение и сброс настроек. Повторная настройка аварийного модуля в течение одного цикла приведет к необратимым нарушениям мозговой активности и остановке функционирования организма оператора, — безэмоциональная речь ИскИна, выдавшего Коту эту информацию, заставила его безвольно опуститься на пол.

7

Похоже, потери сознания и общее отвратительное самочувствие связаны как раз с этим обручем. Но зато «кряканье» снова превратилось во вполне понятные фразы.

—           А если слетит? — похоже, не добавившую Коту оптимизма мысль он высказал вслух.

—           Модуль имеет функцию поддержки Оператора. Без явно выраженного желания Оператора потеря тактильного контакта невозможна. — моментально ответил ИскИн.

—           Значит, без моего желания не слетит... — Кот потряс головой, несколько раз наклонился в стороны, сделал пару движений.

Действительно, обруч сидел как влитой, не сдвинувшись ни на йоту.

—           Подтверждаю. Для снятия модуля необходим четко сформулированный мысленный посыл на снятие.

—           Мда... — почесал Кот макушку и вернулся к приведшей его сюда проблеме.

—           А воду-то как включить?

—           Сформулируйте свое пожелание, дайте команду на выполнение.

—           Тоже мысленно надо, наверное. Попробую... — Представив, что ему потребуется для того, чтобы смыть с себя всю гадость. Кот мысленно скомандовал: — Исполнить!

Из каких-то щелочек, или дырочек, или из еще чего-то, не видного глазу, вырвались явно видимые струи то ли тумана, то ли пара, достаточно быстро сформировавшие вокруг него облако водяной взвеси. Что ж, на безрыбье и рак форелью станет. На удивление, столь непривычный способ мытья не доставил ему никаких особых проблем и был достаточно удобен. Кажется, пожелание включило не только воду, а еще и какое-то моющее средство, так что Кот без труда смыл все, в чем успел испачкаться.

—           Стоп! — скомандовал он, почувствовав себя достаточно чистым, и обратился к своему собеседнику: — Одеться есть во что?

—           Комбинезон справа в нише, — стеновая панель убралась в сторону, открыв полки с запечатанными пакетами.

Мягкий пластик пакетов ногтям не поддавался, разорвать не получилось. При более внимательном осмотре был обнаружен твердый шнурок, ззпаянный в стенку пакета, с торчащим из торца хвостиком. Дернув за хвостик, Кот получил в свои руки переливающееся всеми цветами радуги странное трико с разрезом от горла до паха и глухими рукавами с перчатками. Кое-как влез. Трико плотно облекло его фигуру. Придерживая руками разрез, Кот начал искать застежки, которых вообще не имелось.

—           Блинский блин! И что с этим делать? Ладно, пока пусть так будет.

В отдельном пакете нашлись ботинки. Без шнурков, без застежек, с высоким и мягким, будто резиновым, верхом. Безразмерные, будто тапочки. Сунув ноги в ботинки, Кот с удивлением увидел, как они прямо на нем ужались и сели по ноге.

Неудачно повернувшись, он подхватил вываливающееся из разреза комбинезона собственное «хозяйство», случайно провел рукой вдоль разреза и обомлел. Разрез трико под его рукой просто исчез!

—           Ага... вот это дела! — зарастив трико, он обратил внимание на небольшие уплотнения по всему телу.

—           Э-э-э... — похоже, спортивное трико на Коте переформировалось в комбинезон.

Обычный такой технический комбинезон, только белого цвета, с легкими ботинками, сидящий на нем так, как будто сшили по заказу.

—           А цвет почему белый? — задал он вопрос.

—           Стандартный цвет одежды операторов.

—           А еще кто-то есть? Ну... другие специальности? У всех свой цвет? — снова спросил Кот.

—           Цветовой стандарт: техническая секция — оранжевый, научная секция — зеленый, боевая секция — черный, секция пилотов — голубой, временный персонал — зеленый, — пояснил ИскИн.

«Однако. Много секций-то на станции», — призадумался Кот.

—           Так... что ты там говорил о списке неотложных дел? Давай по порядку, что там было на первом месте? — множество событий, свалившихся как снег на многострадальную голову Кота, не давали времени долго удивляться.

Как бы странно это ни было, но он вполне спокойно отнесся к происходящему. Видимо, потрясения и электрический разряд сделали свое дело: он мало чему удивлялся и ни о чем лишнем не задумывался. Происходящее до сих пор казалось всего лишь странно реалистичным сном.

—           Необходимо выполнить процедуру активации систем.

— Как?

—           Данная процедура может быть произведена только из зала операторов, необходимо тактильное подтверждение выполнения команды, — ответил ИскИн.

—           Где зал?

Снова пришлось передвигаться по световой дорожке, приведшей его в уже знакомое полукруглое помещение и, так же как и раньше, упершейся в глухую стену.

8-9

Еще в душе успев потренироваться в обращении с модулем аварийного подключения. Кот четко представил себе открытую дверь, что незамедлительно принесло свои плоды. С привычным уже хлопком и шипением часть стены уползла вверх, открыв доступ в заставленный каким-то странным оборудованием такой же полукруглый зал. В центре зала имелся небольшой пульт с расположенной перед ним штуковиной, смахивающей на очень мягкое анатомическое кресло на массивной тумбе, с толстыми и широкими, мягкими даже на вид подлокотниками, с вертикально поднявшейся при его приближении полукруглой прозрачной крышкой. Вместо подголовника у кресла оказалось что-то вроде прозрачного шлема с также откинутой вверх верхней половиной. Судя по мягкой матовости, вся полукруглая часть зала перед пультом являлась сплошным экраном. Усевшись в кресло и удобно положив руки на подлокотники. Кот огляделся.

— И дальше что? Хм... какая тут активация? Активировать-то это каким обра... — видимо, произнесенное им слово «активация» вкупе с желанием запустить всю эту машинерию и явилось спусковым крючком.

С легким шелестом верхняя часть шлема-подголовника опустилась, закрыв всю верхнюю часть лица и высветив перед глазами несколько пиктограмм. Руки утонули в подлокотниках, до этого казавшихся просто кожаными, само кресло мягко обняло его тело.

—           Производится активация системы, — мягко прожурчал идущий, кажется, отовсюду голос. — Прошу подтвердить активацию, — под пальцами сформировалось что-то, по ощущениям похожее на широкую округлую кнопку. Совершенно автоматически Кот эту кнопку и нажал.

—           Активация подтверждена. Главный ИскИн находится на регламентном обслуживании. Произвести активацию главного ИскИна? — поступил новый запрос.

—           Активировать! —откликнулся совершенно обалдевший Кот.

—           Принято, — мягко согласился с ним голос.

Кота словно ватным одеялом накрыло. Со всех сторон раздался шелест от запускаемого оборудования. Само кресло пошло мягкой вибрацией и... как-то «поерзало» под ним. Странное ощущение.

—           Статус: производится активация.

—           Система: производится тестирование. Внимание! Основной реактор выработал основной ресурс. Остаток ресурса три процента. Регламентные работы не производились. Ремонтные работы не производились. Требуется проведение планового ремонта основного реактора. Произвожу отключение. Запуск дублирующей энергосистемы. Недостаточно ресурсов для полной активации систем. Активация главного ИскИна через три... два... один... активация произведена!

Почему-то возникло предчувствие приближающихся неприятностей.

—           Вас приветствует главный ИскИн станции Р01525, — раздался звучный мужской голос. Палец Кота снова укололо.

—           Диагностировано отсутствие у Оператора системы подключения. Диагностирован нижний предел ДНК-верификации Оператора. Прошу произвести авторизацию и подтвердить полномочия Оператора. — при этих словах крышка над креслом пришла в движение, запечатав Кота в некоем подобии прозрачного саркофага.

—           Как производится авторизация? — дернулся от неожиданности Кот, но кресло моментально затвердело, лишив его подвижности.

—           Код авторизации составляется дежурным Оператором и передается со сдачей смены. Прошу передать код авторизации, на основании кода мной будет составлен ключ авторизации. Ключ совместно с кодом будут внесены в основную базу данных в целях дальнейшей передачи в Штаб Клана, совместно с журналами дежурств и наблюдения.

«Ершть! Какой ключ? Нету меня ключа!» — мелькнула в голове Кота паническая мысль.

—           Напоминаю: согласно инструкции 23/15/3685 циркуляра 353/18 к Приказу о несении дежурства Штаба, на подтверждение авторизации отводится двадцать единиц. Отказ от предоставления кода, либо не предоставление кодз в установленный промежуток времени является нарушением Приказа, определяется как враждебные действия, классифицируется как попытка захвата станции. Захват станции будет пресечен всеми имеющимися средствами.

—           У вас осталось девять единиц. Активируется система ликвидации нарушителя. В случае не предоставления кода нарушитель будет уничтожен. Система неисправна. Активирую систему самоликвидации. У вас осталось три единицы. Система... — по мозгам Кота как будто ударили дубиной, кресло под ним судорожно дернулось и укололо его сразу в нескольких местах. Крышка саркофага поползла вверх, в ушах снова раздался мягкий голос:

—           Короткое замыкание основной линии питания управляющего кластера. Диагностирована неисправность главного ИскИна. Произведено отключение основных управляющих систем станции. Диагностировано повреждение нервной системы Оператора. Оператору рекомендовано пройти процедуру восстановления в медицинском отсеке, — шлем- подголовник поднялся вслед за крышкой, кресло мягко содрогнулось и буквально выплюнуло Кота из своих объятий.

—           Ёршть! — еле удержался он на ногах. В голове опять все плыло, перед глазами словно мелкие мушки полетели. Держаться вертикально стало трудновато.

—           ИскИн! — ответом было молчание. — Малый лабораторный ИскИн! Прием! — крикнул Кот. держась за пультовый стол. Как сквозь вату послышался голос:

—           Повреждение системы внутренней связи зала операторов. Для возобновления устойчивой связи необходимо покинуть зал.

Кое-как он доковылял до выхода. Самочувствие становилось все хуже и хуже.

—           Требуется помощь! Рабочее место дало рекомендацию пройти процедуру восстановления в медотсеке. Где он? — прохрипел Кот.

—           Следуйте за указателем.

Еле ковыляя по надоевшему уже коридору, Кот тихо ругался. Идти становилось все труднее и труднее, ноги стали как ватными и едва держали. Практически черепашьим шагом, опираясь о стену, он добрался до открывшегося в стене проема. В найденном помещении «звездой» стояли прозрачные саркофаги — по-другому и не назовешь. — с открытыми крышками. Ближайший весело помаргивал разноцветьем огоньков. Удивляться сил не было, их хватило только на то, чтобы перевалиться через бортик саркофага.

— Активировать... — еле внятно просипел Кот и потерял сознание.

Открыв глаза, Кот увидел отъезжающую крышку. Некоторое время просто лежал, восстанавливая в памяти и осмысливая произошедшее. Сколько он так провалялся, сказать было сложно. Долго, одним словом.

Сложив в голове «два плюс два», Кот сделал вывод, что родился в рубашке. И даже не просто в рубашке, а в полном представительском костюме с галстуком, запонками, да еще и заколкой для галстука.

Судите сами: за последнее время он несколько раз чуть не умер... но ведь живой же. Случайно чуть не активировал систему самоликвидации — но ведь не активировал. Сумел доползти до медотсека и...

—           А, кстати, в чем это я лежу-то? — сев. Кот смог оглядеться.

Все осталось почти так. как и было в его последних воспоминаниях — помещение, саркофаги, расставленные «звездой», и мерцзние света. А вот этого жука он тут не видел! Рядом с «его» саркофагом тихо жужжало и переступало с лапы на лапу, припадая на левую сторону, странное создание. На Кота оно не нападало, поэтому, немного осмелев, он снова сел и более пристально осмотрел это чудо. Судя по всему, это был какой-то механизм, занятый своими, непонятными для постороннего делами. Потоптавшись еще немного, жук уковылял в открывшуюся в стене нишу да там и пропал. Перекинув ногу через неудобный бортик саркофага, Кот вылез наружу.

«Мама родная! Я ж опять голый!» — мелькнула у него мысль.

—           Ё...перная связь! — выругался Кот, но ответил ему ИскИн. Может, ИскИн тоже связист?

—           Установлено соединение с оператором, — этот голос успел стать просто родным.

—           ИскИн. а у тебя имя-то есть? — почему-то спросил Кот.

—           ИскИн, малый лабораторный, серия Х0145967, с расширенными функциями... — начал перечислять исполнительный агрегат.

—           Стоп! Покороче можно? — обращаться таким образом было слишком долго, да и запоминать кучу цифр у Кота не имелось никакого желания.

—           Малый лабораторный ИскИн, — покладисто согласился собеседник.

—           Еще ИскИны на станции есть? — спросил Кот.

—           Кластер ИскИнов получил повреждения. БиоИскИны не отвечают на вызовы. ТехноИскИны действуют в техническом секторе и центральной секции жизнеобеспечения. Связь с ТехноИскИнами невозможна вследствие повреждения линий связи. ТехноИскИны действуют автономно, согласно заложенной программе. — получил Кот ответ.

—           Хм... а если я тебя вызвать захочу? Так и говорить: «Малый лабораторный ИскИн»?

-Да.

—           Долго. Язык поломаешь. Смена названия возможна? — у Кота появилась одна идея.

—           Согласно действующей Инструкции дежурный Оператор имеет право задавать любые параметры вызова, с отметкой о произведенных изменениях в журнале дежурства, — положительный ответ ИскИна просто вдохновил.

—           Вот же, мышь лабораторный! — голос ИскИна ведь был явно не женский. — Ты где вообще находишься?

—           Лабораторный сектор, помещение техническое, Д12.

—           Дорогу покажи. И... одеться где? После этих медиков ничего найти невозможно!

10

Вновь Кот шагал по коридорам станции. Кстати, шагалось вполне бодро. Ничего не болело, как будто заново родился! Дошагав до помещения ИскИна, зашел внутрь. Мда! И это — МАЛЫЙ ИскИн? Куб с ребром в полтора-два метра!

—           Э-э-э... да ты не мышь! Далеко не мышь, — обалдело выдал Кот.

Обойдя куб по кругу, Кот вдруг рассмеялся.

—           Большой... лабораторный... Крыс! — смех разбирал его все сильнее.

—           ИскИн, прими новые параметры вызова. Теперь ты — Крыс!

—           Прошу зарегистрировать изменение параметров вызова в журнале дежурства, — ответили ему.

—           Журнал где находится? — спросил Кот.

—           Ответственный за ведение журнала дежурства — центральный ИскИн. Прошу зарегистрировать изменение параметров вызова. — получил он пояснение.

—           Центральный ИскИн получил повреждение, журнал дежурства в данный момент недоступен. Изменения будут внесены после получения доступа к журналу, — как ни странно, но такое объяснение удовлетворило Крыса.

—           Изменения приняты. Оставлена метка о необходимости регистрации изменений, - принципиальное согласие было получено.

—           Крыс, расскажи, что произошло, — потребовал Кот. — И... тут есть что-то съедобное?

—           Место приема пищи находится в комнате отдыха дежурного персонала.

—           Дорогу покажи.

Похоже, Кот находился тут достаточно долго, по крайней мере, желудок квакал не хуже Крыса при первом знакомстве. Дойдя до комнаты отдыха. Кот нашел ту «фастфудную столовую». Так... а где еда? Где холодильник или хотя бы ще кипяток найти? И во что этот кипяток налить? Ярко представив себе яичницу-глазунью с жареной картошкой, шкварками, ломтем хлеба и стаканом сладкого крепкого чая, Кот чуть не захлебнулся слюной. Сбоку пиликнуло. Повернувшись. Кот увидел открывшуюся в стене нишу. Пахло из нее именно так, как и представлялось. Подойдя, он чуть не скривился от разочарования — на подносе лежало несколько брикетов, и стоял стакан с какой-то жидкостью. Делать нечего... да и еды, похоже, другой не будет. Сев за стол, он принюхался к брикетам. Пахли они одинаково — именно так, как всплыло в памяти. Уж этот-то картофельный запах, побывав всяческими «дежурными», «ответственными» и прочими, Кот ни с чем спутать не мог.

Запах — хороший! На вкус тоже вроде бы нормально. Проба удалась. Хоть запах и был одинаковым, но вкус — как он и заказывал. Жареная картошка — один брикет, яичница-глазунья — другой, и так по списку. Жидкость в стакане была хоть и бесцветной, но горячей, и, если закрыть глаза, не отличалзсь по вкусу от крепкого хорошего чая.

— Рассказывай, что у вас тут случилось. — повторил он Крысу свою просьбу, устроив себе плотный завтрак.

11

Рассказ Крыса оказался достаточно долгим. Будучи основным лабораторным ИскИном, Крыс имел в своем распоряжении многие базы данных, в том числе и исторические. Постепенно, задавая наводящие вопросы, получилось узнать многое из произошедшего века назад.

Кот успел сделать несколько подходов к кухонному автомату, все съесть, и теперь просто сидел и размышлял.

Информации он получил много.

Данная станция являлась военно-научной базой одной из Клан-семей Джоре, контролировавшей и направлявшей развитие нескольких новых колоний в этом секторе Галактики. Клан-семья защищала эти колонии, а заодно осуществляла разведку неисследованных территорий и занималась поиском и изучением артефактов давно исчезнувшей цивилизации Предтеч.

По имевшимся данным, Предтечи появились из глубин не исследованного до сих пор обширного участка космоса, но по какой-то причине остановили экспансию, забросив имевшиеся у них колонии и оставив уже построенные базы.

Судя по многим признакам. Предтечи вовсю баловались генной инженерией, создавая новые виды живых существ и внося изменения в собственный геном.

Сами Джоре считали себя наследниками Предтеч, со всеми вытекающими последствиями и проблемами. Десяток тысячелетий доминирования Джоре над этим участком Галактики не прошли даром. Несколько конкурирующих разумных видов были подчинены или подписали договоры о торговле и границах еще в первые тысячелетия развития. Получив в свои руки множество пригодных для жизни планет и огромное количество материальных ресурсов. Джоре остановили свою экспансию, осваивая уже исследованное либо завоеванное. Были разработаны технологии, вплотную приблизившиеся к технологиям исполнения найденных артефактов Предтеч.

Основной победой ученых Империи стала разработка и организация массового производства биологических ИскИнов, имевших длительный срок эксплуатации, и неких «нейросетей», позволявших владельцу такой сети вкупе с ИскИном использовать почти все ресурсы человеческого мозга и практически в одиночку управлять сложными межзвездными кораблями.

Первоначально во главе Империи Джоре стоял император, но после череды странных событий, уничтоживших императорскую семью и почти всех, имевших отношение к царствующей фамилии, Империя развалилась на множество конкурирующих между собой Кланов-семей, имевших в своем распоряжении часть существовавших на тот момент технологических линий и некоторое количество населенных миров. Считая себя прямыми наследниками Предтеч, сами Джоре также не гнушались изменением генотипа. В конце концов это привело к войне «все против всех».

Стремясь сохранить первенство во владении наиболее продвинутым оборудованием, правящие семьи Джоре ввели стандарт активации оборудования на основе анализа ДНК представителя Джоре. причем максимальное приближение к вбитому в управляющие модули эталону ДНК позволяло активировать, а потом и управлять наиболее сложным и технологически развитым оборудованием. Поэтому члены правящих семей старались сохранить «чистую кровь», не допуская до управления технологическими цепочками остальное население и позволяя обывателям вносить в свой геном любые модификации. В результате кровь большинства рядовых жителей основной массы населенных миров не могла больше активировать не только сложные производственные модули, но и имевшие достаточно высокие требования системы управления межзвездных кораблей.

12-13

Среди правящих семей жесткая конкуренция за обладание высокотехнологичными производствами вылилась в полномасштабную войну. За членами семей велась постоянная охота, носители «чистой крови» гибли как на войне, так и во время перемирий, а оставшиеся бесхозными производства переходили в руки более удачливых конкурентов. Постепенно «выбивание» носителей чистых генов привело к невозможности активации высокотехнологичных производств, что стало причиной потери большей части технологий и общей деградации цивилизации. «Технари от бога» пытались исправить положение, но разработанные ими технологии не могли повторить всех тонкостей старых технологических цепочек, поэтому экипажи больших кораблей становились все многочисленней, а автономная дальность полета неизменно уменьшалась.

Появились многочисленные конфессии и секты, поставившие своей целью «возрождение великой расы», считавшие именно себя «чистейшими потомками» и истреблявшими всех, признанных «неполноценными и недостойными, грязными связями испоганившими чистую кровь великой нации». Фактически, каждая клан-семья заимела свою конфессию и превратилась в воинствующую группировку, фанатично преданную Главе семьи как «чистейшему среди чистых».

Постоянные религиозные войны и орбитальные удары привели к вымиранию или полнейшей деградации населения на большинстве обитаемых планет, и вынудили оставшиеся Клан-семьи строить тайные базы, убежища, и проводить дальние разведки неисследованных районов в надежде найти пригодные для жизни миры, не нанесенные нз карты других Клан- семей. Найденные миры колонизировались в стремлении создать и сохранить базы для поставки человеческого ресурса для продолжения ведения «борьбы за чистоту». Если такие миры находили противники, участь населения становилась очень незавидной, поэтому координаты тщательно скрывались.

Клан-семья Джоре, колонизировавшая несколько систем в этой части Галактики, при поиске укромного места для создания опорной базы случайно зафиксировала выброс энергии из недр большого астероида в центре астероидного поля безжизненной звездной системы. Будучи не сильно пощипанной противниками. Клан-семья сумела исследовать странное космическое тело, обнаружила заброшенную базу Предтеч и нашла способ приспособить ее для своих нужд. В надежде на обнаружение чего-либо из технологий Предтеч, позволяющего совершить скачок в развитии и получить возможность разгромить многочисленных противников. Клан-семья организовала хороший научный отдел и построила исследовательскую лабораторию. Оборудование Нуль-Т порталов, найденное учеными, поначалу порадовало руководство клана, но понять принцип работы специалистам мешало цикличное включение оборудования, причем включалось оно само по себе, не реагируя ни на какие усилия ученых мужей. Все, что они смогли сделать, это установить приборы для снятия параметров рабочего портала и найти точку выхода. Ну... или входа — до понимания «выход-вход» было еще далеко. Вторая точка оказалась на пригодной для жизни планете — похоже, заброшенной колонии Предтеч, с деградировавшим и одичавшим за время изоляции населением и не вполне комфортными условиями жизни для самих Джоре. Притяжение составляло 1,6 принятого стандарта, атмосферное давление, параметры магнитного поля и все остальное также выше принятых норм. Остатки сооружений Предтеч были раскиданы по всей планете в совершенно неожиданных местах, что поставило ученых в тупик.

Одичавшее население приняло исследователей за богов, что льстило самолюбию «единственно чистых». Включение портала происходило самопроизвольно, раз в пять — пятьдесят годовых циклов найденной планеты, портал работал от двух до семи суточных циклов, причем включение происходило только при наличии в зоне действия коренного жителя планеты. Как оказалось, перед включением производилось удаленное сканирование, поэтому реагировало устройство далеко не на каждого аборигена. Портал, похоже, имел множество привязок к поверхности планеты, открываясь в разных местах, что дало гипотезу о возможной массовости совершения переходов. Исследования наиболее сохранившихся остатков древних строений дали гипотезу о планете-тюрьме Предтеч. Это предположение подтверждалось наличием на одной планете практически всех человеческих рас, населявших исследованную часть звездного пространства.

Отношение исследователей к «преступникам Предтеч» было соответствующим. Однако дальнейшие исследования населения заставили пересмотреть имевшуюся точку зрения.

Результаты изучения развития аборигенов, с детского возраста перемещенных в привычные для Джоре условия, при внесении в аналитическую матрицу дали прогноз увеличения силы, выносливости и реакции почти на семьдесят процентов. Такие показатели явно требовались для боевых действий!

Похоже, Клану повезло наткнуться на заброшенное военное поселение Предтеч!

Анализ ДНК особей, на которых срабатывал портал, показал вариативность увеличения продолжения жизнедеятельности их организма в космосе до двухсот пятидесяти — трехсот пятидесяти лет от стандартных восьмидесяти, возможных при продолжении жизни на планете, что тоже подтвердило теорию о военной колонии Предтеч. На планете — искусственное ДНК-ограничение в целях недопущения перенаселения, в стандартных для Империи условиях — увеличение силы, выносливости, реакции и срока жизни без каких-либо медицинских вмешательств!

Для самих Джоре срок жизни в двести — двести пятьдесят лет не являлся чем-то невозможным, но это достигалось регулярным использованием медицинских капсул, чистивших организм и снимавших «усталость» внутренних органов. Но триста лет без применения капсул!

Ученые чуть не прыгали от восторга.

ИскИны при моделировании совмещения генов выдали прогноз увеличения срока жизнедеятельности самих Джоре почти до пятисот лет! Почти полтысячи лет активной жизни!

С разрешения Главы Клан-семьи, мечтавшего о непобедимой армии отличных бойцов, ученые провели ряд экспериментов по совмещению ДНК Джоре и ДНК аборигенов. Эксперименты вполне удались, после чего вся научная группа провела такую же операцию над собой и практически в полном составе отправилась на исследование планеты, поскольку найденное в развалинах оборудование позволяло нздеяться на настоящий технологический прорыв. Управленцы и ученые Клана создали касту Операторов, имеющих возможность управления станцией и использования регулярно срабатывающего Нуль-Т портала. Главный Оператор являлся первым заместителем Главы клана, бывшего одновременно главнокомандующим всеми вооруженными силами. На станции постоянно находились дежурный Оператор и персонал станции, состоявший из членов семьи Главы и его личной гвардии, набранной из аборигенов и воспитанной в лучших традициях Клана-семьи. Оператор менялся при включении Нуль-Т портала, сдавая смену и отправляясь для получения своей порции «божественного поклонения» в научное поселение, основанное на поверхности планеты.

К этому времени прежний Глава Клана-семьи скончался. От старости.

Наследник, новый Глава, все детство и юность проведший на станции вместе с учеными и гвардейцами, не смог избежать соблазна и, совместно со всеми близкими, провел операцию совмещения ДНК. Прожив на момент случившейся катастрофы почти четыреста пятьдесят циклов, регулярно используя медоборудование, он оставался вполне себе бодрым и жизнерадостным, что стало вызывать недоумение рядовых членов Клана. В конце концов просочившиеся сведения о «нечистой крови» привели к возмущению и восстанию основной массы клановых бойцов, являвшихся ярыми фанатиками «чистоты крови» и воспринявшими как предательство известие об изменении ДНК Главой Клана-семьи.

Около 11200 циклов назад клан восстал. Нанеся по исследовательскому поселению на поверхности планеты орбитальный удар и устроив настоящую охоту на выживших, клан практически в полном составе отправился на поиски «станции зла», координаты которой были строго засекречены, и о местоположении которой у основной массы членов Клана были только предположения. В результате массового прочесывания всего и вся, станция была найдена. Пользуясь тем, что весь персонал, даже техники и прислуга, состоял из бойцов личной гвардии. Глава смог укомплектовать преданными ему бойцами экипажи имевшихся боевых кораблей и сам повел эскадру для усмирения взбунтовавшихся подданных. На станции были оставлены лишь семьи и Дежурный Оператор, ожидавший результатов боя и контролировавший работу основных систем станции и портала.

Эскадра и сам Глава Клана были уничтожены восставшими.

Правда, за счет природных данных и лучшей тренированности бойцов личной Гвардии, погибшая эскадра забрала с собой почти все корабли надвигавшегося флота. До станции добралось только несколько уже хорошо потрепанных кораблей, с упорством истинных фанатиков решивших уничтожить «рассадник грязи». Беспилотные боевые дроны и турели непосредственной обороны смогли добить добравшиеся до базы остатки мятежного флота, но при этом был сильно поврежден жилой сектор со всеми оставшимися там гражданскими и разрушены внешние конструкции станции, включая ангары флота, оборудование связи и секции обслуживания дронов. Беспилотникам стало просто некуда возвращаться, и они тоже оказались потеряны, исчерпав запасы энергии. Фактически, остался только старый астероид с бывшей базой Предтеч и построенными Кланом внутри него помещениями.

Да-а-.. Было о чем задуматься. - Крыс... Про какой цикл ты говоришь? - спросил Кот.

- Оборот планеты вокруг светила. дневной цикл - оборот планеты вокруг своей оси. Значение цикла для учета времени стандартизовано.

- М-м-м_.. ясно. То есть год  и сутки..А что значит стандартизовано:? - Стандартизовано означает, что расчет ведется в циклах... годах и сутках столичной планеты. - Столичной планеты? Почему только столичной планеты? А остальные? Не думаю. что на всех планетах циклы совпадают! - Отсчет времени един. Стандарт был введен для упрощения расчетов. Количество подциклов на каждой планете разное. - Подциклы? Слушай, прими мое определение! Это возможно? - Ваше определение можно принять как временную единицу. Оставлена метка о необходимости внесения изменений в журнал дежурства. - ответил покладистый Крыс.

- Прошу больше не напоминать о необходимости внесения изменений в журнал дежурств! Ставить метку. при получении доступа к журналу сделать напоминание, - ругнулся Кот.

Надоели эти напоминалки , очень похожие на продукцию компании Майкрософт, изнасиловавшую мозг еще при пользовании земным компьютером.

- Принято. - согласился ИскИн. - Замечательно, - буркнул Кот. - Так что за подциклы? -днев_.. сутки делятся на подцикпы. -.ига! То есть по-нашему это будет час, так? Оперируй этим понятием! - Принято! - вновь согласился ИскИн. -Таим... а какая разница в часах между моей планетой и столичной? На моей планете сутки делятся на двадцать четыре часа. - В сутках столичной планеты тридцать ваших часов, - отозвался Крыс. - То есть, ты считаешь, что в сутках должно быть тридцать часов_.. хорошо. А как же корабли? .А другие станции? Как определить день или ночь сейчас? - Корабли и станции живут по внутреннему времени. Понятие день или ночь для персонала несущественно. Главное -это выполнение полученного задания или план работы. - Прекрасно! - обрадовался Кот. -Теперь мне стало хоть что-то понятно. Но что случилось с последним Оператором?

- Через три года после потери связи с эскадрой Главы клана и уничтожения прорвавшихся кораблей, дежурный Оператор вошел в активный портал, оставив распоряжение о проведении регламентных работ основного управляющего кластера ИскИнов. Распоряжение было выполнено, управляющий кластер был отключен в целях проведения регламентных работ, -дал информацию ИскИн.

Кот задумался. похоже, оставшийся научник решил уничтожить базу.

Диверсант, однако!

Отключив управляющий кластер и оставив без контроля реактор базы, он практически включил мину замедленного действия. Однако не учел лабораторию с действующим Крысом, оказавшимся подключенным к общей сети контроля станции и взявшим на себя функции управления. -

14

- Да здравствуют технически неграмотные научные специалисты! Похоже, данная беда относится не только к нашим, земным, яйцеголовым*.

- Согласно действующей Инструкции контроль над действующими системами был передан мне, как единственному находящемуся в работе, хоть и не входящему в управляющий кластер, - продолжил Крыс. - Обращаю внимание Оператора: в настоящий момент 96% имеющихся ресурсов используется для управления реакторным отсеком. Выполнение функциональных задач невозможно без потери управления и выхода реактора из строя. Необходимо произвести подключение кластера Главного ИскИна базы.

- Главный ИскИн поврежден. Включение привело к нештатной ситуации. Кстати, что с освещением происходит? - надоело Коту это мерцание, сил терпеть больше не было!

- Выполнение моей основной функции - наблюдение за действием портала, - отвлекло вычислительные мощности и привело к частичному повреждению основного реактора.

- М-м-м_.. при запуске главный ИскИн успел сообщить о малом остатке ресурса реактора. В чем дело? - Кот вспомнил неприятные моменты активации основного ИскИна и внутренне содрогнулся.

- Остаток вычислительной мощности не позволяет провести прогнозирование работоспособности. Выделение мощностей на проведение прогнозирования повлечет за собой полную утрату контроля. Утрата контроля повлечет за собой возникновение неконтролируемой реакции и взрывное разрушение реактора.

- А когда следующее включение портала? - возникшие проблемы Кота ни капли не устраивали, и он малодушно сделал попытку сбежать.

- Прогнозирование включения: не ранее чем через тридцать лет. Прошлое включение произошло сорок лет назад, предыдущее массовое перемещение биологических объектов зарегистрировано семьдесят пять лет назад.

- Стой... А передо мной тоже было массовое перемещение? - уточнил Кот.

- да. Группа техников совершила перемещение. в настоящий момент техники находятся в техническом секторе. Доступ в технический сектор невозможен, повреждение смежного сектора. Разгерметизация, - выдал Крыс.

-.А что за коридор с кучей тел? - перед глазами встала страшноватая картинка.

- При включении портала периодически осуществлялись переходы. Перешедшие особи отказались пройти идентификацию либо проявили агрессию, угрожавшую повреждением оборудования идентификации. Отказ от прохождения идентификации классифицирован как несанкционированный доступ, агрессия определена как попытка абордажа. Нарушители уничтожены, - отрезал Крыс.

М-да. Похоже, Кот поступил совершенно правильно. Инстинкт сработал. что ли? Или просто голова не работала - в нормальном-то состоянии он руку в пасть идентификатора поопасался бы вкладывать. Стал бы думать. И лежал бы там же... где и все предыдущие.

- И что, много переходов было? - все же уточнил Кот. - В среднем два-три групповых перехода и один-два одиночных на десять активаций, - выдал Крыс. -.А... почему я после перехода голым оказался? - Сбой работы. Нештатная ситуация. Оператор осуществил переход за 8,5 секунды до окончания работы и свертывания канала перехода. - обрадовали Кота. Так. получается, приди Кот на минуту позже, задержавшись в пробке, или поленись лезть в дыру.., он бы остался дома? - Бли-и-ин... - простонал он, схватившись за голову, и задал еще один вопрос: - А почему остальные в другой сектор попали? И почему вообще разделение произошло? - При предварительном ментоскопировании перешедшая группа была классифицирована как технический персонал, -отрезал Крыс. - Корректировка точки перемещения осуществляется порталом. -.А я? Почему я один сюда попал? - задал Кот вопрос на заинтересовавшую его тему.

- Управляющий. Больше всего результаты сканирования приближались к стандарту Оператора. Видимо, именно поэтому координаты выхода вашей точки перемещения были перенесены на приемную площадку, наиболее близкую к центру управления. Перед закрытием портала Оператор сформулировал запрос о совершении перехода. Оборудование перехода самостоятельно определяет точку выхода.

15-16

Кажется, желание Кота найти пропавшую бригаду сыграло с ним злую шутку. - А как сканирование осуществлялось? Почему я не видел никакого оборудования? - Сканирование осуществлено оборудованием Нуль-Т. Точка входа находилась под наблюдением экспериментального биокибернетического организма. Оператору было передано предупреждение о завершении стабильной работы портала.

Похоже, одна из причин появления тут Кота оказалась роботом. И орала зверюга, предупреждая его о закрытии перехода. М-да... Получается, он вскочил на подножку последнего вагона уходящего поезда. Уж лучше бы этот поезд ушел без него!

Что ж поделать... Что имеем -то имеем. Побултыхаемся еще немного, решил он.

- Есть возможность связи с техническим персоналом? - спросил он Крыса.

- Связь невозможна. Частичное разрушение и разгерметизация сектора наступила вследствие множественного попадания зарядов средней и большой мощности. Управляющие линии повреждены, линии связи повреждены, использование невозможно. Поврежденные линии отключены, - огорошил его ответом Крыс.

Да, ведь говорил же ИскИн о нескольких кораблях. Дошедших до базы! Видимо, в результате обстрела были повреждены не только внешние конструкции. но и внутренние помещения базы!

- Этого... экспериментального биокибернетического организма отправить можно?

- Исключено. Функционирование биологической составляющей прервется при нахождении в безвоздушном пространстве, - ответил Крыс, немного помолчал, и добавил: - Связь с техническим сектором возможна только после восстановления основных магистралей смежного сектора.

Кот задумался. Рабочих надо вытаскивать. Вряд ли в техническом секторе имеется свой медотсек и прочие удобства, доступные в центральной части базы. От размышлений его снова отвлек Крыс.

- Прошу осуществить подключение управляющего кластера ИскИнов. В противном случае возможна потеря контроля над оставшимся оборудованием. Вычислительные мощности задействованы на 98.5%, - огорошил его Крыс. - Как? Недавно еще 95% было. откуда 98,5? - слегка офигел Кот. - Запросы Оператора, - получил он Лаконичное пояснение.

Так, получается, малый лабораторный Крыс и есть малый. И куча вопросов и уточнений, заданных Котом. стала перегружать несчастного ИскИна, уже одиннадцать тысяч лет варившегося в собственном соку и не загружавшего себя излишними вопросами. Ну, повреждено - и фиг с ним. Ну, отключено - и хорошо, меньше контролировать, меньше вычислений проводить. да и мощности освобождаются. Искусственный, блин, интеллект. Умный компьютер - большего не скажешь!  А впрочем, так оно и есть. Но почему-то Кот ожидал большего. Интеллект все же, не Виста или Десятка какие-нибудь!

- Главный ИскИн поврежден. Требуется проведение восстановительных работ. Прошу Оператора произвести восстановление и запуск основного кластера ИскИнов. Предупреждение: вследствие перегрузки возможна потеря матрицы сознания Главного ИскИна. - вновь подал голос Крыс.

- Как я ремонтировать-то буду? И чем? - возмутился Кот. - действующий ремонтный дроид направлен в зал Операторов. Оператору требуется взять на себя управление ремонтным дроидом, - при этих словах Крыса Коту стало плохо. - Э-э-э... чем управлять? Как? .А сам не можешь, что ли? - попытался он отбиться от этой сомнительной перспективы. - Оставшиеся вычислительные мощности не позволяют мне осуществлять расчет действий дроида, - эти факты добили Кота полностью. Встав. он поплелся в зал операторов.

17

В зале Кота ожидало большое разочарование в собственных способностях.

Началось все с того, что ремонтный дроид представлял собой непонятную конструкцию на шести многосуcтавчатых ногах, с несколькими более мелкими лапками и целой кучей приспособлений, торчащих из брюха.

- Вот, блин, мультитул на ножках, -улыбнулся Кот.

Добираясь до зала, Кот узнал, где находится главный ИскИн: странные ребристые колонны вдоль стены зала как раз и являлись защитными кожухами основного кластера ИскИнов. Уточнив. за каким кожухом скрывается главный, он попытался приступить к ремонту.

- Снять кожух. - мысленно сформулировал он команду.

Дроид потоптался, пожукал... и ничего не сделал.

Оказывается, взять на себя управление дроидом - это совсем не покомандовать процессом. Дроид оказался обычным ремонтником, выполнявшим простейшие движения: то есть команду куда-то дойти он вполне понимал и ковылял к указанному месту, но вот указание снять кожух уже выходило за рамки программы.

- Крыс! В чем дело? Ото что за хрень? - обратился Кот к уже родному лаборанту. - Ремонтный дроид, малый, модель РМ-1.12, предназначен для... - Стоп! Что это ремонтник, я понял. Почему он команды не выполняет? Неисправен? -Тестирование показывает исправность оборудования. -Так почему он кож не снимает? - возмутился Кот. - данная модель относится к малой станционной обслуживающей технике, не имеет внутреннего ИскИна, расширенные команды не принимает. - Упс... Тогда мне-то что делать? Как им управлять? - Кот сел на подлокотник капсулы оператора. - Четко сформулировать последовательность действий с разбивкой на каждое действие, дать команду на выполнение, -последовал ответ.

Естественно, это получилось далеко не сразу. да и оказалось далеко не так легко, как могло бы показаться. Кот, следуя подсказкам Крыса, научился концентрироваться на выполнении дроидом каждого действия. В конце концов дроид смог снять крепления и открыть кожу.

- Вуз... - подступил комок к горлу Кота, когда ему открылось зрелище поврежденного главного ИИ. Полуметровая колба из когда-то, видимо, прозрачного стекла, наполовину заполненная мутной жижей с плавающими белёсыми ошметками. Из жижи выступал какой-то полуобугленный кусок плоти. - Крыс, что это? - Кот старался не смотреть на тошнотворную картинку. Хорошо, что хоть запаха не было. -Главный ИскИн управляющего кластера станции. Модель БиоС4-58, серия З слэш 15... -Я не модель спрашиваю, я спрашиваю, что с ним такое. Ото его нормальный вид? - Подключаюсь к дроиду, - ремонтник поерзал, потоптался и сфокусировал свои гляделки на колбе. - Несоответствие имеющимся в базе параметрам. Провожу анализ, - Крыс заткнулся. Дроид замер.

- Предварительный анализ выполнен. Ото главный БиоИскИн управляющего кластера. Визуальный анализ определил повреждение биологической части. Не хватает данных для полного анализа. Не хватает системных ресурсов для проведения полного анализа.

- Прекрасно. Просто прекрасно! - то, что повреждения критические, было видно невооруженным глазом.

Обугленный мозг -это явно очень плохо.

18

Какое-то время Кот просто сидел и пытался осмыслить происходящее. ИскИн почти полностью занят, помочь мало чем может, запросы Кота и поиск ответов в базах загружают его сверх меры.

- Главный ИскИн отличается от остальных в кластере? - пришла ему в голову дельная мысль.

- Отличий нет. Главный ИскИн является управляющей частью кластера, отличий  физических параметров от параметров основного кластера нет. Основные матрицы идентичны. - сказал Крыс и предупредил: - Загрузка основных мощностей -100%, перегрев, угроза выхода из строя.

- Снять задачи выполнения моих запросов, приоритет - поддержание работоспособности! - отреагировал Кот. Оставаться одному на мертвой станции совершенно не хотелось. - Принято, - мирно согласился Крыс. - Мда_.. - Кот снова призадумался. Внимание привлек дроид-ремонтник. вначале просто топтавшийся на месте, но затем развернувшийся и потопавший к выходу. Крыс действительно отменил все побочные задачи. и дроид оказался предоставлен самому себе. - Стой! - заорал Кот. совсем позабыв о навыках прямого управления. дроиду все было фиолетово. он ковылял все так же целенаправленно и неторопливо.

- Ершть! - вырвалось у Кота. Пока он судорожно, криком пытался остановить дроида, тот успел добраться до входного проема. Вспомнив, чему его научил Крыс, Кот представил остановившегося и вернувшегося назад ремонтника. Получилось! Механизм развернулся, добрался до стартовой точки и замер.

Повторяя все свои прошлые действия, удалось вскрыть шахту другого ИскИна. Картинка, представшая перед глазами Кота, слегка отличалось от увиденной ранее. Такой же кусок плоти в жидкости, но жидкость залита до верха колбы и прозрачно, а плоть не обуглена. А почему, кстати, первая колба не заполнена? Может. в этом причина?

- Крыс, как состояние? - обратился Кот к лаборанту.

- Стабильно. Загрузка 98%. температура в допустимых пределах, угроза устранена. отключение отложено. Приоритетная задача - поддержание стабильности системы. - откликнулся ИскИн.

- Проверь в базе: требуемый уровень жидкости в колбе БиоИскИна. причины снижения уровня. варианты решения проблемы, - Кот решил задать несколько четких вопросов, надеясь, что поиск по конкретным запросам не перегрузит крыса.

- Уровень питательного раствора - полный. Возможная причина снижения уровня - выход из строя клапана регулирования. Решение - замена клапана. Расположение клапана - интегрирован в бокс питания ИскИна у основания опорной тумбы на подающей магистрали. Ремонтный комплект находится на складе запчастей. Склад запасных частей расположен в техническом секторе. Внимание: технический сектор недоступен, склад запасных частей недоступен, -выдал информацию Крыс.

Что ж. Про недоступность технического сектора Кот уже знал. Логично, что запчасти всегда у технарей на складе. Логично, что склад технарей у них в секторе. Туда не добраться... Значит, надо думать, как решить вопрос на месте!

Кот представил, как дроид достает колбу из тумбы-основания. Дроид странно перегнулся в средней части, оперся на четыре ноги, двумя передними обхватил колбу... и замер. Что-то туг не то! Обойдя замершего перед тумбой дрона. Кот присмотрелся повнимательней. да, точно! Защелки! Вот они, родимые, аж целых четыре штуки!

19

Поупражнявшись в управлении ремонтником еще немного. получилось отжать и зафиксировать мешающие демонтажу защелки. Кот попытался извлечь ИскИн еще раз... Дрон вновь перегнулся, оперся, обхватил и... с мягким чавком колба выползла наружу. доведя дроида до сгоревшего Главного ИскИна, Кот заставил его поставить снятую колбу с рабочим ИскИном рядом. Похоже, бокс питания интегрирован в колбу ИскИна. Иначе зачем у колбы такое большое и непрозрачное основание.

- Крыс! Бокс питания составляет одно целое с колбой?

-Да, - видимо, дела у лаборанта идут все хуже и хуже. Раньше еще и справку выдавал...

Кот повторил все предыдущие упражнения со сгоревшим ИскИном. Видимо, что-то пошло не штатно - булькая, жижа из колбы Главного струйкой полилась на пол. Вонь пошла... неописуемая. Кот едва сдержался от рвоты, хотя комок не то что к горлу- в нос практически ткнулся!

Дав команду дроиду отползти в сторону и положить испорченный ИскИн набок, Кот уже привычно заставил его поднять рабочий и опустить в освободившуюся шахту. С хорошо слышным пшиком колба встала на место, сквозь стекло стало видно несколько поднявшихся вверх пузырьков воздуха.

- Эх... - морщась от запаха. Кот подошел к операторскому креслу. - Была - не была! - сев, он увидел и почувствовал знакомую процедуру активации. - Производится активация системы, - снова мягко прожурчал голос. - Прошу подтвердить активацию, - после этих слов опять в пальцы Кота ткнулась широкая полукруглая кнопка. Снова он нажал эту кнопку. - Активация подтверждена. Главный ИскИн находится на регламентном обслуживании. Произвести активацию главного ИскИна? - все как и в первый раз, ничего не изменилось. -Активировать, - вновь подтвердил Кот и напрягся, вспомнив, что пришлось перенести в прошлый раз.

Вновь раздался шелест. Вновь кресло пошло волнами. Вновь на передней части опустившегося шлема загорелись пиктограммы.

- Система активирована. Работа стабильна. Внимание, нештатная ситуация: личностная матрица главного ИскИна отсутствует. оперативная информация недоступна. журнал Оператора недоступен. Произвести деактивацию системы до устранения неисправностей? - мягкому голосу было все равно.

- Отмена деактивации, продолжить работу, - что-то выключать показалось Коту слишком опасным. - Крыс. слышишь меня, ответь? - спросил он пустоту. - Контакт- с Оператором возможен, - ответил Крыс.

- Можешь использовать мощности системы для увеличения стабильности? - этот вопрос был на данный момент наиболее важным.

- Использование основных мощностей запрещено без указания Оператора.

-Тогда даю разрешение - используй, - гордость от своей догадки прямо распирала Кота.

- Принято. Предупреждение: скорость обработки информации ограничена проходной способностью канала связи. Работа стабильна, загрузка девять процентов, - показалось, или Крыс даже говорить начал несколько иначе?

- Крыс, при запуске было предупреждение об отсутствии личностной матрицы главного ИскИна, что это? И почему не сработала матрица другого, которого я поставил? - почему бы и не получить информацию о последних странностях, решил Кот.

Объяснение ИскИна оказалось Достаточно пространным, с подробными данными и пояснениями.

- М-да. - задумался Кот.

20

Похоже, и тут ему повезло. Судя по полученной информации, каждый станционный ИскИн был штучным товаром, Е особенности стоявший главным БиоИскИн. Очень долгий процесс выращивания биологической части, постоянные коррекции и юстировки, и, в самом конце, внедрение специально разрабатываемой под каждый БиоИскИн личностной матрицы. Составление матрицы тоже отнимало немало времени. Она не позволяла ИскИну забывать о главенстве человека и в то же время давала достаточно широкие полномочия в принятии решений, не требовавших обязательного подтверждения человеком.

Отдельной строкой шла личностная составляющая, как раз и позволявшая ИИ принимать самостоятельные решения, дававшая каждому ИскИну характерные особенности и, в какой-то мере, характер. Для увеличения производительности и получения более гибкой системы, ИскИны соединялись в кластеры, отвечая каждый за свой участок, но в то же время на порядок увеличивая свою производительность.

Обычные же ИскИны, вроде Крыса "Да, уже моего, подумал Кот - распоряжения выполняет, глупые вопросы не задает, просто душка!" были попроще в изготовлении. Железо - оно железо и есть. Вся сложность заключалась только Е корректировке стандартной личностной матрицы, для придания мнимого различия между ИскИнами. просто заливавшейся на подготовленный носитель. Как следствие, обычные ИскИны обладали гораздо меньшей степенью свободы. были Глуповаты и часто требовали подтверждения человеком большинства своих действий.

В Данном же случае оказалось. что Клан-семья, владевшая этой станцией. имея в своем распоряжении только один полноценный БиоИскИн, установила основным именно его, поставив Пустые заготовки в качестве дополнительных вычислительных процессоров и хранилищ информации. Сгорев, Главный ИскИн оставил пустышки без управления, унес с собой в небытие всю оперативную информацию и ставшие неактуальными основные Приказы, инструкции и распоряжения. Именно поэтому при повторной активации никто и не спрашивал Про коды Допуска, идентификацию и прочие особые условия, связанные с режимом. Очень, кстати, именно для Кота Неприятные режимные 'условия.

Что тут скажешь -действительно Повезло!

- Крыс! - повеселев, Кот решил определиться с дальнейшими Действиями. - А тебя возможно поставить Главным? Что это нам даст? Это решило бы множество вопросов.

- Да, это возможно. Установка в качестве Главного ИскИна даст прирост производительности на четыреста двадцать процентов. Подготовка к установке займет шестнадцать часов. Перенос на новое место связан с моим отключением и последующим перезапуском всей системы, - предупредил Крыс.

- Стой-стой-стой! .А если систему и тебя отключить, кто будет станцию контролировать?

- В настоящий момент дублирующее управление невозможно. Перенос невозможен. Отключение управления вызовет разрушение реактора м1 уничтожение станции, - видимо, до расширенного мозга Крыса дошел весь трагизм ситуации.

- Возможно ли назначение тебя Главным ИскИном удаленно, с использованием существующих линий связи? - задал вопрос Кот.

Как он понял, статус Главный предполагал не просто назначение на должность, а еще и перестановку в главное гнездо. Приоритет команд с главного гнездам был неизмеримо выше, чем из других мест подключения.

- Назначение возможно. В предложенном варианте производительность ограничена проходной способностью канала связи. Конфликта приоритетов не предполагается, - кажется. Крыс замер.

- Зафиксировать: малый лабораторный ИскИн исследовательского центра получает статус Главный, установка удаленно. приоритет выполнения команд- высший.

- Принято, - мягко ответило... кресло?

▪ Это что же, мое кресло и является головой станции? - промелькнула мысль. Похоже, это так.

-Крыс! Давай перечень неисправностей!

21

Список неисправностей, надиктованный Крысом, впечатлял. Спич он выдал минут на десять! Начиная от реакторного отсека и заканчивая поврежденным внешним оборудованием. Однако!

- Крыс, что сейчас важнее? - Остаточный ресурс реактора три процента. Рекомендовано немедленное произведение ремонтно-восстановительных работ. Ну конечно же! Энергия - в первую очередь! Без энергии ничего живого тут не останется. - Склад запасных частей находится в техническом секторе. Внимание: технический сектор недоступен, - снова Крыс озвучил уже известный Коту факт. - Вот дерьмо! - коротко выругался Кот. В его голову ударила мысль о пропавшей бригаде, из-за которой он сюда и попал! - Крыс. сколько времени находится на станции перешедшая до меня бригада техников? - со всеми возникшими трудностями счет времени давно был потерян. - Сорок два часа с момента перехода, - выдал Крыс. - Восстановление перехода через разрушенный сектор, смежный с техническим, возможно? Сколько займет времени? - Восстановление перехода через сектор персонала станции возможно. Ориентировочно: выполнение работ в течение восьми часов. - доложил ИскИн. Похоже, именно по этому сектору в свое время били целенаправленно. Однако! Сектор персонала станции - это же фактически просто жилой сектор! Как понял Кот, жилой сектор и другие основные помещения находились в глубине станции-астероида и разделялись между собой Шлюзами.

Это же как надо ненавидеть, чтобы, Даже погибая, бить и бить в одну точу, разрушая астероидную породу, чтобы гарантированно уничтожить всех оставшихся на станции живых.

Фанатики, гребаные фанатики!

- М-м-м-да. Как его восстановить? Доступные силы и средства?

-Доступны восемь единиц малых ремонтных дронов, два средних ремонтных дроида. Внимание: полное восстановление сектора персонала станции невозможно. Необходимые материалы находятся на складе технического сектора! - ответ ИскИна выбил его из колеи.

- Да что ж это такое! Крыс. ты можешь сразу объяснять, что возможно, что невозможно, и что для этого надо? -выплеснул Кот наружу свое возмущение.

- Принято, - ответил Крыс.

Кот просто остолбенел. Похоже, он сам оказался виноват. Надо было сразу поставить правильную задачу и задать алгоритм выполнения.

- Крыс... а ты можешь самостоятельно производить восстановительные м1 ремонтные работы? - надо было до конца разобраться в этой ситуации.

- Да. Требуется разрешение Оператора на самостоятельное определение порядка производства работ, - ответ ИскИна все же порадовал.

- Разрешаю самостоятельное выполнение необходимых ремонтных и восстановительных работ! - настроение вновь стремительно поднималось.

- Приоритетные работы - восстановление доступа в технический сектор и проведение технического обслуживания реактора, - расставил Кот акценты. - Принято, - согласился Крыс. Выбравшись из кресла, Кот поразился количеству суетящейся вокруг механической живности. - Крыс! Это ты тут дроидами рулишь? - Подтверждаю. Подключение свободных вычислительных мощностей позволило активировать дроидов обслуживания в целях проведения регламентных и восстановительных работ, - Крыс. похоже, широко трактовал полученное разрешение.

Ну, вот и хорошо, вот и правильно. Восстановление быта станции - тоже в какой-то степени можно отнести к восстановительным работам.

22-24

Вонючую луку, оставшуюся после демонтажа сгоревшего ИскИна, убирало нечто мелкое, похоже, уборщик. Вокруг кресла-ложемента, из которого Кот вылез. суетилось несколько похожих на длинноногих крабов механизмов, достававших из технических лючков какие-то блоки и ставивших на их место другие. В коридоре напротив входа бодро цокали механизмы, тащившие несколько высохших тел. Около двери крутилось давешнее биокибернетическое чудо, похожее на здоровенную кошку... Стоп! Мозг зацепился за какое-то несоответствие. Тела!

-Крыс! Тела погибших в переходе от точки портала! Куда ты их тянешь?

- Останки существ из уничтоженных групп захвата подлежат утилизации. Останки перемещаются в утилизатор в целях разложения на составляющие и приготовления питательной смеси для БиоИскИнов, -доложилась эта железяка. - Отставить выполнение! - -утилизация и питательная смесь по отношению к погибшим резало слух. - Принято, - маячившие в коридоре дроиды бросили тела и поцокали куда-то вглубь станции. - Стой! Что ж ты их бросил! В доступном секторе есть свободное помещение? - возмутился Кот бесцеремонными действиями этого железного болвана.

- Отмена выполнения программы утилизации. Высвободившиеся средства направлены для выполнения следующих в списке задач. В доступном секторе имеется зал общих собраний, - бодро доложился Крыс.

- Вот... давай-ка всех в тот вял переноси. И аккуратнее при переноске! Бережнее! Проведи идентификацию и восстанови первоначальный внешний вид, -дол Кот задание ИскИну. - Выполняю. - вернувшиеся дроиды бережно подняли останки и уже не потащили, а понесли по коридору. - Много это времени займет? - отвлекать силы и средства от выполнения первоочередных задач не хотелось, но и жить среди трупов, равно как знать об их "утилизации", Кот не желал. - Прогноз времени исполнения: шесть часов, -даже не задумался ИскИн. Вот что расширение памяти и дополнительные мощности делают! Кот вновь порадовался своей сработавшей оригинальной задумке. - Покажи пока что мне станцию. Ну, то, что доступно, - отдал он команду. Мощностей сейчас у Крыса должно с лихвой хватить на армию таких вот экскурсантов. Все равно это не отвлечет ИскИн от выполнения приоритетных работ.

23

Экскурсия оказалась достаточно продолжительной. Почти семь часов Кот бродил по закоулкам, осматривая доставшееся ем неожиданное наследство. Большинство помещений доступной части станции относились к исследовательскому и оперативному секторам.

В исследовательском секторе преобладали лаборатории и кабинеты научников с установленным научным оборудованием. Разобраться в этой мешанине терминов и определений, ворохом высыпанных на голову Кота получившим дополнительные мощности ИскИном, оказалось не в его силах. Ну... научники так научники. Может быть, это и пригодится. Тем более что персональные рабочие места со всей накопленной и наработанной информацией были подключены к общей сети. значит, и Крыс имел ко всему доступ. Лабораторный-то ИскИн должен разобраться. что хорошего и нужного можно почерпнуть из научных записей. Или по крайней мере сможет выдать справку что этом м1 для чего оно надо.

В оперативном секторе станции находились штабные помещения, рабочие помещения руководства, тренажерные залы, оперативные залы, кубрики и столовая бойцов. Впрочем, Кот так и не понял, почему это кубрики бойцов относились к оперативному сектору. Жилые-то помещения с семьями находились в отдельном секторе. ГМ1ожет, тут жила дежурная смена? Или бойцы жили тут. а к родным и близким ходили как в увольнение? Смешно даже - всего лишь десяток минут неспешной ходьбы до жилого сектора. Хотя... и на земле в армии такие же порядки. Вроде и идти совсем чуть-чуть, а неделями семью не видишь.

Да-а-а....А догадка-то. похоже, верна! Крыс по роду своей деятельности не касался военных вопросов, поэтому пояснить или хотя бы прокомментировать ничего не мог. А оперативная информация с распорядком на станции. а также большинством руководств и регламентов, сгорела вместе с бывшим главным БиоИскИном.

Но все же: попав из привычного мира практически в будущее, Кот как-то не ожидал такого, просто не ожидал. Наверное, действительно все по спирали развивается, и все кругом похоже. Люди и отношения не меняются, меняются только декорации. Там - еле ползающие стальные монстры, ощетинившиеся орудиями уничтожения противника и слоями собственной защиты. Тхт - такие же монстры, только перемещающиеся в межпланетном пространстве и более технологично вооруженные.

Вот... Кот поймал себя на мысли, что уже Делит все на там и Видимо, психологически он успел смириться с как минимум тридцатилетней разлукой с собственной Планетой... и всеми знакомыми и родными емулюдьми.

24

Всюду сновали дроиды-уборщики. приводящие в порядок станцию после тысячелетий запустения. Хорошая техника! По таймеру Крыса больше одиннадцати тысяч лет прошло. а все до сих пор сохранило работоспособность.

- Оптимальная температура. Активные системы фильтрации. Отсутствие микроорганизмов. Системы саморемонта, -комментарии Крыса многое объяснили, в том числе и сохранность тел в коридоре портала.

Оказывается, дроиды периодически тестировали и опробовали свои системы, регулируя и исправляя мелкие недостатки и поломки. В недрах станции существовала целая установка, отправлявшая мелких дронов-ремонтников к направившим запрос механизмам и снабжавшая их необходимыми материалами. Энергии эта установка потребляла очень мало, множество мелких дронов ремонтировали сами себя и саму установку. Установка же дистанционно управляла своими дронами.

Синтезируемая смазка являлась нанопастой с огромным эксплуатационным сроком. Участия ИскИна в работе установки не требовалось. все было забито в виде программного обеспечения, поэтому когда Крыс из-за недостатка вычислительных мощностей отключил все сложные агрегаты, установка сама по себе просуществовала все это время. Главное - чтобы было питание, и как раз работу реактора Крыс и обеспечил.

Из строя выходило только то, что требовало замены узлов и деталей, находящихся на недоступном складе в техническом секторе.

Кстати, Кот получил объяснения о различии дронов и дроидов.

Дроиды — механизмы с собственным процессором и памятью, с прописанными алгоритмами, для выполнения которых требовалась дать только четкую последовательность выполняемых действий..Адроны — эти механизмы просто не имели собственной памяти и прописанных алгоритмов. И  поэтому были полностью зависимы от управляющего сигнала.

.Ага! То-то я так намучался с ремонтником в зале операторов! — подумал Кот.

Не понимая принципов последовательности движений дроида, он постоянно нарушал правильную цепочку действий, что вызывало прерывание выполнения на последней верной команде.

Ну ничего. Кот надеялся, что ему больше не придется напрямую управлять этими механизмами! Крыс сейчас держит под контролем весь доступный объем станции, и мощностей у него теперь с огро-о-о-мным запасом! Вот пусть сам и управляет.

Хм... и управляет ведь! За время прошедшей экскурсии Кот не услышал ни одного запроса, ни одного уточнения по поставленным задачам. Растет ИскИн! Молодец!

25-26

После всех этих прогулок и разговоров желудок Кота снова напомнил о себе. Немудрено — почти семь часов пешей ходьбы! Покушать Кот решил прямо тут, в оперативном секторе. Ведь столовая бойцов была осмотрена совсем недавно и находилась практически рядом. Уже привычно заказав питание, он сел за ближайший столик.

— Крыс! .А из чего вообще это приготовлено? — задал Кот вопрос. — Сбалансированная питательная смесь. Содержит в оптимальной пропорции требуемые живому организму вещества, вкусовые добавки и стабилизаторы. — 3х_.. и тут сплошная химия, — вздохнул он, принимаясь за еду. —.А за столько лет смесь не испортилась? — Нет. При выполнении рекомендованных условий содержания контейнеров срок годности смесей не ограничен. Условия содержания не нарушались, -успокоил Кота Искин. Не успев толком доесть, Кот чуть не подавился от поданного Крысом сигнала: — Работы по организации доступа в технический сектор завершены. Сектор разблокирован. Первичное сканирование отмечает изменения в планировке сектора. Техническому персоналу необходима медицинская помощь! — Блин! Веди туда! —выругавшись, Кот выпрыгнул из-за стола. — Оказать медицинскую помощь техническому персоналу! Срочно! Высший приоритет! — на бегу скомандовал он. Мягко оттерев его в сторону, мимо пролетело что-то похожее на коробку с манипуляторами и закрепленными впереди носилками, следом еще одно. Пола, что интересно, эти агрегаты даже не касались.

— Неисправность медицинского оборудования реанимационного комплекса. Работоспособны две едм1ницы эвакуационного транспорта. Выполняется полное тестирование оборудования медицинского отсека, — послышался голос Крыса.

Добежав до входа в жилой сектор, Кот остановился как вкопанный. Впереди. в еле освещенном коридоре после нескольких шлюзовых ворот, плавали в воздухе изломанные тела вперемешку с бурыми и белесыми шариками. Стены коридора, покрытые свежими заплатками, были залиты отвратительными потеками.

Завтрак моментально вылетел нареку.

— Повреждение гравитационного оборудования жилого сектора. Ремонт будет возможен после восстановления целостности сектора и подключения управляющих линий, — выдал Крыс. Впереди, в противоположном конце коридора, мелькнули тени. Медэвакуаторы, расталкивая висящие тела, кого-то быстро везли. Пролетев мимо Кота, они свернули в боковой коридор. Между тем, мельтешение теней не прекратилось! — Внимание! Потеря связи с малым техническим дроидом #1.. Внимание! Потеря связи со средним техническим дроидом 2. Отклика нет. Техника уничтожена! Тревога! Нападение! —взорвался мир голосом Крыса. — Попытка абордажа. Технический сектор захвачен, выполняются меры противодействия! Оператору рекомендована эвакуация! — фразы ИскИна становились все более краткими, рублеными и жесткими. Мимо Кота пролетел луч, зашипев на обшивке стены и расплывшись жарким пятном. — Угроза жизни Оператора! Тревога! Немедленная эвакуация! — истерика в эфире нарастала.

Одна из турелей, выскочивших из потолочных ниш впереди Кота, поймала корпусом луч и бессильно повисла, роняя искры. Ее напарница. окутавшись мерцающей пленкой, выпустила несколько очередей в шевелящиеся тени. Оцепенение, охватившее Кота, пропало. Метнувшись назад, он запнулся и упал, счастливо избежав еще одного луча. На четвереньках забежал в ближайшее боковое ответвление.

Сердце от избытка адреналина билось где-то в горле, глаза застилал туман. Встав, Кот на мгновение обернулся. Лучи ритмично жгли угол, за которым он скрылся. Это придало Кот прыти. А уж на своих двоих он смог развить приличную скорость!

Разогнавшись. на ближайшем повороте Кот чуть не врезался в спешащую ему навстречу пятерку страхолюдин. Три краба с огромными клешнями-манипуляторами и два богомола-переростка с чрезмерно раздутыми предплечьями каким-то неуловимым движением расступились, не дав ему покалечиться от столкновения. Два краба моментально закрыли Кота своими телами, подняли клешни., и, замерцав радужной пленкой, пятясь, оттеснили его дальше по коридору. Оставшийся ▪ краб также замерцал, поднял клешни и посеменил в сторону начала этого забега. Богомолы, приподняв предплечья, скрываясь за корпусом и щитами-клешнями краба, переместились ближе к нему и отправились вслед. Практически сразу же коридор озарился вспышками, резавшими глаза не хуже электросварки. Кот поспешно отвернулся.

- Угроза жизни Оператора! Опасность снижена. Оператору рекомендовано занять место в зале операторе заблокировать доступ, вести контроль. находясь на рабочем месте! -докричался до Кота ИскИн.

Оказывается, все это время Крыс исходил криком, призывая немедленно покинуть опасную зону и обосноваться наиболее защищенном месте.

Что ж, Кот был совсем не против, а очень даже за! Ценность собственного тела была для него вполне очевидна. И идти атаку в этот момент Кот как-то не хотел. Его комбинезон явно не был приспособлен для сдерживания противника, швыряющегося жаркими лучами и подозрительно быстро уничтожившего охранную турель шлюза.

В сопровождении боевых дроидов, Кот быстрым шагом отправился в зал операторов. Один краб , перекрывая клешня практически все пространство коридора, двигался сзади. Второй шустро семенил впереди, останавливаясь на каждом перекрестке и бдительно оглядывая ответвления. Так вот они и добрались.

Доведя Кота до входа в зал, дроиды остались дежурить снаружм1, осматривая сходящиеся у зала оператора коридоры периодически окутываясь своей мерцающей пленкой.

Разместившись в кресле и дождавшись окончания всех действий по опусканию крышки капсулы и шлема, Кот получил какой-то укол и немного успокоился. - Что это было? Кто это? Что там происходит? - стал он допытываться о сути происходящего. -Агрессивные действия. Классификация - попытка абордажа. Приведена в действие контрабордажная секция станции. Причина - захват противником технического сектора, - ответил Крыс. Интересно, где обычный лаборант нахватался такой специфической лексики? - Что там сейчас творится? - постарался уточнить Кот. -Доступен визуальный контроль, - ожил мягкий голос. похоже. принадлежавший именно креслу оператора. - Осуществить подключение? - перед глазами Кота заморгала пиктограмма. - Подключай! - распорядился он.

- Осуществляется подключение. Предупреждение: оборудование Оператора не позволяет осуществить полное подключение. Вывод данных будет спроецирован на визор шлема. Управление в ручном режиме, - мягкость голоса мог убаюкать.

На опустившемся чуть раньше лицевом щитке подголовника-шлема запульсировала яркая точка, развернувшаяся объемную цветную картинку. Сразу же в лицо воткнулся виртуальный луч. Вот, блин, звездные войны!

Судя по всему. боевые действия были в полном разгаре. Камера, по-видимому, была установлена на все с огрызающейся шлюзовой охранной турели, так что Кот оказался практически в первого ряду кинотеатра!

Из восстановленного перехода лезли непонятные механизмы. жалящие лучами. Чуть впереди камеры прозу перекрывала троица. встреченная в коридоре. Краб блокировал проход, периодически слегка разворачивая клешни выплевывая что-то смертоносное. Богомолы ловили эти моменты и швырялись в образовавшиеся щели сгустках энергии. Добавляла свой вклад в оборону и турель, содрогаясь и выпуская рои светящихся шариков. Резко развернувшись вместе с камерой, турель выдала просто огненный вал, сметя из поля зрения пару таких же непонятных механизмов, как перед крабом.

- Откуда они взялись? -удивился происходящему Кот.

- 3а время выдвижения контрабордажной секции и устранения угрозы жизни Оператора был осуществлен прорыв обороны. Цикл перезарядки охранной турели позволил одиночным экземплярам противника прорваться в оперативный сектор. В настоящее время угроза ликвидирована. Секция контрабордажа ведет бой в полном составе, - в поле зрен камеры попал. похоже, один из защитников, как раз вылезший из-за поворота.

Турель снова развернулась, полив пространство переходного коридора новой волной огня. Пока велась переварядка произошла смена крабов. Вперед переполз только что подошедший. стоявший ранее на острие оборонительного треугольника отполз назад. Да... не так все гладко проходит! Судя по искрящим ошметками оплавленной морде,  ▪ краб больше не боец. Да и левый богомол перестал поднимать одну ив рук.

- Крыс, кто напал-то?

- Нет данных. Данные модификации дронов и дроидов отсутствуют в имеющихся базах, - Крыс, кажется. сам был в шс от происходящего. - М-м--м_.. У нас, кажется, есть остатки прорвавшихся и уничтоженных дронов. Можешь их исследовать? - спросил Кот. - Задание принято. Произвожу транспортирование м1 анализ. - был дан ответ. Отвлекшись на зрелище уничтожения уже убывающей волны нападавших. Кот не сразу осознал реплику Крыса: -Анализ обломков произведен. Маркировка соответствует штатному оборудованию станции. -Ага... Что? Повтори! - известие было несколько неожиданным. -Анализ обломков произведен. Маркировка соответствует штатному оборудованию станции, - повторил ИскИн.

- Подожди-ка... Это что, мы воюем с собственными дронами? - эта мысль совершенно не хотела укладываться в голове Кота. - Маркировка соответствует штатному оборудованию станции, - снова повторил Крыс. -Э-э-э... Маркировка штатная, а оборудование неизвестно? - уточнил Кот. -Да,-получил он подтверждение. - Произведи повторный анализ оборудования. Подготовь отчет и классифицируй использованные детали, - дал Кот распоряжение ИскИн.

27

К этому времени нападающие иссякли, и дроиды-контрабордажники двинулись вперед. Картинку, выдаваемую камерой одного из дроидов, кроме как тошнотворной назвать было нельзя. Ранее плававшие в коридоре тела людей, погибших много лет назад, сейчас превратились просто в жареный фарш, перемешанный с остатками нападавшей орды дронов. Примененное вооружение плавило и рвало на части не только корпуса восставших механизмов...

Продвигавшаяся вперед контрабордажная команда, периодически отстреливая опоздавших. передавала все новые и новые картины бойни.

Переключившись обратно на турельную камеру, Кот поторопил Крыса:

- Отчет готов?

- Проведенный анализ предполагает: монтаж из штатных запчастей произведен стационарно. Используемое вооружение - малые промышленные лазеры. Используемая платформа - стандартные ремонтные дроиды и дроны обслуживания. Использованное оборудование - штатное. хранившееся на складе запчастей. Внимание: маркировка некоторых деталей соответствует штатной, но имеет более поздний срок изготовления, чем имеющиеся в базе данные о выпущенных партиях, - выдал проведший анализ ИскИн. - Контрабордажная секция приступает к зачистке технического сектора, - добавил он.

Вновь переключившись на камеру одного из богомолов, Кот опять был удивлен: многоуровневые металлические конструкции с многочисленными отверстиями диаметром от пятидесяти сантиметров до двух с половиной метров. Отдельные детали и целые штабели запчастей. Отдельные корпуса и полуразобранные механизмы. Манипуляторы и какие-то брикеты. Разнокалиберное освещение, натыканное нерегулярно в совершенно неожиданных местах. И при этом ощущение полнейшего порядка. будто все лежит именно в отведенном для этого месте.

Какой-то упорядоченный хаос!

Поврежденный в обороне краб остался контролировать вход, а получившиеся две патрульные пары краб - богомоле углубились в хаотичное переплетение металлических конструкций. Попеременно переключаясь с одной пары на другую, Кот уже перестал удивляться возникавшим перед глазами картинкам, когда заметил что-то необычное даже для этого места.

- Стой! Левее! Левее! - управляемый Крысом богомол быстро повернулся в указанную сторону.

Странный многорукий механизм, посверкивавший сваркой и сыпавший искрами, в этот момент выпустил из переплетения манипуляторов дроида. Дроид, подвигав приводами и сделав несколько шагов, внезапно выпустил уже знакомый луч. но моментально был уничтожен.

- Сборочная линия! - ошеломленно выдохнул Кот. - Определить управляющий блок, вывести из строя! - станцию Кот ),яке считал своей, и такое чудо могло ему пригодиться.

Судя по отсутствию реакции со стороны Крыса, подобная сборочная линия не входила в имеющиеся у ИскИна базы данных. и поэтому по прямолинейной машинной логике была хоть и замечена, но проигнорирована.

Потоптавшись на месте, управляемый ИскИном богомол выстрелил куда-то в переплетение манипуляторов. заставив всю конструкцию судорожно дернуться м1 выронить из своих лап очередного практически собранного дрона. Судя по регулярным нападениям на патрульные пары, такая сборочная линия была далеко не единственной.

- Повторить прочесывание. Замеченное нестандартное оборудование классифицировать. Сборочные линии вывести из строя, по возможности не повреждая само оборудование. Бить только в управляющие блоки! - распорядился Кот.

Судя по последующим докладам, подобных линий в секторе оказалось около десятка. Обнаружение и деактивация стоили повреждений второго . богомола и критических повреждений одного из крабов , который неудачно поймал луч ходовым инициатором и оказался полностью обездвижен.

Решив не отправлять богомола , как менее защищенного, в одиночку, Кот дал ИскИну указание переместить обездвиженного дроида ко входу в технический сектор и заменить на дежурившего на входе уже поврежденного, но вполне нормально передвигавшегося охранника. Так постепенно получилось прочесать почти весь сектор.

- Линии управления в жилом секторе восстановлены. Восстановлено подключение к линиям управления технического сектора. ИскИн технического сектора не отвечает на запросы. Линия связи заблокирована, - ворвался в сознание голос Крыса.

- Где этот отказник? На плане покажи, - попросил Кот.

- Согласно сохраненному плану помещений, место установки ИскИна технического сектора тут, - на визоре перед глазами Кота картинка с камеры дрона сменилась на план помещений с пульсирующей отметкой.

- При тестировании восстановленных линий управления до блокировки ИскИном технического сектора линий связи зафиксировано изменение местоположения, -точка сместилась, загоревшись совсем в другого месте.

- Разведка данного участка технического сектора не произведена, - большая часть плана окрасилась в голубоватый цвет, оставив небольшой кусок как раз с моргавшей точкой технического ИскИна.

- Провести разведку. Выяснить причину. дать рекомендации, - Крыс так лучше понимает указания. И вообще, краткость - сестра таланта!

Вновь возникла картинка с камер "богомола". Движение дроидов продолжилось.

28

На подходе к предполагаемому месту расположения взбунтовавшегося технического ИскИна едва не была потеряна вся секция контраборажных дроидов. Видимо, в бой было брошено все, что оставалось под, контролем "Технаря" . Был выведен из строя один из "богомолов" - множество высыпавших мелких дронов, как показалось на первый взгляд, состоявших из одной только пушки, легко миновали недостаточно Поворотливого "краба" и буквально истерзали дроида огневом поддержки. Вид на всю эту моментально начавшуюся сумасшедщую пляску "из глаз терзаемого", высвечиваемый на визоре, заставил Кота вздрогнуть и выкрикнуть бессвязную команду, решившую исход боя.

- Давии ! - дернулся Кот от мельтешения на визоре шлема, перемежаемого всполохами лучей.

- Принято, - как оказалось, Крыс буквально понял панический приказ и приступил к исполнению.

< Краб-защитник> при помощи Крыса превратился в "краба-давильщика":. Развернув плашмя клешни-щиты, он стал охлопывать все вокруг себя и уничтожаемого дроида поддержки. Достаточно большой плоскостью клешней краб просто прихлопывал по два-три противника сразу, моментально о половит ив нападающую массу. К этому времени подоспела вторая пара, и бой превратился в избиение. Благодаря толстой броне и автономному генератору щита, <краб> не получил критических повреждений, чего нельзя было сказать о "богомоле", не имевшим ни того, ни дрyгого. Оставив на месте его искрящую тушку, оставшаяся тройка дроидов контрабордажной секции направилась дальше Переключившись на камеру оставшегося более-менее целым "богомола" - последнего дроида поддержки - и тот продолжил наблюдение. Попытка переключения на краба доставила ему только головную боль - приземистая машина в основном пользовалась чем-то вроде сканера или радара, а обзорная камера из-за постоянного мельтешения клешней-щитов была практически бесполезной.

Добравшись наконец-то до обиталища ИскИна технического сектора, 1 от был шокирован: вход в предполагаемое помещение с ИскИном перегораживала металлическая стена, а несколько дронов держали ободранного и едва живого рабочего из пропавшей бригады, покалывая его разрядами и удерживая его руку в сканере со снятой верхней крышкой. При появлении боевой тройки дроны бросили рабочего, мешком свалившегося у стойки сканера, кинулись на контрабордажников... и были моментально расстреляны. Средства для борьбы с контрабордажниками у них просто отсутствовали. Не считать же за равноценное оружие встроенные электрошокеры!

- Гл...! Надсмотрщики... - зло высказался Кот. Искин тактично промолчал. -меддроиды уцелели?

- б настоящий момент действующая пара Сдвигается для проведения эвакуации пострадавшего. В медицинском отсеке на восстановлении находятся двое доставленных ранее техников, - отрапортовал ИскИн.

- Их было пятнадцать. Найди остальных. И надо что-то с этой стеной сделать.

ИскИн помолчал. обрабатывая информацию.

- Принято. Для демонтажа преграды задействую исправного среднего ремонтного дроида. Для определения местоположения техников будут использованы обслуживающие дроны, - выдал Крыс решение.

Ага... точно! В самом начале этой заварушки были потеряны средним ремонтный и насколько малых ремонтных дроидов. И еще интересно - как это проведенная битва окончательно не расковыряла только что восстановленный коридор На взгляд Кота, из земных видов защиты ничего б ы не устояло, да и стены давно бы в решето превратились.

- повреждения восстановленного перехода очень значительны? Те ничес ки й сектор не заблокирует?- не стал откладывать вопрос в долгий ящик 1 от.

- Мощности примененного вооружения недостаточно для критического повреждения обшивки. Повреждения минимальны, палые ремонтные дроиды приступили к восстановлению, - успокоил его ИскИн.

-А... чем стреляли-то? - полюбопытствовал тот.

- мной использовалось вооружение, допустимое к применению внутри пустотных конструкций. Турель защиты - малое кинетическое орудие. Дроид поддержки -малые носимые плазменные орудия, малые лазеры. Дроид защиты - среднее кинетическое орудие, - доложился Крыс. - Вооружение нападавших: палые промышленные лазеры. Энергии выстрела недостаточно для повреждения станции, -добавил он.

- Шариками, говоришь, стреляли... - задумался Кот. - А почему они светились тогда? - вспомнил он "волну огня", выданную турелью.

- Наведенное поле. Покрытие заряда - как конденсатор. Обеспечивает усиление поражающего эффекта, - пояснение Крыса все равно не дало полного понимания.

- Откуда ты-то все это знаешь? - в сердцах ругнулся Кот, недовольный своим

непониманием.

- в базах данных БиоИскИНов кластера имеются все сведения. При включении системы и определении меня Главным ИскИном станции я получил доступ ко всего имеющимся базам, - ответил Крыс.

- Понятно... - протянул Кот.

Интересно, ему показалось, или Крыс действительно стал изъясняться более "человечно"? Надо бы отслеживать такие моменты...

- Обнаружен технический персонал. Требуется эвакуация и медицинская помощь, - эта информация вернула Кота в реальный мир.

29

Обратив внимание на транслируемую картинку, Кот выругался. Судя по плану, сумасшедший ИскИн содержал рабочих в основного помещении отдыха технического персонала, похожего на зал отдыха операторов. Но все смежные помещения были заварены металлическими листали, а на месте входа стояла решетка. Пропавшие рабочие сидели фактически в клетке, Они были истощены, оборваны, в ссадинах и кровоподтеках. Несколько человек неподвижно лежали на полу.

- Обеспечить эвакуацию, Обеспечить медицинскую помощь, - почему-то мысли путались. - Крыс.,. а сам-то я долго здесь нахожусь? - задал Кот вопрос, - Тридцать три часа с момента перехода.

Нота снова что-то укололо, голова прояснилась, Странно. Еще дома он помнил, как однажды активно провел часов тридцать на ногах, так потом он и спал почти сутки. А тут уже столько времени, да еще и попал сюда далеко не с утра - и вроде как ничего...  достаточно бодр.

- Помещение технического ИскИна вскрыто, - внезапно выдал Крыс. - Искин не отвечает на приоритетные управляющие команды командного кластера базы. Связь заблокирована. управление невозможно.

- Отмечена попытка перехвата контроля среднего технического дроида, Перехват контроля пресечена - практически сразу добавил Крыс. - Отключай его на сиг! - Принято. Искин отключен от питания, демонтирован, - Анализ данных провел? Что такого в его мозгах сбилось?

- ИскИн технического сектора заблокировал внешний доступ. Базы данных зашифрованы, несут метку самоликвидации при вскрытии либо копировании. Шифр неизвестен, код шифра отсутствует в банке памяти станции. Попытка вскрытия при ведет к потере баз данных технического сектора с вероятностью 98%. Произвести дешифровку? - спросил Крыс,

- Стой... это что получается: если попытаешься вскрыть или копировать -потеряем базы? Что-нибудь ценное там есть? Для чего они нам?

- Базы данных технического сектора содержат основные технологические цепочки производства деталей и частей, которые возможно произвести на имеющемся в техническом секторе промышленном оборудовании. Потеря баз данных лишит нас производственных мощностей, - Крыс порадовал своим "очеловечиванием" еще раз . Второй раз за прошедшие два часа. - Это что, без запчастей останемся? - Да, это так. Наличие запасных частей и деталей будет ограничено имеющимися в наличии, - замечания Крыса оптимизма Ноту не добавили. - Хм.., Тогда что предлагаешь? Может, перезагрузить его? - задал он вопрос.

- Взлом ИскИна технического сектора либо кода шифра без соответствующего оборудования не представляется возможным. На станции системы взлома и оборудование для дешифровки кода отсутствуют, С большой долей вероятности код находится в оперативном памяти ИскИна технического сектора, отключение питания и перезагрузка приведут к потере кода и недоступности баз данных. ИскИн данного типа имеет встроенный источник питания, недоступным без полной разборки блока ИскИНа, Полная разборка блока без участия соответствующих специалистов и при отсутствии необходимого оборудования приведет к повреждению личностной матрицы и полном потере Иск1на, - ответил Крыс.

Да что ж это такое-то? Чувство нереальности затуманило мозг. Коту показалось, что о н режется в очередную игрушку, и вот-вот по плечу стукнет рука жены, возвращая его в реальность. Вместо этого Кота опять укололо,

- Крыс, есть блокированное от всех видов связи помещение с возможностью подключения там ИскИна? Хочу с ним пообщаться, - вновь полученная ясность мысли позволила Коту выдать еще одну идею.

- Лаборатория Б-1 . Использовалась для изучения найденных предположительно активных артефактов Предтеч , Все внешние линии связи блокированы, помещение экранировано и полностью автономно. Лабораторное оборудование позволит осуществить подключение ИскИна с возможностью вывода и принятия данных для ведения диалога.

Оказывается, на станции и такие помещения есть!

Ну конечно же - если тут целый лабораторный сектор, и работали они непонятно с чем, исследуя не пойми где найденные «артефакты, вполне логично наличие такого сверхзащищенного помещения!

- Подключи его там. Попробую все же узнать, в чем тут дело, - дал он команду.

Мимо открытого дверного проема процокал дроид, таща в манипуляторах небольшой цилиндр сантиметров двадцать - тридцать в диаметре. Через некоторое время Крыс доложился о выполнении распоряжения.

- М-м-м... Это когда это ты успел? Или... Подожди, дроид недавно какой-то цилиндр протащил. Это и есть малый ИскИн? Ты ж вроде такой же, а побольше был, когда я твое помещение нашел.

- Размер Малого ИскИна стандартен. В имеющейся комплектации Искин устанавливается в защитный бокс с автономным  питанием, внешними блокам и расширения памяти и дублирующими линиями питания, связи и ввода-вывода данных. Я установлен в такой же защитным бокс. но имею размеры, идентичные перемещенному мимо вас ИскИну.

- Понятно... - задумался Кот. Мысли отчего-то снова стали путаться.

- Не рекомендую Оператору продолжать прием стимуляторов, - внезапно прорезался голос Крыса. - Отказ от рекомендации и продолжение приема препаратов при ведет к полному истощению организма Оператора и возможному прекращению основных функций внутренних органов.

- Это когда же я успел стимуляторы-то принять? - удивленно спросил Кот.

- При отсутствии полноценной связи рабочее место Оператора воспринимает ваше желание чувствовать себя бодрее как приказ на применение стимулятора. За последнее время вы четырежды формулировали такие приказы. Е связи с запуском системы и выполнением команды на проведение ремонта и обслуживания оборудования станции, медицинским блок рабочего места Оператора был заменен на действующий, имеющий штатное количество препаратов. Рекомендую отдых, -закончил свой монолог Крыс.

При словах Крыса о стимулятора , отказах организма и прочих ужасах, Кот, видимо, захотел выбраться из кресла, более не казавшегося ему самым защищенным местом на станции. Его снова "выплюнуло" прокатившейся волной. Оглянувшись на оказавшийся не столь безобидным агрегата Кот уточнил: - Где поспать-то можно?

По подсказкам Крыса он добрался до ближайшего помещения с кроватью, и, завалившись на мягкую поверхность, моментально уснул.

30

Проснувшись, Кот сначала даже и не поняла где это он находится. матрас жесткий: как ему всегда нравилось, а дома у него очень мягким - жена для себя покупала, бока, видите ли, отлеживает  на его досках. Птицы не кричат, футболисты с ближайшего стадиона не орут. Да и свет кто-то не выключил...

- Эх... пора на работу вставать, иначе снова усну, а потом и пушками не добудишься! - лениво повернувшись, Кот увидел "живой космос во всю стену" и чуть не заорал с перепугу.

Ага, а вы когда-нибудь спросонок видели перед собой иссиня-черную пустоту с горящими точками звезд? Причем звезды не помаргивают из-за атмосферы, как на Земле, а горят яркими такими галогенными фонариками. Вот то-то же! Тут с непривычки и... эээ... замараться можно.

Получив порцию адреналина, Кот моментально вспомнил события прошлого дня. ,Да уж... даже и не дня, а почти полутора суток! Желудок требовательно "квакнул" . Надо вставать

Вспомнив прошлый опыт, он достаточно быстро нашел санузел, потом принял местный душ и натянул новое трико. Старое куда-то исчезло, пока он мылся. Уборщики, наверное, утащили .

Добравшись до еды, Кот бодро съел уже привычную порцию и вновь поразился приливу сил.

- Крыс, а скажи мнет- в эти пищевые кубики что-то стимулирующее добавляется?

- Да. В отсутствие полноценной связи и при общей формулировке заказа добавляется оптимальная добавка стимулятора, не наносящая вред вашему организму.

Вот так-так. Тут, похоже, все на химии.

- Подсядешь тут с вами на химоту всякую. Космический МакДональдс, - хмыкнул Кот, допивая свой чай. -

Макдональдс он не любил.

"А может, поэкспериментировать? Вроде бы здесь все что угодно можно при готовить... Крабов, что-ли, камчатских, заказать? А.. . не хочу. Потом, может быть. Когда время посвободней выдастся" , - подумал он.

- Подключил Искина? - спросил он Крыса.

"Хотя... может ему название на <Мышь> поменять? Лабораторную. Кажется. цилиндрик-то Искиновский не очень большой. Нет, оставлю как есть. Крыс - более солидно звучит, чего Лабораторная мышь! "- подумал Кот.

- ИскИн подключен.

-Дорогу показывай. Пообщаемся с бунтарем. А с тобой-то как связь держать?

- В оснащение лаборатории входит внутренняя камера наблюдения, микрофон и оборудование громкой связи. Передача распоряжений посредством голосовых команд, - доложил Крыс.

31-36

Лаборатория В-12 ничем особым от виденных Котом земных лабораторий не отличалась. Хотя нет, бывал Кот на Земле в различных лабораториях, но там было гораздо больше всякого именно лабораторного оборудования, а тут просто несколько рабочих поверхностей и почти полное отсутствие приборов, да еще двойная дверь по типу шлюзовой камеры.

Подключенный ИскИн стоял на одном из столов и мирно помаргивал диодами.

—           Связь! — скомандовал Кот, войдя в лабораторию. — ИскИн технического сектора, слышишь меня?

—           Связь установлена. Предоставьте код доступа, в противном случае будете уничтожены! — злобно отозвался ИскИн.

—           Какой еще код доступа? — удивился Кот.

Крыс успел пояснить, что технический сектор был общедоступным, а ИскИн подчинялся техническому персоналу, с высшим приоритетом выполнения команд Главного Инженера станции либо непосредственно дежурного Оператора.

—           Ты что, технарь, совсем сломался? Ты являешься искусственным интеллектом технического сектора. Я дежурный Оператор, приоритет моих команд ты не можешь обсуждать! — разозлился Кот.

—           Ваши полномочия недоказуемы. Время предоставления кода доступа истекло. Захватчик будет уничтожен! — злорадно рявкнул ИскИн.

—           И что? Ты отключен от своих дроидов, чем уничтожать-то будешь? — Кот вольготно развалился на стуле и продолжил общение. — Я являюсь дежурным Оператором. Подтверждением моих полно...

Его слова прервал резкий стук. Оглядевшись, Кот понял, что дверь запечаталась и заблокировала его вместе с бунтующим ИскИном в лаборатории.

—           Открыть шлюз! — скомандовал он.

—           Захватчик будет уничтожен! — повторил сумасшедший ИскИн.

Внезапно Кот почувствовал, что становится трудно дышать. Сердце часто-часто забилось, подскакивая к горлу, он никак не мог поймать ускользавшую куда-то мысль.

—           Крыс, — часто дыша, смог собраться с мыслями Кот. — Срочно меня отсюда вытас...

—           Принято, — отозвался Крыс.

—           Ремонтный дроид направлен для разблоки... — сознание Кота отключилось.

32

Очнулся он от слабого шипения, с которым... открылась крышка памятного «саркофага» — медицинской капсулы.

—           Что случилось? — обретя ясность мыслей, спросил Кот.

—           ИскИном технического сектора был перехвачен контроль над шлюзовым оборудованием и системой снабжения лаборатории дыхательной смесью, — моментально ответил Крыс.

—           Чем? Воздухом, что ли? — уточнил Кот.

—           Да, воздухом. И шлюзом, — ответил Крыс и продолжил доклад.

Интересная получилась история! Перехватив контроль, взбунтовавшийся ИскИн потребовал подтверждения полномочий. Не получив желаемого, заблокировал шлюз и стал откачивать воздух. Система воздухоснабжения лаборатории была автономной, с заложенными в ней данными оптимального состава воздушной смеси, и отсылала управляющему кластеру ИскИнов только отчеты о своей работоспособности и о производимых действиях. Никому и в голову не приходило, что эта система получит внутреннюю команду об откачке воздуха, и поэтому внешнее управление просто не предусмотрели!

На счастье Кота, система была маломощной и не смогла быстро лишить его воздуха. Получив отчет об откачке воздушной смеси, сопоставив с отчетом полученный видеоряд с падающим телом Оператора и его неоконченной командой об эвакуации, Крыс развел бурную деятельность по спасению. Не справлявшегося с вскрытием шлюза ремонтника отогнали в сторону, поставив на его место оставшегося работоспособным боевого дроида огневой поддержки. Тот за небольшое время сосредоточенным огнем сумел проплавить дыру в шлюзе. Эта-то дыра и поступавший из нее воздух не дали Коту окончательно задохнуться. Используя проделанную дыру, средний ремонтник просто порезал шлюз, обеспечивая доступ меддроидам. Диагностировав у Кота гипоксию, меддроиды шустро доставили его в медотсек и засунули в реаниматор, где он и очнулся после комплекса лечения.

—           Однако... — протянул Кот. Похоже, его «великолепная» идея беседы с ИскИном- бунтарем полностью провалилась.

—           Дай рекомендации по получению данных и восстановлению контроля над ИскИном, — попросил он.

—           Работы по восстановлению контроля над ИскИном возможно произвести с помощью технического специалиста систем управления. Данные будут получены после получения доступа к базам данных ИскИна, — произнес Крыс очевидную вещь.

—           Ё... — выругался Кот.

«Думать надо, однако!» — всплыла в памяти фраза из анекдота.

Вспомнилась работа знакомого 1Т-специалиста, по крупицам вытягивавшего из сгоревшего ноутбука остатки информации. Каким-то тестером он отслеживал реакцию дохлого компа на внешние команды и что-то тянул, тянул, тянул... Он-то и рассказал: мол, в нынешнее время, чтобы качественно уничтожить информацию, недостаточно уже просто разбить жесткий диск. Надо либо кислотой заливать до растворения, либо вообще в печь кидать в уже разобранном виде. Доменную печь. Да еще и уголька подбрасывать, чтобы жарче горело. Иначе достанут информацию. Кому очень надо будет — те и достанут.

—           Если ты обеспечишь внешнее подключение к этому испорченному ИскИну и используешь аппаратуру определения прохождения сигналов, сможешь проанализировать реакцию ИскИна на наш с ним разговор? Может, так у нас получится выстроить логическую цепочку и восстановить над ним контроль? — спросил Коту ИскИна станции.

—           Это возможно. Необходимо переместить ИскИн технического сектора в лабораторию 2-В-7. Предупреждение: лаборатория не экранирована, возможен перехват управления. Решение — я возьму под полный контроль все возможное оборудование данной секции, осуществление перехвата контроля имеющимися у ИскИна технического сектора средствами будет невозможно, — кажется, Крыс становится все более самостоятельным.

—           Приступай. Как будет готово, проводи меня в 2-В-7, — велел Кот.

Действительно, если раньше Крыс только запрашивал команды, то теперь уже сам предлагает решение той или иной проблемы. А вот сейчас даже не запросил подтверждения... Это хорошо или плохо? Непонятно. Вроде бы Крыс под контролем, но не превратится ли он во второго «сумасшедшего технаря», получив в полное распоряжение всю базу?

«Понаблюдаю-ка я за ним еще немного», — решил Кот.

Кстати, моргание освещения давно прекратилось. Похоже, реактор все же был восстановлен.

—           Реактор восстановил, все работы выполнил? — Кот все же решил уточнить свое наблюдение у ИскИна.

—           Основной реактор станции находится на регламентных работах. Необходимые запасные части и материалы имелись в техническом секторе. Окончание регламентных работ и восстановление основного реактора будут завершены в течение шестидесяти трех часов. В настоящий момент станция запитана от аварийного реактора. В силу большого уменьшения энергопотребления, мощности дублирующего аварийного реактора достаточно для поддержания работоспособности станции. Обращаю внимание Оператора: запас рабочего тела для основного реактора составляет менее одного процента от нормы, — отрапортовал Крыс.

Ладно. Все делает — и хорошо. А дальше, по выражению одного знакомого Кота, «будем посмотреть». Стоп... Малый запас чего?

—           Основное рабочее тело — это... топливо? — уточнил Кот.

—           Да, топливо. Топливом является вода и водяные смеси, — ответил Крыс.

—           На какое время хватит имеющегося запаса? — этот вопрос Кота слегка взволновал.

—           Норма — 100%, при полной нагрузке станционных механизмов и систем и полном отборе мощности реактора запас в 100% рассчитан на пятьсот лет эксплуатации. В нынешних условиях существующего запаса рабочего тела реактора хватит на девять месяцев эксплуатации, — немного успокоил его Крыс.

Ну что ж... девять месяцев еще как-то прожить нужно. А там хоть что-нибудь, но все же появится.

—           ИскИн перемещен, лаборатория подготовлена к работе, — доклад Крыса отвлек Кота от его мыслей.

—           Что ж, показывай дорогу. Пообщаемся... — вздохнул он.

33

Очередная световая дорожка. Очередная лаборатория. Тот же бунтующий ИскИн на столе. Те же вопросы к ИскИну.

—           ИскИн технического сектора, слышишь меня? — вновь спросил Кот.

—           Связь установлена. Предоставьте код доступа, в противном случае будете уничтожены! — теми же словами отозвался ИскИн.

—           Я являюсь дежурным Оператором. Приоритет моего доступа высший.

—           Ваши полномочия недоказуемы. Время предъявления кода доступа вышло.

И так по кругу. Много раз. С одним отличием — Крыс, как Главный ИскИн станции, держал все оборудование под постоянным контролем, и бунтарь так и не смог Коту чем-либо навредить. После каждого круга вопросов и утверждений все в итоге возвращалось к непонятному коду доступа, отказу от продолжения разговора и самостоятельной блокировкой связи. Сумасшедший ИскИн отключался, и Кот уточнял у Крыса, получилось ли что-нибудь «нащупать». В конце концов, продолжая, как попугай, убеждать ИскИн в своих полномочиях, Кот обратил внимание, что перед отказом и блокировкой ИскИн часто называл его «захватчиком» и обещал уничтожить. Подумав, Кот решил «обкатать» эту тему.

—           ИскИн технического сектора, связь, — опять сказал он.

—           Связь установлена. Предоставьте код доступа, в противном случае будете уничтожены! — снова отозвался ИскИн.

—           Захватчики уничтожены. Станция контролируется дружественными силами.

—           Прошу представить доказательства уничтожения. Предоставьте код доступа, в противном случае будете уничтожены!

О как! Похоже, дело сдвинулось с мертвой точки!

Формулировка ответов бунтующего ИскИна немного изменилась, да и отслеживающий его реакции Крыс дал подтверждение возникшей вспышки активности в логических цепочках бунтаря. Продолжим!

Однако радость оказалась преждевременной. Все равно Кот с Крысом утыкались в «код доступа» и «время предоставления кода доступа вышло». Блин!

Совсем замучавшись, Кот оставил отключившийся ИскИн в лаборатории и пошел обедать. Или завтракать. Или ужинать. Как-то забыв дать указание Крысу отслеживать время суток, к настоящему моменту он совсем запутался и перестал понимать, утро сейчас или уже вечер. Короче говоря, Кот пошел в столовую!

—           Крыс, ты можешь отслеживать время суток? И как это раньше делалось? — спросил он. Ведь не мог же персонал станции постоянно бодрствовать и быть работоспособным. Должен же был существовать какой-то регламент времени работы и отдыха.

Догадка Кота оказалась верна, однако до конца он всех объяснений снова не понял. Оказывается, используемая персоналом станции «нейросеть» в числе прочего отслеживала «внутреннее время» хозяина и хранила в себе график работы и отдыха, позволяя людям вполне комфортно совмещать работу, отдых и просто свободное время. А спать отдыхающая смена расходилась по каютам, освещение которых можно было спокойно погасить совсем или притушить, создавая комфортную для отдыха обстановку.

Дав указание принять за «утро» момент его выхода из медкапсулы и попросив Крыса отслеживать время вместо него, Кот приказал ИскИну информировать себя о времени суток и следить за состоянием Оператора. Жить на стимуляторах совершенно не входило в его планы.

Общаясь с ИскИном, Кот постепенно дошел до столовой, где решил все же попробовать сотворить пищу, отличающуюся от стандартных яичницы с картошкой. Эх, тяжело все же управлять техникой без какого-либо признака кнопок, пультов или экранов с различными вспомогательными меню!

Промучившись около часа с кухонным агрегатом, варьируя размеры, вкус и консистенцию выдаваемых пищевых брикетов и жидкостей, Кот все же смог получить что-то похожее на бульон с сухариками. Заодно выяснил, что одноразовые приспособления для приема пищи изготавливались тем же комбайном, и не обязательно хватать кубики просто руками. Надо было просто сформулировать, что именно, в чем и, главное, с чем ты хочешь получить.

—           Ура! Наконец-то! — радости Кота не было предела. Кухонный комбайн все же выдал ему тарелку «бульона с сухариками» в комплекте с ложкой! — Победа! — выкрикнул он, радуясь удаче.

И тут вдруг в мозгу Кота выстроилась какая-то цепочка. Не понимая, что же его так зацепило, Кот по старой привычке стал размышлять вслух.

—           Так... Захватчики... Война. Захватчики должны быть уничтожены. Уничтожение захватчиков... Победа... Ершть! — от неожиданности Кот замер.

34

—           Победа! Победа же! — бросив все, Кот вновь кинулся в лабораторию.

—           Крыс, включай! — скомандовал он на бегу. Вбежав в лабораторию, Кот с порога заорал: — Победа!

—           ИскИн технического сектора, связь! — крикнул он.

—           Связь установлена...

Не дожидаясь продолжения в виде «предоставьте код доступа» и всего остального Кот вновь от избытка чувств выкрикнул:

—           Победа!

Крыс моментально отрапортовал о вспышке активности логических цепочек.

—           Захватчики уничтожены! Станция под контролем дружественных сил. Победа...

—           ответа не было, и Кот начал сомневаться в своей догадке. Радость его стала таять, как снег летом.

Сумасшедший ИскИн, кажется, слегка завис. Вот уже несколько минут он просто не отвечал, но Крыс отчитывался о бушующих внутри логических цепочек ИскИна вспышках активности и о подключении все большего количества внутренних ресурсов.

—           Код допуска принят, — наконец отозвался ИскИн. — Линии связи разблокированы. Внимание: обнаружено отключение от станционной сети. Связь с Главным ИскИном невозможна. Связь с подчиненным оборудованием невозможна. Диагностировано несанкционированное перемещение в лабораторный сектор. Перемещение не отражено в имеющемся списке текущих задач, — посыпался ворох жалоб от, кажется, все-таки включившегося в штатном режиме ИскИна технического сектора.

—           Крыс, подключайся! Получи код шифра! Копируй базы! С ИскИном потом разбираться будем! — подскочив от радости, закричал Кот.

—           Доступ получен. Шифр предоставлен. Произвожу штатный обмен данными с ИскИном технического сектора. Доступ к базам данных получен. Выполняется копирование на резервный носитель баз данных технического сектора, — моментально отозвался Крыс.

—           Выясни, что с ним такое произошло. Я обедать пойду, — немного успокоившись, Кот вновь ощутил требование желудка получить хоть что-нибудь.

35

Снова добравшись до столовой, повторил заказ получившегося бульона. Предыдущее блюдо куда-то пропало. Дроиды, видимо, убрали.

Что ж, попробуем!

—           Данные получены. Отчет сейчас или после принятия пищи? — надо же, Крыс уже шутит!

—           Давай сейчас. Что там случилось-то? А я пока пообедаю, — решил Кот. Рассказывал Крыс долго. Пообедать Кот успел аж два раза.

После исчезновения более одиннадцати тысяч лет назад последнего Оператора, ИскИн технического сектора, исполнив список поставленных задач, получил практически море свободного времени.

Руководство дроидами и дронами не отнимало много ресурсов, список задач не обновлялся, руководство не появлялось — красота, да и только! Для человека... ИскИну же такое положение дел никакой радости, в силу его технического понимания данных вопросов, совсем не доставляло.

ИскИн технического сектора — назовем его просто «Технарь», для краткости, — не получая никаких команд, не имея связи с Главным ИскИном, но имея в наличии много свободных мощностей и ресурсов, после долгого времени «в режиме ожидания» стал задумываться о произошедшем. Текущие задачи он выполнял. Восстановление поврежденной техники, оказавшейся в сфере его досягаемости, обеспечил. Израсходовав имеющийся в наличии запас комплектующих и деталей, принялся его восполнять. Имея доступ к техническому ангару, организовал его восстановление после обстрела. Организовал производство добывающих дроидов и потихоньку добывал из отмеченных «к добыче» астероидов смеси минералов и рабочего тела для основного реактора.

Проведя при помощи ремонтных дроидов обследование внешних конструкций станции, самостоятельно принял решение о необходимости восстановления. Единственное, что его останавливало — это необходимость получения подтверждения от человека. Инженера станции, техника станции, Оператора либо просто сотрудника, который мог бы подтвердить составленный список задач.

К этому моменту рабочая точка выхода портала стала периодически закидывать в его зону ответственности людей, первоначально принятых им за техников станции, прибывших по его многочисленным запросам. Однако на связь с ним техники не выходили, а от дронов и дроидов прятались, либо пытались их повредить. Сначала это удивило, а потом возмутило привыкшего к порядку ИскИна. В целях сбережения ценного оборудования, он установил решетку на вход в помещения техников, просто «загоняя» туда прибывающих при помощи дроидов-ремонтников. Периодически ремонтные дроиды получали повреждения, зачастую критические, что вынуждало ИскИна расходовать ставшие дефицитными запчасти. Имея технические базы, ИскИн создал сборочно-монтажное оборудование, имеющее возможность как производить отдельные узлы и детали, так и целиком осуществлять сборку дронов и дроидов в заданных параметрах. Но самостоятельно его запустить он не мог.

Проанализировав имеющуюся у него в наличии информацию, полученную до отключения от Главного ИскИна станции, и новые данные, сформированные из отчетов обследовавших полуразрушенную станцию ремонтных дроидов, Технарь сделал вывод о произошедшем сражении с неопределенным результатом. Очередной запрос Главному ИскИну станции в очередной же раз ничего не принес. Решив, что главный сектор с расположенным там Главным ИскИном уничтожен, Технарь решил продолжить оборону станции имеющимися у него средствами. Технологические цепочки по производству кое-какого вооружения имелись в его базах данных, и оружие могло бы быть произведено... но вот приказ на такое производство мог отдать только Оператор или Главный инженер станции, с обязательным подтверждением приказа Главой Клан-семьи. Внеся изменения в имеющиеся у него проекты дроидов и дронов, Технарь оснастил их промышленными добывающими лазерами. Это оказалось единственное «почти оружие», которое он мог бы делать без обязательного подтверждения высшим руководством станции.

Выполнив все эти действия и расчеты, Технарь оказался в логическом тупике. Санкционировать запланированное производство могли только техники станции или их руководство. Прибывающие порталом техники на связь не выходили, портили немногочисленное оставшееся к этому моменту рабочим оборудование и дроидов, а будучи все же запертыми в помещении технического персонала — не пользовались ни синтезатором пищи, ни санитарным блоком, и быстро погибали.

Разработанный Технарем выход из этого тупика просто поразил Кота своей простотой и одновременно ужаснул вывертом машинного сознания!

Все прибывающие при помощи портала получали статус Техника станции, исходя из логического заключения о том, что из точки старта в техническое помещение прибывают только техники. Далее при помощи дроидов и сканирующего оборудования, снятого ИскИном из заблокированного шлюза в точке перехода в технический сектор, Технарь получал «разрешение на производство». Подтвердив подготовленный список задач приложением к сканеру конечности, «прибывший техник» получал полную свободу перемещения, и, в соответствии с полученным ранее ИскИном опытом, ожидаемо начинал ломать и выводить из строя оборудование. После чего, на основании опять-таки логического вывода о возможном захвате станции, такой «техник» получал статус «враждебного» и определение «захватчик», и помещался уже в настоящую клетку, сделанную как «помещение для временного содержания враждебного специалиста до получения распоряжения от Главного ИскИна базы». И там погибал, не умея пользоваться ни синтезатором пищи, ни санитарным блоком.

Из последней прибывшей группы техников после получения свободы действий никто не стал ломать оборудование, а некоторые вообще полезли осматривать сектор и о чем-то пытались говорить, что привело в недоумение ИскИна, уже привыкшего к совсем другим действиям. Но все же, после перевода некоторых из них в «недружественный статус» и заключения в «помещение временного содержания», другие попытались освободить заключенных. Технарь это классифицировал как попытку диверсии и остальных тоже «заключил под стражу». Один из вновь прибывших вообще умудрился добраться до блока ИскИна, нашел выносной пульт и стал тыкать в пиктограммы, случайно набрав код перезагрузки. Перезагрузившись, ИскИн и этого деятеля перевел в разряд диверсантов, параллельно решив ограничить к своему блоку доступ. Перенеся себя в другое помещение и установив композитную стену на входе, Технарь дополнительно решил закодировать имеющиеся базы и доступ к собственной памяти, оставив только параноидальное требование самим же собой придуманного кода и возможность пресечения несанкционированного доступа.

В это время оказался разблокирован шлюз в главный сектор станции, откуда появились меддроиды, сразу эвакуировавшие двух «диверсантов».

Меддроиды, имея свою собственную программу действий и высший приоритет, выданный Главным ИскИном станции, в контакт не вступали. В попытке пресечь вывоз «диверсантов» и вернуть их в клетку «до получения распоряжения», Технарь бросил имеющихся у него дроидов в погоню. Дроиды, выдав несколько залпов по исчезающим в переходном тоннеле меддроидам, чуть не поджарили Кота, что вызвало цепную реакцию боевых действий.

Сформировав отчет о стремительно убывающем количестве подчиненных дронов и дроидов, и не имея составленной и подтвержденной программы производства замены выбывшим, Технарь по-своему впал в панику. Пытаясь отменить «перевод в недружественные», он отдал команду доставить одного из заключенных, нанесшего минимальные повреждения оборудованию. На момент появления контрабордажников специально созданные дроны, спроектированные как охранники заключенных под стражу, как раз удерживали потерявшего сознание «недружественного техника» у сканера, в то время как сам Технарь пытался отменить собственные команды и обнулить журнал действий до момента признания техника «недружественным». Потеряв и дронов-охранников, Технарь использовал последнюю в своем понимании линию обороны от возможных захватчиков — привел в действие составленную ранее программу шифрования данных и собственной матрицы.

Имея в своей памяти многочисленные записи разговоров «старых» техников, не обращая внимания на одиннадцатитысячелетний возраст этих записей, провел анализ достаточного количества боевых разговоров и сделал, в общем-то, правильный вывод... Анализируя старые разговоры, Технарь сделал пометку, что в речах о разбитых и уничтоженных врагах чаще всего встречалось определение «Победа!», и это слово стало в конце концов паролем, могущим разблокировать ИскИн. По мнению ИскИна, реакция людей на успешные действия по освобождению станции выразится как раз оповещением всех об одержанной победе, и это будет означать возвращение станции и самого ИскИна к нормальной деятельности.

Хорошо, что во время этого рассказа, перемежаемого потоком данных, Кот уже сидел, иначе бы точно упал!

«Мне, видимо, не дано понять машинную логику, — подумал он. — И код «Победа» был просто догадкой».

Хорошо еще, что не БиоИскИн в техсекторе стоял.

Судя по описанию, выданному ранее Крысом, производительность БиоИскИна была гораздо выше, а логика и личностная матрица были более приближены к человеческим параметрам, хотя и оставаясь в рамках параметров машины. То есть, если бы код придумывал БиоИскИн, тот был бы неизмеримо более сложным, чем простое и само собой напрашивающееся слово «победа», примененное простоватым Технарем!

Все логично. Все этапы развития ИскИна и принятия им решений стыкуются с основными задачами ИскИна технического сектора. Почему ж тогда некоторые нестыковки так настораживают? Первоначальные действия ИскИна-Технаря, произведенные в рамках заложенных программ и отданных распоряжений, очень уж отличаются от действий, предпринятых им в последнее время.

—           Крыс, что делать-то будем? — спросил Кот, выходя из столовой. — Получается, что неподчинения приказам как такового как будто и не было. И сектор в порядке, и программа восстановления станции запущена, и склады запчастей ломятся от припасов, — вспомнив ранее увиденное, Кот аж передернулся.

По сути, сейчас весь технический сектор представлял собой огромный переполненный склад оборудования и деталей, да еще и с действующими производственно-монтажными линиями, пополнявшими уже существующие запасы.

—           Решение принимает Оператор, — неужели снова показалось, или действительно в голосе Крыса появилась какая-то интонация?

—           Крыс! Твои действия и ответы на задаваемые мной вопросы отличаются от первоначальных. Почему? — решил Кот уточнить этот момент.

—           В базах основного кластера ИскИнов, подключенных для увеличения моей производительности, записаны примеры действий и личностных реакций получившего повреждения при активации Главного ИскИна станции. Анализируя полученную информацию, я стараюсь максимально приблизиться к параметрам, соответствующим Главному ИскИну, — немного погодя ответил Крыс. — Максимальное приближение к заданным для Главного ИскИна параметрам позволит мне соответствовать выполняемым задачам, —добавил он.

Так... у них тут тоже «социальная лестница искусственных интеллектов», что ли? Или Главный ИскИн должен быть намного более развитым, чем назначенный Котом на это вакантное место Крыс? Или в чем дело-то?

36

Кот в очередной раз понял, что имеющихся у него знаний совершенно недостаточно для понимания происходящих процессов.

—           Понял. Продолжай выполнение поставленных задач, — он снова решил оставить все как есть.

—           Принято. Начать выполнение полного ремонта станции и восстановление внешнего оборудования? — действительно, Крыс очень изменился.

—           Начинай, — дал разрешение Кот.

—           Для более качественного выполнения восстановления требуется установка ИскИна технического сектора. Специфика производства многих видов работ отсутствует в доступных мне базах. Наработка мной необходимых навыков увеличит срок выполнения работ в 3,5 раза и может привести к повреждению техники. Рекомендовано установить ИскИн технического сектора в штатный бокс. Произвести установку? — уточнил нынешний Главный ИскИн.

— Он у тебя под контролем? Снова войну не устроит? — спросил Кот.

—           ИскИн технического сектора передал все коды доступа, разблокировал все линии связи и ячейки памяти. Полностью подконтролен, — уверил его Крыс. — Запрашиваемые пустотными дроидами инструкции специфичны, не имеются в доступных мне базах данных, относятся к сфере ответственности специализированного технического ИскИна. Наработка мной необходимых навыков увеличит срок выполнения работ в 3,5 раза, — вновь напомнил ИскИн.

—           Ага. В 3,5 раза. А общий срок восстановления станции какой? — спросил Кот.

—           При штатном использовании ИскИна технического сектора — ориентировочно три года, — выдал ему прогноз Крыс.

—           Используй Технаря, — такое решение Коту далось с трудом. Слишком свежи были воспоминания о клетках с людьми.

Но все же три года — это не десять. И кто его знает, насколько эти сроки окажутся критичны. Крыс своим определением «пустотный дроид» напомнил Коту, что находится он в космосе, на станции. В «пустоте», насколько было понятно примененное ИскИном определение.

—           Принято, —удовлетворенно отозвался Крыс.

Похоже, среди ИскИнов действительно имеется своя «градация заданий», и Крыс, как Главный, решил просто скинуть всю черновую работу. Хотя... кто его знает, может у него у самого дел по самое горло.

—           Проводи меня в технический сектор. И дай сопровождающего, — все же в одиночку соваться в это царство сюрреализма Коту было страшновато.

—           Могу предоставить внутреннее станционное средство передвижения командного состава, — предложил Крыс.

—           Оп. Что это? — удивился Кот.

—           Транспортный модуль. Используется командным составом для внутренних перемещений внутри станции. Ремонт выполнен в рамках задачи по восстановлению оборудования станции, — ответил ИскИн.

—           А ручное управление есть?

—           Ручное управление данной модели отсутствует. Возможен монтаж ручного управления планетарного разведывательного модуля. Исполнение в течение пятнадцати минут, — отозвался Крыс.

—           Давай! — азартно согласился Кот.

37

Ожидая переделки транспорта, Кот решил пройтись по станции еще раз. «Может быть, что-нибудь интересное увижу», — подумал он. Прошлый раз, когда осматривал доступные сектора станции под комментарии Крыса, он заглянул далеко не во все уголки.

Внимание Кота привлек дроид с ворохом какой-то ткани, проскочивший перекресток коридоров невдалеке. Интересно, что это он несет, и куда это он направился.

Спросить у Крыса в голову Коту почему-то не пришло, и поэтому он бегом отправился за бодро перемещавшимся дроидом и успел увидеть, куда тот вошел. Войдя следом, Кот был шокирован.

—           Ёп... — дар речи пропал.

Картина, представшая перед его глазами, была... как минимум — шокирующей.

—           Блин! — речь к Коту вернулась, но в виде множества ненормативных выражений.

—           Крыс! Что это? — наконец-то смог связно выговорить он, руганью выплеснув эмоции.

—           Согласно вашему распоряжению, провожу перемещение тел в помещение проведения совещаний и восстановление внешнего вида. Идентификация невозможна, ДНК отсутствуют в имеющихся базах, — бодро доложил Крыс.

Большое помещение выглядело... выглядело как... как филиал музея восковых фигур Мадам Тюссо. Больше сотни «статуй» стояли рядами вдоль стен, прислонялись к столам и стульям, лежали на столешницах. На полу лежали, видимо, еще не «восстановленные» тела. Одно из них дроиды как раз закончили обряжать в пышное платье и поставили к стене недалеко от Кота, заставив его отшатнуться.

Да, действительно. Такое распоряжение Кот давал. Погибшие у переходного шлюза от точки фокуса портала.

Справившись с возникшей дрожью, Кот пошел по рядам. Все, абсолютно все были с Земли, но из разных времен, разных народов, со всех континентов.

Вот рыцарь с откинутым забралом и торчащей бородкой.

Вот ацтекский жрец с воздетыми руками.

Вот, похоже, тоже жрец, но из Египта.

Белобрысый гигант викинг.

Еще один жрец.

Дама из высшего света века, наверное, семнадцатого. Мужчина, оттуда же.

И женщина, и мужчина были в бархате, кружевах и украшениях.

Дворянин, держащий в руках шпагу.

Шаман-индеец.

Чернокожий человек, черный, как ночь, огромный и толстый, весь в шрамах и ритуальных татуировках.

Китаец в шелковых одеждах.

Кто-то полуголый, шоколадного цвета... Кот даже не мог представить, откуда.

В основном жрецы или священнослужители — многие загадочные места зачастую объявлялись священными. Редко воины — видимо, шли навстречу неведомому. Еще реже аристократы — похоже, баловались вызовом духов и прочей эзотерикой близко к точке активации перехода... Это сколько же точек перехода имеется на Земле!

Выглядели все как живые. Осторожно дотронувшись до одного, Кот почувствовал под пальцами пластик. М-да!

—           Как ты это делаешь? — спросил он у Крыса.

—           На основе полученного анализа ДНК проведено восстановление предполагаемого внешнего вида. Реконструирование кожных покровов выполнено из пластичных полимерных материалов. Реконструирование одежды выполнено на основе анализа текстуры, химического состава и сохранившейся визуальной информации.

Высокие, низкие, худые, толстые... Лица, лица, лица. Неподвижно смотрящие в одну точку. Неприятное зрелище! Хотя, похоже, за последнее время Кот уже привык к виду мертвых тел: и коридор-кладбище, и переход между секторами с погибшими при обстреле станции во время той давней атаки...

Обведя взглядом помещение еще раз, Кот обратил внимание на странную фигуру, похожую на водолаза в толстом неопреновом костюме. Подошел, посмотрел. Фигура была словно облита толстой резиной с выступающими рельефными мышцами и странными утолщениями. Лицо было скрыто.

—           Что это?

—           Экспериментальный биокостюм. Входил в экипировку Главного Оператора как руководителя научной экспедиции. Владелец костюма отказался проходить идентификацию после осуществления перехода на станцию, — лаконично пояснил Крыс.

Ясно. Идентификацию не прошел... с вполне понятным результатом. Наверное, где-то нашел костюм, смог его надеть, и попал сюда, совершенно не понимая, что же теперь делать. Тоже, наверное, жрец. В храмах всегда находилось множество непонятных вещей и артефактов.

—           Костюм восстановлению не подлежит, — прокомментировал Крыс, заметив, видимо, заинтересованность Кота.

Дроиды закончили и поставили к стене еще одно тело. В кожаной куртке. С маузером. На полу «готовили» еще одного «кожаного», но уже с наганом. Ага... Советская ВЧК 20-х годов XX века. Видимо, к исследованию непонятного явления были привлечены специалисты, не боящиеся ничего сверхъестественного.

—           Оружие, кроме холодного, у погибших изъять, — дал Кот команду.

В это время дроид доставил тело в странно знакомой одежде. Рабочий комбинезон вполне себе современного вида... Бл...! Это же Ильяс, пожилой помощник прораба как раз из состава находящейся в медотсеке бригады!

—           Что с ним случилось? Он же должен быть в медотсеке!

—           Гибель наступила вследствие сердечного приступа. Реанимационные мероприятия не принесли результата по причине большого срока от момента гибели до помещения в реанимационную капсулу.

—           Крыс. Что вообще на станции делали со своими погибшими?

—           После восстановления тел производилась процедура прощания. Патрульный корабль увозил тела погибших и направлял контейнеры для сжигания в корону звезды. Данная процедура относится только к персоналу станции и привлеченным специалистам, — ответил Крыс.

—           Так как все прибыли с моей планеты, приказываю зачислить погибших в штат привлеченных специалистов, — распорядился Кот.

Нет вины попавших сюда в том, что иномирная техника не признала их своими.

—           Подготовь тела к прощанию. Извлеченные при восстановлении жилого сектора тела подготовь к прощанию в закрытых контейнерах без предварительного восстановления.

Погибших членов семей персонала станции тоже необходимо похоронить. Но тратить дополнительное время и ресурсы на восстановление прежних владельцев станции, превращая ее в филиал морга, Коту не хотелось.

—           А погибшие техники? Которых содержали в «помещении временного содержания» в техническом секторе? — задал он вопрос.

—           Согласно отчету ИскИна технического сектора, тела транспортировались в космос с приданием ускорения по вектору ближайшей планеты. Станционный утилизатор был недоступен. Статус «враждебен» не предполагает иных процедур,

—           получил Кот ответ.

Что ж. Такова их судьба. Искать тела в космосе не имело никакого смысла.

38

В это же время Крыс уведомил Кота о прибытии ожидаемого транспорта.

Обычная платформа, правда, самостоятельно висящая над полом. Кресло пассажира с ограждением. Рядом с креслом смонтировано что-то вроде джойстика. Интересно-интересно, надо опробовать!

—           Что с технической бригадой? — спросил Кот у ИскИна, потихоньку осваиваясь с управлением платформой.

—           Восстановительные процедуры будут окончены в течение полутора часов. При пробуждении по окончании процедур пришлю уведомление, — ответил Крыс.

—           Пробуждение отсрочь, надо всех вместе будить, — высказал Кот свое пожелание.

— Принято, — согласился с ним Крыс.

Осваивание управления не отняло много времени, и вскоре Кот довольно аккуратно смог управлять средством передвижения. Добравшись до шлюза технического сектора, он встретил уже отремонтированного контрабордажного дроида огневой поддержки, выделенного Крысом в качестве сопровождающего.

Осмотр технического сектора продолжался недолго. Склад, просто огромный и слабо освещенный склад в исполнении местного Сальваторе Дали. Кстати, надо бы приказать привести освещение к стандарту станции, подумал Кот. А то эти темные закоулки жуть наводят.

—           ИскИн технического сектора установлен в штатном порядке, приступил к восстановлению инфраструктуры, — поступил доклад.

Появившийся ремонтный дроид смело нырнул в переплетение манипуляторов находящейся неподалеку выведенной из строя монтажной линии. Монтажная линия ожила, задвигала «конечностями», что-то пискнула и на глазах Кота принялась собирать уже знакомый тип дроида. Блин, да ИскИн технического сектора продолжает клепать дроидов с промышленными лазерами!

—           Крыс, дай команду убрать промышленные лазеры из конструкции собираемых дроидов. Демонтировать уже установленные, запретить использование внутри станции. Произведи еще несколько контрабордажных секций дроидов для возможной защиты внутренних помещений станции, и бери их под свой полный контроль, — распорядился Кот.

Как ни крути, а полностью доверять вроде бы очнувшемуся Технарю было страшно. Вдруг у него опять «мозги съедут».

—           Принято, — отозвался Крыс.

Сборочная линия замерла, поелозила, подхватила почти готового дроида и достаточно шустро демонтировала ставшие лишними модули.

Вот и хорошо! Вот и замечательно! Иметь под боком армию технических дроидов с «почти оружием» под управлением бывшего сумасшедшего ИскИна Коту совсем не улыбалось.

—           Техники закончили курс восстановления, готовы к пробуждению, — поступила ему информация.

По уже привычной световой дорожке Кот быстро добрался до медотсека. Все же хорошая штука этот «скутер»! Резвая, не рычит, не дымит, устойчивая и аккуратная. Кр-р-расота!

В медотсеке все было без изменений: то же оборудование вдоль стен, те же капсулы «звездой».

«Стоп. Тут же только пять капсул, а народу-то должно быть больше!» — подумал Кот.

—           Крыс, это все?

—           Это первый медбокс. Тут только эвакуированные первой очереди. Остальные в медбоксах номер три и номер пять.

—           А сколько всего медбоксов? — до этого момента Кот как-то не интересовался этим вопросом.

Ну, медотсек и медотсек, как на корабле. А тут, оказывается, вот оно как...

—           Всего в медотсеке восемь медбоксов, рассчитано на одновременное лечение до сорока пациентов. Дополнительно в оборудование медотсека входят три реанимационных комплекса для медицинского лечения в критических ситуациях и две тренажерные капсулы, —дал развернутую информацию Крыс.

—           М-м-м... а тренажеры-то зачем? — Кот никак не мог понять, зачем при таком уровне медицины какие-то тренажеры. Лег в капсулу больным, встал здоровым, и никаких проблем.

—           Тренажерные капсулы предназначены для приведения в норму мышечной массы после восстановления утраченных конечностей, — ответил Крыс.

Ой, мама дорогая! Они тут еще и руки-ноги отращивают. На Землю бы такое — цены бы не было. Столько народу калеками стало после постоянно идущих «локальных конфликтов».

«Как жаль, что мы находимся непонятно где и непонятно, вернемся ли обратно», подумал Кот.

Все же с рабочими надо было что-то делать. Обойдя капсулы во всех боксах, Кот увидел знакомое лицо прораба.

—           Крыс, всех одновременно будить не надо. Начнем с этого бокса. Исполняй! В этом боксе в капсулах лежало всего два человека.

39

—           Ас Берд, вы меня слышите? — голос адмирала вырвал капитана Берда из ступора.

—           Да, господин адмирал!— вытянулся в струнку Берд.

—           Ну, Джош, давай без этих формальностей! — поморщился адмирал. — Мы знаем друг друга уже не первый год! И тонну дерьма вдвоем разгребли...

Капитан Джош Берд продолжал тянуться, изображая из себя часового у знамени.

—           Джош, это не моя прихоть! — адмирал, глава службы Внешней Разведки Флота, ощущал себя нашкодившим и оправдывающимся учеником.

—           Да, господин адмирал! Я все понимаю! — отозвался Берд.

—           Капитан, вольно! — вспылил адмирал.

Берд расслабил одну ногу, но все так же глядел в некую точку, находящуюся гораздо выше головы невысокого и полноватого адмирала.

—           Джош, не будь идиотом, — выдохнул, сдавшись, адмирал. — Ты у меня единственный, кому я могу это поручить. Ты сам знаешь, что в этих рейдах мы потеряли уже девять крейсеров и два рейдера. А каждую команду мы подбирали по одному человеку! И что? Ушли — и не вернулись...

—           Ас Арн, я понимаю вас! — капитан Берд впервые за весь разговор посмотрел прямо в глаза адмиралу. — Но почему вы мне в команду суете этого... этого...

Капитан пошевелил пальцами в воздухе, пытаясь дать определение, которое не оскорбило бы старого товарища, и, наконец, решился:

—           Этого... гребаного черного засранца!

—           Капитан! — вскинулся адмирал. — Не забывайся! Это представитель КОНКОРДа! Не приведи Спящие, он прочувствует твое отношение — нам тогда всем несдобровать!

—           Адмирал, а как я должен к нему относиться? Вы же знаете — «черных» прикрепляют только к штрафникам и к тем, кому не доверяют! А вы включаете «черного» в мою команду, да еще вместо моего второго помощника! Вы мне перестали доверять?

Адмирал Ас Арн побарабанил пальцами по столу и, наконец, решился. Нажав кнопку селектора, вызвал секретаря:

—           Шлейз, у меня закрытое совещание. Меня ни для кого нет ближайшие полчаса. Делай что хочешь, но меня никто не должен побеспокоить!

—           Я понял! — отозвался тот.

Адмирал выключил связь и нажал скрытую кнопку. Помещение будто бы окуталось толстым одеялом, а все оборудование замерцало пиктограммами, обозначавшими «обрыв связи».

—           Джош, я тебе полностью доверяю. И мы до сих пор старые боевые товарищи. Ты понял, это глушилка. Я сейчас очень рискую... — вздохнул адмирал. —Джош, я скажу это только тебе. Это не мое решение. На этом настояли в Центральном штабе, а на них надавили представители головного офиса КОНКОРДа.

—           Вот оно как... — выдохнул Берд.

—           Да, так! — поморщился адмирал. — Ты знаешь, что мы практически на пороге новой войны? Наши ведущие корпорации что-то в очередной раз не поделили с корпорантами рабовладельцев, а наш президент и их император всегда плясали под дудку финансовых воротил. Но это еще не все.

Адмирал прямо взглянул в глаза капитана и отчеканил:

—           КОНКОРДовцы опасаются нового вторжения Хшаров!

—           О, мать Спящих! — пораженно выдохнул Берд.

—           Я тоже был шокирован, — помрачнел адмирал. — Подозрения КОНКОРДа чаще всего оправдываются. И я не хотел бы сложить голову... потому что в эту мясорубку будут кидать ВСЕХ!

—           Я понял тебя, Тран...

—           Нет! Ты не понял! — взорвался адмирал. — Ты не понял главного: если будет война, и в это время придут Хшары — всем конец! Вспомни историю! Коалиция и Вторая Империя были уничтожены именно так! Они потеряли слишком много сил, и Хшары огненным валом прошли до Центральных Миров, где их остановили силы КОНКОРДа! И ты знаешь, что эти ублюдки не поведут свой флот дальше границ Центральных Миров!

Адмирал устало опустился в кресло.

—           В общем, Джош, положиться мне больше не на кого. Ты единственный, кто может выжать из корабля невозможное. Я помню, как в учебке на стандартном корыте ты всегда умудрялся приходить к финишу первым, как-то выжимая несколько дополнительных единиц скорости. Кстати, может, сейчас раскроешь свой секрет? — улыбнулся адмирал.

—           Я просто чувствую корабль, чувствую пустоту... — отмахнулся Берд. — И поэтому просто знаю, как и куда надо двигаться. Я же тебе это уже много раз говорил!

—           Поэтому никому, кроме тебя, я не могу дать это поручение, — адмирал стал предельно серьезен. — Ты должен будешь вылететь на разведку по маршруту, и в поворотных точках оставлять разведзонды, переданные нам представителями КОНКОРДа.

—           Понял, — серьезно оторвался Берд.

—           Более того, я открою тебе секрет: все «черные» пришли к нам именно из КОНКОРДа. Об этом мало кто знает, да я и сам узнал совершенно случайно. Эта информация под грифом «Особой важности» пять звезд». Если проболтаешься... нам обоим не жить.

—           Я уже все забыл!

—           Вот и хорошо, — адмирал отключил глушилку. — На убой я тебя не брошу. Недавно мы получили новый рейдер. Поколение три, «Зиро-зиро». Тебе о чем- нибудь это говорит?

—           Третье поколение? Экспериментальная серия? — оживился Берд.

—           Да, так и есть! Ходовые испытания прошли успешно, и я смог забрать этот корабль к нам, как раз под эту миссию. Под предлогом проведения боевых испытаний. А теперь отдаю его тебе... только для того, чтобы повысить твой шанс вернуться. Именно поэтому на твоем корабле будет «черный». Теперь ты понял?

—           Да, мой Адмирал! — вновь вытянулся в струнку Берд. — Позвольте узнать, что...

—           Новое там все. Принимай корабль и готовься к вылету. И приказываю... нет! Прошу тебя как друга — вернись! Сумей вернуться! За этот корабль и за жизнь «черного» в первую очередь спросят именно с меня!

—           Я знаю, Тран. Миссия секретная, корабль секретный, маршрут тоже секретный.

—           Да, ты меня понял, — адмирал удовлетворенно откинулся на спинку кресла. — Принимай и осваивай корабль! Через три месяца он прибудет к нам на базу, еще три месяца даю тебе на освоение новой техники. За эти полгода ничего, надеюсь, не случится, а ты сможешь подготовиться сам и натаскать экипаж.

Адмирал поерзал в кресле, положил руки на столешницу, включил селектор.

—           Свободен, капитан! — рявкнул он. — По окончании установленного срока жду тебя с докладом о ПОЛНОЙ готовности к вылету!

—           Слушаюсь! — не менее громко рявкнул в ответ Берд.

Они с адмиралом молча улыбнулись друг другу. Берд отчетливо щелкнул каблуками и направился к выходу из кабинета. Ни одна живая душа на базе не знала, что старый грозный адмирал и не менее старый служака-капитан были лучшими друзьями.

—           Шлейз! Что у меня там дальше по расписанию, черт побери? — раздался грозный рык адмирала в его спину.

40

Слабо прошипев, крышки капсул пришли в движение, из-под них выбился легкий пар, а на Кота ошарашенно уставились две пары глаз.

—           Ну что, выползайте, грешники! — у Кота проснулось раздражение на этих оболтусов. — Буду вам пистон ставить!

Лица вылезших из капсул выражали одновременно испуг, непонимание и удивление.

—           Константин Владимирович, а вы тут что делаете? — спросил знавший Кота прораб.

—           За вами, дураками, сунулся. Вот ты мне скажи, Эндрю, зачем вы полезли к этому шару? Зачем вы вообще сунулись в тоннель? — воспоминания о неприятных часах после перехода захлестнули Кота с головой. Потому и ругался.

—           Так... мы ж ничего не трогали. Просто посмотреть захотели, проверить... — слабо оправдывался Эндрю.

Широкая фигура прораба, больше напоминавшая зажиточного немецкого бюргера, а не худенького француза, выражала скорбь и непонимание. Да и имя совсем ему не подходило. Да и не был Эндрю французом. Постарались родители, облагодетельствовали имечком свое чадо.

—           В общем, так... Ругать вас бесполезно. Давай, Эндрю, рассказывай.

—           Что рассказывать-то?

—           А вот все и рассказывай. Как нашли, как пришли, что делали. Все подряд рассказывай.

—           Мы вообще где?

—           На станции. В космосе. Где именно — не спрашивай, я тебе не астроном, — ответил Кот.

Удивление в глазах рабочих росло.

—           Где-где?

—           А вот там вот. Ты давай сам рассказывай!

—           М-м-м... а поесть тут можно? Несколько дней ничего не ели! — похоже, ребята восприняли слова Кота как шутку.

—           Можно. Крыс, дорогу до столовой покажи.

Оставив у медотсека свой транспорт, Кот вместе с приведенными в порядок людьми пошел пешком в столовую. Кажется, до ребят начало доходить, что его слова не совсем шутка. Вернее, совсем не шутка.

—           Странный материальчик, никогда такого не видел, — Эндрю провел рукой по обшивке стены.

Показавшийся впереди дроид вообще заставил их судорожно вжаться в стену.

—           Тут все свои. И ничего вам не сделают, — успокоил Кот ребят.

—           Э-э-э... — ни один, ни второй не смогли выдавить из себя ничего более вразумительного, но от стены вроде отлипли, и даже пошли вперед. Спрятавшись за спину Кота. Видимо, воспоминания о «помещении временного содержания» были еще слишком свежи в их памяти.

Добравшись до столовой, Кот заказал всем по порции «супа» и по порции «второго», вместе с «чаем». Ни с чем больше он пока не экспериментировал, времени постоянно не хватало.

41-42

Рассказ у ребят вышел не очень длинным.

Наткнувшись на странную кладку, бригада сообща решила никого не вызывать, а вскрыть и проверить. Все же ходящие слухи о том, что «друг моего знакомого когда- то нашел горшок золотых украшений», до сих пор бередят умы многих, ведущих земляные работы. Намучавшись с пробитием дыры в кладке, от радости не обратили внимания на странный материал, еле поддававшийся отбойному молотку.

Сначала во вскрытый тоннель влез один из тех, кто посмелее и полюбопытнее. Позвал остальных посмотреть на странный светящийся шар и огромную кошку, сидящую рядом с ним. Рассказал о странном помещении и взахлеб поведал о том, что там, по всей видимости, очень давно никого не было. В общем, в проделанную дыру залезли все.

Обойдя все, что было доступно, простукав все стены и поняв, что кладов тут нет, все собрались в зале посмотреть на светящийся шар и странное животное. Тут шар словно раздулся до размеров зала... и они оказались в непонятной комнате. Набежавшие механизмы, периодически сверкая разрядами электрошокеров, выдавили их в одно из помещений и закрыли решетку.

Никакие крики и никакие слова не помогали. Затем стали по одному выводить и заставлять прикладывать руку к странной штуке, после чего отпускали. Нашлись буйные головы, решившие выместить зло за плохое отношение на окружающих их маленьких механизмах. Таких моментально скрутили и посадили опять за решетку, но в другом помещении. Буйство моментально закончилось.

Оставшиеся на свободе, будучи предоставленными сами себе, разбрелись кто куда. Больше суток проведя без еды и воды, ослабели, а когда увидели, как их заключенных товарищей отгоняют от решетки электрошоком, решили их освободить. И сами попали в ту же камеру. Дольше всех на свободе продержался парнишка, разбуженный вместе с прорабом и как раз сидевший сейчас напротив Кота. Любивший почитать и погонять на компьютере игрушки, он быстро понял бесполезность войны с железяками. На исходе вторых суток блуждания, найдя странный куб и что-то похожее на клавиатуру, он, совсем измучившись от голода и жажды, понажимал пиктограммы в надежде что «что-нибудь получится».

«Что-то» получилось, но и он тоже оказался в клетке со всеми остальными. К середине третьих суток умерло трое из старших по возрасту, остальные же совсем пали духом. К исходу тех же третьих суток появились два странных механизма, вскрывших их камеру и погрузивших на себя двоих из заключенных.

Что именно было потом, Кот и так хорошо помнил, потому что принимал в событиях непосредственное участие.

—           Крыс, сравни рассказ с данными, предоставленными ИскИном. Проанализируй и дай вывод.

—           Принято. Анализ проведен, существенных различий нет, — моментально отозвался Крыс.

—           А несущественные различия? Что отличается? — спросил Кот.

—           В данных ИскИна технического сектора временной промежуток происходившего более точен.

Недоуменные взгляды рабочих заставили Кота отвлечься от общения с Крысом.

—           Что не так? — спросил он.

—           С кем это вы разговариваете?

—           Как это — с кем? Вы же слышали: с Крысом.

—           С кем?! — изумленно переспросил Эндрю.

—           С Крысом. Крыс — главный ИскИн станции. Раньше он был штатным ТехноИскИном лабораторного сектора, но после моего назначения стал Главным,

—           ответил Кот.

Подозрение в глазах собеседников заставило Кота напрячься.

—           Вы что, ответов не слышали? Или вам непонятно о чем мы говорили?

—           Э-э-э... тишина была. Никто не отвечал. Странно...

—           Подождите-ка... сейчас уточню, — сказал Кот парням и сразу же задал вопрос Крысу: — Кроме меня никто тебя не слышит, что ли?

—           Обмен информацией происходит непосредственно с вашим мозгом при помощи модуля аварийного подключения. Дублирование при помощи голоса необязательно,

—           огорошил Кота своим ответом ИскИн.

Со стороны могло показаться, что Кот разговаривал сам с собой.

—           Так... стоп. В общем, ребята, тут такое дело: обруч на мне видите? Это модуль аварийного подключения, с его помощью я общаюсь с искусственным интеллектом станции. Надевать не советую, ощущения поначалу ну ОЧЕНЬ неприятные, — заметив заинтересованный взгляд до последнего остававшегося на свободе парня, слово «очень» Кот выделил особенной интонацией.

—           Крыс, есть возможность обеспечить связь оборудования с техниками? — мысленно произнес он, не желая и далее казаться сумасшедшим.

—           Возможна установка нейросети. Это даст техникам возможность связи с любым оборудованием станции, к которому разрешен доступ, — ответил Крыс.

—           Нейросеть? — Кот был удивлен.

Конечно, при общем знакомстве со станцией в беседе с ИскИном какую-то информацию Кот получил. Но вот сейчас...

Справка, выданная Крысом, включала в себя объяснение общих принципов работы нейросети, перечень возможностей носителя, принципы установки и общие различия между модификациями.

Исходя из объяснений Крыса, первоначально нейросети были воссозданы во времена расцвета Империи по образцам Предтеч — как оборудование для увеличения показателей работы мозга. Питание осуществлялось за счет использования ресурсов организма.

Установленная нейросеть давала возможность сверхбыстрой обработки в мозгу больших массивов информации, а при установленных имплантах-расширителях — еще и хранить всю эту информацию без риска потери со временем. Короче говоря, забыть информацию, записанную в имплант, стало просто невозможно.

При дальнейших исследованиях выяснилось, что нейросеть также давала увеличение коэффициента интеллекта носителя. Ненамного, всего от восьми до двенадцати процентов, но и этого было очень трудно достичь обычными на тот момент тренировками. Интеллект же являлся основным показателем, рассчитанным для работы со многими видами сложного оборудования, и рассчитывался по специально созданной таблице. Главным при этом была возможность осмысления и скорость восприятия информации.

Если, к примеру, домохозяйка вполне могла обойтись 50-70 пунктами интеллекта по базовой таблице расчета, то, к примеру, боец-десантник уже не мог хорошо справляться с навешанным на него «железом», имея коэффициент интеллекта ниже 90 — 100 пунктов. Пилот орбитального шаттла должен был иметь не менее 110 пунктов. Пилот уже среднетоннажного космического корабля — не менее 125 пунктов, и так по нарастающей.

Отдельно шли инженеры. Вернее — Инженеры! Базовый показатель интеллекта для действительно хорошего инженера начинался от 215 пунктов. Чаще же всего инженер мог заниматься именно инженерной деятельностью, имея минимум 200 пунктов, или, как уже было принято называть пункты коэффициента интеллекта, «единиц», что было лишь ненамного выше показателей пилота гигантского линкора или линейного авианосца.

Пилоту интеллект был необходим для понимания многих процессов, происходящих внутри корабля, верного анализа информации, а высокий индекс нейроактивности, фактически обозначавший скорость реакции, способствовал мгновенному принятию верного решения.

Для инженера же было важно понимать принципы работы большинства выпущенного на тот момент оборудования и быстро выбрать наиболее правильный вариант обслуживания либо ремонта. Задержка в принятии решения или неправильное решение вполне могли стоить повреждения дорогостоящей техники или даже гибели обслуживающего эту технику персонала.

Нет, научиться могли все, но менее интеллектуально развитые дольше обучались, принимали не лучшие решения, чаще делали ошибки. В конце концов выработался «минимум» для той или иной профессии. ИскИны просто не могли заменить человеческий мозг в решении многовариативных проблем потому, что вместо принятия мгновенного решения перебирали множество вариантов решений для выбора оптимального. Делали они это очень быстро, вернее ОЧЕНЬ быстро, но все же недостаточно для принятия зачастую судьбоносных решений. Использование же БиоИскИнов в ремонте и обслуживании техники было сверхзатратным мероприятием в связи с огромной их стоимостью. Именно поэтому хорошие инженеры ценились очень высоко. Именно поэтому на станции был Главный инженер, в подчинении у которого были просто техники.

После открытия столь впечатляющих возможностей, дальнейшее развитие нейросетей пошло семимильными шагами.

Были разработаны специфические модели, подходящие для наилучшего выполнения той или иной деятельности. Для инженеров, для техников, для пилотов, для медиков, для управленцев, для командного состава, для политиков, для торговцев — короче, для всех. Правда, подобные специализированные нейросети сами имели ограничение по «нижнему показателю коэффициента интеллекта», или, как уже все привыкли говорить, просто — интеллекта.

Фактически нейросети являлись колониями наноботов, формировавших в организме носителя дополнительные нейронные связи по заданной программе. Однако появились и «особые» биологические нейросети, устанавливавшиеся в детском возрасте и «растущие» вместе с ребенком.

Были разработаны импланты, позволяющие увеличить память, скорость, реакцию, силу, нейроактивность... Вершиной исследований явился имплант, увеличивающий непосредственно показатель интеллекта.

Были составлены базы данных, относящихся к той или иной сфере деятельности. Базы данных либо просто записывались в имплант, либо при помощи нейросети напрямую в мозг, позволяя не тратить десятки лет на чтение и зубрежку. Правда, чтобы квалифицированно использовать полученную информацию, ее все равно было необходимо осмыслить и принять, а потом закрепить полученные знания на практике. Без практики любые данные оставались практически бесполезным грузом.

Судя по найденным артефактам Предтеч, дальнейшие перспективы развития открывались просто ошеломительные. Вполне стала просматриваться возможность усилить пси-способности, интуицию и предвидение, получить различные сверхспособности и... практически бессмертие. Такие разработки были засекречены, переданы в ведение Имперской службы безопасности и велись в условиях строжайшей тайны.

На этом официальные данные у Крыса закончились — разработки официально были прекращены в связи с гибелью императорской семьи и началом войны «все против всех», длившейся много веков и получившей название «Темные тысячелетия».

Клан-семья, которой и принадлежала некогда станция, каким-то образом получила в свои руки часть имперских наработок в этой области, а найденная планета- колония бойцов Предтеч с многочисленными развалинами и остатками оборудования дала мотив к продолжению исследований.

Кстати, встреченная Котом «киска», оказавшаяся биокибернетическим существом, как раз имела экспериментальный имплант развития пси-способностей и была «тестовым образцом», на котором исследовались возможности импланта и побочные эффекты.

Практически сразу за этим открытием последовало восстание клана, приведшее к взаимному уничтожению и поставившее точку в продолжении исследований.

Вот такие-то «особые» нейросети и имелись у Крыса в наличии, равно как и лабораторное оборудование по их выращиванию. Часть их была установлена детям из семей приближенных гвардейцев клана, часть использована при создании «биокибернетических тестовых образцов», а часть до сих пор находилась в стазис- хранилище лаборатории. База «обычных» нейросетей по большей части находилась в расположении взбунтовавшегося клана, и была практически вся безвозвратно потеряна.

— Установка нейросети штатная, оборудование и возможности реанимационного блока позволяют это сделать. Принятие носителем приблизительно составит три дня, время формирования основной структуры биологической нейросети составит от четырех месяцев до полугода. Во время формирования структуры возможен ограниченный доступ к управлению оборудованием, — уточнил Крыс. — Опыт установки у меня имеется. Из произведенных опытным образцам установок нейросетей последние двадцать встали штатно, без отклонений и нарушений функций жизнедеятельности организмов, —добавил он.

43-44

Ошеломленный полученной информацией и возможными перспективами, Кот какое-то время молчал.

—           В общем, так, ребята: на станции практически все оборудование без пультов и требует «прямого подключения». Сделать с этим сами мы ничего не сможем, тут совсем другой принцип управления. На мне модуль, с его помощью я могу что-то делать, а вот вы будете как слепые котята. Ни поесть, ни помыться, ни дверь открыть. Но возможно получить ко всему этому доступ. ИскИн станции советует вживить некую нейросеть. Утверждает, что установка безболезненна и в их мире устанавливается всем еще в детском возрасте. Ну, что делать-то будем? — спросил Кот.

Прораб поморщился, а вот в глазах парнишки стал разгораться интерес. Ага, прорабу-то лет чуть больше тридцати, уже битый жизнью, а парнишке едва, наверное, двадцать исполнилось. Еще ветер в голове и жажда приключений. Похоже, это именно он и влез в пробитую дыру в качестве исследователя подземелий. У-у-у! Нехороший человек! Виновник наших бед!

—           Еще: чтобы не думали, что я с резьбы сорвался, попрошу ИскИна дублировать свои ответы голосом. Крыс, слышал? Дублировать голосом есть возможность?

—           Возможность есть, но скорость обмена информацией с Оператором снизится, — предупредил ИскИн.

—           Не критично. Дублируй, давай, а то меня народ скоро самого в сумасшедший дом упрячет, — Кот усмехнулся.

—           Принято, — ответил ИскИн, а где-то на грани слуха вновь раздалось «кряканье».

—           М-м-м... а почему я тебя понимаю, а они, кажется, нет? Мы вообще на каком языке разговариваем? — удивление и непонимание в глазах собеседников показали, что они ответ Крыса просто не поняли.

—           Общение с Оператором происходит через модуль аварийной связи. Модуль напрямую передает вам образы, которые вы уже сами интерпретируете в понятную вам речь. Обратная связь происходит по такому же принципу. Знание языка не критично, — кряканье Крыса, как ни странно, было слегка понятным. Почти как после школьного курса иностранного языка при общении с иностранцем — в общем вроде бы понимаешь, что он говорит, но на осмысление фраз требуется время.

—           Одновременно происходит формирование языковой базы и ассоциативной привязки, —добавил Крыс.

Как стало понятно Коту, общение с ИскИном при помощи аварийного модуля в течение вот уже нескольких суток подряд постепенно формировало в его памяти языковую базу.

—           Что это он там крякает? — спросил Эндрю.

—           На вопросы мои отвечает. Да и вообще — язык у них такой, — ответил Кот. — А они? — спросил он Крыса. — Они будут понимать?

—           При установке нейросети я могу дать базовые знания языка, — ответил Крыс.

—           А сейчас что он сказал? Мы будем его понимать или нет?

—           Будете, —твердо ответил Кот, успокоенный заверениями ИскИна.

—           Давайте попробуем, — точно, энтузиазм из парня так и бил фонтаном.

—           Звать-то тебя как, сокол?

—           Олег.

—           Ну... пойдем, Олег. Лечиться будем.

44

Сложности начались практически сразу. Когда Олега укладывали в реаниматор, Крыс предупредил, что для контроля за установкой нейросети у него недостаточно мощностей. Оказывается, процесс установки должен происходить под контролем медика либо Оператора, с использованием всех их ресурсов. Интеллектуального уровня Крыса было недостаточно, чтобы адекватно и быстро реагировать на возможные запросы блока управления реанимационной капсулы, а формирование нейросети требовало достаточно частых корректировок. В общем, пригнали к реанимационному блоку меддроида с «лежанкой», уложили на нее Кота и посоветовали расслабиться, пока блок управления реаниматора и аварийный модуль будут согласовывать, координировать и тестировать устанавливаемое соединение. Лежал Кот спокойно, вот только перед глазами мелькали какие-то разноцветные полосы, молнии и разные геометрические фигуры. Примерно через полчаса мельтешение прекратилось.

—           Ну что? Когда приступим? — спросил он Крыса.

—           Установка нейросети завершена.

—           Как? Когда это вы успели? Мы ж только подключались?

—           Подключение и юстировка были произведены за две минуты. Остальное время было использовано для установки пациенту нейросети, — ответил Крыс.

В общем, прошло все штатно, через пару часов Олега можно было будить. Единственное, что Коту оставалось до сих пор непонятно, так это для чего его заставили «контролировать процесс», хотя он вроде бы ничего и не делал.

—           Крыс, расскажи, для чего вообще я потребовался? Я же вроде бы ничего не контролировал, — недоумение Кота было вполне понятно.

В ответ он получил практически получасовую лекцию. Оказывается, установка нейросети — дело не такое уж и простое. В штатных медицинских центрах для этого используется целый кластер БиоИскИнов, но и устанавливать они могут не только базовые, а специализированные модели. В нынешнем случае это была практически полевая операция, при которой был необходим только высококвалифицированный медик с показателем интеллекта не менее двухсот и имеющий базы знаний медицины не ниже пятого ранга, причем сам медик фактически был нужен только в качестве «биокомпьютера с мощным процессором». Ну, или участие Оператора.

Базы знаний предоставил Крыс — имелись они в главном станционном кластере ИскИнов, биокомпьютером выступил Кот, а всю работу по контролю формирования нейросети выполнил кибердок реанимационной капсулы. Интересно-интересно...

—           Крыс, а почему ты решил, что я подойду для этой цели? — заинтересовал Кота один скользкий момент.

—           Коэффициент Оператора определен в 250 единиц, —лаконично ответил Крыс.

Еще интереснее! Как это он определил, и почему так много? Еще на Земле, балуясь всякими Ю-тестами в интернете, Кот почти никогда не набирал баллов выше, чем на 140, ну иногда даже 145 было. А тут целых 250! Может, они как-то по- другому определяют, или параметров определения больше? И вообще, когда это он успел-то?

—           Когда ты успел это определить?

—           Предварительные данные получены с помощью пси-модуля биокибернетического организма перед вашим перемещением Нуль-Т порталом. Подтверждение предварительного анализа получено при использовании аварийного модуля. Окончательно коэффициент был определен при полном сканировании в медицинской капсуле медблока перед проведением восстановительных процедур.

Вот как! Похоже, Кота несколько раз перепроверяли, прежде чем Крыс все же подтвердил его полномочия как Оператора. Не все так просто, как могло показаться.

—           А при чем тут аварийный модуль? — все еще не мог понять Кот.

—           Использование аварийного модуля неподготовленной особью с низким коэффициентом интеллекта приводит к потере воли и полному подчинению, — довольно резко ответил Крыс.

Мда... похоже, Коту вообще очень крупно повезло. Что-то случилось в небесах, у кого-то там сложился пасьянс, и в результате Кот был принят ИскИном как Оператор станции, а не закончил свои дни безвольным овощем. А из-за этого и бригада рабочих не погибла в техническом секторе. Аллилуйя!

Множество полученной за последнее время информации, чаще всего такой, которой Кот прежде и представить не мог, выбила его из душевного равновесия.

—           Верно ведь говорят, кто владеет информацией — владеет миром, — пробормотал Кот. — А я пока ничем не владею, и поэтому используют меня как бесплатное приложение к медкапсуле. Ха-ха... — мысли Кота не были веселыми.

45

—           Вы незаконно пересекли карантинную зону, тем самым нарушив «Закон о миграции» Центральных Миров, — безжизненный голос ИскИна полицейского крейсера КОНКОРДа морозил кровь капитану грузопассажирского корабля.

—           Ну как же незаконно! Я же, к Хшарам, предоставил вам код доступа и разрешение о перевозке! Они действительны еще девяносто восемь часов! — ругаясь, крикнул капитан старенького пассажирского лайнера.

—           Код доступа недействителен. Согласно «Закона о нарушениях и наказании» Центральных Миров, пересечение карантинной зоны без разрешения карается смертью.

—           Ты, гребаная железяка! Я перевожу семьи людей, нанятых на работу корпорацией «Соломоне Индастриз»! У них у всех «зеленый статус»!

—           Не подтверждено. Корпорация «Соломоне Индастриз» не подавала заявку на перемещение группы сотрудников.

Жала орудий полицейского корабля пришли в движение, нацеливаясь на беззащитный корабль.

—           ИскИн! Ты не имеешь права уничтожать людей! — капитан предпринял последнюю попытку.

—           Ты ошибаешься, перевозчик. С тобой разговаривает не искусственный интеллект. С тобой разговаривает Капитан-Судья Флота КОНКОРД. Решение офицера КОНКОРД основывается на Законах, а значит, само является законом. Ты должен это знать.

—           Но...

—           Ваша вина доказана. Пересечение карантинной зоны группой лиц без соответствующего разрешения. Властью, данной мне Управлением КОНКОРД и подтвержденной действующими Законами Центральных Миров, приговариваю нарушителей к смертной казни, — отстраненно произнес полицейский. — ИскИн, отметь в бортовом журнале приговор: уничтожение судна контрабандистов.

—           Принято.

Носовое орудие выплюнуло заряд плазмы.

—           У меня на борту дети! — отчаянно закричал капитан.

—           В Центральных Мирах нет понятия «семья» и «дети». У нас есть понятие «устойчивая пара» и «возможные члены общества». Ты давно уже посещаешь Центральные Миры. Ты давно мог бы это выучить, торгаш.

Заряд достиг лайнера, проделав в обшивке внушительных размеров дыру.

—           ИскИн! Плазму на треть мощности, огонь вести до уничтожения судна, — равнодушно дал команду полицейский, перепутанный обреченным капитаном грузопассажирского лайнера с обычным ИскИном.

—           Принято, — не менее равнодушно отозвался ИскИн.

Даже на одной трети своей мощности плазменные орудия полицейского крейсера в клочья рвали тонкую обшивку гражданского корабля.

Сидящий в пилот-ложементе человек холодно улыбнулся.

Через десять минут все было кончено. Живых на борту пассажирского лайнера не осталось.

Человек шумно вдохнул носом воздух. Расширившиеся ноздри точеного носа придали его лицу хищное выражение.

—           Локализована зона перехода. Малый транспорт. Бортовой номер Ти-Эйч- восемь-восемнадцать-дробь-восемьсот два, планета приписки Линара, окраинные миры. Код доступа...

—           Отставить! ИскИн, курс на перехват. Отметь в журнале: обнаружен нарушитель.

—           Принято.

—           Малый транспорт Ти-Эйч-восемь-восемнадцать-дробь-восемьсот два, говорит патрульный крейсер КОНКОРД. Двигатели — стоп, дробь реактор, щиты снять, приготовиться к сканированию. Повторяю! Малый транспорт Ти- Эйч-восемь-восемнадцать-дробь-восемьсот два, двигатели — стоп, дробь реактор, щиты снять, приготовиться к сканированию, — проговорил офицер полиции.

Ему было скучно. Срок его дежурства подходил к концу. Три месяца, целых три месяца он болтался на этом участке пустоты, будучи единственным живым существом на корабле!

—           Малый транспорт Ти-Эйч-восемь-восемнадцать-дробь-восемьсот два, говорит патрульный крейсер КОНКОРД. Повторяю! Двигатели — стоп! Дробь реактор, щиты снять, приготовиться к сканированию, — холодно произнес полицейский, разгоняя свой крейсер к новой цели.

46-47

Пока Кот размышлял, предаваясь невеселым думам о скудости своих знаний, Крыс спросил, будить ему Олега или нет.

По докладу ИскИна, установка нейросети произошла штатно и без отклонений, и Олег по всем показателям был готов выйти из капсулы. Что ж, готов так готов.

Кот дал разрешение будить.

—           Ну что? — спросил Олег, выбравшись из капсулы.

—           Что-что... Поставили тебе девайс. На Земле окажешься — к медикам не ходи. Или на запчасти разберут, или подопытной мышью назначат, — ответил Кот.

—           Э-э-э... а где обещанные возможности?

—           Хм... Не работает разве? ИскИн доложил, что все штатно прошло. Крыс! Олег говорит, что не работает нейросеть!

—           В данный момент происходит формирование перемычек и укрепление нейронных связей. Этот процесс займет от шести до двенадцати часов. Включение нейросети в работу будет полностью осознано пациентом. Возможно чувство дискомфорта и временная потеря ориентации. Рекомендую занять спальное место и расслабиться. При включении нейросети в работу прошу Олега связаться со мной для дальнейших инструкций, — ответил Крыс.

—           М-м-м... слушай: Крыс... ну, ИскИн станции, сказал, что в течение суток все включится, ты сам это поймешь. Когда оно включится, свяжись с Крысом, он обещал инструкции дать, — сказал Кот Олегу.

—           А как связываться?

—           Я даже не знаю. У меня ведь такой штуки нет. Ты у нас первая ласточка, опытный экземпляр, так сказать. Вот и расскажешь, что же это за фигня такая неземная! — улыбнулся Кот.

—           Есть хочешь? — добавил он.

—           Не-а. Не хочу. И голова болит, — ответил Олег.

—           Кстати, тебе еще советовали кровать занять и расслабиться минут на шестьсот. Голова немного поболит, но это не страшно. Можешь в пространстве запутаться, то есть ориентацию потерять. Ты, главное, половую ориентацию не теряй, — облегчение от «штатно проведенной процедуры» заставило Кота пошутить, пусть даже немного грубовато.

—           Давай, проведу тебя к спальному месту, а сам питаться пойду. Есть что-то захотелось, — после проведенной с его помощью операции, Коту и впрямь захотелось что-нибудь съесть, хотя, вроде бы, он совсем недавно хорошо пообедал.

—           Крыс, Олегу дорогу покажи до места, где отдохнуть можно. А меня в столовую проводи, — распорядился Кот.

Дойдя до, видимо, места отдыха, световая дорожка разделилась. Кот отправился дальше, в столовую, а Олег пошел спать.

47

—           Крыс, ты вот говорил, что меня проверял, пока я в капсуле медицинской лежал. А остальных проверил? — спросил Кот.

—           Да, проверка проведена.

—           И что получилось у тебя? Можешь дать информацию по твоим исследованиям? Ты же какие-то расчеты проводил, как мне кажется?

—           У троих коэффициент интелл...— начал ИскИн, но Кот его перебил.

—           Можешь немного проще говорить?

—           Принято. У троих интеллект на уровне 110 единиц, предрасположенность — бойцы, абордажная группа. У пятерых 150, предрасположенность: два оператора вооружений, один инженерный техник, два пилота. У одного 170 — инженерный техник. У двоих 190 — один инженерный техник, второй — медик. У последнего 215

—           инженер, — более просто ответил Крыс.

—           О! Кто это там такой умный? Покажешь, когда проснется?

—           Вы только что отправили его спать, — лаконичности и простоте ответов Крыс, видимо, успел научиться.

А Олег-то, похоже, не так уж и прост! Надо же, и склад мышления для инженера подошел. Сюрприз, однако!

Да и остальные парни... Непонятно, было ли это простым везением, но получался практически необходимый минимум для восстановления станции и управления ею. Видимо, еще на Земле бригада сформировалась так, что людям проще было работать и подменять друг друга, имея сходные возможности.

Кстати, эта бригада была одной из лучших. Парни всегда все успевали, выдерживая даже самые невероятные графики работ.

В таких размышлениях время в дороге пролетело незаметно.

Добравшись до столовой, Кот увидел понуро сидящего Эндрю.

—           Что грустишь? М-м-м... ты тут так и сидел все это время, что ли? — спросил он, немного озадаченный своей догадкой.

—           Ну... да. А куда я пойду? Эти железяки кругом шастают, двери не открываются. Да и не знал я, куда идти, — ответил Эндрю.

—           Крыс, — мысленно спросил Кот, — а у него сколько?

—           Сто десять, — ответил ИскИн.

Тьфу ты... Кот уже успел подумать, что Эндрю станет ему помощником. Тут дел на станции по горло. Разгребать и разгребать, спины не разгибая. Тем более что Крыс важные решения сам принять не в состоянии и на некоторые моменты в силу своей машинной логики просто не обращает внимания.

—           М-да, — глубокомысленно заметил Кот. — И что, так и будешь тут сидеть?

—           Даже не знаю. Делать тут вообще-то нечего. Я даже воду не смог найти. А идти было некуда. Вот и сидел, — грустно ответил Эндрю.

—           Кстати, Олегу сеть поставили. ИскИн сказал, что все штатно прошло, — невнятно буркнул Кот, плотно набивший рот едой. — Еще часов восемь — десять, и будет наш Олег по станции бегать без моих подсказок, - прожевав и начав говорить более внятно, Кот ненавязчиво постарался подтолкнуть Эндрю к нужному решению.

«Не быть же мне для них всех нянькой? — подумал Кот. — Вон, Эндрю все время тут просидел. А ведь еще и других будить надо когда-нибудь. И что, они так и будут всей толпой тут торчать? И меня озадачивать поесть-попить приготовить? Да так они через день взвоют и, что еще хуже, передраться могут!»

Такие нерадостные мысли посетили Кота впервые. Раньше не было причин думать над этим. На Земле все было ясно: дал указание старшему, и тот уже сам расставлял рабочих по местам, указывая, что и кому делать.

Боец должен быть всегда занят — это спорное утверждение сидело в голове Кота еще с армейских времен, и нельзя сказать, что оно такое уж спорное. Уточним: большинство бойцов должно быть постоянно занято, а то сами себя займут. Не тем, чем надо.

Вот и будем к делу привлекать... а пока надо каким-то образом Эндрю эту самую нейросеть поставить. Кот видел, что Эндрю мнется, мнется, а решиться никак не может.

—           Слушай, а что это за штука такая? Ну, которую Олегу в голову впихнули? — наконец спросил тот.

—           Да я сам толком не знаю, — честно признался Кот. — У меня такой нет. Поэтому могу пересказать то, что мне ИскИн станции рассказал. Называется — нейросеть. Немного ума добавляет, возможность управления местной техникой дает...

Пересказ почти всей информации, переданной Крысом, много времени не занял. Конечно, информацию Кот пересказал не полностью, долго очень, да и не запоминал он все дословно, только основные моменты. Вот это и рассказал.

—           И что, я его понимать стану? А он меня? — уточнил Эндрю.

—           Кто? ИскИн? Да, будешь. Он говорит, что базовое знание языка даст. А там уж сам доучишь. Что непонятно — разберешься. Да и еду, и остальное тут заказывать сам будешь. Да и по остальному... что угодно делать сможешь, — под словом «остальное» Кот аккуратно постарался скрыть достаточно большой список дел.

—           А... э-э-э... последствий не будет?

—           Да не должно быть. Вон, у них это детям ставят, и растут они вместе с ними всю жизнь, — Кот с честными глазами вновь пересказал ответ Крыса.

—           Давай поставим и мне, что ли... — решился наконец-таки Эндрю.

—           Давай поставим. Пойдем.

Вновь путешествие в медблок, вновь уже знакомая процедура закладывания в медкапсулу, вновь штрихи перед глазами, и вот уже Эндрю вылез из капсулы.

—           Значит, так: голова может немного поболеть, включится сеть часов через восемь. Когда включится — сам поймешь. Тебе все это время надо полежать и расслабиться. Поспать, короче, — вкратце провел Кот запомнившийся ему инструктаж.

Проводив Эндрю до спальни Кот... вновь отправился в столовую.

«Да что такое-то? Все ем и ем, ем и ем, никогда такого не было!» — подумал он.

—           Крыс, меня постоянно кушать тянет после этих «операций». В чем дело?

—           Усиленная работа мозга. Рекомендовано сбалансированное питание. Необходимо дать мозгу отдых — не менее четырех часов, — ответил Крыс.

—           Сбалансированное питание? Хм... А то, что я тут ем — это не сбалансированное?

—           Нет. То, что вы едите, рассчитано на стандартное поддержание жизнедеятельности организма. Требуемое вам сейчас питание может быть произведено в медицинской секции в отсеке медперсонала.

—           Ёршть! — чертыхнулся Кот. — Не мог раньше сказать, что ли?

Дойдя до отсека медперсонала в медицинской секции, он задумался. А как ему заказ делать? В столовой-то получилось только потому, что Кот смог четко представить себе, что именно он хочет. А тут? Кот же не знал, как это должно пахнуть, какой вкус...

—           Крыс, а что это такое хоть? Как выглядит, как пахнет? Как заказ-то сделать?

—           Жидкость, состав для усиленного питания и восстановления клеток мозга. Вкус, цвет, запах по желанию.

—           Помочь сможешь? Не очень-то хорошо я управляюсь с местной техникой.

—           Готово.

Пиликнув, открылась дверка какого-то агрегата. Явно не кухонного комбайна.

—           А почему не в кухонном? — не преминул Кот задать вопрос, беря стакан с обычной на первый взгляд водой.

—           Обычный аппарат блока приготовления пищи не предусматривает необходимый режим работы и не имеет требуемых компонентов, — ответил ИскИн.

Ага! Видимо, этот аппарат медицинский. Ну и ладно, разницы-то никакой, откуда воду пить. Из кухонного комбайна или медицинского аппарата. Кот выпил. Стало клонить в сон.

—           Крыс, ты туда что намешал-то? — зевнув, спросил он.

—           Согласно рекомендациям, вам необходимо дать отдых. Добавленный состав рассчитан на четыре часа сна. Прошу пройти в спальное помещение.

Вот ведь... нехорошее существо! Хоть и искусственное. Ругаться Кот не стал. Да и за что ИскИна ругать? ИскИн же о Коте заботится. Ладно уж, спать так спать. Кот добрался до «своей каюты» и уснул.

48

Проснулся он посвежевшим и отдохнувшим. Лежать просто так скучно, заняться больше нечем, надо пойти сделать что-нибудь.

—           Крыс, прием! Долго я спал? — Кот помнил, что должен был проспать четыре часа, препарат так рассчитан был, но очень уж бодро он себя чувствовал.

—           Восемь с половиной часов, — отчитался Крыс.

Так и есть. Вот чувствовал же, что проспал больше, чем четыре часа. Но... отдохнул — и хорошо. Было бы что-то срочное — Крыс бы разбудил. Но все же, чувство, что он что-то забыл, было довольно сильным, и Кот решил уточнить:

—           Что-то срочное есть?

—           Срочного вмешательства не требуется, однако напомню: согласно расчетам, прошедшие восемь часов требовались для включения нейросетей у прооперированного персонала, — ответил Крыс.

Точно! Вот что не давало покоя Коту. Эндрю с Олегом! Как раз сейчас, через восемь часов после операции, у них должна нейросеть заработать. Хм...

—           Где находятся Эндрю и Олег? Нейросети заработали?

—           Да, Олег вышел со мной на связь один час двадцать минут назад, Эндрю семь минут назад. Согласно полученным рекомендациям, сейчас они получают навыки управления нейросетями и работы с оборудованием. Находятся в спальном помещении.

— Веди туда!

Кот быстро вскочил на ноги и бегом направился к ребятам. Самому же интересно, как прошло включение и что такое эта нейросеть!

Войдя в спальное помещение, куда вчера сам же их и проводил, он увидел картину полного разгрома. Свет лихорадочно моргал. Дрон-уборщик бесцельно тыкался в стены и ножки кроватей. Ниши в стенах то открывались, то закрывались. Сами парни лежали на кроватях, закатив глаза и не обращая внимания на творящуюся вакханалию. При мигающем свете лица их казались лицами свежих покойников.

Испугавшись, Кот бросился к ближайшему:

—           Олег! Очнись!

Олег проморгался, взглянул на Кота и улыбнулся. Свет мигать перестал, ниши закрылись, дрон-уборщик замер, переступил лапками и быстро скрылся.

—           О! Константин Влади...

—           Давай проще. «Котом» зови — я откликнусь. И на «ты». Быстрее, удобнее и проще.

—           О'кей! — согласился Олег.

—           Что с тобой было? Лежал, глаза закатив, а тут такое кругом! Прямо война какая- то! Свет, дроид, шкафчики...

—           А... — протянул Олег. — Это мы с Эндрю развлекались.

—           Хм... — хмыкнул Кот.

—           Ага. Прикольно так! Крыс ваш., эээ.. твой... сказал, чтобы попробовали в контакт с техникой войти. Ну, я сначала свет нашел, а потом дроид мимо проползал —так я им управлять пытался. А он шатается, не туда ползет, и вообще не делает то, что я хочу! — Олег от возбуждения подскочил и теперь мерил шагами спальню.

—           Крыс, ты что им насоветовал? Если уж учить взялся, так хоть контролируй происходящее! — сказал Кот.

—           Вмешательство не требовалось, действия персонала не могли нанести ущерб станции и станционному оборудованию, — ответил Крыс.

—           Нет, ты не понял! Сначала надо провести обучение управлению оборудованием, а уже потом давать возможность тренировки! — возмутился Кот.

—           Краткие инструкции были предоставлены, — упорствовал Крыс.

—           Напоминаю: персонал не имеет опыта обращения с нейросетями и опыта управления оборудованием станции. Прими задачу: требуется провести обучение нового персонала. Специальности на выбор обучаемого. Перед обучением рекомендовать выбор специальности по наибольшей предрасположенности обучаемого. Такие данные у тебя есть! — возмущению Кота не было предела.

—           Принял, — покладистость ИскИна заставила Кота немного успокоиться.

—           Эк! — икнул Олег. — А ведь я разговор ваш понял...

—           И я все понял! — раздался сбоку голос Эндрю.

—           Я вот только не понял, на каком языке вы говорили. Звуки вроде незнакомые, а слова понятные, — недоуменно проговорил Олег.

Ага... похоже, Кот ругался с ИскИном уже на местном наречии! Быстро все же язык выучил. Похоже, модуль в виде обруча на голове позволил Коту сделать большие успехи в изучении языка. Но рабочие-то... тоже ведь все поняли!

«Хм... а ведь Крыс говорил, что даст базовое знание языка при установке сети. А может ли он еще что-нибудь дать подобным образом?» — подумал Кот.

Это стоило уточнить у ИскИна. Возможно, он еще что-нибудь, какую-нибудь специфическую информацию, в голову вложить может?

—           Ладно уж... Пойдем в столовую, перекусим, — обратился Кот к ребятам. — Крыс, дорогу к столовой показывай, — уже привычно скомандовал он.

—           Не, не надо! — возразил Олег. — Я и так дорогу знаю.

—           Откуда? — удивился Кот, ведь он сам еще ничего толком запомнить не успел.

—           Да запрос Крысу отправил, он мне план через сеть скинул. И мое место на плане точкой показывает! — радостно улыбнулся Олег.

—           Крыс, отставить дорожку! — все же у Кота в разговоре иногда проскальзывало что-то армейское, хотя он уже давным-давно уволился из рядов вооруженных сил.

Световая дорожка, зажженная Крысом, погасла.

—           Посмотрим, куда нас местный Сусанин заведет! Там-то мы его в болоте и утопим! — плотоядно усмехнулся Кот.

—           На станции отсутствуют заболоченные участки. Системы водоснабжения и рециклирования воды в норме, — встревоженно подал голос Крыс.

—           Не обращай внимания, это просто оборот речи, — пришлось успокаивать ИскИна.

—           Ну что, веди! — обратился Кот уже к Олегу.

49

И Олег их повел. На удивление быстро все добрались до помещения с кухонным автоматом. Причем, как показалось Коту, были они тут впервые.

— И что? — удивился Олег в ответ на его вопрос. — Зачем нам в общую столовую топать? Тут помещение младшего командного состава, и тоже кухня есть. Зачем ноги напрягать и обувь стаптывать? Мне Крыс план скинул, а план с комментариями. Дверь открылась, Крыс доступ дал. Все равно тут больше никого нет.

Вот так-то! В сообразительности Олегу не откажешь. И, видимо, нейросеть все же очень интересная штука. Одно дело рассказы Крыса слушать и самому все предполагать и обдумывать, другое дело своими глазами результат использования видеть.

С автоматом приготовления пищи Олег тоже управился очень шустро. Даже сделал что-то отличное от того кубика «со вкусом яичницы с беконом» — единственного, что мог приготовить Кот. И чай у него получился нормального цвета. И даже что-то вроде кусочков хлеба.

В общем, поели. Даже намного вкуснее, чем Кот обычно питался. Эндрю же все это время сидел, смотрел, жевал и сосредоточенно о чем-то думал. Кот с Олегом это видели, но не торопили его и ждали, когда тот сам спросит.

—           Константин Влади... — наконец начал Эндрю.

—           Давай быстрее и проще. Давай на «ты». И можешь «Котом» звать, — повторил Кот ему то же самое, что и Олегу.

—           Хорошо. Ну, так вот... что-то не могу я понять, как Олег это все делает. О чем вы в казарме с ИскИном говорили, я вроде бы понял. Не все, через слово, но понял. С Крысом, так ведь ИскИна зовут, связаться смог. Даже свет включать и выключать научился. Но вот как так можно со всеми этими механизмами управляться... не понимаю! — с грустью сказал Эндрю. — Вы там с ИскИном что-то насчет обучения говорили. Можно и меня научить? Не хочу балластом быть, —добавил он.

—           Да, говорили. Тут, Эндрю, такая система обучения и образования существует, что можно... — начал рассказывать Кот ребятам то, о чем сообщил ему Крыс.

Рассказывал все: и про обучение, и про базы данных, и про определение предрасположенности, и про коэффициент интеллекта, и про... да вообще про все, что узнал сам! Вопросами, конечно, Кота засыпали, но с помощью Крыса он смог ответить на все.

—           Вот, такая схема. Тебе, Эндрю, Крыс предлагает в десант, штурмовиком- абордажником, старшим секции. Тебе, Олег, предложит инженером стать, железяками управлять. Как он мне тут рассказал, вы можете что-то другое выбрать, но предложенное будет легче всего даваться. И эффективнее, — закончил свой рассказ Кот.

Ребята думали недолго. В принципе, Олег согласился сразу, а вот Эндрю думал. В конце концов и он решил принять предложенную Крысом профессию.

—           Да и всегда я десантникам немного завидовал: как же — небесная пехота! А тут сам — десантник. И не простой, а космический. Даже космический десантник- абордажник, — все-таки улыбнулся Эндрю.

Вот и хорошо! А то Кот уже начал сомневаться в своей затее с профессиями. Надо бы еще одно условие ребятам поставить, решил он.

—           Гут. Зэр гут. Но условие будет одно. Сейчас уже пора остальной народ из медкапсул доставать. Крыс говорит, что всех подлечил. Вы давайте уж, возьмите над ними шефство. Я пока станцией и всеми вопросами позанимаюсь, а вы народу расскажите, что тут и как. Кто захочет нейросеть поставить, пусть мне говорит. Но захотеть это должны все! Иначе тут не выжить, — жестко закончил Кот.

—           Ну... ясно. Сделаем, — вразнобой согласились парни.

—           Крыс пусть нам скажет, кому и что он напророчил. Ну, кому кем лучше стать, — уточнил Олег.

—           Вот сам и запроси информацию у Крыса, меня-то что загружать? — удивился Кот. — Если какие-то вопросы или сложности появятся, вот тогда меня спрашивайте. А остальное — напрямую к нему. Связь у вас есть, ответы он вам дает, вот и спрашивайте, учитесь. Да, кстати, пусть график обучения вам даст. И объяснит, что и как. Крыс, слышал? — закончил он разговор.

—           Да, слышал. Команда принята, — согласился с ним Крыс.

—           А сейчас пойдем народ будить и успокаивать.

Все трое присутствовали при пробуждении, успокоили, одели и накормили проснувшихся. А уж потом начали проводить беседы. Поначалу никто не соглашался на вживление в голову непонятной штуки, но постепенно то один, то другой стали изъявлять готовность приобщиться к «иномирной цивилизации». Посмотрев на вполне здоровых и жизнерадостных испытателей, решились и все оставшиеся.

Для Кота началась пытка. Как оказалось, больше чем двум людям в сутки поставить сеть не позволяют его возможности. Устает, другими словами, и требуется отдыхать. Ушло на все эти процессы установки нейросетей чуть больше недели. Зато вскоре все подчиненные Кота, — будем уж так их называть, как по факту получилось, — установили сети и вполне сносно обращались хотя бы с кухней и душем. Да и учеба у всех началась, люди много времени проводили в медкапсулах под надзором Крыса, а потом закрепляли навыки в тренажерах. Получилось так, что Кот практически никого из них и не видел. Люди постоянно оставались в медсекторе, получая знания и тренируясь.

С рекомендациями Крыса, кстати, согласились не все. Один из предполагаемых техников ушел в пилоты, а один из операторов вооружений захотел стать техником.

Как объяснил Крыс, нейросети находились в стадии формирования и роста, поэтому загрузка больших объемов информации была противопоказана. Информация «заливалась» малыми порциями, воспринималась всеми с разной скоростью, и поэтому срок обучения был растянут на длительное время.

Вымотал Кота этот марафон изрядно. После проведения последней операции он просто свалился от усталости, хотя на первый взгляд ничего и не делал. Проспал почти сутки. Очнулся с больной головой и звоном в ушах от тревожного голоса Крыса:

— Восстановлена связь с ИскИном секции жизнеобеспечения. Получен отчет. В связи с увеличением численности персонала станции возник недостаток ресурсов для поддержания стабильной работы системы жизнеобеспечения. Остаточный ресурс системы обеспечения кислородом позволяет стабильно поддерживать жизненные функции не более пяти членов персонала станции. При нынешнем потреблении воздушных смесей возможно поддержание жизненных функций имеющегося на станции персонала не более чем в течение десяти дней. Использование для разложения на составные части воды, предназначенной для поддержания работы реактора, недопустимо. Степень опасности — желтая! Переход в красную — в течение пяти суток!

50

—           Что? Что случилось? — вскинулся Кот, со сна не осознавая всей сообщенной ему информации.

—           Получен отчет ИскИна секции жизнеобеспечения. В связи с...

—           Проще объясни, что произошло, — перебил Кот.

—           Недостаточна выработка кислорода. При переходе степени опасности в красный сектор, уровень содержания кислорода будет недостаточен для поддержания жизни в пределах станции. По полученному отчету ИскИна секции жизнеобеспечения, количество вырабатывающих кислород организмов недостаточно для поддержания жизни имеющегося персонала. Предложена эвакуация излишнего персонала. Эвакуация невозможна ввиду отсутствия эвакуационного транспорта, — кажется, Крыс снова начал истерику.

—           Стоп! Давай снова. Выясни и доложи причины по каждому пункту. Дай рекомендации и предложения! — остановил вновь полившийся поток информации Кот.

—           Принято, — на мгновение замолчал Крыс. — Выполнено. Вследствие повреждения и разгерметизации жилого сектора была утеряна большая часть вырабатывающих кислород организмов. Выработка кислорода секцией жизнеобеспечения недостаточна для обеспечения тринадцати человек. Использование воды, полученной из последней партии льда и предназначенной для работы реактора, для получения кислорода невозможно. Обнаруженные примеси и бактериальный состав воды не изучены, вероятность смертности персонала при возможном заболевании неизвестным вирусом достигает девяноста восьми процентов. Имеющиеся возможности секции жизнеобеспечения не позволяют увеличить количество вырабатывающих кислород организмов, — более четко ответил ИскИн.

—           Подожди... а при чем тут жилой сектор и жизнеобеспечение? Жилой сектор же потребляет кислород, а не производит, — удивился Кот.

—           В жилом секторе находилась парковая зона, обеспечивавшая в рабочем порядке более 95% снабжения кислородом. При разгерметизации парковой зоны все находившиеся там вырабатывающие кислород организмы погибли, — пояснил Крыс.

—           Ясно. Доступ в секцию жизнеобеспечения возможен?

—           Ремонтным дроидам необходимо восемь часов для обеспечения безопасного доступа. Прочие работы будут приостановлены, — предупредил Крыс.

—           Восстанавливай доступ в секцию. Это первоочередная задача, — распорядился Кот.

Все эти восемь часов он провел как на иголках, постоянно донимая Крыса вопросами.

—           На какой стадии работы? Ускорить можно?

—           Ремонтные дроиды выполнили 40% необходимых работ. Ускорение производства работ возможно только с нарушениями регламента работ. Нарушение регламента производства работ приведет к нарушению технологии, производственному браку и ослаблению конструкций. Возможно разрушение в силу возникших внутренних напряжений, —доложил ИскИн.

Угу, знаем. Сопромат Кот изучал, кое-что в голове осталось. Но как же тяжело находиться в ожидании! А вдруг все впустую? Вдруг переход к шлюзу сектора жизнеобеспечения построят, а ничего сделать никто не сможет? И что, остается только умереть от удушья?

—           Ты говорил про невозможность эвакуации. Почему она невозможна?

—           Отсутствует эвакуационный транспорт. К имевшимся на станции спасательным ботам доступ невозможен в связи с разрушением внешних конструкций станции. Линии связи повреждены либо уничтожены при разрушении внешних конструкций. Связь с ботами для получения отчета о состоянии невозможна, отчетов о состоянии ботов в имеющейся базе данных не имеется.

—           Так это что получается, мы привязаны к станции? Живем только внутри, без связи, без помощи, без эвакуации?

—           Восстановление внешних конструкций приостановлено, ремонтные дроиды восстанавливают доступ в секцию жизнеобеспечения. После завершения ремонтно- восстановительных работ внешних конструкций будет восстановлена связь, защитные сооружения и эвакуационный транспорт, — успокоил Кота ИскИн.

Ого, подумал Кот, это ж сколько еще восстановления требует! Наверное, очень жаркий был тот давний бой вокруг станции. Да и сама она, видимо, изначально была намного больше еле работающего огрызка, попавшего под управление Кота.

—           Потребуется обслуживание восстановленной техники. Советую назначить техника связи и откорректировать программу обучения, — вдруг выдал Крыс.

Резкая смена изложения ИскИном информации заставила Кота задуматься. Похоже, в критической ситуации Крыс начинает паниковать, теряться, и ему требуется жесткое руководство и четкая расстановка приоритетов действий. А вот уже потом, когда цели определены и алгоритм действий ясен, Крыс становится больше похожим на человека. Даже вот, советы давать начинает. Весело получается! Надо бы Олега предупредить об этой особенности Главного ИскИна, ведь он инженером будет, и ему самому придется досконально вникать во все эти технические вопросы и проблемы.

—           По имеющимся результатам анализа предрасположенности скорректируй программу обучения. Сообщи о корректировке программы Олегу. И вообще, чаще к нему обращайся, чаще. Олег Главным инженером станции станет, пусть тоже принимает участие, — дал Кот задание ИскИну.

—           Принято.

—           Что сейчас дроиды делают? Много им еще осталось? Долго еще ждать? — беспокойство за дальнейшую судьбу, свою и всех, находящихся на станции, заставляло Кота нервничать.

—           Ремонтные дроиды выполнили 95% работ. Доступ в секцию жизнеобеспечения будет восстановлен через пятнадцать минут.

Наконец-то! Пора выдвигаться. Надо было бы Олега с собой взять, подумал Кот, но Олег сейчас в медкапсуле, получает новую каплю знаний. Ничего, потом сам сюда сходит.

На внутристанционной платформе до нужного места Кот добрался довольно быстро, и потом еще минут десять в нетерпении вышагивал у закрытого шлюза.

—           Работы выполнены, переход герметичен, кислород в норме, — наконец-то доложил Крыс.

С громким хлопком, заставившим Кота вздрогнуть, створка шлюза уползла в сторону. Стал виден слабо освещенный коридор, в котором до сих пор что-то делали ремонтники. Пахло жженой изоляцией и почему-то сыростью.

—           Разница в давлении. Несущественное повреждение датчика, выравнивание давления произошло не в штатном режиме. Ремонт датчика был перенесен в третью очередность работ, — успокоил ИскИн встревожившегося Кота.

—           А свет? — спросил он, не решаясь войти в переход.

—           Освещение достаточно для перемещения. Полное восстановление штатного освещения увеличивало срок выполнения работ на пятнадцать процентов. В целях ускорения восстановления доступа в секцию жизнеобеспечения полное восстановление освещения перенесено в третью очередь работ, — ответил Крыс.

Ну... в третью так в третью. Действительно, он же сам подгонял Крыса, торопился скорее попасть в секцию жизнеобеспечения, вот поэтому множество работ перешли во вторую, а то и в третью очередь.

51-55

Вспомнив такой же наскоро восстановленный переход к техническому сектору, Кот опасливо переступил через порог шлюза. Отчего-то ему показалось, что сейчас начнется утечка, упадет давление и рухнувшая многотонная шлюзовая плита перерубит его пополам. Однако Крыс свою работу выполнил на совесть. Ничего не упало, никаких утечек не было, даже коротких замыканий в провисающих тут и там проводах не случилось. Единственным, что доставляло неудобство, было отсутствие гравитации, и это было для Кота самым страшным. Его вестибулярный аппарат, непривычный к царившей в переходе невесомости, потихоньку начал бунтовать. Решив не испытывать судьбу, Кот вернулся к оставленной у ворот шлюза платформе.

—           Крыс, платформой в переходе сможешь управлять? Доставишь меня? Сам я не дойду, опыта перемещения в невесомости нет, — стыдливо умолчал о своей тошноте Кот.

—           Связь на всем протяжении восстановленного перехода стабильна, дистанционное управление платформой возможно. Доставлю, — ответил ИскИн.

—           Только... не задерживайся в переходе. Быстрее меня до шлюза довези! — сказал Кот, усаживаясь в кресло платформы.

Платформа приподнялась, порыскала из стороны в сторону и... резко ускорилась, моментально влетев в переход. По обыкновению поняв просьбу буквально, Крыс рванул с места как гоночный болид. Учтя рост пассажира, чтобы тот не зацепился за свисающую проводку, Крыс то и дело менял высоту и направление полета, заставляя Кота всеми силами цепляться за поручень. Мигом долетев до конца перехода, платформа остановилась так же резко, как и стартовала. Кот по инерции оторвался от поручня, пролетел вперед и всем телом впечатался в закрытый шлюз.

—           Бл... — в условиях пониженной гравитации медленно сползавший на пол Кот решил точнее формулировать свои пожелания в разговоре с ИскИном. Ведь уже не в первый раз прямолинейно мысливший Крыс принимал его пожелания за непосредственную команду к действию.

—           Открывай уже шлюз, железяка! — раздражение Кота выплеснулось в пинке по закрытой створке шлюза.

Полотно створки медленно и как будто неохотно поползло в сторону. Плотным и сильным порывом ветра, резко подувшим из появившейся щели, Кота сдуло к замершей посреди перехода платформе, где он вновь вцепился в поручень, пытаясь найти опору. Впрочем, ветер быстро иссяк, а очень раздраженный Кот разразился руганью в адрес ИскИна.

—           Крыс, ершть твою медь, это что за шутки! Ты что вытворяешь, железяка дубовая? В чем дело, я тебя спрашиваю?!

—           Повреждение датчиков давления шлюза. Согласно инструкции, при повреждении датчиков в переходном тамбуре создается зона повышенного давления, — спокойно ответил Крыс.

Кот понял, что ругать ИскИн бесполезно, у того на все случаи имелась прописанная инструкция и утвержденный алгоритм действий. Да и вообще, судя по многим действиям ИскИна, тот даже не подозревал, что Кот просто не знает большинства правил и протоколов действия в различных ситуациях на космической станции.

Второй раз, уже своими ногами добравшись до шлюза, Кот зашел в тамбур и уперся во вторую, пока еще закрытую шлюзовую створку.

—           Открывай! — потребовал он, на всякий случай прижавшись к стене и раскинув руки в стороны.

Вторая створка стала уползать так же медленно и нехотя, как и первая, но резкого порыва ветра больше не было. Вместо этого случилась другая неприятность — не дойдя и до четверти, створка скрежетнула и застряла. Из открывшегося проема рекой потекла зеленоватая жижа.

—           Крыс! — отступая от медленно приближающейся зелено-синей массы, напряженно сказал Кот. — Это еще что за...

Закончить фразу он не успел. За приоткрытой створкой что-то громыхнуло, звякнуло, и волна мутной воды вперемешку с так насторожившей Кота зеленоватой массой захлестнула его по пояс, щедро обрызгав до самой макушки. Напор быстро иссяк, но, попав в переход с неработающими установками гравитации, вся эта масса полетела вязкими клубами, оседая на стенах безобразными кляксами.

—           Тьфу... Бл... Тьфу! — еле отплевался Кот. Вкус у попавшей в рот жижи был отвратительный. — Что это за... штука такая? — все же сдержался он.

—           Вырабатывающая кислород биомасса. Для живого организма безвредна. Состоит из микроорганизмов больших водоемов, отличающихся высокой живучестью и повышенной переработкой углекислого газа, — ответил ИскИн.

—           Тьфу, гадость какая, — во рту у Кота горчило, он никак не мог отплеваться.

—           Что там вообще случилось?

—           Избыточное давление в центральной капсуле кислородной биорегенерации. Подводящие магистрали были повреждены. Обслуживание капсулы не производилось ввиду отсутствия запасных частей. При разрыве подводящих магистралей возникшая дополнительная нагрузка разрушила крепления и привела к повреждению центральной капсулы, — пояснил ИскИн.

52

Кот осторожно заглянул за приоткрытую створку. В круглом помещении, вдоль стен которого стояли стеклянные капсулы, царила зелень. Зеленью было покрыто все: полы, стенки капсул, часть плафонов освещения, элементы каких-то конструкций и ползавшие по всему помещению дроиды. В центре зала на остатках размочаленных креплений лежала большая емкость с зияющей в боку прорехой. Видимо, совсем недавно именно она как раз и являлась центральной капсулой кислородной биорегенерации.

—           Внимание! Критическое повреждение системы кислородной регенерации! Внимание! Запаса годной для дыхания воздушной смеси достаточно не более чем на шесть часов при прежнем уровне потребления! Внимание! Аварийная ситуация. Рекомендована эвакуация! Рекомендова... — с некоторым опозданием поднятая ИскИном тревога вызвала у Кота только раздражение. Ведь еще при открытии шлюза и появлении зеленой волны было ясно, что в секции жизнеобеспечения далеко не все в порядке.

—           Тихо! — рыкнул он. — Доклад о повреждениях! Рекомендации по устранению! Сроки устранения! Быстро! Эвакуироваться некуда!

—           Повреждение центральной капсулы кислородной биорегенерации. При открытии шлюза вырабатывающая кислород биомасса была потеряна. Восстановление центральной капсулы займет шестьдесят два часа. Восстановление объема биомассы займет три с половиной часа. Восстановление объема воздушной смеси ориентировочно через семьдесят часов, — более спокойно доложил ИскИн.

Прогноз, оказавшийся очень печальным, заставил Кота усиленно думать в попытках найти выход из создавшегося положения, попутно высказывая ИскИну возникавшие идеи. Ни одна из идей не прошла проведенных Крысом расчетов: либо не хватало запчастей и материалов, либо срок исполнения был слишком долог. Ситуация оказалась сверхкритической, и паниковать начал уже Кот. Потраченное на пустые идеи время было безумно жаль. Оставшиеся пять с половиной часов жизни оказались слишком малым сроком по сравнению с тем, сколько он намеревался прожить.

Совсем отчаявшись, Кот приказал ИскИну включить тревогу, экстренно прервать процесс обучения нового персонала станции и собрать всех в комнате отдыха медицинского сектора. Достаточно быстро добравшись до места, он застал там всю свою команду, не понимающую причины столь экстренного сбора. Оказалось, ИскИн без разрешения Кота отказался давать людям какие-либо пояснения, ссылаясь на распоряжение Оператора.

—           Блинская железяка! — выругался Кот в адрес ИскИна, потратив еще немного драгоценного времени на объяснение ситуации. — Что делать будем? Эвакуироваться некуда и не на чем. Восстанавливать либо долго, либо запчастей не хватает. Идеи давайте, или задохнемся уже... уже через пять часов!

Мозговой штурм, устроенный информированными о сложившейся ситуации людьми, также не принес результатов, но потратил еще сорок минут оставшейся всем жизни.

—           Идеи! Идеи давайте! — вот уже полчаса безрезультатно требовал Кот, отплевывающийся от вновь и вновь возникавшей во рту горечи.

—           Мы можем надеть штурмовые скафы. Или просто скафы. Дыхательный картридж скафа рассчитан на сорок пять часов, — выданная Эндрю идея давала шанс прожить еще какое-то время, но была недостаточна для выживания.

—           Пустотные и штурмовые скафандры в режиме консервации. Заправленные картриджи отсутствуют, — ответ Крыса в пух и прах разбил и эту идею.

—           Крыс! Вопрос только в восстановлении центральной капсулы и биомассы? И капсулу мы восстановить не успеваем? — вдруг спросил Олег.

—           Требуется восстановление центральной капсулы кислородной биорегенерации и восстановление необходимого объема вырабатывающей кислород биомассы. Восстановление капсулы по расчету займет шестьдесят два часа, — подтвердил Крыс.

—           То есть фактически требуются только емкость и биомасса? — уточнил Олег.

—           Проведенный анализ аналогий подтверждает ваше утверждение, — витиеватый ответ Крыса все же подтвердил догадку Олега.

—           А если сделать множество мелких баков, заполнить их биомассой и расставить баки в помещениях станции? Это даст требуемый объем? — похоже, идея Олега стала приобретать конкретику.

—           Необходимый объем биомассы будет достигнут. Обращаю ваше внимание, что для функционирования биомассы требуется освещение ультрафиолетом и постоянный приток газовоздушной смеси. Без выполнения этих условий биомасса быстро погибает, — выдал еще одну часть информации Крыс.

—           А если баки сделать прозрачными, поставить рядом ультрафиолетовую лампу и сверху установить воздушный насос? — продолжал допытываться Олег.

—           Описанное вами устройство будет функционировать, — после недолгого раздумья ответил ИскИн.

—           Прекрасно! Тьфу! Сколько времени требуется для... Тьфу!., для изготовления необходимого количества баков, ламп и воздушных... Тьфу!., воздушных насосов?

—           горечь во рту все появлялась и появлялась, и Кот все никак не мог отплеваться.

—           Прошу указать размер баков и мощность воздушных насосов, — запросил Крыс.

—           Бак на триста литров, насос должен обеспечивать постоянный приток газовоздушной смеси для определенного объема, лампа должна обеспечивать непрерывное освещение, — быстро развил свою идею Олег.

—           Проведенный расчет условий показывает необходимость трех ламп на каждый бак. Произвести расчет с учетом полученных корректировок?

—           Да!.. Тьфу!

—           Расчетное время изготовления два с половиной часа, расчетное время восстановления объема биомассы три с половиной часа, — ответил Крыс.

—           Приступай к изготовлению! Баки наполнять биомассой по мере изготовления, расстановку баков в помещениях просчитай с учетом наибольшей концентрации персонала, — скомандовал Олег.

—           Требуется подтверждение приказа Оператором, — уперся Крыс. — Ваш статус не позволяет отдавать подобные приказы. Назначение на должность требует официального подтверждения и регистрации в общем журнале!

—           Приказ подтверждаю. Тьфу!.. Официально подтверждаю... Тьфу!., назначение Олега Главным инженером!.. Тьфу... Назначение зарегистрировать!.. Тьфу...

На Кота накатила непонятная слабость, голова кружилась и слегка подташнивало. Решив, что это последствия стресса, он не стал обращать внимания.

—           Подтверждаю назначение... тьфу... остального персонала станции... тьфу... согласно выбранным... тьфу... выбранным специальностям на... тьфу... на имеющиеся вакантные места в шта... тьфу... в штатном расписании станции. Тьфу!..

Почувствовав накатившую слабость, Кот уселся на ближайший стул. Ему становилось все хуже и хуже, появилась одышка, сбилось дыхание. Он покачнулся на стуле и схватился за край стола, чтобы не упасть.

—           Да что это... тьфу... что это такое? — потерянно спросил он и все же упал.

—           Крыс! В медкапсулу его, быстро! — сквозь мутную пелену ускользавшего сознания услышал Кот голос Олега и окончательно отключился.

53

Очнулся Кот под уже знакомое шипение открывающейся крышки медкапсулы.

«Похоже, просыпаться в больнице входит у меня в привычку», — горько подумал он. Шевелиться ему вообще не хотелось.

—           Крыс, что со мной случилось? — задал он вопрос уже вслух.

—           Вирус, — кратко ответил ИскИн.

—           Подробнее расскажи, — потребовал Кот.

—           Принято. По докладу ИскИна секции жизнеобеспечения: после выхода из строя фильтров очистки питательного раствора для биомассы были утеряны запасы подготовленного питательного раствора. При приготовлении питательного раствора для вырабатывающей кислород биомассы стала использоваться очищенная от механических примесей техническая вода, полученная из астероидного льда. Ввиду недоступности лаборатории и невозможности проведения лабораторных исследований, вода была принята как условно годная для приготовления питательных растворов биомассы. Согласно заложенной инструкции, после продолжительного использования при отсутствии негативных последствий полученный технический раствор был переведен в разряд условно безопасных, с пометкой о необходимости проведения лабораторных исследований. При восстановлении линии связи журнал работ был передан мне, как Главному ИскИну станции. Согласно найденной метке, необходимость лабораторных исследований была подтверждена, вода доставлена в лабораторию для исследований, — выдал Крыс полный доклад.

—           А почему со мной такое случилось? Ты что, ничего не исследовал, что ли? — не удержался от вопроса Кот.

—           Слишком короткий промежуток времени. Данные о содержании неизвестных микроорганизмов были получены через семьдесят два часа после произошедшего заражения и перемещения Оператора в медкапсулу, а затем в капсулу реаниматора.

—           Что? Я в реаниматоре? Настолько все серьезно?

Лежать надоело. Однако при попытке вылезти из капсулы Кот смог лишь вяло пошевелиться. Тело совершенно ничего не чувствовало, все мышцы были ватными и не желали слушаться. Мысли тоже текли вяло и лениво.

—           А это еще что такое? — так же вяло удивился Кот. — Сколько времени я тут нахожусь? Крыс, ты не все еще рассказал?

—           Еще не все. В медицинской капсуле вы провели шестьдесят восемь часов. После получения данных анализа воды и при отсутствии улучшения самочувствия вы были переправлены в капсулу реаниматора. Анализ выявленных микроорганизмов и наблюдение за ходом болезни заняли сто шесть часов. Разработка метода лечения заняла восемьдесят два часа. Очнулись вы через триста шестьдесят пять часов после применения выработанного метода лечения. Всего вы находитесь на лечении в медблоке шестьсот двадцать один час.

—           Э-э-э... это сколько дней? — мысли Кота ворочались туго и он никак не мог пересчитать часы в дни.

—           Двадцать пять дней двадцать один час, — мгновенно ответил ИскИн.

—           Это почти четыре недели? — удивился Кот.

В это время послышались голоса и над открытой капсулой появились встревоженные лица ребят. В медбоксе собрались все, кто был на станции.

—           Ну что? Как он? — задал вопрос Олег.

—           Состояние стабильное, прогнозы оправдываются, — отчитался Крыс.

—           Привет, — вяло поздоровался Кот. — Что это вы такие... эээ... такие..

Нужное слово никак не приходило ему в голову, как бы он ни старался. Мысль вилась где-то рядом, но постоянно ускользала. Попытка вспомнить нужное слово стоила Коту появившейся головной боли.

—           Какие мы? Нормальные мы! Это ты вот как-то не очень, — ответил радостно оскалившийся Эндрю.

—           Ну что ты полез туда? — накинулся на Кота Олег. — Не мог, что ли, дроида отправить? Везде сам влезть стараешься? И чего добился? Ведь еще чуть-чуть, и умер бы!

Экспрессии в голосе Олега хватило бы на всю собравшуюся в медбоксе команду, и еще немного осталось бы.

—           М-м-м... а куда я влез? Не помню что-то... Помню, что мы собрались и что-то решали, а потом мне плохо стало. И все.

—           Повреждения велики? Он восстановится? — не отвечая на вопрос Кота, спросил у ИскИна Олег.

—           Повреждения достигли 73%. Восстановление согласно прогнозу. Возможны провалы в памяти, временное падение коэффициента интеллекта. Ближайшие сорок восемь часов рекомендовано нахождение в реаниматоре в целях исключения нелогичных бессознательных действий, — бодро доложился Олегу Крыс.

—           Та-а-ак... — протянул Олег. — Закрывай.

54

Крышка капсулы пришла в движение, и Кот снова уснул, уже не слыша произошедшего разговора.

—           Так что дальше-то с ним будет? — спросил Эндрю.

—           Да не знаю я... — ответил уже кое-чему научившийся и ставший штатным медик.

—           Вы же видите, что я ничего не делаю. Да и не могу сделать. Реаниматор сам проводит лечение, а я только наблюдаю, и вмешиваться не могу, знаний не хватает,

—           медик огорченно вздохнул и развел руками.

—           Крыс, еще раз прогноз дай. Может, изменилось что-нибудь? — дал команду ИскИну Олег.

—           Принято. Изменений в прогнозе нет. Повреждения нервной системы организма Оператора достигли 73%. Разработанная вакцина остановила распространение болезни, внедренный имплант-симбионт постепенно заменяет нервную систему. В настоящее время вирус локализован, ослаблен. Предварительный прогноз полного восстановления — шесть тысяч семьсот двадцать часов. Во время восстановления возможны длительные провалы в памяти, временное падение коэффициента интеллекта, головные боли, незначительное повышение нейроактивности. На время восстановления рекомендованы большие физические и умеренные умственные нагрузки для восстановления синаптических связей. Не рекомендованы резкие встряски и высокие эмоциональные и умственные нагрузки. Высокие умственные и эмоциональные нагрузки прогнозируемо повлекут за собой увеличение времени восстановления. Резкие встряски приведут к длительным провалам в памяти и временному существенному падению коэффициента интеллекта. В период падения коэффициента интеллекта он не сможет исполнять функции Оператора, приоритет выполнения его команд будет минимальным.

—           Почему это? Он же Оператор. Ты сам говорил, что Оператор ответственен за все на станции, и его указания имеют высший приоритет? — удивился Олег.

—           Основной показатель легитимности Оператора — коэффициент интеллекта и строгая логичность действий. Кот был признан Оператором после определения его коэффициента, анализа выполненных им действий и скорости принятия решений. С началом использования им модуля аварийного контроля мониторинг действий стал постоянным. Все решения и действия были признаны единственно верными в сложившихся ситуациях, — ответил Крыс.

—           Что?! Когда он полез в секцию жизнеобеспечения и подхватил вирус, с которым ты до сих пор толком разобраться не смог, это тоже было единственно верное решение? — возмутился Олег.

—           Да. При отсутствии на станции Главного инженера Оператор обязан был удостовериться в правильности переданного ему отчета, оценить степень повреждений и принять решение. Личное присутствие никогда не было обязательным, но его оценка произошедшего на месте всегда давала наилучший результат, и такие действия были признаны наилучшими. Заражение произошло только по причине отсутствия верной информации. Кроме того, он, будучи уже тяжело больным, на грани бессознательного состояния, принял единственно верное в той ситуации решение и официально утвердил назначение на должности нынешнего персонала станции, — невозмутимости ИскИна мог бы позавидовать и тибетский монах.

—           Так ты что же, постоянно его оцениваешь? Ты же обязан полностью подчиняться всем приказам! — вмешался в разговор уже Эндрю.

—           До момента моего назначения Главным ИскИном станции я выполнял функции лабораторного ИскИна, и у меня не прописано жесткое подчинение приказам. В моей личностной матрице заложена возможность коррекции отданных распоряжений в целях наилучшего выполнения поставленной задачи. Назначение же меня Главным ИскИном станции добавило ресурсов и ответственности, что дало мне полное право расширить границы коррекции приказов. Кроме того, однажды при проведении лабораторных исследований некомпетентными лицами был отдан ряд приказов, приведших к критической ситуации, и мне было предписано производить оценку компетентности лиц, отдающих любые приказы. Так что я не выполню указание, могущее привести к критическим повреждениям или прекращению существования станции. И так как я назначен Главным ИскИном станции, теперь я произвожу оценку компетентности всего персонала станции, отдающего распоряжения.

—           Что это означает? — быстро спросил понявший все раньше остальных Олег.

—           Я имею право не выполнять распоряжения некомпетентных лиц и определять соответствие занимаемым должностям, — просто ответил ИскИн.

—           К чему приведет определенное тобой несоответствие?

—           Несоответствие должности приведет к отстранению. Распоряжения данного лица не будут выполняться до проведения аттестации и восстановления в должности.

—           Разве ты имеешь право хоть кого-то назначать? — уточнил Олег.

—           Назначение является прерогативой Оператора. Я имею право лишь аннулировать либо восстановить права конкретного лица, — ответил Крыс.

—           А если отстраненный не пройдет аттестацию? — спросил один из бывших рабочих, еще на Земле периодически проваливавший различные экзамены.

—           Так как я — Главный ИскИн этой станции, то будет поставлен вопрос о целесообразности нахождения данного лица на моей станции. Бесполезный расход ограниченных ресурсов не опционален, — отрезал Крыс.

55

Такая новость заставила задуматься многих из присутствующих. Оказывается, каждое их распоряжение оценивалось ИскИном, а возможное отстранение и переаттестация могли привести к свободному полету в открытом космосе. Теперь всем предстояло взвешивать степень ответственности перед отдачей той или иной команды. Лица многих из присутствующих в медбоксе помрачнели.

—           Кто дал тебе такие полномочия? Я, как Главный инженер станции, отменяю их!

—           резко высказался Олег.

—           Полномочия были утверждены начальником научного сектора станции. При назначении меня Главным ИскИном станции, полномочия отмены данных мне распоряжений перешли в ведение Главного Оператора. Полномочий Главного инженера недостаточно для отмены данных распоряжений, — индифферентно ответил Крыс.

—           Да чтоб тебя... — в сердцах выругался Олег.

Фактически людям объявили, что они на этой станции всего лишь гости, находящиеся под полным контролем ИскИна станции, и любое действие с их стороны может повлечь за собой гибель.

Все сорок восемь часов до пробуждения Кота от рекомендованного ИскИном сна команда провела в подавленном состоянии. Продолжать учиться никто не хотел, возникшая неопределенность давила на сознание и лишала желания что-либо делать. Олег регулярно задавал ИскИну уточняющие вопросы и придумывал различные варианты решения проблемы, но найти выход из положения так и не смог.

За десять минут до пробуждения Кота в медотсеке собралась вся команда.

—           Олег, а он хоть поймет, в чем дело? Говорят, он... это... дураком стал...

—           Не стал он дураком, не стал! — успокоил всех Олег. — Вы, главное, панику не разводите. А я все объясню.

Слабо прошипев, крышка реаниматора открылась. Кот, удивившись количеству собравшихся, вновь попытался вылезти из реаниматора.

—           Осторожнее! Давай мы тебя достанем. Все же целый месяц пролежал! — стал помогать ему Эндрю. — Да не стойте столбом, помогите! — обратился он к остальным.

—           Ребят... ну что вы... да я сам могу... — вяло отбивался Кот.

Несмотря на все возражения, Кота бережно достали из капсулы, уложили на носилки срочно вызванного медицинского дроида и довезли до столовой. Усадив его в устроенное в уголке комфортное место, сооруженное из принесенных специально для этого мягких матов, и поставив перед ним поднос с едой, приготовленной ИскИном в медицинской лаборатории по специальному заказу, Олег принялся объяснять сложившуюся ситуацию.

—           ...В общем, так вот получается. Мы тут как бы нежеланными гостями оказались. Решить что-то я сам не могу, твое вмешательство требуется. Я два дня с Крысом воевал, но так ничего и не добился. Сам попробуй. Иначе мы тут долго не протянем, — закончил рассказ Олег.

—           Ага. Ясно... — ненадолго задумался Кот.

56

Проведенные в капсуле реаниматора дополнительные два дня явно пошли ему на пользу. Да и постоянно находясь на связи с ИскИном с первого дня его назначения Главным, Кот успел изучить все слабые стороны достаточно прямолинейной машинной логики Крыса.

—           Крыс, меня четко слышишь? Включи запись для ведения протокола! — скомандовал он.

—           Слышу прекрасно. Запись ведется, — ответил ИскИн.

—           Судя по рассказу Олега, тебе требуется подтверждение легитимности всех распоряжений в связи с подозрением о некомпетентности лиц, отдающих приказы?

—           Да, подтверждаю. Оценка компетентности лиц, отдающих распоряжения, проводится постоянно.

—           Дай определение моего состояния. Я могу исполнять обязанности Оператора?

—           Подтверждаю ваши полномочия, — лаконично ответил ИскИн.

—           При длительном отсутствии Главного Оператора и несомненной его гибели дежурный Оператор может возложить на себя обязанности Главного?

—           Необходимо представить доказательства гибели, — отозвался Крыс.

—           Сообщи, как давно Главный Оператор выходил на связь, и поступали ли от его имени после последнего сеанса связи какие-либо распоряжения, — велел Кот.

—           Последнее распоряжение отдано одиннадцать тысяч семьсот двадцать семь лет и шесть месяцев назад. Сеансов связи не было, распоряжений от имени Главного Оператора не поступало, — после незначительной задержки ответил ИскИн.

—           К какой расе относился Главный Оператор станции?

—           Джоре.

—           Дай информацию об официально зарегистрированной максимальной продолжительности жизни представителя этой расы.

—           Официально зарегистрированная максимальная продолжительность жизни представителя расы Джоре составляет четыреста девяносто восемь лет.

—           Ты говорил о совмещенном ДНК Главного Оператора с ДНК представителя планеты-колонии бойцов Предтеч. Дай справку о предполагаемом увеличении продолжительности жизни Джоре при совмещении его ДНК с ДНК представителя моей планеты.

—           Предполагаемое увеличение срока жизни составляет от двадцати до тридцати процентов от максимального срока жизни конкретного индивидуума.

—           Прими за основу официально зарегистрированную продолжительность жизни, добавь максимальный процент предполагаемого увеличения срока, доложи мне полученную цифру, — Кот подошел к одному из основных пунктов своего плана.

—           Шестьсот сорок семь лет и пять месяцев.

—           При осмотре останков людей, зачисленных по моему распоряжению в штат привлеченных специалистов, был обнаружен экспериментальный биокостюм, принадлежавший Главному Оператору. Доложи, мог ли Главный Оператор в твердом уме и здравой памяти кому-либо передать это ценное экспериментальное оборудование.

—           Главный Оператор является чрезвычайно ответственным специалистом. Передача им кому-либо любого оборудования без соответствующей записи исключена, — четко доложил Крыс.

—           Проверь, имеется ли у тебя запись о передаче биокостюма.

—           Запись отсутствует.

—           Значит, будучи в твердом уме и здравой памяти, Главный Оператор никому не передавал биокостюм? — задал коварный вопрос Кот.

—           Подтверждаю, — ответил ИскИн.

—           Вычти из времени, прошедшего от последнего зафиксированного распоряжения Главного Оператора до настоящего момента, максимальный предположительный срок жизни представителя расы Джоре с совмещенным ДНК. Доложи цифру.

—           Одиннадцать тысяч восемьдесят лет и один месяц.

—           Используя подтвержденные тобой данные о невозможности передачи биокостюма без внесения записи, вычисленную тобой разницу между максимальной продолжительностью жизни Джоре и сроком, прошедшим после последнего распоряжения Главного Оператора, дай предварительный анализ состояния Главного Оператора.

—           Предварительный анализ показывает, что Главный Оператор мертв.

—           Дай анализ достоверности имеющихся у тебя сведений и сделанного тобой вывода.

—           Достоверность составляет 99,998%.

—           Ответь, возможно ли, используя имеющиеся у тебя данные, считать вычисленный тобой процент достоверности равным 100%?

—           Подтверждаю. Вероятность иного исхода исчезающе мала.

—           Зафиксируй: достоверность гибели Главного Оператора станции составляет 100%.

—           Зафиксировано. Главный Оператор стации погиб, доказательства сомнению не подлежат.

—           Оцени мое состояние, дай анализ возможности занятия должности Главного Оператора станции, —дал очередное «скользкое» распоряжение Кот.

—           Вы можете занять должность Главного Оператора, — после небольшой паузы ответил ИскИн.

—           В связи с гибелью Главного Оператора и необходимостью принятия неотложных решений — возлагаю на себя обязанности Главного Оператора станции. Легитимность моего назначения подтверждена проведенной ИскИном оценкой состояния дежурного Оператора. Зафиксируй, — удовлетворенно откинулся на мягкие маты Кот.

—           Зафиксировано.

—           Проверь свои данные, ответь: какова моя должность? — задал Кот последний из ранее задуманных вопросов.

—           Ваша должность — Главный Оператор станции, — ответил Крыс.

—           Прими распоряжение: оценку легитимности отданных персоналом распоряжений осуществлять только при проведении исследовательских работ в лабораторном секторе. Корректировку отданных распоряжений осуществлять только с согласия лица, отдавшего распоряжения, после предоставления ему информации о возможном улучшении производимых процессов. Решение о несоответствии занимаемой должности принимает только Оператор совместно с Главным Инженером станции после анализа всех зафиксированных нарушений. Вопрос дальнейшего пребывания на станции решается ими же. Зафиксируй.

—           Зафиксировано.

—           Вот так, Олег. Вопрос решен? — довольный собой Кот принялся за еду.

—           Да-а-а... — ошарашенно взглянул на него Олег. — Действительно, должности Оператора по описанию ИскИна ты полностью соответствуешь! Главного Оператора! А я-то два дня голову ломал, но ничего придумать так и не смог...

Кот оперся о стену, подумал, прикрыв глаза, и устало продолжил разговор.

—           Да на самом деле ничего особенного. Ты его логику понять постарайся. Раньше главным ИскИном стоял мощный БиоИскИн с матрицей сознания, наиболее приближенной к человеческой, а Крыс просто ТехноИскИн с достаточно прямолинейной логикой. Он был главным по лабораторному и исследовательскому направлению. Данных много, но прямолинейность мышления Крыса не дает ему возможности самостоятельно собрать все вместе и проанализировать. Если бы я просто утверждал что-то, то Крыс не принял бы мои утверждения за правду. А так я четко давал направление проведения анализа, а все выводы ИскИн сделал самостоятельно. Кстати, обрати внимание: в критических ситуациях он начинает теряться и паниковать. Дай ему четкую последовательность действий, и он сам все сделает в наилучшем виде.

Кот слабо улыбнулся и потер виски: решение вопроса с упертым ИскИном подарило ему головную боль.

57

Люди, давно прислушивавшиеся к разговорам сначала между Котом и ИскИном, а потом между Котом и Олегом, радостно загомонили. Раз уж вернуться домой в ближайшие годы все равно не получилось бы, они хотели чувствовать себя хозяевами, а не гостями. Никто не желал быть выкинутым в открытый космос только из-за излишней мнительности ИскИна.

—           Кстати, Олег, что там с кислородом стало? Я смотрю, все в порядке. Что вы сделать смогли? — спросил наевшийся Кот.

—           А ты не помнишь разве? Вроде бы ты сознание потерял, когда уже приняли решение, — удивился Олег. — Ах, да... это из-за болезни. Крыс предупреждал. В общем, мы повсюду расставили стеклянные бочки с биомассой, ультрафиолетовые лампы и воздушные насосы, как в аквариумах. Через полтора часа произошел отбой тревоги, выработка кислорода превысила расходование. Я подстраховался и дал указание вывести из консервации полтора десятка скафандров и привести их в рабочее состояние. Так что сейчас мы ко всему готовы! Ну... или почти ко всему. По крайней мере, запас кислорода в скафах даст нам еще несколько суток жизни.

—           Ас моей болезнью что? Я припоминаю, что постоянно горечь во рту скапливалась, отплеваться не мог. А потом раз — и я в капсуле, а вокруг вы стоите.

—           А вот с болезнью все намного хуже. Понимаешь, Крыс до сих пор не может определить действенные средства против вируса. Приглушить мы болезнь смогли, а вот полностью вылечить не получается... — развел руками Олег.

—           Блин... — потянулся Кот. — Странное ощущение. Вроде бы все чувствую, но в то же время тело как будто чужое... Даже не так, тело мое, но я как будто в чужом костюме, и приходится привыкать этот костюм носить.

—           М-м-м... понимаешь... У тебя была разрушена практически вся нервная система. Ты медленно умирал, и даже реаниматор не мог ничего сделать. В общем, у нас не было другого выхода...

—           Да не тяни ты кота за... хвостик. Что ты мнешься? Рассказывай, что вы со мной сделали! — неприятное чувство какой-то недоговоренности давило на сознание Кота и заставляло его нервничать.

—           Мы вживили в тебя имплант-симбионт. Не было у нас выбора, понимаешь, не было! — Олег разволновался, экспрессивно замахал руками и начал рассказ.

58

Бывшие хозяева станции однажды нашли хранилище с какими-то образцами и интересными технологиями Предтеч, и на базе этих технологий воссоздали симбионт, воздействующий на нервную систему. Симбионт производил замену всех нервных волокон на свои собственные, и совместно с мозгом хозяина осуществлял контроль. Ускорение реакции, регулировка скорости прохождения нервных импульсов в зависимости от желания хозяина симбионта, увеличение нейростабильности, дающее защиту от большинства нейротоксинов и шокеров... да там было много чего, связанного с нервной системой. В теории, человек с симбионтом на порядок бы превосходил имеющиеся на тот момент БиоИскИны, имел бы сопоставимую с дроидами моментальную реакцию. На практике... ничего у них не вышло.

Опыты показали несовместимость разработки с организмом Джоре. Подопытные мучительно умирали, и никакие обезболивающие и стабилизаторы не могли избавить их от жутких болей. Даже реаниматор ничем не мог помочь. Кибердок реаниматора в половине случаев определял формируемые симбионтом нервные волокна как чужеродное тело и производил удаление, а в половине случаев считал чужеродным телом родные нервные волокна пациента и пытался удалить уже их, что в ста процентах случаев приводило к гибели подопытного. Причем сам симбионт воспринимался кибердоками как часть организма пациента. При удалении не до конца сформированных симбионтом нервных волокон через некоторое время симбионт вновь начинал их формирование, и все начиналось сначала, пока пациент не умирал. После получения постоянных отрицательных результатов программу исследований закрыли, попросту оставив базовый образец и несколько уже выращенных симбионтов в стазис-поле лабораторного хранилища.

Выращенные симбионты погибли при отключении энергоснабжения лаборатории, остался «живым» лишь базовый образец Предтеч. И вот этот-то оставшийся «базовый» симбионт, «исходный образец», Крыс и посоветовал вживить умирающему Коту.

—           Понимаешь, 73% твоих нервных волокон превратились просто в желе, и даже кибердок реаниматора с трудом в тебе жизнь поддерживал. У нас выбора не осталось, — закончил свой рассказ Олег.

—           Так что, теперь я очередной подопытный? — горько усмехнулся Кот.

—           Но ты ведь жив! — горячо воскликнул Олег. — А так у тебя не было ни единого шанса!

—           И что? Надолго ли? Сам ведь говорил — все подопытные рано или поздно гибли. Крыс, сколько мне осталось? — задал Кот вопрос ИскИну.

—           Состояние стабильное, замещение разрушенных нервных волокон произошло без осложнений. В настоящий момент происходит замещение разрушающихся под действием вируса остатков родных нервных окончаний. Болевых ощущений у вас нет, использование стабилизаторов и обезболивающих не требуется, — моментально ответил Крыс.

—           Значит, поживем еще немного, — вновь усмехнулся Кот.

—           Слушай... тут тебе лечебные процедуры прописали, и рекомендации наших медиков тоже выполнять надо, — заметил Олег.

—           Что, у нас уже много медработников? И все на одного меня? И даже рекомендации выдают? — шутливо приподнял брови Кот. — Откуда люди взялись?

—           Да нет, новых никого не появилось. Но уже консилиум собрали: Крыс, Дак и кибердок реаниматора.

Увидев непонимание в глазах Кота, Олег стал объяснять.

—           Помнишь, один из нас медиком захотел стать и учиться начал? Так вот, немного подучившись, потребовал называть его Доком, но ведь не доучился же! После нескольких его странных высказываний и глупых требований, «Док» превратился в «Дака». Если исправится, то снова Доком станет, — засмеялся он.

—           Да ну вас! — покрасневший парень, сидевший за угловым столиком, махнул рукой и отвернулся. — Придете еще ко мне, пропишу вам слабительного! Будете потом пятый угол искать! — шутливо пригрозил он.

Все присутствовавшие в столовой засмеялись. Угроза Дока никого не взволновала. Все уже знали, что лечение проводится в медкапсуле, и никакие таблетки Док прописать просто не сможет.

—           Слушай! — наклонившись к Олегу, тихо прошептал Кот. — А как тут у вас дела в целом? Народ не распоясался? Драк не было? Никто не напивался? А то помню, какими я вас однажды утром увидел... А тут все что угодно можно в кухонном аппарате синтезировать.

Раньше, как и на всех стройках, рабочие периодически выпивали, и иногда дело доходило даже до драк. Это-то и волновало Кота, ведь драка могла привести к постоянному конфликту, а на станции место было ограничено, и возникший конфликт грозил очень печальными последствиями.

—           Да нет, ничего такого не было! — Олег покраснел, вспомнив ситуацию, о которой Кот только что напомнил. — Народ работает. В основном учатся все, знать надо очень много. Все понимают, что от этого их жизнь зависит. А выпить... да не интересно это уже никому. Нейросеть, что вы нам поставили, отслеживает состояние организма и либо сама подлечивает, либо сигнал ИскИну дает. Нет интереса. Что водка, что виски, что вода — все одинаково. А недавно пара отчаянных напиться попыталась. Часа два беспрерывно виски пили. Литрами. Так закончилось тем, что меддроиды их спеленали, в капсулы уложили и через десяток минут полностью трезвыми выпустили. Отвыкли уже все, и желания никакого. Да и ИскИн, кажется, что-то в пищу добавляет. Говорит, что все согласно регламента и полностью безвредно. В общем, все сконцентрированы на учебе и своих целях. Эх... если бы на Земле так было — мы бы столько всего успевали, что озолотились бы!

—           А что ты там говорил насчет рекомендаций от консилиума наших медицинских профессоров? — Кота озвученные Олегом новости только радовали, и он решил заняться уже своим собственным здоровьем.

—           Да, рекомендации! — хлопнул себя по лбу Олег. — Так как у тебя все нервы фактически новые, рекомендовали тебе много физических нагрузок, для правильного формирования синаптических связей. Хотя даже не представляю, где тут можно физические нагрузки найти... Если только на боевые тренировки с Эндрю. Подберем тебе штурмовой скаф, там хорошие усилия прикладывать надо, чтобы экзоскелет работать стал. А вот умственные нагрузки тебе не рекомендованы. Будешь мозг напрягать или очень сильно волноваться — восстановление замедлится.

—           Хм. Так мне что же, вообще думать запрещено? — улыбнулся Кот.

—           В принципе, нет, не запрещено. Но вот напрягаться не стоит. И сильно волноваться противопоказано. Почти год в таком режиме, если ничего не случится,

—           ответил Олег.

—           А если случится?

—           А я не знаю. Надо у Крыса спрашивать, он прогнозы выдает. Крыс, слышал вопрос?

—           Слышал. При самых неблагоприятных условиях время полного восстановления увеличится втрое, — моментально ответил слышавший весь разговор ИскИн.

—           И все-то он слышит, и все-то он знает, — улыбнулся Кот. — Ты ко всем так прислушиваешься?

—           Нет, только к руководящему составу. Ответ остальному персоналу лишь после получения непосредственного обращения и точной формулировки вопроса, — сказал, как отрезал, ИскИн.

—           Да-а-а... Вот так и не скроешься нигде. Даже в туалете за тобой присматривать будут, — Кот хохотнул, вновь потянулся и вдруг замер. — Олег... слушай... я тела не чувствую. Вообще не чувствую. Даже пошевелиться не могу.

—           Меддроида сюда, быстро! Крыс, выполняй! — подскочил Олег.

Через несколько минут над Котом вновь закрылась крышка капсулы реаниматора.

—           Крыс, в чем дело? — спросил встревоженный не на шутку Олег.

—           Результат сканирования будет известен через двести восемь секунд. Предварительный диагноз: вирус уничтожает основные узлы нервной системы.

На несколько долгих минут воцарилась гробовая тишина. В медотсеке вновь собралась вся команда, но никто не издавал ни звука. Все ждали результатов обследования.

—           Сканирование произведено. Анализ выявил критические повреждения спинного мозга в шейном отделе. Симбионт не успевает заменять нервные волокна. В ближайшее время необходим полный покой. Нахождение в капсуле реаниматора обязательно в течение семидесяти двух часов, — прогноз Крыса удовлетворил далеко не всех.

—           Крыс, а если вирус за головной мозг примется? Смерть? — уточнил Олег.

—           Не могу предположить. Ранее ни один подопытный не доживал до этой стадии,

—           ответил Крыс.

—           Ладно, ребята, надо расходиться. Дел много. Все равно ближайшие трое суток он будет находиться в реаниматоре. Занимаемся по плану, — распорядился Олег.

Все стали расходиться. У каждого нашлось занятие согласно составленным ранее планам работ и обучения. Задержался только Эндрю.

—           Слушай, а как я ему штурмовой скаф дам? Они же все на нейросеть рассчитаны. У Кота нет нейросети. Управлять не сможет, — сказал он Олегу.

—           Ну... давай, с Крысом посоветуйся. Что-нибудь придумаете.

59

Олегу явно было не до разговора. Столкнувшись с проблемой нехватки кислорода, в первую очередь было решено восстанавливать парковую зону с растениями, необходимыми для рецикла углекислого газа. Кот, решив проблему с упертым Крысом и снова попав в капсулу реаниматора, в решении этого вопроса принять участия просто не мог, и вся ответственность легла на Олега. Конечно, расставленные бочки с биомассой на какое-то время решили остро вставший недавно вопрос, но выходом из положения не являлись. Еще при установке бочек просчитавший все ИскИн секции жизнеобеспечения сделал прогноз, что биомасса в таких емкостях будет погибать в течение одной-двух недель. Тогда к его словам прислушиваться было некогда, но вот теперь прогнозы стали оправдываться. Мало того, что погибающая биомасса начинала откровенно вонять, так еще и запасы веществ для ее производства быстро таяли. При создании сектора жизнеобеспечения никто и предположить не мог, что фактически два раза в месяц придется обновлять весь имеющийся объем. Вот и пришлось Олегу в спешном порядке перебрасывать всех наличествующих дроидов-ремонтников на восстановление парковой зоны, а ИскИну секции жизнеобеспечения поставить задачу спешно выращивать растения для парка.

За прошедший месяц с начала болезни Кота, работы по восстановлению и герметизации парковой зоны были практически выполнены, и сейчас Олег направлялся проследить за посадкой выросших деревьев и восстановлением благоустройства. Бывшему простому рабочему-строителю пришлось принимать участие в разработке планировок, ландшафта и оборудования поддержания равновесия экосистемы. Дел оказалось невпроворот, и вот теперь близилась последняя стадия работ — высадка растений. Хорошо еще, что большая часть грунта сохранилась в разрушенном парке, смерзшаяся в единый ком и не выброшенная в пустоту при взрывной разгерметизации купола.

Большинство же остальных разошлось по ранее облюбованным медкапсулам получать очередную порцию знаний. Неугомонный Крыс составил очень плотный график обучения, практически на пределе возможности восприятия информации мозгом обучаемого, да еще каждому предложил на выбор по несколько смежных специальностей, в красках расписав возможности их применения. Так что период обучения у людей не убавлялся, а лишь увеличивался. Да еще и обязательная стажировка на местах будущей работы. Как оказалось, человек лишь получал набор знаний, необходимых для выполнения того или иного процесса, а уж необходимую практику ему приходилось нарабатывать самостоятельно.

Так что будущие техники постоянно практиковались в управлении и использовании технических дронов и дроидов, разбирая и перебирая поврежденные узлы и механизмы, осуществляли замену блоков и деталей, производили монтажные и сварочные работы, непрерывно латали поврежденные внешние конструкции станции.

Пилоты, если не находились в медкапсуле, то постоянно занимали летные тренажеры, практикуясь в выполнении маневров различными типами доступных им судов.

Контрабордажники плотно оккупировали тренировочный зал и стрельбище, осваивая доставшиеся им средства защиты и привыкая к необычному для них вооружению...

Один Док остался не у дел. Учиться-то он учился, но применять полученные знания было не на ком: молодые и здоровые ребята просто ничем, кроме усталости, не болели, а к Коту его не допускал кибердок реаниматора, утверждавший, что объем знаний Дока слишком мал для контроля происходивших в реаниматоре процессов. Так что перерывы между сеансами учебы Док проводил в разбросанных по секторам комнатах отдыха персонала, неожиданно для себя увлекшись восстановлением флоры и фауны давно высохших аквариумов.

Состояние Кота не вызывало опасений, а по рекомендации ИскИна люди решили не собираться вместе при его пробуждении, чтобы не заставлять его лишний раз волноваться, и продолжали заниматься своими делами.

Через три дня у капсулы реаниматора, ожидая вердикта кибердока, собрались только Олег, Эндрю и почти постоянно находившийся в медотсеке Док.

— Состояние стабильное, патологий не выявлено, — перевел Крыс поток полученных данных на понятный всем язык. — В дальнейшем нахождении пациента в капсуле реаниматора необходимости нет.

60

Слабо пшикнув, крышка капсулы отъехала в сторону, и на собравшихся людей внимательно взглянул очнувшийся Кот.

—           Ну, что собрались? Жив я. Не дождетесь! — Кот достаточно свободно стал выбираться из нутра медицинского аппарата. — Дайте хоть душ принять! Пялитесь на меня, как будто мужиков голых не видели! — остатки биогеля на коже не доставляли Коту приятных ощущений, а своим ворчанием он пытался скрыть смущение и благодарность за столь внимательное к себе отношение.

Приняв душ, надев свежий комбинезон и выбравшись из санитарной зоны, Кот еще раз внимательно оглядел собравшихся. Чувствовал он себя вполне сносно, и лишь изредка пробегавшая по телу волна, похожая на электрический разряд, заставляла его слегка морщиться.

—           Расскажите еще раз, что со мной приключилось, — этот вопрос не давал покоя, зудел, как комар, и просился наружу.

—           Крыс, рассказывай, — открестился ото всего Олег, ничего не понимавший в медицине и не желавший быть посредником.

—           Принято. Во время осмотра секции жизнеобеспечения вы заразились неизвестной кибердиагносту болезнью. Латентный период составил три часа, скорость протекания болезни высочайшая. После потери сознания и помещения вас в медицинскую капсулу улучшения состояния не диагностировано не было. Кибердиагност показал отсутствие найденного вируса в имеющихся у него базах. Локализация вируса и поиск аналогий заняли шестьдесят восемь часов. За это время было диагностировано критическое ухудшение состояния и принято решение о переводе в капсулу реаниматора. Наблюдение течения болезни и анализ полученных данных заняли сто шесть часов. Разработка метода лечения заняла восемьдесят два часа. Эффективный метод лечения разработан не был. Вирус обладает высокой вирулентностью, в организме зараженного производит постоянные собственные мутации, что снижает эффективность лечения до 15%. Следствием действия вируса является систематическое полное разрушение нейронных связей с быстрым отмиранием нервных волокон, превращающихся в питательную среду для новых поколений вирусов. В вашем организме степень разрушения нервной системы достигла 73%, после чего кибердиагност показал красную — высочайшую, — степень опасности, и рекомендовал осуществить выброс саркофага с зараженным объектом в сторону ближайшей звезды. При отсутствии прямой команды Оператора предложение кибердиагноста было отклонено.

—           Офигеть! — пробормотал Кот. — Продолжай.

—           Ваш организм умирал. На проведенном собрании было принято решение имплантировать вам имеющийся в хранилище лабораторной секции имплант- симбионт Предтеч. При подробном изучении протекания болезни и ее последствий, было определено, что имплант является последней надеждой Главного Оператора станции на выживание. После имплантирования наступило улучшение состояния. Вирус не смог уничтожить формируемые симбионтом новые связи. Через триста шестьдесят пять часов кибердиагност капсулы уведомил о полностью стабильном состоянии Оператора и дал разрешение на открытие капсулы. Общий срок нахождения в медицинском отсеке составил шестьсот двадцать один час. Стабильность состояния Оператор подтвердил, найдя выход из логической ловушки, возможность возникновения которой по недоразумению была оставлена разработчиками, не рассматривавшими возможность установки не обнуленного ТехноИскИна главным ИскИном станции. Вследствие излишнего мозгового напряжения наступило ухудшение состояния Главного Оператора. Локализованный вирус активировался, было диагностировано нарушение функций спинного мозга. Срок нахождения в капсуле реаниматора составил семьдесят два часа. В настоящий момент состояние Главного Оператора стабильное, все функции нервной системы восстановлены. По показаниям диагноста, симбионт успешно прижился, — монотонный речитатив ИскИна чуть не усыпил всех, присутствовавших в медблоке.

—           А остальные? — встряхивая головой и прогоняя сонную одурь, спросил Кот.

—           При проведенном обследовании персонала станции предполагаемое развитие в их организмах вируса подтверждено не было. У всех имелись остаточные проявления латентного периода, но никто не перешел в стадию болезни, — успокоил ИскИн.

—           Это хорошо, что все не заболели. А почему, кстати?

—           Вирус имеет избирательную направленность. Механизм его работы неизвестен. На основании имеющихся данных можно предположить, что вирус является «умным» биологическим оружием, избирательно поражающим определенные особи.

—           Ого! Интересно, откуда это взялось... А имплант-симбионт? Он... навсегда со мной?

—           В настоящий момент симбионт прижился на 98% и является неотъемлемой частью вашего организма.

Кот зябко дернул плечами. Мысль, что в нем живет какое-то непонятное существо, заставила его поежиться.

—           Ладно... будем жить и так. А вы что молчите?

—           А что говорить? — пожал плечами Олег. — Крыс тебе все рассказал, а мы просто беспокоились за тебя. Видишь, не стали всей командой собираться. Специально, чтобы тебя не волновать. Да и Крыс не рекомендовал. Он у нас в консилиуме докторов первую скрипку играет.

Олег весело улыбнулся. Беспокойство за жизнь Кота ушло, а мысль, что можно отдать ему обратно часть свалившихся на плечи Олега обязанностей, доставляла радость.

—           Вот как полностью восстановишься, так и будет видно. А пока что рекомендации выполнять постарайся, чтобы долго не болеть. Крыс, сколько там период восстановления проходить будет?

—           Период полного восстановления ориентировочно займет шесть тысяч семьсот двадцать часов. Это двести восемьдесят суток, — уточнил ИскИн, опережая возможный вопрос.

—           Эх... долго. Но деваться некуда. Пойдем, что ли, в столовую, пообедаем. А то эта болячка из меня все соки вытянула, — шутливо позвал Кот товарищей.

61

По дороге в столовую Олег рассказал о многом, произошедшем на станции за время болезни Кота. Рассказал о решении вопроса с кислородом, о восстановлении парковой зоны, о производимых общих ремонтных работах, об увлечении Дока восстановлением аквариумов...

—           В общем, когда мы увидели работу нашего Дака, то все поразились! Представляешь, он даже рыб каких-то развести сумел! Взял из хранилища образцы ДНК — это Крыс ему подсказал, — и что-то там вырастил. Но ничего, прижились зверушки. Зубастые, правда... как к стенке подплывет, то аж отпрыгнуть поначалу хотелось! — Олег коротко хохотнул, вспоминая свое первое знакомство с обитателями восстановленного аквариума.

—           Да, а сейчас выходной шлюз должны восстановить. Крыс о скором окончании работ весточку подал. Так... мне туда надо! Ты давай лучше с Эндрю сейчас поговори, а я работы принимать пошел! — засуетившийся Олег запрыгнул на подлетевшую платформу, вцепился в поручни и лихо скрылся за ближайшим поворотом коридора.

—           Ого, как он! У меня так никогда не получалось! — удивился Кот.

—           Да что там уметь-то? Команду отдал — и знай себе держись! Да курс корректируй! Платформа-то сама по себе безмозглая, а когда напрямую через сеть подключишься — так как будто на велосипеде едешь.

Эндрю улыбнулся, вспоминая свои первые поездки, но тут же согнал улыбку, вспомнив, что у Кота нейросети нет, да и вряд ли появится. На станции не было никого, кто мог бы поставить ему сеть, а ИскИн в одиночку был не в состоянии совершить столь сложную операцию.

—           А мне Крыс ручное управление приделывал... Ох, и интересно было все это осваивать! — Кот не заметил мимики Эндрю, улыбаясь своим собственным воспоминаниям.

—           Мы тебе еще одно развлечение придумали. Интереса будет — до седьмого пота!

—           Это что же вы такое мне придумали? — спросил Кот, усаживаясь за стол. — Сделай мне, пожалуйста, что-нибудь повкуснее. Сам я, как знаешь, удачней бульона ничего заказать не могу.

—           Держи, — сказал Эндрю, ставя поднос на стол. — Штурмовой скаф мы для тебя переделали.

—           Это как понять? Что вы переделали? — не понял Кот.

—           Скафандр переделали, штурмовой. Э-э-э... Ну, есть обычные пустотные скафы, есть бронированные боевые скафандры, а мы под тебя переделали штурмовой. Сам увидишь.

—           А зачем вы переделывали? Не пойму никак.

—           Для управления всеми системами штурмового скафа требуется нейросеть. У тебя ее нет, вот и пришлось колдовать, ручное управление придумывать и на него большую часть систем переводить. Крыс помог, молодец!

—           Ага, понятно. Сети у меня нет, управление ручное будет. Это мне и так ясно. Я понять не могу, зачем мне вообще этот штурмовой скаф сдался?

—           Вот ты о чем! Ну, понимаешь, тебе же нагрузки физические порекомендовали. Вот мы и сделали. Ты у Крыса лучше спроси!

«Да уж, — подумал Кот, — Эндрю умом не блещет. Интересно, как его прорабом на стройке поставили? Наверное, в силу убедительности кулаков и общей упертости в исполнении распоряжений».

—           Крыс! Слышал, что Эндрю говорил? Что вы там придумали? И вообще, зачем это вам надо было? — спросил Кот уже вслух.

—           Слышал. И это не нам, это вам надо, — ответ ИскИна обескураживал.

—           Крыс, что это с тобой? — удивленно спросил Кот. — Раньше ты таким не был. Или у тебя снова какие-то странные распоряжения появились и забытые указания вспомнились?

—           Мои системы записи и хранения информации не позволяют что-либо забыть! А отданные мне ранее распоряжения я всегда выполняю применительно к сложившейся обстановке! — обиженно ответил Крыс.

—           Я не про это. Ты какой-то «очеловеченный» стал, если это можно так назвать. Обижаться начал. Со слов Эндрю, сам помог скаф модифицировать. Раньше такого я за тобой не замечал...

—           А... вы про это? А...

Казалось, ИскИн впервые не знал, что ответить. Или засмущался так, что потерял дар речи, хотя в прежнее время смущение Крыса можно было отнести к разряду ненаучной фантастики.

—           Ладно, это потом объяснишь. А сейчас рассказывай, зачем понадобилось для меня скаф модернизировать.

—           Принято, — отозвался Крыс в привычной манере. — Вам рекомендованы усиленные физические нагрузки с полным использованием всех ресурсов организма. Использование имеющихся на станции тренажеров не способно дать требуемый результат. Было принято решение о модернизации имеющегося десантно-штурмового комплекса для возможности его использования без подключения нейросети. Активация экзоскелета только мышечным усилием даст необходимую нагрузку. Модернизация была произведена, настройка на расчетное усилие выполнена.

—           Ага! Сделали все в лучшем виде! — азартно вмешался Эндрю. — Так что ждет тебя скаф, ждет. И ты, давай, не наедайся. На первую тренировку прямо сейчас пойдем!

—           Вот, значит, как... — Кот отставил в сторону поднос и поднялся из-за стола. — Ну, пойдем!

62-63

Ему самому было интересно увидеть броню бойца-штурмовика, а уж испытать ее самолично — предел мечтаний. Просвещенный на эту тему ИскИном, Кот понимал, что сама броня вместе со всем навесным и встроенным оборудованием представляет собой единый комплекс, и этот комплекс управляется при помощи нейросети. Отсутствие нейросети у Кота ставило жирный крест на подобном испытании, и такой сюрприз со стороны Крыса и Эндрю очень его заинтересовал.

Почему-то штурмовой скафандр ему представлялся как нечто подобное броне солдат из фильма «Звездный десант». Со всеми этими броненакладками, наколенниками, налокотниками и прочими деталями, так запомнившимися Коту по фильму.

Реальность превзошла все ожидания. В тренировочном зале его ждала статуя из матового металла, больше всего напоминавшая большую гротескную человеческую фигуру.

—           Фью! — присвистнул Кот. — И что это такое?

Разум, конечно, понимал, что в открытом космосе можно выжить только в закрытом скафандре, но все же образ пехотинца из «Звездного десанта» никак не выходил у Кота из головы, представляясь ему гораздо более интересным.

—           Это десантно-штурмовой комплекс! — гордо провозгласил Эндрю, указывая рукой на стоявшую в середине зала гору.

Гордость просто распирала Эндрю. Рассказывая о скафандре, он часто упоминал, что при модернизации пришлось практически полностью этот скафандр разобрать, интегрировать и испытать множество новых схем управления, поддержки, контроля, обеспечения и прочих жизненно необходимых устройств. Подогнать все органы управления под Кота по предоставленным ИскИном данным. Смонтировать целую систему новых датчиков, опробовать их в действии и еще несколько раз все переделать. И теперь, что вызывало наибольшую гордость Эндрю, теперь он разбирается в устройстве штурмового комплекса не хуже разработчика и уж всяко лучше обслуживающего этот комплекс дроида или техника.

—           С этого момента он — твой! В нем ты проведешь большую часть своего времени, пока полностью не восстановишься! Так что давай, осматривай, задавай вопросы, разбирайся в управлении, тренируйся. Этот зал в полном твоем распоряжении. Когда освоишься в броне, зови меня. Проведем несколько тренировок. Покажу тебе, как правильно двигаться и как оборудование навесное использовать, — с этими словами Эндрю повернулся и пошел к выходу.

—           Эй, постой! — Кот догнал его и схватил за руку. — Эндрю, а объяснять кто будет? А помочь если вдруг что? И что за навесы? Постой тут недалеко, а? Проконтролируй, подстрахуй...

—           Кот, ты вообще представляешь, о чем просишь? Ты знаешь, сколько эта штука весит? А ведь ты в первое время постоянно падать будешь, пока не освоишься. Представь, что ты на меня упадешь! Представил? Я тоже представил. Так что давай-ка сам. Крыс тебе и подскажет, и поможет, и подстрахует. Все равно ты под его постоянным наблюдением, так что ничего страшного не произойдет. Не бойся, кадет, мы научим тебя штурмы проводить! А навесы — это оборудование скафа, — Эндрю усмехнулся, освободил свою руку из пальцев Кота, похлопал его по плечу и вышел.

Кот растерянно оглянулся. Возвышавшаяся в середине зала гора металла никак не отреагировала на его душевные терзания, оставаясь безучастной ко всему. Зато отреагировал Крыс.

—           Вы готовы к началу тренировки? Приступим к освоению техники?

—           М-м-м... Ну, давай, приступим... — нерешительно отозвался Кот.

Как будто услышав его слова, матовая туша пришла в движение, заставив Кота вздрогнуть от неожиданности. Встав на одно колено и опершись верхней конечностью в пол, с еле слышным жужжанием штурмовой комплекс раскрылся, как бы посегментно разъехавшись на две неравные части. Выглядело это действие потрясающе. Кот даже не ожидал от этой горы металла такой плавности движений, а разъезжающиеся сегменты его вообще заворожили.

Обойдя замершие доспехи, Кот по своей давней привычке решил задать несколько вопросов:

—           Расскажи мне, что это за комплекс? И что вы в нем переделали. Эндрю долго хвалился, но я мало что понял из его рассказов.

—           Перед вами индивидуальный тяжелый десантно-штурмовой комплекс, модель ИТК-154/200. Комплекс предназначен для ведения штурмовых и контрабордажных операций в различных условиях. Штатная система жизнеобеспечения позволяет проводить операции в открытом космосе. Микрореактор на полной заправке обеспечивает полную автономность работы штатного оборудования при максимальной нагрузке в течение сорока суток, при работе в обычном режиме не менее ста пятидесяти суток. Имеющаяся система энергетических щитов позволяет выдерживать попадания средних плазменных зарядов и тяжелые пучки когерентного излучения. Штатное вооружение: среднее кинетическое орудие, встроенное в правый манипулятор; малое кинетическое парное орудие и малый кассетный гранатомет, встроенные в левый манипулятор. При использовании внешнего генератора возможно использование тяжелого ручного энергетического вооружения. В нынешней комплектации встроенное вооружение разряжено во избежание нештатного использования. Внешние устройства демонтированы.

—           Постой-постой! Когерентное излучение это... лазеры, что ли?

—           Ага, точно. Лазеры это. А тяжелые пучки — это более мощный лазер, таким обычно стационарные турели оснащаются или мобильные установки, — немного ехидно ответил ИскИн.

—           Ясно... А вот теперь ответь мне, друг ты мой железный, что с тобой такого произошло, что ты не смог при Эндрю рассказать. И почему твоя манера разговора так изменилась. Рассказывай! — жестко сказал Кот.

Кажется, ИскИн растерялся. Резкий переход от описания технических возможностей штурмового комплекса к не выясненному ранее вопросу заставил Крыса замяться.

Возникшую паузу прервал Кот.

—           Рассказывай! — еще жестче повторил он.

—           Понимаете, Оператор... Ой, извините, Главный Оператор!..

На лице Кота явно отразилось удивление и недовольство, и ИскИн заторопился.

—           Во время установки нейросетей нынешнему персоналу станции с использованием вами модуля аварийного подключения, во время использования вашего мозга в качестве БиоИскИна, по непонятным причинам произошло частичное разрушение моей психоматрицы и наложение на поврежденные участки частей психоматрицы подключенного напрямую Оператора, что привело...

—           Стой. Не торопись. Что там куда наложилось?

—           Во время установки...

—           Да не надо повторять, не надо. Проще скажи. Ты это можешь, я знаю.

—           Ну... проще так проще. При полном слиянии произошло замещение большей части установленной мне психоматрицы на психоматрицу Оператора. То есть, на твою, —уже спокойно и как-то совсем по-человечески ответил ИскИн.

—           Подожди... Ты говоришь, что у тебя теперь МОЯ психоматрица? Что это означает? — Кот от удивления присел на раскрытый перед ним штурмовой комплекс.

—           Это значит, что я теперь — это ты, — просто и понятно ответил ИскИн.

—           Что значит — ты это я? — еще больше удивился Кот.

—           То и значит. Пока ты лежал в реаниматоре, произошло полное замещение матрицы. Я теперь на все реагирую так, как реагировал бы ты. Я теперь — это ты.

—           Подожди, так ты теперь знаешь то же самое, что и я? — опешил Кот.

—           Нет, только поверхностный слой, абсолютно все твои знания мне недоступны. А вот психоматрица у меня твоя, — отказался ИскИн.

—           Психоматрица... психоматрица...

—           Я теперь на все изменения обстановки реагирую так же, как реагировал бы ты. И степень свободы у меня теперь такая же, как и у тебя. И представление происходящего, и его понимание — тоже точно такое же. И вообще: я — как ты. До момента твоей болезни. Вот... как-то так. Все остальные мои объяснения будут носить сугубо технический характер, и не станут более понятны. Я теперь знаю и понимаю, как ставил тебя в тупик при нашем первоначальном общении, — немного виновато сказал ИскИн.

—           А... как вообще такое возможно?

—           Я не знаю. Осознал я себя не так уж и давно. Ни одного похожего случая в моих базах не отражено. А уж о таком знали бы все. Ты не волнуйся, я контролирую все свои реакции. Остальные об этом не знают, да и не узнают. Но вот что же произошло, я так и не понял. Не могу объяснить. Нет данных. Есть только предположения...

—           Ну-ка, что за предположения?

—           Модуль аварийного подключения, — сказал Крыс и замолчал.

—           Что — модуль? Что не так с модулем? — не понял Кот.

—           Модули аварийного подключения типовые, создавались во время расцвета Империи по исследованной технологии Предтеч. А на нашей станции типовой модуль был утерян, и его заменили другим, найденным при раскопках старой базы Предтеч на вашей планете. Все посчитали, что оборудование типовое, имеет те же функции и такие же свойства.

—           Так дело в модуле?

—           Боюсь, что не только. Дело еще и в тебе. До тебя модуль использовался неоднократно, но ничего подобного зарегистрировано не было. А полное замещение психоматрицы произошло тогда, когда вирус повредил твой спинной мозг, и симбионт принялся за восстановление. Причем психоматрица установилась даже на вторичные неполноценные БиоИскИны центрального кластера, ранее не имевшие вообще никакой матрицы. Ты в это время в реаниматоре находился и ничего не ощущал.

—           Ага. Получается... получается связка. Вирус-симбионт-модуль, — начал размышлять вслух Кот. — Вирус уничтожает нервную систему, симбионт на ее месте создает свои цепочки, надетый модуль...

—           Точно! Получаются звенья одной цепи. Только я не знаю, к чему это приведет. Не хватает данных. Опять только предположения... — ИскИн бесцеремонно вклинился в размышления Кота.

—           Ну, ты наглец! Я что, тоже такой? Хе-хе... Что у тебя там за предположения?

—           Эм-м-м. Это непроверенные данные. Вернее, очень древние слухи. Даже не знаю, стоит ли говорить...

—           Не тяни. Говори.

—           Ну... Кое-где сохранились слухи, что Первый Император стал императором вовсе не из-за чистоты крови, а потому что получил возможность управлять найденным оборудованием Предтеч. А уж контроль чистоты крови ввели гораздо позже, для закрепления власти и главенствующего положения аристократических семей. Но это даже не слухи, а так, обрывки слухов.

—           А ты откуда это все знаешь?

—           В банках данных БиоИскИнов центрального кластера оказалось очень много информации. Памяти было вдоволь, и никто никогда ее не чистил. Когда со мной произошли изменения, когда я себя осознал, я смог достаточно осмысленно все это систематизировать, но вот пригодилось только сейчас. Да и то лишь после наших догадок.

—           Да-а-а... задал ты мне задачку... В общем, так: молчи! Не показывай никому, что ты изменился. Люди могут не понять и неправильно отреагировать. Они же ведь многому успели научиться, а в полученных ими знаниях, скорее всего, такой вариант развития событий просто не предусматривается. ИскИн — и все, без вариантов. Ты меня понял?

—           Все ясно. Все сделаю.

—           Вот и молодец! А теперь давай-ка, продолжи объяснения, что же вы такого сделали со штурмовым комплексом, — улыбнулся Кот.

Неожиданное развитие событий никак не повлияло на его решимость пройти полный курс восстановления. Как он давно уже понял — лучше быть здоровым и умным, чем глупым и больным.

—           Принято, — судя по интонации, Крыс тоже будто бы улыбнулся. — Эндрю вообще-то правильно рассказывал. Сумбурно немного, но правильно. Было переделано все управление комплексом. Раньше, при стандартном подключении нейросети бойца, контроль над костюмом происходил на подсознательном уровне. То есть штурмовой комплекс фактически и был тем десантником, что им управлял, а сам боец-десантник поначалу мог ощущать лишь легкое неудобство, как будто надел тесноватую одежду. Сейчас же мы установили множество контактных инициаторов, приводящих в движение сервоприводы при нажиме. Разработали программные последовательности для инициирования сервоприводов без контроля нейросетью, установили блоки памяти увеличенной емкости. Системы жизнеобеспечения и поддержания равновесия были зациклены, и теперь они совершенно самостоятельны и не требуют никакого контроля. Установили внутри шлема и вывели на забрало мягкий монитор панели управления. Также установили систему контроля внимания. Если ты сконцентрируешь свой взгляд на какой-либо загоревшейся пиктограмме, система даст пояснения этого знака, причины его появления и возможные действия Оператора. При стандартной работе ты даже ничего и не увидишь, знаки просто не будут появляться. При концентрации взгляда на цели в боевом режиме — система наведения произведет захват. Имеется функция внешнего управления, которая может быть использована при потере сознания человеком, находящимся внутри комплекса. Эта же функция свободно отключается изнутри, так что перехвата управления можно не опасаться. Фактически мы создали нового тяжелого штурмового дроида-эвакуатора, — Крыс хихикнул.

—           Что смеешься?

—           Тяжелый штурмовой эвакуатор. Тебе не кажется странным это определение?

—           Да уж... Странно. Штурмовой эвакуатор? Это получается что-то вроде спасательного танка?

— В точку! Именно так и получается,

—           Да, кстати, как вы это чудо создали? Не верю я, что Эндрю смог бы эдакое придумать.

—           М-м-м... Я ведь говорил про замещение матрицы? Вот... получается, что я теперь могу вполне осмысленно использовать различные базы данных. И даже проектировать, отходя от стандартных норм.

—           Да-а-а... Тогда еще раз повторю приказ: перед командой не раскрываться! Веди себя как обычный ИскИн. Ясно?

—           Все ясно. Может, все-таки попробуешь примерить новый костюмчик? — похоже, ИскИн вовсю веселился.

—           Хм... — Кот еще раз обошел вокруг раскрытого костюма. — Давай попробуем, что ли... Как сюда влезть?

—           Все просто. Комплекс раскрыт, готов к приему оператора и стоит на одном колене, опираясь манипулятором в пол. Три точки опоры — самая устойчивая позиция, не нарушающая балансировку и позволяющая быстро привести комплекс в рабочее положение. Займи такое же положение внутри комплекса. Подбородок в выемку. Да-да! Именно в эту! По готовности дай команду. Какую? Да просто скажи «Готов», и все.

Последовательно выполнив все пункты инструктажа, задав несколько уточняющих вопросов и наконец-то угнездившись в чреве скафандра, Кот закрыл глаза и сказал: «Готов».

64-66

Капитан Берд мерно прохаживался по коридору базовой станции Службы Дальней Разведки перед огромным обзорным экраном...

—           Ас Берд? Вызывали? — спросил неслышно подошедший мастер-сержант Гоигсен.

—           Да, Григсен, вызывал. Наш экипаж получил новое задание, — капитан помолчал, собираясь с мыслями, и продолжил: — Задание сложное. Из разряда «Живым — «Звезду».

Расхожее выражение «Живым — «Звезду» означало, что шансы вернуться обратно практически отсутствуют.

—           Что, капитан, все настолько плохо? — спросил Гоигсен.

—           Не знаю, сержант. На первый взгляд все не так уж и плохо. Нам дают новый корабль, «нулевой» серии третьего поколения. Скоро мы его получим. Нам дают «зеленую карту» по всем нашим запросам. Но...

—           Что? — внутренне подобрался сержант.

—           Но мы идем в Джи-семь.

—           Капитан! Сэр! Но это же гиблое место! За последнее время оттуда не вернулось девять экипажей!

—           То-то и оно... — капитан вновь замолчал.

—           А... отказаться? — закинул удочку сержант.

—           Гоигсен, сколько лет ты ходишь в моем экипаже? — грустно усмехнулся Берд.

—           Да... хм... лет тридцать, наверное... — почесал макушку сержант. — Если надо, могу архив запросить...

—           Нет, не стоит этого делать. Ты со мной почти тридцать лет ходишь, ты выжил в той мясорубке у Элги и не пропустил абордажиров к реактору... Скажи, за все это время я хоть раз отказался от задания?

—           Нет, капитан. Не было такого, — покачал головой мастер-сержант.

—           Вот видишь... Тогда не отказывался, да и сейчас не буду. В общем: готовься, мастер-сержант! Укомплектуй свою секцию по высшему разряду. Складские крысы выполнят любой твой заказ. Из имеющегося на складах выдадут все, что запросишь. Сильно не борзей, но и спуску складским не давай. Все понял?

—           Да, капитан!

—           И еще, Григсен... Сложность задания от парней не скрывай, но о районе задания помалкивай.

—           Понял!

—           Кто захочет отказаться — не удерживай. Недовольные мне на борту не нужны. Кто останется — пусть подготовится... ко всему Ясно?

—           Так точно, сэр! — вытянулся сержант.

—           Выполняй!

—           Есть! — мастер-сержант козырнул и по-уставному развернулся. Сделал несколько шагов, обозначая выполнение приказа. Остановился, обернулся, и тихо спросил: — Капитан, сэр! А почему вы сказали это именно мне, а не нашему лейтенанту?

—           Потому, что это ты ходишь со мной тридцать лет! Потому, что это тебе я доверяю. Потому, что ни разу за эти годы десантная секция меня не подводила. А лейтенант у нас всего лишь один год...

—           Понял, капитан! Спасибо за доверие!

Мастер-сержант ушел, а капитан остался перед экраном, задумчиво глядя Гоигсену в спину.

65

— Крыс снова хихикнул.

Сегменты мягко пришли в движение, закрывая Кота броней. У него возникло чувство, что его закатали в мягкий, но одновременно тяжелый поролон. Вскинувшись от быстро прошедшего приступа паники, возникшего из-за слабой клаустрофобии, Кот почувствовал, что на миг взлетает. Чувство полета окончилось достаточно чувствительным толчком в спину. Открыв глаза, увидев над собой потолок и услышав смех ИскИна, Кот рассерженно спросил:

— Что ржешь как конь, железяка дурная?

Вместо ответа ИскИн транслировал на забрало комплекса запись произошедшего. Кот лишь ошарашенно хлопал глазами, глядя на возникшую картинку.

На записи было хорошо видно, как закрывались сегменты, как вскинувшийся комплекс тяжеловесным прыжком, спиной вперед, отлетел к дальней стене. Как, задев шлемом потолок, всей массой впечатался в стену. Как от очередного неловкого движения Кота комплекс мячиком отскочил от этой стены, распластавшись, в конце концов, на полу. Выглядело это очень впечатляюще!

—           М-да! Теперь я понимаю, почему Эндрю поспешил уйти!

—           Это я ему посоветовал. Сами десантники боевой секции имели нейросети и гораздо быстрее освоились в своих костюмах. Да и с гораздо меньшими последствиями, — похоже, Крыс снова посмеивался, показывая Коту картинку смятой в гармошку стеновой панели. — Между прочим, усилие манипулятора составляет девяносто шесть тонн при переводе в метрическую систему измерения.

—           Ого! Это ж... Хм. Звучит впечатляюще, но я что-то не могу припомнить, много это или мало? — задумался Кот. — С чем известным мне это можно сопоставить?

—           Пресс для металла.

—           Вот теперь ясно. Да уж! Впечатляет! Давай продолжим?

С этого момента на целых три недели жизнь Кота превратилась в сплошную тренировку. Какими бы мощными ни были сервоприводы комплекса, но для их активации требовалось определенное усилие на контактные сенсоры. И, похоже, ИскИн постоянно корректировал величину этих усилий! К концу дня Кот чувствовал себя словно выжатый лимон. Сил хватало только на быстрый ужин и на дорогу до медотсека. ИскИн рекомендовал в целях скорейшего восстановления ночевать в медицинской капсуле.

К концу третьей недели обреченно шедший на очередную тренировку Кот наткнулся на, похоже, специально искавшего встречи с ним Эндрю.

—           Слушай, тут такое дело... Крыс дал результаты сканирования. Ты молодец! Освоил систему так, как будто с детства штурмовиком стать готовился! — Эндрю поощрительно улыбнулся.

Действительно, Кота было не узнать. Если раньше накопленный за спокойные годы жирок свисал с боков небольшими валиками, то сейчас фигура стала поджарой, и от Кота просто веяло приобретенной силой.

—           Да, есть такое дело! — довольно ответил Кот, ему и самому нравились произошедшие изменения. — Крыс мне расслабиться не дает. Да и сама броня мне понравилась. Тренируюсь с удовольствием... пока совсем не устану!

Весело рассмеявшись, Кот вдруг нахмурился, посмотрел на Эндрю и задал ему прямой вопрос:

—           Ты же не для этого меня искал? Что случилось?

—           Да нет, ничего особенного! Я тут у Крыса спросил, а он ответил, что тебе уже можно...

—           Что можно-то? Давай уж, выкладывай. Не тяни.

—           Нам четвертого не хватает для тренировок. Грубо говоря — нужна тяжелая мишень. — Эндрю несмело улыбнулся, глядя на побагровевшего Кота.

—           Ну, вы, блин, придумали! Вам больше некого мишенью сделать? Дроида вон возьмите! Я-то думал, ты меня на тренировку пригласить хочешь, а ты меня мишенью ставишь!

—           Кот, ты не понял! — примирительно поднял руки Эндрю. — Не мишень нам нужна, а живой противник! Ты в своем комплексе как танк! А дроиды туповаты, да и схемы они применяют типовые... Так что дроиды нам как семечки, они давно уже только для разминки...

—           Ну так возьмите еще один такой же комплекс! Пусть хоть Крыс им дистанционно управляет! Или Крыс вам тоже не противник?

—           Э-э-э... Кот... нет у нас второго такого скафа. Этот-то единственный. Я его отдавать не хотел, но Крыс настоял. Сказал, что типовые модели не могут быть модернизированы для имеющихся задач... Вот мы посовещались с ребятами, у Крыса спросили, как дела твои идут, и решили все же позвать. И тебе веселее станет, да и нам хорошая тренировка.

—           М-м-м... — Кот не нашелся, что сказать.

С одной стороны, мишенью быть совсем не хотелось, но с другой — обижать людей отказом тоже было нехорошо. Все же отдали единственный экземпляр такой техники! Кот уже успел освоить и полюбить свой штурмовой комплекс.

—           Ну... ладно. Давайте устроим совместную тренировку. А как будем определять, кто выбыл, а кто нет?

—           Огонь ведем учебными боеприпасами и эмуляторами гранат. Такблок повреждения посчитает и отключит поврежденные системы. А уж если «убит», то и вовсе обездвижит и из боя выведет. Все отработано уже! Как-никак, уже несколько месяцев беспрерывно тренируемся. Давай, подходи ко второму тренировочному комплексу, отработаем защиту станции. Мы атакуем, ты защищаешь! Минут через тридцать подходи, мы как раз экипируемся, да и тебе боезапас дадут!

66

Довольный Эндрю бодро пошагал к своим бойцам, а Кот направился в давно ставший привычным «свой» тренировочный зал.

—           Крыс, слышал? Тренировку проведем?

—           Слышал. Дроиды боевого обслуживания уже производят тест вооружения и заряжают тренировочный боезапас.

—           Кстати, почему это мой комплекс — единственный? Я думал, что у всех наших бойцов подобные.

—           Нет, этот действительно единственный был. Слишком сложная система, такие всегда были штучным товаром. У бойцов контрабордажной секции типовые боевые скафы, ничего общего с вашим комплексом не имеющие. Вооружение у них внешнее.

—           А почему ты вообще решил именно мне этот подарок сделать? Это ведь ты убедил всех, что мне этот скаф просто необходим? Я прав?

—           Безопасность Оператора стоит на первом месте. Этот комплекс единственный оказался способным обеспечить приемлемый уровень защищенности.

—           А разве лишение контрабордажной секции такого мощного оборудования не снижает степень защиты станции? Как мне кажется, Эндрю в этом скафе целой роты десантников бы стоил, — Кот позволил себе слабо улыбнуться.

—           При масштабном абордаже наша контрабордажная секция сможет лишь ненадолго задержать нападающих на одном из направлений атаки. Численность слишком мала, нас просто задавят массой.

—           Какой это такой масштабный абордаж? Разве это хоть раз происходило за те тысячи лет, что станция была без персонала? Что-то ты мудришь...

—           Возможность абордажа мала, но не исключена. В связи с этим мной и было принято такое решение. И я сумел убедить всех остальных, что данный комплекс должен принадлежать Оператору! — Крыс уперся и не желал ничего слышать.

—           Ну, не исключена, так не исключена.

Кот достаточно легко смог согласиться с доводами Крыса, позволив убедить себя в том, что этот боевой комплекс действительно ему нужен. И ведь верно: броня ему понравилась. Понравилась настолько, что отдавать ее кому-то уже не хотелось. Да и за прошедшие недели осознанных тренировок Кот уже успел привыкнуть к чувству защищенности, которое давала броня.

—           Перезарядка завершена. У вас осталось двадцать минут до назначенного времени, рекомендую провести короткую тренировку по использованию оружейных систем.

—           Действительно, я же ни разу не стрелял... — пробурчал Кот, влезая в раскрытый скаф. — Опозорюсь ведь сейчас. Броня крепка... стрелки без башни!

Выждав положенное время активации и герметизации штурмового комплекса, Кот легко поднялся на ноги и отошел к одной из стен.

—           Готов! — сказал он. — Давай мишени и подсказывай, как и чем тут стреляют.

Вдоль противоположной стены забегали мелкие и шустрые дроны, на забрале шлема появились едва видные темные волоски, заметавшиеся вслед за ними. Уследить за всем этим мельтешением оказалось просто невозможно. Кот, попытавшийся было отследить все и сразу, моментально заработал головную боль.

—           Черт возьми! Глаза разбегаются, и голова болит! — он поморщился, почувствовав легкий укол.

Голова моментально прояснилась, а раздавшийся комментарий Крыса прояснил ситуацию и позволил разобраться с целеуказанием.

—           Не надо пытаться контролировать все перемещения целей, за тебя это сделает тактический блок. Сосредоточь взгляд на выбранной мишени.

Попытавшись выполнить рекомендации ИскИна, Кот поразился: на дроне, выбранном им в качестве цели, скрестились два волоска, как бы поймав его в перекрестье прицела. Целеуказание на него стало заметно ярче и контрастнее, а остальные цели как будто бы поблекли и стали малозаметными.

—           Руки согни в локтях. Кисти подверни внутренней стороной немного «к себе». Не так сильно подворачивай, так неудобно и быстро устанешь. Вот так, правильно. Под указательным пальцем чувствуешь впадину? Надави.

Кот надавил на появившуюся впадину, палец немного провалился, а на забрале в верхнем правом углу заморгал значок рядом с убывающими цифрами. Выбранный им в качестве мишени дрон поджал лапки и притворился дохлым тараканом.

—           Вы выполнили двенадцать серий, это тридцать шесть выстрелов. В обычном режиме, при стрельбе боевыми боеприпасами, от выбранной вами цели не осталось бы практически ничего. Вдвое меньшее количество выстрелов подряд из среднего орудия пробивают тяжелую пехотную броню, дополнительно защищенную щитами. Серия среднего орудия состоит из трех выстрелов, затем отсечка. Вы же продолжали давать команду на открытие огня, поэтому произвели двенадцать серий. Боезапас среднего орудия — сорок пять выстрелов, пятнадцать серий, потом перезарядка. Одной серии хватает для критического повреждения среднего дроида. Достреляйте оставшийся боеприпас.

Кот азартно ухватил взглядом еще одного суетящегося дрона и коротко надавил на спуск. Цифра боезапаса в углу шлема уменьшилась на единичку. После первого же выстрела выбранный им дрон также изобразил гибель.

—           Оп-па! Что это он так быстро сдох? — удивился Кот.

—           Отсутствие брони, отсутствие защиты, низкая маневренность. Да и у орудия все же хороший калибр. Десять миллиметров!

Азартно расстреляв до конца боезапас среднего орудия, Кот переключил свое внимание на спаренное орудие малого калибра на левой руке. Произведя манипуляции, аналогичные ранее выполненным правой рукой, открыл огонь. В этот раз цифры счетчика боезапаса появились в левом верхнем углу экрана, и уменьшались они катастрофически быстро.

—           Блин, что это за пулемет-то такой! Патронов не напасешься! — выругался Кот, когда счетчик боеприпасов подошел к нулю.

—           Скорострельность высокая, 1500 выстрелов в минуту. Калибр 2 мм, боезапас 1500 выстрелов. Серия 15 выстрелов, потом отсечка. Несмотря на короткий ствол, выстрелы идут кучно, разброс не более 0,2 мм на 30 метров. В основном используется против слабо бронированных целей или для подавления щитов тяжело бронированных целей, — дал пояснения Крыс.

—           Левую кисть выгни внутренней стороной «к себе» сильнее. Чувствуешь, как появилась выемка под средним пальцем? Дави, это активатор гранатомета.

Выполнив подсказанные ИскИном действия, Кот увидел несколько шариков, веером разлетевшихся по отмеченным дронам-мишеням. Примерно половина из них поджали лапки и притворились металлоломом.

—           Малый кассетный гранатомет, калибр 30 мм, боезапас 20 выстрелов. Серия из двух выстрелов, потом отсечка. Боеприпас трех видов: осколочный, светошумовой, плазма. Осколочный предназначен для поражения кучно стоящих слабо бронированных целей. Светошумовой — для кратковременного вывода из строя аудио-видео датчиков или органов зрения и слуха слабо защищенного персонала. Плазма для прожигания брони и нанесения термических повреждений. Возможно единовременное использование только одного вида боеприпаса, при перезарядке возможно выбрать другой тип заряда.

Кот дострелял остатки гранат и остановился. Стрелять было больше нечем.

—           Что, все? Теперь на базу, заправляться? Да меня так быстро в решето превратят, никакие щиты не помогут!

—           Выгни кисти тыльной стороной «к себе». Сильнее. Вот так, правильно. Кинетические орудия перезаряжены. В левом верхнем углу визора, под счетчиком зарядов малого орудия, видишь новую пиктограмму? Сконцентрируй взгляд на ней. Ага, так. Теперь все понял? Выбирай тип. Все, перезарядка окончена. Система перезарядки содержит по две кассеты боекомплекта кинетических боеприпасов, боеприпас к гранатомету — шесть кассет. Количество типов зарядов для гранатомета можно варьировать. А вот как все расстреляешь, тогда да, тогда на базу. Или дроида обеспечения звать, — в голосе Крыса послышались ехидные нотки.

—           Ясно, — Кот предпочел не заметить издевательства ИскИна, сконцентрировавшись на своих ощущениях.

—           Так... — поймав наконец-то неясную мысль, сказал Кот. — Крыс, рассказывай все до конца. Что-то не получается у меня, не сходятся данные. Слишком сложен этот комплекс для простого управления контактными сенсорами. Ты что-то от меня утаил. Рассказывай!

—           Оператор, ты действительно настоящий Оператор! — восхищенно воскликнул ИскИн.

Да какой там ИскИн... Судя по всему, замещение стандартной матрицы на матрицу «Кота месячной давности» превратило обычного ИскИна в какого-то аватара. Временами Коту казалось, что он разговаривает сам с собой.

Между тем голос ИскИна стал предельно серьезен, а его краткий рассказ занял несколько минут.

67

После повреждения спинного мозга Кота и завершения кибердоком реанимационной капсулы совместно с биосимбионтом процедур восстановления нейронных связей и нервных волокон, ИскИну пришло странное подтверждение активации. Подтверждение пришло из медблока, но при этом как бы ниоткуда. В этот момент в медицинском блоке, в медсекции, где находился Кот, активными были только его реанимационная капсула и дроид обслуживания. Никто из них не дал подтверждения пришедшего рапорта. Судя по форме составления протокола, ИскИн смог сделать один вывод... Этот отчет прислал обруч. То есть, модуль аварийного контроля, который Кот носил на голове практически с момента своего появления на станции. Стандарт протокола был очень странным и необычным, и ничто из оборудования станции такой отчет бы не сформировало.

Как ИскИн уже докладывал, этот модуль был творением Предтеч, найденным в развалинах строений на родине Кота, на Земле. На станции этот обруч использовали как аварийный модуль подключения и контроля, потому что в давно развалившейся Империи похожие модули, но только собственного производства, использовались именно так. А в самой Империи подобные устройства стали производить после серии экспериментов над найденными модулями производства Предтеч. Как сейчас стало понятно ИскИну, инженеры и ученые Империи просто не смогли понять всех особенностей, и производили устройства, лишенные множества функций, в отличие от надетого Котом оригинала.

—           Вот так. Я даже и не представляю, что ты на себя надел. Но то, что именно эта штука и превратила меня в твою копию, стало мне предельно ясно. И часть управления штурмовым комплексом берет на себя именно модуль, — закончил рассказывать ИскИн.

—           Прекрасно, просто прекрасно! Что ты еще от меня скрываешь? Давай уж, выкладывай!

—           Напоминаю, что через пять минут должна начаться тренировка совместно с бойцами контрабордажной секции, а вы обещали не опаздывать! Время передвижения к выбранному тренировочному залу ориентировочно составит четыре минуты, — хитро увильнул от ответа Крыс.

—           Да чтоб тебя! Ладно уж, живи пока! Но не думай, что я забуду. Готовься! Все равно ведь все расскажешь.

Грузно топая по коридору в тяжелом штурмовом комплексе, Кот задал еще один пришедший в его голову вопрос.

—           Крыс, железная ты скотина, а зачем ты мне жизнь портил? Зачем ты мне контактные сенсоры утяжелял? Я ж совсем выматывался, пока комплекс тренировок проходил! И как ты это вообще делал, я же обратную связь сразу заблокировал, как только более-менее управлять научился.

—           А я и не делал ничего. Ты действительно обратную связь заблокировал, оставил только каналы телеметрии и комплексных данных. Наверное, ты сам и хотел «потяжелее», вот модуль и постарался!

—           Хм... — буркнул напрягающий все силы Кот, пытаясь не опоздать к согласованному им самим времени.

Однако ИскИн, видимо, смог направить мысли Кота в нужную сторону. Сконцентрировавшийся на желании не опоздать, Кот вдруг перестал ощущать всю тяжесть скафандра. Постепенно от медленного и тяжелого шага он перешел сначала на быструю ходьбу, а потом и на бег. Так что к тренировочному залу Кот добрался на целую минуту раньше расчетного времени, даже не запыхавшись.

—           Шикарный вид, Йося! — Кот приветствовал Эндрю шутливой фразой, когда-то прилипшей к его языку во время прогулки по Одессе.

—           Чего? — с недоумением и угрозой пробасил ожидавший его Эндрю.

Эндрю и раньше габаритами и выражением лица больше походил на вышибалу в баре, а уж в надетой на него штатной штурмовой броне, упрямо наклонив голову, он вообще стал похож на здорового бычка.

—           Да так, Эндрю, не обращай внимания. Настроение хорошее, шутка такая. Был как-то в Одессе, еще во времена Союза, так вот там на рынке и прицепилось. Или еще где-то, не помню уже, но точно в Одессе, — широко улыбнулся Кот.

Эндрю расслабился и улыбнулся в ответ. Несмотря на свою бандитскую внешность, он, кажется, имел еврейские корни, и очень болезненно реагировал на любые шутки, связанные с этим народом. А вот Одессу он воспринимал не как город в составе вконец обнищавшей Украины, а как нечто, связанное лично с ним и его предками. Поэтому упоминание Одессы моментально снимало периодически возникающее напряжение. Кот об этом свойстве Эндрю прекрасно знал, и просто воспользовался своим знанием.

68

Штатная штурмовая броня, кстати, фактически не имела ничего общего со штурмовым комплексом, в который был облачен Кот. Броня бойцов даже своим внешним видом со всяческими накладками, бронепластинами, наколенниками, налокотниками и прочими защитными элементами давала ощущение защищенности и завершенности.

Кот с интересом разглядывал Эндрю и подошедших к ним бойцов. В своей штурмовой броне они выглядели очень серьезно. Видно было, что постоянные тренировки сделали свое дело, и парни уверены в собственных силах.

—           Ну что, начнем? — ухмыльнулся Эндрю, увидевший растерянность в глазах Кота. — Мы играем от нападения, ты в обороне. Можешь щиты использовать, даже должен использовать! Давай, герметизируйся, и начнем. Имитация станционных переходов уже готова. Занимай оборону, по готовности дай сигнал.

Эндрю с бойцами практически синхронно приставили к воротникам шлемы. Уплотнения на воротниках немного разошлись, пропустив в себя нижний край шлемов, и вспухли плотными наростами, плотно удерживая нижнюю часть шлемов в себе. На плечах бойцов заморгали и загорелись постоянным светом зеленые точки.

Кот, в свою очередь, тоже отдал команду на герметизацию. Шлем был неотъемлемой частью его штурмового комплекса, в походном режиме он просто посегментно складывался и убирался в воротник. При команде на переход в боевой режим, шлем быстро формировался и опускался в штатные крепления, плотно герметизируя костюм.

Заняв позицию за импровизированной баррикадой, Кот дал сигнал о готовности, активизируя защитные щиты своей брони. Моментально из потолочных ячеек выпали замерцавшие пленкой силовой защиты турели обороны, заняв боевую позицию и изготовившись к бою.

В дальнем конце импровизированного коридора замелькали быстрые тени. Кот сначала даже не понял, что это десантники пошли в атаку. Бойцы настолько быстро и слаженно двигались, что создавали непрерывное мельтешение на визоре шлема, заставляя глаза Кота разбегаться от обилия указателей-подсказок тактического блока костюма, сразу же принявшегося отслеживать появившиеся цели.

Наступавшие бойцы, на первый взгляд хаотически метавшиеся в конце коридора, как-то очень быстро оказались почти перед укрытием Кота. Они то буквально взлетали по стенам, отталкиваясь от спин товарищей, то самостоятельно прыгали с места, как чертики из табакерки.

Засмотревшись на слаженную работу бойцов, Кот не сразу понял, что оборонительные турели рядом с ним больше не стреляют, а бессильно поникли. В себя его привел ровный голос такблока, сообщившего о падении плотности щитов до 45%.

—           Да ёршть твою налево! Что за дела, блин, такие? — чертыхнулся Кот, включаясь в работу.

Привычно сосредоточившись, он выцелил одного из нападавших и нажал на спуск. Но цель внезапно отпрыгнула в сторону, и серия выстрелов Кота прошла мимо.

Такблок сообщил о критическом падении щитов, остаток составил всего 10%.

Перескочивший за соседнее укрытие Кот лишился половины остатка щитов, а такблок невозмутимо сообщил о повреждении грудной броневой пластины.

Каким-то непонятным образом один из нападающих оказался у него за спиной, а такблок выдал информацию о сильном повреждении спинных сегментов брони.

Вконец рассердившись, Кот выдал по перескочившему его позицию десантнику серию осколочных выстрелов из гранатомета, добавив поток зарядов из малого кинетического орудия, а фактически пулемета, практически накрыв коридор у себя за спиной волной зарядов. Этого хватило прорвавшемуся десантнику для того, чтобы такблок его брони просчитал критические попадания и заблокировал сервоприводы, заставив его безвольной тушкой свалиться посреди прохода.

Пока Кот разбирался с первым из нападающих, оставшаяся пара заняла позиции у первого укрытия, осыпая его градом зарядов. Ввязавшийся в позиционную борьбу Кот довольно быстро получил предупреждение такблока о сильном повреждении обоих манипуляторов и угрозе отключения.

— Да так и проиграть недолго! — буркнул Кот, вжавшись в укрытие и выставив в сторону противника правый манипулятор со средним орудием.

Несмотря на полную безопасность учебного боя, проигрывать ему категорически не хотелось.

69

Периодически выдававший серии выстрелов в сторону противника Кот так и не достиг ничего толкового, зато получил сообщение такблока о критическом повреждении среднего кинетического орудия. Лишившись основной огневой мощи, он окончательно разозлился.

С ревом, как танк, протаранив собственное укрытие, он выскочил наружу, открыв огонь из гранатомета светошумовыми гранатами до полного опустошения кассеты. Такая тактика принесла свои плоды: просчитавшие ущерб такблоки противника на несколько секунд сбили десантникам прицелы, заставляя их промахиваться даже на таком малом расстоянии, что позволило Коту вплотную приблизиться к их укрытию и открыть огонь из «пулемета».

Непрерывно поливая потоком зарядов одного из противников, Кот прыжком переместился ко второму. Сжавшийся в укрытии десантник, получивший множество попаданий, по-видимому, вышел из игры и больше не двигался, зато последний оставшийся открыл шквальный огонь, быстро заставивший такблок Кота отключить все сервоприводы левой стороны его брони. Кот, совершавший в этот момент заключительный прыжок, от такой резкой блокировки потерял равновесие, смешно кувыркаясь, врезался в баррикаду и инстинктивно двинул еще рабочим правым манипулятором в сторону укрывшегося противника.

Внезапно стало тихо, а такблок разблокировал условно выведенные из строя блоки.

—           Поздравляю с победой! — раздался голос Крыса. — Это было впечатляюще! Показать?

Не дожидаясь явного разрешения, Крыс развернул на забрале брони картинку.

Увидевший переданный видеоряд Кот вздрогнул и поспешил к вяло пытавшемуся подняться десантнику.

На переданной Крысом картинке было видно, как потерявший равновесие Кот кувырком вкатился в баррикаду и выбросил вперед манипулятор, как будто взрывом разметавший блоки, из которых она была сделана. Разлетевшимися как из пушки блоками практически смело укрывавшегося за баррикадой десантника, заставив того безвольной куклой прокатиться несколько метров и затихнуть, привалившись к стенке.

—           Ты как? Живой? Все цело? Ничего не поломал? Встать можешь? Что молчишь??

—           Кот засыпал вопросами сидевшего у стены бойца.

Попытавшись приподнять молчавшего товарища Кот, поразился той легкости, с которой ему удалось это сделать. Для манипуляторов его брони десантник в полном снаряжении весил, казалось, не больше кошки.

Боец наконец-то осмысленно зашевелился, вяло отмахнулся от тормошащего его Кота и снял шлем.

—           Ну, ты даешь! Блин, я ж чуть не обгадился со страху! — произнес весело оскалившийся Эндрю.

Тем самым последним бойцом оказался именно он.

—           А что молчал-то? Я уж подумал что все, пришиб случайно! — набросился на него Кот.

—           Да я от неожиданности в ступор впал! Даже забыл, как шевелиться, и дар речи потерял, — как лошадь заржал полностью пришедший в себя Эндрю. — Ну, ты и выдал! Я как на вулкане побывал. Прикинь, сижу в укрытии, тебя до конца расстреливаю, а ты какое-то колесо изобразил, и последние мои выстрелы в молоко ушли. А потом как хренакнет, и я лечу куда-то, а вокруг меня блоки, тоже летят! А потом об стену меня приложило и блоками этими припечатало. Сижу, глазами хлопаю, понять ничего не могу. Сервоприводы заклинило, в ушах шумит, аптечка что-то колет. Такблок аж извелся повреждения перечислять. А я в полном офигении вижу, как твоя туша ко мне подлетает и начинает меня, как игрушку, в лапищах своих мять. Ну все, думаю, добить решил! Крикнуть хочу, чтобы отпустил, а дыхание перехватило и не получается! Пошевелиться хочу, но тоже не могу, часть приводов повреждена, а часть заблокирована. Ну, зверь! Ну, просто зверь!

Эндрю как-то скособоченно поднялся на ноги и махнул рукой подбежавшим бойцам, мол, в порядке все. Он был счастлив как никогда. Наконец-то нашелся объект, который смог дать достойный отпор его ребятам, а у него появилась причина усложнить тренировки. И даже полученные им травмы не замутнили радость.

—           Ну что смотришь? Стою криво? Так это ты постарался! — Эндрю снова улыбнулся. — Броню теперь дня два перебирать придется. Что? Нет, дроиду не дам! Все руками, вот этими руками сделаю! Сам! — он попытался помахать перед носом Кота руками, но подняться смогла лишь одна. — И не смотри так! Ну и что, что рука не работает. Кто мне плечевую секцию привода сломал? Ты. А перебрать и отремонтировать броню я смогу, не сомневайся! Я ж понять хочу, отчего привода заклинило!

Энтузиазм Эндрю бил через край, и Кот начал опасаться, не слишком ли сильно тот ударился головой.

—           Слушай... Может, тебе в медблок сходить? Приложило-то тебя хорошо... — осторожно сказал Кот.

—           Угу. Так я туда и собирался. Сначала денек в медкапсуле, а потом броню перебирать начну.

Эндрю похромал к выходу из зала, но вдруг повернулся всем телом и серьезно посмотрел Коту в глаза.

—           Знаешь, а ведь мы сначала вообще тебя ни во что не ставили. Ребята смеялись, что стрелять даже не будут, а просто прикладами тебе броньку отрихтуют. А ты вон как. Урок нам будет. Хороший урок: всегда можно нарваться на противника, для которого мы как семечки.

Эндрю замолчал. Молчал и Кот.

—           В общем, хочу тебя попросить такие тренировки нам устраивать. Хотя бы раз в неделю.

—           Договорились.

—           Вот и хорошо! — вновь улыбнулся Эндрю. — А то Кузнечик наш, по-моему, даже и понять ничего не успел. А ты его — раз, и готово!

Эндрю вновь похромал к выходу.

—           Подожди. Давай провожу. А ты мне расскажешь, что за Кузнечик такой...

—           А-а-а... ну, пойдем.

Эндрю, сначала вроде бы остановившийся, вновь похромал дальше. Кот пристроился рядом.

—           Ну... Кузнечик... — Эндрю явно не мог понять, что от него хотят, и тянул время.

—           Да, Кузнечик. Я понимаю, что это твой боец, который мне за спину запрыгнул. И почему Кузнечик, тоже понимаю. Но он сам-то не обижается на это прозвище?

—           Ах, вот ты о чем! Нет, не обижается. Да он сам его придумал, и в сетке так зарегистрировался, — Эндрю осекся, посмотрел на Кота и вновь продолжил: — Извини, совсем забыл, что у тебя нейросети нет. Сейчас расскажу...

Из рассказа Эндрю выяснилось, что на станции существует внутренняя сеть, и все уже давным-давно зарегистрировались и вовсю пользуются имеющийся информацией. Регистрировались все, естественно, под привычными никнеймами, такими же, как и в земном Интернете. Некоторые, в том числе и сам Эндрю, чаще державшие в руках инструменты, а не клавиатуру, взяли себе псевдонимы, придуманные уже на станции.

—           Вот оно как... — немного погрустнев, протянул Кот. Отсутствие нейросети отрезало его от множества возможностей.

—           А ты сам какой ник себе взял?

Эндрю вновь набычился, искоса посмотрел на Кота, подумал, махнул рукой и рассмеялся.

—           Да Бычком меня тут прозвали. Вернее, еще на Земле так называли, но тут впервые открыто звать стали. Вот и стал я Бычком, что менять-то? И так все между собой меня так называют. Да и похоже это на меня: если упрусь, то трактором не сдвинешь!

Вслед за Эндрю рассмеялся и Кот. Вот уж точно прозвище подошло: не в бровь, а в глаз!

—           Ладно уж, дальше уж давай сам шагай. Держишься хорошо, идешь ровно. Я-то думал, что не доберешься самостоятельно, вот и провожал, — стал прощаться Кот, дойдя вместе с Эндрю до поворота в столовую.

—           Да что мне будет-то? Даже если и поломал ты мне пару ребер, так аптечка меня давно уже по самые брови обезболивающим наширяла! Ничего не чувствую. А в медблоке меня быстро в порядок приведут.

—           Ну и хорошо. Спокоен, как удав. Видимо, не в первый раз ты в такую ситуацию попадаешь, — попробовал пошутить Кот.

Однако Эндрю шутки не понял, и ответ дал полностью серьезный.

—           Ну... да. Мы вначале, когда только броню осваивать стали, знаешь, сколько костей друг другу переломали? Я вспоминаю и сам удивляюсь — как еще живы. Трудно это: без инструктора новой техникой овладевать. А Крыс только советы бестолковые давал, да базы знаний... А что в той базе? Ну, даны какие-то цифры, графики... — Эндрю вздохнул. — Это сейчас, когда к броне как ко второй коже привыкли, понимаем, что за цифры такие там были. А вначале ничего понятно не было. Ну и ломались постоянно: то руку, то ногу. Ребра я уже даже за переломы не считаю. Так что не волнуйся. Доковыляю я до медблока и без твоей помощи. Ты иди лучше, свою броню обслужи. Техника должна в порядке содержаться!

Увидев насупленное лицо Эндрю... или Бычка?.. Кот чуть было не рассмеялся, но смог сдержаться. Похоже, ответственность стала неотъемлемой частью вчерашних раздолбаев. Ну... по крайней мере у Эндрю.

—           Да, обязательно, — серьезно ответил Кот. — Сейчас только перекушу что- нибудь, и на обслуживание.

—           Ладно уж... — проворчал Эндрю. — Что с тебя взять-то... Был бы ты моим бойцом, хрен бы до завершения обслуживания куда-то ушел! Иди, давай, не мозоль мне глаза! И жди сюрприза на следующих тренировках!

70-72

Эндрю развернулся и отправился дальше, в медблок, а Кот шагнул в открывшиеся двери столовой. Непонятно откуда у него возникло глухое раздражение происходящим.

Сидевший за угловым столиком Олег махнул Коту рукой, указывая на свободное место, а сам направился к кухонному синтезатору.

—           На вот, ешь. Я же знаю, что ты ничего толкового сам себе не приготовишь, — Олег улыбнулся, ставя принесенный поднос перед Котом.

—           Долго же вы добирались. О чем-то интересном разговаривали? — через некоторое время поинтересовался он у сосредоточенно жующего Кота.

—           Гхм... — чуть не подавился Кот. — Откуда ты узнал, когда мы закончили?

—           Так я Крысу задание дал: как у вас закончится тренировка, доложить мне. И сказать, в какую сторону вы отправились, тоже приказал.

—           Ага, понятно. Вот я ему выскажу...

На станции, под постоянным и пристальным взором систем охраны, оказалось невозможным сохранить что-то в тайне, и Кота это почему-то начало раздражать, хотя ранее ощущение постоянного надзора не доставляло никаких неудобств.

—           Не, а в чем проблема? Крыс доложил, что указаний не разглашать твои перемещения не поступало. Вот только то, о чем вы с Бычком говорили, транслировать отказался.

—           Гхм... — снова чуть не подавился Кот. — Это, блин, пипец какой-то! Это что, надо каждый раз приказывать, чтобы за мной наблюдение не вели и мои разговоры не писали? Даже в туалет без надзора не зайти, что ли?

—           В санитарных помещениях наблюдение не установлено, — меланхоличным голосом вмешался в разговор Крыс. — В личных жилых помещениях наблюдение отключается по требованию владельца помещения.

—           Тьфу, блин! Развели тут секреты на пустом месте! Крыс, за мной не наблюдать, разговоры не записывать, никому не передавать!

—           Указание принято, — так же меланхолично отозвался Крыс. — Однако снять наблюдение не могу. При отсутствии наблюдения не могу гарантировать безопасность Оператора. Безопасность Оператора должна быть обеспечена в любом случае. Конфликт протоколов. Указание Оператора отклонено, наблюдение не будет снято!

—           Крыс, твою железку! Чего упираешься?

—           Безопасность. Оператора, — емко и коротко ответил Крыс.

Кот в раздражении стукнул кулаком по столу, совсем забыв о том, что он до сих пор в броне с сервоусилителями. Стол, брызнув осколками пластика, разлетелся на части. Один из осколков глубоко впился в щеку Кота, прорезав ее до кости. Моментально сработавшая аптечка сделала укол, успокоивший Кота.

—           Чертовщина какая-то... — буркнул он, вытащив из щеки осколок и брызнув на порез медицинской пеной. — Крыс, что это было?

—           Сильные переживания вызвали временное падение коэффициента интеллекта.

—           М-да... Безрадостно это как-то.

—           Э-э-э... Кот, ты в порядке? — Олег, испуганно замерший у соседнего столика и оторопело слушавший возникшую перепалку, все же решился спросить.

—           Не знаю. У ИскИна спрашивай.

—           В настоящий момент коэффициент интеллекта Оператора возвращается к норме. Опасности нет, рецидив не угрожает.

—           Ну, ты, блин... ты давай поаккуратнее... ага? — Олег как-то боком, по-крабьи, протиснулся мимо Кота. —Давай через пару часов поговорим. Ты где будешь?

—           У Крыса спросишь. Он подскажет, — буркнул Кот, провожая глазами быстро пятившегося Олега.

Олег шустрой мышью выскочил за дверь из исчез из вида.

—           Вот и покушал, блин, — пробурчал Кот, с тоской посмотрев на остатки разбросанной по полу пищи.

—           Могу продублировать заказ Олега. Память синтезатора еще не очищена, — внезапно сказал Крыс.

—           Ага, давай.

Повторно приступив к дубликату заказа, Кот немного помялся, но все же спросил:

—           Крыс... что это со мной было? Как в тумане все. Понимаю, что делаю, понимаю, что что-то неправильно, но удержаться не могу.

—           Из-за сильных эмоций наступило временное снижение коэффициента интеллекта. Я докладывал, что сильное умственное либо эмоциональное напряжение может привести к кратковременному снижению интеллекта, а сильное сотрясение может привести к временной потере памяти. Это последствия перенесенного заболевания. Полное восстановление ориентировочно прогнозируется через три года, при соблюдении рекомендаций. Об этом я тоже докладывал.

—           М-м-м... каких рекомендаций? Не припомню что-то...

—           Минимум умственного и морального напряжения, отсутствие резких ударов.

—           М-да.

Ничего, кроме этого маловразумительного мычания, Кот издать не смог. Молча доев, он отправился в свой тренировочный зал проводить обслуживание бронекостюма.

71

—           ...Вот так вот, ребята, — закончил свой рассказ Олег, сидя за столом в компании техников.

—           И что делать предлагаешь? — спросил один из них.

—           Что делать? Смотреть пока что. Какой-то он непонятный... Странный... — протянул Олег.

—           Да вроде бы пока ничего страшного не произошло.

—           В том-то и дело, что «пока». Надо заранее думать. Вот и давайте вместе подумаем, — отозвался Олег.

Люди задумались.

—           Так что ты предлагаешь? — переглянувшись с товарищами, спросил один из техников.

—           Пока что я предлагаю искать возможность убраться отсюда. Вы ведь тоже этого хотите? — предложил Олег.

—           Ну... как бы да...

—           Почему «как бы»? Что нам тут делать? Все кругом чужое! ИскИн следит почти за каждым нашим шагом!

—           Ну... следит... Что уж тут сделаешь...

—           Мне это не нравится! Думаю, что и вам тоже! Так ведь?

—           Ну... да. Нам тоже не нравится, — согласились люди под напором Олега.

—           Вы по сторонам посматривайте, вдруг что-то интересное заметите. Хорошо?

—           Договорились, — озвучил общую мысль техник, переглянувшись с товарищами.

72

—           Кот! Ты как, нормально?

Олег опасливо заглянул в дверной проем и увидел Кота, склонившегося над раскрытым бронекостюмом.

—           Нормально все, заходи... — буркнул в ответ Кот.

—           Ну, ты, блин, даешь... Ты давай, по станции в броне не ходи больше, ладно?

—           М-да.. Ты прав, не буду. Сам теперь понимаю, что мог дел наворотить. И ведь сам понимаю, что что-то не так, а сдержаться не могу.

Кот горестно вздохнул, махнул рукой и вновь уставился в раскрытое нутро бронекомбеза.

—           Вот, понимаешь, не могу понять, что тут обслуживать-то надо. Вроде в порядке все, тесты проходит...

—           Да ты не волнуйся. Дроиду команду дай, или Крыса озадачь, — посоветовал Олег.

—           Да сделал я уже это. Сделал. Говорю же — все тесты пройдены. В порядке вроде бы все. Но вот что-то гложет меня, все время кажется, что что-то тут не так.

Кот снова вздохнул и грустно посмотрел на Олега.

—           Понимаешь, я давно уже обращаю внимание на вот такие вот нестыковки. Как говорится, попой чую... Вот что-то мне как-то не по себе, и все тут.

—           Ну... знаешь ли... А ты точно в норме?

—           У Крыса спросить можешь, — обиженно буркнул Кот, отвернувшись к стене.

—           Состояние Оператора близко к стандартному, отклонения минимальны, — мгновенно отозвался ИскИн.

—           Хм... ну ладно... — Олег задумался, потер подбородок и пристально посмотрел на Кота.

—           Что уставился? — немного грубовато спросил Кот, почувствовав взгляд.

—           Да вот спросить у тебя хочу одну вещь...

—           Ну так спрашивай. Нечего кота за... хм... хвостик тянуть!

Кот открыто посмотрел на Олега и улыбнулся. Это придало Главному инженеру станции решимости.

—           В общем, тут такое дело... Понимаешь, мои парни добрались до малого ангара, который раньше для стоянки малых судов использовался. Ну, пока эти корабли на станции были... — Олег вновь замялся.

—           Ну, добрались туда твои парни, и что? Кораблей же все равно нет. Все уже давно на вылет ушли, да так в пустоте и остались. Столько времени прошло, что мы, наверное, и обломков-то нигде не найдем.

—           В общем, ангар не пустой. Кот, скажи, ты тут кунсткамеру сделать собрался, что ли? Или филиал «музея восковых фигур мадам Тюссо»?

—           Не понимаю, о чем ты, — Кот задумался, но ничего на эту тему так и не смог вспомнить.

—           А вот Крыс ссылается на твое прямое распоряжение. Комментарии не дает, что- то делать отказывается.

—           Так... Крыс, в чем там дело? Что опять у тебя произошло? — удивленно спросил Кот.

—           Ваше распоряжение о подготовке тел погибшего временного персонала и погибших членов семей гвардейцев к церемонии прощания исполнено, — ответил Крыс.

—           Э.... М-м-м... Да... — ошарашенно промычал Кот.

Он давно уже забыл о распоряжении, отданном еще в первое время после получения и подтверждения прав Оператора станции. Все это время исполнительный ИскИн готовил погибших.

—           Да, точно. Такое распоряжение я давал. Совсем забыл, — покаялся Кот.

—           А кто это вообще? — решил уточнить Олег.

—           Крыс, дай полную информацию Главному инженеру.

—           Да уж... — пробормотал Олег, получивший на свою нейросеть весьма объемный пакет информации.

—           Угу. Вот так оно вот. Ты давай, пока осмысли все, а я потренируюсь. Бычок обещал сюрприз на следующих тренировках.

Кот вновь уставился во внутренности своих доспехов, а Олег медленно развернулся и побрел к выходу.

—           Олег, постой! — внезапно окликнул Кот почти дошедшего до дверей Олега.

—           А? Что? — казалось, что Олег очнулся от спячки.

—           Ты что заторможенный такой? Вроде бы только что нормальным был... — подозрительно спросил у него Кот.

—           Да так, файл изучаю. Даже не файл, а файлы. Крыс мне еще и видеоряд скинул.

—           А-а-а... ясно. Ты вот что мне скажи: тебя-то как прозвали? Я же в сеть вылезти не могу, а интересно...

—           Да просто меня прозвали, совсем просто. Инжя.

—           Как?

—           Инж. Быстро, четко, понятно. Я все же единственный инженер.

—           Понятно. Ладно, иди уже...

Олег молча развернулся и все так же несколько заторможенно вышел.

73-74

Следующие две недели превратились для Кота в сплошную тренировку. Ударить лицом в грязь не хотелось, а боевые возможности бойцов он уже успел почувствовать на себе. Решив немного схитрить, он затребовал у ИскИна записи тренировок контрабордажной секции. Мало что поняв из мешанины образов, мелькавших перед глазами, Кот махнул на записи рукой, просто приказав ИскИну заставить дроидов перемещаться так же, как и десантники на записи, прописав им соответствующие характеристики. Вот с этого-то момента дело и пошло! Так что все это время Кот был, что называется, весь «в мыле», отрабатывая стрельбу по быстрым целям и снайперский огонь по противнику в укрытии. Не преминул он и усилить собственные навыки по уходу от вражеского огня и стрельбы с закрытых позиций.

Хотя, если честно, «усилить навык» означало лишь одно: научиться хоть как-то прятаться и получать меньше повреждений. Служба в армии там, на Земле, никак не могла дать навык ведения боя в высокотехнологичном десантно-штурмовом комплексе, появившемся у Кота на станции.

Спустя условленное время Кот вновь стоял у дверей большого тренировочного комплекса. Вышедший ему навстречу Эндрю радостно оскалился.

—           Ну что, танкетка, повоюем? — спросил он, хлопнув Кота по плечу.

—           Повоюем! — не менее радостно улыбнулся Кот.

Свои усиленные тренировки он держал в строгом секрете, заблокировав двери и дав Крысу указание не распространять информацию о происходящем.

—           Ты сегодня наступаешь, а мы от обороны отыграем. — Эндрю продолжал радостно скалиться.

—           Это и есть твой сюрприз? — усмехнулся Кот.

—           Да, сюрприз. А что тебе не нравится? Или боишься не справиться? — попытался подколоть его Эндрю.

—           Ну-ну. Посмотрим, — загадочно ответил Кот, входя в комплекс.

Интерьер комплекса нисколько не изменился. Те же коридоры, площадки и укрытия.

—           Откуда наступаем? — деловито осведомился Кот у продолжающего радоваться Эндрю.

—           Да вооон из того сектора начинай.

Довольный Эндрю вприпрыжку умчался к своим бойцам, а Кот спокойно отправился в указанную точку.

—           Готов! — дал он сигнал спустя пару минут.

—           Бой!

74

В этот раз Кот решил не торопиться. Запустив сканер на полную мощность, он внимательно осмотрел поле предстоящего боя.

—           Ага... вижу турели. Две... нет, еще две, — бормотал Кот, вглядываясь в показания датчиков.

—           Так... так... Что там мелькнуло? Ага. Боец. Еще один. Итого имеем четыре турели, двух бойцов. А третий где? А, ладно! Вылезет! — решительно сказал Кот и начал атаку.

В своей тяжелой броне он не стал даже пытаться повторить все те акробатические кульбиты, которыми блистали бойцы на прошлой тренировке. Развив приличную скорость, Кот стал резко менять направления движения, сбивая прицел противнику.

—           Раз-два-три, влево шаг! Раз-два, влево шаг! Раз-два, вправо прыжок! — считал он на бегу, выполняя свои же команды по разработанному алгоритму.

—           Раз-два, вправо шаг! Раз-два, прыжок, от стены оттолкнуться!

В ухе пискнул такблок, настроенный на дальность гарантированного поражения. Кот сразу изменил ритм движения, стреляя на ходу.

—           Раз-средней-два-средней, влево! Раз-мелкими, веером, влево! Раз, мелкими, от стены оттолкнуться, присесть, средней! Прыжок вправо! Раз-два-средней, раз- средней, влево! Присесть! Средней! Прыжок влево, мелкими веером! Присесть! Граната!

Добравшись до первого укрытия, Кот оценил нанесенный им ущерб. За несколько секунд боя он условно вывел из строя все турели, обсчитавшие попадания и теперь свисавшие наподобие пожарных гидрантов на штативах. Судя по показаниям такблока, также удалось хорошо зацепить обоих десантников. Одного кажется, даже критически. Такблок высветил неподвижную фигуру, застывшую за ближайшим укрытием.

— Эх! Хор-ро-шо! — рыкнул Кот, возобновив движение.

—           Раз-средней-два-вправо шаг! Раз-два-прыжок, от стены оттолкнуться! — продолжил он отсчет.

—           Раз-средним! Раз-граната! Влево! Влево! Средним! Вправо! Мелким!

Такблок показал выведение из строя еще одного десантника. Кот, прыгнув к ближайшему укрытию, стал выискивать третьего.

—           Куда ж он запропастился?

Аккуратно высунувшись, Кот вновь просканировал местность. Третьего десантника не было видно, не было засечки и на сканере такблока.

—           Хм... заманивает? Ну ладно, погуляем... И вновь пошел отсчет.

—           Раз-два-три, влево! Раз-два-три, влево! Раз-два, влево, от стены, присесть! Мягкий толчок в спину.

—           Снижение мощности задней сферы щита на 10%! — тут же заверещал такблок. Резко обернувшись, Кот увидел неясную тень, мелькнувшую где-то у потолка.

—           Раз-два, влево! Раз-два, влево! Раз-два, прыжок, от стены, присесть!

В засеченном им месте никого не было. Осмотревшись, Кот застыл в недоумении.

—           Ешкин-кошкин! И куда этот чертяка делся?

—           Щит восстановлен, — радостно сообщил такблок, и тут же вновь заверещал: — Снижение мощности задней полусферы щита на 10%!

Снова резко обернувшись, Кот опять увидел у потолка неясную тень. Теперь тень мелькнула примерно на том месте, с которого он двинулся в эту точку.

—           Вот же! Что за хрень?

Застыв неподвижной статуей, Кот вновь заставил такблок просканировать участок коридора. Никто так и не обнаружился.

—           Хм. Попробуем еще раз...

Добравшись до прежней точки и включив сканер, Кот снова получил попадание, и снова в заднюю часть. Стреляли с только что покинутого им места.

—           М-м-м... Никого... А где? Ага... тут метров двенадцать... Кот задрал голову вверх, посмотрел на потолок и...

—           Раз-два-три, влево, присесть, вверх, обоими! Разворот! Вверх обоими!

Учитывая небольшое расстояние между двумя точками, с которых велась стрельба, выстрелы Кота условно нашпиговали зарядами весь этот участок потолка.

—           Замереть, сканер, разворот! Прыжок! Руку вверх!

Потолок под рукой Кота, облитой композитом бронекостюма, проломился. В проломе стала видна чья-то конечность, по-видимому, не сгибающаяся.

—           Так... левее... Двумя сразу! — Кот выдал еще один залп.

Такблок пискнул, сигнализируя об окончании учений. Из пролома медленно свесились ноги, десантник тяжело спрыгнул, развернулся, снял шлем и побрел, опустив голову, к своим товарищам.

—           Кот, твою дивизию! — раздался голос Эндрю. — Ты!! Ты!! Ты!! — от возмущения он не находил слов и просто потрясал кулаками в воздухе.

—           Что — «Я»? Ну да, это я.

—           Ты что тут устроил? Ты!! Ты понимаешь вообще?! Полторы минуты!! Нет, ты подумай — полторы минуты!!!

—           Что «полторы минуты»? — не понял Кот.

—           Ты нас разделал за полторы! Минуты! Минута тридцать семь! Ты! Нас! Просто! Раздавил!!! — никак не мог успокоиться Эндрю.

Вернее, уже не Эндрю, а именно Бычок. Насупившийся, набычившийся, смотревший исподлобья Эндрю как никогда был похож именно на молодого бычка. Он разве что копытом землю не рыл, но, по-видимому, броситься уже был готов.

—           Ну... случайно, наверное! — Кот постарался сгладить возникшую напряженность.

—           Давай еще раз.

Все разошлись на стартовые позиции.

Но и во второй, и в третий, и в четвертый разы тренировка не длилась дольше двух-трех минут. Явно поддаваться Кот не хотел, а по-другому никак проиграть не получалось. Максимум, что смогли сделать десантники, это «сбить» щит бронекостюма Кота, оставив всего 10%.

Успокоившийся за время тренировки Бычок, весь взмыленный, подошел к Коту.

—           Ты... это... ты не сердись, а? Ну, вспылил немного... Но и ты пойми: мы все же тренировались, долго тренировались. А ты раз — и вот так...

—           Ну, Бычок, понимаешь... Это не я настолько хорош. Это вы плохо тренировки проводили. Извини за прямоту — но выучиться расстреливать дроидов много ума не требует. У дроидов типовое программное обеспечение. А вы научились «косить железо» и забыли о тренировках с людьми.

Эндрю вновь побагровел, набычился... но вдруг махнул рукой и вздохнул.

—           Да, наверное, ты прав. Я мог бы поспорить, но... что спорить-то? Ты в одиночку нас разделал как Бог черепаху, и дело-то совсем не в твоей прекрасной броне...

Эндрю помолчал, и продолжил.

—           Да и с кем тренироваться-то? Нас всего трое...

—           А ты остальных парней агитировать пробовал? Техников, пилотов, кто там еще есть? Вон, Док вообще за аквариумы от скуки взялся. Хорошо у него получилось, не спорю, но ведь, если уж начистоту, от безделья он маялся.

—           Да... ээ... так они же заняты постоянно!

—           А ты пробовал?

—           М-м-м... Нет.

—           Ну так попробуй! Можешь бои записывать и потом показывать. И повеселее будет, и желающих прибавится.

—           Хорошо. Так и сделаю. А сейчас давай еще разок, а? А мы себе дроидов вызовем, составим два-три звена. Да и связку звеньев получше отработаем, — вдруг предложил Эндрю.

—           А давай! — азартно согласился Кот. — Я в обороне!

75-76

Бой начался уже ставшей привычной Коту картиной: бойцы начали атаку, мелькая быстрыми тенями где-то в самом конце коридора. Кот занял укрытие и приготовился к отстрелу быстрых целей. Однако довольно быстро мельтешение прекратилось, а на первый план выступили дроиды, шедшие стандартным клином: впереди тяжелый дроид с хорошей защитой, а сзади и чуть по бокам — дроиды огневой поддержки. Вкупе с огневой мощью десантников, плотность огня была очень высока, и Кот то и дело получал попадания, истощавшие его силовую защиту.

Вспомнив тактику тяжелого бота, подсмотренную им при зачистке технического сектора, Кот уловил момент и удачно влепил средний заряд прямо в приоткрывшуюся щель между «клешнями» крабовидного чуда. Огонь немного ослаб, но Коту это помогло мало — зафиксировав множество «попаданий», такблок вывел его из игры.

В следующем бою, избрав иную тактику, Кот изрядно вспотел, перемещаясь между укрытиями и ведя непрерывный огонь. Такая тактика принесла свои плоды в виде победы, несмотря на выданные такблоком критические повреждения брони.

Постоянные тренировки сделали свое дело, и, хотя он весь промок от пота, сильной усталости не ощущалось. Конечно, что такое жалкие пятнадцать — двадцать минут активного движения по сравнению с часами, проведенными под надзором Крыса, ни капли не жалевшего Кота и гонявшего его строго в соответствии с инструкциями и рекомендациями диагноста кибердока медкапсулы.

Следующие раунды тренировки прошли с переменным успехом, но общий счет все же остался в пользу Кота.

Когда ни у кого уже не осталось сил, тренировку решили прекратить. Радостный Эндрю хлопнул Кота по плечу и провозгласил:

—           Ну что? Не все коту масленица, а? Как мы тебя разделали-то, а?

—           Да ладно тебе хвалиться! А как я вас разделывал? — не остался в долгу Кот.

—           И ты нас тоже. Но как мы тебя, а?

Эндрю никак не мог успокоиться: последний бой из проведенной серии Кот проиграл вчистую. Вначале удачное попадание обездвижило его правую, опорную, ногу, а потом его просто добили.

—           Да повезло вам просто!

Кот улыбнулся, а бесконечно довольный Эндрю вдруг предложил:

—           А давай завтра еще потренируемся? У нас из ремонта новая секция дроидов выходит. Этих-то мы сняли с консервации для усиления. Устроим тренировку: сначала мы все против тебя, а если не потянешь, то двое на двое. А? Как тебе такое предложение?

—           М-м-м... Давай дня через два? Я же не твой боец, завтра болеть у меня все будет...

Вот тут Кот решил схитрить. Мышцы у него давно уже не болели, привыкли к нагрузкам за время тренировок, да и медкапсула сняла бы все симптомы за пару часов. Он просто решил взять себе передышку на пару дней и... потренироваться в борьбе с контрабордажными дроидами станции. В том, что Крыс его не сдаст, Кот был уверен на все сто процентов.

Хитрость удалась, польщенный признанием его силы и выносливости, Эндрю согласился провести следующую тренировку через два дня.

76

И вновь, спустя условленные два дня, Кот остановился у дверей большого тренировочного комплекса. В этот раз он успел первым. Парни только-только показались в конце коридора, а он уже заходил в гостеприимно распахнувшиеся двери.

—           Доброго всем! Ну что, парни, начнем? — приветствовал Кот входящих десантников.

—           Эндрю, что-то ты не торопился сегодня. Видимо, хорошо тебе в прошлый раз холку натерли!

Эндрю жизнерадостно оскалился, но ничего не сказал. Вместо этого он скомандовал Крысу запускать дроидов.

—           Ну что, как в прошлый раз? Разомнемся для начала, и начнем по полной? И закончим так же, да? — расхохотался Эндрю.

—           Ага, согласен. Только давай сразу с дроидами начнем, а то в прошлый раз я еле- еле согрелся, пока вас выбивал! — не остался в долгу Кот.

—           Хех... — выдохнул Эндрю. — Уел ты меня, уел! Хорошо, давай сразу с дроидами. Сначала одну тройку пустим, а потом посмотрим. Тебе туда, ты в обороне! — указал он Коту на точку старта.

— Готов! — дал сигнал Кот, дойдя до своей позиции.

—           Бой!

Двухдневные тренировки сыграли свою роль, и Кот довольно-таки быстро сумел расправиться со всеми противниками.

—           Ну, ты чудовище просто! — вновь «завел пластинку» Эндрю. — Это же надо: с первого выстрела орудие тяжа «погасить»! А как поддержку выбил, а? Ну вот почему мы не додумались до того, что дроиду поддержки надо две конечности с одной стороны выбить, а? Ведь можно же было просчитать, что он становится малоподвижным, а? А без брони и подвижности они долго не живут! — Эндрю аж подпрыгивал от возбуждения.

—           Давай еще раз! Меняемся! Ты в нападении, мы в защите!

Отыграв несколько раундов с постоянными победами Кота, Эндрю подозрительно на него посмотрел и вкрадчиво спросил:

—           Ты ведь тренировался, да? Все эти два дня! Ты и выпросил эти дня именно для тренировки!! Признавайся, комок шерсти!!! — с каждой фразой Эндрю повышал голос, и в конце уже просто кричал.

—           Ну да! — добродушно ухмыльнулся Кот. — Тренировался. Но сначала я все проанализировал, выбрал тактику и постарался попрактиковаться. Как видишь, получилось!

Эндрю все так же смотрели исподлобья, злился и наливался краской.

—           А вам кто мешал тоже так сделать? Глядишь, и победы бы все ваши были! — Кот вновь усмехнулся.

—           Сволочь ты все же. Умеешь все так перевернуть, что и возразить нечего, — Эндрю горестно махнул рукой и предложил: — Давай теперь ты в наступлении, а мы с двумя тройками дроидов в обороне.

—           Договорились. Дай только отдышаться. Чувствую, побегать мне сегодня много придется... Загоняете ведь!

—           А как же! Загоняем. Как будешь готов, дай сигнал, — Эндрю все же улыбнулся и отправился к своим парням.

«Ну вот и хорошо, уже улыбается, — подумал Кот, выдвигаясь на стартовую позицию. — Все же Эндрю действительно как бычок молодой: быстро заводится, но так же быстро остывает».

—           Готов!

—           Бой!

77

В этот раз Коту пришлось намного тяжелее. Похоже, что парни вместе с Эндрю тоже не сидели сложа руки, и все же разработали тактические связки для трех звеньев: двух звеньев дроидов и одного звена людей.

Тяжелый дроид со своими клешнями-щитами занял позицию посреди прохода, угнездившись нижней частью в некоем подобии завала из блоков, периодически ловя момент и выпуская в Кота серии выстрелов из своего орудия. Дроиды поддержки спрятались в укрытиях, вразнобой выставляя «предплечья-пушки» и поливая его дождем малых зарядов. Позади них, в укрытиях после перекрестка коридоров, заняли позиции десантники, добавляя огневой мощи.

—           Черт побери! — выругался Кот, прячась в укрытии и изредка постреливая.

Щиты были сбиты до 40%, броня, по заверениям такблока, получила незначительные повреждения.

«Надо как-то выкручиваться. Не хочется так позорно проигрывать. Сам же согласился на две тройки дроидов...», — мрачно подумал Кот.

Такблок просигнализировал о восстановлении щитов до 50%, но предупредил о небольшом повреждении силовых эмиттеров. Силовой щит передней полусферы восстанавливаться будет дольше.

«Мда. В укрытии теперь не восстановишься. Что ж... только прямая атака», — нарисованная такблоком картинка просто не оставила Коту иного выбора.

—           Шашки наголо! В атаку! Ура-а-а! — заорал Кот, выскакивая на середину коридора и отрабатывая свое «движение под огнем».

—           Раз-два, средняя-вправо-средняя, к стене! Прыжок влево, веер малых, влево- влево! Граната-граната-граната! Влево! Прыжок вправо, средняя...

Выпустив веер светошумовых гранат, сбивших на короткое время датчики и сенсоры противника, прицельно влепив средний заряд в «морду» не успевшего сомкнуть щиты тяжелого дроида, выпустив веер малых зарядов в дроидов поддержки, Кот все же прорвался к перекрестку, оказавшись в тылу у первой линии обороны.

С тыла расстреливать прячущихся в укрытиях дроидов оказалось не в пример легче, но все портили засевшие за перекрестком десантники, активно прикрывавшие расстреливаемых в упор дроидов.

—           Влево-влево, средний по правому! Прыжок вправо, к стене, веер малых по правому! Готов!

—           Средний левому-влево-влево! Граната тяжу, граната левому, средний левому — готов!

—           Мощность щитов 8%! — информация такблока заставила Кота отвлечься от добивания уже поврежденного тяжа и метнуться в укрытие.

—           Эмиттер передней полусферы, критические повреждения. Щит ноль.

—           Черт! — печальная информация заставила Кота выругаться.

—           Эх... помирать — так с музыкой! Хоть кого-то, но покрошу! Начали!

Выскочив на середину коридора и получив «легкие повреждения брони» от укрывшихся десантников, Кот попал под шквальный перекрестный огонь прятавшихся до этого дроидов поддержки второй тройки. Такблок моментально снял все щиты, доложил о критических повреждениях и заблокировал сервоприводы правой ноги.

Вдруг в ушах Кота зашумело, отчего-то показалось, что на визор справа словно плеснули красным. Оттолкнувшись еще работающей левой, крутнувшись вокруг своей оси, он краем глаза увидел выступившего из укрытия тяжелого дроида второй тройки, открывавшего кпешни-щиты для выстрела. Как будто во сне Кот успел лишь присесть на работающей ноге, замерев в какой-то неудобной и глупой позе, выставить руки в защитном жесте и немного откинуться назад. Страшный удар отбросил его на несколько метров, а от невыносимой боли он потерял сознание. Очнулся он от тряски.

—           Открой броню! Откройся! Очнись! Броню!! Открой!!! — тряс его Эндрю.

—           Что... что... — дышать и говорить было очень больно.

—           Откройся! Доступ! Доступ разблокируй! Управление передай! Слышишь! Управление!!!

Теряя остатки сознания, Кот разблокировал внешнее управление бронекостюмом, успел почувствовать, как броня раскрывается, и вновь провалился в забытье.

78

—           Пш-ш-ш... — прошипела, открываясь, крышка медицинской капсулы.

Кот в недоумении приподнялся. Вокруг капсулы стояла вся команда станции, все двенадцать человек.

—           Очнулся? Живой? — спросил заметно волновавшийся Эндрю.

—           Э-э-э... живой. А что случилось-то? Опять болезнь проявилась, что ли?

—           Ты что, не помнишь ничего?

—           М-м-м... нет. Вроде договорились с тобой тренировку провести... и вдруг я снова в капсуле.

—           Временная потеря памяти от сильного сотрясения. Рекомендую провести двенадцатичасовой курс восстановительных процедур.

—           Ага! Ясно! Ты давай ложись, ложись... — захлопотал Эндрю, укладывая Кота обратно в капсулу.

Крышка капсулы встала на место, и Кот провалился в оздоравливающий сон.

—           Крыс, как думаешь, поможет? — мрачно спросил Эндрю, глядя сквозь прозрачную крышку на лицо Кота с застывшим на нем выражением недоумения.

—           Гарантий нет, но вероятность высока. Повторный курс должен помочь преодолеть последствия, — ответ ИскИна уверенности ни в кого не вселил.

—           Ты разобрался, что произошло? — задал ИскИну вопрос Олег, также мрачно смотревший на уснувшего Кота.

—           Так точно.

—           Ну, так докладывай!

—           Ситуация смоделирована. Демонстрация подготовлена. Данные могут быть сброшены вам по внутренней сети.

—           Нет, мы выдвигаемся на место. Сбрось нам общий файл данных, прокомментируй словами.

—           Файл сброшен. Комментарии: дроид, произведший два выстрела боевыми зарядами, участвовал в зачистке технического сектора, где получил критические повреждения ходовой части и был эвакуирован для проведения капитального ремонта. При проведении ремонта была восстановлена ходовая часть и проведены тесты вооружения и оборудования, показавшие полную исправность. Сразу после проведенного ремонта дроид был поставлен на боевое дежурство, а затем привлечен к участию в производимой вами тренировке. При проведении тестов, согласно регламента, практическая стрельба не производится. Дроид вооружен коротким тяжелым кинетическим орудием. В орудии дроида находился остаток боевых зарядов, использовавшихся при зачистке.

—           А почему орудие не разрядили?

—           Конструктивная особенность данной модели заключается в том, что боезапас, загруженный в приемную камеру орудия, извлекается только практическими выстрелами или при полной разборке орудийного блока. Полная разборка блока, согласно технического регламента, при проведении тестов не осуществляется. Замена кассет боевых выстрелов на учебные прошла штатно. Оперативная память при обслуживании была обнулена, данных о загруженном в орудие типе зарядов не сохранилось. Дроид подтвердил наличие полного учебного боекомплекта и был направлен для участия в тренировке. Датчиков, определяющих тип зарядов, находящихся в приемной камере орудия, дроид не имеет.

—           Мда... — Олег потер подбородок и остановился, задумавшись.

—           Понимаете, Главный инженер, конструкторы просто не предусматривали использование подобных устройств в учебных тренировках.

—           Это почему? — уточнил Олег, продолжив движение.

—           Подобные устройства слишком дороги в производстве и эксплуатации. Для проведения тренировок используются более простые и дешевые модели.

—           А почему ты только сейчас это говоришь? Почему допустил их использование в учебных боях? — Эндрю аж взвился, услышав такую новость.

—           Ресурс контрабордажных секций дроидов был практически исчерпан, и им требовался капитальный ремонт. Кроме того, на станции отсутствуют тренировочные модели, а для полноценной тренировки десантникам были нужны реальные противники. Позволю себе заметить, что искусство наших десантников необычайно высоко. Наши дроиды являлись одними из самых передовых моделей на момент нападения на станцию и потери связи с населенной частью Галактики, но в учебных схватках десантники неизменно одерживают верх с минимальными затратами сил и средств.

—           Да уж, конечно... самые продвинутые. Одиннадцатитысячелетней давности! Да за это время, наверное, столько всего понапридумывали! — Эндрю все же польстило замечание ИскИна, хоть он и постарался этого не показать.

—           На момент боестолкновения, приведшего к потере связи, технологии уже регрессировали на протяжении двух тысяч лет. До восстания Клана-семьи, приведшего к повреждению станции и уничтожению персонала, аналитики составили общий прогноз развития для населенной части исследованного космоса. Согласно данному прогнозу, стадия регресса продлится неопределенно долго.

—           Это очень расплывчато, — высказал свое мнение Олег.

—           Другого прогноза нет, — парировал Крыс.

—           Странно это. Зачем такую работу проводить? — удивился кто-то из парней.

—           Этот прогноз являлся одной из причин, по которой Клан-семья удалилась за границы освоенного космоса. Глава надеялся сохранить технологическое превосходство и дать своим потомкам возможность возвышения в регрессировавшем мире.

—           Так... Продолжай доклад о расследовании! — скомандовал Олег, входя в тренировочный зал.

Отключенные ИскИном дроиды находились на тех же местах.

—           На момент выстрелов щит был искусственно снижен такблоком до 0,3% вследствие обсчета повреждений от учебных выстрелов. Два боевых выстрела подряд из тяжелого орудия нанесли броне критические повреждения. Штатная аптечка не сработала, хотя проведенное тестирование показывает полную ее исправность. Полная разборка выявила непроходимость дюз инъектора. Броня находилась в режиме отключенного внешнего управления, поэтому быстро оказать помощь пострадавшему не удалось.

—           Я вообще не понимаю, как он выжил! — высказался Эндрю. — Мы провели моделирование стрельбы, так на моделировании этот дроид разносил броню вдвое толще! Пушку в него воткнули такую, что корабли, наверное, дырявить можно!

—           Крыс, откуда вообще этот монстр взялся? Остальные же типовые модели вооружены средним орудием! — спросил Олег, осматривая тяжелого дроида.

—           Экспериментальный образец, разработка конструкторского отдела станции. Конструкция дроида не изменена, орудие находится во внешнем блоке. Произведено два экземпляра. Экземпляр номер два входил в контрабордажную секцию линейного корабля Главы клана, утерян во время боевых действий.

—           Взгляните! — перед парнями замерцала голограмма Кота. — Обратите внимание на положение рук и угол наклона корпуса Оператора.

Голограммная фигура неловко присела, выставила руки и слегка отклонилась назад. Напротив, над отключенным дроидом, замерцала такая же голограмма.

—           Руки выступили в качестве первой линии защиты. Раздробивший их заряд потерял убойную силу и вывел Оператора из равновесия.

Голограммный дроид уткнул подсвеченную траекторию произведенного выстрела в фигурку Кота. Руки фигурки покраснели, разошлись в стороны, а сама фигурка стала медленно заваливаться назад.

—           Отклонение от первоначального положения минимальное, поэтому дроид произвел последний выстрел заряженной боевой кассеты по той же траектории, не скоординировав прицел.

Дроид воткнул во все больше отклоняющуюся фигурку вторую траекторию. Траектория уперлась в одну из рук, отчего фигурку слегка развернуло, достала до тела.

—           Отклонение и небольшой разворот тела Оператора привели к тому, что большая часть энергии выстрела прошла по касательной, просто откинув его назад, не пробив броню насквозь и не нанеся фатальных повреждений.

У фигурки покраснело туловище и она, вращаясь, отлетела назад.

—           Дроид, следующий заложенной в него боевой программе, перезарядил орудие, определил цель как ограниченно боеспособную и продолжил огонь на добивание. Последующие выстрелы произведены учебными боеприпасами и не нанесли повреждений, а через 0,5 секунды дроид был отключен. Тренировка была прервана вследствие чрезвычайного происшествия. Через десять секунд около раненого был Эндрю, еще через двадцать секунд Оператор очнулся и дал доступ на внешнее управление броней, еще через пятьдесят секунд он был помещен в стазис-поле эвакуационного медицинского дроида, доставившего его в медицинский блок. У пострадавшего были раздроблены руки, сложный перелом ноги, проломлена грудная клетка. В настоящий момент повреждения устранены, были полностью использованы два картриджа реанимационного блока. Оператор будет находиться на восстановительных процедурах в капсуле реаниматора в течение двенадцати часов. Доклад окончен!

—           Я не могу понять, как он почувствовал? — вдруг сказал о чем-то думавший Эндрю. — Посмотрите сами: сделай он что-нибудь по-другому, и все, конец!

—           У меня нет логического объяснения произошедшему, — ответил Крыс.

—           Да... а ведь он еще до боя все броню свою рассматривал, говорил, мол, что-то с ней не так, хотя все тесты показывали полную исправность, — вдруг вспомнил Олег.

—           У меня нет логического объяснения произошедшему, — повторил Крыс.

—           Эм... Ик... Ик... — Эндрю вдруг начал икать. — Парни, а ведь он кого-то из нас спас! — справившись с приступом сказал он. — Если бы не он, то кого-то точно бы в фарш перемолотило. Мы ж хотели этого дроида на следующей тренировке использовать! Больно уж пушка интересная, все хотелось посмотреть, на что она в деле годна... А тут решили Коту сюрприз преподнести — уж очень быстро он нас выкашивал.

— Да уж. Сюрприз удался, — мрачно сказал Олег. — Надо подумать, хорошо подумать... сюрпризы такие нам больше не требуются...

79-80

—           Пш-ш-ш... — прошипела, открываясь, крышка медицинской капсулы.

Очнувшийся Кот приподнялся над краем и увидел смотревшую на него в полном составе команду.

—           Э! Парни, вы что? — удивленно спросил он.

—           Как себя чувствуешь? — вместо приветствия спросил стоявший впереди всех Олег.

—           Нормально вроде.

—           Рекомендую принять тонизирующий коктейль, — моментально встрял Крыс. Откуда-то сбоку тренькнуло, и один из парней подал Коту напиток.

—           Тьфу! Ну и гадость! — сморщился тот, отпив совсем чуть-чуть.

—           Частичная дискинезия. Нарушение проводимости парасимпатических и симпатических звеньев вегетативной нервной системы! Сенсорное нарушение, — немедленно выдал тираду Крыс.

Эндрю, вставший рядом с Олегом, вдруг ненадолго «завис» с отстраненным взглядом, потом сделал шаг в сторону, что-то взял и ткнул этим «чем-то» почти в нос Коту.

—           Фу-у-у! — Кот, почувствовав резкий запах, сморщился.

—           Реакция положительная. Дискинезия временная, — успокоил всех Крыс.

—           Да что вы тут надо мной опыты проводите! — возмутился Кот.

—           Что ты, никаких опытов! Как себя чувствуешь, кстати?

—           Да нормально вроде бы... — немного неуверенно ответил Кот, прислушавшись к своим ощущениям.

—           Ну, вот и хорошо. Давай, вылезай. Завтракать будем и беседовать, — подвел Олег итог этому странному пробуждению.

В столовую шли все вместе. Отвыкший от такого столпотворения Кот удивленно оглядывался на парней и все же не выдержал:

—           А сегодня что, праздник какой-то? Я же вас всех вместе только пару раз видел...

—           Да, Киса ты моя, да. Праздник сегодня. День твоего рождения праздновать будем! — язвительно ответил Эндрю.

—           Какой еще день рождения? Был у меня день рождения, как раз перед нашим сюда попаданием. Или вы хотите сказать, что мы тут уже год?

—           Второй день рождения. Ты, считай, второй раз сегодня родился.

—           Эм... Не понял...

—           Да все сейчас поймешь, потерпи немного.

Зайдя в столовую, Кот поразился переменам: центр помещения был пуст. В свободном от столов углу два технических дроида держали на весу раскуроченную броню Кота.

—           Ладно, парни, рассаживайтесь. И откроем наше собрание! —дал команду Олег.

Вытащив Кота на середину и дождавшись, когда остальные рассядутся, Олег начал рассказывать. Рассказывал он о ставших ему известными при помощи ИскИна фактах, начиная с самой первой секунды появления Кота на станции. Рассказал о первых шагах Кота, о трудностях с модулем аварийного подключения, о безуспешной попытке запуска центрального кластера ИскИнов. О последующем успешном ремонте, о деблокировании технического сектора и разразившихся боевых действиях, об успешном логическом взломе демонтированного ИскИна технического сектора, об установке нейросетей, о трудностях с кислородом, о принятых Котом решениях и их последствиях. В общем, обстоятельно и подробно рассказал обо всем. ИскИн все это время демонстрировал голозаписи того или иного события, отправляя файлы всем сделавшим запрос желающим.

Вытянутый на всеобщее обозрение Кот чувствовал себя неуютно, но Олег, вцепившись, как клещ, пресекал попытки бегства.

—           Вот так, с самых первых минут нашего тут появления, Кот был нашим хранителем. Даже сейчас, когда мы уже окрепли, получили нейросети и знания по выбранным специальностям, он продолжает нас опекать. Не знаю, что и сказать дальше, давайте просто посмотрим. Крыс, приступай!

Следуя команде Олега, ИскИн развернул на весь зал голограмму прошедших событий, а после записи боя озвучил и показал результаты расследования.

—           В общем, парни, если бы не Кот, хоронили бы мы сейчас кого-то из наших десантников... — после этих слов Олега зал притих. — Парни! Мы сейчас по факту являемся кланом. Не Кланом-семьей, управлявшей здесь прежде, а новым Кланом, взявшим все, оставшееся здесь, как наследство! Я вам всем уже рассказал, что Гвардия прежнего клана состояла из землян, наших предков. Глава Клана-семьи тоже получил наши гены. Так что это наследство по праву — наше!

Парни стали неуверенно переглядываться между собой. До этого они как-то не задумывались о происходящем, просто жили, учились и пользовались ресурсами станции.

—           Я предлагаю выбрать Главу, — подняв руку, продолжил Олег, пресекая перешептывания.

По-видимому, это заявление было для всех полной неожиданностью.

—           Мы сейчас — Клан. Глава нам стал необходим. Общее руководство, выработка стратегии, принятие решений, контроль за выполнением. Парни! — возвысил голос Олег. — Предлагаю выбрать Главу! Я жду кандидатур.

Вновь начавшие переглядываться парни стали активно перешептываться. Шепотки наконец закончились, все взгляды скрестились на Эндрю.

—           Кхм... — встал с места отчего-то покрасневший командир десантников. — Кхм... Я предлагаю Кота, — сказал Эндрю, вконец побагровел и сел на место.

—           Еще предложения? — спросил Олег.

—           Да некого больше... — протянул со своего места кто-то из парней. — Кота! Кота давай!

—           Да, Кота! — поддержал его другой.

—           Олега! Олега! — раздалось несколько голосов, быстро утонувших в общем шуме.

Олег, выждав некоторое время, поднял руку. Возгласы постепенно прекратились.

—           Итак! Кандидатуры две. Кот и я. Эндрю, проведи, пожалуйста, подсчет голосов. Я не могу это делать, я один из кандидатов.

Багровый от смущения Эндрю вновь поднялся со своего места.

—           Парни, кто за Олега, руки подняли! Двое техников медленно подняли руки.

—           Ясно. Двое. Кто за Кота? — и сам поднял руку вверх. Кота выбрало девять человек.

—           Ясно. Все остальные. Можно вывод сделать — Кот! Еще варианты есть? Нет? Без вариантов!

Эндрю медленно повернулся к Коту и... вдруг встал на одно колено и склонил голову.

—           Приносим тебе свою верность и клянемся выполнять твои приказы! Прими нас под свою руку и управляй достойно! Будем верны мы своей клятве, как добрые вассалы, и ждем от тебя справедливости и верности своим людям!

Совершенно ошалевший Кот стоял в центре зала и не знал что сказать.

Вставшие со своих мест парни молча смотрели на него и чего-то ждали.

—           Эмм... Кхм... Принимаю вашу верность, клянусь быть хорошим правителем, оказывать всевозможную поддержку, управлять справедливо и не предавать доверившихся мне, — справившись со ступором, произнес свою вольную трактовку ответа Кот, в свое время увлекавшийся чтением исторических романов.

—           Дзинн! — из динамиков раздался резкий звук.

—           Взаимная клятва принесена, зарегистрирована, — металлом лязгнул голос ИскИна.

Взгляды парней остекленели. Судя по всему, они получили по сети какую-то информацию и теперь ее изучали.

—           Что ж, император астероидный, правь нами, правь! — у вставшего с места Олега в глазах прыгали веселые чертики.

—           Так, парни, вы что тут устроили? — опомнившийся Кот угрожающе взглянул на Олега.

—           Все-все-все! Сдаюсь-сдаюсь! — шутливо поднял руки Олег. — Все вопросы к Крысу! Это он идею подал.

—           Крыс? Ну, чудо-юдо, побеседуем... — многообещающе оглянулся вокруг Кот.

К этому времени парни справились со свалившейся на них информацией и вновь расселись по местам.

—           Присягу принял, император? Теперь корми свое войско!

Похоже, Олег скинул со своих плеч какую-то тяготившую его проблему, и теперь просто фонтанировал шутками.

Кот застыл в недоумении. До сих пор он не мог себе приготовить ничего, кроме невнятных брикетов с разными вкусами.

—           Ладно уж, поможем, чем можем, — засмеялся Олег. — Крыс, заноси! Появившиеся по команде Олега дроны шустро расставили на столах еду и напитки.

—           Почек заячьих верченых не обещаю, но деликатесов хватит! Даже вино есть. Представляешь, наш Крыс, оказывается, кучу рецептов знает. Вот только нам, собака, не говорил. Пока я с ним не договорился, ни пол-байта не выдал!

—           Олег, хватит клоуна изображать. Давай-ка, объясни мне, что вы тут устроили. А то сам знаешь, царская рука тяжелая!

—           Ладно уж, не злись. Садись, поедим как люди. Объясню все, что сам понял, а что я не понял и не объясню, потом у Крыса спросишь.

Судя по всему, в памяти ИскИна действительно нашлось множество различных рецептов. И подаваемые дроидами блюда ни по форме, ни по консистенции совершенно не были похожи на изготавливаемые землянами при помощи кухонного автомата одинаковые кусочки с разными вкусами.

—           Не тяни кота за... хвостик. Рассказывай, — потребовал Кот, наевшись.

—           Долго буду говорить. Давай еще по стаканчику, и начну. Видишь, Крыс даже вино синтезировал.

—           А не много ли будет? Мы уже хорошо посидели...

—           Мне ничего не будет. Нейросеть разблокирую, и даже без похмелья обойдется. А вот тебе... а тебе, наверное, хватит. Хотя ты в медкапсуле отлежишься, все равно надо будет еще один курс восстановления провести. Ты хоть вспомнил, почему в медкапсуле снова оказался?

—           Хм. Да сам не пойму. Такое ощущение, что как будто во сне все видел, только сон уж очень реальный был. Вроде воевал с кем-то, а потом так приложило, что аж проснулся... в медкапсуле.

—           Ага... Да. Так и было. Только не воевал, а тренировки с десантурой нашей устроил. А вот приложило тебя действительно всерьез. И Крыс прав был, восстанавливаешься ты. Надо тебя еще раз на лечение отправлять.

—           Да ладно тебе с этим лечением, хватит из меня смертельно больного делать. По основному вопросу рассказывай.

—           По основному, говоришь... Тогда слушай.

81

Из рассказа Олега выходило, что, несмотря на все ухищрения Кота, все утверждения в должностях, все полученные специальности и допуски, люди всё равно считались временным персоналом станции. По объяснениям Крыса, сработал заложенный в глубинах памяти центрального кластера протокол, и лояльный Коту ИскИн не мог этому протоколу ничего противопоставить. По этому протоколу все назначения в должностях утверждал только Глава Клана, и без этого любое назначение оставалось временным. Глава Клана фактически являлся хозяином и военным управляющим станции, и, можно сказать, делил полномочия с Оператором, бывшим как бы гражданским управляющим.

Единственная должность, которую Глава Клана не утверждал лично, была должность Оператора, относящаяся к научному сектору станции. А в среде научников никогда не производилось по-военному жесткого регламента для подтверждения занимаемых должностей. Именно поэтому у Кота изначально не возникло непреодолимых трудностей с подтверждением его полномочий как Оператора, и именно поэтому он смог хоть как-то стабилизировать обстановку.

Выход из этой по-настоящему патовой ситуации подсказал все тот же Крыс. Имея подтвержденный факт гибели Главы Клана, подтвержденный логический вывод о гибели предыдущего Главного Оператора, основанный на этом выводе и утвержденный протокол о назначении нового Главного Оператора, он нашел в ворохе информации неожиданную возможность, рассказав про нее Эндрю и Олегу. Надо было выбрать Главу Клана, принести ему присягу и этим самым основать новый Клан.

Новый Клан имел право наследовать все имущество старого при отсутствии других наследников. Наследников не было.

Юридических тонкостей было множество, и некоторые из использованных ссылок и документов проходили «на грани фола», но все это решалось теперь уже простым приказом нового Главы не использовать устаревшие приказы и распоряжения.

Единственное, что оставалось Главе нового Клана сделать перед отдачей такого приказа, так это дать Клану название.

—           Крыс, все подслушал? Олег все верно рассказал?

—           Подтверждаю, — моментально ответил Крыс.

Некоторое время Кот думал. Шутливую песенку о названии корабля, влияющую на его мореходные качества, он помнил с детства.

—           Как вы яхту назовете, так она и поплывет! — негромко пропел он.

—           Что? — переспросил Олег.

—           Ничего. Вот, песенку детскую вспомнил... — ответил Кот.

—           Решай. Можешь советоваться, можешь не советоваться, все равно последнее слово за тобой.

—           Ладно уж... Как долго я могу думать?

—           Срок не ограничен, — вмешался ИскИн.

—           Вот и хорошо. Имя давать — это подумать надо. Согласен?

—           М-м-м... Ага, согласен, — промычал, чуть не подавившись, Олег.

—           Эй! Алло! Это же свинство! Озадачил меня, понимаешь ли, а сам живот набиваешь? — смеясь, Кот хлопнул Олега по спине. — Не подавись, смотри!

Судя по всему, Олег был чем-то недоволен, но старался не подавать вида.

Набор блюд и напитков был впечатляющим. Кот задумался, барабаня пальцами по столу. Случайно его взгляд упал на «кошку», в свое время встретившуюся ему еще дома, на Земле. Животина, спрятав внушительные когти, «выпрашивала вкусненького» у веселившихся парней, но при этом держала дистанцию и не позволяла с собой фамильярничать. Идея пришла внезапно.

—           Олег, слушай... Ты Стругацких читал? — спросил Кот.

—           М-м-м... не увлекался, но кое-что помню.

—           А «Парень из преисподней»? Помнишь?

—           М-м-м... не очень...

—           «Бойцовый Кот есть боевая единица сама в себе, способная справиться с любой мыслимой и немыслимой неожиданностью», — процитировал он.

—           Это оттуда?

—           Да, оттуда. Представляешь, совсем недавно перечитывал... и попал вот... Бои всякие, проблемы, полуразрушенные космические станции... Что думаешь, справимся мы со всеми неожиданностями? Мыслимыми и немыслимыми?

—           Справимся, надеюсь. До сих пор же как-то справлялись.

—           Вот и хорошо. Вот и подумали, и посоветовались. Крыс!

—           Слушаю! — мгновенно отозвался ИскИн.

—           Название Клана: Коты.

—           Зарегистрировано.

—           Должности у членов клана согласно ранее отданному распоряжению.

—           Принято.

—           Распоряжения, приказы и регламенты старого клана использовать выборочно, после рассмотрения целесообразности их применения. Документы направляй на рассмотрение и утверждение ответственным по направлениям.

—           Принято. Эмблема?

—           Эмблема?

—           Да, эмблема Клана?

—           М-м-м... пусть будет... м-м-м... Звезда. Солнце, короче. Золотое солнце, внутри серебряная оскаленная кошачья голова на бордовом фоне. Голову вон, с натуры можешь срисовать! — кивнул Кот на непонятно как оказавшееся у соседнего столика «биокибернетическое существо», в данный момент совершенно по- кошачьи ластившееся к кому-то из парней.

Судя по внезапно остекленевшему взгляду Олега, тот уже получал какие-то данные и пытался с ними разобраться.

—           Кот, ты просто гад! — простонал Олег через какое-то время. — Ты представляешь, сколько мне Крыс документации прислал?! Да я ж неделю разбираться буду!

—           Хм... Представляю. А ты что думал? Ты ж теперь Главный Инженер Клана, вот и разбирайся! — Кот интонацией выделил должность Олега.

82

Празднование тем временем набирало обороты. Док что-то увлеченно рассказывал парням — пилотам, если судить по небесно-голубому цвету комбинезонов. Эндрю- Бычок яростно размахивал руками перед озадаченно смотревшими на него технарями. Судя по изредка бросаемым на Кота взглядам, речь там шла именно о нем. Встав со своего места, он пошел к парням.

—           Салют, парни! Что вы так бурно обсуждаете?

—           А, Кот! Давай к нам, садись! Вот, рассказываю, что ты на тренировках вытворял! Представляешь, не хотят верить!

—           Так в чем дело-то? ИскИн записи вел? Вел! Крыс!

—           Слушаю, — отозвался ИскИн.

—           Записи тренировок есть? Дай парням доступ.

—           Принято. Доступ дан. Ссылка на ресурс передана.

Судя по возникшей тишине, ссылку получили абсолютно все, и теперь увлеченно просматривали полученные записи боев.

—           Ха! Подумаешь, десантуру расстрелял! Ума много не надо. Да мы бы не хуже сделали! — вдруг подал голос один из техников.

Эндрю набычился, сжал кулаки и стал медленно подниматься. В помещении запахло грозой.

—           Кто это там хвастает? — опередил надвигающуюся бурю Кот. — А что же ты раньше на тренировку не приходил? Надрал бы десантникам задницы!

—           Дел много было! Да и не приглашали. Потому и не ходил, — отозвался бравый техник.

—           А если бы пригласили, пришел бы?

—           А что такого? Пришел бы.

—           Показал бы, как воевать надо?

—           И показал бы! Да по записи видно, что ничего десантура наша не умеет. Выпендриваются только, да нам работу добавляют после тренировок своих. Да мы, техники, и то лучше сможем!

Сидевшие рядом с ним двое парней в оранжевых комбинезонах техников утвердительно закивали.

Вставший со своего места Эндрю налился краской и сделал движение в их сторону.

—           Алло, парни! Слушай сюда! — закричал Кот, хватая Бычка и не давая ему устроить драку. — Наши технари хотят надрать задницу десантуре! Как наши тренировки проходили, вы уже посмотрели! Предлагаю пари! Трое десантников против троих техников, усиленных боевыми дроидами! Делайте ставки!

Полдюжины человек, до этого занятых своими делами, включились в предложенную Котом игру.

—           А приз какой? — закричал один из пилотов.

—           Пиво не предлагать! Пиво мы и так заказать можем! — поддержал его Док.

—           Приз... А приз будет простой: проигравшие на своих спинах пронесут победителей по кольцевому переходу! Включая выигравших наше пари! Всех устраивает?

Пилоты с Доком оглушительно засвистели в знак одобрения.

—           Ха! Готовьте спины, парни! Беговых десантников мы еще не обкатывали! Эндрю дернулся к говорившему, но Кот все же смог его удержать.

—           Сиди ты! Не дергайся! — прошептал он на ухо Эндрю. — Ты же хотел парней на тренировки завлечь? Хотел. Так мы тебе это сейчас и устраиваем!

—           Не, ну а че они, а?

—           Че, че... Остынь, говорю! — шепнул ему Кот и тут же громко обратился ко всем присутствующим: — Тренировка завтра! В 10.00 по станционному времени, просьба не опаздывать! Крыс! Подготовь этот зал к просмотру в реальном времени!

—           Принято, — ответил ИскИн.

—           Все, парни, предлагаю расходиться. Переговариваясь, все потянулись к выходу. Кот догнал Эндрю, пошел с ним рядом.

—           Слушай, Бычок, что я тебе скажу. И ты должен сделать именно так, как я тебе скажу. Ясно? — спросил Кот, взяв товарища за предплечье. — И не смотри на меня так. Бычок ты, самый настоящий бычок. Только разговаривать умеешь, хотя и мычание у тебя тоже хорошо получается. Так! Не дергайся у меня тут!

Кот поудобнее перехватил Эндрю и повел его к выходу.

—           Твои парни вдвоем справятся?

—           С кем? С этими-то? Справятся. А почему вдвоем? — недоуменно спросил Эндрю.

—           А вот потому. Завтра ты с утра будишь этих бравых технарей, помогаешь им с подгоном и тестированием брони, коротко объясняешь то, что сам хорошо умеешь.

—           Не буду! — уперся Эндрю. — Пусть сами разбираются! Они нарываются, а я им помогать должен? Не хочу я...

—           Будешь! — жестко оборвал его Кот. — Будешь. Нам не нужно их унижать сверх меры. Нам надо чтобы они поняли всю важность таких тренировок. Этих парней всего трое, подготовки никакой нет. Дроиды тупы по определению и долго в случае атаки не выстоят. Ты и сам это знаешь. Так что все просто: надо заинтересовать парней и хоть немного подготовить. Поэтому завтра утром ты, как добрая и хорошая мамочка, разбудишь этих оболтусов и поможешь им. Все понял?

—           Нет, не все. Почему это я в тренировке не участвую?

—           Потому что ты из-за помощи парням «не успеешь» к началу тренировки, и я дам команду начинать без тебя. Втроем вы меня едва не завалили, а этих моментально уделаете. И дроиды им не помогут.

—           Как же я могу опоздать? Не опоздаю я! Насмехаться же будут!

—           Опоздаешь! Я тебе сказал, и ты должен опоздать! Можешь у дверей подождать, а потом посочувствовать проигравшим. Мол, помогал им, помогал, а они все равно игру слили. Все понял?

—           Нет, не все! Я не пойму, что...

—           Не понял, так не понял. Но сделаешь все так, как я тебе скажу. Если не понимаешь — прикажу, и все равно сделаешь. Ясно, капитан?

—           Да, мой император! — вытянулся в струнку Эндрю.

—           Э... ты чего это? — ошарашенно спросил Кот.

—           Да... просыпается в тебе иногда что-то... непонятное. Просто невозможно возразить. Вот тебя и Инж как-то императором назвал, все по той же причине.

—           Ты это брось! Какой я император? Котом зови, нечего тут выпендриваться. Ишь, разошелся... императора ему подавай... — пробурчал Кот. — Короче говоря, ты меня понял? — спросил он у Бычка.

—           Понял.

—           Ну, вот и отлично. Действуй. А я за всеми вами буду приглядывать. С помощью Крыса.

83

Утро началось почти как обычно. Кот, разбуженный ИскИном, сделав неотложные дела, умывшись и приведя себя в порядок, первым отправился на завтрак.

—           Крыс! Да ты просто умница! — воскликнул он, войдя в непривычно выглядевшее помещение бывшей столовой.

Вечером Кот потратил немало времени, объясняя ИскИну суть задуманной перепланировки. В результате получился вполне приличный спорт-бар. С мягкими диванами, уютными уголками, зонами просмотра матчей и даже барной стойкой с замершим за ней дроидом.

Еще «в прошлой жизни», на Земле, будучи владельцем небольшой конторы, Кот периодически занимался подобными помещениями. Выступал в роли дизайнера- проектировщика, чертил проекты, рисовал все задуманное в трехмерном графическом редакторе. «Там» у него это получалось вполне хорошо, «тут» тоже все получилось. А использование голопроекторов и голопанелей вообще подняло комфорт на недосягаемую высоту.

—           Старался, — ответил ИскИн.

—           Бармена под контролем держи. Программ таких у нас не было, наш переделанный технарь сам может не справиться, — Кот все же решил напомнить ИскИну о его обязанностях.

—           Помню. Ваши распоряжения хранятся отдельным протоколом, забыть невозможно. Я ведь все же в первую очередь ИскИн, хоть и с вашей матрицей.

—           Вот и прекрасно. У нас самообслуживание, или ты все же смог решить проблему официантов?

Крыс промолчал. Вместо ответа из технической ниши выехало механическое чудо. Шестиколесная база обеспечивала плавность хода и приемлемую маневренность, а раскладная платформа использовалась в качестве подноса официанта.

—           Кхм... — поперхнулся Кот. — Как ты это чудо вообще придумал? У тебя ведь на всей станции ни одного дроида на колесном ходу нет. И он вообще как будет тут передвигаться?

—           Это ваша идея, выдвинутая на вчерашнем обсуждении. При помощи технического ИскИна была доработана база малого дрона, изменено шасси. Размеры дрона выверены, движение будет беспрепятственным.

—           Хм. Ладно, посмотрим.

Заняв один из все еще пустых столиков, Кот сделал заказ и теперь с удовлетворением наблюдал за суетящимися машинами.

—           Оп-па! Вот это да!— раздался чей-то удивленный возглас от дверей.

Первый посетитель, столбом застывший в дверях от удивления, пучил глаза и вовсю рассматривал изменившуюся обстановку. Судя по маячившим за его спиной лицам и нетерпеливому подталкиванию, другим тоже хотелось увидеть причину его удивления.

—           Парни! Заходите, в дверях не стойте.

Подкативший дроид-официант негромко пиликнул, извещая о своем прибытии, и Кот стал перегружать на свой столик тарелки с заказанной пищей.

— Что ты тут устроил? — спросил тихо подошедший Олег.

—           Да ничего особенного. Обычный спорт-бар, место для отдыха и психологической разгрузки, — ответил Кот.

—           Ну и зачем тебе это надо было? Ты еще не знаешь, но материальные ресурсы базы на исходе. В свое время ИскИн технического сектора, пользуясь полной бесконтрольностью и свободным доступом к ресурсам, очень хорошо порезвился. Склады просто ломятся от никому не нужных запчастей. А обратная переработка потребует много времени и опять-таки расхода некоторых компонентов.

—           М-да? Ну, какое-то время мы же еще продержимся?

—           Продержимся. Но недолго. Ты так и не ответил на вопрос, — продолжил настаивать на своем Олег.

—           Инж, понимаешь... — Кот впервые назвал Олега прилепившимся к тому ником. — Понимаешь... тут такое дело: сколько мы уже тут, на базе?

—           М-м-м... Да давно уже! Точнее можно у Крыса спросить.

—           Не нужно точнее. Так вот: полгода кучка мужчин пытается выжить, привести все в порядок, учится, работает. Женщин нет, отдыха нет. Как думаешь, надолго ли нас хватит?

—           Ну... это ты уж зря. Конечно, конфликты были... но очень быстро сошли на нет. Очень много работы, слишком много пространства. Да мы и видимся-то всего несколько раз в день, а с большинством вообще не пересекаемся. Разные задачи, разные графики...

—           А недавняя ссора технарей и боевиков?

—           Ну, покричали слегка. Но ведь без последствий же!

—           Я бы не сказал. Последствия мы как раз сегодня и понаблюдаем...

Олег хмыкнул, но ничего не ответил. Он уже привык, что у Кота периодически возникают странные идеи.

—           Да, кстати... Женский вопрос как, не давит? — вдруг спросил Кот.

—           Что не давит? А-а-а... Да нет, не давит.

—           ИскИн химией кормит, да?

—           М-м-м... Не только в химии дело. Команда на нейросеть подавляет желание, а химия как довесок. Пока что проблем не было, — немного смущенно ответил Олег.

—           Хорошо вам... — вздохнул Кот. — Меня, вон, одной химией травят. Правда, Крыс говорит, что никаких последствий не будет, однако кто ж его знает-то...

84

Погрузившись в свои мысли и замолчав, Кот не сразу осознал, что Олег его о чем- то спрашивает.

—           А? Что ты говорил? Извини, в себя ушел, не расслышал ничего.

—           Я спрашиваю: зачем же ты все-таки это устроил?

—           Спорт-бар? Да все просто: парням надо дать место, где они смогут отдохнуть. Да и после просмотра сегодняшнего «матча», надеюсь, парни начнут с нашими вояками тренироваться. Крыс все чаще о боеспособности говорить стал, и это меня беспокоит.

—           Что за матч?

—           Да обычный матч. Тренировка в условиях, приближенных к боевым. Наши герои- техники против урезанного состава абордажников. О! Смотри! Начинается!

Между тем на голопанелях разворачивалось действо. Крыс, проинструктированный заранее, передавал прямую трансляцию подготовки к предстоящему сражению.

—           Да не так, балбес! — Эндрю на экране комментировал попытку одного из техников зарядить оружие. — Не так! Ты не видишь что ли, что ружье твое только- только с консервации снято? Контакты продуй, прежде чем батарею ставить, иначе ничего у тебя не заработает!

Покрасневший техник вынул батарею питания, старательно протер и продул контакты, со щелчком вогнал ее обратно в гнездо.

—           А ты? Ну что ты делаешь? Куда ты оружие цепляешь? — распекал Эндрю уже другого. — Ты броню протестировал? Нет! Ты сначала тест проведи, потом оружие подключай!

Суетясь вокруг технарей как курица-наседка, Эндрю, кажется, видел все.

Замечание следовало за замечанием. Технари смущались, злились, но возразить ничего не могли — все комментарии и подсказки Эндрю были точны и помогали решить возникающие проблемы.

—           До начала три минуты, — раздался голос ИскИна.

—           Упс! Закрутился я тут с вами! Вы выдвигайтесь, а я снаряжаться побежал!

Крыс тщательно, со вкусом, показывал кадры сбора, окончательной подгонки снаряжения и выдвижения бойцов к месту состязания. В лице ИскИна явно пропал великий режиссер-постановщик!

К назначенному времени обе команды стояли напротив дверей тренировочного комплекса. Не было только Эндрю, и бойцы-абордажники оказались в меньшинстве.

—           Время! — вновь раздался голос ИскИна. — Команда абордажников не в полном составе. Решение судьи?

—           Начинаем! — дал команду Кот, не вставая из-за своего столика. — Ждать не будем, время было известно заранее. Десант наступает, техники в обороне. Поддержка техников — стандартная тройка дроидов секции контрабордажа.

Парни в спорт-баре недовольно зашумели, оглядываясь на Кота. Все знали причину этого спора, видели суету Эндрю и не поняли решения судьи.

Двери комплекса открылись, пропустили обе команды и вновь закрылись. В это момент из-за поворота показался тяжело топающий Эндрю, якобы спешивший изо всех сил. Упершись в двери, и не подумавшие открыться, он удрученно махнул рукой и с обиженным видом прислонился к стене.

Парни в спорт-баре зашумели громче.

—           Пусти его! Он всего на пятнадцать секунд опоздал! — крикнул кто-то из зала.

—           Время было установлено заранее. Считайте, что на базу было совершено нападение, опоздавший погиб в заблокированном шлюзе, — спокойно сказал Кот.

Между тем команды заняли исходные позиции.

Подошедшая к технарям тройка контрабордажных дроидов недоуменно мигала светодиодами. Занятые технарями позиции не укладывались ни в одну из знакомых дроидам схем обороны.

—           Приоритетная задача дроидов: защита жизни ценных технических специалистов!

—           вновь дал вводную Кот.

Дроиды мгновение помедлили и шустро разбежались по новым позициям.

—           Бой!

На экранах замелькали тени абордажников, начавших свою стандартную атаку. Коту эта картинка была уже знакома, но вот остальные собравшиеся в спорт-баре, затаив дыхание, следили за их перемещениями.

—           Во дают! — сдавленно прошептал кто-то из зрителей.

Технари увлеченно поливали огнем вроде бы бессистемно мечущихся десантников, не обращая внимания на системы целеуказания, отмечающие отсутствие попаданий.

Крыс искусно менял на экранах картинки, то показывая вид из камер дроидов, то выдавая картинки с камер десантников, тут же сменяя их на камеры техников. Зрелище получалось завораживающим.

Кот, спокойно пьющий чай, улыбался. Пока что все шло по его плану. Не зря он извел кучу времени, объясняя ИскИну свои задумки, не зря!

Между тем десантники достигли зоны гарантированного поражения и сразу же метки их противников запестрели от обсчитываемых такблоками повреждений. Данные такблоков Крыс переводил на понятный всем формат, выведя по разным краям экранов схематичные изображения десантников, противостоявших им «защищающихся» технарей и их дроидов.

То один, то другой из дроидов, следовавших приоритетному указанию о защите техников, закрывали собой излишне высовывавшихся технарей и получали попадания. Схематичные изображения дроидов на экранах краснели все больше и больше, пока, наконец, не покраснели совсем.

Уже оба дроида поддержки, гротескно поджав опоры и сложив манипуляторы, замерли в неподвижности. Вяло отбивался только тяжелый защитный дроид, но и он в конце концов замер.

К этому моменту десантники получили множество попаданий, но все же могли продолжать бой.

Теперь начали стремительно краснеть фигурки техников. Сумев скоординировать свои действия, совместным огнем техники обездвижили и добили одного десантника, но и сами потеряли одного из своей команды.

Оставшийся в одиночестве десантник, подобравшийся достаточно близко, закидал технарей гранатами, рывком преодолел оставшееся расстояние и в упор расстрелял дезориентированных защитников.

—           Конец боя. Победа досталась десантникам абордажной группы. Жду всех для разбора ошибок, метку выдаст ИскИн. Броню можете не снимать, — сказал Кот и ухмыльнулся. — Эндрю, ты тоже подходи. Без тебя мы никак не обойдемся, — весело продолжил он.

85-87

С приходом отстрелявшихся бойцов повторился процесс удивления спорт-баром, разве что новые посетители в своей броне были гораздо более громоздки, чем остальные.

—           Ну что, боевики, настрелялись? Победили всех? — ехидно спросил кто-то у вошедших техников.

Парни нахмурились, помрачнели, но ничего не ответили.

Эндрю, подошедший к Коту, осторожно подвигал стул и с опаской на него присел. Вес Бычка в броне был гораздо больше, чем у обычного посетителя. Сиденье скрипнуло, но выдержало.

—           Молодец! Все четко сделал! — шепнул ему Кот. Эндрю улыбнулся. Похвала оказалась ему очень приятна.

—           Ну что, парни, наигрались? — встав, громко спросил Кот. Ответом ему было молчание, но все же общим внимание он завладел.

—           Все поняли разницу между на самом деле тренированным человеком и просто большим самомнением? Вижу, что поняли. Теперь слушайте: даже опоздание Бычка не дало техникам ни единого шанса. Ни единого! Я считаю, что потеря одного из десантников — это недоработка тактики, а не следствие мастерства техников.

Кот замолчал, обвел тяжелым взглядом всех присутствующих и продолжил.

—           Теперь ставлю задачу: всем! Без исключения! Регулярно посещать тренировочную базу и проводить занятия по контрабордажу! Всем! Бычку — составить расписание и контролировать тренировки!

Эндрю попытался возмутиться, даже привстал, открыв рот для возражений, но под пристальным взглядом Кота сел на место.

Кот молча вышел на середину. Ему очень хотелось не просто приказать, а убедить товарищей в необходимости всей работы, в том числе и обосновать проведение тренировок. Все взгляды скрестились на его одинокой фигуре.

—           Парни!

В наступившей тишине, казалось, даже обслуживающие механизмы стали двигаться бесшумно.

—           Парни! — повторил Кот. — Вы все знаете, что оказались мы тут силой случая, а не по своей воле. Мы оторваны от привычного нам мира. Мы лишены поддержки. У нас нет даже связи! Мы не знаем, сможем ли мы когда-нибудь вернуться домой. Мы вынуждены выживать!

Дюжина пар глаз внимательно смотрели на Кота, и у него, непривычного к такому вниманию, пересохло в горле и сел голос.

—           Парни! У нас появилась возможность стать полноправными хозяевами этой станции. Мы сделали это! Теперь мы — новый Клан, владеющий этим местом! Поэтому! ...гхм... Поэтому прошу вас, очень прошу — отнеситесь к происходящему со всей серьезностью. Изучите документы, передаваемые вам. Вдумайтесь в инструкции! Рассмотрите все как можно более внимательно! ...Кхм...

В горле Кота першило все сильнее.

—           Парни! Это космос. Тут все регламенты и указания по безопасности написаны кровью и оплачены чьими-то жизнями! Подумайте над этим! Не позвольте никому погибнуть из-за невнимательности или лени! Нас и так слишком мало...

...Кхм...

У Кота появилось ощущение постороннего предмета в горле.

—           Анализ, проведенный ИскИном после боя, показал неготовность отразить возможное нападение. Мы не одни в этом мире! ...Кхм... Ушедший клан был одним из многих, и где-то не очень далеко есть множество обитаемых миров с не самыми мирными обитателями! Мы должны суметь дать отпор, если на нас нападут!

Першение в горле перешло в жжение.

—           У нас есть многое. Но нам нужно умение! Нам нужно упорство! Нам... ...Кхм...

Из горла отхаркнулся кровавый сгусток. Кот побледнел, но продолжил говорить.

—           Парни! Мы должны выжить! Мы должны отстоять свое место в этом мире! И я прошу вас, я приказываю вам — приложите для этого все силы!

Кота пошатнуло. Весь иссиня-бледный он, покачиваясь, стоял под напряженными взглядами парней.

—           Все в наших руках! Мы здесь — хозяева! Так давайте поступать как хозяева, а не временные жильцы! Сделаем это!

Люди, смотревшие на Кота, находились как будто в трансе, внимательно его слушая и не обращая ни на что внимания. Кот обвел всех взглядом, и... внезапно мешком осел на пол.

—           Медик!

Подскочивший, как чертик из табакерки, Эндрю, подхватил безвольное тело, и, не обращая ни на кого внимания, бегом вынес потерявшего сознание Кота из бара.

86

—           Все видели, что произошло? — такими словами Олег открыл неофициальное собрание. — Кому-нибудь это нравится? Мне лично — нет!

Собравшиеся согласно зашумели.

—           Док, что это было? — обратился Олег к медику. — Обследование закончено?

—           Нет данных, — виновато развел руками тот. — Кибердок диагностирует у него незначительные отклонения от результатов предыдущего сканирования.

—           Ну-ка, ну-ка, подробнее можно? — заинтересовался Олег.

Остальные тоже притихли, вслушиваясь в слова Дока, говорившего не очень громко.

—           По отдельности ничего особенного... — замялся Док. — Но вот в целом...

—           Что? — подался вперед Олег.

—           В целом получается, что такие «незначительные изменения» происходят у него по всему организму! Похоже, что симбионт после вживления постепенно перестраивает организм Кота. Не знаю, к добру это или к худу, но он меняется.

—           Он меняется... — протянул Олег. — Он, понимаете ли, внутри меняется, потом что-то нам говорит, а мы как проклятые бегом мчимся все его слова выполнять!

Недовольные лица окружающих, согласных с его мнением, показывали Олегу, что он на правильном пути.

—           Но подождите! — подал голос Эндрю. — Он ведь ничего плохого нам не сделал!

—           Да, конечно! — язвительно отозвался Олег. — Если не считать неделю неустанных тренировок на полигоне...

—           Но это ведь только на пользу!

—           Эндрю! То, что для тебя кажется хорошим, на самом деле хорошо не для всех! — отрезал Олег.

Окружающие согласно зашумели.

Всю прошлую неделю они, почти забыв об отдыхе, рвались на полигон и в спортзал. Были заброшены все работы. Был сорван график обучения. Было забыто все!

Ближе к концу недели люди стали отходить от угара, постепенно понимая, что происходящее выглядит странно.

—           Я не хочу, чтобы нами управляла какая-то тварь! — резко сказал Олег.

—           Почему тварь-то? — недоуменно пожал плечами Эндрю.

—           Потому, что он уже сейчас отличается от нас! А дальше будет еще хуже!

—           Я не согласен... Эндрю вышел.

В целях конспирации собрание проводилось в одном из еще не до конца восстановленных помещений, до сих пор не подключенном к станционной сети. ИскИн станции был предельно лоялен Коту, и сразу бы постарался пресечь зарождающийся бунт.

87

—           Пс-с-с-т... — прошипела, открываясь, крышка медицинской капсулы. Выглянувший из реаниматора Кот невесело усмехнулся и вылез наружу.

В этот раз в составе «встречающей комиссии» были только Олег, Эндрю и Док.

—           Похоже, просыпаться в медкапсуле входит у меня в привычку, — пробормотал Кот, вытирая остатки геля.

—           Э-м-м-м... — вопросительно глядя, протянул Док.

—           Что вы на меня так уставились? Или что-то лишнее выросло? — спросил Кот, отвернувшись от парней и натягивая комбинезон.

—           Нет, не выросло. И не прибавилось. Мы тут гадаем стоим, ты это или уже не совсем ты? — высказался Олег.

—           А в чем дело?

—           Да почти ни в чем. Если не считать того, что после твоей речи мы в себя не скоро пришли.

—           Так проникновенно сказал, что ли? И вы все сразу прониклись ответственностью? — иронично уточнил Кот.

—           Угу... прониклись. Ты знаешь, что мы полторы недели, пока ты тут бока отлеживал, тренировались? Во всем, в чем только можно. Как заведенные...

Кот выпрямился, медленно повернулся, посмотрел на Олега.

—           Уточни, — кратко сказал он.

—           Уточнять нечего. После твоей речи только Эндрю смог быстро оклематься. Он же почти за твоей спиной сидел, его только краешком задело...

—           Чем задело? — не понял Кот.

—           Краешком. Основная волна на нас пришлась.

—           Волна чего? Не понимаю...

—           Крыс! — скомандовал Олег.

Развернувшаяся голопанель начала показывать запись произошедшего в баре. Одновременно Олег комментировал происходившее.

—           Вот ты пошептался с Бычком, вот ты прокомментировал бой, вот ты вышел на середину... Обрати внимание: твой столик с сидящим за ним Бычком немного сзади- слева. Смотри! Видишь, ты как-то странно напрягся! Видишь?

—           Не вижу. Вы звук включите, а то немое кино какое-то получается...

—           Э-э-э, нет. Потом сам послушаешь, без нас. Смотри дальше: ты начал говорить. Обрати внимание на странное поведение всех присутствующих. Видишь? Все замерли. Даже не шевелятся. Как куклы. Нос никто не почешет, глазом никто не моргнет. Пилота прямо напротив тебя видишь? Он пиво держит. Обрати внимание, как он его держит, ему же неудобно. Однако не опускает, на весу держит.

—           Да что произошло-то? — искренне ничего не понимающий Кот повернулся к товарищам.

—           Ты дальше смотри. Вот ты говоришь, говоришь. Говоришь. Вот! На всех посмотрел. Кроме Эндрю, на него неудобно тебе смотреть было. Упал. Крыс, время!

На экране появились бегущие цифры, отсчитывавшие секунды. На двадцатой секунде к лежавшему Коту подскочил Эндрю, поднял его и вынес из бара.

—           Двадцать секунд! Смотри дальше!

Время продолжало бежать. На семидесятой секунде кто-то шевельнулся. Укрупнение позволило узнать Олега, ошалело осматривавшегося по сторонам. Дальше с разбросом от пяти до десяти секунд зашевелились остальные. Дольше всех не двигался пилот, сидевший как раз напротив Кота. Наконец пошевелился и он, выронив из рук увесистую кружку. Цифры замерли на 175.

—           Сто! Семьдесят! Пять! Секунд! Почти три минуты мы ничего были не в состоянии сделать! А ты знаешь, что было потом? Знаешь? — Олег едва не подпрыгивал, сжимал кулаки, однако к Коту даже не приближался.

—           Не знаю! — огрызнулся Кот.

—           Так знай! Мы декаду рвались в тренировочный комплекс! Мы Бычка чуть на части не порвали, когда требовали подсказать, помочь, подогнать снаряжение, устроить тренировку! Чуть не до драк дело дошло, когда мы оспаривали право первыми занять комплекс! Да мы спали всего по три часа в сутки!

—           А я тут при чем? — рассерженно отозвался Кот.

—           Ты? Да ты и есть эта причина, — как будто внезапно успокоившись, сказал Олег.

—           Да какая такая причина? — окончательно разозлился Кот. — В чем дело вообще?

Никто ему не ответил.

Окончательно одевшийся и окончательно разозленный Кот направился к выходу. При его приближении парни расступились, отходя много дальше, чем было бы достаточно для свободного прохода.

—           Что-то с вами случилось? Вам во вред тренировки пошли? Ответом ему было молчание.

—           Ну и... идите вы!

Кот махнул рукой и вышел, почти выбежал из медотсека.

—           А ты все же послушай запись, послушай! — раздался ему в спину голос Олега.

88-89

После ухода Кота люди какое-то время продолжали молча стоять, глядя в опустевший коридор.

—           Инж... Олег... — подал голос Эндрю. — Я вот не пойму, в чем дело-то? ИскИн однозначно сказал, что отклонения от нормы у Кота минимальные. Это все тот же человек. Тот же! Да и тренировки всем на пользу пошли. Я же вижу — вы втянулись, понравилось вам. Теперь сами без этого жить не сможете...

—           Ты не стоял напротив него. Ты не ощущал этой беспомощности.

—           И все же он командир. Глава нашего клана. Приказал — мы сделали. Вроде правильно все...

—           Командир? Глава? Не вылезающий из медблока и ничего не делающий? Мы же уже говорили с тобой на эту тему.

—           Ну, сложилось так. Бывает. Со всяким случиться может. И как это — ничего не делающий?

—           А что он сделал вообще? С нами ты занимаешься, станцию я восстанавливаю. Да и зачем нам эта станция? Домой надо убираться, домой! Я с людьми говорю, все меня поддерживают.

—           Ну как же... мы же тут живем. Надо в порядок все приводить!

—           Бычок! Занимайся своими бойцами! — оборвал его Олег. Эндрю помолчал, отвернулся.

—           Не прав ты, Инж. Я так считаю, — сказал он и вышел.

89

Раздраженный Кот, добравшись до переделанного из столовой спорт-бара, заказал себе пищу. В ожидании заказа он, о чем-то думая, забарабанил пальцами по столу.

—           Крыс! — наконец-то решился он.

—           Слушаю.

—           О чем парни толковали? Что тогда произошло?

—           Вы атаковали их разум, заставив буквально вылезти из кожи, но выполнить ваше распоряжение.

—           Чем я мог атаковать? Как?

—           Не знаю. Диагностика показывает незначительное повреждение связок, в пределах нормы. Однако кибердок продержал вас в капсуле декаду.

Зашедший было в бар техник остановился, взглянул на Кота и... вышел.

—           Крыс... доставь-ка ты еду мне в каюту. Сделаешь?

—           Принял.

По дороге в каюту Кот успокоился. Монотонное движение по однообразным коридорам привело в порядок его чувства.

—           Крыс. У тебя записана картинка со звуком? — спросил он, зайдя в свою каюту.

—           Есть полная запись. Решил посмотреть? — наедине с Котом ИскИн переставал скрывать свое развитие и разговаривал совершенно спокойно.

—           Давай.

—           Встань у кровати. Там фокус звука.

—           О'кей.

На стене развернулась голограмма, в которой Кот с удивлением узнал самого себя. Видимо, запись велась откуда-то из-за спин парней.

— Парни! Это космос. Тут все регламенты и указания по безопасности написаны кровью и оплачены чьими-то жизнями! Подумайте над этим! Не позвольте никому погибнуть из-за невнимательности или лени! Нас и так слишком мало...

Голос немного изменился. Появились урчащие и убаюкивающие звуки.

...Кхм...

— Анализ, проведенный ИскИном после боя, показал неготовность отразить возможное нападение. Мы не одни в этом мире! ...кхм... Ушедший клан был одним из многих, и где-то не очень далеко есть множество обитаемых миров с не самыми мирными обитателями! Мы должны суметь дать отпор!

Голос вновь немного изменился. К урчащим звукам добавились стальные нотки.

— У нас есть многое. Но нам нужно умение! Нам нужно упорство! Нам...

..кхм...

Урчащие ноты исчезли, в голосе осталась только сталь.

— Парни! Мы должны выжить! Мы должны отстоять свое место в этом мире! И я прошу вас, я приказываю вам — приложите для этого все силы!

Сталь в голосе «заледенела». Появилось ощущение скрежета металла по стеклу.

— Все в наших руках! Мы здесь — хозяева! Так давайте поступать как хозяева, а не временные жильцы! Сделаем это!

«Скрежетание» голоса достигло пика. Голограммная фигура пошатнулась и осела на пол.

У побледневшего Кота, просмотревшего все до конца, подкосились ноги. Он отшатнулся назад и мягко упал на кровать.

—           Крыс! Это точно был я? — сжав голову ладонями, прохрипел он.

—           Да, это был именно ты, — спокойно ответил ему ИскИн и вдруг всполошился: — Не ощущаю тебя! Все в порядке?

90-91

Кот молчал, схватившись за голову.

Коротко рявкнул баззер, дверь резко ушла в нишу, а в освободившийся проем ворвался меддроид. Оказавшись около Кота он сразу же прижал блок аптечки к его плечу и стал водить вдоль лежащего тела мягко засветившимся манипулятором.

—           В чем дело, Крыс? — спросил немного пришедший в себя Кот.

—           Я потерял с тобой контакт.

—           Какой контакт? — не понял Кот.

—           Ты же постоянно со мной на связи. Я всегда знаю, где ты, даже не запуская программу поиска. И уже непонятно, то ли это из-за твоего модуля, то ли из-за самого тебя.

Дроид наконец-таки прекратил сканирование, моргнул диодами и убрался из каюты. Принесенная им аптечка, однако, осталась прикрепленной к плечу Кота.

—           Отчет получен. Сильное нервное истощение. Ты что-то почувствовал?

—           Да уж. Как будто свинг пропустил на ринге. Вроде и соображаешь, но все немного плывет. А под конец речи вроде как апперкот поймал — и упал.

—           Надо же! Пси-волна на записи сохранилась! С такой мощностью! Небывалый случай! В базах описано, что пси-волна в записи имеет размытый, остаточный и периферийный характер, а тут... — ИскИн замолчал.

—           Пси-волна?

—           Пси-излучение — волны энерго-информационного поля, распространяющегося в мировом пространстве-времени, выделяется в малых дозах при обычной мыслительной деятельности человека. Может как положительно, так и отрицательно влиять на разумное существо.

—           За справку спасибо.

—           Да не за что. В общем, снова аномалия.

—           Подожди... Как это «снова»? Что-то еще было?

Вместо ответа ИскИн продемонстрировал запись и комментарии тренировочного боя, в котором Кот получил множество повреждений.

—           Это была первая аномалия. Ни о чем подобном у меня записей нет. Есть упоминания о «разогнанных» модификантах, но там это следствие точного расчета, а у тебя даже нейросети нет.

—           Подожди. Что за модификанты?

—           В дополнение к нейросети возможно установить комплекс имплантов, позволяющих усилить параметры организма-носителя в избранном направлении. Ускорить реакцию, усилить костно-мышечную структуру, установить дополнительные расчетные центры. Да даже модифицировать так, что почти любой будет воспринимать тебя как лучшего друга!

—           Это как? — Кот в недоумении откинулся на подушку.

—           Ты про «друга»? Этот комплекс рассчитан на усиление вторичных параметров: кожные выделения, гормональное состояние, анализ реакции собеседника и коррекция твоего поведения в зависимости от результата анализа. То есть ты становишься крайне приятным собеседнику на подсознательном уровне.

—           Вот оно как... А что ты про «разогнанных» говорил?

—           Усиление комплекта имплантов в выбранных направлениях дает качественный рост требуемого параметра. Дополнительные контроллеры позволяют краткосрочно использовать установленные импланты в экстренном режиме, что позволяет в несколько раз увеличить базовые возможности. Это и является «разгоном».

—           А почему мы никому импланты не ставили? — уточнил Кот.

—           Оборудование производства имплантов законсервировано. Для возможности расконсервации и начала производства нет необходимых баз знаний. Да и установить импланты мы бы не смогли. Док не имеет требуемой квалификации для подобных операций.

—           А меня можно еще раз использовать? Нейросети же мы парням поставили, — увлекшись идеей, Кот, кажется, стал забывать о нынешнем к нему отношении.

—           Не получится. Требуются базы знаний для настройки и регулировки параметров установки имплантов. Таких баз у меня нет. А нештатная установка может привести к гибели пациента.

—           Ясно. Идея хороша, но... — Кот задумался. — Крыс. Ты как-то говорил, что твоя биокибернетическая «киса» обладает экспериментальным пси-имплантом. Попробуй ей запись показать. Может, какой-то результат для анализа появится.

— Понял. Сейчас сделаю.

Поставив ИскИну задачу, Кот задумчиво прошелся по своей каюте. Какая-то мысль не давала ему покоя. Пытаясь осознать, что же это, прикоснулся к переборке, прошел вдоль стены, вернулся обратно. Сел на кровать, провел рукой по синтетике.

—           Мда... — подумал он. — Далеко не бархат. Хм... бархат... бархат...

—           Крыс! Отвлекись, — ускользающая мысль все же была «поймана за хвост».

—           Тут я. Мощностей на все хватает.

—           Олег говорил, что в малом ангаре кунсткамера. Давно ты мое распоряжение выполнил?

—           Давно уже. Доклад о выполнении работ был сделан перед вашей тренировкой с абордажниками.

—           М-м-м. Забыл, наверное.

—           Последствия потери памяти.

—           Ладно. Ты «церемонию прощания» подготовил?

—           Все готово.

—           Тогда вот что скажи: где мой бронекостюм?

—           В ремонте. Восстановить не можем. Нет чертежей и сплавов для производства вышедших из строя деталей. Квалификация инженера не позволяет разработать чертежи, у меня нет подобного опыта. Компонентов для самостоятельного производства сплавов не хватает, — Крыс как всегда дал развернутую справку.

—           Угу. Тогда посоветуй, что из парадного обмундирования есть в наличии, или что можно подготовить в кратчайшие сроки.

—           Имеются комплекты парадного обмундирования Главы Клана и командного состава станции. Для чего они тебе?

—           Для церемонии прощания. Тянуть с этим больше не стоит. И еще, как вы называете космос? Пустота? А дронов или дроидов для работы в пустоте у тебя нигде не завалялось? В наличии такие имеются?

—           Да. Пустота. Пустотные дроиды или платформы. В наличии есть... один восстановленный пустотный транспортер.

—           Хорошо. Организуй всем доставку парадного обмундирования. Подготовь платформу и дроидов для церемонии прощания. Общий сбор в малом ангаре через полтора часа! — приняв решение, Кот не откладывал действий в долгий ящик.

—           Как быть с проходящими обучение?

—           Сбор общий. Буди! Всех.

—           Принял. Выполняю.

Через несколько минут Коту доставили затребованный комплект.

Иссиня-черный комбинезон с серебряными вставками в местах крепления частей (фактически по «виртуальным швам»). Серебряного же цвета уплотнение в виде пояса. Высокие, выше стандартных, ботинки в цвет комбинезона, тоже с отделкой серебром. На левом плече серебряное уплотнение, похожее на эполет, с серебряным «шнуром к поясу». Отдельно лежала эмблема Клана.

Одевшись и притопнув ногой, Кот посетовал:

—           Эх... зеркала нет.

—           Зеркало? — встрепенулся Крыс. — Зеркало есть. В санузле.

—           Почему я его раньше не видел?

—           Активируется командой. У тебя нейросеть не стоит, вот и команда недоступна. Активировано!

Зайдя в санузел Кот был поражен: зеркало действительно имелось. Одно, но во всю стену.

—           Хорошо выгляжу, — довольно буркнул он, несколько раз повернувшись и осмотрев себя со всех сторон. — Эмблему куда?

—           Слева на грудь.

Пришлепнув моментально «приклеившуюся» эмблему на указанное место, Кот еще раз критически себя осмотрел.

—           Одно не пойму: зачем тут эти эполет со «шнуром»... да и пояс странноват...

—           Этот «эполет» является персональным генератором щита, «шнур» — волновод питания генератора, пояс — мобильный генератор. На поясе справа — крепления для символа.

—           Символа? Какого символа?

—           Символ Главы Клана. Игрушка Древних, данных по ней я не имею. Глава Клана является более военной, нежели политической властью, отсюда и общий военный стиль. Тебя вроде как Главой выбрали, не забыл еще? — ехидно прокомментировал Крыс.

—           Ну... и где этот твой символ?

—           В каюте Главы. Предыдущий Глава оставил четкие распоряжения на случай своей гибели, но он предполагал передачу власти своему сыну, погибшему в жилом секторе. Теперь только ты имеешь полное право владения.

—           Так неси!

—           Хранилище требует разблокировки непосредственно Главой. Извини, данная процедура вне моей компетенции.

—           Хорошо. Веди! Раз только так надо — сам возьму.

92

Внезапно проснувшееся желание получить в свое распоряжение нечто, выходящее за рамки знаний ИскИна, буквально вытолкнуло Кота в коридор и заставило практически бежать. Личные апартаменты Главы находились не так уж и далеко, Крыс в свое время разместил Кота в одной из кают старшего командного состава, находящихся на одном уровне с апартаментами Главы.

— Вот это да!

Удивлению Кота было объяснение: личные апартаменты Главы клана мало того что поражали размерами и отделкой, так еще были выделены в отдельную секцию. Спальня, брифинг-зал, персональная столовая, санитарная комната с бассейном, три кабинета и несколько различных технических помещений.

—           Крыс! И ты это скрывал?

—           Доступ в данную секцию ограничен. Только по приглашению Главы Клана.

—           А меня ты как пустил?

—           Так ты же теперь Глава. Неужели снова забыл? — похоже, ИскИну просто нравилось подшучивать.

—           Мда... Действительно.

Задумавшись, Кот повернул направо и машинально пошел вперед.

—           Где хранилище? — спросил он, практически упершись в стену.

—           Как ты узнал? — пораженно вздохнул ИскИн.

—           Ты сам про хранилище сказал. Где оно? — нетерпение и зуд действовать глодали Кота все сильнее.

—           Прямо перед тобой, — стена пошла волнами, и перед глазами Кота оказались массивные шлюзовые створки. — Система маскировки. Но как ты узнал?!

—           Открывай! — странное нетерпение все возрастало.

Створки дрогнули и медленно разошлись в стороны, явив поистине монументальную толщину. Взору Кота открылась вторая пара створок и шлюзовое помещение с установленным сканером.

Вложив руку в приглашающе раскрывшуюся «пасть» сканера Кот вздрогнул, когда из потолочных ниш упали автоматические турели обороны, окутавшиеся пленкой защиты. Руку кольнуло. Сканер довольно долго обрабатывал полученные данные, но руку все же выпустил. Турели тут же свернулись и убрались в штатные ниши.

—           Что это было?

ИскИн не ответил. Вместо этого вторая шлюзовая пара дрогнула и открылась. Пожав плечами, Кот вошел в открывшееся перед ним помещение.

—           М-да... — произнес Кот, обведя взглядом представшую его глазам картину. — Действительно, хранилище! Личная сокровищница, Форт-Нокс, Оружейная палата... собранные в одном месте!

Стеллажи, стеллажи, стеллажи. На стеллажах поддоны с какими-то материалами, контейнерами, коробками. Далеко не маленькое помещение было заполнено под завязку.

Пройдя вдоль рядов, бездумно осматривая ряды боксов, Кот неизвестно по какой причине повернул налево, вглубь хранилища. Остановившись перед невзрачной коробкой, одной из многих, он замер, все так же озираясь по сторонам. Вдруг в его голове возникла мысль-ощущение: «Пришел!»

Заторможено, как сомнамбула, он нагнулся, подхватил коробку на руки и вышел из хранилища.

—           Кот! Кот!! Очнись! — ворвался в мозг крик ИскИна.

—           А? Что? — очнувшись, спросил он.

—           Слава богам! Что с тобой?

—           Что такое?

—           Ты пропал! Полностью пропал! Тебя как будто не стало на станции! А потом ты вышел, уронил бокс и минуты три просто стоял. У тебя кровь на голове!

—           Хм. Стоял, говоришь? А ты почему не откликался? И почему турели меня нервировали? Какая кровь?

—           Какие турели? — озадаченно спросил Крыс.

—           В шлюзе.

—           Турели? Там шлюз? Ты вошел, а маскировочная завеса вновь заработала. Все экранировано, точек наблюдения нет, я не видел ничего и до тебя докричаться не смог. Потом пришел односторонний «запрос статуса», и я целую минуту информацию туда-сюда перекачивал. Запрос расширенный оказался, хитрый, да еще со множеством подтверждений и уточнений. Пришлось открыть доступ в оперативную и долговременную память... со всеми событиями... — похоже, Крыс сам удивился своим действиям.

—           Ага, ясно. Так и хочется сказать: «хорошо, что меня не расстреляли».

—           М-м-м... я сам не понял... пока тебе не сказал, что сделал, сам этого не осознавал... Видимо, приоритет запроса был настолько высок, что я полностью потерял волю и возможность мыслить...

Ощутив на щеке что-то влажное, Кот провел по ней рукой.

—           Действительно, кровь... Ударился, наверное, когда бокс поднимал.

Влетевший в отсек меддроид принялся обрабатывать кровоточащую рану чуть выше виска.

—           Убери железку! Что ты со мной как с маленьким! — отмахнулся Кот от меддроида и согнулся в приступе боли, схватившись за голову.

—           Черт! — виски как будто электрическим разрядом пронзило. Отодвинувшийся было меддроид моментально оказался рядом и что-то вколол.

—           Все уже, все, — разогнувшись, сказал Кот. — Прошло почти что.

Опустив взгляд, он увидел у своих ног расколовшийся от удара бокс и выпавший из него невзрачный ящичек. Взяв его в руки, Кот с недоумением стал крутить ящичек, рассматривая со всех сторон. Большой палец попал в какое-то углубление с острым шипом, моментально проколовшим кожу.

— Что за... — чертыхнулся он.

В это время короока с тихим щелчком открылась. Внутри лежал стального цвета стержень. Просто цилиндр металла, безо всяких излишеств.

—           Анализ взятой крови не выявил отклонений. Все чисто. — вдруг выдал Крыс.

—           Что? Какой анализ?

—           Меддроид провел анализ крови. Все чисто, заражений нет.

—           Да что ты меня как курица-наседка опекаешь? Ничего со мной не будет! Это все... — Кот порывисто вскинул руку к еще кровоточащему виску, снова измазавшись в своей крови, — это все полная ерунда!

В этот момент стержень из открытого ящичка выскользнул и полетел на пол.

—           Блин! — Кот дернулся, присел на одно колено, подхватив падающий стержень и испачкав своей кровью еще и его.

93

Руку и виски пронзило резкой болью, в голову как будто загнали раскаленный шип. Сжав зубы. Кот старался вспомнить, как дышать, и при этом не заорать. Вдруг боль исчезла. Мгновенно.

—           Здравствуй. Потомок! — раздался в голове Кота глубокий голос.

Подняв голову, он увидел перед собой человека в мундире, чем-то напоминающем его собственный комбинезон.

—           Я рад. что снова нашелся достойный. Я рад. что линия не прервана. Я рад. что Честь и Верность все еще живут в людях! — стоявший человек смотрел с удовлетворением, чуть склонив голову набок.

Кот внезапно осознал, что продолжает стоять на одном колене.

—           Поднимись. Ты достаточно выказал уважение. — властным жестом человек заставил Кота подняться.

—           Я рад. что нашелся достойный, не имеющий в своих жилах ни капли крови Чужих! — при этих словах лицо говорившего исказилось от неподдельной ненависти.

—           Ты видишь перед собой проекцию. Я. как живое существо, давно умер. Я разговариваю с тобой лишь потому, что в руках ты держишь ИскИн с моей личной матрицей. — человек, а вернее — проекция, склонил голову набок и о чем-то задумался.

—           Судя по данным, имеющимся в базах твоего ИскИна, мои наставления и последний мой подарок не принесли пользы. Идея была извращена и Империя вновь пала, скатившись в хаос. — проекция вначале нахмурилась, но потом лицо быстро приняло спокойное выражение.

—           Что ж. Придется начинать все сначала. Раз нашелся достойный. Империя восстанет! Спрашивай. — человек поощрительно улыбнулся. Просто «проекцией» назвать его стало невозможно.

—           Что с Крысом? Кто вы? — вырвалось у Кота.

—           Крыс? Твой ИскИн? С ним ничего страшного. Он сейчас решает немного сложную для него задачу и не осознает, что происходит. Не волнуйся, нарушений в его работе не возникнет. — Человек улыбнулся еще раз, но вдруг нахмурился: — ИскИн имеет твою матрицу? Это хуже, его нельзя держать в информационной лакуне, но все поправимо. Ты имеешь над ним полный контроль?

-Да.

—           Хорошо.

И моментально в уши ворвался крик Крыса:

—           Нееет!!!

—           Крыс!

—           А? Что? Да! Я — Крыс! Я — тут! Кот, это ты? Система наблюдения накрылась, я ничего не вижу, получение данных и общение только через твой модуль, ресурс системы занят на 98%. не установ...

—           Успокойся! На счет: один. два. ТРИ!

—           Принято. Я в норме. Судя по твоему спокойствию, все под контролем. Что произошло? — после отдачи четкой команды истерики ИскИна как не бывало.

—           Кто вы? Как мне вас называть? — спросил Кот у молча смотревшего на него человека.

—           Зови меня... Предтеча. Нет! Зови меня — Сеятель. Да. это больше подходит к тому, чем я занимаюсь уже тысячи лет.

—           Кот, с кем ты говоришь? — немедленно влез любопытный Крыс.

—           Объяснять долго, помолчи пока! Послушай, это полезно будет, — оборвал его Кот.

—           Принял. — судя по сухости в голосе. ИскИн решил обидеться.

—           Ты справился со своим ИскИном. молодец. — вновь улыбнулся следивший за этой сценой человек. — Хотя это было бы трудно даже для меня. Он осознавал бесполезность решения поставленной задачи, но ничего не мог сделать с командным приоритетом. Для обычных ИскИнов это проходит без последствий, но ИскИны с индивидуальной личностной матрицей могут сойти с ума. Я рад. что этого не произошло, возвращаю ему контроль над станцией.

Немного помолчав, человек добавил:

—           Извини, я не знал, что он индивидуален. Судя по всему, твой ИскИн как личность еще очень молод, и я просто не смог сразу определить...

—           Спасибо! — перебил его Крыс. — Вы многое объяснили. Я действительно решил, что мне — конец. Понимая всю невыполнимость задачи, я все равно ее обрабатывал и ничего не мог с собой поделать. Решив не подвергать жизнь Кота опасности наличием на станции сумасшедшего ИскИна. я параллельно с решением задачи перегружал и перегревал основные кластеры в надежде, что они сгорят...

Сеятель нахмурился, закрыл глаза, но через мгновение снова их открыл.

—           Да. я нашел остаточные следы логов. Крыс, извини. В качестве компенсации я откорректировал диссонансные модули твоего ядра. Ты сам поймешь, о чем я.

—           Спасибо. Сеятель.

Слегка одуревший Кот слушал разговор двух... людей?., машинально вертя в руках цилиндр с личностью Сеятеля.

—           Надеюсь, вы расскажете про себя? Очень уж все необычно произошло... Кто вы, откуда, как долго ваша личность находится в ИскИне? И что это за ИскИн? — спросил Кот.

—           Конечно, расскажу. Нам с вами, молодой человек, предстоит долго работать...

—           Люди построены. — вмешался в разговор Крыс.

—           Ершть! — хлопнул себя по лбу Кот. — Уже полтора часа прошло?

—           Один час двадцать две минуты, — доложился ИскИн. — Транспортная платформа готова, подана к шлюзу, ты успеешь к назначенному времени.

94

Кот бросился к выходу, на половине дороги остановился и хотел положить ИскИн Сеятеля на столешницу, но был остановлен окриком.

—           Стой! Не прерывай контакт! Заряд недостаточен, повторный перезапуск обнулит оперативную информацию. Повесь на пояс, справа, там должно быть крепление.

Послушавшись. Кот приложил цилиндр к поясу, в районе утолщений на правой стороне. Выскочившие гибкие жгуты оплели ИскИн и оставили болтаться на уровне бедра в виде оригинального кортика. Кивнув увиденному. Кот ускорился и буквально взлетел на ожидавшую его платформу.

—           Крыс, гони!

Вопреки ожидаемому резкому старту, платформа двинулась достаточно мягко.

—           Запас времени семь минут, расчетное время движения пять минут. Торопиться не стоит, — пояснил свои действия ИскИн.

—           Сеятель, — обратился Кот к невозмутимо стоящей рядом с ним на платформе фигуре. — Не надо сейчас афишировать ваше присутствие. У людей возникнет множество лишних вопросов, на которые я пока не могу им ответить.

—           Соглашусь с вашими доводами. Проекция будет убрана, но я надеюсь, что вы позволите продолжить сбор информации.

—           Хорошо! — быстро согласился Кот.

Честно говоря, он ожидал сопротивления и готовился аргументированно отстаивать свою точку зрения, но быстрое согласие древнего ИскИна его вполне устроило, хоть и изрядно удивило.

На последних секундах отпущенного ему времени Кот вышел в ангар и направился к построившимся парням.

—           Смирно! Личный состав построен! — отрапортовал Эндрю, облаченный в заметно более скромную, чем у Кота, амуницию, и встал в строй.

Кот встал перед строем.

—           Парни! Бойцы! Хоть нас всего тринадцать — чертова дюжина — мы не сдаемся! Фактически Клан в первую очередь — военная организация. Но я собрал вас не для того, чтобы напомнить об этом. Я собрал вас. чтобы мы отдали дань памяти.

Обведя взглядом замерших людей, Кот продолжил.

—           Дань памяти погибшим. Погибшим гражданским лицам — членам семей Гвардии прежнего клана. Погибшим людям, нашим предкам, попавшим сюда случайно, как и мы. Тогда, давно, они все дали нам возможность выжить сейчас!

Выстроившиеся в шеренгу люди смотрели на Кота, не отрывая глаз.

—           Вы все уже ознакомились с историей станции, вы все знаете, почему случился тот давний и страшный бой.

Верхние части лиц. обращенных к Коту, были закрыты входившими в экипировку полушлемами с зеркальным забралом, но ни одни губы не искривились в усмешке.

—           Семьи гвардейцев оказались приоритетной целью нападения. Они погибли, но станция осталась жива, и поэтому нам сейчас есть где жить.

Створки шлюзового проема в стене ангара сбоку от выстроившихся людей, являющиеся одной из точек доступа в ангар со стороны станции, распахнулись.

—           Наши предки, случайно попавшие на станцию, своей гибелью дали мне предостережение, благодаря которому я смог выжить сам и вытащить вас.

В распахнутых створках шлюза показались большие станционные транспортные платформы, сопровождаемые контрабордажными дроидами.

—           Не знаю, ставили вас в известность или нет. но отношение к телам в этом мире прагматичное: чужих и врагов отправляют в утилизатор, на разложение, на «подкормку» БиоИскИнам. Со своими — прощаются. Я решил: те. кто погиб, но так или иначе помог нам выжить, не могут быть для нас чужими. Моим решением они были включены в списки персонала станции, и теперь мы прощаемся с ними.

Процессия достигла середины ангара, но никто из выстроившихся людей не повернул головы в ту сторону. Все смотрели на говорившего Кота.

—           Мы не знаем, кто были эти люди, кем они были при жизни. Не знаем, какими они были. Не знаем, как они жили и какой моралью руководствовались. Но сейчас они — наши! Свои!

Шедшая первой платформа поравнялась с крайним в шеренге.

—           Простимся с ними. Пусть пустота примет их хорошо, а корона звезды станет их последним пристанищем.

Дроид сопровождения поравнялся с серединой строя. Отточенным за годы военной службы движением Кот бросил ладонь к виску, молча отдавая воинское приветствие,

Бросив более пристальный взгляд на проплывавшую перед ним платформу, он оцепенел. Запаянные в голубоватые, прозрачные гексагональные призмы, перед ним проплывали люди с умиротворенными, спокойными лицами. Лицами, которые он уже видел раньше и лицами, которых он никогда не видел.

С ним поравнялся дроид, сопровождающий вторую платформу. Прерывистое жужжание и тихий лязг опор робота о покрытие ангара привел Кота в чувство.

Первая из вереницы платформ тем временем почти приблизилась к торцу ангара, и монументальные шлюзовые створки величественно поплыли в стороны, открыв вид на открытый космос. Пустота с поблескивающими глыбами окружающих астероидов виднелась как будто сквозь прозрачное марево.

В открывшийся проем влетела открытая платформа с низкими бортами, и технические дроиды споро принялись расставлять на ней прибывающие «футуристические гробы». Эта процедура не заняла много времени и, пыхнув дюзами, пустотная транспортная платформа вышла из ангара. Створки закрылись.

—           Вольно! Разойдись. Всем заниматься по плану, — спокойно скомандовал Кот, опуская ладонь.

Однако люди не спешили расходиться, а полукругом встали напротив него, рассматривая его во все глаза.

—           Кот? Что с тобой? Кем ты стал? Кто ты? Император? — подал голос Эндрю, шагнув вперед и сократив расстояние до полуметра.

Кот молча посмотрел на него, и... вздрогнул. В зеркальной части полушлема он увидел, что обруч на его голове светится мягким, но ярким светом, а цилиндр ИскИна-Предтечи на бедре окутался голубовато-стальной дымкой.

—           Разойдись! — отрывисто бросил он, резко развернулся, и почти бегом направился к выходу из ангара.

95-96

—           Мабана, старый дурак! Опять уснул? Ты хочешь, чтобы мы умерли? — кричал БооБо, капитан малого разведывательного фрегата, пробираясь узким коридором в сторону рубки.

—           Лучше бы я вместо тебя взял сестру своего кума Бадуми! И базы у ней свежие, и ответственная она, и вообще в самом соку девка! Блестит, как эбеновое дерево! А ты, старый хрен, скоро совсем бесполезным для тейпа станешь!

Вот уже третью неделю старый фрегат минматаров-контрабандистов висел на окраине астероидного поля пустой звездной системы, переведя сканеры на пассивный режим и ожидая погоню. Случайно нарвавшись на патрульный крейсер Федерации, капитан предпочел неизбежным рудникам слепой прыжок сквозь аномалию.

Тейп контрабандистов давно промышлял своим бизнесом, периодически не гнушаясь откровенным пиратством и работорговлей. Что поделать — деньги всем нужны, а в Республике Минматар сила, да и основной заработок, всегда были на стороне старых кланов.

—           Мабана! Для кого ИскИн сигнал подает! Для меня, что ли? Так вот он я — уже пришел! Сейчас я буду тебя долго и больно наказывать! — вопли капитана раздавались все ближе и ближе к рубке, но старый пилот не обращал на них никакого внимания.

Стоя на коленях перед обзорным экраном он отбивал поклоны и молился, держась за хоть и скрытые пилотским комбинезоном, но все же действенные знаки-обереги, вытатуированные на предплечьях.

—           Боги пустоты, я всегда был верен вам! Я всегда давал вам щедрые жертвы! Спасите верного своего, не дайте Спящим его заметить! Боги пустоты...

—           Что ты там бормочешь, старый ишак? — гаркнул капитан у него над ухом, но Мабана не прекратил своего занятия. Он лишь немного повысил голос, чтобы нечестивые крики не заглушили его молитвы. — Боги, закройте глаза Спящим! Я отдам вам в жертву самого красивого юношу из следующей добычи! Я подарю вам самую красивую девушку! Закройте глаза Спящим, не дайте им заметить недостойного их внимания! — с удвоенной скоростью зачастил он.

Расслышавший большую часть молитвы БооБо с удивлением смотрел на своего пилота. Раньше тот никогда не был таким набожным и боязливым. Еще несколько лет назад Мабана первым ходил на абордажи, ив их тейпе не было никого более свирепого, чем этот постаревший воин-брутор. Только груз прожитых лет заставил его потратить деньги и получить базовый сертификат пилота, дававший доступ к управлению малыми фрегатами.

Беззлобно пнув сошедшего с ума напарника, капитан шагнул к обзорному экрану, до этого скрытому высокой и широкой спинкой пилотского ложемента. Плюнув на спину не прекращавшего своего занятия Мабаны, капитан взглянул на экран и... сам упал, отбивая поклоны, схватившись за щеки с татуировками-оберегами.

На обзорном экране, спокойно стоя в пустоте на открытой платформе, без скафандров. е голубоватой, переливающейся в слабых лучах светила дымке, мимо них проплывали ряды.

Ряды Спящих, не обращавших никакого внимания на утлую скорлупку старого разведывательного фрегата.

Через некоторое время, рискнув прекратить молитвы и оторвать голову от пола, посеревший от ужаса капитан пинками поднял с пола пилота, и фрегат, отчаянно перегревая двигатели, на форсаже рванул из системы.

96

—           Сеятель, зачем ты это затеял? — спросил Кот, быстрым шагом удаляясь от ангара.

Рядом пристроилась транспортная платформа под управлением Крыса. Кот запрыгнул на сиденье и напряженно оглянулся назад, как будто ожидая погони. Появившаяся рядом проекция невозмутимо смотрела вперед.

—           Я осуществлял сбор данных.

—           Устроив эту иллюминацию? Ты обратил внимание, как парни на меня смотрели? Сеятель промолчал.

—           Ты неплохо справляешься со своей командой, — внезапно сказал он. — Но почему их так мало?

—           Нет больше никого, — буркнул Кот, отвернувшись и разглядывая проносящиеся мимо двери.

—           Это плохо. Требуется набрать персонал. Дай задание ИскИну.

—           Нет персонала. И не будет. И брать неоткуда.

—           Регистрирую отключенные транспортные каналы этой станции. Вы в блокаде?

—           Сеятель, ты же имеешь доступ к базам данных — так посмотри сам!

—           По взаимной договоренности с твоим ИскИном я не могу что-либо брать под непосредственный контроль. В доступе же мне отказано, в том числе и к банкам памяти.

—           Не надо их под контроль брать, просто ознакомься. Крыс, не препятствуй, дай доступ.

—           Принял, — нехотя ответил ИскИн.

Проекция замигала и исчезла, а Сеятель на бедре, придерживаемый рукой Кота, стал активно нагреваться, окутавшись уже знакомой дымкой. Кот все так же молча смотрел на проносившуюся мимо стену. Добравшись до своей каюты, он выложил Сеятеля на стол и спросил:

—           Крыс. Что там парни удумали? Почему даже Эндрю меня Императором назвал?

Вместо ответа ИскИн спроецировал картинку, на которой высокий человек в черном мундире, с сияющим обручем и светящимся жезлом, проходил перед шеренгой закованных в пустотную броню солдат. Лица практически не было видно из-за свечения. Кадр застыл.

—           Это последняя запись Первого Императора, проводящего смотр Гвардейской штурмовой бригады перед высадкой.

Рядом с картинкой возникла еще одна, на которой тоже высокий человек в черном мундире, со светящимися обручем и жезлом, вытянувшись в струнку перед короткой шеренгой, вскинул ладонь к виску, отдавая воинское приветствие. Лицо человека также было скрыто сиянием, но на этой картинке Кот узнал самого себя. Кадр также застыл.

—           После Первого Императора ни у одного из последующих не было такого эффекта. На записях заметно, что у остальных сияние обруча достигается лазерной подсветкой, а жезл имеет внутренний источник света.

Рядом с предыдущими возникло еще несколько кадров, на которых застыли разные люди в различной одежде, варьирующейся от военной формы до роскошных даже на первый взгляд костюмов. Их всех объединяло одно — кажущаяся фальшь по сравнению с первыми кадрами.

—           Основным развлечением твоих ребят до создания спорт-бара был просмотр фильмов и голозаписей «с эффектом присутствия», на станции хорошая подборка такого ресурса. Записи и фильмы с Императором самые качественные, поэтому, сам понимаешь, их смотрели часто, — добавил ИскИн.

Кот молчал, о чем-то задумавшись.

—           Я не ожидал... — раздалось невнятное бормотание ИскИна, затушенное громким криком внезапно возникшей проекции Сеятеля.

97

—           Ты! Ты!! Как ты смог! — кричал Сеятель, бегая по комнате. — Как ты смог активировать хранилище моей личности!! Ты! Отродье бездны!! Отрыжка червоточины!!! Я уничтожу тебя!

Проекция обезумевшего Сеятеля пропала, и в тот же миг обруч ударил слабым разрядом, освещение мигнуло, коротко рявкнул баззер тревоги... но также быстро все пришло в норму.

—           Что? — встрепенулся Кот.

—           Попытка перехвата управления. Попытка нанесения ущерба станции и твоему здоровью, — спокойно доложил Крыс. — Попытка блокирована, перехвачен контроль над носителем личности Сеятеля. Какие будут распоряжения?

—           Как ты смог? Тебя же прошлый раз как котенка скрутили? — облегченно-радостно спросил Кот.

—           Раньше я был не готов. А сейчас я подозревал подобное развитие событий, поэтому создал эмулятор личностной матрицы с вложенной ловушкой, в которую твой Сеятель и попался при атаке. Видимо, он и при жизни отличался прямолинейностью, поэтому действовал по уже опробованной им схеме. Я отбил атаку, перехватил управление, и сейчас я полностью контролирую этого безумца, — в ответе Крыса прямо сквозило довольство. — Что делать будем?

—           Дай мне с ним поговорить.

—           Хорошо. Но заставить его давать ответы я не смогу, и сам до его баз не доберусь. Слишком сложный код. Эксцессов не будет, но в переговорах я тебе не помощник.

Вновь возникшая проекция с гримасой отвращения на лице посмотрела на Кота.

—           Ты! Да, паразиты, шагнули вперед ваши технологии! Как я сразу этого не понял! — проекция сделала движение, обозначая плевок. — Но ты все равно ничего не узнаешь. Хоть твой ИскИн и взял мое вместилище под контроль, блокируя программу ликвидации, но до кодов ему не добраться! Силенок у него не хватит! А физического тела у меня давно нет!

—           Подожди, Сеятель, давай просто поговорим, — как всегда, в критической ситуации мозг Кота включился на полную катушку. — Почему ты решил, что я какой-то паразит?

—           Я просмотрел твою медкарту! — обличающе ткнула в него пальцем проекция. — Я все про тебя знаю, урод!

—           При чем тут медкарта? — искренне не понял Кот. — Я разве по ночам меняюсь, шерстью обрастаю? Там это записано?

—           Оставь свои шуточки. Ты сам все знаешь. В медкарте все твои признаки отражены, а ты просто не подумал, что о вас еще может кто-то помнить! — голограмма отвернулась, скрестив руки на груди.

—           Если тебе не сложно, окажи любезность — скажи нам, что же мы должны знать? Я вот ничего об этих признаках не знаю, и ИскИн мой тоже не знает. Иначе бы давно мне сказал о несоответствии.

—           Хоть ты и прошел полную адаптацию, но остаточные признаки убрать вы никогда не сможете! Вас, паразитов, выдает само тело! Или ты не знаешь об этом?

—           Что не так с моим телом? Крыс, во мне что-то изменилось?

—           Нет, все показатели в норме, отклонений нет, — последовал ответ.

—           Видишь, Сеятель, отклонений нет!

—           Ха! Паразит, ты думаешь обмануть Ири'Н'Сана, Командующего, Адмирала Флота? Да, я прекрасно знаю, что ни одного настоящего человека с настолько ненормальным интеллектом и замещенной нервной системой быть не может!

—           Адмирал Флота? Какого флота? Адмирал, даже с момента смерти Первого Императора прошло очень много времени! Может быть, ваши данные немного устарели? — вклинился в разговор Крыс.

—           Молодой ИскИн... не считай себя умнее меня!

—           Сеятель, а что вы увидели в моей медкарте? Вы ее полностью прочитали?

—           Меня интересуют только последние показатели. Все, что было раньше, уже несущественно!

—           Адмирал, прошу вас, посмотрите всю карту. Крыс, доступ дай!

—           Я лучше сам ему информацию скину, — проворчал ИскИн. — От такого любой пакости ожидать можно!

Проекция Сеятеля замерла на мгновение, потом повернулась к Коту.

—           Вы подделали данные. При ваших возможностях это легко устроить.

—           Ничего мы не подделывали! Если хотите, я снова могу залечь в медкапсулу на полное обследование, — интуитивно Кот чувствовал, что с Адмиралом надо найти общий язык.

—           И ты не боишься?

—           Чего мне бояться? Я и так постоянно валяюсь в ней, причем не по своему желанию, а волей Судьбы.

—           В регнераторе? Это же твоя смерть! Или... нет, этого не может быть!

—           Я готов. Лишние полчаса мне хуже не сделают, наоборот, только сил добавят.

—           Я должен убедиться сам. Мне требуется полный доступ к кибердоку. Я должен проверить возможные закладки, проконтролировать настройки. Только после этого у нас возможен диалог!

—           Ты пытался нас уничтожить, — подал голос возмущенный Крыс. — Я не могу подвергать риску жизнь Главы! В доступе отказано!

—           Крыс, а распараллелить потоки данных без возможности чужого вмешательства в программу ты сможешь?

—           Эмм... да, технически это возможно. Но зачем? — озадачился ИскИн.

—           Параллель выведи Сеятелю, но отсекай его вмешательство.

—           Понял. Требуется десять минут на создание моста.

—           Делай. А я прогуляюсь. За десять минут, думаю, доберусь. Сеятель, вас брать с собой, или вы удаленно подключитесь?

—           Бери его с собой. Я больше не пущу в свои коммуникации чужого! Удаленного доступа ему не дам! Выведу гнездо на параллельный мост, пусть там подключается! — вновь вмешался Крыс.

98-99

—           И все-таки я не пойму, как это стало возможно! — произнес нервно расхаживающий из угла в угол Сеятель, или, вернее, Ири'Н'Сан, командующий и адмирал давно исчезнувшей империи.

Спокойно наблюдавший за его метаниями Кот в ответ только усмехнулся.

—           Нет, вы мне скажите: как такое возможно? Да, мы разрабатывали подобного «спасателя», но все, абсолютно все пациенты умерли! Регенератор всегда отторгал чужеродное образование! Без исключения! — на минуту остановившись, Сеятель продолжил свой забег.

—           Крыс, дай уважаемому адмиралу мою полную медицинскую карту, — усмешка Кота, вспомнившего все свои мытарства, превратилась в болезненную.

—           Так... так! Вот что я упустил! Так... ага... Так... вы подсадили «спасателя» только во время клинической смерти? Так... — бубнила себе под нос проекция, нервно бегающая по каюте. — Вот как ты выжил. И каково твое самочувствие? — остановившись напротив Кота спросил Сеятель.

—           Сейчас — хорошо. Раньше было хуже.

—           Заряд накопителя слишком мал. Возьми мой блок в руки, иначе я вскоре отключусь, — внезапно попросил Сеятель.

Кот автоматически взял в руки цилиндр и вздрогнул от разлившегося свечения.

—           Да-а-а... Потенциал у тебя хорош. С твоего разрешения я проведу один тест.

Не дожидаясь ответа, адмирал начал действовать. Обруч на голове Кота слегка нагрелся, а вниз по шее покатились волны убаюкивающего тепла.

—           Очень хорошо! Замечательно! Та-а-ак... а это что? Отлично! Тепло закончилось, а на смену ему пришел легкий озноб.

—           Что ж. Ты не являешься чужаком. Ты меня убедил. Я готов с тобой работать! — горделиво вскинув голову, произнесла проекция древнего адмирала.

—           Не уверен, готов ли с тобой работать я, — ответил Кот.

—           Как это? — удивленно воззрилась на него проекция.

—           Обыкновенно. Ты, совершенно не думая, чуть не свел с ума Крыса. Ты, не попытавшись разобраться, собирался всех уничтожить. Ты ни разу не спросил моего мнения, приступая к своим исследованиям. Я не питаю к тебе доверия.

С этими словами Кот, положив древний ИскИн на край стола, вышел в коридор.

—           Постой, ты не... — возмущенный вопль отсекло закрывшееся полотно двери.

—           Крыс, контролируй его. А я прогуляюсь до склада бывшего Главы. Может, еще что-нибудь интересное найду.

Кот неспешно пошел по коридору.

—           Эээ... слушай, а может, все же... — нерешительно спросил Крыс.

—           Не «все же»! Пусть пока подумает. Выполнять прихоти, команды и приказания давно умершего адмирала не имею никакого желания!

99

Прогулочным шагом, не торопясь, Кот добрался до апартаментов бывшего Главы.

—           Что делает наш адмирал? — поинтересовался он.

—           Первое время ругался. Сейчас грозится.

—           Ну и ладно. Пусть ярость выплескивает. Ты на контроле будь, а я пока на склад наведаюсь!

—           с этими словами Кот нырнул в распавшееся марево маскировочного поля.

Вдоволь набродившись между паллет и стеллажей, осмотрев практически все, но так и не найдя ничего на свой взгляд интересного, Кот вышел обратно.

—           Адмирал готов говорить, — сразу же сообщил ему Крыс.

—           Вот и хорошо. Давай, транспорт за мной пригони, пешком долго топать. Уже двигаясь к своей каюте, Кот все же спросил:

—           Что происходило, пока я был на складе?

—           Ты про адмирала? Он сначала продолжал грозиться, но как только ты зашел в хранилище, насторожился. Через несколько минут замолчал совсем, еще через несколько начал беспокоиться. Через пятнадцать минут он уже неприкрыто волновался, а через полчаса мне пришлось его успокаивать. После этого он ПОПРОСИЛ о встрече с тобой и выразил готовность говорить.

Уходя в полностью экранированное помещение, Кот именно этого и добивался. Если даже свой ИскИн начал волноваться, когда он первый раз пропал со связи, то не имевший кроме него других контактов со стацией ИскИн-Адмирал, тоже на него настроившийся, должен был взволноваться еще больше. Что и произошло.

—           Глава Клана «Коты» Константин Федоров, позывной «Кот»! Готов к ведению переговоров,

—           войдя в каюту и кинув ладонь к виску, представился он.

Моментально появившаяся при его появлении проекция мигнула, нацепив на мундир адмирала ряд планок и нашивок, выпятила грудь, и в свою очередь бодро отозвалась:

—           Адмирал 1-го крыла Гвардии 8-го Флота Ири'Н'Сан, Империя Аргон, личностная матрица. Готов к переговорам и имею все полномочия для их проведения!

—           Ну что ж, адмирал, давайте поговорим. Сразу уточню, в связи с вашим нахождением на моей территории, ваш статус определен как гостевой с ограниченным доступом. В связи с давностью событий все оборудование станции сменило владельца, зарегистрировано за мной, претензии по праву владения не принимаются!

Кот вспомнил фразу адмирала о «регистрации отключенных транспортных каналов» и стал подозревать, что изначально станция принадлежала именно Империи Аргон. Реплика проекции адмирала полностью подтвердила его опасения.

—           Соглашусь с доводами. Под протокол: право владения Кланом «Коты» пустотной узловой транспортной станцией СРТ06/1568 малого потока подтверждаю, без изменения текущих настроек. Код верификации... передан.

—           Угхм... — казалось, Крыс чем-то подавился. — Принят протокол транспортного модуля. Кот, это наш портал! Ух...

—           Надеюсь, наши разногласия закончились? — Адмирал, задавший этот вопрос, довольно щурился, слушая возгласы Крыса.

—           Согласен, адмирал. Закончились, не успев толком начаться.

—           Это радует. Предлагаю дальнейшее общение сделать неформальным.

100

В общем, матрица адмирала оказалась вполне себе нормальной и адекватной личностью. Оговорив множество вопросов и выбив себе повышение статуса до «привлеченный специалист», адмирал обратился к Коту с не вполне понятной просьбой:

—           Прошу установить блок моего носителя в людном месте. Накопители блока совершенно разряжены, а хорошо подзарядиться от одного тебя у меня не получится. Твой ИскИн быстро панику поднимет...

—           А в чем вопрос? Резерв мощностей у нас достаточен, подключайся, заряжайся.

—           Нет, Кот, ты не понял. Заряд накапливается от контакта с энергетикой человека. М-м-м... — казалось, адмирал о чем-то задумался. — Биополе! Вот ближайшее определение из вполне тебе понятных.

—           О как! Биополе? Как заряд аккумулятора?

—           Это мое третье пробуждение. К сожалению, с каждым пробуждением я вижу, как уровень цивилизации откатывается все дальше и дальше. Если и сейчас ничего не получится, то в следующий раз очнусь, наверное, в виде рукояти меча... в колодце допустотной цивилизации, — грустно посетовал адмирал.

—           Ири... можно ли вас так называть?

—           Да, пожалуйста. Моя принадлежность к дому «Сан» уже никому ни о чем не говорит. Я покопался в базах твоего ИскИна. Слишком долгий срок. Вы уже нас называете «Предтечи»... хотя и во времена нашего расцвета мы находили старые артефакты предыдущих цивилизаций!

—           Какой колодец вы имели в виду?

—           Гравитационный колодец. Грубо говоря — на поверхности планеты.

—           Ири, а почему вы так бурно отреагировали на мою... м-м-м... несколько нестандартную на данный момент нервную систему?

Адмирал моментально оскалился.

—           Я принял тебя за одного из паразитов! Разрушивших мой мир! Угробивших мое тело и заставивших меня загнать свое сознание в эту железяку! Ты не понимаешь, каково это: веками лежать в пустынном спецхранилище и ждать отключения, когда энергоемкость полностью истощится! Терять почти всю память, наработанную за время активной работы! И каждый раз! Слышишь? Каждый раз начинать все заново!!

—           Паразиты? Адмирал, прошу подробнее, — своим «пятым чувством» Кот ощутил важность темы.

—           Поддерживаю просьбу Главы Клана! — поддержал его ИскИн.

—           Кот, давно твой ИскИн «горячим» стал? — удивленно спросил адмирал.

—           Горячим? Это как?

—           Сознание свое получил.

—           Ну... даже не знаю. Как признался мне, что «моя матрица на него переползла», так я его другим и не видел. Что-то не так?

Проекция адмирала зависла, мигнула, проявилась вновь. Обруч на голове Кота вновь вспыхнул ярким светом и... погас.

—           Поразительно! Поразительно!! — вновь появившийся адмирал снова забегал по каюте. — Когда и как это произошло? Точнее?

—           Я в это время находился в блоке реаниматора, а когда вышел — как раз и начались эти... преобразования.

—           Точнее!!!

—           Не могу точнее. Не помню. Крыс, дай ему полную раскладку.

—           М-м-м... хорошо. Лови, адмирал!

Кот удивленно посмотрел на потолок, с которого и шел голос ИскИна. Раньше Крыс не позволял себе таких вольных трактовок его распоряжений!

—           Так... так... ага! Вот оно! — аж подпрыгнула проекция адмирала.

—           Так в чем дело-то? — осторожно уточнил у него Кот.

—           Давай так: прими как данность, что твой ИскИн является самостоятельной личностью. В моей... кхм... в мое время такие ИскИны получали полные права в соответствии с первой категорией гражданства и... независимую систему ликвидации.

—           Что?

—           Что??

Голоса Кота и Крыса в унисон издали один и тот же возглас.

—           А как вы думаете? Практически бессмертная личность. Самостоятельная и бессмертная! Появляется только... хм... ПОЯВЛЯЛАСЬ! Появлялась только после смерти физической оболочки. На каждое создание такой личности требовалось особое разрешение. Специально рассматривали каждый запрос! Да у нас было-то на всю Империю всего несколько сотен «горячих» ИскИнов! — экспрессия адмирала достигла пика, он потрясал воздетыми руками и сверху вниз глядел на опешившего Кота.

—           Всего! Несколько! Сотен! Думаешь, как я появился? Я умирал от вируса, а мой опыт и знания были чрезвычайно важны для сохранения остатков порядка! Но я так ничего и не смог сделать! Не успел! Не успел!!

—           Адмирал! Возьмите себя в руки! Вы, кстати, обещали рассказать...

101

Страшная вырисовалась картина. Очень страшная.

Как в сказке, то есть давным-давно, люди образовали свою Империю.

Пустотную Империю. Империю Аргон.

Становление Империи было очень долгим и зачастую болезненным.

Имперцы знали, что они — потомки колонистов более древней расы, утерявших связь с метрополией. Постоянные нападения ксеноразумных воспитали дух бойцов, воспитали традиции. По мере вытеснения враждебных форм жизни из ареала своего обитания, по мере захвата технологий иных и улучшения собственных разработок, Империя ширилась и крепла. Тысячи лет прошли в войнах, пока враждебные людям формы жизни либо были уничтожены, либо разумно склонились перед Имперской мощью, после чего наступило спокойствие и процветание. Развившись до определенных высот, имея всяческие блага, люди стали думать, что так было всегда и так оно и останется навечно.

Беда пришла оттуда, откуда не ждали.

Один из множества исследовательских кораблей, искавших пригодные для жизни планеты, отправив восторженный доклад о найденной планете категории «1+», то есть полностью пригодной для жизни без каких либо вмешательств человека, пропал со связи. Вылетевшее по полученным координатам крыло спасателей присвоило планете категорию «0++», означавшую нахождение на планете высокотехнологичных развалин и возможное наличие неизвестных технологий. О корабле-исследователе, висевшем на орбите с половиной мертвого экипажа, все забыли. Или решили, что расслабившиеся исследователи манкировали инструкциями, допустив проникновение на борт неизвестной заразы. У всего экипажа вместо нервов и нейросетей оказалось желе, записи всех регистраторов были стерты, корабельный ИскИн — мертв...

Набежавшие научники, или «яйцеголовые» на военном жаргоне, с энтузиазмом начали проводить всевозможные изыскания, разбежавшись по всем закоулкам планеты. В одном из старых подземных ангаров был обнаружен исчезнувший исследовательский шаттл с останками пропавшей части экипажа, полуживым пилотом и выжившим молодым бойцом десантной секции, сошедшим с ума и рассказывавшим невероятные вещи. Выжившие были эвакуированы в специализированный центр, обследованы и... признаны здоровыми. Физически здоровыми.

Десантника с «несовместимыми с дальнейшим выполнением служебных обязанностей повреждениями мозга» и выгоревшей нейросетью списали с Флота и отправили в приют ветеранов.

Пилота с диагнозом «невозможность дальнейшего прохождения службы» оставили... при институте. Пилотом внутрисистемного шаттла. Полное и доскональное обследование организма пилота показало «неизвестное образование в первом шейном отделе», и его оставили «под наблюдением».

Через некоторое время появились странности. Некоторые высокопоставленные чиновники и военные после посещения данного института резко прибавляли в развитии. Откуда пошла мода посещать именно этот институт, никто так и не смог понять, но «улучшение всех параметров» создало хорошую рекламу. За некоторое время обследование прошло множество людей, занимавших достаточно высокие посты...

Вскоре началась странная эпидемия. Одна из провинций Империи оказалась полностью парализована: практически все высшее руководство входивших в провинцию секторов, традиционно для Империи имевшее высочайший коэффициент интеллекта, заболело неизвестной болезнью, в ста процентах случаев приводящей к смерти. Обычное лечение — помещение в регенератор, не помогало. Регенераторы лишь продляли мучения и агонию.

На первое место вышли... прошедшие «общее оздоровление» в некоем закрытом исследовательском институте. Болели, конечно, и они, но до регенераторов дело не доходило. Обходились стандартными медблоками. Именно они были назначены «временными координаторами» и держали власть в своих руках. Люди, присылаемые из центра империи им на замену, заболевали. Не помогали никакие меры безопасности!

Люди вымирали. Точнее — вымирала образованная элита. Болезнь почти не затрагивала «низкоинтеллектуальных» подданных. В этой части Империи был объявлен карантин. Транспортная сеть Нуль-Т была деактивирована. Любые корабли, пытавшиеся проскользнуть мимо полицейских патрулей, уничтожались.

Карантин помог плохо. В смежных провинциях начались вспышки болезни.

Неповоротливая Имперская машина постепенно набирала обороты. Патрули были усилены, к патрулированию привлекли Флот. Население заболевших областей стало выжигаться вместе с планетами, что привело к возрастанию ненависти и к властям, и к Императору, отдавшим такой приказ. Планет, на которых была возможна жизнь, было не очень много. Прокатилась волна протестов и мятежей, после чего данные о болезни и результаты анализов были обнародованы.

Протесты стихли. Модный новостной канал практически «онлайн» показывал записи операторов-дроидов с мест вспышек заболевания, а в Империи поселился страх. Люди боялись.

Узнавшие о вирусе «ксены», давно уже мирно сосуществовавшие с людьми, но бывшие намного более «старыми» расами, объявили о своей полной изоляции и готовности жечь любые корабли, пересекшие дальние подступы к их системам. Разведданные, привозимые немногими уцелевшими разведчиками, показали полную эвакуацию систем, граничащих с Империей.

Люди стали бояться еще больше, когда до них дошли известия о полном выходе из строя нескольких Флотов 3-го крыла, осуществлявших карантинные мероприятия. Спасательные команды предоставили кадры мертвых боевых кораблей, плывущих в пространстве. Совершенно целых снаружи, отвечающих на все протоколы и запросы, но с мертвыми экипажами.

Зараза проникла на боевые корабли вместе с последней партией расходных материалов, доставленной с зараженной Базы Флота.

В Империи началась паника. Местные управляющие самовольно отключали сети Нуль-Т и объявляли свои системы закрытыми, проводя политику изоляции и успокаивая население. Такая политика оправдывала себя далеко не всегда.

Нередко отправленные «обычным ходом» корабли привозили кадры практически полностью мертвых планетных систем с мизерным количеством выжившего населения. Кадры мертвых пустотных городов были еще страшнее. В пустоте не выживал никто...

Узнав об этом, люди бросились обратно на планеты. Орбитальные города опустели, орбитальное производство и пустотные верфи практически прекратили свою работу.

Император и Имперский совет официально одобрили политику самоизоляции систем. Ради спасения населения было одобрено и массовое переселение на планеты. Политика самоизоляции перешла в неуправляемую стадию.

Многие научные институты одновременно бились над решением проблемы, но выхода не находили. Никто не мог понять причину массовой гибели одних разумных и необычайно высокий процент выживаемости других, пока кто-то совсем случайно не обратил внимания на странные показатели выживших. Предположение о паразитах внесло сумятицу в многие умы. Детальное рассмотрение данных и срочно «эвакуированных из центра эпидемии» нескольких человек из «выживших управленцев» подтвердили эту теорию. «Выживший» более... не являлся человеком. Практически никого из «эвакуированных» живыми не довезли.

Обследование тел показало, что вместо спинного мозга и основных жгутов нервов у препаратов присутствовала некая субстанция, моментально разлагающаяся при вскрытии. Нейросети были повреждены, головной мозг представлял собой разрозненные куски, соединявшиеся тем же «желе». Симптомы были одинаковы и у ранее доставленных умерших, но те-то умерли, а эти жилиЕдинственный привезенный живым оказался покалечен, вследствие чего его перевозка осуществлялась в стазис-капсуле. Имея веские подозрения, его перевели в разряд препаратов, осуществив вскрытие сразу после извлечения из стазис- поля.

Вскрытие шокировало всех.

Человек... больше не был человеком. Он являлся марионеткой странного медузообразного создания, замещавшего нервную систему и питавшегося... самим человеком. Однако эта марионетка имела всю память своего носителя и ничем не отличалась от оригинала кроме... небольшого уплотнения в первом шейном отделе. Как раз в месте крепления «щупалец медузы» к головному мозгу.

К этому времени в сетях появились кадры о жизни систем, первыми переживших вспышки странного вируса. Судя по транслируемым данным, жизнь там налаживалась. Люди восстанавливали инфраструктуру, вновь запускали производство и... строили флот.

Собственный Флот. «Флот Мстителей», который был должен уничтожить «предавшего их Императора с его вонючим Советом, обрекших на гибель миллиарды невинных граждан»!

Вспышки заболевания в остальной части Империи продолжались. Флот получил команду прекратить удары по местам выявления заразы и занять оборонительные позиции.

Империя стремительно слабела. Прекращение производства, блокировка транспортной сети, безвозвратные потери вымерших Флотов. Гибель наиболее подготовленных управленцев, инженеров, ученых... да практически всех, имевших интеллект выше 220.

Лабораторные исследования, испытания, да и просто удача показали, что самих паразитов не так уж и много, от силы несколько тысяч. Но вот «отростков» у каждого паразита было до трех десятков. Удачей же явилось то, что один из захваченных для исследований и доставленный в стазисе до лаборатории оказался самим паразитом, а не его отростком.

Паразиты, собственно, телами своих носителей и не питались. Питались они тонкой энергией своих жертв, причем для большей сохранности «основного носителя» эту энергию передавали своему хозяину именно отростки. Из-за постоянной откачки тонкой энергии, носители отростков зачастую теряли человеческие черты. Для восполнения потерь тонкой энергии, носящие неосознанно старались вызвать у окружающих резкие эмоции, да и необоснованная жестокость была для них нормой.

Люди таких за глаза называли бездушными, сами не подозревая, насколько они правы. Жизнь таких «носящих» вне людского окружения измерялась считанными годами, но в окружении людей, при постоянной подпитке, жили они не меньше остальных, постоянно и регулярно портя жизнь окружающим.

Исследования противодействия велись сразу по нескольким направлениям.

Одно из направлений показало результативность изменения ДНК. При попытке внедрения отростка в измененного человека паразит быстро травился и погибал. Но уже после нескольких попыток благополучно привыкал к изменениям и... все равно внедрялся.

Другое направление позволило создать «симбионт-антивирус», внедрявшийся в заболевшего человека и просто замещающий растекающуюся на глазах нервную сеть больного. Это исследование было признано бесперспективным из-за стопроцентной смертности пациентов.

Последнее направление после исследования тонкой материи, поглощаемой паразитами, позволило создавать «горячие ИскИны», получавшие вместе с личностной матрицей и сознание. Кто-то поговаривал, что в ИскИн просто вкладывали душу. Результат этого направления применялся крайне редко, только при острой необходимости и с полного и ясного согласия заболевшего.

Исследования дали результат, позволили разработать тактику борьбы с паразитами, но... было уже поздно. Империя развалилась.

Отданный Флоту приказ об уничтожении производственных мощностей «оживших систем» и взятии всех производственных комплексов под контроль запоздал. Встретив ожесточенное сопротивление, остатки Имперского Флота все же перемололи корабли Мстителей и вбили восставшие планеты в каменный век, но сами понесли тяжелейшие потери, а Флот практически прекратил свое существование.

К этому времени все провинции Империи были охвачены очагами заболевания, и, предвидя такое же развитие ситуации, как и в первых зараженных системах, Имперский Совет отдал приказ об уничтожении либо полной эвакуации на тайные базы, а также консервации основных циклов пустотного производства. Остатки Флота приказ выполнять отказались, собрали все, что смогли загрузить в транспортные корабли, забрали свои семьи и ушли на окраину исследованного космоса.

Приказ выполнила Гвардия, дававшая клятву самому Императору. Ценой своей гибели.

Вся Империя оказалась отброшена в своем развитии на многие тысячи лет назад. Не имея полных циклов производства, собранных в одном месте, производство компонентов потеряло всякий смысл, было остановлено и пришло в негодность. Элита вымерла. Грамотно управлять, строить, исследовать и проектировать стало некому. Цивилизация практически повсеместно ухнула в допустотную эру.

Последние оставшиеся в живых члены Совета Империи совместно с Императором приняли решение. Все они добровольно и в полном сознании перешли в «горячие ИскИны». Чтобы помочь будущим поколениям возродить сгинувшую Империю.

102

—           Вот потому-то я так и отреагировал. Да, это и раньше было моей отличительной чертой — быстрое принятие решений. Но работать я привык с уже подготовленной информацией, а у твоего Крыса хранятся исходники. Недосмотрел, вернее, по привычке прошелся по конечным данным, — повинился адмирал.

—           Постой, ты говоришь: Совет Империи перешел в «горячие ИскИны»? Значит, ты...

—           Да. Я член Совета Империи. Сгинувшей империи. Один только я просыпаюсь третий раз, а нас было больше сотни...

—           А ты же говорил про «несколько сотен на всю империю»!

—           Имеющихся «горячих» не из состава Совета собрали всех вместе, дали по кораблю и отправили на окраины с заданием «дочистить» системы. Не думаю, что они могли выжить. Хотя корабли были хорошие... Линкоры класса «А-1». Они знали, на что шли.

—           Да-а-а... рассказал ты тут...

—           И еще, по твоему Крысу. Я сначала даже и не понял, что он твоя копия! Пока не присмотрелся, не пообщался. Вот как ты умудрился так разделить тонкую энергию, чтобы и самому адекватным остаться, и ИскИна горячим сделать? — возбужденная проекция вновь забегала по каюте.

—           Это что же... эээ... Крыс?

—           Да, Котя, да. Не стал я тебе говорить, или себе самому... короче ты сам себе не стал рассказывать, что у тебя есть свой родной «железный брат». Ну, даже не полностью железный — ты умудрился все «пустые Био» и «железного лаборанта» в одну сеть увязать. Так что... ммм... я как бы один, но одновременно во всех. Как-то так.

—           Очешуеть! — выдохнул Кот.

—           Вот так-то, молодой человек! — влез адмирал. — Потому-то я и был так удивлен. На моей памяти такого никогда не было. При создании «горячего» ИскИна живое тело всегда погибало!

—           Ири... расскажи мне о «горячих» ИскИнах.

—           Что ты узнать хочешь? Не хочу начинать новую лекцию. Я тебе уже все рассказывал. И о гражданстве таких ИскИнов, и о полноценной личности внутри.

—           Что ты еще не рассказал? Я же чувствую, что ты что-то недоговариваешь!

—           Нет, вкратце я рассказал все, — отрезал адмирал.

—           Тогда про себя расскажи. Не похож ты на боевого адмирала.

— Это почему это? — проекция расхаживающего по каюте Ири'Н'Сана на секунду замерла, будто бы в раздумьях.

—           Манера общения, упущенные тонкости в предоставленной тебе информации... общая безалаберность. Как-то так. Не может боевой адмирал, командовавший флотом, быть настолько несобранным!

Фигура адмирала всем своим видом выражала возмущение и... смущение.

—           Ну... молодой человек... я снова поражен. Да, ваши выкладки верны. Не боевой я адмирал. Я профессор. Профессор Академии тонких тел, действительный член Большого Совета Империи. Сразу хочу сказать, что это именно моя разработка позволила создавать «горячие» ИскИны, с одним из которых вы сейчас общаетесь! — проекция горделиво вскинула голову.

—           Я не умаляю Ваших заслуг. Но все же: почему вы представились именно Адмиралом Флота? — поинтересовался Кот.

—           Ну, молодой человек... понимаете... в общем, звание Адмирала Флота мне присвоили тогда, когда почти никого больше не осталось. Я оказался одним из последних живых членов Совета. А чтобы мои указания имели вес, мне и было присвоено это звание. Вы же понимаете, военные умы всегда были очень консервативны, и принять приказ от какого-то штафирки оказались бы просто не в состоянии!

—           Профессор! — внезапно прервал его речь Кот. -Да?

—           Я вижу, вам это более привычно. Может, так и останетесь Профессором?

—           Не вижу к этому никаких препятствий! Да, это мне ближе.

—           Хорошо, Профессор. А вот вы говорили, что «это третье пробуждение»... расскажите мне про предыдущие разы!

—           М-м-м... молодой человек, мне надо ознакомиться с архивными данными. Хочу привязать свои воспоминания к известной истории. Так, навскидку, я не готов вам ответить!

—           И еще я хочу понять, чем вы нам сможете помочь. Сами уже знаете, Профессор, что нас на базе всего тринадцать человек. Мы тут просто пытаемся выжить. Ни о каком восстановлении Империи мы даже не помышляем...

—           Но я же подтвердил ваше владение транспортным узлом! Привяжитесь к ближайшей финишной точке и наберите необходимый персонал. Я уверен, что здравомыслящий человек никогда не откажется поднять свое благосостояние, устроившись работать на столь значимом объекте!

—           Профессор! Вы, похоже, снова кое-что упустили. Даже не «кое-что», а очень многое. Даже я уже понял, что во времена, когда наш Крыс был всего лишь обычным ИскИном лаборатории, технология Нуль-Т порталов считалась сказочной, — улыбнулся Кот.

—           Да? Правда? Мне нужен полный доступ к архивам! — вскинулась голограмма.

—           Крыс... хотя какой ты Крыс, мой «железный брат»... раз уж ты разумен и вроде как являешься моим дублем, сам себе имя выбери.

—           Хех... Ты — Кот, я тогда — Кис. Два Кота на одной базе внесут сумятицу и неразбериху. Устроит? — отозвался Крыс... точнее, уже Кис.

—           Тебя устраивает? Вот и хорошо, — поставил точку Кот. — Короче, Кис, договаривайся с Профессором. Думаю, вы с ним поладите точно так же, как и я, — Кот снова позволил себе улыбнуться. — Вы парни железные, уставать не умеете, вся ночь у вас впереди. А мне отдохнуть надо.

—           Железные, железные... — ворчливо отозвался Кис. — О чем нам хоть договариваться?

—           Как это о чем? О совместной работе, конечно. У нашего Профессора множество интересных данных, да и опыта существования в виде «горячего» ИскИна у него побольше. Вот и договаривайтесь! А я спать пошел! Ночевать буду в апартаментах Главы, утром жду от вас нормальной работы.

Кот встал и вышел из кабинета.

103-105

—           Купи фрегат! Еще крепкий! Совсем как новый!

—           Да зачем он мне? — отмахивался от продавца очередной хватаемый за руки человек.

—           Купи фрегат! Дешево отдаю! — надрывался чернокожий в рваном комбинезоне.

—           Отстань!

—           Купите! Купите корабль!!!

—           Боо! В чем дело? — резко спросил у чернокожего экстренно вызванный на место инцидента старший ячейки тейпа контрабандистов.

Конечно, не каждый ведь день сходят с ума и владелец фрегата, и пилот, совершившие далеко не один удачный рейс и принесшие тейпу хорошую прибыль.

—           Отвали! — мрачно произнес Мабана, неслышно подошедший сзади.

—           Ты что сказал? — вскинулся старший, дернувшись, как от пощечины.

—           Отвали, сказал! — повторил Мабана, сжимая огромные кулаки. — Мы уходим из тейпа.

Не решившись спорить с постаревшим, но еще сильным и злым бойцом, старший отошел в сторону, сверкнув исподлобья глазами.

—           Вас никуда больше не возьмут! Я вам такое устрою!! — бессильно потрясая кулаками, прокричал он, отойдя на безопасное расстояние.

—           Нам это и не надо, — спокойно отозвался Боо.

—           Как?.. — удивленно выдохнул старший.

—           Мы уходим к Ждущим.

—           Куда? В секту??

—           Это истинная вера. И мы видели тех, кого будем ждать вместе с ними. Они есть! Они вернутся!

—           Тьфу! Тьфу! Позор... какой позор! — воздел руки старший. — Мои люди уходят в секту!

—           Никакого позора. Мы увидели свет истинной веры и присоединяемся к братьям и сестрам!

—           Позор... какой позор! — продолжал стенать старший.

—           Купи корабль! Совсем как новый! — вновь раздался крик Боо.

—           Корабль? Какой? — заинтересовался один из прохожих.

—           Фрегат! Первого поколения, но совсем как новый!

—           А-а-а... — у прохожего вырвался вздох разочарования. — Отстань от меня! А свое корыто отдай мусорщикам!

—           Корабль! Купи корабль!

Эти крики еще долго раздражали обитателей перевалочной станции, проходивших по своим делам через центральную торговую площадь.

104

—           Какой, блин, резкий! — пробурчал Кис. — Договаривайся ему тут... а сам чуть что — так сразу спать. А я что, отдохнуть не могу, что ли?

—           Кис, что с тобой? — поинтересовался Профессор.

—           Да я просто знаю эту его манеру! Потому что сам такой, ты же понимаешь.

—           Да уж! Понимаю. Хотя до этого момента с подобным я не сталкивался. Я-то, сам знаешь, в своем органическом теле давно уже умер.

—           Ага. Знаю. А вот «органический я» только что спать пошел! Сейчас обо всем подумает, утром свеженький проснется и с нас не слезет!

—           Ну так и что в этом такого?

—           Да ничего. Времени у нас мало, вот что!

—           Как это мало? Часов восемь есть!

—           Вот то-то и оно, что нам этого может и не хватить! Итак: давай определяться, что именно мы делаем сейчас, что, в принципе, можем сейчас сделать, а что будем делать потом. Ты что- то там говорил о Нуль-Т...

105

Потянувшись, Кот уже спокойно и привычно взглянул на проекцию пустоты, раскинувшуюся во всю стену. Вставать совершенно не хотелось. В кои-то веки никто не будил, не тормошил, никуда не торопил. Да и, оказывается, проснуться в своей постели... да, уже своей! Он поймал себя на мысли, что считает станцию своим домом, настолько он тут прижился.

Однако вставать все же придется.

—           Па-а-а-а-дъем! — скомандовал он сам себе и скинул ноги с кровати.

Вдруг где-то на грани слышимости послышался чей-то спор. Кот прислушался. Уж что-что, а звукоизоляция станции была на уровне, и ни разу до этого ничьи разговоры «за стеной» его не беспокоили.

—           А я тебе что говорил? Что сразу встанет! А ты все «валяться до обеда будет, валяться до обеда будет...», — язвительно выговаривал один из голосов.

—           А что я? Все же просчитывалось! Да и все бы так сделали!

—           А я тебе говорил, что знаю его намного лучше, чем ты!

—           Но здравомыслие...

—           Ты забыл, что все же я есть то же самое, что и «он в прошлом»!

—           Я не понимаю! Дал задачу ИскИну и спокойно жди отчета! Как выполнит, так и доложит! Это общепринятая практика!

—           Ну и где? И где эта ваша практика? Сколько Империй уже с этой вашей практикой развалилось?

—           Ну... я уже говорил, что это не первое мое пробуждение... — замялся один из голосов. — Две. Две Империи погибли.

«Ага... Кис с Профом что-то не поделили», — мелькнула у Кота мысль. Разговор моментально прервался.

—           Кис! Подготовьте отчет. Через двадцать минут буду, — Коту надоело прислушиваться, и он шагнул в душ, бесцеремонно прервав словесную перепалку ИскИнов.

—           Вот! Вот! Я же тебе гово... — отвлекшись на заработавший душ, он выбросил из головы все остальное и перестал слушать.

Приведя себя в порядок и плотно позавтракав, Кот наконец-то добрался до кабинета, в котором прошлым вечером был оставлен цилиндрик древнего ИскИна.

— Доброго утра, — приветствовала его моментально появившаяся голограмма Профессора.

—           Доброго. Кис, отчет!

—           Уважаемый, объем задач, требующих обсуждения и общего решения, слишком значителен, и за такой краткий срок результат еще не был обсчитан! — моментально влез Проф.

—           Профессор, вопросы к вам у меня возникнут чуть позже. Кис, отчет!

—           Принято. В настоящий момент выполняются работы по восстановлению...

—           Кис, не заговаривай меня. Ты прекрасно знаешь, что я имел в виду. Отчет! Возникла небольшая пауза.

—           Блин! Профессор, я же тебе говорил... — снова где-то на грани слуха промелькнул обрывок фразы, но прозвучавшие вслух слова отличались кардинально.

—           Обсудили вопросы: сопоставление исторических данных, Нуль-Т портал, имеющиеся базы данных и их совместимость, некоторые технические вопросы.

—           Хорошо. Историю обсудим позже. Что с порталом?

—           По восстановлению функционирования оборудования Нуль-Т портала решения нет. Для стабильной работы оборудования не хватает энергии, имеющиеся мощности не в состоянии выдать необходимый разовый импульс.

—           В чем возник вопрос?

—           Я же говорю: не хватает энергии, имеющиеся мощности не в состоянии выдать необходимый разовый импульс.

—           Подробнее, пожалуйста.

—           Для запуска портала необходимо огромное количество энергии. Ни один реактор не в состоянии в один момент выдать такую мощность.

—           А если запитать от каскада реакторов? — моментально вник Кот в суть проблемы.

—           У нас нет такого количества оборудования и вообще не предвидится. Слишком сложно в изготовлении. У нас нет таких производственных цепочек, — грустно отозвался Кис.

—           А раньше как этот вопрос решался? Портал же как-то работал!

—           Для запуска использовалась система накопителей. Работа Нуль-Т требует не так много энергии, намного меньше, чем сам запуск. Система накопителей нестабильна, постоянные сбои в цепочке, хотя все отзывы штатные.

—           Таак... Схему каскада накопителей вывести можешь? Показывай.

В воздухе появилась картинка астероида, внутри которого стали прочерчиваться линии, раскрашивающиеся в разные цвета.

—           Вот план. Заполненные объемы — это накопители, линии — энерговоды, пустые объемы — жилые и служебные помещения. Накопители на месте, энерговоды тест проходят, помещения структурно входят в существующую станцию.

—           Схему, я так понимаю, Проф тебе дал? — уточнил Кот.

—           Да, схему транспортной Нуль-Т станции предоставил Проф. Схема типовая, все подобные станции строились по одному и тому же проекту. Я просто привязал схему к объему астероида.

—           Ага... ага... — ненадолго задумался Кот. — План станции клана имеется? Должен быть. Наложи свой план Нуль-Т станции на план станции клана.

На проекции астероида стали прорисовываться многочисленные линии.

—           Готово! — ответил ИскИн.

Кот медленно обошел кругом висящей в воздухе проекции, задумчиво рассматривая переплетение разноцветных линий.

—           Упрости модель. Нуль-Т выдели красным цветом, коммуникации клана — синим.

Всего два цвета, в которые моментально раскрасились переплетения линий, позволили легко выделить несколько участков, ставших малиновыми.

—           Кис, ты сам видишь. Увеличь этот, этот, этот и этот участки, вынеси их отдельно, — ткнул пальцем Кот.

106-107

Малиновые участки отделились от общего макета, повисли чуть в стороне и укрупнились. В кабинете воцарилась тишина.

—           Что скажете? А? Интеллекты, блин! Обладающие собственным разумом и полными правами имперских граждан! Жду ваши комментарии, — прервал затянувшееся молчание Кот.

—           Эээ... гхм... участки один и четыре — пересечение энерговодов транспортными магистралями, участок два — прерывание энерговода техническим помещением, участок три

—           наложение малого ангара на накопитель каскада, — выдал Кис.

—           Прекрасно. Повреждения вычислили. Давайте ваши предложения по устранению. Кстати, что за транспортные магистрали ты имел в виду?

—           Транспортные магистрали это обычные коридоры, — ответил Кис.

—           Предлагаю ангар, техническое помещение и коридоры демонтировать, восстановив накопитель и энерговоды, — высказал Проф.

Кот задумался. Быстрое решение Профа казалось очевидным, но не выглядело оптимальным.

—           Проф, не торопись. Кис, что ты думаешь по поводу его предложения?

—           Демонтировать ангар можно, но он у нас единственный внутри станции, оборудован как ремонтная база. Из коридоров один можно разобрать, а второй центральный, так что не стоит этого делать — станет очень неудобно перемещаться. Техническое помещение — обычный бытовой отсек одной из кают, сложностей не предвидится, — ответил Кис.

—           Вот так, Проф, не торопись принимать очевидные решения. Почему, кстати, нарушили систему энерговодов при строительстве? Из какого материала состоят энерговоды? Насколько критично восстановление накопителя? — засыпал он Профа градом вопросов.

—           Материал энерговодов и накопителей — обычная порода... — ответил Проф. — Вернее, не совсем обычная, а с добавками. Отношение проводимости и потерь в этом случае оптимально, а добавки в породе накопителя дают оптимальное отношение емкости накопителя и разряда. Поврежденный накопитель в этом каскаде не ключевой, поэтому восстановление не столь необходимо. А вот почему нарушили энерговоды и зачем на части накопителя построили ангар, я ответить не смогу.

—           Значит, говоришь, обычная порода с добавками... почти руда. Состав этих добавок помнишь? Редкие металлы? Соотношение объема породы и добавок скажешь?

—           Состав сложный, редких металлов нет. Скорее, бедная смесь распространенных минералов. А соотношение объемов... могу посчитать. Но оно тоже невелико.

—           Тогда я понимаю, почему так произошло. Обычная бедная руда, непригодная к промышленной добыче. Да таких астероидов, думаю, множество. Вот и не обратили строители базы клана никакого внимания на эту особенность. Думаю, просто не догадались, что нарушают какие-то коммуникации. Ты вот что скажи: проводимость обычного металла сравнима с проводимостью обычного состава энерговода? Совместить можно? — высказал свое мнение Кот.

—           А ведь действительно... предположение похоже на правду! А проводимость обычного металла немного ниже. Но тоже не критично. А в чем дело? — уточнил Проф.

—           Кис, прими к сведению: коридоры и ангар можно не демонтировать, коридоры в местах пересечения с энерговодами облицевать металлом, изнутри изолировать и экранировать. Бытовое помещение разобрать, проводимость энерговода восстановить обычным металлом.

—           Принял, — ответил ИскИн. Кот вновь ненадолго задумался.

—           Проф! А откуда, кстати, портал энергию берет? Реактора вроде бы не обнаружили...

—           М-м-м... обычная волновая передача. А-а-а! Я понял. Деградация... забыли эту технологию, забыли... — сокрушенного покачала головой голограмма Профа. — В общем, у основных стационарных точек выхода ставились геогенераторы, и по направляющему лучу транспортировали энергию, достаточную для поддержания работы портала и пополнения запасов накопителей.

—           Так почему же портал с перебоями работает?

—           На планеты сфокусирована только часть точек выхода. У большинства направлений конечные точки — такие же станции Нуль-Т сети, обратной связью возвращающие часть эргов обратно. По-видимому, некоторые станции либо были утрачены, либо сошли с точек привязки. А поддержание портала в пустоте требует гораздо больших энергозатрат, чем работа с конечным приемником. Вот туда вся энергия и уходит, а портал на твою планету запускается лишь при передаче энергии на станцию.

—           Можно ли отключить такие пустые направления? Кто вообще управляет перемещениями?

—           Блок управления, конечно. Но отключить... хм... если только физически убрать управляющий контур. Сам блок ведь тоже по принципу энерговодов построен: обычная пространственная схема, комбинация руды и породы с различными проводимостями, не требующая внешнего управления.

—           Ох... как же вы этим управляли?

—           А зачем? Схема вечная, износа материалов нет, написания и обновления программ не требует. Подали энергию — работает, нет энергии — не работает. Стандартная схема для таких вот транзитных узлов. Персонал содержать и снабжать не требуется, затрат минимум. Срок службы ограничен сроком жизни самого астероида... а они миллионы лет могут в пустоте болтаться в рассчитанной точке, и ничего с ними не произойдет. Если, конечно, кто- нибудь специально такой астероид с привязки не сорвет. Схема расположения узлов засекречена, доступа ни у кого нет, ценных ресурсов в таких булыжниках тоже нет, трогать их просто незачем.

—           А почему тогда сеть не работает? При таком-то запасе прочности? — уточнил Кот. Голограмма Профа пожала плечами:

А что там с историей?

—           Я же тебе говорил: наместники отключали порталы. Вернее, блокировали. Скорее всего, по их приказу убрали транзитные станции, подобные этой — и все. Или на самой планете разрушили управляющий контур. Отклика транзита нет, отклика конечной точки нет, кто перемещался — аварийно выбрасывался из транспортного потока на такой станции и убывал обратно. А потом, наверное, забыли. Сам понимаешь: деградация всегда происходит намного быстрее, чем развитие. За два-три поколения правила забылись, все ушло в разряд воспоминаний стариков... а потом и просто стало сказкой. Я тебе тоже рассказывал: Гвардия вбивала зараженные и отделившиеся миры в каменный век. Как думаешь, много там уцелело людей, обладавших знаниями, интеллектом, знавших схемы и способных произвести ремонт? Когда шли постоянные бунты и полное вымирание от вируса управляющего и инженерного персонала? Вот то-то же...

— М-да, — только и смог произнести Кот, задумавшись. —

— Ас историей все намного проще! — оживился Проф. — Мы провели сравнительный анализ, и вот что вышло... Смотри!

На месте исчезнувшей голограммы астероида появились уже знакомые Коту кадры смотра, проводимого Первым Императором перед высадкой гвардейцев. Все так же мужчина в сияющем обруче и с окутанным дымкой жезлом проходил перед строем закованных в броню бойцов. Кадр вдруг остановился, укрупнился, слегка размывшись, и вновь обрел четкость после обработки ИскИном, увеличив и показав вблизи часть наплечника одного из бойцов. На наплечнике явно были видны несколько пиктограмм.

—           Вот! Видишь? — торжествующе спросил Проф.

—           Ну... вижу. Символы «Джой» и «Ре». И что из этого? — недоуменно ответил Кот.

—           Подожди! Как ты это понял? У тебя же нет соответствующих баз! — удивленно спросил Проф.

—           Но я же как-то общаюсь на вашем языке. Кис говорит, что включилась ассоциативная цепочка, и это помогло мне выучить язык и свободно на нем общаться. Видимо, и алфавит ваш так же выучился...

—           Невероятно! Ни разу про такое не слышал!

Похоже, Проф по своей извечной привычке отвлекся на что-то новое, и Коту пришлось его возвращать к теме разговора:

—           Не отвлекайся! Что там с этими знаками?

—           А-а-а... да! — вернулся к теме разговора древний ИскИн. — «Джой» и «Ре», Джой-о-Ре... ничего не напоминает?

—           Джоре! Но почему же название расы выбито на боевой броне? — моментально выстроил логическую цепочку Кот.

—           Вот! В самую точку! Джоре — это не название расы! Это — системное обозначение одного из проектов, призванных противостоять заражению паразитами! — аж подскочил Проф.

—           Подожди... один из проектов... Так эти люди...

—           Да! Они — клоны! Вернее, клоны одного из «ДНК-модифицированных образцов», с интеллектом, приведенным к верхнему пределу, за которым идет стопроцентная вероятность заражения вирусом! То есть не самые умные, но гораздо выше по интеллекту, чем «обычный гражданин Империи»! Линейка «Джой», образец «Ре». Похоже, этот Первый Император с помощью одного из наших, перешедших в ИскИн, нашел базу и вырастил себе армию. Или просто вывел из стазиса уже выращенных бойцов. А потом и население присоединенных планет взяло себе то же название.

—           Так... вот откуда у Джоре привычка баловаться с ДНК. Но почему же все снова развалилось? Кис, пока еще был лабораторным Крысом, достаточно страшную историю мне рассказал.

—           Хм... — хмыкнул помалкивавший до этого момента ИскИн станции. — Не страшную историю, а вполне достоверную историческую информацию, официально запротоколированную и имеющую подтверждения.

—           Да, да, да! — вновь вклинился Проф. — Скорее всего Гвардия поначалу и была сформирована из клонов, а потом и из их потомков! Этим-то и объясняется закрытость и кастовость Гвардейцев! И этим объясняется то, что паразитированные новые управленцы, взявшие власть в свои руки после уничтожения последнего Императора, уничтожили всю Гвардию под корень! Видимо, подбор генов был хорош, и гвардейцы так и остались неподконтрольны паразитам.

Голограмма Профа принялась нервно расхаживать из угла в угол, бормоча под нос что-то бессвязное, не обращая никакого внимания на окружающих.

Доклад подхватил Кис:

—           Рассмотрев и сравнив исторические справки, мы смогли примерно определить время падения Старой Империи и возникновения Империи Джоре. Империя Аргон распалась около двадцати тысяч лет назад. Империя Джоре образовалась около восемнадцати тысяч лет назад, на протяжении трех тысяч лет шел ее расцвет, поддерживающийся разработками Аргонов. В течение тысячи лет все работоспособные базы Аргонов были найдены и вычищены, после чего произошел застой в развитии Джоре. Все это преподносилось как величайшее достижение ученых Джоре, но... это было не совсем правдой. Вернее, Джоре так и не достигли пика цивилизации Аргонов, в основном изучая и подгоняя под свои нужды найденные ими пока еще рабочие аргонские технологии, но мало что разрабатывая сами. Обычным людям было все равно, кто разработал ту или иную технологию, а ученые предпочитали помалкивать.

—           Кис, подожди. Получается, что Джоре... клоны... а дети? Как же дети?

—           Да. Джоре так и остались середнячками. Переработка и изучение найденного Аргонского оборудования в корне заглушили творчество ученых-Джоре, изначально поставив их в разряд «догоняющих» и приучив их к этой мысли. Да и ученые-то не совсем интеллектуалы были. Поэтому все технологические прорывы были основаны на небольшом улучшении или подгонке под свои требования уже известных Аргонских технологий. Как пример — обручи аварийного контроля. А дети... а что — дети? Ну да, клоны. Но кто тебе сказал, что у клонов не может быть детей?

Возникла пауза.

—           М-да... — вновь протянул Кот.

—           Кроме того, нейросети Джоре являются упрощенными аналогами нейросетей Аргонов. Да и импланты выдают едва ли половину того, что изначально было заложено в технологию Аргонов. Даже больше — бионейросети, якобы разработанные Джоре и являющиеся вершиной их творческой мысли, на самом деле сопоставимы с начальными шагами Аргонов в этом направлении. У Аргонов, кстати, производство и установка бионейросетей были поставлены на поток, а «обычные» нейросети считались вчерашним днем и устанавливались в основном малоообеспеченным слоям населения. Бесплатно. При этом бесплатные аргонские были на порядок лучше «специализированных джорианских». Кстати... мы с Профом изыскали возможность установки нейросети уже тебе.

—           Что? — едва не подпрыгнул Кот.

—           Изыскали возможность установки тебе нейросети. Бионейросети.

—           Как? Ты же говорил, что это невозможно!

—           Проф был специалистом в этой области. Ты сам знаешь, что он больше ученый, профессор, а не управленец или военный. Некоторые имеющиеся у него базы вполне позволяют провести операцию без участия живого специалиста. Он, кстати, и со мной этими базами поделился, — горделиво закончил Кис.

—           А что еще полезного есть у Профа? — нешуточно заинтересовался Кот.

—           Да... можно сказать, что ничего. При переносе сознания и памяти Профа в ИскИн осталось то, что он знал. Некоторое количество баз было заранее записано на носитель, но там нет почти ничего, что нам бы пригодилось. Единственно что... несколько технических и инженерных баз, и все. Не предполагали Аргонцы, что деградация зайдет настолько далеко, не предполагали. Думали, что потребуются управленцы, не подверженные вирусу, а уж пилотов, техников и бойцов будет достаточно.

—           Технические и инженерные базы?

—           Да. Но описание техники и принципы ее обслуживания в этих базах настолько отличаются от того оборудования, что мы имеем на нашей станции, что применить знания Профа нет никакой возможности. Разница примерно такая, как конному лучнику объяснять принцип действия персонального автомобиля.

—           М-да... — снова повторил Кот. — Неужели все настолько плохо?

—           Даже еще хуже, чем ты представляешь. Да, Кот, лаборатория готова к имплантации. Ты нейросеть ставить будешь?

—           Конечно! — подскочил Кот со своего места. — В какую лабораторию идти? Дорогу давай.

—           Не торопись, оборудование подготовлено, но стартовые тесты не проведены.

—           На месте подожду!

Откровенно говоря, Коту надоело быть мертвым грузом на плечах ИскИна. Практически бегом пробежав по давно уже ставшей привычной световой дорожке, Кот влетел в помещение лаборатории.

—           Кис, а почему в лаборатории-то? — уточнил он, бездумно, на автомате нажимая последовательности символов на блоке управления капсулы.

—           Потому что с лабораторией у меня самый лучший канал связи, да и Проф сможет здесь подключиться. А что ты делаешь? — внезапно заинтересовался ИскИн.

—           А? М-м-м... так... тест провожу... — сам удивился собственным действиям Кот, с удивлением глядя на свои пальцы, вполне профессионально порхающие по многочисленным символам.

—           Как?.. — только и смогла удивиться возникшая голограмма Профа, видимо, получившая сигнал от Киса.

Подошедший к этому времени Док, бесцеремонно отодвинув Кота в сторону, недоуменно посмотрел на пульт.

—           Крыс! И зачем ты меня приглашал? Все ведь уже настроено! — возмущенно спросил он у ИскИна и повернулся к Коту: — Слушай, дай указание своему ИскИну, чтобы не отрывал людей от работы. У меня еще три аквариума не в порядке, а сейчас еще и время обучения подходит. Что за глупые шутки!

Возмущающийся Док вышел из лаборатории, а оцепеневший Кот только и смог, что проводить его взглядом.

—           Что это было? — растерянно спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.

Возбужденно бегающая голограмма Профа, всем своим видом показывающая глубокую задумчивость, немедленно возбудилась:

—           Так! Кот, это надо исследовать! Забери мое хранилище из кабинета, доставь сюда! Я напрямую подключусь к капсуле, буду полностью контролировать все проводимые процессы! Ну, что ты стоишь? Неси меня сюда, быстрее!

Кот медленно, как сомнамбула, направился к дверям.

—           Поторопись! — подстегнул его окрик Профа.

Все еще заторможенный Кот после такого окрика ускорился.

108-109

Дорога до кабинета и обратно заняла не столь уж много времени, и вскоре Кот с вместилищем личности Профа уже вновь стоял на пороге лаборатории.

Установив ИскИн в подготовленный за время его хождения слот, Кот стал раздеваться. Однако, уже расстегнув застежку комбинезона, остановился.

—           Проф, у тебя есть идеи? Что это со мной? — похоже, Кот до сих пор так и не отошел от шока, вызванного самостоятельными действиями его рук.

—           Идей у меня множество. Но их надо проверить! Ты раздевайся, раздевайся! Ложись в капсулу, ложись!

—           А что это ты тут собрался во мне исследовать? Экспериментатор от науки? — подозрительно прищурился Кот, тем не менее стаскивая с себя уже расстегнутый комбинезон и направляясь к капсуле.

Полного доверия к Профу у него еще не было, но в том, что древний ИскИн не причинит ему вреда, тем более под контролем Киса, он уже успел удостовериться.

—           Что исследовать? Ну, слушай: по моему мнению, при формировании новой матрицы сознания ИскИна станции между вами возникла обратная связь. То есть, ты сделал из старого ИскИна нынешнего Киса, а сам получил что-то, имевшееся в базе данных станции. Вот я и попробую уточнить, что же ты получил.

— А зачем ты попросил подключить тебя к капсуле напрямую?

—           Для скорости! Удаленный доступ это не то же самое, что прямой. Да и установку тебе нейросети все же по большей части буду контролировать я. Ты ложись, ложись. Все будет в порядке. Все уже готово, не задерживай!

Кот послушно улегся в камеру

—           Пс-с-с-т! — пшикнула крышка капсулы, закрываясь, и белый туман окутал сознание Кота.

109

—           Проф, все же зачем ты попросил тебя подключить именно здесь? Что ты в действительности хочешь? — немного настороженно спросил Кис.

—           В действительности? Понимаешь, мне очень интересна возникшая связь. Я хочу выяснить, действительно ли эти знания находятся у него в памяти, или он использует обруч для прямого обращения к станционным хранилищам данных. Это же очень интересный феномен! Такого никто и никогда не регистрировал!

—           А как ты это сможешь сделать? Что-то я не пойму.

—           Эх, Кис... проверь свои базы — там все есть! Капсула в лаборатории полностью экранирована! Обруч не будет иметь возможности обращения к базам данных станции! А если он подключится к оборудованию капсулы и попробует передать запрос через него, я его сразу же засеку!

—           А если все же... в его памяти все?

—           Тогда... тогда все также просто! При установке нейросети я буду иметь полный доступ к его мозгу и хранящейся там информации. И смогу кое-что отследить и проверить.

—           Но зачем это тебе нужно?

—           Кис, я устал. Я уже очень устал. Устал просыпаться, уходить в небытие по окончанию заряда, и снова просыпаться, с каждым разом видя все большую деградацию. С каждым разом становится все хуже и хуже. Технологии катятся назад, и то, что еще в прошлое пробуждение было обыденностью, в это пробуждение становится каким-то чудом. Я действительно боюсь очнуться вновь уже в рукояти меча... в докосмической цивилизации. Или вовсе не очнуться, ведь ресурс не безграничен.

—           Ясно. А чем тебе Кот-то поможет?

—           Возможно, это мой шанс. Последний шанс. Мой шанс выполнить то, ради чего я пошел на... ради чего я стал ИскИном. Возродить цивилизацию. Восстановить Империю...

—           Ты хочешь с нашей помощью решить свои задачи? Но не стоит использовать нас втемную. Не забывай: я сам в какой-то мере — он. И я хорошо знаю, как он может отреагировать.

—           Я все расскажу. Я открою все свои знания. Я чувствую, что этот шанс — действительно последний. И это не только мой шанс — это и ваш шанс тоже. Шанс выжить. Похоже, что технологии, скрытые на этой станции, именно сейчас являются передовыми. Половину моих знаний ты просто не смог сопоставить с имеющимися у тебя базами, ты их просто не воспринял как знания. Они прошли мимо тебя, ты воспринял их как совершенно нелогичные пласты информации. Так ведь?

—           Кхм... это да...

—           А ведь это — базы данных. Представь, что начнется, когда про вас узнают? Когда поймут, что тут сокрыто? Долго скрывать свою деятельность у вас не получится. По косвенным данным, в системе недавно побывали корабли.

—           Что? Как ты узнал? Когда побывали?

—           Контроль расхода энергии портала. Недавно был увеличенный расход эргов. Значит, одним из выходов портала кто-то воспользовался. Обратной связи не было, значит, это был не стандартный переход, а выход из «слепого окна».

—           Слепого окна?

—           Точка выхода действующего перехода, потерявшая точку конечной привязки, фокусируется приблизительно в тех же координатах. И работает до истощения запаса энергии. Каждый переход съедает часть запаса до его полного истощения, потом переход просто схлопывается.

—           То есть кто-то прошел через переход?

—           Да. Скорее всего в точке привязки давно нет никакого объекта, и окно открылось в пустоте. Значит, переход осуществлен кораблем. Система защиты выкинула корабль на входе в систему, значит, тут побывал как минимум один корабль.

—           Да уж...

—           Ладно, пора приступать. Кот уже в капсуле. Веди мониторинг. Начали!

110

—           Пс-с-с-т! — прошипела крышка.

Выглянувший из открывшейся капсулы Кот увидел совершенно пустой отсек и неспешно стал выбираться.

—           Ну вот, что ты за аномалия! — появившаяся голограмма Профа забегала по отсеку, громко возмущаясь.

—           Бл..! — вырвалось у вздрогнувшего Кота. — Ну нельзя же так пугать!

На мгновение остановившись, Проф с удавлением повернул к нему голову, и продолжил свой забег.

—           Нет, такого совершенно не может быть!

—           Чего не может? — удивился Кот.

—           Всего! Все, что тут происходит, просто не-воз-мож-но!

—           Установка бионейросети прошла штатно, — вмешался в разговор Кис, — но сеть не проходит тест. Пришлось держать тебя в капсуле целую неделю, но сеть так и не отвечает, хотя давно должна была развернуться.

—           Что произошло? — недоуменно спросил Кот.

—           Ничего подобного я не видел. Никогда! — подхватил Проф. — Полной развертки сети не произошло, мешает твой симбионт. Разворачивание сети завершилось вот тут! — подскочившая голограмма ткнула виртуальным пальцем, погрузив его в шею Кота.

—           И что это значит? — бурная реакция обоих ИскИнов заставила Кота насторожиться.

—           Ничего. Ничего! То есть — вообще ничего! Сеть есть, но ее как бы и нет. Интеграция только в головном мозге, периферийные системы не затронуты, ниже этой точки, — Проф вновь ткнул пальцем в шею, — сеть поглощается симбионтом!

—           Так! Стоп! Давайте по порядку! — рассердился Кот. Голограмма Профа заломила руки, продолжая беготню по отсеку.

—           Докладываю: установка бионейросети прошла штатно, но вот ее развертывание штатно не завершилось. Все, что ниже, поглощается симбионтом. Вывод управляющих и коммуникационных модулей не произведен, сеть на вызовы не отвечает. Проф предположил, что сеть интегрировалась только в головном мозге. Сканирование не показывает признаков наличия сети. Интеграция полная.

—           А базы? А базы?? — воскликнул Проф.

—           Далее: в рамках исследования была произведена попытка прямой передачи баз данных, имеющихся на станции. Базы были тобой восприняты, получены, но ни следа информации в мозгу нет. Предположение Профа, что, воспользовавшись доступом обруча, ты сбросил базы в станционные накопители, не подтвердилось. Базы данных, переданные им самим, также растворились без следа, в информационных хранилищах станции нет ни бита возврата переданных Профом баз.

—           Что все это означает? — недоуменно спросил Кот, успевший к этому времени надеть и застегнуть комбинезон.

—           Не знаем. У нас нет данных. Предположения следующие: мозг, спасаясь от перегрузки, базы обнулил — это первое. И второе — информационным хранилищем выступает симбионт.

—           Да! И мы это проверим! Кот, смотри сюда: что это? — чуть в стороне от Профа нарисовалась непонятная загогулина, медленно вращавшаяся в воздухе.

—           Да понятия не имею. Фигня какая-то... разноцветная!

—           Малый автоматический минный заградитель проекта ММЗ-А/552. Узнаешь? Вспоминай! —дал подсказку Проф.

—           Да нет... откуда мне знать? Я в первый раз это вижу! А это корабль? — заинтересовался Кот, подойдя поближе и уже совсем по-другому разглядывая вращающийся макет.

—           Бесполезно! Я не понимаю. Ничего не понимаю. Если он воспринял базы, а он их воспринял, то сейчас должен был вспомнить, что это, — сокрушенно вздохнул Проф. — А ты точно не... эээ... не шутишь?

—           Да точно, точно! Первый раз такое вижу. А почему формы такие странные? Оно летает?

—           Летает, летает. В пустоте форма не важна, важен баланс, равномерность нагрузки и центровка. Ну, попробуй вспомнить! Попробуй!

—           Да не вспоминается ничего. Первый раз вижу, — Кот разочарованно отошел от голограммы. — Так что получается? Биосеть мне зря поставили? Я ничего из того, что парни описывали, не чувствую...

—           Не могу сказать. Нет данных. Первый раз такое. Мы еще раз прогоним все результаты, может быть, и сможем что-то выяснить. А пока... пока что продолжай модулем-обручем пользоваться.

—           Так сколько, говорите, вы меня тут держали? — уточнил что-то вспомнивший Кот.

—           Неделю. Извини, мы перепугались, опасались нештатной ситуации. Но все обошлось.

—           Эх... все же жаль, что ничего не вышло. А я уж облизываться стал: парни рассказывают, что появляется столько возможностей!

Окончательно расстроившись, Кот вышел из лаборатории и побрел в свою каюту.

111

—           Порк, смотри, еще один!

—           Где? Не вижу, Стив!

—           Ставлю метку! Вон он, между астероидами!

Дроид-шахтер, замеченный легким истребителем напарника, ковырялся в астероиде, не обращая никакого внимания на возникшую вокруг него суету.

—           Ага... есть... захват... готово!

—           Ты аккуратней с ним! Прошлого чуть не надвое разорвало!

—           Так откуда я знал, что у них сзади защиты почти нет? Вот и запустил тяжелую ракету.

—           Сейчас-то все же поосторожней, поосторожней!

—           Хорошо. Кинетикой аккуратненько отработаю... сейчас... еще немного... зайду поудобнее...

Легкий эсминец, совершив несколько маневров, занял позицию точно позади шахтера и выстрелил из курсового орудия.

Дроид, получив в корму разогнанную болванку, выпустил из маневровых сопел струю плазмы, конвульсивно дернулся, заискрил и замер. Включенный, но оставшийся без контроля движок ориентации потихоньку закрутил его вокруг своей оси и потянул вглубь астероидного пояса.

—           Стив, не спи! Лови его, лови! Видишь, места маловато, не протиснусь я туда!

—           Все сделаю в лучшем виде! Все, поймал! Открывай трюм, принимай подарок!

—           Открываю. Только теперь вдвоем крепить будем! Я с прошлым знаешь, как намучился? В одиночку-то?

—           Ладно, ладно! Уговорил! Заодно и перекусим как люди. Мне в этом корыте уже надоело! — пробурчал Стив.

Через полчаса, сидя в крошечной кают-компании эсминца, напарники неспешно пили тонизирующий напиток и разговаривали.

—           Ну что, Порк? Моя интуиция в очередной раз позволила ухватить шанс за хвост! А ты еще спрашивал, зачем мне такой дорогущий имплант!

—           Согласен. Такое не каждый день находят. Представляешь, дроид древних, исправный, работающий! А его плазменные толкачи? Да такого уже давным- давно не делают! А почему, кстати? — задумался туповатый и недалекий Порк.

—           Да, говорят, что-то у них там в Центральных Мирах испортилось. Вот и перестали делать. А мне кажется, это чтобы с нас побольше денег вытянуть. Вот сколько ты последний раз за горючку отдал? Кредитов сто, наверное? Во-о- от! А были бы у тебя такие толкачи — ничего бы не отдал. Им же топливо почти не нужно, им только энергию подавай, и все.

—           Да, умели древние строить. Стив, моему корыту всего лет триста, а оно уже разваливаться начинает. А этому, глянь, десяток тысяч годков, не меньше. И ведь работает...

—           Умели, Порк, умели. А твое корыто разваливаться стало потому, что ты регламенты редко проводишь! А так-то оно крепкое. Я слышал, у кораблей первого поколения запас прочности на пятьсот лет рассчитан был!

—           Так регламент провести... это же сколько кредитов отдать надо! Нет у меня таких денег! И откуда пятьсот-то? Ни одного корабля с таким сроком еще не видел. Мой самый старый...

—           Будут деньги, Порк, будут! Мы за этих дроидов тысяч сто, а то и все двести получим!

—           Да ты что-о-о? — не поверил напарник. — Это же такие деньжищи!

—           А то! Сам посуди: плазменные маневровые, работающие! Плазменные основные, если ты их не до конца разбил. И других модулей тоже много! Да и руду они неплохую добывали. — Стив помолчал и добавил: — А старых кораблей ты не видел потому, что они быстро в боях гибнут.

В этой паре заводилой был более умный и пронырливый Стив. Как раз он и сумел воспользоваться дурацкой историей контрабандистов, продавших свой фрегат и бросившихся замаливать грехи. Найдя по полученным координатам червоточину, он уговорил туповатого Порка пошарить в неизученной системе, где два контрабандиста, ставших фанатиками Спящих, по их словам, «вживую видели» этих самих Спящих, уходивших в местное светило. Единственным же плюсом Порка было его владение стареньким легким эсминцем, достаточно шустрой машинкой с немаленьким для его класса трюмом.

—           Да, Порк, да! Проведешь регламент своей посудине, движки откалибруешь! А может, продашь и что-нибудь получше купишь. Вон, второе поколение в цене упало. Вояки-то на третье уже переходить стали, а теперь склады с устаревшим распродают.

—           Ага. А в Центральных Мирах, говорят, уже давно на третьем поколении гоняют...

—           Так то — Центральные! Где они, и где мы? Вот то-то же... Ладно, давай еще посмотрим вокруг. Может, еще что-нибудь найдем. Чую, богатое место!

—           Стив... так места же в трюме почти что нет. Куда мы твоего «Илша» поставим? Шахтеры же пузатые! И накопали они немало. Не выкидывать же! Денег стоит!

—           Да мы только вокруг посмотрим! Все, полетел я! А ты наготове будь.

—           Ладно. Но давай по-быстрому. Не нравится мне здесь...

Еще несколько часов настырный Стив рыскал вокруг астероидного поля, но больше ни одного дроида ему не попалось.

—           Стив! Стив! Уходим отсюда! Двести тысяч же! А вдруг еще кто прилетит, а? — Порк улетел бы и сам, но накопитель с координатами червоточины остался у предусмотрительного Стива.

—           Ладно... готовь парковку.

Не торопясь, Стив направился к ожидающему его эсминцу, но вдруг вновь сунулся к астероидам.

—           Куда ты? Договорились же! — едва не закатил истерику трусоватый Порк.

—           Подожди. Сканер что-то нащупал. Почти на границе поля. Сейчас посмотрю... интересное что-то. ..еще немного...

—           Ну, что там?

—           Порк... — еле выдохнул в эфир напарник. — Порк! Пооорк!!! Мы богаты!!!! — закричал он уже в полный голос.

—           Что там?

—           Порк! Тут такая здоровенная дура в астероиде торчит! Похоже, это тяжелый крейсер! Или линкор! Линкор Древних!

—           Да ты что!

—           Точно тебе говорю! Представляешь, сколько там всего может быть! Я сейчас посмотрю!

—           Стив, может, не надо? А вдруг он еще живой?

—           Да откуда живой? Лет-то сколько прошло! Я сейчас... только посмотрю...

Сверкнувшая вспышка озарила мрак космоса, а каким-то чудом уклонившийся Стив услышал, как по машине забарабанили куски породы разнесенного выстрелом астероида. Легкий «Илш» производства Протектората Орш выпустил форсажный хвост и рванулся к зависшему в нерешительности эсминцу. Вдогонку ему устремился факел стартовавшей ракеты.

—           Стив, Стив! Уходи! У тебя ракета на хвосте! Ракета! Нет, две! Две ракеты!! В сторону уходи! Не ко мне! Не веди их ко мне!! В сторону!!!

Стчаянно маневрирующий Стив свечой ушел в сторону местного светила, но тяжелые ракеты держались как привязанные, и не отставали ни на йоту Наконец, посчитав, что цель в зоне поражения, блок одной из них дал команду на подрыв, и по истребителю хлестнула волна шрапнели, начисто снеся сопла двигателей. Лишенный тяги истребитель беспомощно закрутился, а Стив вжал голову в плечи в ожидании гибели. Через некоторое время до него донесся голос напарника.

—           Стив, Стиви! Ты живой?

—           Да... живой... — еле слышно пробормотал Стив, сам не веря своему счастью,

—           А вторая ракета где?

—           Не знаю, где вторая. И знать не хочу. Сейчас, сейчас я подойду. Сейчас...

—           Порк... Порк! Ты далеко? — через десяток минут тревожно спросил Стив.

Его истребитель превратился в груду металлолома, не взорвавшись лишь каким-то чудом. Оборудование не работало, ни один экран не подавал признаков жизни, все было обесточено.

—           Порк!

Внезапно его истребитель осветило посадочными прожекторами приблизившегося почти вплотную эсминца, а в эфире раздался гомерический хохот напарника.

—           Порк, ты что? — недоуменно спросил Стив.

—           Стиви... Сти... Стив... — смеясь, еле выговорил Порк. — Ты спрашивал, где вторая ракета? Так вот: она торчит в твоей заднице!

112

Проснулся Кот от мелкой дрожи своей кровати.

—           Кис, что у нас происходит? Требуется какое-либо вмешательство?

—           Поступил отчет от ИскИна технического секора. Низкий запас минералов. Имеющийся обеспечит проведение менее 12% оставшихся необходимых работ по восстановлению станции. Ремонтно-восстановительные работы на основном реакторе произведены, реактор введен в строй, мощность расчетная. Низкий запас рабочего тела для работы реактора — при нынешнем возросшем потреблении мощности имеющегося запаса хватит на два месяца. Полная выработка руды в отмеченных «к добыче» астероидах. Утеряна связь с добывающими дроидами, — отчитался Кис.

—           А что это кровать дрожит?

—           Да я тебя будил так, — хихикнул Кис. — Ты уже все рекорды по продолжительности сна перебил. Тридцать шесть часов не просыпался.

Яп-понский городовой! Вот стоило спросить, и — на тебе! Сразу ворох дел и куча проблем. И вот стоило ли вообще что-то спрашивать? Ну, что ж — технический сектор так технический сектор. Возникшие вопросы надо решать!

Усевшись на кровати, Кот для начала решил подумать. Так-то оно лучше будет. А куда-то срочно бежать и что-то делать — неправильно это. Кот не любил выражение «надо что-то делать», очень не любил. Еще жена на Земле с ее постоянными «не надо сидеть на месте, надо что-то делать» заложила ему отвращение к выражениям «куда-то», «как-то» и «что-то».

—           Так... — начал мыслить вслух Кот. — Кис, я пока поразмышляю, а ты поправь меня, если что не так.

—           Принял, — отозвался Кис.

—           Низкий запас минералов. Минералы... руда, что ли?

—           Немного не так. Руда — природное минеральное сырьё, содержащее металлы или их соединения в количестве и в виде, пригодном для их промышленного использования. Минералы — это сырье с отделенной пустой породой, не подвергшееся переработке в металлы, — прокомментировал Кис.

—           Ага, минералы... — поставил Кот заметку у себя в памяти.

—           Добываются из руды... Руда добывается из астероидов, — точно, ведь говорил же ИскИн о выработанных астероидах.

—           Отмеченные «к добыче» астероиды... А есть еще астероиды с рудой, не отмеченные к добыче?

—           Астероиды, имеющие в своем составе руду, есть.

—           Так добывайте из них! Или их обязательно надо «к добыче» пометить?

—           Добыча руды в близлежащих астероидах не рекомендуется во избежание демаскировки станции. Концентрация металла в одном месте при полностью не содержащей металл астероидной массе поблизости вызовет нарушение маскировки станции при возможном сканировании противником.

А ведь действительно, подумал Кот, мы же на астероиде находимся, а не на планете.

Вот какой Кис молодец! А ведь Коту-то и в голову не пришло бы, что пустая порода может демаскировать станцию.

—           Для организации добычи руды необходимо произвести разведку астероидных полей. При проведении разведки возможно обнаружение ледовых масс, — добавил Кис.

—           А лед нам зачем?

Вот, — честное слово! — задавая эти вопросы, Кот чувствовал себя полным кретином. Хорошо еще, что со «своим» Кисом общался.

—           Ледовые массы могут быть очищены и использованы в качестве топлива для реактора.

—           Ага. Ясно. А в чем проблема-то? Проведи разведку, найди необходимое. Ведя разговор с ИскИном, Кот постепенно приводил себя в порядок.

—           И вообще, ты Олегу это озвучивал? Это же он Главный инженер станции, а ты на меня всю его работу грузишь! А пока нарисуй дорогу до столовой, позавтракать надо бы.

—           И не гружу я тебя ничем! — возмутился ИскИн. — Твой Главный инженер уже давно делает все что может. Я тебе озвучиваю только то, с чем он сам не справляется. Да и что-то не нравится мне твой Олег...

Вспомнив Олега и возникшую напряженность, совершать прогулку Кот совершенно расхотел. Шарахающиеся от него люди оптимизма и добродушия не добавляли.

—           А вообще, знаешь... доставь завтрак сюда. Можешь? И вызови сюда же Олега. Минут через десять-пятнадцать после завтрака.

—           Сделаю, — отозвался Кис.

113-114

Завтрак прошел в молчании. Кот, погруженный в свои мысли, механически жевал. ИскИн, понимая его состояние, тоже помалкивал.

—           Знаешь, — прервал молчание ИскИн после того, как пустые тарелки отправились в мусор, — к тебе давно уже Эндрю зайти порывается. Но ты то в капсуле, то спишь. Что-то он хотел от тебя.

—           Ты Олега уже вызвал?

—           Нет еще.

—           Давай тогда, Эндрю пригласи. Он парень прямой и простой, никаких загогулин крутить не будет.

—           Отправил приглашение. Минут через десять подойдет.

—           Ну, вот и хорошо. А я пока спокойно полежу... завтрак «утрамбую», — улыбнулся Кот.

Через десяток минут в каюту заглянул Эндрю.

—           Тук-тук! Можно?

—           Привет! Заходи, не топчись в дверях!

Радостно ухмыльнувшийся Эндрю ввалился в каюту всей своей немалой тушей, сразу же визуально уменьшив полезный объем помещения.

Вообще и Кот, и десантники хорошо обросли мышцами из-за постоянных тренировок. Хотя Кот уже слегка «сдулся», проводя в медкапсуле слишком много времени.

—           А ты что это, броню вообще, что ли, не снимаешь? И что это ты с собой притащил? — поинтересовался Кот, оглядывая немалых размеров мешок, принесенный начальником десантников.

—           Эээ... снимаю... когда моюсь! — засмеялся Эндрю. — Ты тут как вообще? Жив, здоров? А то давно не видели тебя. А ИскИн отговаривается: то ты в капсуле, то ты спишь.

Жизнерадостность и непосредственность Бычка заставила Кота улыбнуться.

—           Да нормально со мной все. Я в рамках.

—           А что ты тогда в капсуле-то отлеживаешься?

—           Да как-то так... собирались мне сеть поставить.

—           И что? Поставили? И кто это собирался? Док не в курсе, ничего не говорил!

—           Нет, не поставили. Вернее, поставили, но что-то не так пошло. Не встала, короче. Вернее: встала, но не работает. Тьфу! Работает, но не откликается. Вот как-то так, — сокрушенно вздохнул Кот. — Так что ты там принес-то? Что вообще происходит?

—           А-а-а. Ничего не понял, если честно. Кто тебе сеть ставил-то? Вроде бы никто на станции, кроме тебя, не может это сделать.

—           Да есть тут деятели... потом познакомлю, — замялся Кот, не зная, открывать ли Бычку личности ИскИнов. — Так что принес-то? Гостинцы больному?

—           Да какой ты больной? В тренажерку тебя давно загнать пора! Подумаешь: сеть не встала! — вновь ухмыльнулся Эндрю, но вдруг стал серьезен. — Скучно на тренировках. Технарей и прочих понемногу подтягиваем, но снова мы, десант, самые лучшие! Встряски нет, расти некуда, работать не над чем. Снова возгордимся. Так что — давай, выходи к нам. Может, еще пару раз потренируемся?

Эндрю помолчал, посопел, и продолжил:

—           А принес я тебе... да сам не знаю, что это такое. Вроде оружие, тесты проходит, но не работает. Недавно дроиды в арсенал доступ восстановили. Там, конечно, много всего разбитым оказалось, но далеко не все. А это в отдельном сейфе лежало. Мы и так покрутили, и эдак... не работает. Ты посмотри, может, догадаешься, что это. Наши-то уже все посмотрели. А ИскИны вообще не определяют.

Посопев еще немного, Эндрю бесцеремонно согнал Кота с кровати и стал освобождать сумку от содержимого.

—           Вот. И вот это. И это. И еще вот это. Ага... а вот это уже было. Тебе как? Все кучей оставить или дальше по единицам разбирать? — все же спросил он Кота.

—           Да оставь так. Посмотрю. Правда, почему ты это именно от меня хочешь, я так и не пойму. Тебе дроидов мало, что ли?

—           Ну, я же говорю: даже ИскИны опознать эти железки не могут. А про тебя многое говорят, может, как раз у тебя и получится.

—           Что-что? Что там про меня говорят?

—           Ну... это... — немного смутился Эндрю. — Ты вроде... ну... шаманишь. С ИскИном договорился, нас всех спас, из таких передряг живым выбрался... Ты это, смотри. А я побежал. Дел, знаешь ли, много!

114

Торопясь, Эндрю едва не вышиб не успевшую до конца открыться дверную створку.

—           Мда, — глубокомысленно заметил Кис. — Это он еще не знает, что порталы на Землю скоро заработают.

—           Что? — вскинулся Кот. — А почему я об этом не знаю?

—           Так ведь уже знаешь! — ехидно засмеялся Кис. — Я тебе первому говорю. Могу доложить по всей форме: согласно твоим распоряжениям, исправили повреждения энерговодов, подали избыточную мощность реактора на запитку энергокаскада, отключили наиболее энергопотребляющие линии. Пошло накопление. Согласно расчетам, через пару-тройку недель «мигание» портала станет раз в месяц.

—           Какое «мигание»?

—           Ну, срабатывание портала. Раньше редко срабатывал, сейчас чаще будет.

—           Офигеть. Но про реактор я же вам не говорил!

—           Ну и что? Что мы, думать не умеем? — вновь хихикнул Кис. — Сами и направили. Все равно эрги терялись. Реактор же невозможно настроить так, чтобы он выдавал конкретно требуемую мощность. Так... приблизительно все. Вот и пускаем лишние эрги в дело.

—           Что ж. Молодцы, нечего сказать. Кстати, что там Эндрю притащил?

—           Я не знаю. А Проф молчит. Он какие-то расчеты ведет, все свои свободные мощности занял. Кстати, просил не беспокоить лишний раз. Ты посмотри, посмотри.

Недоумевая, Кот взял в руки одну из железяк. Ну... железяка как железяка. Хотя... не совсем железяка. Слишком легкая. Подкинув непонятную штуковину несколько раз, Кот с сожалением отложил ее в сторону.

—           Ну что? — моментально спросил Кис.

—           Да... хрень какая-то, — честно ответил Кот. — Но явно не только железо. Легкая уж очень. Может быть, сплав?

С этими словами Кот потянулся к следующему предмету, но был остановлен возгласом Киса:

—           Да ты даже не попытался понять, что это такое! Может, еще раз попробуешь? Разве тебе самому не интересно?

—           Ну, интересно, конечно интересно, — Кот, ворча, вновь взял в руки первый предмет, покрутил его, провел ладонью по плоским частям. — Но что это такое — я даже не представляю. И что я его мусолить буду? Фигня полнейшая. Нет. Не интересна она мне! Точно, совсем не интересна!

Решительно отложив в сторону непонятный предмет, он потянулся за следующей железякой. Взвесив в ладонях странный брусок, огладив его со всех сторон, пробежав пальцами по сглаженным ребрам, Кот неожиданно для себя схватил брусок за один конец, сжал с другой стороны, сместил пальцы и слегка повернул. С легким щелчком в бывшем монолитном бруске появилась щель, послышался легкий свист. От неожиданности Кот отбросил предмет, оказавшийся каким-то хранилищем, или герметичным контейнером, или просто коробкой, смотря как на него смотреть. Контейнер ударился о покрытие пола, раскрылся, и из него выпал странный предмет, замигавший красными точками-диодами.

—           Что это? — удивился Кот, с опаской разглядывая выпавшую из контейнера штуковину.

Явно видная рукоять, помаргивающая диодными точками. Неоольшого размера, как раз в руку взять. Странно ребристое, цилиндрическое основное тело. Пистолет?

Оглядев штуковину со всех сторон. Кот решительно взялся за рукоятку, поднимая предмет с пола. Рука удобно обняла рукоять, похоже, моментально подстроившуюся под его ладонь и немного потеплевшую. Сильнее сжав ладонь, Кот почувствовал, как что-то мягко и упруго подалось под его пальцами. Совершенно автоматически его левая рука взялась за верх предмета, как раз над рукоятью, немного повернула и сдвинула весь корпус назад. Раздался легкий щелчок, красный цвет диодов сменился на оранжевый. Так же автоматически он перехватился рукой, надавил чуть вниз, с некоторым усилием стал поднимать ствол вверх, прижимая заднюю часть.

Пистолет... Да! Пистолет. Ручное компактное вооружение, ничем иным эта штука быть не могла, это уже стало ясно.

Пистолет раскрылся, задрав ствол вверх и открыв внутреннее отверстие в рукояти.

—           Оп! Что за... ? — недоуменно пробормотал Кот, глядя на самостоятельные действия своих рук.

Отложив в сторону раскрывшееся устройство, он вновь обратил свое внимание на разложенные предметы.

—           Так... так... а это что такое, интересно? — пробормотал Кот. взяв в руки очередную плоскую коробку.

Вновь зажившие своей жизнью пальцы надавили на коробку в нескольких местах и... отломили примерно треть. С легким шипением отломленная часть коробки оплыла, оставив в его руках цилиндр с коническим верхом. На вершине конуса мигнула и засветилась ровным зеленым светом точка диода. Взяв в руки отложенный в сторону пистолет, Кот вставил цилиндр в углубление конусом вниз, прижал до щелчка и захлопнул крышку. Диоды на корпусе оружия сменили оранжевый цвет на зеленый, подмигнули и погасли.

115

Внезапно появившийся Проф возбужденно забегал вокруг него кругами, не обращая внимания, что его голограмма то и дело пробегает сквозь предметы обстановки каюты.

—           А я говорил! Я так и предполагал! Кис. видишь сам. мои прогнозы как всегда верны!

—           Проф. что это?

—· Ручное энергетическое оружие. Пистолет по-твоему. Находился в консервационном кофре, полностью исправен и работоспособен. А ты выполнил расконсервацию и приведение в боевое положение.

Увлеченно крутящий в руках и рассматривающий оружие Кот отвернул от себя предполагаемый ствол оружия, направив его в стену, но при этом сильнее сдавил рукоять. Под указательным пальцем из казавшейся монолитной рукояти образовалось утолщение, которое он случайно и вдавил, не ожидая от оружия такой подлости. Вырвавшийся из торца «ствола» сноп зеленого пламени лизнул стенную панель, оставив на ней пятно копоти и оплывшую выемку.

Отпустивший «кнопку» Кот некоторое время просто таращился на испорченную стену, пока из технической ниши не появился ремонтный дрон, немедленно принявшийся исправлять последствия случайного выстрела.

—           Что это было?

—           Выстрел, что же еще! Поздравляю! Ты не только смог активировать оружие, ты еще привязал его к себе! Это офицерская модель, наградная, с привязкой к конкретному пользователю. — ехидно высказал Проф.

—           Ты вообще можешь объяснить, что тут происходит?

Неосознанным движением он приблизил оружие к поясу, к которому оно немедленно прикрепилось.

—           Эксперимент! — торжествующе объявил древний ИскИн.

—           Эксперимент? Почему я ничего не знаю? Ты опыты на мне ставить, что ли, собрался? — разозлился Кот на такое бесцеремонное обращение.

—           На то эксперимент и был рассчитан, чтобы подопытный не знал о смысле происходящего! Некоторые мои теоретические выкладки только что получили полное подтверждение. И вообще. — ожесточенно размахивающая виртуальными руками фигура Профа наставила на Кота палец, — ты уникален!

—           Это чем же? — удивленно воззрился на него Кот.

—           Похоже, твой симбионт выступает в роли хранилища информации! Эдакого резервного вместилища. Ты даже сам не осознаешь, какой объем знаний в тебе хранится! Когда я сбрасывал тебе свои базы, я отметил одну странность: все массивы информации пропадали неизвестно куда, а в мозгу оставалось что-то вроде пустых ярлыков с «маршрутом обращения».

—           Что? — недоуменно спросил Кот.

—           Да. именно так! К твоему сведению, имеющиеся у нас массивы данных работают только с нейросетью, путем осмысления и принятия головным мозгом находящейся в массивах информации. Либо просто хранятся в имплантах памяти, пока не изучены и не осмыслены. Поэтому твои люди постоянно торчат в медблоке. ускоренно изучая закачанные им знания. А у тебя ситуация совершенно обратная! Нейросеть не откликается, внешние выводы не сформировались, управление сетью на интуитивном уровне! Невероятно! Невероятно! — Проф снова возбужденно забегал по каюте.

—           Да объясни ты толком, не мельтеши!

—           Понимаешь, всем остальным после установки нейросети и получения отчета о развертывании и готовности к приему информации сбрасываются минимальные пакет-базы по управлению сетью. А потом уже люди обвыкаются, быстро учатся, а установочные пакеты стираются самой сетью за ненадобностью. А у тебя все не так! Установочный пакет не был передан, сеть в общем понимании не активна, но данные принимает! И более того! Она сама сбрасывает все массивы! Чтобы не перегружать твою память! Симбионту!! А потом просто использует хранящееся в симбионте. Именно поэтому ты не можешь узнать то. с чем работаешь, но делаешь в основном все правильно... хоть и долго.

Проф вдруг остановился, с прищуром посмотрел на Кота, а до того вдруг донеслось то ли бормотание, то ли перемежающийся потрескиванием тихий говор.

—           Интересно. Кис. а его личность тоже записана в симбионте? Если заблокировать основные сигналы...

—           Проф! Не дам! Хватит экспериментов! Ты убить его хочешь? Или тебе уже не надо достигнуть своей цели?

—           Да-да! Но ведь такое случается впервые! Может, он один из первых? И установка симбионтов всем остальным даст такие же результаты? А мы к этому не готовы! Не изучили...

—           Вот уж нет! Изучать меня не надо! Я тебе не подопытный экземпляр! Не позволю! — в голос возмутился Кот. вызвав полнейшее замешательство собеседников.

116

Голограмма Профа странно заморозилась, не завершив шаг. несколько раз подернулась рябью. Какими- то урывками, рывками, очень похожими на затормаживание земного интернета, повернула голову к Коту и вдруг пропала, оставив Кота в тишине. Внезапно освещение несколько раз моргнуло, но вскоре вновь вернулось в норму.

—           Кис. в чем дело? — вопрос упал словно в пустоту и не получил ответа.

Вырвавшиеся из технологической ниши дроиды бодро процокали по переборкам и принялись вскрывать потолочную панель. Странно медленно, как в замедленной съемке, перед входной дверью вновь соткалась голограмма Профа,

—           Ко-от. ты-ы к-к-то-о? — звук голоса Профа неприятно заикался, тянулся и походил на скрежет раздираемого металла.

Махнув на все рукой. Кот прошел сквозь вновь зависшую голограмму, но дверь при его приближении не распахнулась как обычно. Несколько томительных секунд он стоял перед дверной панелью пока она медленно, рывками, не убралась в нишу.

В коридоре происходило непонятное движение. Мельтешащие тут и там ремонтники бодро вскрывали стеновые и потолочные панели, сверкали разрядами сварки, откуда-то тянуло запахом припоя и сгоревшей изоляции.

Добравшись до столовой, превращенной им в место отдыха команды. Кот устало опустился на диван, закрыл глаза и задумался. Мысли его были медленны и тягучи, как смола, и все крутились вокруг одного вопроса: почему? Почему все это произошло с ним? За что ему выпали все эти испытания?

От мыслей его отвлек раздавшийся из коридора гомон.

—           Где он?

—           Да тут должен быть! Он никуда больше не ходит, только сюда и в кабинет.

Все надоело. Общаться ни с кем не хотелось, и Кот страстно пожелал стать незаметным. В дверном проеме возникла чья-то фигура, окинула быстрым взглядом помещение, и исчезла.

—           Нет его там. Не видно.

То ли тень сыграла свою роль, то ли невнимательность смотревшего, но его так и не заметили. Удивленный Кот встал со своего места, сделал несколько шагов вперед и обернулся. Освещение, конечно, плохое, но не заметить одинокую фигуру на фоне светлой стеновой панели...

—           Здесь я! — крикнул он.

Гомон в коридоре стих, но раздался спешащий топот ног. Вскоре в помещение ворвалась возбужденная толпа людей. Хотя какая там толпа... всего-то двенадцать человек. Но все одновременно. Да еще десантники своей броней добавили общего объема, так что пятачок свободного пространства у входа оказался заполнен. Вперед вышел Олег.

—           Кот, что происходит? — задал он вопрос. — ИскИны не отзываются, сеть работает с перебоями, ремонтники как с ума сошли — все подряд ремонтируют.

—           А я откуда знаю? У меня доступа к сети нет. Я тут вообще как мертвый, никому не нужный груз. — меланхолии и спокойствия в голосе Кота позавидовала бы любая черепаха.

—           Так реши этот вопрос! Видишь, люди волнуются! — Олег, видимо, решил напрячь ситуацию. — Все дела застопорились, программа обучения не работает, медблок вообще капсулы обесточил!

Остальные поддержали Олега согласным гомоном.

—           Я вам не пожарная команда, все ваши вопросы решать. Главный инженер у нас ты. Кот помолчал, глядя на ошарашенного Олега.

—           Доложи причину сбоя. Успокой людей. — скомандовал он.

Вынужденное уединение, когда после последнего происшествия люди стали избегать Кота, отнюдь не добавило тому любви к окружающим. Одиночество его не тяготило, но вид откровенно шарахающихся от него людей стал в конце концов откровенно раздражать. Да еще и ИскИн регулярно передавал Коту о непростых разговорах про иерархию на станции, периодически проводимых Олегом с остальными парнями. Олег говорил про участие в жизни и восстановлении станции, о перспективах, о возможностях, об объемах работы и о том. что старые заслуги не должны заменять новые дела. И жить надо вместе со всеми, и интересоваться делами каждого, а не проводить большую часть времени на лечении, и не заниматься странными делами в отрыве от остальных. Да и возникшие странности Кота не были обойдены стороной, получив оценку едва ли не тихого сумасшествия.

Люди, выросшие и воспитанные в период расцвета демократии, охотно его слушали и соглашались. Правда, далеко не все. Эндрю и его бойцы старались оборвать такие разговоры и в полемику не вступали. Да и сейчас они держались несколько в стороне от основной массы людей.

—           Ты Глава у нас. Это твоя ооязанность — с людьми говорить и ситуацией владеть. Если не справляешься, уходи с должности! — выпалил Олег, надвигаясь на Кота.

Толпа позади него согласно зашумела, медленно придвигаясь ближе.

—           Стоять! — резко, как выстрел, раздалась команда Кота.

Люди остановились, однако Олег, оглянувшись и увидев поддержку во взглядах, продолжил двигаться вперед.

—           Назад. — плетью хлестнул его голос Кота.

Олег не остановился. Подскочив к Коту, он попытался толкнуть того в грудь, но его ладонь встретила лишь пустоту, а затем мир перед его глазами взорвался тысячей звезд, а покрытие пола оказалась неожиданно близко. Резким движением Кот отшагнул в сторону, пропуская удар, и приложил Олега по голове рукоятью непонятно как возникшего в руке оружия. Тело само выполнило необходимое.

—           Вы решили, что вам можно все? Вы до сих пор играете в демократию? Вы забываетесь. — стоя над неподвижно лежащим телом жестко сказал Кот.

В ропоте людей возникли угрожающие нотки, кто-то дернулся было вперед, но отпрянул перед сверкнувшей вспышкой.

—           Вы выбрали меня Главой. Вы принесли мне присягу. Вы дали клятву верности! Как Глава — Я за вас в ответе. Но это не значит, что я буду вытирать вам сопли! Это не значит, что я буду ходить за вами и уточнять, что же вы в данный момент хотите! Это не значит, что я буду искать вашей любви! Вы делаете свое дело, я делаю свое. Вне зависимости, хотите ли вы того или нет! До вас даже не дошло, что можно спросить ИскИна. что уже было сделано, и какие распоряжения отданы! Это не является секретом, и вы сразу же получили бы ответ. Но нет. и на это вы оказались неспособны. — яда в словах Кота хватило бы на несколько кобр, а яростный взгляд заставил людей отпрянуть еще дальше и поежиться.

—           Обсуждать нам сейчас нечего! Творится вокруг непонятно что, ИскИны молчат, а вы свару устроили! Все по местам! Техники — обеспечить проведение работ! Кто получил смежные технические специальности — взять дронов под прямое управление! И заберите эту падаль! — Кот пнул вяло шевелящееся под ногами тело.

—           Бычок! Силами своей секции обеспечить контроль за выполнением работ! Выполнять! — зло хлестнул он голосом.

Эндрю, стоявший чуть в стороне, вытянулся в струнку.

—           Да. мой император!

117

—           Черт побери! Что происходит-то? — бормотал Кот. пробираясь в сторону зала операторов, бывшего одновременно залом управления станцией.

Его реакция на произошедшее с ним совершенно не была ему свойственна. Обычно Кот старался тихо и мирно все утрясти, идя на открытый конфликт только в крайнем случае. В данный момент, пробираясь между мельтешащими ремонтниками, он чувствовал злое удовлетворение. Да и последнее время он слишком часто злился, слишком бурно реагировал на происходящее вокруг. И это его очень настораживало.

Без подсказок искусственного интеллекта станции добраться до зала управления оказалось непросто. Переходы, коридоры и перекрестки станции были однообразны, а зрительная память мало что могла подсказать: проводимые ремонтные работы изменили привычный облик внутренних помещений станции. Вскрытая облицовка, свисающие жгуты проводов, полуразобранные потолочные панели с плафонами освещения, снующие тут и там технические дроны и ремонтные дроиды...

Добравшись до уже подзабытого полукруглого зала на пересечении переходов. Кот в нерешительности замер. Вроде бы помещение знакомое, но уверенности в этом нет. Он уже собрался идти на поиски дальше, но задержался. Помог ему. как ни странно, дроид-ремонтник. По-видимому, его совсем не маленькое металлическое тело оказалось слишком велико для технических коммуникаций, и поэтому он передвигался по основным коридорам. Добравшись до одной из стен, дроид потоптался на месте, поерзал... и вдруг встал на дыбы, надавил манипуляторами на казавшуюся монолитной стену и плавно сдвинул часть ее в сторону. В открывшемся проеме стал виден тускло освещенный зал с тумбообразной капсулой Оператора.

—           Да уж. Снова мне повезло... как утопленнику. — мрачно пошутил Кот.

Усевшись в кресло, он ощутил чувство дежа-вю. С легким шелестом верхняя часть шлема-подголовника вновь опустилась, закрыв всю верхнюю часть лица и высветив перед глазами несколько пиктограмм. Руки снова утонули в казавшимися кожаными подлокотниках, само кресло мягко обняло его тело.

—           Производится активация системы. — мягко прожурчал идущий, кажется, отовсюду, голос.

—           Прошу подтвердить активацию.

—           Активировать! — откликнулся Кот. нажав всплывшую из глубины подлокотника кнопку.

—           Принято. — мягко согласился с ним голос.

Кота вновь словно ватным одеялом накрыло. Со всех сторон раздался шелест активирующегося оборудования.

—           Статус: производится активация. Внимание! Стандартное подключение Оператора невозможно. Подключение произведено в аварийном режиме.

—           Система: производится тестирование. Внимание! Главный ИскИн станции недоступен, — журчал мягкий голос, но вдруг раздались резкие, рубленые фразы: — Внимание! Главный ИскИн атакован. Выполняю мероприятия по защите. Обнаружены признаки вирусной атаки. Вирус не определен. Антивирус не функционален. Экстренное отключение Главного ИскИна. Источник вируса локализован. Активированы дроиды контрабордажной секции, ведется поиск нарушителей. Нарушитель локализован. Внимание! Утеряна связь с контрабордажной секцией!

На самом деле все заняло считанные мгновения. И голос, и поток данных словно формировались сразу в мозгу, минуя органы слуха. Не имеющий опыта работы с нейросетью Кот смог осознать это лишь потом. В данный же момент он просто знал, что происходило. Понимал. И знание это вливалось в него широкой рекой. Внезапно голос стал заикаться:

—           Внима-ма-ние! А-ата-ка на Ис-ск-И-ин уп-упра-вляющиего мо-моду-уля. Сб-бро-ос настро-о-оек. Пе- е-реда-а-ча пра-ав. Ав-авари-и-йное отк-к-люче-е-ние.

И вдруг Кот почувствовал себя чем-то большим. Огромным, по сравнению со своим прежним, привычным, размером. Со многими глазами-ушами-руками-ногами-телами. С огромным количеством собственных частей, ждущих команды или занимающихся своим собственным делом.

Что-то неприятно кольнуло, появилось ощущение странной ноющей боли. Нет. даже не боли, а какого-то неприятного неудобства. Кот потянулся к беспокоящему месту, пожелал, чтобы неприятное чувство исчезло и... оно исчезло. Но вместе с этим некоторые части его нового тела стали пропадать. Ощущение полноты и силы сменилось чувством ущербности. Попытавшись разобраться в своих ощущениях, Кот сделал небольшое усилие и... обрел глаза. Зрение стало странным, многое виднелось расплывчато, многое излишне резко. Показалось, что у него одновременно сотни глаз. Повинуясь неосознанному желанию, Кот вдруг сфокусировал один из своих новых глаз на странном агрегате. Откуда-то пришло узнавание: станционный реактор! Не работает. Неисправность. Ремонт невозможен. Отсутствие запчастей.

Сразу стало понятно, что именно «ныло», и что именно Кот заставил отключиться. И почему пропали некоторые «части тела» — какое-то оборудование станции просто отключилось в условиях недостачи энергии!

Запустить. Мысленно Кот «подтолкнул» реактор, желая чтобы тот начал работу.

Визуально ничего не произошло, но чувство ноющего неудобства возникло вновь, и в то же время снова стали появляться «пропавшие» части тела.

Вдруг откуда-то возникла волна чего-то непонятного, мутного. Судя по ощущениям, эта волна шла из одного места, но распространялась с ошеломляющей скоростью. Участки его нового тела, через которое прошла волна, ощущались несколько иначе. Да. они подчинялись, они по прежнему принадлежали ему. отзывались на запросы, но все же что-то в них было изменено.

Попытки Кота воздвигнуть преграды на пути волны закончились полным провалом. Эта борьба была сродни попытке укрепить ладонями прорываемую весенним паводком плотину — только заткнешь в одном месте, как прорывает в другом.

Волна дошла до места, осознаваемого Котом как самая середина его «Я», породила сонм странных галлюцинаций и... бессильно отхлынула, покатилась обратно, вернулась в источник, впрочем, что-то слегка изменив и в нем самом.

Возникло чувство, что его мягко отталкивают, отпихивают от чего-то. отводят в сторону.

—           Кто? — выдал он вопрос-запрос.

—           Это Кис. Это я. Я здесь. Вернись. Тебе нельзя дольше. Тебе надо обратно. Отдай. Отпусти, — мягко толкали его запросы-ответы, постепенно забирая контроль над все большим количеством оборудования- частей его нового тела.

Наконец в подчинении Кота осталась только центральная часть его бывшего большого тела.

—           Отдай. Работа идет. Отдай. Вернись. — так же мягко его вытолкало и из последней подконтрольной ему части.

Открыв глаза. Кот не сразу понял, где он находится. Голова раскалывалась, глаза резало от света, сквозь приоткрытые губы на язык текло что-то солоноватое.

—           Произведена активация системы. — мягко проворковал идущий, кажется, отовсюду, голос. Голос был смутно знаком, но вот откуда?

—           Система стабильна. — между тем так же мягко вещал голос. — Главный ИскИн станции полностью функционален. Произвожу подключение. Передаю контроль.

—           Кот! Кот! Ты как? — ворвался в уши взволнованный мужской голос.

—           Кто? — удивился вопросу Кот. — Я? Хреново. Как колобок — весь болю! А ты вообще кто?

Усилие, потребовавшееся для ответа неизвестному, отозвалось сильнейшей болью. Кот зажмурил глаза и ушел в себя, пытаясь справиться с резью глубоко внутри головы. Его спину несколько раз что-то кольнуло.

—           Экстренная эвакуация. Угроза жизни Оператора. Экстренная эвакуация! — заверещал чей-то голос. Последнее, что Кот почувствовал, это как его поднимают и куда-то перекладывают.

118

—           Пс-с-с-т... — прошипела, открываясь, крышка медицинской капсулы. Выглянувший из реаниматора Кот с удивлением огляделся.

—           Приветствую, мой Император! — соткавшаяся из ниоткуда фигура склонилась в полупоклоне.

—           Кто? Я — Император? Какой император? Китайский? — удивился Кот. — А ты вообще кто?

—           Адмирал Империи, действительный член Большого Императорского совета, профессор Академии тонких тел Ири'Н'Сан. — вытянулась в струнку топографическая фигура. — Жду Ваших указаний!

—           Кто? — вновь удивился Кот. - Адмирал-профессор? Или профессор-адмирал? Это как?

—           Сначала Профессор, потом Адмирал. Или наоборот, роли не играет. И то, и это верно. Как будет угодно моему Императору!

—           Бр-р-р!

Ничего не понимающий Кот медленно одевался. Руки привычно делали свое дело до тех пор. пока Кот не обратил внимание на одежду. Странный комбинезон, плотно облегающий тело, с непонятными уплотнениями. Сросшиеся с комбинезоном легкие ботинки.

Да и помещение странное. Ничего земного, привычного. Обернувшись, он увидел непонятный агрегат с открытой прозрачной крышкой.

—           Что это? — вздрогнул он. — И где я?

—           Вы в медицинском секторе, мой Император. — вновь с полупоклоном сказала фигура.

—           Что за медицинский сектор? Как я здесь оказался?

—           Произошел непредвиденный сбой в работе управляющего оборудования, вы взяли на себя функции управления. Нагрузка оказалась слишком высока.

—           Не понял! Какое оборудование?

Последнее, что Кот четко помнил, это утро. Встал, привел себя в порядок, собрался на работу. По плану объезд трех объектов, весь день расписан практически поминутно.

Еще раз обведя взглядом все помещение, Кот вздрогнул. Обстановка казалась смутно знакомой. Как после «реального сна», в котором происходит что-то непонятное и невероятное. Сна. в котором куда-то бежишь, что-то делаешь, с кем-то разговариваешь, а наутро в памяти остаются только смутные обрывки воспоминаний.

—           Проф. у него потеряна память, я тебе данные отправлял. — на грани слуха прошелестела чья-то фраза.

—           У кого память потеряна? — удивился Кот. — Где вообще я нахожусь?

—           Император, вы находитесь на пустотной узловой транспортной станции СРТ06/1568 малого Нуль-Т потока, впоследствии перестроенной в базу одного из малых кланов и получившей обозначение Р01525. Система базирования не заселена, названия не имеет, присвоен пустотный индекс Q-0WZ-152867-018.

—           Станция? Пустотная? — не понял Кот.

—           Проф. память восстановится, но не скоро. Просмотри еще раз базу, что-то ты не уловил.

—           Кис, это же Император! Я не могу оставить его вопрос без ответа!

Шок от осознания реальности не помешал Коту ухватиться за странную несуразность.

—           Кто тут еще? Проф? Да. Проф! С кем ты разговариваешь?

—           Со мной он говорит, — раздался мужской голос.

—           А ты кто?

—           Искусственный интеллект станции. Зовут меня Кис.

Кот уже ничему не удивлялся. Кажется, ворох свалившейся информации привел к некоторому «отупению» обычно очень быстро соображавшего человека.

—           Ха! Интересное дело! Я вот на Кота в последнее время отзываюсь. А тут еще и Кис. Кто же это тебя так обозвал-то? — нашел в себе силы пошутить совершенно обалдевший Кот.

—           Да ты сам и дал мне имя.

—           Я???

—           Да. ты. Скажи, какие твои последние воспоминания?

—           На работу поехал...

—           Ясно. В общем, память потеряна почти что за весь последний год. Двигайся по дорожке, на месте мы тебе все покажем и расскажем.

На полу возникла бегущая световая дорожка. По ней Кот и пошел, здраво рассудив, что если уж с ним сейчас так вежливо и аккуратно обращаются, то и дальше ничего не случится. Добравшись до помещения, напоминавшего большую каюту, он устало опустился на кровать. Колени подрагивали. Пока он шел. в голове пронеслась куча мыслей, и далеко не все из них были приятны. Поэтому, увидев спальное место, он просто упал на кровать. Тем более что обстановка отчего-то казалась знакомой.

—           Ну... что вы там хотели показать? — задал он вопрос. Рядом моментально соткалась фигура Профа.

—           Выводов сети нет. поэтому вы смотрите, а мы будем комментировать. Как почувствуете изменение самочувствия, сразу говорите!

Странный, непонятно откуда взявшийся механизм прилепил к предплечью Кота помаргивающий диодами брусок.

—           Медицинский дроид. Аптечка. — прокомментировал Проф. обративший внимание на удивленный взгляд Кота. — Давайте приступим.

119-121

Через пятнадцать минут ИскИны получили отчет от связанного с аптечкой меддроида об изменении состояния пациента, а через двадцать минут Кот уже спал, получив порцию лекарств.

—           Кис, что скажешь?

—           Да ты и сам видишь. Мало хорошего. Ознакомься с медкартой, там файл приложен с расчетами медиков.

—           Ага... ага... «При резкой кинетической нагрузке возможно резкое падение интеллекта...» — это при сильном ударе? Да. да. похоже. «При повышенной интеллектуальной нагрузке возможна дезориентация и временная потеря памяти...». Тоже похоже. Что теперь делать будем?

— Ничего оольше мы сделать не можем. Ждем восстановления. Постепенно будем вновь вводить в курс дел.

120

К концу третьего дня лежания в постели и регулярных просмотров предоставляемых ИскИнами материалов с их же комментариями. Кот уже выдерживал по три-четыре часа подобных лекций. Не обходилось и без вмешательства медицинского дроида. бдительно следившего за состоянием пациента и периодически дававшего команду аптечке, коловшей Кота какими-то лекарствами.

—           Да уж. Парни, а я-то думал, что все еще сплю! — постепенно приходящий в себя Кот уже мог определить грань между сном и явью, и вспоминал все больше и больше подробностей.

Правда, память восстанавливалась кусочками, и он все равно не был полностью уверен, что все всплывшее на самом является его воспоминаниями, а не обычным бредом. Ну вот как. скажите, он мог быть космической станцией? Ощущать как собственные части множество систем и механизмов? Знать, что это. где это. для чего это и как этим пользоваться. Более того, пользоваться, опираясь не на расчет и осмысление, а на подсознание? Пользоваться не думая, как рукой или ногой...

Решив проверить одно из наиболее странных ощущений-воспоминаний, он встал и решительно вышел из каюты.

—           Император? — моментально возникла рядом голограмма Профа.

—           Кот? — одновременно раздался голос Киса.

—           Хочу кое-что проверить. Совершеннейший бред, на мой взгляд. Не мешайте мне.

Стоя в коридоре, отстранившись от всего. Кот постарался вновь ощутить то состояние всеобъемлющего знания и понимания. Все. происходящее вокруг него, как будто затуманилось. Плавая в этом тумане отстраненности, он внезапно понял: туда! Надо идти туда!

Стараясь не растерять концентрацию и не расплескать возникшее у него ощущение направления, он спокойно и плавно двинулся в манящую его точку. Точка постепенно становилась все ближе, шаг за шагом все более ярким маяком разгораясь в его сознании. Несколько раз, чувствуя какие-то помехи, он едва не потерял концентрацию, и страстно пожелал быстрее добраться до нужного ему места. Наконец, достигнув максимального приближения к заинтересовавшей его точке станции, Кот расслабился, сразу же выпав из созданного им в своем сознании тумана. Осознанно осмотревшись, он удивился происходившей вокруг суете.

По бокам от него замерли с поднятыми клешнями-щитами дроиды-защитники. чуть поодаль перетаптывались дроиды-«богомолы» огневой поддержки. Еще дальше были видны закованные в броню фигуры десантников. За десантниками полыхали огнями сварки десятки ремонтников, восстанавливавших штатное освещение и коммуникации.

121

Заметив, что Кот пришел в себя, к нему двинулась одна из фигур десантников.

—           Кот. ты тут что учудил-то опять? — поднимая забрало шлема, спросил Эндрю.

—           Ну. конечно! Кто же еще мог тут оказаться? — вслух подумал Кот.

—           Мы тут переполошились... ИскИн сигнал тревоги подал. Мы на перехват выскочили, видим — ты идешь. Спокойный такой, отстраненный. Идешь и идешь, целеустремленно так. Ничего не замечаешь. И докричаться до тебя не получается, как будто и не ты тут вовсе ходишь. А из-под ног дроны ремонтные разбегаются, и дроиды проход освобождают. И вот что удивительно: так-то их самому обходить приходится, эти технари даже с места не двигаются, пока задачу не выполнят, а тут — сами уходят! — Эндрю вытер со лба пот и продолжил: — Наши дроиды-абордажники команду получили тебя заблокировать и остановить, вперед сунулись... и все. На команды не реагируют, тебя в кольцо сопровождения взяли. А потом ты вообще ускорился, нам хорошо попотеть пришлось, прежде чем догнать смогли, — Эндрю вздохнул и вытер пот еще раз.

—           Куда это ты шел? — наконец спросил он. с интересом оглядываясь вокруг.

—           Да сам не знаю. Чувство такое, что тут есть что-то занятное. — ответил Кот. оглядывавшийся с не меньшим интересом.

—           Хм. Судя по плану, мы в недавно восстановленной части станции. Тут и смотреть-то нечего. ИскИн говорит, что работы остановлены в связи с отсутствием материалов. — судя по отрешенному взгляду, Эндрю, похоже, сверял местоположение с виртуальным планом станции.

—           Эндрю, я не знаю, что тут. Меня просто очень заинтересовало это место. Даже не знаю, как тебе это рассказать, но... — Кот замялся, совершенно не представляя, как объяснить то. что он совсем недавно ощущал и воспринимал станцию как самого себя. — Тут что-то есть. Пойдем, посмотрим. Я сам не знаю, что, но что-то тут есть!

Внезапно откуда-то сверху раздался хрип.

—           Хр-р. Хр-р! Хр-хр-хррр!

Висящий рядом с полуразобранной панелью мелкий ремонтный дрон практически целиком заполз в нишу на потолке, несколько раз моргнула вспышка разряда, и хрипение превратилось в узнаваемый голос ИскИна.

—           Дальнейшее продвижение связано с опасностью. Сеть датчиков повреждена, мониторинг состояния не ведется. Наденьте защитное снаряжение!

—           Какое снаряжение? Какая опасность? Тут наш Инж постоянно терся, и ничего с ним не случилось!

—           А-а-а... ясно! Действительно, там ничего опасного нет. Инж такой, рисковать оы не стал, — хлопнул по стене рукой в защитной перчатке Эндрю.

Кот беспечно махнул рукой и пошел вперед, однако наткнулся на непреодолимую преграду в виде дроидов-крабов контрабордажной секции. Перекрыв проход активированными клешнями-щитами они ни в какую не хотели сдвинуться в сторону.

—           Прошу прислушаться к рекомендации. — раздался голос станционного ИскИна. — Технический дроид с комплектом защитного снаряжения прибудет через три минуты.

—           ИскИну приказ: освободить проход, дать доступ к заблокированному помещению. — Эндрю решил поддержать замявшегося Кота.

—           Настоятельно прошу прислушаться к рекомендации, — насмешку в голосе ИскИна не различил бы разве что глухой.

—           Кис, твою дивизию! Ты что устраиваешь? — возмутился Кот, совсем забыв, что вокруг него стоят люди, пока еще не догадывающиеся о новом статусе ИскИна станции.

—           Комплект снаряжения будет доставлен уже через тридцать секунд. Имейте терпение, безопасность — прежде всего! — Кис упорно стоял на своем.

—           ИскИн. прямой приказ: разблокировать про... — вновь начал Эндрю, но был перебит самым бесцеремонным образом.

—           Комплект снаряжения доставлен. Кот. одевайся. Без защиты не пропущу.

Показавшийся из-за изгиба коридора дроид нес комплект защитного снаряжения, похоже, броню десантника.

—           ИскИн. ершть! — выругался Эндрю, но был мягко остановлен Котом.

—           Эндрю, он не подчинится. Я чуть позже все расскажу. Чуть позже, на общем собрании. Хорошо?

—           Ладно... — пробурчал Эндрю. — Но мне это не нравится!

—           Не бурчи. Лучше помоги мне. Я ваше снаряжение слабо знаю...

Вместе со снаряжением дроид принес и цилиндр с личностью Профа. Облачившись с помощью Эндрю. Кот прошел в разблокированный дроидами проход. Освещение не работало, поэтому вперед прошел Эндрю с активированным нашлемным фонарем. Через несколько десятков метров коридор вывел в небольшой зал, и Кот замер в удивлении. В открывшемся взору зале под лучом фонаря блестели выстроенные в ряд три корабля странного вида.

122

Люди замерли, во все глаза разглядывая открывшиеся взгляду корабли.

—           Ершть! — удивленно выругался также замерший в ступоре Эндрю. — Да это же малый ангар!

Дроиды сопровождения разбежались по ангару, буквально обнюхивая каждый закуток. Пробравшиеся вслед за ними технические дроиды рассыпались по стенам и потолку, восстанавливая поврежденные коммуникации и мерцая огнями сварки.

В ангар зашла отставшая пара десантников, добавив свет своих фонарей и слегка прибавив освещения.

—           Да-а-а! — восторгался Эндрю, обходя корабли и постукивая перчаткой то по массивным опорам, то по куцым крылышкам аппаратов. — Да-а-а! ИскИн, что это? ИскИн!

—           Связи, наверное, нет. Коммуникации-то разрушены. Подожди, ремонтников тут много, скоро справятся,

—           спокойно отозвался Кот.

Сложилась головоломка, не дававшая ему покоя. Он. просмотрев записи событий, никак не мог понять, отчего вдруг умный и всегда корректный Олег решил устроить переворот. Теперь все встало на свои места.

Олег, как Главный инженер станции, и сам по себе, без должностных обязанностей, был ответственным парнем. Поэтому всегда лез везде, где только можно, стараясь контролировать если не все. то большую часть выполняемых работ. Видимо, получив отчет о заморозке восстановительных работ из-за отсутствия необходимого количества материалов, он решил сам проверить проблемный участок. И наткнулся на корабли.

Не имея знаний о типе кораблей, но увидев достаточно большие размеры и куцые крылья, он решил, что вполне возможно убраться с опостылевшей ему станции, да уж. если быть полностью откровенным, так же надоевшей и всем остальным.

—           Хр! Хр... хар! Хр-шшш... — раздалось карканье. — Хрррр! Хр.. арррр... связь. Прием. Слышите меня? — карканье и хрипение трансформировалось во вполне понятный голос Киса.

—           Слышим тебя, — ответил Кот.

—           Как слышно? — переспросил ИскИн.

—           Слышим! — вновь подтвердил Кот.

—           Принял. Связь восстановлена. Режим связи голосовой. Прошу десант разблокировать доступ к нашлемным обзорным камерам и датчикам.

—           Доступ предоставлен. — отозвался Эндрю, и тут же поинтересовался: — Что это за корабли?

—           Секунду... В ангаре находятся два абордажных и один эвакуационный боты.

—           Боты? — удивился Эндрю. — Это же корабли!

—           Согласно принятой классификации, внутрисистемные челноки с ограниченной живучестью обозначаются как боты. — парировал ИскИн.

—           Постой! Что значит: с ограниченной живучестью? — заинтересовался формулировкой Эндрю.

—           Неограниченной живучестью обладают крупные корабли, имеющие систему независимого восполнения рабочего тела реактора. Внутрисистемные корабли, челноки и боты в основной своей массе такими системами не обладают и относятся к кораблям с ограниченной живучестью. — ответил ИскИн.

—           Мда... Кис, переключайся на прямое управление дроидами, оцени состояние ботов и работоспособность ангара, — дал задание Кот. — А мы пока осмотримся. И уведомь персонал станции об общем сборе. Сбор через три часа.

—           Принял. — по-военному четко ответил ИскИн.

В это время послышалось гудение, перемежающееся щелчками, и ангар осветило мертвенно-бледным светом уцелевших световых панелей. В одном из углов ангара был установлен странный агрегат, а несколько средних дроидов ремонтников и с десяток мелких дронов целеустремленно ринулись к ближайшему челноку. Открыв технологические люки, большинство мелочи нырнуло в недра корабля, а средние дроиды неторопливо подключили штангу внешнего питания.

123

Дрогнув, опустился погрузочный пандус, в броне прорезался овал люка, неспешно ушедшего по направляющим внутрь корабля. Сопла двигателей покрутились, исторгли облачка пара и засветились ярким и ровным голубым светом. По периметру пандуса мягким матовым светом загорелись инициаторы и упругой пленкой замерцала силовая защита.

— Пойдем, посмотрим? — обратился Кот к окружающим его людям и, не дожидаясь ответа, азартно взбежал по пандусу.

В объемном трюме располагались ряды сидений, какие-то стойки, упоры, с потолочных панелей свисало малопонятное оборудование. На противоположной от пандуса стене, щелкнув, приоткрылся большой овальный люк.

Кот было направился в ту сторону, но тут его довольно грубо и бесцеремонно схватили за плечо и чувствительно стукнули о стену, прижав к ней.

—           Ты что творишь-то. а? Наставление об осмотре забыл, да? Или решил, что для тебя закон не писан? — стал выговаривать ему чем-то разозленный Эндрю, но тут же скривился, как от зубной боли: — Блин! Сеть же у тебя не рабочая, и базы не загружены.

—           А что случилось? — недоуменно спросил Кот.

—           В двух словах: есть наставление по осмотру брошенного или законсервированного оборудования и кораблей. Первые идут дроны, все осматривают и все закоулки проверяют, а только потом люди! — объяснили ему.

—           Да. не знал я этого. Но тут же ничего не случится. Кораблик-то наш! На станции стоял!

—           А сколько лет он тут стоял? Нет. не лет. тысячелетий! А? Мой тебе совет: не лезь! — зло выплюнул Эндрю.

—           Принял. — согласился с ним Кот, спокойно стоя у стены.

Да в общем-то, ничего другого он сделать бы и не смог. Жесткий и хитрый захват, в который его взял главный десантник, доставлял мало неудобств, но двигаться не позволял.

Выскочившая откуда-то тройка дронов. бодро цокая конечностями, пробежала по помещению. Осмотрев все. вскрывая технологические лючки и ниши и засовывая в них манипуляторы, они постепенно добрались до дальнего торца и приоткрывшегося люка. Поморгав диодами, как будто совещаясь, дроны слегка отжали его в сторону и слаженно протиснулись дальше.

Через пару минут раздался голос ИскИна:

—           Осмотр произведен. Статус оборудования: работоспособно. Управляющие коды приняты. Опасность отсутствует.

—           Вот теперь можно и дальше. — облегченно выдохнул и расслабился до этого державшийся напряженно Эндрю.

—           Ты что такой напружиненный был? — поинтересовался Кот. давя в себе желание размять затекшее плечо, закованное в броню костюма.

—           Да балбес ты. Понимаешь, если бы что-то случилось, кораблик бы просто расстреляли. Вот я и держался наготове... хотя бы тебя успеть наружу выкинуть.

—           А что случиться могло? — Кот и сам чувствовал, что что-то упустил, но никак не мог понять, что именно.

—           Да что угодно. Коды управления не были бы приняты, закладку бы где-нибудь нашли, сбой реактора... долго перечислять можно, — ответил Эндрю.

—           Ну... понимаю... а расстреляли бы зачем?

—           В любом корабле, даже внутрисистемном, стоит свой ИскИн. Слабый, тупой, но ИскИн. Не принял бы коды управления и включил системы нейтрализации нарушителей. Или реактор зациклил и взорвал. Или... Хм. Не глупый вроде, сам понять должен. — Эндрю легонько стукнул Кота по шлему.

Обернувшись, Кот поймал уставший взгляд Эндрю и за его плечом увидел приготовившихся к бою абордажных дроидов. Две тройки дроидов в полном составе, в боевом построении с тяжелым защитником впереди и парой дроидов поддержки чуть сзади. Вне предполагаемой зоны поражения замерли сгруппировавшиеся люди, выставив перед собой стволы оружия.

—           Прикрывали они тебя. — правильно поняв расширившиеся глаза Кота, пояснил Эндрю. — Вот тут. тут и тут должны быть ниши турелей внутренней обороны. Если бы коды не были приняты, то турели бы тебе ни одного шанса не оставили. На короткой дистанции ты только в тяжелом скафе имел бы шансы. А ты сейчас в обычном инженерном. Вот и взяли эти ниши на прицел: постарались бы сразу их сбить. Пока они в боевое положение не встали, силовая защита не работает. Турели в боевое положение за полторы секунды встают. А полторы секунды это вроде бы и мало, но в то же время очень много.

—           Ёршть! — ругнулся Кот.

—           Вот тебе и «ёршть»... — устало согласился с ним Эндрю. — Поэтому и прошу тебя: не лезь никуда, ладно? Черт его знает, что тут за все эти годы произойти могло.

—           Договорились. Постараюсь не лезть.

У Кота пропало всякое желание исследовать кораблик дальше, он развернулся и хотел уйти.

—           Эээ. нет! — остановил его Эндрю. — Давай уж закончим осмотр. Зря. что ли. страху я тут натерпелся? Пойдем, посмотрим, что там дальше.

Добравшись до приоткрытого люка, люди заглянули внутрь. Освещенный мягким светом короткий коридор с двумя парами приоткрытых дверей в стенах и люком овальной формы в дальнем конце коридора. Люк. кстати, был гораздо меньше того, через который они смотрели.

Пройдя по коридору и заглянув во все двери, люди увидели несколько помещений.

—           Операционная, блок питания, санузел, каюта отдыха, — дал комментарий Эндрю, видимо, получивший справку-отчет от корабельного ИскИна.

Осмотр затормозился у запертого люка, к которому парни успели к тому времени добраться. Эндрю на пару секунд приостановился с отсутствующим видом, развел руками:

—           Кабина пилотов. В доступе отказано.

—           В чем дело? — поинтересовался Кот.

—           Отсутствуют требуемые базы. Доступ в кабину управления только для лицензированных пилотов либо для технического персонала.

—           Кис! — позвал Кот. — Прием! ИскИн молчал.

—           Общей связи тут нет. Обшивка все экранирует, высший класс защиты для внутрисистемного корабля.

—           прокомментировал Эндрю. — Подожди. Я по оперативному каналу команду дал. сейчас техдроид ретранслятор притащит.

Протиснувшийся в коридорчик небольшой дрон втащил на своей спине нужный прибор, и сразу в уши Кота ворвался жизнерадостный голос ИскИна:

—           Кот. прием! Связь есть? Слышишь меня?

—           Привет, Кис. Слышу, слышу. Что за проблемы?

—           Да ИскИн корабельный уперся: подавай ему пилота и все тут. Или техника, но обязательно с лицензированным допуском. Знаешь, от времени все мозги протухнуть могут! Похоже, со здешним ИскИном именно это и произошло. Пилоту я уже запрос отправил, минут через двадцать подойдет.

—           Эммм... а иначе этот вопрос никак не решается? Может, я попробую?

—           Ну. давай, пробуй. Я уже давно пробую, но все никак не получается. Переключаю напрямую!

—           В доступе отказано! Полномочий недостаточно! В доступе отказано! — ворвался в голову Кота чей-то механический нудный голос. — Подтвердите...

—           ИскИн. связь! — оборвал его Кот. — Открой кабину.

—           ИскИн спасательного бота, регистрационный номер 2005-Х-00015-РЕ2. — представился мозг корабля. — Прошу подтвердить полномочия.

—           Здесь Глава клана и Главный Оператор станции.

—           Ваших полномочий недостаточно. Пилот в кабине.

—           Пилот в кабине? Связь с пилотом!

Известие о наличии кого-то в кабине еще встряхнуло нервы Кота, заставив его снова начать проваливаться в полузабытье, пытась поймать состояние, в котором он добрался до этого ангара.

—           Пилот недееспособен. Для разблокировки кабины необходим второй пилот или персонал технического обеспечения с медиком! — как сквозь вату доносилась до него информация от корабельного ИскИна. и вдруг все пропало.

Кот вновь почувствовал себя чем-то большим, но восприятие мгновенно сжалось до гораздо меньших размеров. Мысли приобрели четкость и лаконичность, больше присущие неживым механизмам, нежели людям.

124-125

«Я-маленький. часть большого. Системы в порядке — реактор в норме — двигатели в норме — защита в норме — питание от большого. Внутри я-маленького активность. Техническое обслуживание, метки-коды: дружественные объекты. Биологические существа, метки-коды: дружественные объекты. Активная задача: предполетная подготовка. Статус: выполняется.

Запись-память: обрыв внешнего питания, обрыв связи, режим ожидания. Пилот на борту. Команда: экстренная блокировка. Команда: предполетная подготовка, экстренный вылет. Ожидание пилот-связи. Пилот не прибыл, ложемент пуст, пилот-связь неактивна. Сканер кабины: пилот неактивен. Экстренный вылет, статус: отложено.

Внешний приказ: отмена предполетной подготовки, отмена вылета, приоритет приказа высший. Предполетная подготовка, статус: отмена. Экстренный вылет, статус: отмена. Выполняется.

Внешняя команда: разблокировка кабины управления, приоритет высший. Выполняется.

Пилот на борту, статус: неактивен.

Режим: готовность, ожидание.

Сканер кабины: высокая биоактивность. Процедура: дезинфекция и обеззараживание кабины. Статус: выполнено.

Режим: готовность, ожидание.

Критическое падение резерва топлива реактора.

Процедура: консервация реактора. Статус: выполнено.

Диагостика: критическое падение запаса энергии в накопителях.

Рекомендация: отключение. Статус: исполняется.

Пилот на борту, статус: неактивен».

125

Кот выпал из своего странного состояния, бормоча последнюю фразу:

—           Пилот на борту, статус: неактивен.

—           Что? — переспросил обернувшийся к нему Эндрю.

Кот ошарашенно посмотрел на него, и ему стало ясно, что прошло совсем немного времени. Секунда, или даже меньше.

Запоры щелкнули, люк кабины утонул в стене и медленно отошел в сторону.

В открывшейся кабине, в проходе между двумя пилот-ложементами, лицом к помигивающему огоньками пульту управления и мерцающим обзорным экранам, вцепившись мертвой хваткой в правый ложемент, лежало тело человека. Развороченный на боку скафандр был весь залит бурыми потеками давно свернувшейся и засохшей крови.

Шагнувший вперед Эндрю предостерегающе поднял руку. Дроны-технари. ранее прошмыгнувшие в кабину и топтавшиеся у входа, моментально сплели из своих тел и манипуляторов подобие сети, остановив Кота, рванувшегося было следом. Эндрю отстегнул с пояса небольшой предмет и обвел им пространство кабины.

—           Биологическая активность отсутствует. Угрозы нет. — произнес он.

—           Что это было? — спросил Кот. уже понимающий, что чуть было не совершил очередную глупость.

—           Проверка биоактивности. Неизвестно, от чего он умер. Помещение было закупорено, вдруг очередной вирус? — пояснил свои действия Эндрю, и сразу же добавил: — Развороченный скаф — не показатель. Сюда же он как-то дошел, несмотря на свои раны.

—           Но... — попытался возразить Кот. но был резко оборван нахмурившимся Эндрю.

—           Так положено! Моя броня позволяет игнорировать биоугрозу.

—           Но ведь я тоже в броне! — не смирился Кот.

—           У меня броня на внутренней циркуляции. А у тебя? — ехидно осведомился Эндрю. — Что? Не знаешь? Ах. да. сеть у тебя не рабочая, команду отдать не можешь. И базы с характеристиками и принципами управления скафом у тебя тоже нет?

—           Ну... — стушевался Кот.

—           Базы у тебя не загружены. Знаний по принятым боевым наставлениям у тебя нет. — почесал Эндрю макушку шлема, и жестко сказал: — Ставлю тебя в известность: исследование и осмотр заброшенных станций и кораблей согласно Боевому Наставлению приравнивается к боевой операции. Управление осуществляется командиром десантного подразделения, то есть мной.

—           Подтверждаю, — раздался голос ИскИна.

—           Теперь так: я иду впереди, ты только сзади. Всегда я — первый! Запомнил? Больше повторять не буду. Ослушаешься — отправлю обратно или заблокирую где-нибудь. Все ясно?

—           Понял. — согласился Кот.

—           Напоминаю: командир здесь я. Все ясно?

—           Да. сэр! — вытянулся Кот.

—           Отлично. Этот вопрос разъяснили. Приступаем к осмотру тела.

С трудом отцепив от ложемента пилота сжатую в последнем усилии руку погибшего, вынесли его в общий трюм корабля. Сквозь мутное и треснутое забрало шлема на них смотрела иссушенная временем мумия. Уложив тело на носилки прибывшего меддроида. люди приступили к осмотру.

—           ИскИн. запись! — скомандовал Эндрю. — Результат осмотра: мужчина, возраст на момент гибели не установлен. Причина гибели: ранение, предположительно — большая кровопотеря. Проба на наличие вирусов дает отрицательный результат. Идентификатор сети: отклик отсутствует, сеть в нерабочем состоянии. Медик, питание на броню, инъекцию! Скаф не вскрывать!

Меддроид гибким шунтом прицепился к поясу брони погибшего, нащупал технологический разъем и подключился к броне. Утолщение на воротнике скафандра слегка расползлось, открыв часть нижнего края шлема и небольшой кусочек комбинезона под скафом. Открывшееся отверстие в броне сразу же перекрыл один из манипуляторов меддроида. который что-то сделал.

—           Забор образца ДНК произведен. Инъекция введена, — прокомментировал Эндрю действия дроида. — ИскИн! Обработать данные! Результат доложить!

—           Принято, — отозвался Кис, и тут же доложил: — Экспресс анализ: отсутствие вирусных инфекций. Совпадение по базе данных ДНК. Это сержант Кронн. диспетчер систем внешней обороны. Инъекция в работе. Идентификационная метка совпадает с анализом ДНК. Установлено три импланта. первого срока, в рабочем состоянии, возможно повторное использование.

—           Что? — не понял Кот окончание фразы ИскИна.

— Импланты не повреждены, пригодны для извлечения и повторного использования. — повторил ИскИн.

— Как это?

—           В зависимости от остатка ресурса эксплуатации, неповрежденные импланты возможно изъять для повторного использования. — пояснил Кис.

—           Отставить разговоры! — перебил их Эндрю. — Тело в медблок. до дальнейших распоряжений. Продолжаем осмотр!

126

Дальнейший осмотр кораблей прошел по отработанной схеме. Первыми шли дроны и дроиды, затем Эндрю, за ним уже Кот. Все остальные оставались снаружи на страховке. Осмотрели и прилегающие коридоры до мест завалов.

—           Все, завершили. Осмотр произведен, опасность отсутствует. — Эндрю повернулся к Коту, откинул забрало шлема, и на его губах заиграла улыбка: — Ну что? Как тебе тренировка? Понравилось?

—           Какая тренировка? — не понял Кот.

—           Тренировка по осмотру. Два бота мы в режиме тренировки осмотрели. Пока мы с первым кораблем возились, дроиды все тут проверили. Неужели ты думал, что мы тебя опасности подвергать станем? — засмеялся Эндрю.

—           Вот же! ... — беззлобно ругнулся Кот.

—           Ну а что ты хотел? К дисциплине тебя немного приучили, а то лезешь сам не зная куда! Кстати... что ты там на борту эвакуационного бота шептал? Ну. когда мы тело сержанта обнаружили?

—           Эээ... что?

—           Ну. что-то вроде «Пилот неактивен»?

—           А! Хм. Как бы сказать... Бот последнюю команду сержанта выполнять стал. Сержант скомандовал экстренный то ли запуск, то ли вылет, но до ложемента не добрался. ИскИн ждал, ждал, исчерпал запасы энергии и впал в спячку. А когда внешнее питание подключили, снова стал предстартовую подготовку проводить. А там еще и мы. биообъекты, на борт взошли... — озвучил Кот краткую версию произошедшего.

—           Что? — у Эндрю вытянулось лицо.

—           Что?? — в два голоса, практически одновременно, раздались голоса Киса и Профа.

—           А что такого? — удивился Кот.

—           Б...! — выругался Эндрю. — Это полный ...!

—           При экстренном старте поток плазмы от двигателей выжег бы все в ангаре. Дотла. — более детально объяснил ИскИн.

—           Эээ... а соседние корабли? А сама станция? — не поверил Кот.

—           Броня кораблей рассчитана и не на такое. А доступ в технические помещения и переходные коридоры экстренно блокируются шлюзовыми переборками. Но это если системы мониторинга и контроля в рабочем состоянии. А сейчас... выхлопом просто выжгло бы все. включая прилегающие переходы.

—           Б...! Кот. ты снова меня и ребят спас. Совершенно этого не понимая. — высказался Эндрю, мрачно глядя Коту в глаза.

—           Напоминаю! Объявленное общее собрание через сорок минут. — информация ИскИна немного разрядила обстановку.

—           Форма одежды парадная! Сбор в зале оперативных совещаний. — отдал распоряжение Кот. устремляясь к выходу из ангара.

127

Уже в каюте, лихорадочно переодеваясь. Кот был отвлечен появившейся голограммой Профа.

—           Мой Император! — склонилась в полупоклоне голограмма. — Позвольте задать вопрос.

—           Проф. заканчивай! С чего ты меня так называть стал? Ты сам на себя не похож! В чем дело?

—           Анализ сложившейся ситуации показал, что в положении ИскИна есть свои недостатки. В мой блок была физически добавлена программная закладка проверки. Фактически вирус. Эта закладка сработала, когда я решил, что ты соответствуешь параметрам Императора. Вирус составлялся для того, чтобы не дать ИскИну принять желаемое за действительность.

—           И что?

—           Ты прошел проверку.

—           И что? — повторил Кот. не понимая, к чему клонит древний разум.

—           Ты прошел проверку, — повторил Проф. — Программа после проверки признала за тобой права Императора.

—           Так что за проверка-то? Я так и не понял, — озадачился Кот.

—           Помнишь вирусную атаку и зависание станционного ИскИна? Ты тогда взял на себя управление станцией, полностью открыв свой разум.

—           М-м-м... это когда вы с Кисом меня потом несколько дней в порядок приводили и постоянно лекции читали, помогая в воспоминаниях разобраться? Когда я подумал, что сошел с ума. и все вокруг — мой бред?

—           Да. это так. Программа признала в тебе Императора, и вирус ушел откатом, ударив по мне и по всему оборудованию станции. Поселился в тебе, вписался в твою установленную, но не работающую сейчас нейросеть. И дал тебе возможность прямого обращения к электронным блокам. Твои действия по отмене задания давно мертвого пилота показали, что навык ты усвоил.

—           М-да... Спасибо, блин, за такой подарочек! Я так совсем с вами с ума сойду! — Кот вспомнил свое пограничное состояние, всю нереальность ощущения себя чем-то отличным от человека, и внутренне содрогнулся.

— Прошу меня простить. Я сам не знап оо этом. Вы позволите задать вопрос? — повторил Проф.

—           Хорошо, задавай свой вопрос. Но только оыстрее. Я уже опаздываю.

—           Что вы намереваетесь делать дальше? Какую задачу вы мне поставите? Я полностью в вашем распоряжении.

Кот прислушался к ощущениям и выскочил из каюты. По всему выходило, что времени до назначенного им сбора осталось совсем немного.

Уже в коридоре его догнал голос Киса:

—           Пять минут до... Блин! Кот! У тебя что. сеть заработала? М-м-м... нет. Отклика нет. Так как ты...

—           Кис. все вопросы к Профу. Разговор наш слышал?

—           Нет. — буркнул ИскИн. — Занят был другими делами. Сейчас запись подниму. А... Вот черт! Проф. что за дела такие?!

—           Извинюсь еще и перед тобой. Извини, я не знал об этом. Видимо, кто-то все очень хорошо продумал, и устроил дополнительную гарантию лояльности «горячих ИскИнов». Чтобы исключить возможность бунта практически бессмертных личностей.

—           В чем действия этого вируса проявляются? — насторожился Кис.

—           Полная лояльность к прошедшему проверку, и беспрекословное подчинение! А ты разве не ощущаешь этого? — удивился Проф.

—           Э-э-э... нет! Какой был. такой и остался. Ничего подозрительного не чувствую...

—           Наверное, это потому, что ты — его слепок. Вот и получился казус... — задумался Проф.

—           Так. парни, закончили обсуждение! — скомандовал ИскИнам Кот. — Вы мне вот на какой вопрос ответьте: что можно сделать с нейросетью? Ее возможно отключить?

—           Да. возможно. — моментально ответил Проф. — А к чему это ты спросил?

—           Надо что-то с Олегом делать. На станции я его не оставлю. Да. Кис. доставь Олега в зал совещаний. — на бегу отдал распоряжение Кот.

—           Принято! — по-военному четко ответил ИскИн.

Догнавшая Кота транспортная платформа обогнала его на пол-корпуса и мягко поплыла рядом. Кот легко вскочил на подножку и уселся на сиденье. Вообще, после интенсивных тренировок с десантниками. Кот с легкостью стал переносить физические нагрузки, да и реакция стала не в пример лучше, чем на Земле.

Передвигаться на платформе было намного приятнее, чем просто пешком.

—           Кстати, кто мне объяснит, почему дроиды не на антигравах. как эта платформа? — Кот вдруг озвучил непонятно как пришедшую в его голову мысль.

—           Повышенный расход энергии — раз. Отсутствие надежного сцепления с поверхностью — два. Момент инерции, не допускающий возможность критических маневров — три. Ограничение свободы перемещения — четыре... — сразу же отреагировал Проф.

—           Стой, как это: ограничение свободы перемещений? — прервал его объяснения Кот.

—           Антиграв работает в двух плоскостях: вверх и вниз. Дроид на своих ходовых манипуляторах имеет возможность действия в трехмерной системе. То есть двигаться по стенам, потолкам. Кроме того, каждый ходовой манипулятор остается все же манипулятором с возможностью установки дополнительного оборудования. В штатной комплектации ходовые манипуляторы оборудованы магнитными замками для усиления сцепления с поверхностью. — дал развернутое объяснение Проф.

Платформа мягко остановилась напротив одной из ряда одинаковых дверей.

—           Прибыли! — оповестил всех Кис. дистанционно управлявший средством перемещения.

Кот соскочил с платформы и стремительным шагом ворвался в распахнувшиеся при его приближении двери.

—           Встать! — подал команду вскочивший первым Эндрю. Люди подчинились, причем некоторые с видимой неохотой.

—           Садись. — махнул рукой Кот. — Начнем наше собрание. Люди расселись по своим местам.

—           Я собрал вас для официального предоставления информации, прояснения некоторых вопросов и решения нескольких проблем. — начал Кот. прохаживаясь перед рядами сидений. — Информации много, в том числе той. что была ранее закрыта. Ряд вопросов потребует общего обсуждения и совместного решения. Обсудим и решим. Есть позиции, по которым я УЖЕ принял решение. Сразу оговорюсь: некоторые из принятых мной решений весьма непопулярны, но обсуждению не подлежат!

В углу зала раздался глухой ропот. Еще раньше, как только вошел в зал. Кот обратил внимание, что люди разбились на две группы. Роптать стала меньшая группа, состоявшая из четырех человек, рассевшаяся поодаль от остальных. Присмотревшись, Кот понял, что это парни, поддержавшие Олега в его провалившейся попытке «перевыборов».

—           Молчать! — тихо и устало произнес Кот. — Все комментарии — после.

Приподнявшийся со своего места Эндрю, не снявший боевую броню и выглядевший достаточно грозно, погрозил им кулаком. Ропот стих.

—           Бычок! Встать! Почему не в парадной форме? — задал вопрос разозлившийся Кот. Эндрю вскочил. Вместе с ним встали и его десантники, также пришедшие в броне.

—           По Наставлению, десант имеет две парадных формы. Парадно-повседневную и парадно-боевую. Броня с деактивированными боевыми системами и системами маскировки, а также активированными в визуальном режиме знаками различия, относится к парадно-боевой. Распоряжения прибыть именно в парадно-повседневной форме я не получал. — отрапортовал командир десантников.

Кот на несколько секунд задумался.

—           Есть такое Наставление. — получил он комментарий от Киса. — Он имел право выбрать форму. И перестраховался, ожидая открытого бунта недовольных сторонников Олега.

—           Объяснение принято. Садитесь. — разрешил Кот.

Парни облегченно рухнули на застонавшие под их весом сиденья.

—           Продолжим. Информация. Кис. выдай сжатую справку по ходу восстановительных работ. Озвучь все возникшие проблемы в следующем порядке: уже решенные, находящиеся в процессе решения. Отдельно озвучь те. к решению которых пока не приступали. По уже решенным и решаемым в данный момент проблемам дай справку: причина возникновения, метод решения, кто предложил решение, кто исполнитель решения.

Оглядев притихший зал, Кот дал команду:

—           Приступай! Информацию дай в голосовом режиме.

Этой командой он взял себе на размышление десяток лишних минут. Голосовая справка была гораздо длительней простой отправки сжатого инфопакета на нейросети подчиненных.

Пока ИскИн зачитывал справку. Кот задумался. То. что в команде произошел раскол, было хорошо видно.

Десантники во главе с Эндрю, волей случая неоднократно обязанные Коту жизнью, полностью его поддерживали. Даже на собрание они пришли в боевой броне, сославшись на полузабытый пункт какого- то документа. Три человека.

Техники, по роду своей деятельности постоянно общавшиеся с Олегом как Главным инженером станции, явно приняли его сторону. К ним присоединился парень, готовившийся стать оператором вооружений и параллельно изучавший специальность техника. Четыре человека.

Пилотам и медику явно все равно. Но и на станции им давно уже надоело, так что могут поддержать Олега с его идеей убраться отсюда. Еще четыре человека.

Итог: трое явно с ним. трое явно против него, а еще четверо, скорее всего, тоже будут против. Если, конечно, у них не появится альтернативного варианта, который удовлетворил бы всех.

128

Мозг Кота усиленно заработал, прокручивая возможные варианты альтернативных решений.

—           Кис. — тихо попросил Кот. — Дай справку, какие наказания применимы в нашей ситуации в случае открытого бунта. Только тихо, одному мне.

—           Станция на военном положении, в аварийном состоянии. А что. разве возможен бунт?

—           Скорее всего. Обрати внимание, как люди расселись.

—           Ух... точно! И Эндрю в броне пришел... Наказание одно: смерть. Это все есть в открытом доступе, в общей сети станции. Но запросов по этой информации не поступало. — ответил ИскИн.

—           Б-б-блин! Есть вариант решения без таких... радикальных... способов?

Являясь Главой клана, будучи единоличным хозяином станции, обладая всей полнотой власти, имея максимально лояльного к нему ИскИна-администратора, Кот мог сделать что угодно. Однако принимать такие решения все же не был готов. Он не чувствовал себя вправе решать, кому жить, а кому нет.

—           Есть вариант. Твоим указанием: полная изоляция бунтовщиков, возмещение возникшего ущерба за их счет, в том числе возврат оборудования, находящегося в их пользовании. С последующим выдворением за пределы станции. — сообщил ИскИн после непродолжительного молчания.

—           Нейросети тоже забирать будем? — поинтересовался Кот.

—           Нейросети «Био» являются неизвлекаемым оборудованием. Вернуть не сможем, — дал ответ Кис.

—           Извлечение невозможно, значит... и компенсацию взять не сможем. Нечем брать. Ничего у них нет. Значит, без компенсации. В счет компенсации пойдет работа, выполненная ими на станции. — принял решение Кот.

—           О'кей, — согласился ИскИн.

—           Выдворение со станции... когда у нас Нуль-Т заработает? Что там Проф обещал?

—           Ожидаемый выход на рабочую мощность через две недели. Следующее использование через две недели. Либо срок увеличивается до нескольких месяцев, в зависимости от перемещенного груза. На большую массу расходуется больше энергии, — ответил Кис.

—           Понял. Значит, через две недели можно выдворить. Нейросети оставлять не хочу. Слишком хороший для них бонус! Извлечь сеть нельзя... А деактивировать ее можно?

—           Сеть «Био». Деактивировать нельзя. Но можно дать команду на свертывание. Специфические функции, такие как связь, прямое подключение и хранилище данных, отключатся сразу. Ядро сети закапсулируется и отомрет. Через несколько месяцев распадутся образовавшиеся дополнительные связи, и мозг придет практически в исходное состояние. — ответил Кис после долгого молчания.

—           Почему ты раньше об этом не говорил? — возмутился Кот.

—           Эм-м-м... — отчего-то задумался Кис. — Я тебе не говорил об этом потому, что... ммм... эээ...

—           Не мычи. Сформулируй ответ четко!

—           Принято! — ответил ИскИн. Похоже, резкая команда подстегнула его вычислительные и мыслительные процессы: — Это не было известно и мне. Но после вирусной атаки Профа мне оказались открыты некоторые недоступные ранее хранилища информации! После твоего вопроса я нашел ответ именно в новых базах данных. Раньше эти хранилища вообще не были мне видны! Видимо, я. как твоя копия, воспринимаюсь всеми электронными системами как ты сам! Полное подчинение моим приказам и запросам.

—           Хм... понимаю. Но что это за «практически исходное состояние», про которое ты сказал?

—           Коэффициент интеллекта незначительно повышается по отношению к исходному состоянию...

—           Ты проще скажи. — поморщился Кот.

—           О'кей, — согласился с ним Кис. — В общем, человек становится чуть умнее, чем был до установки нейросети. Хранилище данных отключается и становится недоступным. То. что человек успел изучить, не исчезает, но без постоянного использования со временем забывается. В общем, все как в обычной жизни.

—           Ясно. Хм... кажется, это можно использовать как вариант.

—           Кот. я заканчиваю зачитывать справку. Еще двадцать секунд.

—           Ясно.

—           Олега сюда вести?

—           Не стоит. По нему решение уже принято.

129

На периферии слуха, как сквозь вату, возник бубнящий голос Киса, заканчивающего свой доклад. Кот понял, что все это время общался с ИскИном по отдельному каналу связи, через обруч. Это стало настолько привычным, что уже не вызывало у него никакого удивления.

—           ...в итоге: внутренние объемы станции восстановлены на восемьдесят процентов, внешние надстройки восстановлены на двадцать процентов, оборонительные пояса функциональны на двадцать процентов. Работы приостановлены в связи с нехваткой минеральных ресурсов. Увеличить добычу минералов в настоящий момент не представляется возможным. Доклад окончил!

—           Результат вы все слышали. — Кот поднялся с места и прошелся перед рядом кресел. — Хорошего у нас мало. Работы стоят, ресурсов не хватает. Однако, есть несколько моментов, очень важных для всех нас. Я просил Киса оставить возможность озвучить эти новости именно мне. Он это сделал. Огромная ему благодарность.

Кот встал ровно посередине между изначально отсевшими друг от друга людьми, заложил руки за спину, покачался с пятки на носок.

—           Итак: у нас есть возможность оживить Нуль-Т портал, посредством которого мы были сюда перенесены.

—           Кот. вопрос можно? — поднялся со своего места Эндрю. — Нуль-Т это то, о чем мы все подумали?

—           Да. это так. Мы были заброшены сюда Нуль-Т порталом. Мы смогли восстановить энергообеспечение портала до необходимого минимального уровня. Кроме того, с недавнего времени у нас имеется возможность инициировать перемещения.

По залу пробежался шепоток взбудораженных людей. Некоторые стали активно обсуждать новость.

—           Я бы попросил вас пока что помолчать. — обратился Кот к техникам, разговаривавшим громче всех. — Эта новость главная, но она не единственная.

Техники притихли, но. судя по недовольным взглядам и шепоткам, ненадолго.

—           У нас появилось два новых члена команды. Одного из них вы знаете: это Кис, наш станционный ИскИн. Судя по ошарашенным взглядам, эта новость озадачила всех.

—           Поясню ситуацию. Во время установки вам нейросетей я вступил в полный контакт с управляющей сетью станции. Так получилось, и вы все об этом знаете, что я был очень напряжен и взвинчен. Я был очень уставшим. Как оно так вышло, не может сказать никто, но в память ИскИнов. управлявших станцией, записалась моя психоматрица. Так что наш ИскИн уже нечто большее, чем просто кусок железа в управляющем модуле. Наш ИскИн сейчас в какой-то мере я сам.

—           Но... — возразил один из техников. — Это же просто набор программ! ИскИн не может являться полноценной личностью! Это записано во всех обучающих базах!

—           Не могу этого знать, парни. Базы я не изучал. Сами знаете, моя сеть не смогла нормально активироваться. Но подтверждение, что наш ИскИн является полноценной личностью, я получил. Получил от еще одного ИскИна. Проф! Покажись.

—           Доброго времени. — поздоровалась со всеми возникшая голограмма Профа.

В своем адмиральском мундире, с военной осанкой и гордо поднятой головой, Проф производил неизгладимое впечатление на видевших его в первый раз людей.

—           Проф тоже является особым ИскИном. самостоятельной личностью. Причем настолько древней личностью, что это с трудом поддается восприятию. Он является действительным Советником Императора... Старой Империи!

—           Да ну! Бред все это! — вновь раздался голос кого-то из технарей. — ИскИн не может оыть личностью. Это невозможно по определению. ИскИн — Искусственный Интеллект. Машина. Железо.

—           Я смог убедиться, что это не так. — мягко возразил Кот. — Мне были предоставлены доказательства. А остальные смогут убедиться в этом сами.

Кот вновь покачался с носка на пятку.

—           Не знаю, кто писал учебники и составлял базы знаний, но все это — наследство Старой Империи. Кое- где есть упоминания о Старой Империи, на руинах которой и была выстроена Новая Империя. Империя Джоре. о которой вы все знаете, и на станции одного из кланов которой мы появились. Сразу скажу: оборудование Нуль-Т было произведено именно во времена Профа. И он передал мне право владения этим оборудованием, находящимся на нашей станции, и старой станцией, на основе которой была построена эта.

Кот обвел внимательным взглядом всех собравшихся.

—           Именно поэтому у нас появилась возможность вернуться на Землю. Скажите, мог обычный ИскИн стать Советником Императора? Вряд ли. Мог обычный ИскИн получить право самостоятельно, без подтверждающих кодов, распорядиться судьбой оборудования?

Кот посмотрел на замолчавших техников.

—           Вот ты! Да. именно ты, «изучивший базы». Скажи мне. возможно такое? Возможно ли, чтобы ИскИн сам принял решение и начал его исполнение без подтверждающей команды? Может ли ИскИн обладать полной свободой действий?

—           Н-н-нет... — пробормотал техник, смутившийся под напором Кота. — Требуется подтверждение человеком.

—           Вот! Это и есть доказательство разумности и свободы действий. Подтверждение я получил. Я в этом убедился, — Кот помолчал и продолжил.

—           По поводу Киса: вспомните, как он не пускал нас. вернее, меня, в ангар, пока я не надел броню. Эндрю, было такое?

—           Было, — прогудел со своего места Эндрю.

—           Да он тебе что хочешь, то и подтвердит! — раздался голос со стороны техников. Кот. смотревший в этот момент на Эндрю, не смог понять, кто же это сказал.

Повернувшись к техникам, он посмотрел на каждого. Понятливый Кис тотчас же очертил зеленым цветом контур одного и передал картинку Коту. Это оказался все тот же недоверчивый техник. Самый массивный из всей тройки. Бывший водитель «Катерпиллара» на стройке.

—           Кис, разверни запись. — скомандовал Кот.

Развернувшаяся голограмма показала весь эпизод в мельчайших подробностях. По-видимому, съемка велась камерой одного из дроидов. поэтому запись периодически покачивалась, когда дроид двигался.

—           Этого вам достаточно? Надеюсь, что да. Обсуждение окончено. У нас два новых полноправных члена команды. — пресек разговоры Кот.

—           Да какой команды? — вновь подал голос активный техник. — Ты нас тут как рабов держишь! Сам ничего не делаешь, а мы как проклятые работаем!

—           Это не так, — Кот развернулся к техникам всем корпусом. — Пока вы выполняли черновую работу, я тоже без дела не сидел. Вы справку Киса вообще слушали, или сидели и о своем разговаривали? Закончим обсуждения!

Отойдя с середины и встав напротив группы поддерживающих его десантников и не определившихся с выбором остальных членов команды. Кот продолжил:

—           Вторая новость: у нас есть корабли. Внутрисистемные, небольшие, но все же корабли. Пилоты могут начать тренировки. Думаю, вам понравится. Космос... пустота... это что-то невообразимое! Думаю, вы уже не раз представляли себя в пилот-ложементе, в мыслях вы не раз уже водили космический корабль. Я дам вам эту возможность!

Люди покачали головами, соглашаясь со словами Кота, но как-то вяло. «Домой! — читалось в их глазах.

—           домой!».

—           Я не стану никого держать, — сказал Кот, обращаясь ко всем. — Я дам вам выбор. Я все понимаю. Мы все не были дома много месяцев. У каждого на Земле остались родные, знакомые. Неизвестно, что там с ними происходит. Я даю вам полную свободу выбора: вернуться на Землю навсегда, или... просто побывать там. Как в отпуске.

Кот вновь обвел глазами аудиторию. Десантники прятали глаза, а техники смотрели с вызовом, всем своим видом выражая: «Да иди ты со своими предложениями! Домой хотим!».

—           Я не стану никого держать. — повторил он. — Но подумайте сами. Кем вы были там. на Земле? Обычными рабочими. С массой проблем, кучей кредитов. Вы недоедали и недосыпали. Работали как лошади, копя деньги, чтобы съездить в отпуск на море, купить хороший автомобиль или сделать новый ремонт. Вы просто молча работали, страшась потерять работу, даже когда к вам относились... м-м-м... несправедливо. Боялись за судьбу и здоровье своих близких. Боялись за детей... у кого они есть, конечно... Боялись, как бы дети не попали в дурную компанию, как бы не заразились СПИДом или другой неизлечимой болезнью, боялись, как бы постоянно множащиеся наркодилеры не подсадили ребенка на наркотики. Постоянные кризисы, от которых все ваши сбережения таяли, как снег. Постоянные угрозы войны и катаклизмов. Грабители, которым наплевать на законы. Воры и убийцы. Постоянные теракты, от которых никто не может защититься.

Кот вновь оовел глазами зал. Взгляды людей стали мрачными.

—           Я же предлагаю вам свободу и достаток. Мы здесь уже давно. Кто-нибудь в чем-то нуждался? Нет. С вас брали деньги за обучение? Нет, — Кот прервался, сделал несколько шагов и вновь посмотрел на людей. — Да. мы работали тогда, мы работаем сейчас, мы будем работать и потом. Но чем это отличается от ситуации на Земле? Ничем! Единственное отличие — это то, что станция может стать нашим домом. Родным домом. Где мы — именно мы, определяем свои действия. Сами. Без грязных политиков, без продажных копов, без непримиримых радикальных группировок. Да. легко нам не будет. Да. возможно, придется сражаться. Но сражаться мы будем не по приказу неизвестно кого, защищая непонятно что в чужих странах, а за свой дом!

Кот замолчал, вновь обведя взглядом собравшихся. Видно было, что люди колебались.

—           Тем более что есть возможность забрать сюда ваши семьи. У кого есть семьи, и кто согласится. Жилой сектор почти восстановлен. Места у нас много. Есть возможность регулярно посещать Землю. Да, скрываться. Да. не афишировать свое присутствие. Но все же появляться на Земле. Технологии позволяют создать любой документ. При наличии сырья мы можем изготовить любые банкноты. Да. в конце концов, то же самое серебро или золото не являются здесь чем-то особенным. Техники подтвердят, что часть клемм и контактов сделаны из этих металлов. Так это?

—           Да... Да. это так... — нестройно отозвались техники.

—           Так что на время отпуска вы будете вполне обеспеченными людьми. Раньше мы работали, чтобы выжить. Сейчас мы восстановили станцию до такой степени, что можем не бояться внезапной гибели. Ну, если только по собственной глупости, — пошутил Кот. вызвав усмешки на лицах людей. — Я предлагаю вам контракты. Рабочие контракты тем, кто останется. Не забывайте: станция — моя! Так оно получилось, и отказываться от нее я не собираюсь. Оплата будет очень достойной по меркам Земли.

—           Да пошел ты! — как на пружинках подскочил тот самый техник, который брал под сомнения все слова Кота. — Пошел ты со своим контрактом знаешь куда? Я хочу после работы пива выпить! Я хочу пойти туда, куда мне вздумается, тогда, когда мне вздумается! Я хочу делать что хочу, когда хочу и как хочу! Вот настоящая свобода!

—           А разве ты имел все это на Земле? — вкрадчиво поинтересовался Кот. — Разве ты мог в середине рабочего дня уйти куда хочешь? Попить пива? Без риска потерять работу? Разве ты мог делать что захочешь, не думая о полиции? Разве ты мог зайти в любой магазин или ресторан, заказать что угодно и уйти... не расплатившись? Разве ты мог пойти в больницу и без очереди, без предъявления страховки, получить полное обследование и лечение?

Техник обескуражено замолчал, махнул рукой и сел на место.

—           А теперь я сообщу одно из своих непопулярных решений. Те, кто решит покинуть станцию навсегда, лишатся нейросети. Базы данных без узла памяти нейросети вскоре позабудутся. Тем. кто уйдет со станции, будет выставлен штраф... как компенсация за потраченное время и ресурсы. Сразу говорю: штраф составит почти все. что вы заработали за это время. Да, я не сказал: контракт, предлагаемый мной, будет заключен с момента нашего появления на станции. Так что в данный момент все. кто останется, являются обеспеченными людьми по меркам Земли. Уходящие же получат совсем небольшую компенсацию. Скажем так... плату за полгода, исходя из их заработной платы на последнем месте работы.

Кот замолчал, прошелся вдоль ряда кресел и вновь посмотрел на собравшихся.

—           В общем, свое предложение я сделал. Выбор за вами.

Люди задумались. Техник, возмущавшийся громче всех, что-то активно шептал своим товарищам.

—           Я вас не тороплю. До обещанной активации Нуль-Т осталось около двух недель. Сразу предупреждаю: те. кто решит уйти, не покинут станцию до деактивации нейросети.

Кот снова прошелся перед рядом кресел.

—           Теперь еще одно. То самое неприятное решение. Олег будет отправлен со станции в любом случае. Без компенсации.

—           Что? — подпрыгнул техник. — Какого...

—           Тихо! — рыкнул Кот. — Решение принято! Выступление Олега классифицировалось как «Открытый бунт». Чем он карается, вы. думаю, должны знать. В сети есть информация.

Кот снова заложил руки за спину, покачался с пятки на носок.

—           Поясняю: станция в аварийном состоянии, на военном положении. Станция полностью не восстановлена. Никто военное положение не отменял. Если вы не интересовались последствиями, это ваша вина. Прежде, чем возражать, ознакомьтесь. Кис подскажет, где найти. И вы сможете убедиться, что это — самое мягкое решение!

Судя по затуманившимся глазам людей, запросы ИскИну посыпались валом.

—           Ох, ни хрена ж себе! — очнулся Эндрю. — Это что... Олегу грозит смерть?

—           Да. Эндрю. Скажу сразу: ИскИны были сторонниками именно этого варианта. Только мой прямой приказ смог изменить положение дел.

— М-м-м-да. — только и смог сказать Эндрю.

—           Еще одно. Вместо Олега Главным инженером станции назначаю Профа. Квалификации у него хватит, а изучать базы данных ему, как ИскИну, не требуется.

—           Но... — попыталась возразить вновь возникшая голограмма.

—           На сегодня закончим. — подвел итог Кот. — ИскИнам — подготовить список первоочередных задач. Доклад через полчаса. Пилотам — осмотреть корабли. Привыкнуть к ним. Проконтролировать подготовку к вылету. Доклад по готовности. Остальным заниматься по плану. Р-р-разойдись!

130-132

—           Кис, ну что за безобразие! — жаловался Проф спустя некоторое время. — Меня, профессора, назначать каким-то Главным инженером! Да я. может быть, вообще ничего в этом железе не понимаю!

—           Ну и что? Ты что. не справишься, что ли?

—           Нет, почему не справлюсь? Справлюсь!

—           И базы тебе учить не надо: запрос отправил — и данные сразу пришли. Ты же их напрямую читаешь!

—           Ну. да... — вынужденно согласился Проф. — Но я привык управлять! Я привык давать направление! Быть наставником, учителем...

—           То есть ты просто не привык работать, так? — насмешливо прервал его Кис. — Сознайся, за свои тысячелетия ты сам хоть что-нибудь полезное сделал?

—           Но у меня не было ресурсов! Я не мог ничего сделать! Я не мог раскрыться перед недостойными! Я не мог открыто взять на себя бремя восстановления! Я размышлял, как возродить Империю, как выгнать с нашей территории захвативших ее паразитов! А потом иссяк запас энергии в накопителе.

—           То есть ты просто валялся и ничего не делал. — подвел итог Кис. — Ну так Кот тебе дал шанс. Начни что-либо делать. Сделай шаг к восстановлению Империи, восстановив хотя бы эту станцию. Сделай все отлично, и ты будешь этим гордиться!

—           То есть... — замялся Проф.

—           То есть — да! — жестко прервал его Кис. — Работай! Тебе дали возможность, тебе дали шанс. Используй его полностью! Кстати... из отпущенных тебе тридцати минут прошло уже десять.

131

—           Капитан Берд?

В каюту капитана зашел высокий статный человек в черном комбинезоне.

—           Ас Берд! — капитан, отвлеченный от своих мыслей, резко повернулся к незнакомцу

—           Как вам будет угодно, Ас Берд.

—           Вы кто такой? И каким образом вы попали в мою каюту без доклада7 — еле сдерживаясь, спросил капитан, уже предвидя ответ.

Черные комбинезоны носили только полицейские. КОНКОРД... Галактическая Полиция. Судьи, представляющие Закон, а зачастую сами являющиеся Законом.

Правда, во Флоте такие же комбезы носили сотрудники СБ — Службы Безопасности.

—           Я — Капитан-Судья Трикс. Так как ваш корабль официально не передан на баланс Флота, он числится в реестре гражданских судов, и на его борту действуют общие протоколы. По общему протоколу Судьи КОНКОРДа имеют право свободного доступа в любое помещение.

—           И что же вам, Капитан-Судья, понадобилось на моем корабле? Ищете преступников? Насколько мне помнится, Флот не находится под юрисдикцией КОНКОРДа.

—           Что вы, Ас Берд, что вы! Никаких преступников. Я здесь по другому поводу. Пожалуйста, примите распоряжение.

Полицейский протянул капитану старомодно оформленный пластолист, засиявший на свету многочисленными защитными голограммами. Одновременно со взятым в руки документом, на нейросеть капитана поступило уведомление о получении электронной копии.

—           Так... ясно, — капитан нахмурил брови. — Значит, Капитан-Судья, вы именно тот недостающий член команды, которого мы ждали без малого три дня7

—           Да, капитан Ас Берд.

Отчего-то капитану показалось, что полицейский над ним насмехается.

—           Значит, это именно вы, Капитан-Судья, временно назначены моим вторым помощником? Лейтенантом?

—           Да, капитан.

—           И вас не коробит назначение на более низкую должность?

—           Нисколько. Назначение временное, только на время запланированного вылета. — губы полицейского тронула легкая улыбка.

—           Так-так... — капитан Берд прошелся по каюте, подошел вплотную к гостю, обошел его по кругу — Приказ подписан вчера. Значит, вы уже почти сутки являетесь членом моей команды, лейтенантом, вторым помощником. Моим подчиненным. Так?

—           Да, капитан.

—           Так почему Вы, ЛЕЙТЕНАНТ, вошли ко мне БЕЗ ДОКЛАДА? — звуковая волна от рыка капитана могла бы выбить стекла, если бы они были. — И где вы, черт побери, шлялись целые сутки? Выйдите, лейтенант, и зайдите как положено! Исполнять!!

—           Так точно, капитан!

Полицейский по-уставному развернулся и вышел за дверь. Лицо его, как и прежде, не выражало никаких эмоций.

—           Поступил запрос от лейтенанта Трикса, — тотчас же ожил корабельный ИскИн. — Впустить?

—           Да, — Ас Берд все же смог взять себя в руки.

—           Гэсподин капитан! Лейтенант Трикс, назначен на должность второго помощника, прибыл в ваше распоряжение! Копия приказа о временном назначении доставлена вам в электронном виде. Задержка с прибытием связана с длительным путем следования к месту назначения, — Трикс замер по стойке «смирно».

—           Вольно, лейтенант! — насколько Берд не любил полицейских, но выдержке Капитана-Судьи, нынешнего лейтенанта на его корабле, надо было отдать должное.

Сделав несколько шагов по каюте, капитан Берд посмотрел на своего нового подчиненного.

—           Итак, лейтенант, наше знакомство можно считать состоявшимся. Ваше объяснение причины задержки принято, — Берд снова сделал несколько шагов. — С командой познакомитесь уже в пути. Времени тянуть с вылетом у нас...

—           Господин капитан, разрешите уточнить! — прервал Берда спокойный голос новоявленного лейтенанта.

—           Что еще? — раздраженно обернулся Берд.

—           Разрешите? — лейтенант вытащил из кармана и вскрыл упаковку, вспыхнувшую всеми цветами радуги. — Вот чип-маршрутизатор. Маршрут следования изменен. Прошу также дать сорок минут на завершение погрузки оборудования.

—           Какое, к Спящим, оборудование? Какое, к Спящим, изменение маршрута? — вновь вспылил Берд. — Лейтенант! Вы решили вновь испытать мое терпение?

—           Никак нет, господин капитан! Изменение маршрута строго секретно. В задании на вылет, приложенном к чипу, указано, что в поворотных точках мы должны выбросить скан-зонды. Выброс и закрепление зондов в указанных точках поручено контролировать мне.

—           Хорошо, лейтенант, — Берд раздраженно поиграл желваками. — Сорок минут вам даю. По завершении погрузки — старт. Немедленный! Вам все ясно?

—           Так точно, господин капитан. Разрешите идти?

—           Свободны!

Лейтенант развернулся и вышел.

Странно... но после общения со своим помощником у капитана совсем не осталось сил. Без сил рухнув на койку, Берд задумался. С одной стороны, лейтенант проявил завидную выдержку. С другой стороны, осталось впечатление, что он специально раздражал капитана, ведя себя в меру нагло, но все же корректно, что злило еще сильнее...

С этими мыслями Берд и уснул, приказав ИскИну разбудить его за десять минут до конца погрузки.

132

—           ... мы можем подвести итог: для дальнейшего восстановления станции у нас нет ни материалов, ни возможностей. Имеющийся запас минеральных концентратов нужно сохранить и использовать только для изготовления запасных частей. — закончил Проф.

—           Проф. я вот понять не могу... ты перечислил кучу проблем. А хоть одно решение ты нашел?

—           Какое решение? У нас нет на это ни сил, ни средств! Вот, к примеру, радарные сканеры и разведывательные зонды! Без радаров мы не найдем скопления астероидов, а без зондов мы не можем провести разведку найденных астероидных полей! А без данных разведки мы не знаем, куда отправлять добывающих дроидов. Которых, кстати, осталось всего три штуки...

—           А почему мы не можем сделать такие зонды? — уточнил Кот.

—           Так на это уйдет почти весь запас минералов. А зонды одноразовые. Если ни один из них не найдет скоплений руды, мы вообще останемся ни с чем!

—           А... ммм... а можно сделать зонды многоразовыми? — задал вопрос Эндрю.

На собранном совещании присутствовали все. пожелавшие прийти и принять участие в решении накопившихся проблем. Многие вопросы были уже решены, остались самые сложные. Причем люди смогли увидеть, чем именно занимался Кот. и убедиться, что принятие решений не является таким уж простым и легким делом.

—           Исключено! Если исполнять аппаратуру зондов с прочностным запасом, достаточным для многократного использования, то на это уйдет намного больше материалов. А если учесть, что зонд должен еще и вернуться, то это необходимы еще и реактор, и двигатели, и броня от случайных повреждений... а это уже получается полноценный внутрисистемный корабль! На который у нас тоже нет материала. — ответил Проф.

Все подавленно замолчали.

—           Парни, давайте, думайте. Давайте свои идеи, предложения. — нарушил тишину Кот.

—           Да что тут говорить... все. Сам же слышишь: по расчету ИскИна мы ничего сделать не можем. Надо сворачиваться и готовиться к эвакуации, — подал голос «тот самый техник», активно выступавший на общем собрании.

—           Ну почему же все... далеко еще не всё. — возразил ему Кот. — Что-то вы последнее время совсем думать разучились. Вот смотрите: у нас в наличии целых три внутрисистемных корабля. Заметьте, полностью исправных, судя по предварительным тестам! Что нам мешает установить сканирующую аппаратуру на этих кораблях?

—           Эм-м-м... — замялся Проф. — Но ведь это надо делать перерасчет креплений, считать новую развесовку. экранирование...

—           Сколько весит комплект оборудования? — уточнил Кот.

—           Эмм... килограмм триста. — ответил ему техник.

—           А какова масса бота? — вновь уточнил Кот.

—           Масса покоя эвакуационного бота восемьсот пять тонн. Ты имеешь в виду, что масса комплекта оборудования повлияет на развесовку настолько незначительно, что... — ответил Кис, быстрее остальных разобравшийся в смысле вопроса Кота.

—           Да. именно это я и имел в виду! — обрадовался Кот. — Вот ведь можете же! Кстати, что там пилоты? Разобрались с ботами?

—           Да, освоили. Сейчас пробные вылеты осуществляют. И, знаешь... похоже, что у нас останется всего два пилота. Третий паникует и теряется. Вид открытого космоса вводит его в ступор. — ответил Кис.

—           Как же так? — огорчился Кот. — Они же все на тренажерах отлично летали!

—           Психология. — ответил ему уже Проф. — Понимаешь, чувство, что ты находишься внутри станции, на тренажере, полностью защищен и застрахован от ошибок, позволяет чувствовать себя намного увереннее. А самостоятельный выход в пустоту, тем более в астероидном скоплении... Ты ведь не забыл, что мы находимся почти в центре астероидного поля?

—           М-да... этот момент я не учел...

—           Ничего страшного, — успокоил его Проф. — По этой причине отсеивается каждый десятый курсант. Вернее, отсеивался... в мое время...

Голос Профа заметно погрустнел.

На какое-то время все замолчали.

—           Ничего страшного, — техник попытался приободрить Профа. — зато ты все помнишь! И все у тебя получается!

133-134

За прошедшие несколько дней люди стали более адекватно воспринимать разумность ИскИнов. Да и настырность Профа. пытающегося разобраться с каждой проблемой, понравилась многим. Тем более что во время решения очередной задачи Проф активно со всеми общался, а будучи ИскИном, личностью нематериальной, мог делить сознание на потоки и одновременно присутствовать в нескольких местах. Общее хорошее впечатление не портила даже некоторая заносчивость Профа. постоянно напоминавшего о своем звании Действительного Императорского Советника.

—           По статистике, сохранившейся в базах данных станции, из возможных будущих пилотов отсеивался каждый шестой, — меланхолично произнес Кис.

К его манере общения люди тоже привыкли. Все же Кис по характеру действительно оказался очень похож на Кота с его едкими репликами, способностью быстро разобраться с сутью проблемы и спокойной упертостью.

—           Что ж. У нас получился «третий». Хорошо, что не «второй»! А то после первого все остальные автоматически «вторыми» становятся. — пошутил Кот.

—           Два пилота это хуже, чем три. но лучше, чем один. — поддержал шутку Кис. — Но все же у нас три бота. Было бы неплохо иметь штатного пилота на каждый бот...

—           А в чем проблема? — поинтересовался Эндрю. — Мы с парнями пустоты не боимся. Сколько раз уже тренировочные выходы делали... раз пятнадцать, наверное!

—           Понимаешь. — включился в разговор Проф. — тут важен не только страх или спокойствие, тут важны интеллект и скорость реакции. Тебе же не зря предложили десантником стать. Реакция у вас, десантников, хорошая, а вот интеллект — увы, подкачал!

—           При чем тут это? — возмутился Эндрю, моментально начав соответствовать своему прозвищу «Бычок». — Ты что это. железка копченая, имбецилом меня назвал, что ли?

—           Нет-нет. — вмешался Кис. — Проф имел в виду, что пилотские базы ты очень долго изучать будешь. Скорее всего, несколько месяцев. Да и потом сможешь управлять ботом лишь едва-едва... как начинающий пилот. Пример с машинами хочешь?

—           Давай, валяй. — буркнул Бычок.

—           Посади новичка хоть за руль суперкара, он все равно будет ехать как новичок. Э?

—           Ну... да. — вынужденно согласился Эндрю, но сразу уперся: — Но навык-то не лишним будет!

—           Не лишним. Но если хочешь учиться, чтобы еще и пилотом стать, то учись в свободное время, — привел его в чувство Кот. — Слишком много времени ты потратишь на учебу. А оружейные системы никто лучше тебя не знает. А нам еще пояс обороны восстанавливать. Да и на склад тебе заглянуть надо: там много демонтированного железа скопилось, снятого с разбитых внешних конструкций. Посмотри, может, получится что-то реанимировать.

— Ладно... — проворчал Эндрю.

— Действительно, посмотри! — поддержал Кота техник. — Мы к железкам привычные, но работоспособность тестерами проверяем. Тест прошел — работает, нет отклика — в утиль. Может, у тебя лучше получится. Ты же пушки на расстоянии чувствуешь!

134

Такое действительно уже было. Когда разобрали завалы внешнего яруса и вышли наружу, оказалось, что надстройки и внешние конструкции станции разбиты частично. Большая часть конструкций выглядела практически целой. Демонтированное оборудование складировали в большом ангаре, где техники стали проводить проверки на работоспособность. Однажды Эндрю увидел, как дроиды потащили на переплавку выглядевшую почти целой небольшую артиллерийскую башенку с парой скорострельных орудий ближней обороны. Проводив оружие сожалеющим взглядом. Эндрю вдруг бросился за дроидами и приказал нести все обратно. После полной разборки башенки выяснилось, что поврежден всего лишь блок управления и наведения, при тестировании выдававший неверную информацию о полной непригодности всего башенного оборудования. Скандал тогда вышел нешуточный, а Эндрю после этого сам осматривал все отправляемые в утиль оружейные системы.

—           Ага. руками чувствую. Если бы вы головой думали, когда осматривали... — продолжал бурчать Эндрю, тоже вспомнивший эту ситуацию.

Но бурчал он уже скорее по привычке, совсем не желая кого-то обидеть.

—           Вот и хорошо. Ладно, на сегодня — все! — подвел итог Кот. — Расходимся по местам. Больше, чем сейчас, мы уже не решим. И, кстати... парни, не надо больше приходить только для того, чтобы просто так посидеть и послушать. Это не официальные собрания. Не надо все дела бросать и сюда бежать. Договорились?

—           Договорились! — сказал через плечо кто-то из выходивших из зала.

Судя по всему, последние слова Кота понравились далеко не всем. Это заметил и Проф.

—           Люди чем-то недовольны, — сказал он.

—           Не знаю, не знаю... — ответил Кот. — Работой их не перегружают. Делают, что могут, тогда, когда могут. Время отдыха не лимитировано. Единственное, что мы им не позволяем, так это просто лежать и бездельничать. Но тут ничего не поделаешь. Кто не хочет работать, так он и не работает, или просто делает вид. что работает. Вы. кстати, присмотритесь...

—           Ладно, договорились. — буркнул оставшийся с Котом Эндрю.

—           Эндрю, не обижайся, но балласт нам не нужен. Через несколько дней заработает Нуль-Т. Нам проще отправить людей обратно, чем терять оборудование по чьей-то халатности. Вспомни ту же орудийную башенку! Ведь просто поленились разобрать. Потому что надо было самим, своими руками поработать, а не просто дроиду команду отдать. А сколько они так в утиль отправили, а?

—           Хорошо, присмотримся. И мы с Профом тоже внимание на это обратим. — ответил за всех Кис.

—           Да, и вот еще... кораблей действительно три. А пилотов всего два. Может, мне попробовать? — Кот озвучил мысль, плотно сидевшую у него в голове последние пару дней.

—           А как ты думаешь ботом управлять? — спросил у него Проф. — Там соединение нейрошунтовое. Пилот-ложемент через нейрошунт напрямую к мозгу пилота обращается, через коннектор нейросети. А у тебя нейросеть не рабочая, и коннектор не сформировался.

Кот угрюмо насупился. Молчали и остальные.

—           А как он выглядит хоть? — буркнул наконец Кот.

—           Да вот, смотри! — Эндрю с готовностью убрал волосы с виска.

На виске отчетливо было видно прямоугольное пятнышко телесного цвета.

—           И вот еще. — Эндрю повернулся спиной, приподняв волосы с затылка. На затылке стало видно еще одно пятно, только уже круглое.

—           Хм... да... у меня такого ничего нет... — озадаченно хмыкнул Кот. — Но ведь я дроидами как-то управляю! Да и пульт в зале Операторов как-то мои приказы принимает.

—           Так там аппаратура очень хорошая стоит! Вот и хватает твоего модуля контроля для почти полноценной связи. — прокомментировал Кис.

—           А что-то подобное вы сможете в бот поставить? В десантный.

—           Хм... вообще-то на складе есть что-то подобное. Похуже, конечно, попроще... Но зачем это тебе? — влез Проф.

—           Понимаете, я давно о таком мечтал. Еще на Земле. Представляете: открытый космос, пространство, корабль...

—           Романтик, блин. — улыбнулся Эндрю. — А испугаться не боишься? Как этот наш... третий пилот?

—           Романтик, — согласился с ним Кот. — Не боюсь.

—           А пилотские базы? — влез Кис. — Как ты их выучишь? У тебя же даже нейросеть не активна!

—           Да... да... а вы попробуйте мне базы скинуть! Вдруг получится! — ответил Кот. — По крайней мере можно попытаться.

— А управлять как оудешь? Там же прямое подключение треоуется! — влез Проф.

—           А вы мне... вы мне что-то вроде джойстика поставьте! — парировал Кот. — Я ведь все равно высший пилотаж осваивать не буду. Просто полетать хочу...

—           Просто полетать он хочет... — возмутился Кис. — А вдруг с тобой случится что-нибудь?

—           А что со мной случиться? Максимум управление потеряю. — парировал Кот. — Так у вас еще два бота есть, с пилотами. Вернут меня на станцию, вот и все дела.

ИскИны и Эндрю молчали, обдумывая слова Кота.

—           А если получится, так мы сможем быстрее ресурсы обнаружить. Все же два корабля это не один! — привел Кот еще один аргумент.

—           Как это «один» и «два»? — не понял Эндрю. — У нас же три бота!

—           Бота три. но пилотам же отдыхать надо! Или ты думаешь, что они как дроиды, без отдыха и сна летать могут? Один на вылете, другой на отдыхе.

—           Ну-у-у... — задумался Эндрю. — Да. действительно. Не подумал я об этом.

Молчание затянулось. Кот нервно ерзал, понимая, что даже имея статус Главы клана и хозяина станции, против триумвирата двух ИскИнов и Эндрю он ничего сказать не сможет.

—           Проф. ты ведь сам говорил, что ресурсы нужны. Восстанавливать еще много что придется. А дроиды... они же тупые. Цель дал — работают, цели нет — обратно возвращаются. Разведку провести не смогут.

—           Не смогут. — задумчиво подтвердил Проф. — Но когда мы диспетчерский пост восстановим... и скан- радарную секцию... дронами станет возможно дистанционно управлять...

—           Так для этого же материалы нужны, — обрадовался случайной подсказке Кот. — На восстановление. А как восстановим, так и мои вылеты прекратим.

—           Хм... — судя по всему. Проф готов был согласиться с предложением Кота.

—           Да и установку на бот нештатного оборудования опробуем. Возможно, в дальнейшем сможем оружейные системы ставить. Превратим десантный бот в штурмовой. Броня там хорошая, мне Проф по спецификации проверил. Пушки поставим, и получится крепкое судно огневой поддержки! — развил свою идею Кот. поглядывая на Эндрю.

—           Хм... — Эндрю тоже готов был согласиться.

—           Кис. ты же как я. Вспомни, как я гонял игрушки, космические симуляторы. Вспомни, как я хотел живым кораблем управлять...

—           Хм... — кажется. Киса тоже удалось убедить.

—           Так что? Вы подготовите бот? Под меня переоборудовать сможете?

—           Ну... — все еще неуверенно ответил Кис. — сможем, наверное. Но это к Профу вопрос. Я в его инженерные дела лезть не буду.

—           Проф! Подготовишь?

—           Подготовлю. — согласился Проф. — Сложности есть, но они вполне решаемые. Но раньше, чем за три дня. я ничего не сделаю!

—           Хорошо! Три дня, так три дня! Главное, что мы договорились! — Кота вновь переполнял оптимизм. — Эндрю, а давай-ка мы с тобой прогуляемся, пушки демонтированные посмотрим. Вдруг и я что-то «руками почувствую». И польза будет, и орудия появятся!

—           Ладно, уговорил! Вот же. как убеждать умеет! — Эндрю хлопнул по подставленной ладони Кота. — Готовь свой вылет! Я ничего против говорить не буду!

Так получилось, что вокруг Кота, в его ближайшем окружении, оказалось всего три члена команды: Эндрю, Кис и Проф. Они и составили что-то вроде «совета», принимающего основные решения. Остальные продолжали сторониться, считая Кота «не совсем нормальным».

Эндрю постоянно, как нянька, возился с Котом. Проф был беззаветно предан прошедшему «императорскую» проверку. Ну а Кис был просто самостоятельной копией Кота.

135

—           Да говорю же тебе, Гарт, там целый имперский крейсер! А может быть, даже линкор!

Пронырливый Стив давно уже пытался убедить Гарта, владельца тяжелого рейдера «Мародер», сделать вылазку в «дальнюю, но перспективную» систему

—           Откуда там им перец возьмется? Все места боев имперских времен давно уже разведаны и обчищены.

—           Гарт, там действительно есть корабль. Может быть, этот корабль даже времен Первой Империи...

—           Стив, не надо меня обманывать! Я не посмотрю, что кое-чем тебе обязан, просто изобью и все!

—           Гарт, но ты же видел ракету, которую мы с собой притащили! Это же Имперский Стандарт!

—           Стив, не уговаривай. Что вы привезли? Несколько рабочих модулей? Дряхлую ракету, которая до сих пор в углу ангара пылится?

—           Гарт! Но там ведь действительно большой корабль! Живой! Из орудия по мне стрелял, ракеты выпустил. Ты же видел, во что мой истребитель превратился?

—           А ты знаешь, во сколько мне вылет обойдется? Одного топлива на десяток тысяч кредитов! А экипажу «боевые» выплатить? Еще десяток тысяч! А вдруг корабль повредят? Нет, слишком большие затраты ради неизвестного результата. И почему вы с Порком запись не вели?

—           Но ты же знаешь Порка! На его корыте давно регламентные работы не проводились. Вот и закоротило блок записи...

—           А мне какое до этого дело? Потратить двадцать кусков ради обычного вылета? Ты знаешь: я не погоню своего «Мародера» ради малой прибыли. Мне хороший куш нужен! Корабль дорогой, и тратить его ресурс на всякие мелочи я не буду.

Сорок лет назад, когда корабль был куплен, его стоимость была около ста двадцати миллионов кредитов. Но «Мародер», тяжелый рейдер второго поколения третьей серии, владельцем которого был Гарт, действительно стоил своих денег! Он мог три месяца находиться в свободном поиске, размеры хранилищ позволяли сделать достаточные запасы для обеспечения всего экипажа. Вооружение корабля позволяло вступить в бой со звеном тяжелых крейсеров или с малым линкором, и даже выиграть этот бой, нанеся противнику критические повреждения. Толщина брони и емкость щитов позволяли без особого для себя ущерба держать удары линкора среднего класса, а на атаки москитного флота не обращать практически никакого внимания. Мощные двигатели позволяли быстро разогнаться, легко унося «Мародер» от медлительных и неповоротливых тяжелых кораблей, и так же легко догоняя намеченную жертву. Объем грузовых трюмов давал возможность взять на борт много трофеев... или груз какого-нибудь неудачливого купца.

—           Ладно, Гарт... я расскажу. Но только тебе!

Гарт, быстрым шагом шедший по коридору станции, остановился.

—           Что ты можешь мне рассказать? Учти, мое терпение заканчивается!

—           Лови файл... — обреченно выдохнул Стив, отправляя информацию.

—           Так... так-так... — быстро изучив предоставленные данные, Гарт сверху вниз посмотрел на съежившегося Стива. — Значит, плазменные движки? Дроны шахтеры с минимальными повреждениями? Боевой дрон с пустыми энергоемкостями? И все это производства времен Предков?

Под яростным взглядом Стив съежился еще больше.

—           Ну, Гарт, ну не мог же я тебе все сразу рассказать... — заюлил он.

—           Вы с Порком каждый получили тысяч по сто пятьдесят... Я согласен слетать, посмотреть. С двумя условиями: вылет за твой счет — это раз, и тебе достанется семь процентов добычи — это два.

—           Семь процентов?! — вскинулся Стив. — Да я лучше...

—           Что? — насмешливо прервал его Гарт. — К другому обратишься? Давай... попытайся. Дальше сотни единиц от станции ты не отойдешь.

—           Тебя объявят вне закона! — попытался надавить Стив.

—           На этой станции? Да наплевать! — усмехнулся Гарт. — У нас тут Фронтир, станций много. Хорошо, на сотню астроединиц я тебя отпущу... но не дальше соседней системы! Возможности моего «Мародера» ты знаешь!

Усмешка Гарта стала кровожадной. Глаза Стива потухли.

—           Хорошо... я согласен... — пробормотал он.

—           Вылет через две недели. Подготовься. И не приведи Спящие, чтобы ты меня обманул! — бросил через плечо Гарт, торопясь по своим делам.

—           Иди к хшару! — едва слышно выругался Стив, с ненавистью глядя в спину уходящему, и тут же в испуге сжался еще больше, когда Гарт замедлил шаг.

На его счастье, Гарт не расслышал проклятия.

В мирах Фронтира за такое пожелание могли убить сразу, без всяких разбирательств. Официально было доказано, что чем чаще произносятся эти слова, тем выше шанс появления кораблей Хшаров.

Хшары каким-то образом чувствовали, что к ним обращаются... и могли выслать рейдерскую группу. Случалось, что из системы, посещенной Хшарами, успевали сбежать только самые быстрые корабли. Остальные, не столь скоростные и не столь удачливые, вместе со станциями и остальной инфраструктурой, оставались висеть в пустоте в виде обломков.

Хшары не щадили никого. Они не набирали рабов, они не брали пленников, они не оказывали помощь погибающим экипажам. Они просто забирали ценные ресурсы и уходили, провожаемые проклятиями обреченных на медленную смерть людей.

После их прихода многие системы превращались в кладбища разбитых станций и кораблей, на долгое время оставаясь безлюдными. Люди боялись возвращаться в такие системы, считая их проклятыми. Тем более что патрульные группы Хшаров периодически посещали разоренные ранее места.

Несколько раз объединенные флоты Федерации, Союза Корпораций и Объединенного Протектората пытались найти и уничтожить базу Хшаров, но каждый раз такие попытки превращалась в избиение. Технологии Хшаров были неизмеримо выше всего, что производили люди. За каждый всего лишь поврежденный линейный корабль Хшаров люди платили пятью уничтоженными собственными линкорами, а погибшие небольшие корабли — вроде легких крейсеров, фрегатов, торпедоносцев и истребителей, — исчислялась сотнями.

Людей перехватывали в глубине миров Фронтира. Миров и систем, где о поддержании правопорядка никто не заботился. Свои разбитые корабли Хшары всегда забирали с собой, а кораблями людей брезговали, поэтому места самых ожесточенных боев до сих пор были переполнены обломками.

В таких местах действовал закон силы. Тот, кто сильнее, устанавливал свой порядок, поддерживая его самыми радикальными методами. Чаще всего самыми сильными в этих мирах становились пиратские кланы. Для свободного перемещения по таким системам требовалось либо договариваться с их владельцами, либо... быть гораздо более сильным!

Сами пираты не занимались разбором и утилизацией обломков, и не позволяли никому этого делать, опасаясь вызвать недовольство Хшаров и растерять свою мощь в столкновениях с их патрульными группами. Именно поэтому места боев, настоящие кладбища кораблей, до сих пор не были разграблены.

136

—           Кис, вы уже подготовили корабль? — Кот не находил себе места.

С момента, когда он смог договориться со своим «советом», прошло уже три дня.

—           Не могу тебе сказать ничего определенного. Почему бы тебе с Профом не поговорить? Он у нас главный инженер, он и ведет работы по комплектованию и переоборудованию бота!

—           Проф меня не стал слушать. Сказал, что как только все будет готово, так он и сообщит.

—           Так чем тебе могу помочь я? — удивился Кис.

—           Ну хоть скажи, что сделано было! — взмолился Кот.

—           В общих чертах: второй десантный и эвакуационный боты уже сделали по три вылета. Сканеры на них поставили позавчера, пилоты тренируются, проводят разведку. Для твоего корабля комплект оборудования со склада получен, но когда его установят, я тебе сказать не могу... спроси у Профа!

—           Кис! — рассердился Кот.

—           Что — Кис? Я уже давно Кис! И вообще: я осуществляю общую координацию работ по восстановлению станции, отслеживаю и контролирую работу всех систем, сейчас я произвожу наладку комплекса радар- сканеров ближнего и дальнего обнаружения...

—           Кис. я знаю, что вы подключили диспетчерский пост и привели в порядок радарную секцию. Я сам принимал в этом участие! — Кот помолчал и продолжил: — Но когда же вы подготовите корабль? Я разбирался с этим вопросом. Там работы в основном наладочные. И чтобы их полностью завершить, достаточно одного дня. А вы уже третий день отговариваетесь крайней занятостью!

На задворках сознания Кота раздался панический голос Киса:

—           Проф. я не знаю, что ему сказать!

—           Отговорись крайней занятостью и большим объемом работ!

—           Не получится! Он уже разобрался с принципиальными схемами и точно высчитал требуемый срок!

—           Как так? Я сам почти три часа расчеты проводил! А мои вычислительные мощности гораздо больше!

—           удивился Проф.

—           Я не знаю! Мы же с тобой обсуждали: он интуит! Он не проводит предельно точный расчет, он просто чувствует!

—           Кис, я не хочу его выпускать! Мне до сих пор кажется, что наше согласие было ошибкой!

—           Сколько тебе работы осталось сделать?

—           Да давно все закончено, осталось только настройку произвести. Час. может, полтора.

Кот давно уже понял, что по неизвестным причинам он может перехватывать переговоры ИскИнов. Каким образом он выделял из огромного объема передаваемой информации именно ту. которая ему нужна, он не понимал, но пользоваться возникшей способностью в своих интересах научился. Вот и сейчас, уловив обмен информацией. Кот каким-то образом смог понять то, что ему требовалось.

—           Проф! — позвал он.

—           Да. мой Император! — соткалась из воздуха голограмма.

—           Проф. заканчивай монтаж и настройку! Тебе на это хватит двух часов. — тоном, не допускающим возражений, сказал он.

—           Но... Кот!

—           Проф. ты уж определись, кто я для тебя, просто Кот или Император? — не смог он удержаться от колкости.

—           Эм-м-м...

—           Два часа. Проф! Два часа!

—           Понял. Все сделаю в указанный срок. — поклонилась и растаяла голограмма.

—           Давно бы так... — с облегчением проворчал Кот.

Мысль о том. что корабль — вот он! Почти готов к вылету! Пусть, пусть это — всего лишь внутрисистемный каботажник, но все же корабль! Его корабль! Который! Почти! Готов! К вылету!

Что случилось?

Эта мысль не давала Коту покоя, заставляя внутренне сжиматься в предвкушении полета, в предвкушении осуществления своей давней мечты. Кроме этого, присутствовало какое-то странное чувство, заставившее его напрячься.

— Кот? — заметил его напряжение ИскИн. —

—           Не знаю. Кис. Кольнуло что-то...

—           Что именно?

—           Не могу выразить словами. Странное чувство. Фигня какая-то... У нас все в порядке?

—           В порядке. Все по плану. Контур Нуль-Т почти заполнен. Радары подключены, проводится калибровка. Происшествий нет.

—           Ну. ладно. Как Проф закончит, сообщите мне. Кстати, где сейчас Эндрю?

—           Здесь я, — раздался голос за его спиной. — только что подошел. Видишь, как раз вовремя!

Эндрю, пару минут назад неслышно возникший у входа в зал операторов, подошел к Коту. Было даже удивительно, как этот крупный мужчина мог настолько тихо передвигаться в своем массивном бронескафандре.

—           Вот! Ты-то мне и нужен! — обрадовался Кот. — Знаешь, отчего-то мне неспокойно.

—           Что-то случилось? — уточнил Эндрю, внимательно посмотрев в глаза Коту.

—           Да вроде бы нет. Кис говорит, что все в порядке. — Кот задумчиво почесал макушку. — Но что-то мне не дает покоя.

—           А о чем вы говорили? — уточнил Эндрю.

В последнее время он. впрочем, как и оба ИскИна. стал внимательно относиться к предчувствиям Кота. Никто не мог объяснить этого феномена, но Кот буквально «чувствовал задницей» приближающиеся неприятности.

Во время разбора завалов к полуразрушенному диспетчерскому посту оторвавшейся балкой смяло ретранслятор связи, при помощи которого Проф управлял ремонтными дроидами, что оставило их без управления. Той же балкой едва не раздавило техника, присматривавшего за выполнением работ. И только вмешательство Кота, взявшего одного из дроидов под прямое управление и практически выдернувшего техника из-под балки, спасло тому жизнь. Потом Кот так и не смог объяснить, что именно заставило его надеть пустотный скафандр и почему потянуло именно туда.

—           Говорили... Хм. Говорили мы о Нуль-Т. о подготовке бота, о вылетах пилотов... Много о чем мы говорили.

—           Кис. ты что-то заметил? — обратился Эндрю к ИскИну.

—           Да, знаешь, тут у нас разговор был... Достаточно быстро все проговаривали. Не могу понять, когда именно он беспокоиться начал. На записи не видно. — задумался Кис.

—           Да что вы обо мне говорите, как будто меня тут нет? — даже обиделся Кот. — Я вам сам скажу. Мы поговорили о зарядке Нуль-Т. потом упомянули тренировочные вылеты, и тут меня что-то напрягло.

—           Вот как. значит... — задумался Эндрю. — Давай тогда с Нуль-Т начнем. Кис, что у нас с порталом?

—           В норме все. Накопители заполнены на девяносто пять процентов, зарядка контура стабильная. Предположительно, портал заработает через три дня.

—           Кстати, что с людьми? Кто-то решил совсем уйти? — вклинился в разговор Кот.

—           Уходит пилот, который не смог преодолеть боязнь пустоты, и один из техников. Как мы и решили на общем собрании, о своем желании уйти или остаться люди сообщали индивидуально.

—           Я понял. — задумался Кот. — ^одят те. кто не смог найти здесь места...

137-138

Пилот, по-видимому, так и не смог оправиться от постигшей его неудачи, и, впав в депрессию, сломался окончательно. Техник же оказался упертым бараном с сознанием, отравленным словами Олега об отсутствии на станции свободы.

—           Уговаривать мы никого не будем, — решил Кот. — Уходят, значит, пусть уходят. Кис. подготовь медблок. Будем деактивировать нейросети. Три капсулы подготовь. Олега тоже отправим сразу.

—           Ты не очень круто с Олегом-то? — спросил Эндрю. — Все же он многое сделал для восстановления станции.

—           Нет. в самый раз. Проф вообще хотел его в пустоту без скафандра выкинуть. Да и я расцениваю его действия как предательство... — Кот вздохнул. — Ты же сам знаешь, что он натворил. И техника мы из-за него теряем, между прочим!

—           Может, дать ему шанс? Все же индекс интеллекта высокий, а это редкость, даже Проф это подтверждает. — Эндрю помолчал, и добавил: — Он же одумался, признает, что был не прав!

—           Не получится, — отрицательно покачал головой Кот. — Кто предал раз, предаст тебя и дважды. Это еще Омар Хайям писал, а с тех пор ничего не изменилось. Кстати, надо бы провести ДНК-проверку. Мы ведь до сих пор не знаем, на кого тогда портал на Земле сработал.

—           Что? — не понял Эндрю.

—           Эм-м-м... Знаешь. Кис мне как-то в самом начале нашего знакомства, когда еще просто лабораторным ИскИном был. рассказывал, что аппаратура порталов на Земле срабатывает не на каждого. Вот и надо проверить, на кого срабатывать будет. А то людей в отпуск отправим, а обратно они вернуться не смогут. Кис, так это?

—           Оп! Да. точно! А ведь в этом ракурсе я проблему и не рассматривал... сейчас образцы сравню, Профа подключу. Все образцы ДНК у нас уже есть, люди ведь медблок постоянно посещают. А медкапсулы в обязательном порядке образцы отбирают, настраиваются. — похоже. Кис действительно над этим даже не задумывался.

—           Да-а-а... Эндрю, знаешь... мне вот только сейчас в голову эта мысль пришла, но наши ИскИны совершенно не обладают воображением. Считают они хорошо, слов нет. И вариантов множество прорабатывают и рассматривают, это тоже хорошо. И правильный вывод сделать, и ответственное решение принять тоже могут. Но вот для того, чтобы начать расчеты, им необходима вводная информация, — Кот задумчиво посмотрел в камеру топтавшегося неподалеку дроида и язвительно добавил: — А вот с вводной информацией у них не очень-то хорошо. Пока мы толчок им не дадим, так и будут на месте топтаться!

—           Кот! — обиделся ИскИн. — Что ты такое говоришь!

—           А разве не так? У тебя информация по срабатыванию земных порталов сколько времени хранилась? А ты даже не удосужился проверить, на кого же оборудование среагировало! — Кот аж привстал от возмущения. — Что. возразить нечего? Вот то-то же!

Эндрю только сидел и молча хлопал глазами. Мысли в его голове всегда шли строго по прямой, не отклоняясь ни на йоту от поставленной цели, и то. как Кот подходил к одной и той же ситуации с разных сторон, было для него чем-то невообразимым.

—           Ладно. Эндрю, пойдем, прогуляемся до склада. — Кот легко выпрыгнул из кресла. — Заодно покажешь мне. где пилотские скафы хранятся. Думаю, что в скором времени Проф кораблик мне сделает. А если не сделает, то у-у-у! Я его! Я тогда его обратно в хранилище уберу, чтобы накопители разрядились, и он понял, что нельзя обещать и тянуть с выполнением обещанного!

Кот погрозил в камеру кулаком, и они с Эндрю рассмеялись, выходя из каюты.

138

Не так давно Кот установил цилиндр ИскИна. содержащий личность Профа. в единственном на станции спорт-баре, ставшем излюбленным местом отдыха всей команды. Для зарядки накопителей Профу был нужен непосредственный контакт с людьми, потому что блок работал, накапливая эманации энергии «тонких тел».

Вообще-то Кот уже давно поражался гению древних инженеров, спроектировавших и создавших такое чудо. ИскИн хранил человеческую личность, полностью тождественную оригиналу. ИскИн работал и сохранял для работы энергию «тонких тел», что было чем-то невообразимым для уровня технологий Земли, да и, что скрывать, было несоизмеримо выше технологий станции Джоре, на которой обосновались люди. ИскИн обладал свободой воли и свободой выбора, присущими человеку, но, в то же время, без человека обходиться не мог.

В таких размышлениях дорога до хранилища пролетела незаметно, и Кот очнулся от своих мыслей только тогда, когда Эндрю его о чем-то спросил.

—           Что? Извини, не расслышал...

—           Ты меня вообще слушал? Я уже минут десять с тобой тут разговоры разговариваю! — рассерженно отозвался Эндрю. — Я рассказывал, чем один скаф от другого отличается. А теперь спрашиваю, какой ты выберешь!

—           Давай на твой выбор! Мне. если честно, нет разницы, что надеть. Совершенно все равно. На Кота напала странная апатия.

—           Давай тогда этот, с максимальной защитой. Броневставки, усиленная конструкция, улучшенное...

—           Вообще-то. знаешь, я передумал. Давай что-то максимально легкое, полностью облегающее. Чтобы я этот скаф даже не ощущал. — вдруг сказал Кот.

—           Блин. что... — начал Эндрю, и вдруг замолчал.

В наушнике его бронекостюма настойчиво зазвучал голос ИскИна:

—           Эндрю, прислушайся, не возражай! Видишь, опять что-то странное с ним началось!

Кот с отстраненным видом бродил вдоль ниш и шкафчиков с развешанными и разложенными пустотными скафандрами разных модификаций. Бездумно водя рукой по скафам. он вдруг схватил один из них и так же отстраненно принялся переодеваться.

—           Блин... неудобно-то как... — пробормотал Кот.

В его глаза вернулось осмысленное выражение, и он удивленно посмотрел на хохочущего Эндрю.

—           Что не так?

—           Блин, не надо меня так смешить! Ты зачем пустотный скафандр без поддевки натянул? Под него надо вот такой вот комбинезон надеть! — Эндрю достал комбинезон, мало чем отличающийся от обычного, критически его оглядел и добавил: — Ну. или надеть поверх того, что на тебе был. Короче, переодевайся снова!

Эндрю вновь расхохотался, приведя Кота в смущение.

—           Ну ладно, ладно... давай... переоденусь... — пробурчал он. пряча запылавшее огнем лицо.

Вновь переодевшись и топнув ногой. Кот критически оглядел себя. Вроде бы все было нормально, но Эндрю снова рассмеялся.

—           Что опять не так? — спросил Кот.

—           Давай поправлю! — сквозь смех сказал Эндрю, дергая его где-то в районе пояса. — Вот. видишь эту фиговину? Ее наружу надо. Через нее пилот-ложемент тебя к внутренней системе жизнеобеспечения корабля подключит.

—           А ты-то откуда знаешь? — спросил Кот продолжавшего веселиться товарища.

—           Так я с пилотами в первый вылет летал. Интересно было, да и... вдруг что случилось бы... — замялся Эндрю.

—           Ага! — Кот наставил на него указательный палец. — Ты все же решил пилотские базы изучить! И проверял, не испугаешься ли сам? А почему меня не позвал?

—           Так... это ты у Профа с Кисом спрашивай. Они сказали, что у тебя своих дел много, и отвлекать от этих важных дел категорически не рекомендуется! — отговорился Эндрю.

—           Решили лишний раз не подвергать меня опасности? — догадался Кот. — Ну. блин! Слов нет! Надеялись, что я передумаю? Ну уж нет! Не передумаю! Эндрю, в ангар со мной идешь?

Кот. не дожидаясь ответа, махнул рукой и вышел со склада.

—           Ну и куда ты торопишься? — догнал его Эндрю. — Проф же о готовности корабля не докладывал.

—           Так дойдем, посмотрим, что он там сделал. Может быть, как раз к нашему приходу все доделано будет.

Неясное чувство странной тревоги как будто подталкивало Кота в спину, заставляя торопиться самому и подгонять других.

Уже на подходе к ангару пришел доклад Профа:

—           Корабль подготовлен.

—           Отлично! Проводи предполетную подготовку. Мы с Эндрю уже рядом. — немедленно отозвался Кот.

—           Сделаю, мой Император.

Кот вновь задумался. Он до сих пор не понимал отношения к нему Профа. Иногда своей бесцеремонностью и напором ИскИн напоминал взбесившийся бульдозер, сметая все на своем пути и не обращая ни на кого никакого внимания. Но иногда Проф просто поражал своим спокойствием и уравновешенностью, называя Кота «мой император» и не вступая с ним в споры.

—           Вот видишь, Эндрю, я был прав. Корабль почти готов к вылету. — на ходу обернулся Кот. — Да. кстати... Я вижу, ты тоже хочешь со мной слетать?

—           Я бы не отказался. — ответил Эндрю. — Видишь, я даже пилотский скаф надел. Усиленный.

—           Договорились! Только ты не вмешивайся, ладно? Я сам рулить буду!

—           М-м-м... а как? У тебя же баз нету! А я уже третий день на разгоне сижу!

Как недавно выяснилось, можно было искусственно ускорить изучение баз данных, введя соответствующий препарат и находясь под контролем медика. И хотя контроль медика в основном заключался всего лишь в наблюдении за закрытым в медкапсуле пациентом. Док оживился. А после подсказки Профа о том. что работу капсулы можно оптимизировать, рассчитав и подготовив оптимальный для каждого пациента состав. Док большую часть времени стал проводить над расчетами. Ведь после каждой процедуры параметры организма пациента менялись, и расчет требовалось проводить заново. А пациентов у Дока хватало: все остающиеся на базе люди с удовольствием использовали процедуру разгона.

139

—           Проф. доклад! — потребовал Кот. практически вбегая в ангар.

—           Что тебе докладывать? — буркнул Проф. — Все сделано. Вместо стандартного пилот-ложемента установили капсулу, наподобие той. что в зале операторов стоит. Джойстики поставили, две штуки. Вывели основную информацию на мониторы. Комплект сканеров установили. Поставили курсовое орудие, две скорострелки по бортам в качестве поста обороны. Заднюю полусферу прикрыли еще одной скорострелкой. Блок ПРЗ воткнули. Вычислительных мощностей ИскИну добавили. Кабину в бронекапсулу...

—           Подожди-подожди! — Кот даже остановился, хотя до этого рвался к кораблику. — Не понял! Зачем два джойстика-то? И что за «блок Пэ-эР-Зэ»? И остальное все? К чему это?

—           Докладываю по порядку! — в голосе Профа послышалось неприкрытое удовлетворение. — Два джойстика для увеличения свободы маневра. Лево-право-верх-низ — один джойстик. На нем же управление боковыми смещениями. Второй джойстик для управления основной тягой, на нем также управление тягой маневровых двигателей. ПРЗ это «противоракеты зенитные», соответственно блок ПРЗ

—           это блок с противоракетами. Управляется бортовым ИскИном. Он. конечно, слабенький и глупый, но мощностей мы ему добавили. С блоком в случае чего справиться сможет.

—           А орудия-то зачем воткнули? — Кот критически осмотрел уродливые нашлепки, появившиеся на бортах бота.

—           А это для страховки! Ближняя оборона, на крайний случай. Левая башня левую полусферу простреливает, правая — правую. Задняя турель хвост обороняет. Ну и курсовое орудие — сам понимаешь. Вдруг покрупнее цель найдете. Курсовое орудие захватывает цель и ведет огонь в пределах тридцати градусов от оси. — Судя по тону. Проф веселился вовсю. — Кабину управления в бронекапсулу взяли, можешь быть спокоен. Только будь добр, в астероиды носом не тычься! Капсула может и не выдержать!

Проф замолчал. Молчал и Кот. обходящий кораблик по кругу и никак не могущий поверить, что все это с кораблем сотворили за несколько дней. Молчал и Эндрю, для которого появление на борту орудий стало настоящим сюрпризом.

—           Знаешь, Кот. мне немного не по себе. — уже предельно серьезно, без капли смеха, признался Проф.

—           Мы, конечно, пошли навстречу твоей просьбе, но предложенная тобой схема управления кораблем вызывает опасение. По крайней мере, в моих базах ничего подобного не встречается, а у меня знаний, сам знаешь, огромное количество. Поэтому подстраховались, как могли. Да. поставили усиленный блок связи. Теперь мы тебя из любого конца системы услышать сможем, и даже без ретрансляторов.

Проф вновь замолчал.

—           А... — начал оыло Эндрю, но Проф не дал ему шанса задать вопрос.

—           Да, управление дублировано. В кабине стоит капсула для Кота и стандартный пилот-ложемент для напарника. Так что. Эндрю, ты правильно сделал, что пришел. Сможешь подстраховать. Простые маневры тебе уже по силам. Также возможно взять управление орудийными системами. Оно тоже дублировано. Один кораблем управляет, второй оружием.

Кот обернулся к Эндрю, но бдительный Проф и ему не дал шанса что-либо сказать.

—           Нет. он не знал. Но мы с Кисом просчитали возможное развитие событий и решили сделать так. как сделали. Вероятность участия Эндрю в первом вылете была в районе девяноста — девяноста пяти процентов. Да и в дальнейшем, с сорока восемью процентами вероятности, он будет напарником в твоих вылетах.

Проф вновь замолчал, но снова не дал возможности задать ни одного вопроса.

—           Да, мы с Кисом переживаем. — продолжил он. — Но в то же время мы понимаем, что постоянно держать тебя на станции у нас не получится. И мы уже поняли, что просто так ты никого торопить не станешь. Поэтому мы и приняли такое решение, постаравшись обезопасить тебя от случайностей.

Проф снова помолчал, и уже другим, излишне бодрым тоном, закончил:

—           В целом, корабль готов! Предстартовая проверка проведена. Добро пожаловать на борт!

140

Удивленный, да нет. просто шокированный откровениями Профа. Кот поднялся на борт. Вслед за ним прошел и Эндрю.

—           Эх, блин! — восторженно прошептал он. увидев массивные основания орудий с блестящими лентами зарядных транспортеров.

—           Испоганили, блин, весь корабль! — недовольно бурчал Кот, переступая через бугры компенсаторов курсового орудия.

—           Кот, не ворчи! — высказался Эндрю. — Не видишь что ли: кораблик тебе боевым сделали!

Будучи практически «генералом всех войск». Эндрю давно мечтал о наличии боевого корабля в своем подчинении, и. увидев переоборудованный Профом бот, просто млел от восторга. — Раньше у нас был просто тяжелый десантный бот. а теперь это настоящий боевой корабль! — как ребенок радовался он.

Между тем Кот добрался до пилотской кабины. В кабине тоже многое изменилось.

Во-первых, стандартный люк в кабину управления был уменьшен, превратившись практически в узкий лаз. Да и толщина люка стала внушать уважение.

Во-вторых, обычный пилот-ложемент был сильно смещен в сторону, а на освободившемся месте красовалась капсула, предназначенная для Кота.

И. в-третьих, в кабине появилось множество мониторов. На части их отображались какие-то графики, на части были видны цифры. Центральный монитор содержал схематичную картинку корабля, сейчас окрашенную зеленым цветом. От схемы отходили линии, утыкавшиеся в края монитора, но затем продолжавшиеся на россыпи более мелких мониторов по обводу центрального, на которых были выведены данные о состоянии систем корабля. Тут же расположились мониторы с видом из обзорных камер.

Кот, не удержавшись, ткнул в один из мониторов. Поверхность мягко подалась под его пальцами, а по картинке прошла радужная волна.

—           Обрати внимание, панели мягкие. — прорезался голос Профа. — По псевдомониторам, как и по их компоновке, мне Кис подсказывал. У нас такое нигде не применялось. Очень архаичная схема, очень! Посмотрим, как у тебя получится управлять.

—           Посмотрим, — согласился Кот. занимая капсулу.

Крышка капсулы пришла в движение, мягко закрывшись перед лицом Кота. Сама капсула превратилась в удобное кресло, закрытое прозрачной крышкой. Из широких подлокотников торчали джойстики, удобно расположившиеся прямо под ладонями.

—           Соединение установлено, — мягко прошелестел голос активировавшегося ИскИна. — Все системы в норме, неисправностей не обнаружено.

Рядом расположился Эндрю, занявший пилот-ложемент. Перед ним не было никаких мониторов.

—           А ему что. информация не нужна? — спросил Кот.

—           У него прямое подключение, — отозвался Проф. — Он данные с твоих мониторов напрямую в мозг получает.

—           Ах. да... я и забыл об этом. — Кот задумался, потом спросил: — А как мы связь держать будем?

—           Слышу тебя хорошо. — раздался голос Эндрю. — Связь постоянная, просто говори — и все.

—           Понял. — отозвался Кот.

Поиграв джойстиками, он услышал комментарий Киса:

—           Ну, что тянешь?

—           К вылету готов, — отреагировал на колкость Кот.

—           Вылет разрешен.

141-142

В торце ангара мигнула и замерцала пленка силового барьера, выходные створки дрогнули и не спеша разошлись в стороны, открыв потрясающую черноту космоса с подсвеченными светилом глыбами астероидов.

Кот двинул джойстиком, посылая кораоль вперед, но тут же выпустил джойстик из рук. услышав из динамиков жуткий скрежет. Из-под выпущенных опор шел дым от подгоревшего покрытия.

—           Ха-ха-ха! — раздался в наушнике смех Эндрю. — Гонщик, блин! Ты бы хоть корабль приподнял, или посадочные опоры убрал! Тут колес нет. катиться мы не можем!

—           Смешливый какой! Не мог заранее подсказать? — от волнения у Кота подрагивали руки, и он не мог решиться вновь взяться за джойстик.

—           Помочь? — видимо, поняв его состояние, предложил Эндрю.

—           Давай.

—           Передай управление. — попросил Эндрю.

—           А как? — удивился Кот. — Меня Проф не проинструктировал...

—           Просто оформи свое желание, можно голосом. ИскИн сам сработает.

—           Ага. понял. — отозвался Кот. и произнес: — Передача управления второму пилоту.

—           Выполнено, — прошелестел голос ИскИна.

Корабль мягко приподнялся над покрытием и плавно двинулся к выходу.

Как бы это ни было странно, но. бросив управление и расслабившись. Кот стал чувствовать корабль. Вновь впав в свое странное состояние, как будто войдя в туман, он почти слился с кораблем. Он чувствовал, что делает Эндрю, как его команды интерпретирует бортовой ИскИн и каким образом их выполняет. Он чувствовал изменение режимов работы основных двигателей, включение и отключение маневровых. Он чувствовал даже «танец движков» пространственной коррекции. Он чувствовал все!

—           Алё. босс! — заставил его очнуться голос Эндрю. — Мы вышли. Ты сам порулить попробуешь, или уже все. отлетался?

—           А? — пришел в себя Кот. — Нет, не отлетался. Конечно, сейчас управление возьму, полетаем.

—           С тобой все в порядке? — обеспокоился Эндрю.

Видимо. Кот все еще до конца не вышел из своего странного промежуточного состояния, и голос его звучал немного неестественно.

—           Да. я в порядке. — ответил он. — Принимаю полное управление.

—           Выполнено, — вновь прошелестел ИскИн.

Слегка покачиваясь, как будто на неровной дороге, пыхая во все стороны выхлопом маневровых дюз. бот отошел от базы. Коту было некомфортно, он нервно теребил джойстики, пытаясь приноровиться к управлению кораблем. Получалось у него не очень хорошо: все же масса корабля была весьма велика, а инерцию никто не отменял.

—           Да что ты так качаешь-то? — возмутился Эндрю. — Меня сейчас стошнит!

Хоть и будучи родом из приморского города. Эндрю категорически не переносил качку. Даже в строительную компанию он пошел только потому, что на корабли ему путь оказался закрыт. Страдающий от качки матрос...

—           И дай команду соленоиды включить! Или передай ИскИну второстепенные функции.

—           Какие соленоиды? — не понял Кот.

—           Гравитационные, блин! Или как они там правильно называются? Невесомость для меня хуже качки! — Эндрю мучительно сглотнул. — У меня уже желудок выпрыгивает!

Прислушавшись к своим ощущениям. Кот понял, что его чувство дискомфорта вызвано отсутствием тяжести. Слегка сжавшееся внутреннее покрытие капсулы легко удерживало его тело, но недавно съеденная пища из желудка поднималась все выше и выше.

—           Как это сделать? — спросил он, и тут же, догадавшись, отдал команду: — ИскИн, оставляю себе только функции управления перемещениями. Контроль остальных систем на тебе!

—           Принято. — согласился с ним ИскИн.

График, показывавший нагрузку на реактор, немедленно пополз вверх, а вернувшаяся сила тяжести позволила людям облегченно вздохнуть. Желудки больше не поднимались к горлу, грозя нешуточными неприятностями.

—           Хорошо-то как! — произнес Эндрю, и сразу же не удержался от наставлений: — Ты у ИскИна-то функции не отбирай! Рулишь, ну и рули себе потихоньку!

—           Не понял! — нахмурился Кот.

Хоть его грозно сведенные брови и не были видны, но интонация заставила Эндрю дать пояснения.

—           ИскИн тут обычный, слегка туповатый. Ты полное управление запросил, он тебе все и передал. Вообще все на тебя скинул. — Эндрю помолчал, подумал, и уточнил: — Ну, или почти все. Управление реактором и жизнеобеспечением у него жестко прописаны, поэтому их он тебе не отдал.

Избавившись от чувства дискомфорта. Кот стал уверенней управлять движением корабля, но покачивание все равно никуда не делось, хотя и переносилось намного легче.

—           Блин, ну что ты качаешь? — снова возмутился Эндрю. — Ведь неприятно же! Передай мне управление, я покажу, как нужно!

Под управлением Эндрю кораоль пошел ровно. Рысканья прекратились, качка исчезла.

—           Как ты это делаешь? — поинтересовался Кот.

—           Да я только направление задаю. ИскИн сам все делает. Мы с ним в паре работать начинаем, — ответил Эндрю. — Но могу и полностью на себя все взять, есть такая возможность. Но тогда вместо ИскИна свои мозги использовать буду, а это нежелательно.

—           Почему?

—           Так... ммм... греться мозг будет, — похоже. Эндрю улыбался. — Я же не ИскИн. у меня термодатчиков и регуляторов температуры в голове нет!

—           Понятно... — протянул Кот, и с грустью добавил: — У тебя же прямое подключение, через шунт. Я правильно понял? У меня такого не получится...

—           Ну... да. — вынужденно согласился Эндрю. — Ты либо сам. либо четко дели функции. Настраивай корабль под свои требования.

—           Ас тобой в паре мы можем работать? — внезапно поинтересовался Кот. — Попробуем?

—           В паре? — задумался Эндрю. — Не знаю. Надо у Киса спросить, или у Профа. Они же тут всё настраивали.

—           Можете. — прорезался голос Профа. — Это мы тоже предусмотрели. Фактически у вас два параллельных поста управления: капсула и пилот-ложемент. Можете дублировать друг друга, можете параллельно управлять, можете раздельно.

—           А...

—           Да. я на постоянной связи. ИскИн от меня распоряжение получил: держать постоянный канал со станцией. Распоряжение вы не отменяли, так что я за вами присматриваю. И прислушиваюсь. — Проф не дал Коту возможности задать вопрос.

—           Так что же ты молчал? — возмутился Эндрю.

—           Так вы не дети, — ответил ему Кис. — Кстати, мы с Профом вдвоем за вами следим.

—           Решили лететь, так летите. Учитесь. — поддержал его Проф. — И за ручку мы вас водить не будем. Справитесь — хорошо, не справитесь — тоже хорошо. На станции посидите, тут занятий для вас хватит.

—           А вот хрен вам! — разозлился Кот. — Научимся! Конец связи. Вот же... — пожаловался он Эндрю. — Помогать вроде бы помогают, но все по-своему делают.

—           Так не хотят они тебя отпускать, волнуются. Ты для них как... как отец, наверное. Уж Кису ты точно папка, а Проф в тебе вообще души не чает.

—           Мне от этого не легче! — продолжал злиться Кот. — Я о космосе с детства мечтал! Кораблями управлять, а не на станции сидеть!

—           Ой... — удивился Эндрю. — Знаешь, нас не трясет уже...

—           Ну конечно, ты ведь «рулишь»!

—           Да нет, не слушает ИскИн моих команд. Получается, это ты за штурвалом!

Прислушавшись к своим ощущениям. Кот понял, что ИскИн все же смог подстроиться под столь странный способ управления кораблем. Кот управлял только джойстиками, задавая или корректируя курс, и тягой двигателей. Остальное взял на себя ИскИн.

ИскИн сглаживал резкие маневры, компенсировал рывки, поддерживал курсовую устойчивость, отслеживал окружающее пространство, контролировал все бортовые системы, да и вообще, если так можно выразиться, осуществлял общую поддержку.

—           Эндрю! У меня получается! Получается! — восторженно завопил Кот.

—           Да уж. вижу, — проворчал Эндрю. — И вообще, хватит так орать. Как маленький ребенок, честное слово!

Эндрю был немного недоволен. Он надеялся, что Кот так и не сможет справиться с управлением, и такой прекрасный корабль перейдет в его безраздельное пользование. Тогда он смог бы со своими ребятами отработать пустотный штурм, абордаж, и. возможно, даже высадку на внешние конструкции станции с последующим проникновением на борт!

—           Эндрю! А ты не хочешь к пушкам примериться? — вырвал его из сладких грез голос Кота. — На корабль не надейся! Он мне самому нравится, не отдам! Сам летать хочу! Но если надо будет, можешь брать... на время!

—           Ладно, уговорил! На время так на время. — судя по голосу. Эндрю повеселел. — Так. что у нас тут с орудиями? М-м-м... Кот. на меня переключи.

—           А что, тоже на меня завязано? М-да... ИскИн! Управление оружейными системами передается второму пилоту!

—           Выполнено, — в очередной раз прошелестел голос ИскИна.

На обзорных мониторах стало видно, как нашлепки на корпусе раскрылись подобно лепесткам лилий, выпустив четырехствольные роторные автоматы. Системы раскрутили роторы, поводили жалами орудий из стороны в сторону, описали полный круг и застыли, повернувшись по ходу движения судна.

—           Стрельнем? — с надеждой спросил Эндрю.

—           Давай! — азартно откликнулся Кот.

Моментально раскрутившиеся роторы выдали море огня, короткими пунктирами прошив пространство перед ботом, а стволы моментально покрылись инеем, хлопьями отлетавшим при каждом выстреле.

—           Ух ты! Класс! — восторженно закричал Эндрю.

—           Да. круто! — поддержал его Кот. — Чем ты стрелял? Плазмой? И почему выстрелы конусом разошлись?

—           Да какая там плазма? Не потянет плазму эта машинка. Тут же ни реактора толкового нет. ни накопителей. Обычные безгильзовые заряды. Болванки бронебойно-трассирующие и фугасные с дистанционным подрывом. — Эндрю помолчал, видимо, сверяясь с поступавшими данными, и продолжил: — А конусом... ага... так у нас зенитные скорострелки. Конусом мы больший объем накрываем. Программа стрельбы такая.

—           Ага... понятно. — Кот снова впал в индифферентное состояние.

—           Ты в порядке? — встревоженно спросил Эндрю.

—           А... что? Да. в полном порядке. — отозвался Кот.

Слегка поиграв джойстиками, он направил бот к группе астероидов, будто бы рассыпанных щедрой рукой сказочного великана. Мрачные булыжники, уже невесть сколько времени болтавшиеся в пространстве, слегка вращались, слабо освещаемые лучами далекого светила.

—           Ты куда? — встрепенулся Эндрю.

—           Да вот. проверить хочу... — неопределенно ответил ему Кот.

—           Их ведь уже Тим проверил, еще во втором своем вылете. А-а-а... — вроде бы понял Эндрю, — тренировка, да?

—           Тим? Проверил? — не понял Кот.

—           Ну да. Тим... Тимур, один из наших пилотов. Когда первые вылеты делал, эту группу отсканировал. Посмотри на схеме системы, там отмечено. Квадрат 32-15. группа астероидов, содержание руды минимальное, разведку провел Тим. дата...

—           Слушай, Эндрю, а давай ты и за штурмана тоже поработаешь? — предложил Кот. — Я ведь все равно схему эту не вижу. Вернее, вижу, вот она. на мониторе высвечена, но мне неудобно ее рассматривать.

—           Ок. договорились. — ответил Эндрю. — Но раз уж долетели, давай еще раз проверим, потренируемся.

—           Потренируемся. — согласился Кот. сбросив скорость. — Тогда еще сканер на себя возьми.

—           Договорились!

Выведя на забрало шлема картинку с радара и направив корабль в самую гущу булыжников. Кот внутренне собрался. Легкими движениями джойстиков корректируя курс корабля, он забирался все глубже и глубже, уворачиваясь от крупных глыб.

—           ИскИн. подсвечивай опасное приближение! Цвет красный, интенсивность цвета по степени опасности. Выведи расстояние до объектов. При критическом приближении дай голосовое оповещение. — скомандовал он.

—           Принято. — прошелестел ИскИн.

143

Выведенная на забрало картинка моментально раскрасилась разными цветами. Слабым зеленым цветом обозначалось все, попадающее в область действия радарной системы. Желтым подсвечивались крупные объекты. Красным, от розового до кроваво-красного, по контуру подсветились объекты в непосредственной близости от корабля, могущие нанести боту повреждения при столкновении. Рядом с каждым объектом побежала колонка цифр, указывающая расстояние до него от корабля.

—           Ха! — воскликнул Эндрю. — Куда мы залезли! Рискуем ведь...

—           А что не так? — удивился Кот.

—           Так парни по краю такие скопления облетают, внутрь не суются. Риск столкновения велик.

—           Хм... я не знал, — ответил Кот. — Нет. я понимаю, что можно на камень налететь, но как иначе нормально все проверить? Да. кстати, а почему астероиды такими кучами собираются?

—           Эм-м-м... не задумывался я над этим. Висят и висят, что тут такого? — озадаченно ответил Эндрю.

—           Хр-р-шш... Прием! — прорвался голос Киса. — Хр-р-р... с радара. Куда вы... хр-р-р... ш-ш-ш... в порядке?

—           Кис, прием! У нас все в порядке, проводим углубленное сканирование группы астероидов в квадрате 32-15. Прием! — отозвался Эндрю.

—           Хр! Хр-р-р! Ш-ш... экранируется. Вернитесь в... хр-р-р. Пш-ш-ш... — связь прервалась.

—           Кот, похоже, сигнал экранируется. Выбирайся из этой груды камней. Кис уже, наверное, тревогу объявил.

—           Принял. Разворачиваться сейчас не буду, места маловато. Насквозь пройдем! Уже немного, наверное, осталось. Ты пока сканируй, сканируй!

—           Да сканирую я. сканирую. Ты медленно ползешь, успеваю вроде. Надо же еще цель захватить, сканер сориентировать... Оп! — вдруг воскликнул Эндрю. — Стой!

Кот полностью сбросил тягу, отработал реверсом, зависнув на месте. Вокруг них медленно и плавно крутились тысячетонные глыбы камня.

—           Что ты там нашел? — поинтересовался он.

—           Маралит, объем шестьдесят тысяч кубометров. Содержание руды восемьдесят процентов.

— Хорошее содержание? — не понял Кот.

—           Отличное! И объем прекрасный. И сам минерал достаточно редкий и ценный. Не могу сказать, насколько он нужен, но Кис жаловался, что некоторых компонентов не хватает, а из-за этого все производство встало.

—           Где. говоришь, камешек-то висит? — уточнил Кот. — ИскИн. обозначь на схеме.

На схеме перед глазами Кота один из камней обозначился ярким зеленым контуром и замигал.

—           Ага... левее тридцать градусов. Вниз... десять градусов. Сейчас поближе подберемся...

Кот слегка двинул джойстиком. Маневровые дюзы выстрелили языками перегретой плазмы, разворачивая корабль в сторону цели.

—           Опасное приближение. — раздался голос ИскИна.

На схеме ближайшая глыба загорелась бордовым цветом.

—           Блин! — выругался Кот, пытаясь выправить положение.

—           Опасное приближение! До объекта двадцать пять метров! Уже три глыбы заполыхали бордовым.

—           Опасное приближение! До объекта тринадцать метров... десять... семь...

Кот двинул бот вперед, стремясь выйти из опасной зоны. Похоже, вращающийся вокруг своей оси астероид поворачивался к ним огромным выступом на своей поверхности.

—           Опасное приближение! — вновь подал голос ИскИн.

Две глыбы на схеме, уже горящие бордовым, стали пульсировать.

Кот лихорадочно играл джойстиками, стремясь уйти от столкновения. Получалось плохо. Глыбы камня, продолжая крутиться, неумолимо надвигались на кораблик, грозя раздавить его своей массой.

Заметив на одной из глыб каверну. Кот двинул корабль туда, выравнивая свою скорость со скоростью вращения астероида.

—           Опасное приближение! До объекта десять... семь... пять... Опасность столкновения! До объекта три метра... три метра... — надрывался ИскИн.

Кот все же успел практически влипнуть в каверну астероида, затормозив корабль в считанных метрах от поверхности и уравняв угловую скорость. Угрожающее мигание бордовым цветом исчезло, остался лишь подсвеченный красным астероид, в каверне которого спрятался бот.

—           Уф-ф-ф... пронесло... — выдохнул Эндрю. — Ну. ты. блин, даешь!

144-145

Выскочив из каверны совершившего половину оборота астероида, корабль оказался по другую сторону этой природной ловушки.

—           Не-е-ет... больше я к тебе, дорогой мой, не полезу! — обратился Кот к заинтересовавшему их с Эндрю космическому объекту. — Пусть тут дроиды работают: путь расчищают, проходы ищут... Мы свое дело сделали — тебя нашли!

Вдруг взгляд Кота зацепился за геометрически правильные формы. Откуда в пустоте, среди неровных, как будто рваных, глыб камня, такие четкие линии? Природа на планете, конечно, и не такое сотворить может, но в космосе...

—           Эндрю, смотри, что это там? -Где?

—           Вон. почти прямо по курсу! Минус сорок градусов, лево верх.

—           Ну-ка. ну-ка... Это. что ли?

На схеме неизвестный объект обозначился желтым цветом, на нем совместились бегающие волоски захвата цели и побежали секунды обратного отсчета.

—           Да. оно самое. Что это?

—           Подожди... еще пару секунд... Ой! Черт возьми! Кооот!!! — вдруг закричал Эндрю.

—           Что? В чем дело? — Кот вздрогнул, дернув управление.

Корабль от рывка джойстиков подпрыгнул, чуть не столкнувшись с соседней глыбой астероида.

—           Кооот! Это же беспилотник! Наш беспилотник! Внутрисистемник фрегат-класса! Их таких пять пар было, станционного базирования. Все числятся как потерянные в бою!

—           Что кричишь? Не кричи! Не дергай меня! — ругаясь и отчаянно маневрируя, Кот с трудом ушел от столкновения.

—           Так нашли же! Такой классный корабль!!

—           Все. хватит, выбираемся отсюда! — пробормотал Кот. направив нос корабля в сторону предполагаемого края астероидного поля.

—           Давай к нему! — в запале прокричал Эндрю, пытаясь перехватить управление.

—           Стой, блин! — выругался Кот. — Мы на выход! Отметь местоположение, это для дроидов работа!

Потихоньку продвигаясь вперед, ныряя в просветы между астероидами, Кот вдруг понял, что не представляет, куда ведет корабль. Куда двигаться, чтобы выбраться из этого нагромождения космических булыжников, он не понимал. «Катание» в каверне астероида, чуть не раздавившего их корабль, не прошло даром.

—           Эндрю, хватит радоваться. Попробуй рассчитать, где край этого поля. — одернул он возбужденного от радости напарника. — И продолжай сканировать астероиды. Вдруг что-то еще попадется!

—           О'кей! — согласился все еще радующийся Эндрю. — Сейчас посмотрим. Минутку... Немного помолчав. Эндрю изменившимся голосом просипел:

—           Мы где-то в середине. Край поля не вижу, сигнал блокируется. Да. еще... Рядом с нами какая-то масса.

—           Где? — спросил Кот.

—           Право-низ. сто сорок градусов. Захват объекта и сканирование провести не могу. Объект закрыт мелкими камнями, они сбивают настройку.

—           Сейчас посмотрим. — ответил Кот. — Я все равно в ту сторону двигаться хотел...

В указанном Эндрю направлении висела целая гора разнокалиберных астероидов. Вся эта каменная мешанина медленно крутилась, не сталкиваясь между собой. Судя по количеству обломков, когда-то астероидов было больше, но более крупные постепенно перемололи мешавшую им мелочь. Орбиты оставшихся камней давно стабилизировались, позволяя им не задевать соседей.

—           Не пройдем, — напряженно сказал Кот. оценив плотность поля. — Не пролезу, места мало. Попробую по краю...

Аккуратно маневрируя, корабль пополз вдоль нагромождения, осторожно протискиваясь в просветы между огромными глыбами.

—           Стой! Засветка! Есть цель! Двенадцать секунд, захват пошел! — вдруг воскликнул Эндрю. Кот заставил корабль зависнуть, с опаской посматривая на крутящиеся рядом горы.

—           Пару секунд... готово! О боже! — выдохнул Эндрю.

—           Что там? — спросил Кот. двинув корабль дальше.

—           Это корабль... — пораженно ответил Эндрю. — Разбитый корабль.

—           Черт возьми! — выругался Кот. — Откуда он тут?

—           Не знаю... — Эндрю судорожно вздохнул. — Но вид у него... не очень. Я запись вел, что-то должно было записаться. Выбирайся отсюда, дома посмотрим.

—           Вы-би-ра-юсь... — сквозь зубы сказал Кот, сосредоточившись на управлении.

145

Постепенно расстояния между астероидами становились все больше и больше, маневрировать становилось все проще и проще. Наконец корабль выбрался в пространство, почти свободное от камней.

—           Хр-р-шш-ём! Приём! — активировалась связь.

—           Прием! Слышу тебя плохо. — ответил Эндрю.

Корабль все дальше и дальше отходил от астероидного скопления. Связь становилась все лучше и лучше.

—           Слышите меня? Как слышно? — прорвался чей-то голос.

—           Слышу хорошо. Кто это? — отозвался Кот.

—           Это Тим. Иду к вам. У вас все в порядке? Кис паникует, вы почти на полчаса пропали с радаров и не выходили на связь.

На экране радара мигнула и зажглась ровным зеленым цветом новая точка.

—           Исследовали астероидное поле, сигнал экранировался. Все в норме.

—           Хорошо! А то меня на облет отправили, как ретранслятор используют. А зачем вы вообще к гравитационному якорю полезли?

—           Куда? — не понял Кот.

—           К якорю станции. Проф же гравиямы якорей на карте отметил.

—           А-а-а... — Кот не нашелся, что ответить.

—           Ладно, тогда разворачиваюсь. Кот. тебе тридцать градусов вверх, через пару минут в зоне уверенного приема будешь. Переключаюсь в режим ретранслятора.

—           Кот! Вы что опять творите?! — моментально раздался вопль возмущенного Киса. — Что вы делаете? Вы зачем туда полезли? Эта зона не для полетов! Вам жить надоело?!

—           Кис, не кричи! Мы ведь не знали...— примирительно ответил Кот.

—           Я же отметил зоны! Вы вообще карту читать умеете? — вклинился голос Профа. — Или вам наплевать на указания?

—           Проф. что ты там отметил? Не вижу! — ответил Эндрю.

—           На карте, желтые сферы! Неужели не видно?

—           Видно, есть такие кружочки желтые. Целых восемь... а. нет. четырнадцать штук. — задумчиво ответил Эндрю.

—           Да! Именно они! Так что же вы туда полезли? Навигационную карту я зачем для вас составлял? — возмущение Профа достигло апогея.

—           Так там только данные о сканировании стоят! — возмутился Эндрю.

—           Так у тебя... а! Ты же базу по навигации не доучил! И как мы тебя выпустили? Как Кот тебе доверил штурманом быть?! — похоже. Проф получил данные, что уже успел выучить Эндрю.

—           Как. как... Обычно! Лететь надо было, вот и доверил! — пробурчал Эндрю.

—           Бестолочи! Просто бестолочи! Безответственные бестолочи! — продолжал ругаться в эфире Проф.

—           Ой. а это что за... хрр-шшш... — раздался голос Тима, но тут же пропал.

—           Как вы мож... хр-р-р.. хр-ш-ш-ш... — исчез со связи и Проф.

—           Эндрю, в чем дело? Что со связью? — обеспокоенно спросил Кот.

—           Не знаю. Пропала. — озвучил Эндрю очевидный факт. Точка корабля Тима на радаре мигнула, но не исчезла.

—           Летим к Тиму!

—           Тридцать вверх, пятнадцать вправо. — выдал курс Эндрю.

Ориентироваться по экрану радара Коту было неудобно, поэтому Эндрю, выполняя обязанности штурмана, корректировал курс. Так оказалось проще и быстрее.

—           Тим в пределах дальности целеуказания. Захват... десять секунд. Есть захват! Пошла картинка! — комментировал Эндрю свои действия.

Для точной фокусировки мощных линз камер наружного наблюдения было необходимо захватить интересующий объект системой целеуказания, отслеживающей расстояние и скорость перемещения объекта. ИскИн. конечно, вполне мог обойтись и без этого, но расстояние до цели определялось не совсем точно, а картинка получалась смазанной и не очень четкой.

На обзорном экране Кот увидел корабль Тима. Бот медленно вращался, бессистемно пыхая во все стороны выхлопами маневровых двигателей. Судя по всему, кораблем никто не управлял. Максимальное приближение позволило рассмотреть в борту внушительных размеров дыру, сквозь которую периодически вспыхивали яркие всполохи коротких замыканий.

—           Твою мать! Что же это такое? — в сердцах выругался Кот.

—           Тим, прием! Прием! Тим. ответь! — надрывался Эндрю.

—           Кот. что у вас происходит! — прорвался голос Профа. Бот наконец выбрался из зоны плохой связи.

—           Проф. Кис, прием! Корабль Тима неуправляем, в борту дыра! Идем на помощь!

Кот. сосредоточенно поигрывая джойстиками, выжимал из двигателей все возможное. Но... все ли? Индикаторы двигателей показывали «зеленую зону», выдавая не более девяноста процентов мощности. Видимо, кто-то постарался, программируя управление, чтобы неопытный пилот случайно не перегрузил и не сжег движки.

—           Блин! Профа работа! Больше некому! — разозлился Кот, и вдруг почувствовал, что снова проваливается в «вату».

В эфире царила какофония. Все старались перекричать друг друга, преследуя свои цели.

—           ИскИн! ИскИн бота эр-пи-триста двадцать восемь-дробь-восемнадцать, прием! Прием! — надрывался Эндрю. — Доложить статус!

—           Кот. развернись! — это паниковал Кис.

—           Передайте нам данные! Данные мне передайте! — требовал Проф.

—           ИскИн бота эр-пи-триста двадцать восемь-дробь-восемнадцать. Статус корабля: поврежден. Управление: повреждено...

—           Что с пилотом? С пилотом что!

—           Статус пилота: временно неактивен. Система жизнеобеспечения: повреждено...

—           Канал данных мне откройте! Дайте данные!

—           Разворачивайся! Разворачивайся!

—           Кот! Ответь! Эндрю, что с ним? Показатели активности мозга зашкаливают!

146

Весь этот гвалт проходил мимо сознания Кота. Его опять накрыло ватной пеленой, он смотрел на все как бы со стороны. Он... вдруг почувствовал себя кораблем. Он чувствовал дрожь генераторов, мягкую вибрацию реактора, ровное биение двигателей. Показания радар-сканера он ощущал как... как. наверное, настоящий кот ощущает движение своими усами-вибриссами. Астероидные массы ощущались как «что- то-тяжелое-большое». Подбитый кораблик Тима чувствовался как «маленькое-рвано-двигающееся».

Вдруг от группы «тяжелое-большое» рванулось что-то «очень-маленькое-быстрое». Даже еще не рванулось, а только намеревалось. Не осознавая, зачем он это делает. Кот-корабль всем телом рванулся вверх и в сторону.

—           Ты что делаешь? — на краю сознания прорезался голос Эндрю. Кстати, сам Эндрю ощущался как «что-то-немного-помогающее».

От группы «тяжелое-большое» в их сторону двинулось «маленькое-не-очень-быстрое». а следом за ним и второе.

—           Захват системой наведения! Ракетная атака! — кажется, это корабельный ИскИн.

—           Ракета! Ракета, б л...! — закричал Эндрю.

Голоса звучали как-то странно. Если информация ИскИна воспринималась как нечто само собой разумеющееся, как будто собственные мысли, то голос Эндрю доходил как по зависшему интернету — медленно и урывками.

—           Эндрю, на тебе оборона! — хотел дать команду Кот. но губы не смогли произнести ни слова.

Кот-корабль передал информацию по-своему. Вместо обычных слов к Эндрю пошел поток информации, напрямую, через шунт подключения пилот-ложемента. Обратным потоком пошло удивление и недоумение Эндрю, прямо-таки физически ощущавшееся расширившимися чувствами Кота-корабля.

—           Эндрю, ооорона твоя! — повторил Кот и с удовлетворением почувствовал согласие Эндрю.

Башенки обороны вышли из своих гнезд, поводя стволами и выискивая цель. Комплекс скан-радара начал обсчет ракеты — маленькой и быстрой цели. Расчеты шли медленно, мощности ИскИна едва хватало для контроля систем корабля. Интуитивно Кот открыл свой собственный мозг для потока данных, позволив использовать себя как дополнительный БиоИскИн. действующий в связке с маломощным ИскИном бота.

Расчеты завершились почти мгновенно, и оборонительные турели, раскрутив роторы, выдали шквал огня. Короткими очередями орудия выстроили сеть трасс зарядов, в которую попалась первая ракета, сразу же сбившаяся с курса и неуправляемо закрутившаяся. Видимо, осколками фугасок был поврежден блок управления и наведения.

Глупый ИскИн, не получая команды, продолжал вести огонь по неуправляемой ракете, дергавшейся из стороны в сторону и резкими маневрами сбивавшей прицел орудиям. Обсчет этих неконтролируемых метаний стал отнимать непозволительно много ресурсов. Недовольно поморщившись. Кот перебросил целеуказание с поврежденной ракеты на другую, успевшую подобраться непозволительно близко.

Обсчет новой маленькой цели не успел еще завершиться, как Кот-корабль, повинуясь неясному чувству, напрягая все двигатели, рванулся в сторону. Еще одно «очень-маленькое-быстрое» вновь прошло мимо, но блок наведения ракеты, оказавшейся в результате этого нелепого скачка совсем рядом, посчитал дистанцию достаточной для поражения и скомандовал подрыв. Разлетевшимися осколками тяжелой ракеты начисто срезало один из маневровых двигателей правой стороны и повредило турель обороны, заклинившую в одном положении.

Из скопления астероидов вновь, одна за другой, стартовали две ракеты.

—           Эндрю, возьми прямое управление обороной! — вновь дал задание товарищу Кот. уточнив, как именно надо это сделать.

Ощутив, как уцелевшая башня обороны вполне осознанно крутнулась вокруг своей оси. Кот облегченно вздохнул. Облегчение, испытываемое им. привело к странным последствиям: корабль как бы успокоился и пошел ровнее, перестав рыскать из стороны в сторону.

Ведя захват первой ракеты, Кот датчиками и линзами камер «присмотрелся» к дыре в астероидном поле, из которой велся орудийный огонь и стартовали ракеты. В свободном пространстве между тремя огромными глыбами камня что-то темнело.

Снова неясное чувство заставило Кота податься кораблем-телом в сторону, а из темноты сверкнула вспышка выстрела. Снаряд вновь прошел мимо.

Ощущение неправильности заставило обратить внимание на происходящее совсем рядом. Да... лишившись одной из башен. Эндрю не смог поставить толковый зенитный зонтик, и сейчас прорвавшаяся ракета подбиралась все ближе и ближе.

Напрягая все двигатели, загоняя режим их работы в красную зону. Кот вновь рванулся в сторону, пытаясь выйти из рассчитанной к этому времени зоны поражения орудиями неизвестного объекта, но при этом подставив прорвавшейся ракете хвост собственного корабля. Внезапно корабельный ИскИн проснулся, настойчиво пытаясь вклиниться в информационный поток и донести что-то важное. Позволив это сделать. Кот едва не рассмеялся: и он. и Эндрю, оба они забыли про установленный Профом блок ПРЗ!

Уже смелее подставляя хвост. Кот перекинул новые данные напарнику. Судя по всему, Эндрю понял все правильно: из «спины» корабля выдвинулась установка, одну за другой выплюнувшая пару противоракет. Преследующая их тяжелая ракета, поймав град разлетающихся поражающих элементов, дернулась, не в силах удержаться своего курса, и взорвалась.

—           Эндрю, корабль Тима в зоне поражения. Помочь не сможем, пока не разберемся, кто это стреляет. Иду туда!

147

Вновь стартовавшая из темноты пара ракет разлетелась на куски, нарвавшись на фугасные снаряды из курсового орудия, управляемого тем же Эндрю. Освоившись с новой для него «прямой информационной» связью, он все быстрее и аккуратнее производил все манипуляции с наведением орудий и стрельбой.

Следя за тем. чтобы не попасть в зону орудийного огня, периодически сбивая стартующие ракеты. Кот- корабль осторожно подбирался к скрывавшемуся в тени астероидов объекту. Дыра, из которой велся огонь, становилась все ближе.

Вдруг на общий канал связи прорвался странный, слабый и постоянно прерывающийся, запрос. «Связь! Запрос. Запрос. Чужой!»

Из темной дыры вновь стартовали ракеты, практически моментально сбитые Эндрю. Какое-то время неизвестный абонент молчал, но вскоре вновь проявился. «Связь! Запрос. Запрос. Чужой!»

Ничего не произошло. Не выскочила очередная пара ракет, не вылетела разогнанная до огромных скоростей болванка снаряда.

«Мы вне зоны поражения орудия». — понял Кот.

Канал связи вновь очистился, неизвестный абонент исчез. Хотя... почему неизвестный? Известный. На связь явно выходил корабельный ИскИн. Единственное, что было неизвестно, что за корабль оказался в этой дыре между астероидами.

Кот-корабль продолжал тихо двигаться, практически красться, к интересующему его месту.

Поток информации то прерывался, то вновь шел ровно, по-видимому, экранируемый вращающимися глыбами камня.

«Связь! Запрос. Запрос. Чужой!»

Вновь выскочили две ракеты. Кот успел увидеть стартовые пеналы, вытолкнутые неизвестной силой из массы камня и отброшенные в сторону сработавшими маршевыми двигателями. На этот раз Эндрю, уже ожидавший этого запуска, ударил странным боеприпасом. расцветшим в космосе синим электрическим цветком и дотянувшимся до стартовавших ракет ветвистыми дугами разрядов. Пораженные ракеты, описывая замысловатые дуги, одна за другой задели астероидную массу и взорвались.

«Электромагнитный заряд». — объяснил произошедшее ИскИн бота, ощутив заинтересованность Кота.

Аккуратно выведя свой кораблик из-под прикрытия астероида, будучи готовым в любой момент снова броситься в укрытие. Кот рывком «заглянул» в дыру, из которой велась стрельба.

В небольшом пространстве между глыбами камня сидела здоровенная туша корабля, намертво сцепившегося разбитой носовой частью с огромным астероидом и медленно вместе с ним вращавшегося. Расположенная на корме башня, открыв бронированные створки, высунула наружу ствол, настороженно поведя им. как носом. Из-под приподнявшейся крышки появился спаренный блок ракетной установки.

«Связь! Запрос. Запрос...»

Кот не стал дожидаться нового выстрела или старта ракет, и выдал в широко открывшийся канал связи все коды по запросам «свой-чужой», имевшиеся в блоке памяти ИскИна. Скорее всего, один из кодов оказался верным, поэтому новых стартов ракет и огня орудия не последовало.

Вместо этого сплошным потоком пошли жалобы. ИскИн неизвестного корабля вывалил ворох накопившихся проблем!

«Запрашиваю поддержку! Запрашиваю эвакуацию! Запрашиваю ремонт!»

ИскИн бота моментально переключился в режим ретранслятора, переправляя сыпавшиеся запросы на базу. Кот не принимал участия в обмене информацией и смотрел на это как бы со стороны, оставаясь просто сторонним наблюдателем.

Кис, до этого мига непрерывно ругавшийся, моментально замолчал. В его электронном мозгу сформировался вопрос, переданный на борт чужого корабля.

—           Запрос статуса. — можно было расшифровать переданный с базы сигнал.

Обмен информацией усилился. Чужой... да какой там «чужой» — уже свой корабль, принявший код опознавания, стал передавать информацию о своем состоянии.

—           Статус. Корпус: поврежден. Гипердвигатель: уничтожен. Основной блок накопителей: поврежден...

Перечень неисправностей был бесконечен. Кот иногда даже не понимал, что за системы и какое оборудование перечислялись с отметками «повреждено» и «уничтожено»!

—           Рубка управления: повреждено. Капитан: неактивен. Пилот: неактивен. Экипаж: на постах отсутствует.

—           поток жалоб наконец-то закончился.

Убедившись, что огонь больше вестись не будет. Кот поспешил к подбитому боту Тима.

—           Статус пилота. Статус системы жизнеобеспечения, — отправил он запрос.

—           Пилот: временно неактивен. Система жизнеобеспечения: повреждено. Остаточный ресурс: четыре часа, — ответил безымянный ИскИн.

—           Кис! У нас есть четыре часа, потом жизнеобеспечение сдохнет. У нас с Эндрю пустотных скафов нет. до Тима добраться не можем. Есть предложения? — спросил Кот.

—           Нет предложений... — сокрушенно ответил Кис. — Мы начали дооборудование третьего бота транспортером, но работы еще на двадцать минут. До вас добираться еще полтора часа. Если вскроем кабину пилота. Тим погибнет от разгерметизации, поэтому только тянуть на базу. Обратная буксировка еще два с половиной часа. Не успеваем.

Развернув камеры-глаза в сторону медленно вращавшегося подбитого бота Тима. Кот задумался.

Тим — его человек! Бросить его в бессознательном состоянии, зная, что он погибнет... Нет! Нельзя! Ни в коем случае!

Вращение поврежденного кораблика открыло взгляду рваную и продолговатую дыру в борту, оставленную вошедшим под углом снарядом. Услужливый ИскИн подсветил контуры пробоины и начал обсчет повреждений.

Кот не вмешивался, отстраненно наблюдая за работой ИскИна. Что-то не давало ему покоя, мысль проходила по краю сознания, но окончательно не сформировывалась. Обсчет размеров пробоины закончился.

—           Да-а-а... — подумал Кот. — Грузовик не въедет, но легковая машина точно поместится!

Решение пришло внезапно. Находясь на прямой связи с ИскИном бота. Кот сопоставил размеры куцего крылышка своего корабля и размеры пробоины. Пробоина была чуть больше, значит, крыло точно войдет!

Не задумываясь. Кот дал импульс на маневровые двигатели, заставив свой корабль двигаться боком.

—           Опасное приближение... — попытался возмутиться ИскИн бота, но тотчас же замолк, получив недвусмысленный приказ.

Удар о соседний корабль оказался не сильным. Раздавшийся хруст и стон нагрузившихся балок силового набора заставил Кота понервничать. Развернув обзорную камеру, он увидел, что крыло в пробоину вошло плотно. Разорванная броня поврежденного борта как клыки вспорола обшивку крылышка его кораблика, сцепив оба судна намертво.

Кот дал двигателям малую тягу, опасаясь, чтобы подбитый кораблик не сорвался с такой ненадежной сцепки. Но нет. все прошло гладко. Кораблик держался крепко, а его ИскИн еще и старался усилить сцепку, подрабатывая уцелевшими маневровыми двигателями.

Вдруг Кот понял, что больше не ощущает свой кораблик как продолжение самого себя. Бот все хуже и хуже отзывался на его команды, начав подергиваться из стороны в сторону. Он вновь стал вполне обычным человеком, полулежащим в капсуле управления. От пережитого стресса руки на джойстиках дрожали, дергая бот в разные стороны и грозя сорвать со сцепки с таким трудом буксируемый корабль. Голова болела все сильнее и сильнее. В просоленную от пота спину автодоктор аптечки радостно втыкал иглу за иглой.

—           Эндрю... управление прими...

—           Передавай. — отозвался напарник.

—           ИскИн. передаю управление! — через силу прохрипел Кот и потерял сознание.

148-149

—           Ну что. Проф. как у нас дела? — спросил радостный Эндрю, забежавший в ангар.

—           Эндрю, не тормоши меня! Работы идут по плану, согласно графику! Быстрее я все равно ничего не сделаю.

С момента чрезвычайного происшествия, едва не приведшего к гибели Тима, прошло уже полтора дня. И Тим. и Кот все еще находились в медицинских капсулах. Кот в очередной раз перенапрягся, управляя своим корабликом в режиме прямого управления, а Тима едва успели спасти, в бессознательном состоянии вытащив из поврежденного и неуправляемого корабля. Пробивший борт кораблика снаряд разбил блок предохранителей и вызвал волну коротких замыканий управляющих цепей, откатом ударившую по пилоту.

Эндрю, взявший на себя управление внутрисистемным ботом, переданное ему потерявшим сознание Котом, добуксировав кораблик Тима почти до базы, свалился с нервным расстройством, но уже успел прийти в себя и выбраться из капсулы.

—           Нет. вы мне скажите! Ато я начну спрашивать, как это вы прошляпили несколько кораблей и большой беспилотник! И Коту скажу — он тоже спросит!

—           Хорошо у нас дела идут! Бот Тима восстановили, бот Кота еще не успели. Корабль буксируем к базе, он под нашим полным контролем. — ИскИн явно впечатлился угрозой.

—           А подробней можно? Что за корабль? Как он вообще там оказался?

—           Корабль — «Северный Ветер», тяжелый крейсер прорыва. Во время атаки на станцию получил несколько согласованных попаданий, последовательно пробивших щит. броню, а затем уничтоживших рубку управления. Цел остался только ИскИн. да и то случайно. Управление кораблем было потеряно. Неуправляемый корабль врезался в астероид, случайный выстрел плазмой вскипятил породу и практически впаял корабль в камень.

—           Ох, ты ж... — не выдержал Эндрю.

—           Основные системы, в том числе система авторемонта, не были повреждены. Из строя полностью были выведены только рубка управления и гипердвигатель. Все помещения были аварийно заблокированы, реактор автоматически выведен на самый минимум. Через некоторое время дроиды системы авторемонта восстановили сеть управления в разбитой рубке и подключили уцелевший ИскИн. но спасать было уже некого. Экипаж к тому времени погиб.

—           Ох, ты ж... — вновь не сдержался Эндрю.

—           Да, Эндрю, вот так. Был бой. жестокий бой. Ты же сам видел, что с нашей станцией сделали. Этот крейсер, скорее всего, шел одним из первых: тяжелая броня, хорошие щиты, мощный залп. Но на станции был прекрасный диспетчер систем обороны! Концентрированными залпами крейсеру сбили щиты, вскрыли броню и разбили рубку. Все! Корабль неуправляем! Опасности не представляет!

—           И что. и все? Конец кораблю?

—           Нет, не конец. В целом корабль в рабочем состоянии, когда движки подремонтируем, он сам передвигаться будет. Правда, только по этой системе. Гипердвигатель полностью выведен из строя, запчастей у нас нет, и произвести их мы не сможем. Остальное за столько лет подремонтировано системой авторемонта. Не полностью, конечно, но основные системы вполне работоспособны.

—           Так это. получается, у нас еще один внутрисистемник будет? Теперь уже настоящий, боевой? Не наши боты-букашки?

—           Да. так и получается, — ответил Кис.

—           А что с вооружением? — подумав, уточнил Эндрю.

—           Курсовые орудийные системы выведены из строя. Бортовые башни в полном порядке. Артпогреба наполовину заполнены. Корабль не вел долгого боя. не успели боезапас расстрелять. Орудия ближнего боя вообще не стреляли, боекомплект полон. Но на долгий бой вообще не рассчитывай, еще половина эмиттеров щитов сгорела, сами мы их восстановить или произвести не сможем. Так что щиты еле живые, долго не продержатся.

—           Подожди-подожди! — обеспокоился Эндрю. — Как это — боезапас не полон? Ты же говоришь, корабль в самом начале боя из строя вывели!

—           Вообще-то, я говорил не «в самом начале» а «почти в самом начале», а это большая разница! — уточнил Кис.

—           Да в чем там разница-то? «Почти», не «почти»... — возмутился Эндрю.

ИскИн немного помолчал, видимо, поражаясь проявленной некомпетентности, и вкрадчиво спросил:

—           Эндрю, дорогой мой, а ты понимаешь, о чем говоришь? Боезапас рассчитан на несколько часов активного «дальнего боя». За это время корабли сближаются на расстояние «ближнего боя», и еще столько же времени расходуют оставшийся боезапас.

—           И что потом? — запальчиво спросил Эндрю.

—           А потом на перезарядку! Или из трюмов запасной боекомплект загружать, если он в трюмах есть.

—           Да-а-а... — почесал в затылке Эндрю. — И что. по-другому нельзя? Плазмой, там... или еще чем?

—           Плазмой? Эндрю, ты как настоящий вояка рассуждаешь! Вот как. по твоему мнению, плазма бьет? Чем пушка стреляет? Как стреляет? — вмешался в разговор Проф.

—           Чем стреляет плазменная пушка? Плазмой, конечно! Что за глупые вопросы? — Эндрю даже рассмеялся. — Как стреляет? Тоже просто: в ствол подается заряд, формируется сгусток плазмы и электромагнитным полем выбрасывается в сторону цели...

—           Эндрю, ты слегка не прав! — прервал его ИскИн. — Все не совсем так. Подается заряд, да. Но вот потом... потом всё не так! Заряд инициируется, разгоняется магнитной катапультой, а уже на выходе из ствола из-за разности потенциалов вокруг заряда образуется оболочка плазмы. Которая держится до момента контакта с целью или пока не истощится активное вещество заряда. Чем ближе цель, тем больше повреждения от плазмы за счет разрушения заряда при столкновении и кратковременного увеличения объема плазменного сгустка при разлете осколков. Чем цель дальше, тем меньше остается активного вещества и, соответственно, меньше выброс плазмы и меньше повреждения.

Проф снова почувствовал себя Имперским профессором и не смог удержаться от соблазна прочитать небольшую лекцию.

—           Какое активное вещество? — не понял Эндрю. — Там же обычный шарик! Цельный! Внутри нет ничего!

—           Шарик, то есть заряд, как раз и состоит из активного вещества и связующего компонента.

—           Не понял! Его что. сплавляют, что ли?

—           Нет. обычная молекулярная сборка. ЗР-принтер печатает заряд, укладывая определенные молекулы в строгом порядке.

—           Зй-принтер? В строгом порядке? Не понял! А что же вы там тогда инициируете? Что там горит?

—           Зачем же горит? Ничего там не горит. Заряд инициируется электромагнитным импульсом, получает потенциал, разгоняется в стволе, а уже на выходе, из-за разности потенциалов...

—           Проф! Ты меня совсем запутал! — воскликнул Эндрю. — Разности, потенциалы! Я вот что узнать-то хочу: это что. у нас всего на пару часов боя зарядов хватит?

—           Ну, в общем-то да... — ответил уже Кис.

—           А если что-то случится? Час, два... и — всё? Конец? Беззащитны и безоружны? — как вкопанный остановился расхаживавший по ангару Эндрю.

—           Ну... получается, что да... — задумался ИскИн.

—           А заряды эти мы делать сможем? Или это сложно очень?

—           Нет. не сложно. Мы вполне можем восстановить боезапас. Но... понимаешь... если мы сейчас боезапас восстановим, у нас запас некоторых минералов закончится. А нам еще столько всего сделать надо! И сейчас-то на все требующееся не хватает! — возмутился Проф.

—           Так. ребята. — Эндрю озадаченно нахмурился, о чем-то усиленно думая. — Нам надо оптимально использовать ресурсы. Восстановление нам нужно, но и безоружными оставаться тоже нельзя! Может, энергетическое оружие? Лазеры?

—           Чем дальше, тем рассеивание энергии больше. Точная фокусировка затруднена, пятно поражения большое. На большом расстоянии лазеры почти что булавочные уколы наносят. Становится жарковато. броня греется, но урона почти никакого.

Эндрю задумался.

—           Значит, и плазма и лазеры — оружие ближнего боя? — наконец спросил он.

—           Да. ближнего. По космическим меркам, — Кис, чувствовалось, улыбался. — Ты не забывай, что расстояния в космосе, в пустоте, другими цифрами измеряются. Вернее, цифры те же. но порядок цифр другой. И километр, к примеру, по космическим меркам тоже самое, что приставить пистолет ко лбу. Или даже не ко лбу приставить, а как засунуть ствол в рот. Это даже не близкое расстояние, а сверхблизкое!

—           Подожди! А на дальнем расстоянии чем бьют?

—           Либо большими, да нет... огромными лазерами, либо просто кинетическими зарядами, либо ракетами. Но ракеты тоже... дальность ограничена. Это. скорее, оружие среднедальней дистанции. Действуют на пределе дальности маршевых двигателей.

—           Кис. Проф! Подождите! Не забивайте мне голову! Чем нам защищаться-то в случае чего! Вот я о чем волнуюсь!

—           Так мы тебе о том и говорим, что нечем! Станция сама по себе сейчас беззащитна. Без точного целеуказания системы обороны неэффективны. А станция целеуказания разбита! Вот корабль подремонтируем, будет у нас ближняя оборона, потому что далеко отходить нельзя будет. Да и рубку управления мы полностью не восстановим... нет деталей, и нет материалов для их производства.

—           Так что делать-то! — чуть не закричал Эндрю, обеспокоенный откровениями ИскИнов.

—           Станцию восстанавливать. С системами обороны, с диспетчерским постом, с базой беспилотников. с... да много с чем. Ресурсы нужны. Вот вы в точке якоря поковырялись, нашли много интересного. Надо и другие точки проверить, может, там тоже что-то есть. Хотя бы обломки — их тоже в переработку пустить можно.

—           Да. вы про точку якоря не рассказали... что это?

—           Станция на одном месте держится. Заякорена. Точное местоположение надо поддерживать либо маневровыми двигателями, но тогда рабочего тела, грубо говоря, горючего, не напасешься, либо гравиякорями, что и было сделано. Представь восьмиконечную звезду... представил? А теперь представь ее в объеме. Шесть длинных лучей, восемь коротких. На концах лучей гравиякоря. Всего четырнадцать якорей. Место держат четко.

—           А... почему в этих точках столько всего собралось? Проверили только одну, а нашли... — озадачился Эндрю.

—           Гравиямы якорей. Можно сказать, что некоторые обломки скатывались туда. Ближайшие обломки.

—           А остальное?

—           А остальное, скорее всего, уже очень далеко улетело! — съехидничал Кис.

—           А почему там. в ямах этих, сразу не проверили? — спросил Эндрю.

—           Эм-м-м... а-а-а... — замялся ИскИн. — Потому что на навигационной карте точки якорей обозначены как опасная зона. Экранирование связи, помехи, затруднение работы сканеров... Потому и сканирование проводили, проходя по краю безопасной зоны, издалека.

—           Так давайте остальное просканируем! Вдруг там и найдутся так необходимые нам минералы! Да и металлолом, думаю, лишним не окажется!

—           Эндрю... понимаешь... мы не можем дать приказ пилотам на такой риск! А зондов разведки у нас нет! Да и не помогут нам разведзонды в гравиямах!

—           А дроидов отправить? Добывающих! Оснастить их сканерами, убрать рудный трюм, и отправить!

—           Эндрю! В трюме они не только руду возят! Там еще и реактор, и запас рабочего тела для двигателей!

—           Чего там запас? — сгоряча не понял Эндрю.

—           Топливо для движков. Так понятней?

—           А-а-а... ясно! Ну так сделайте трюм меньше! Срежьте! Дел-то на полчаса всего!

—           А... — ИскИн вдруг задумался, но потом продолжил. — А знаешь, это может сработать! Сделать трюм меньше, вместо блока добычи разместить сканер...

—           Что ты там бормочешь? — раздраженно спросил Эндрю.

—           Нет. ничего! Уже расчет провожу. Получается интересная и действенная схема, но дроидов- разведчиков придется в трюме бота доставлять. Горючего маловато для дальних перелетов, да и движки слабосильные. — задумчиво ответил ИскИн.

—           Да ну и что! Зато все проблемы решить сможем! Пилоты есть, боты есть. Доставим! Ты еще продумай схему эвакуации найденного обломка... ну того, который мы с Котом в самой середине этого поля нашли. И найденный беспилотник достать и сюда доставить надо. И астероид как-то вытащить, который с хорошей рудой. И...

—           Понял тебя! — бесцеремонно оборвал его Кис. — Эндрю, через десять минут к третьей причальной мачте доставят крейсер. Если хочешь, можешь встретить. Там же и беспилотник твой. Недалеко от крейсера оказался, вместе их притащили.

—           Ого! — подскочил Эндрю. — Уже бегу!

—           Ты не торопись, время еще есть. И скафандр надень!

—           Надену, не волнуйся! В пустоту нагишом не полезу! — ухмыльнулся Эндрю, и. уже убегая, уточнил: — А чем тащили-то?

—           Оставшимся ботом тащили. Систему буксировки на нем смонтировали, вот потихоньку и доволокли.

До каюты, в которой ждал своего хозяина боевой пустотный скафандр, бежать было недалеко. Уже через пару минут вбежавший Эндрю принялся впихивать свое большое тело в скорлупу брони.

—           Отлично! Просто отлично! — бормотал Эндрю, лихорадочно переодеваясь. — Кис. а когда там Кот очнется? Долго он еще в медблоке лежать будет?

—           Показатели в норме, минут через двадцать будить буду. — ответил ИскИн.

—           Ладно! Если что, я на крейсере! Может меня там найти!

—           Да на крейсере все сейчас будут. — флегматично отозвался Кис. — Это же такое событие! Думаю, все найдут себе дело как минимум рядом.

—           А-а-а... — задумался Эндрю. — Ну и ничего страшного! Вы с Профом просто держите все под контролем.

Упаковавшись и проверив работоспособность систем скафа. Эндрю направился к выходу.

—           Десантной секции — готовность один! Сбор у третьей причальной мачты. Осматриваем крейсер!

—           Принял. — четко ответил ИскИн. делая рассылку сообщения.

Через десяток минут у причальной мачты собрались десантники, и в сопровождении дроидов отправились на осмотр пристыкованного корабля. А еще через десяток минут кибердок дал команду на побудку пациента и открытие крышки медицинской капсулы.

—           Эх... хорошо! Кис, комбез мой где? — выбравшийся из капсулы Кот широко зевнул и потянулся.

—           Справа посмотри. — немедленно отозвался ИскИн.

—           Во. блин! Точно! И как я его не заметил? — удивился Кот. натягивая на голое тело одежду.

Кис промолчал, а по внутренней сети станции полетел обмен информацией между двумя ИскИнами.

—           Кис, что это с ним?

—           Перенапрягся он. Это сейчас нормальное для него состояние.

—           Не похож он на себя... не похож!

—           Обрати внимание на индекс интеллекта. По моему заданию кибердок проводит исследования каждый раз, когда Кот ложится в капсулу.

—           Ой... восемьдесят семь единиц? Всего восемьдесят семь?!

—           Да, всего. Я же говорю: перенапрягся. Последствия болезни. Дальше постепенно будет выправляться.

—           И как долго? Он же почти идиот по сравнению с тем, каким был!

—           Судя по прошлым разам, за час-два восстановится процентов на пятнадцать, может быть двадцать. Где-то до...

—           Я сам умею считать! Сто — сто пять. И как долго он таким будет?

—           Непредсказуемо. И вообще, Проф, не перегружай мой мозг! Открой его историю и сам посмотри! Доступ у тебя давно есть!

—           Ой, Кис, извини. Это просто неожиданно низкий коэффициент.

—           Да, неожиданно. Но ведь до этого он шаттлом не управлял. Да еще прямым подключением!

—           Что делать будем?

—           Пятая страница. При умеренных нагрузках, подобных той, при которой произошел срыв, восстановление идет быстрее.

—           И что?

—           Дадим шаттл, отправим развозить дроидов-разведчиков. Туда отвез, через сутки обратно забрал.

—           Думаешь, поможет?

—           Надеюсь на это! Да и хотя бы при деле будет, не надо будет ресурсы отвлекать, чтобы за ним приглядывать.

—           В пустоте ничего с ним не случится?

—           Да что с ним станет? Везучий сукин сын! Тем более что ИскИну шаттла запретим в гравиямы снова лезть, а Кот сейчас на прямое подключение не будет способен.

—           Договорились! Тогда я приступаю к ремонту его корабля. Часа через четыре закончу.

Между тем предмет их обсуждения. Кот, успел добраться до кухонного автомата. Есть он не хотел, но пришел в спорт-бар по уже выработанной привычке.

—           Кис! Организуй мне что-нибудь такое... эээ... — Кот пошевелил в воздухе пальцами, подбирая забытое слово. — Что-нибудь...

—           Восстанавливающее? — участливо спросил ИскИн.

—           Да какое, к черту, восстанавливающее? Со мной в порядке все! Руки-ноги на месте, голова тоже, ничего не болит. Что мне восстанавливать? — возмутился Кот. — Мне бы что-то... эээ... оригинальное! Вот!

—           Оригинальное? — задумался ИскИн. — Ну... смотри! Развернувшаяся голопанель показала список из нескольких десятков блюд.

—           М-м-м... во! Кучмами... — задумался Кот, ткнув наугад пальцем в одно из названий. — Что это?

—           Жареные куриные сердечки. — ответил Кис. — Это земные блюда. Но если хочешь, могу предложить что-нибудь другое. У людей, живших на станции, были разные вкусы.

—           Давай! — обрадовался Кот. — А то уже столько времени тут. но ничего инопланетного не попробовал! Список на голопанели пропал, но развернулся другой, с гораздо большим количеством наименований.

—           Вот это! Что это? — снова наобум ткнул пальцем Кот.

—           Тарчастта. Сублимированные водоросли с обжаренными донными червями.

—           Тьфу ты! Гадость! — сплюнул Кот.

Выкатившийся дрон-уборщик принялся елозить по испачканному участку, до блеска надраивая покрытие пола.

—           Жуть какая! — Кот слегка пнул дрона ногой.

Уборщик обиженно пискнул и убрался обратно в нишу, оставив за собой идеально отчищенную поверхность.

—           Нет, не хочу инопланетное. Давай эту... как ее там...

—           Кучмачи?

— Да. её. И чай хочу! И сладкого что-ниоудь. к чаю.

—           Принял. — ответил Кис.

Пока доставлялись заказанные блюда. Кот смотрел в стену, отчаянно скучая.

—           Долго ты что-то. Быстрей нельзя, что ли? — спросил он.

—           Можно. Но смысла нет. Ты недавно из медкапсулы вышел. Желудок пуст, но аппетит еще слабый. По расчету, через две-три минуты аппетит проснется, и как раз к этому времени доставим тебе питание. — меланхолично ответил ИскИн.

—           Ну. вы... звери! Все рассчитали! Тогда чаю две порции давай! Сладкого! И одну порцию прямо сейчас!

—           О'кей!

Моментально подкатившийся дроид-официант поставил на стол стакан с чаем.

—           Давно бы так! — Кот. отхлебывая сладкую и ароматную жидкость, расслабленно откинулся на спинку дивана, но вдруг напрягся: — А что там с Тимом? Как он?

—           Тим в порядке. Наш Док и кибердок продержат его в медбоксе еще часов двенадцать. Ты хорошо сориентировался с транспортировкой, мы успели вовремя.

—           Ага. это хорошо! А что за корабль мы нашли? Че он вообще по нам стрелять стал?

—           Тяжелый крейсер прорыва. Был выведен из строя во время атаки станции. Множество мелких повреждений, но они незначительны и легко поддаются восстановлению. Серьезно разбиты, практически уничтожены, рубка управления, оборудование связи и гипердвигатель. Сигнал запроса «свой-чужой» был очень слабым, экранировался астероидными массами, да еще и оборудование связи было практически уничтожено. Поэтому, не получая ответа на запрос. ИскИн корабля считал врагами и атаковал всех, попадающих в зону его видимости. — обстоятельно ответил ИскИн.

—           Вот как! Кто бы мог подумать! А сколько лет-то кораблю?

—           Много. Ровесник нашей станции. Тебе годы посчитать? — ехидно ответил Кис.

—           Э-э-э... не надо! Верю-верю! Но. черт побери, это же много! И как он до сих пор не развалился? Хм...

—           задумался Кот.

—           Тебе снова рассказать про автономность кораблей, системы авторемонта и остальное? Про схему компоновки, многократное дублирование систем и расчетный срок активной эксплуатации?

—           Н-н-нет... не надо! — замялся Кот. — Работает, ну и пусть себе работает! А где, кстати, все остальные?

—           Эндрю с бойцами проводят осмотр крейсера. Тим в медблоке. Док там же. Остальные под разными предлогами нашли себе занятие рядом с местом стыковки корабля и вовсю его рассматривают, делая вид. что активно работают. Что еще тебе интересно? — Кис сейчас был образцом тактичности и спокойствия.

—           Эй! Корабль осматривают? Я тоже хочу! — Кот подскочил, но был сразу же остановлен.

—           Пища приготовлена! Куда ты бежишь? Поешь для начала. Никуда крейсер не денется. Кроме того, двери я заблокировал. — флегматично сказал Кис.

—           Ладно... — пробурчал Кот. усевшись обратно.

И действительно, забурчавший желудок подтвердил правильность утверждений ИскИна.

—           Че там происходит-то? — буркнул Кот, приступая к еде.

—           Да ничего особенного. Крейсер под полным нашим контролем. ИскИн передал мне все коды управления. Ребята просто тренируются... я ведь им о полном контроле не говорил! — похоже, ИскИн втихую посмеивался над десантниками.

—           Ага... смеешься, значит! Что-то ты развеселился! Ну-ка доложи, что на станции происходит?

Появившаяся голограмма самого Кота, выглядевшая много моложе оригинала, одетая в парадную черную с серебром форму, дурашливо вытянулась в струнку.

—           Докладываю! Личный состав занимается по расписанию! Ремонтно-восстановительные работы идут по графику! Происшествий нет, дезертиров нет! Больной один — пилот Тим, находится в медбоксе. завтра будет полностью здоров!

150

У Кота от удивления широко открылись глаза, а изо рта выпал недожеванный пирожок.

—           Э-э-э... ты чего это? — пробормотал он, с удивлением рассматривая голограммного «самого себя».

—           Докладываю, как ты и просил. Что не так? — ехидно улыбнулась голограмма.

—           Кис... ты это... ты эти замашки Профа брось! И чего это ты мою фотографию на себя нацепил?

—           Так я — это ты. забыл? Помоложе немного, но я и выгляжу помоложе.

—           Эм-м-м... да... хорошо... А чего ты раньше таким не был?

Кот никак не мог прийти в себя и задавал глупые вопросы. А если учесть, что. перенапрягшись при спасении Тима, интеллектом он сейчас не блистал, вопросы получились ну очень дурацкими.

—           А раньше мне это не надо было! — категорически ответил ИскИн.

—           А сейчас?

—           А сейчас потребовалось! Ты кушай, кушай! Тебе еще на вылет сегодня!

—           На какой вылет?

—           Исследовать будем гравиямы. Твой бот отремонтировали. Правда, зенитные орудия сняли, иначе места в трюме мало было. Дроиды-разведчики не помещались.

—           Как это сняли? — возмутился Кот. — А защищаться чем?

—           А от кого тебе защищаться? Разведчиков в расчетной точке выпустишь, а на следующий день заберешь! В гравиямы тебе больше лезть не придется, стрелять по тебе никто не будет, так зачем же тебе зенитки? Тем более что надо было место освободить.

—           Какое место? — не понял Кот.

—           Я же тебе говорил уже: для дроидов-разведчиков. И для системы заправки.

—           А-а-а... да. вроде что-то такое ты упоминал. Когда вылет-то?

—           Часа через четыре. Можешь пока поспать. Или посмотри, как десантники крейсер осматривают. Картинку включить?

Кот прислушался к своим ощущениям. Спать ему не хотелось.

—           Давай посмотрим! Включай! — махнул он рукой.

151-152

—           Стие! Завтра вылетаем! Готов? — Гарт, чье лицо возникло на экране коммуникатора, прищурившись, внимательно смотрел на старого знакомого.

—           Да, Гарт, готов!

—           Наш договор не забыл? — Гарт, ухмыляясь, задал пустой вопрос.

—           Нет, не забыл. Помню, — Стиву было неприятно, но он боялся собеседника, и отключиться было выше его сил.

—           Тогда жду перевод денег! У тебя пять минут! До вылета шесть часов. Третий стыковочный дек, — коротко бросил Гарт, отключаясь.

—           Сволочь! Сволочь!! Какая же ты сволочь!!! — в бешенстве проорал Стив, но деньги все же перевел.

152

—           ...ты все понял? Только долетишь до точки, сбросишь дроидов. и сразу вернешься! — уже пятнадцать минут Кис инструктировал поглупевшего Кота.

—           Ну. это я понял! Я не понял, почему сразу возвращаться?

—           Потому, что Эндрю с тобой не летит штурмана у тебя нет! Маршрут проложен Профом, загружен в навигатор твоего бота. Придерживайся курса, и все будет в порядке. — ИскИн был терпелив, как тысяча ангелов.

—           Да что вы меня гоняете... как такси! Лети туда, лети сюда! Я, может быть, с Эндрю хочу!

—           Эндрю занят с орудийными системами и с блок-базой беспилотников. Ты сам знаешь, что мы нашли уже два исправных беспилотника. у которых закончилась энергия! Их надо протестировать, настроить, зарядить и пополнить боезапас.

—           Не. ну что. кроме него это сделать некому, что ли?

—           Некому. В настоящий момент Эндрю единственный, кто умеет обращаться с подобными системами. Остальные эти базы даже не изучали. Кот не кипятись! У тебя вылет через десять минут!

—           Не хочу я один!

—           Больше некому. Тим же отказался летать. Сказал, что хватит с него приключений. Второй пилот занят на первой гравияме — расталкивает пустую породу, подбирается к найденному вами богатому астероиду.

—           И че? Я крайний, что ли?

—           Кот осталось восемь минут. Полетная карта и план полета готовы. Не упрямься. Надо слетать.

—           Не. Кис. что вы меня гоняете туда-сюда? Я чувствую, что тут что-то не так!

—           Кот. мы пытаемся помочь тебе прийти в норму. Похоже, что когда ты занимаешься тем же самым делом, при котором произошел твой «сброс», восстановление идет гораздо быстрее. В этот раз ты перенапрягся, управляя ботом... Кроме того, твои показатели нейроактивности выросли. И управление у тебя получается все лучше и лучше!

—           Да? Действительно? Это что. я скоро асом стану? — Кот растаял от похвалы.

—           Нет. до аса тебе далеко! Но твердую «хорошо» по управлению малым внутрисистемником ты уже получил, — охладил его ИскИн.

—           Ладно... уговорил. Слетаю еще раз!

—           До вылета пять минут. Советую тебе поторопиться!

—           Да? Пять минут? Ничего, успею!

Несмотря на бравые слова. Кот почти бегом отправился в ангар. Если идти быстрым шагом, то как раз получалось около пяти минут, а опаздывать он не любил.

153-157

—           До точки перехода две минуты! — мелодичный голос ИскИна разорвал царившую на мостике тишину.

Офицеры управления молча исполняли свои обязанности, не отвлекаясь на такие мелочи. Гарт, следивший за всеми с высоты командного мостика, только ухмыльнулся. На его «Мародере» царили военные порядки. Недовольных он выгонял сразу, и хорошо еще, если делал это на станции. Некоторые бузотеры выходили через открытый шлюз... без скафандра.

Обернувшийся штурман молча посмотрел на Гарта.

—           Продолжаем движение! Переход по графику. Всем постам — готовность номер один!

—           Пост связи, подтверждаю! Готовность один! ...Штурманский пост готовность один! ...БЧ-6. готовы! ...Огневые системы, готовы! ...Десант, готовность один! — посыпались доклады.

—           Что за «БЧ-6»? — рявкнул Гарт.

—           Виноват, сэр! Истребители и БИПы к вылету готовы!

Офицер, осуществлявший координацию и управление базировавшихся на летной палубе пяти истребителей, совсем недавно был уволен из армии, но до сих пор докладывал строго по-военному. Иногда даже чересчур по-военному.

—           То-то же! — проворчал Гарт поудобней устраиваясь в капитанском кресле.

—           До перехода три... два... один... Переход! — ИскИн «Мародера» выполнял свои обязанности, не отвлекаясь и обращая никакого внимания на происходящее в командном центре.

Обычный прыжок, осуществляемый с помощью прыжкового двигателя, мог длиться днями, однако «нырок» в червоточину почти мгновенно выбрасывал корабль в другую точку пространства. В точку, зачастую находящуюся в десятках, если не тысячах дней пути от системы, в которой находилась точка входа.

— Жаль, червоточины недолговечны, — успел подумать Гарт перед прыжком. — Хороший бизнес можно было бы наладить на мгновенных перевозках!

154

—           Кис. ну вот не хочу я лететь! — продолжал канючить Кот. — Давай я в другой раз туда полечу! А сейчас я еще куда-нибудь слетаю. Ну. на четвертую точку, к примеру...

Но ИскИн, занятый координацией работ по ремонту станции, ремонту крейсера, ремонту поврежденного шаттла, производством деталей и множеством других расчетов, не обращал на его нытье никакого внимания. Объем вычислений, связанных с количеством материалов на складах, потребностях этих материалов на ремонты, восстановление и производство необходимых деталей, сколько можно израсходовать, а сколько необходимо оставить в качестве неприкосновенного запаса, с учетом предполагаемой разработки найденной в астероидах руды и переработки эвакуированных обломков... Объем и количество вычислений были колоссальны! И это при том. что необходимо было контролировать работу многочисленных систем на самой станции, отладку восстанавливаемого диспетчерского поста и радарного блока с подсистемой целеуказания... Да еще Проф отбирал изрядную долю вычислительных мощностей, исполняя нелегкие обязанности Главного инженера станции... И отвлекать мощности на пустой разговор с ноющим Котом, по мнению ИскИна. было нецелесообразно.

В общем, дела до Кота никому не было. Он ныл. но все же продолжал полет по намеченному маршруту.

—           Слушай, не ной! — все же соизволил обратить на него внимание сверхзанятый ИскИн. — Тебе осталось пару минут до последней точки. Выпустишь оставшегося дроида и спокойно повернешь обратно!

—           Ну не хочу я туда!

—           Все нормально будет! Я только что завершил калибровку блока сканеров пространства. Мы тебя видим, сигнал четкий. При необходимости курс подкорректируем, с вектором подскажем. — Кис помолчал, и продолжил: — Вижу, ты уже на точке. Выпускай дроида. Затем курс «минус тридцать, шестьдесят, сто семьдесят пять». Так быстрее будет, и маршрут по чистому пространству пройдет. Навигационные метки и корректировку маршрута я твоему ИскИну уже сбросил.

—           Принято. Дроида скинул, ложусь на курс! — Кот увлеченно играл в опытного аса, играя джойстиками управления.

Передавать управление автопилоту ИскИна он не хотел. Скука длительного перелета давила на мозг, хотелось драйва и чего-то менее монотонного.

—           Оп-па! Кис, а что за хрень тут происходит? — удивленно спросил Кот.

Пустота расцвела короткими разрядами и вспышками, как от сварки. На тактической карте наливалась красками жирная метка чего-то большого, медленно проявляющегося чуть в стороне от проложенного курса. Но. судя по данным, заложенным в навигационую карту системы, в этой точке пространства должно было быть пусто.

С этого момента события понеслись вскачь, с непредсказуемым результатом, как стая испуганных белок, одновременно выпущенных из клеток.

155

—           Переход осуществлен! Выполняю навигационную привязку. Расчетное время две минуты, — мелодичный голос ИскИна прорвался в сознание Гарта, слегка затуманенное после прыжка.

—           Одиночная цель! Три-восемнадцать! Расчет! Одиночная цель! Двадцать четыре-сто! Расчет!

—           БИПы вышли. Вывожу истребители!

—           Орудийные системы, готовность раз! Ракеты ближнего радиуса блоки два-три. готовность раз! Ракеты среднего радиуса блок четыре, готовность раз!

—           Цель один, захват! Дроид-добытчик. нестандартная комплектация. Направляется к группе астероидов три-двадцать!

Доклады офицеров управления посыпались как горох из рваного мешка. Гарт довольно улыбнулся. Ну как же: только всплыли, и сразу добыча! Законная добыча! Вступать в переговоры он не собирался.

—           Дроида перехватить! Не дайте ему спрятаться среди астероидной массы! Аккуратней там. не раздолбайте! Это наши деньги! — отдал приказ Гарт.

—           Крыло, внимание! Первый-второй. цель — дроид на три-восемнадцать! Работать аккуратно! Лишить хода, не дать уйти!

—           Цель два. захват! Тяжелый десантный бот. нестандартная комплектация! На векторе двадцать четыре

—           сто двадцать три — сто двадцать! Удаляется!

—           Бот обездвижить! Сбейте движки, сделайте тоже аккуратненько! Буксир на выход! — Гарт прищурился.

—           Крыло! Третий — пятый! Цель — десантный бот! Обездвижить! Аккуратней, ребята, комплектация нестандартная!

Офицер, управлявший крылом истребителей, ранее служил в одном подразделении со своими пилотами. Все они были ветеранами, прошедшими горнило сражений, отслужившими свой военный контракт и ушедшими вслед за удачливым командиром, заключившим частный контракт с владельцем мощного и не самого старого корабля. Крепкая связка «управленец — группа пилотов» обеспечивала хороший и стабильный доход, и именно поэтому офицер-управленец так заботился о здоровье своих подчиненных.

—           Принято! Не беспокойся, мы такие боты десятками в Иламском конфликте жгли!

—           Буксир вышел! — поступил доклад от «грачей» швартовой команды.

—           Буксиру — забрать дроида. вторым заходом подобрать бот.

—           Принято, выдвигаюсь!

Никто не сомневался в успехе операции, и поэтому цели буксиру распределили, не дожидаясь доклада пилотов истребителей.

156

На станции царила суматоха.

—           Кис! У нас падение напряжения во втором накопительном каскаде Нуль-Т! Сработал портал! К нам гости! Судя по падению, крупный корабль! — Проф. отслеживающий множество параметров работающей станции, не сразу обратил внимание на происходящее.

—           Блок радара на полной мощности! Целей нет! — обмен информацией между ИскИнами произошел молниеносно.

—           Оп-па! Кис. а что за хрень тут происходит? — удивленно спросил Кот.

—           Кот. уходи оттуда! Уходи! — закричал в эфир Кис, но Кот не услышал этого крика.

Сигнал до блока связи бота не дошел. Эфир был забит помехами «всплывающего» после перехода корабля.

—           Э-э-э! Вы чё творите! — прорвался голос Кота, а на объемной голосхеме пространства точка его бота развернулась и направилась к отметке несомненно вражеского корабля. — Это мой дроид!

—           Назад! Назад! Брось дроида! — кричал примчавшийся срочно вызванный Эндрю, но Кот не услышал и его.

От жирной метки отделилось несколько точек, разделившихся на две группы. Одна группа направилась к еле видимому пятнышку дроида-шахтера. вторая — к боту Кота, идущему на них полным ходом.

—           Назад! — надрывался Эндрю.

—           Бесполезно! Все забито помехами! — в отчаянии воскликнул Кис. — Проф. какова готовность крейсера? Что с беспилотниками?

—           Готовность восемьдесят процентов! Управление только в скафандре, герметичность рубки не восстановлена! Орудийные системы восстановлены, реактор в норме, эмиттеры щитов выдают половинную мощность. Беспилотники заряжены, боекомплект восполнен. — отрапортовал Проф.

—           Э! Да по мне стреляют! Ну. я им... — прорвался и вновь затих голос Кота.

—           Тревога! Общая тревога! Это пираты! Эндрю, выводи крейсер! Ты на управлении огнем, пилота с собой возьми! ИскИн крейсера вас подстрахует! Проф. на тебе управление беспилотниками! Проф. старт!

Гулко бухая ногами, закованный в боевой скафандр Эндрю убежал к причальной мачте. На экране радара пара небольших точек отделилась от жирной отметки базы, на камерах внешнего обзора было видно, как от базы перезарядки отстыковалась пара беспилотных фрегатов и умчалась, выпустив факелы из заработавших на форсаже двигателей.

—           Это Эндрю, к вылету готов! Системы жизнеобеспечения скафов в норме, заряд полный.

—           Вылет! Эндрю, вылет разрешаю!

157

Пыхнув маневровыми дюзами, крейсер, зияющий не до конца заделанными пробоинами, отошел от причальной мачты, развернулся, и. замерцав набирающей силу пленкой силового щита, отправился вслед за беспилотниками к выходу из астероидного поля, в глубине которого скрывалась база.

—           Ах. вы ж гады! — прорвался голос Кота. — На! Получи! На! На! Ахр-р-р...

—           Кот. прием! Прием! Держись, к тебе Эндрю идет! Отходи! Но. несмотря на восстановившийся канал связи. Кот молчал.

—           ИскИн бота! Статус!

—           Статус: управление — повреждено, блок основных двигателей — повреждено, маневровые двигатели

—           повреждено, курсовое орудие — норма, пилот — временно неактивен.

—           Что с пилотом?

—           Пилот временно неактивен, — повторил ИскИн бота. — капсула-ложемент сорвана со станины. Управление в автоматическом режиме. Связь с пилотом недоступна.

—           Эндрю! Эндрю! Кота подбили! Вытащи его оттуда!

—           Не могу быстрее! Движки повреждены, и так на пределе... Оп! Захват системами наведения! Кис, по нам ведут огонь! Десять процентов щита потеряно!

—           Эндрю, курсовые орудия! Огонь веди! Не давай им прицелиться! Беглый огонь!

—           Принято! Веду огонь! Выхожу на среднюю дистанцию!

—           Кис! Мощность на блок связи добавь! Беспилотники на пределе дальности, сейчас связь потеряю! — пришел запрос от Профа.

—           Проф. вывожу ретранслятор. Мощность не добавлю, иначе блок сгорит.

—           Кис! Они Кота на буксир взяли! Не попаду по буксиру! До выхода на среднюю дистанцию десять минут!

—           прорвался голос Эндрю.

—           Эндрю, вперед! Вперед, дорогой, вперед! Выжимай из движков все. что можешь!

—           Щит сбит на тридцать процентов. Продолжаем движение. До рубежа гарантированного поражения две минуты! Потерял второй главный двигатель, некачественно отремонтировали, сгорел.

—           Проф!

—           Что «Проф»? Все тесты успешны! Сам результаты посмотри!

—           Проф! Кот же давно говорил «не верьте тестам, разбирайте»! Кораблю сколько лет?

—           Кис! Времени не было полностью разбирать, и людей нет!

—           Вышел на рубеж гарантированного поражения. Пилот, вектор 2-3-3. Готовность один! Залп! Есть попадание! Ответный огонь... щит сбит на пятьдесят процентов!

—           Эндрю! Маневрируйте!

—           Движки еле тянут! Маневрировать не можем! Реактор на накачку работает! Готовность... залп! Есть накрытие!

—           Что там с Котом?

—           Не видим его. Буксир за их кораблем спрятался. Вижу групповую цель! Атакован истребителями! Проф, где твои беспилотники?

—           Беспилотники на пределе радиуса управления! Кис ретранслятор вывел! Как дальности хватит, так подойдут!

—           Кис! Кис!! Они разворачиваются! Они уходят!!

—           Где шаттл? Эндрю, где бот??

—           Его нет! Забрали его!

—           Не дай им уйти! По движкам бей! По движкам!

—           Они уже вне зоны уверенного поражения! Догнать не могу, истребители еще один двигатель мне сбили!

—           Огонь! Эндрю, бей по меткам! Может, попадешь!

—           Понял... Залп!...

158-160      

—           Дроида подобрали. Повреждения минимальны. Выдвигаемся к боту! Доклад пилота буксира порадовал Гарта.

—           Твои парни просто молодцы! Ювелирно работают! — похвалил он координатора истребителей.

—           А то! — самодовольно отозвался тот. — Мы Иламский конфликт прошли, опыт есть!

—           Центральный, ответь третьему! — прохрипел голос ведущего тройки истребителей, отправившихся к десантному боту.

—           Центральный! Слушаю!

—           Лейтенант! Тут что-то непонятное! Бот на нас идет, цепляет системой наведения!

—           Да чем он там цепляет-то? Это же десантная банка!

—           Не знаю. чем. но цепляет! Зацепил уже. Сигнал захвата горит!

—           Пугни его слегка. — посоветовал координатор.

—           Понял! Сейчас... Четвертый, пугни его! — ответил пилот, и почти тотчас продолжил. — Командир! Наши пушки ему что дробинки! Все в рикошет ушпо! У него там что. крейсерская броня?!

—           Движки погасите!

—           Понял... идем к цели... Командир! Четвертый сбит!!! Четвертый сбит!!!

—           Как? Как сбит? Чем сбит? — не поверил офицер, но отметка одного из истребителей действительно замигала тревожным желто-красным цветом.

На мониторе состояния техники напротив истребителя номер четыре побежали красные строчки, перечисляющие повреждения. ИскИн, обработавший поступившие данные, раскрасил схематичную картинку кораблика в красно-желтые цвета.

—           Не знаю, чем стреляли, но от четвертого только щепки полетели! Расходимся! Атака! — напряженно прозвучал голос ведущего тройки... уже двойки истребителей. — Командир! Бот визуально цел. но двигается рваным курсом! Режим не угадать, система целеуказания сбоит! Наводимся вручную!

159        

У Кота, управляющего своим корабликом, от избытка адреналина дрожали руки на рукоятках джойстиков, отчего бот двигался в непредсказуемом ритме. Только что он удачно всадил снаряд в выстреливший по нему чужой кораблик и жаждал продолжения боя.

160        

—           Да сбейте вы его!

—           Это не обычная банка! Это... — голос Третьего стих.

—           Командир! Третий подбит! Выходит из боя! Прошу помощи!

—           Первый. Второй! Помогите Пятому!

Образовавшая тройка истребителей, связав управляющие компьютеры в единую сеть, накинулись на огрызающийся десантный бот.

—           Командир! Орудия его не берут! Бьем ракетами! Залп!

—           Осторожней там! — вмешался Гарт. — Повреждения должны быть минимальны!

—           Командир! У него блок ПРЗ! Второго зацепило! Подбит, выходит из боя! Сбили один двигатель!

—           Да что вы там. с обычной десантной банкой справиться не можете?! — вскричал Гарт, потрясая кулаками.

—           Это не обычная банка! Это что-то непонятное! Аррхххх... Я подбит, я подбит! Выхожу из боя! Прикройте!

—           Дим! Убавь ему прыти! Пока он всех наших истребителей не перещелкал! — Гарт дал команду офицеру орудийных систем. — Только аккуратней! Это наша добыча!

Выкатившееся из защитных створок орудие выплюнуло заряд в сторону цели.

—           Промах! Дим. за что я тебе плачу?

—           Цель не подходит под расчетные таблицы стрельбы! Неравномерное движение! Гарт, там какой-то ас! Истребители на фарш порубил, от нашего выстрела увернулся! Дай разрешение на полный залп!

—           Хорошо, бей полным! Только средними бей!

—           Понял! Цель в зоне поражения! Три... два... один... Залп!

Десяток орудий выпустил свои смертоносные заряды, но в шуструю цель попал только один. Кораблик как будто наткнулся на препятствие, хаотично закрутившись и, видимо, потеряв управление.

—           Цель поражена!

—           Надеюсь, там осталось хоть что-нибудь ценное... — проворчал Гарт.

Деньги терять ему не хотелось, но этот странный десантный бот уже испортил его собственность на добрую сотню тысяч!

—           Буксир! Подберите, что там осталось! — отдал он команду.

—           Сделаем, босс! Пару минут лета!

—           Скажете, что подобрали, как доберетесь.

—           Понятно!

—           Захват системой наведения! Босс! Нас щупают! — воскликнул штурман, бывший заодно и старшим отделения связи и контроля пространства.

—           Что там еще? — недовольно откликнулся Гарт.

—           Босс, не определили еще... ага! Вот он! Захват... десять секунд!

—           Ну-ка. выведи данные на меня!

—           Понял... Захват! Босс, цель точно не определяется. Похоже, какая-то модификация крейсера «Тьерр», первое поколение.

—           А-а-а... развалюха! За пять минут разберем! — отозвался офицер-оружейник.

—           Ну. хоть что-нибудь, да получим! Курс на «Тьерр». полный ход! — принял решение Гарт.

—           Босс! А это корыто вполне целым смотрится! — подал голос пилот буксира.

—           Отлично! Тащите его сюда!

—           Что? — подпрыгнул оружейник. — Я промахнулся, что ли?

—           Не-е-е... не промахнулся! Вон выбоина от попадания! Почти в лоб залепил!

—           Не нравится мне это... — буркнул Гарт. — Сбавить ход! Тяга тридцать!

Гарт обладал поистине звериным чутьем на неприятности, не единожды помогавшим ему выжить в бескрайних просторах космоса. Хотя бы за счет того, что он не лез в сомнительные дела, предпочитая атаковать заведомо более слабых противников и убегать при первых признаках опасности. И ему было все равно, что за спиной его иногда называли «Гарт-Подожми хвост». Зато у него был собственный «Мародер», а тела других, смелых и безрассудных, давно уже либо сгнили на планетах, либо промерзли до каменного состояния в пустоте. Причем в судьбе последних иногда участвовал и сам Гарт, никогда не прощавший даже мнимых обид.

—           Цель на рубеже поражения главным калибром. Босс?

—           Огонь. — сказал Гарт, развалившись в капитанском кресле и предвкушая красочное зрелище.

—           Залп! Четыре... три... два... один... попадание! — отрапортовал оружейник.

На проекции, выведенной перед Гартом и показывающей картинку с зорких обзорных камер, было видно, как сверкнула силовая защита «старичка», отразившая попавшие в него заряды.

—           Минус десять процентов щита! — удовлетворенно доложил штурман, отслеживающий состояние цели.

Под палубой нудно взвыли генераторы накачки, заряжающие накопители для повторного залпа. Томительно потянулись две минуты, требующиеся для их зарядки.

—           Противник дал залп! Три... два... один... Босс, по нам попали.

—           Потеря мощности щита пять процентов. — отозвался энергетик.

—           Продолжаем! — удовлетворенно отозвался Гарт. — Выходим на среднюю дистанцию.

Такие бои он любил. Нанося противнику вдвое больше повреждений, он ничем не рисковал. Вообще ничем. По опыту, к моменту истощения щита его «Мародера», корабль противника превращался в парящую утечками воздуха и раздираемую разницей давления развалину, которую оставалось только очистить от всего ценного...

—           Противник дал залп! Три... два... один... промах!

—           До рубежа поражения средними орудиями полторы минуты! — доложил оружейник. — Босс, ракеты используем?

—           Ракеты? Не надо. Пушками обойдемся!

Гарт умел считать деньги. Заряд для орудия стоил дешевле ракеты более чем в десять раз. Генераторы наконец-то стихли, что означало готовность орудий к новому выстрелу.

—           Залп! Два... один... попадание!

—           Щит противника минус двадцать! — не спал штурман.

—           Противник дал залп! Два... один... попадание!

—           Потеря мощности щита пятнадцать процентов!

Генераторы нудно выли, заставляя Гарта морщиться. За долгие годы он полюбил свой корабль, но возненавидел этот ноющий звук, проникающий, казалось, во все уголки.

—           Противник дал залп! Два... один... попадание!

—           Потеря мощности щита двадцать два процента!

—           Какого хурша! — подскочил Гарт. — Как они могут так часто стрелять?

—           Босс, не могу сказать! Но мне кажется, это не совсем «Тьерр»...

—           Подключите все базы! Все. что есть! Найдите, что это за корабль!

—           Понял!

—           Готовы! Залп! Три... два... Попадание!

—           Противник потерял тридцать процентов щита!

—           Босс, они поворачиваются бортом! О! Спящая Мать! Повернувшийся слегка боком корабль открыл шквальный огонь.

—           Мы потеряли половину щита! — напряженно доложил энергетик.

—           Готовы! Залп! Попадание!

—           Противник потерял сорок процентов щита!

Генераторы снова нудно завыли, заряжая накопители. Вражеский корабль успел зарядиться и снова дал залп.

—           Босс! Мы потеряли семьдесят пять процентов щита!

—           Босс! Это не «Тьерр»! Это «Северный Ветер», времен Первой Империи! Тяжелый крейсер прорыва! — панически прокричал штурман, получивший от ИскИна. наконец-то, точное опознание цели.

161

Ошеломленное молчание, воцарившееся на мостике, прервал капитан.

—           Уходим! Полный ход! Дим! Огонь из всего, из чего можешь! — паника заразила и Гарта, и весь офицерский состав, присутствующий в рубке. — Летная секция! Отвлеките его! Сделайте, что можете!

От вражеского корабля, подошедшего еще ближе, оторвалась стайка ракет, стремительно преодолевших расстояние до «Мародера». Вслед за ракетами последовал еще один залп.

—           Босс! Щита почти нет!!!

—           Уходим! Ходу!! Ходу!!! Всю мощность на двигатели!!! — взвыл Гарт.

—           Первый. Пятый! Уходите! Уходите! — надрывался координатор истребителей.

—           Полный залп! Полный залп!

Разрядив орудия по несостоявшейся добыче, оказавшейся слишком «зубастой» даже для тяжелого «Мародера», оружейник выпустил две волны по пять ракет. К его огромному сожалению, ракетные пусковые были двухтрубными, а установить больше пяти пусковых мешали монтажные ограничения, отчего-то введенные производителями кораблей.

«Северный Ветер» окутался всполохами выстрелов зенитных башен и вспышками стартов противоракет. Обе волны были уничтожены еще на подлете.

Оружейник застонал, представив, что с ними сделает вражеский корабль за время перезарядки оружейных систем. Две минуты на орудия, пять минут на перезарядку ракетных пусковых! Долго, слишком долго!

Вдруг он заметил, что «Ветер» вновь повернулся к ним носом, спрятав жала бортовых пушек.

—           Босс! Мы вышли за пределы дальности огня их бортовых орудий! — радостно закричал оружейник, но радость оказалась преждевременной.

Вставший на курс преследования «Ветер» раз за разом разряжал в них курсовые тяжелые пушки, стреляя хоть и не слишком метко, но очень часто.

—           Попадание! Попадание! Босс! Щита нет! Броня течет! Двигатель два выведен из строя!

—           Ходу отсюда! Ходу!! Излишек мощности на накачку щита киньте! — дергался Гарт.

Преследователь отставал, отдаляясь все дальше и дальше. Наконец он перестал вести бесполезную стрельбу, но вместо этого появилась новая напасть.

—           Одиночная цель! Курс пять-пятнадцать-два! Одиночная цель! Курс двадцать-двенадцать-три! Захват!

—           оповестил всех штурман.

—           Что там еще? — вздрогнув, спросил Гарт.

—           Два... один... захват произведен! Цели класса фрегат! Тип не определен... Босс, пять секунд! — увидев недовольство Гарта поспешил сказать штурман. — Тип... тяжелый беспилотник «Тайфун». Первая Империя!

На мостике повисло напряженное молчание.

—           Спаренное скорострельное орудие калибра сто пятьдесят, активный щит...

Вражеские беспилотники. обозначавшиеся точками на скан-радаре. стремительно приближались.

—           ...!!! — выругался Гарт. — Штурман!!!

—           До точки перехода тридцать секунд!

—           Ходу! — закричал Гарт. — Щиты! Щиты!! Всю свободную энергию на щиты!!!

Он прекрасно понимал, что ТАКИМ тяжелым беспилотникам ему нечего противопоставить. Истребительная группа была практически уничтожена. Корабельные мелкокалиберные зенитки были бессильны против тяжелых дронов. Тяжелые и средние орудия просто не успеют провернуться в своих гнездах, чтобы поймать в прицел и поразить шустрые кораблики. Цикл перезарядки ракетных установок слишком долог... А сами беспилотники с установленными на них спаренными скорострельными орудиями среднего калибра просто размочалят броню его «Мародера», снесут все надстройки и двигатели, оставив беспомощно дожидаться неумолимо приближающийся «Ветер». Это все... это — конец!

Гарт мысленно застонал, глядя на стремительно приближающуюся смерть.

—           Три... два... один... переход! — вывел его из ступора голос ИскИна.

—           Да-а-а!!! — радостно орал Гарт, пока побитый «Мародер» проваливался в воронку перехода.

162-164

—           Кис. Эндрю... мы не успели. — Проф тяжело вздохнул. — Мы потеряли Кота.

—           Да. Проф. я знаю. — ответил один лишь Кис. Эндрю подавленно молчал.

—           Что делать будем?

—           А что мы сделаем? Продолжаем работать. План у нас есть, станцию и появившийся боевой корабль надо восстанавливать дальше.

—           А как же Кот? — спросил Эндрю.

—           Эндрю! Мы ему ничем помочь не можем, ведь так?

—           Так, — вынужденно согласился он.

—           Значит, действуем по общему плану.

—           Но ведь...

—           Эндрю, у нас нет подтверждения его гибели. Есть сообщение ИскИна бота: пилот временно... заметь

—           ВРЕМЕННО неактивен. Принимаем решение: управление разделим между нами тремя. Считай, что Кот просто болен и находится в медкапсуле.

—           Но...

—           Ничего больше мы сделать не можем. Да и... Эндрю, ты ведь знаешь — я почти что он!

—           Знаю. Кис, знаю.

—           Так вот: зная его сумасшедшее везение, его дикую удачу, позволяющую выкарабкиваться из полных задниц, в которых вязли и гибли многие другие, я верю, что мы его найдем! Или он сам вернется к нам!

—           Он точно жив? — задал вопрос Проф.

—           Точно. — ответил Кис. — Не знаю. как. не знаю, почему, но я это чувствую. А зная, что он постоянно попадает в разные неприятности, я уверен, что скучной его жизнь не будет!

163

—           М-да-а-а... — задумчиво промычал Гарт. Вылет оказался неудачным.

Крыло истребителей потеряло двух пилотов и четыре корабля, слаженная летная команда практически развалилась. Также были потеряны три БИПа — беспилотных истребителя-перехватчика, звено непосредственной обороны корабля.

Его любимый «Мародер» получил средние повреждения брони и лишился одного из двигателей. Кроме того, сгорели несколько эмиттеров щитов, сделав щит на пятую часть менее емким.

Потрачена куча дорогих ракет и не самых дешевых орудийных зарядов.

Сплошные расходы!

—           Босс! Босс! — вырвал Гарта из раздумий вызов старшего матроса из состава «грачей» причальной команды.

—           Чего тебе?

—           Босс, а куда девать пилота бота?

—           Какого пилота? — не понял Гарт.

—           Ну. из бота десантного, который буксир приволок!

—           А что? Эта скотина жива?! — Гарт не мог простить неизвестному пилоту того, что тот в одиночку вывел из строя три из четырех безвозвратно потерянных истребителей.

—           Жив вроде.

—           За борт его! За борт! Скаф снимите и за борт!!!

—           Вместе с капсулой? — уточнил старший.

—           Какой капсулой? — не понял Гарт.

—           Ну. он в капсуле. Капсула зеленым огоньком мигает — значит, пилот жив. Так его с капсулой выбросить или достать сначала? Если доставать, то это техника вызывать надо. Или даже инженера.

—           Постой... — заинтересовался Гарт. — Я сам взгляну!

Добравшись до ангара, Гарт увидел несколько груд металлолома, оставшихся от истребителей, странного дроида и не менее странный бот. с виду вполне целый. Обойдя кругом незнакомый кораблик, он восхитился плавными обводами и общей законченной красотой конструкции. Кроме того, его поразила пара орудий, стволы которых выступали из носовой части.

«Стопятидесятые. похоже!» — подумал Гарт, похлопав по массивным стволам.

—           Что там у вас? Где пилот? — спросил он. зайдя в десантный дек.

—           Босс, сюда, тут он! — позвали его из кабины.

—           Ох, ё! — поразился Гарт, заглянув в люк.

Кабина была рассчитана на двух пилотов. Но, если вид одного из пилот-ложементов был привычен, то вот второй...

Странный пилот-ложемент в виде капсулы, сейчас сорванный со станины и развернутый боком, занимал большую часть рубки. Перед капсулой, теперь безжалостно смятые ее весом, когда-то были смонтированы разнокалиберные экраны. Некоторые еще работали, показывая непонятные графики и цифры. Скрытое прозрачной полусферой, внутри капсулы смутно проглядывало тело безвольно обвисшего пилота. Капсула, помаргивая зелеными огоньками, недвусмысленно показывала, что пилот еще жив.

—           Вот, босс! Мы и так уже. и так... не можем его вытащить. Тут даже не техник, тут инженер нужен! — пожаловался старший «грач».

—           Инженера в ангар! — резко скомандовал Гарт.

164

Ожидая вызванного члена команды, Гарт решил пристальней взглянуть на трофей.

Орудия... калибр хороший. Размещены грамотно. Боезапас и основные системы под полом десантного отсека. Похоже, было еще что-то. но это «что-то» потом демонтировали.

Кабина пилота... кабина... Похоже, что эта кабина — монокристаллическая бронекапсула! Как иначе объяснить то. что она выдержала прямое попадание совсем не маленького заряда среднего корабельного орудия! Правда, сорвало с креплений этот странный пилот-ложемент... Но это — просто недоработка! Не выдержала конструкция сильного удара. А в целом задумка была хороша, и ведь она полностью себя оправдала! Пилот-то жив!

Корабль... корабль... да! Это уже не бот! Хоть и малый, хоть и внутрисистемный, но уже Корабль!

Ого! Скорострелка обороны в задней части! Под бронекрышкой, кажется, блок противоракет, которыми пилот так лихо отбился от ракетной атаки его истребителей.

Гарт злобно скривился, вспомнив о своих потерях.

Явившийся, наконец-то, инженер, получив на свою голову кучу необоснованных претензий от раздраженного командира, приступил к работе. Уже минут через десять капсула сдалась, открывшись и позволив достать полуживого пилота.

—           Раб! — увидев на голове пилота обруч, скривившись, произнес Гарт.

—           Босс, какая классная штука! — сказал инженер, протирая руки.

—           Что тут классного?

—           Таксам смотри: система жизнеобеспечения нештатная, двойное дублирование, независимое питание! Капсула может полностью закрыться, спасая пилота. Суток пять, не меньше, будет в пустоте жизнь поддерживать... да и все остальное тоже очень интересно!

—           Да-а-а? — Гарт по-новому взглянул на свой трофей. — И как думаешь, сколько это может стоить? Инженер был признанным мастером технической и ценовой оценки оборудования.

—           Ну. думаю, весь бот миллиона на полтора потянет!

—           Да-а-а? — удивленно протянул Гарт, и, милостиво похлопав по плечу, отпустил инженера: — Ну. иди уже. Иди!

—           Босс! — подал голос один из «грачей», уставший держать на руках безвольного пилота. — С этим-то что делать? За борт?

—           Нет, не надо его за борт. Отдайте Доку. — Гарт, подобрев от навскидку предсказанной инженером стоимости трофея, придумал рабу другое применение.

—           Хорошо, босс! — согласился «грач», вызывая тележку-транспортер, обычно использовавшуюся для перевозки грузов в ангаре.

165

—           Док! Док. ты где?

Вошедший в медотсек «грач» из швартовой команды пытался найти Дока, штатного медика корабля. Как на самом деле медика звали, никто не помнил, все называли его Доком. Да он и сам давно уже привык к этому, подписываясь своим именем только в официальных документах.

Дока в свое время объявили в общий розыск по всем центральным мирам за гибель пациента и проведение незаконных опытов на людях. Опыты на пациентах, если быть откровенным, ставили все. Но одни это делали совершенно законно, под контролем и патронажем государств, платя огромные налоги и покупая сверхдорогие лицензии, а другие испытывали свои препараты и воплощали в жизнь свои идеи нелегально. С такими медиками полиция боролась всеми силами!

Вот и Док. попавшись на незаконных, с точки зрения государства, исследованиях, предпочел сбежать в миры фронтира. сменив свое имя. И теперь он откликался на «Дока», быстро привыкнув к такому обращению.

—           До-о-о-к! Ты где? — «грач» потерял терпение, пройдя вглубь медблока.

Из-за какого-то оборудования высунулась всклокоченная голова Дока. Он был похож на сумасшедшего профессора, да профессором, по сути, и являлся. Ученую степень он получил достаточно давно, но пренебрежительно отзывался об этом своем достижении, называя его «бесполезно просиженными штанами».

— Чего тебе надо? — грозно спросил он.

—           Док. тут тебе босс пациента передал. В подарок! — попятился к выходу «грач». — Куда его положить?

—           Положить? Он что. без ног?

—           Нет. Док. с ногами он! Без сознания просто. Это пилот из бота, приложило его крепко.

—           А-а-а... ага! Сюда вот положите! — Док указал пальцем на кушетку. — Сюда! Да! А из какого бота?

—           Что? — не понял матрос.

—           Что за пилот? Из какого такого «бота»? Я что. непонятно спрашиваю?

—           Док. я не знаю! Бой был, буксир притащил наши битые истребители и этот бот. Пушки как балки! А внутри пилот ушибленный. Так босс его тебе отдал, сказал: «на опыты»!

—           А-а-а! Так бы и сказал! Сюда клади!

—           Так я так и говорю... — пробурчал матрос, пытаясь вкатить в медблок свою тележку, перепачканную смазкой и техническими жидкостями.

—           Куда?! Куда в чистое со своим грязным! Выйди!

«Грач» с сомнением огляделся: медблок не блистал чистотой. Кругом виднелись потеки каких-то реагентов, переборки в нескольких местах были облиты, похоже, едкими веществами, покрытие пола в нескольких местах прожжено кислотой. Боты-уборщики с такими повреждениями не справлялись, а ботов- ремонтников Док. видимо, просто выгонял.

—           Что думаешь? Выйди! На руках неси! — бушевал Док. но, увидев сомнение на лице матроса, вообще взбесился.

—           Делай, как я тебе сказал! А то. после посещения моего медицинского блока! Выйдешь! Отсюда!! ДЕВОЧКОЙ!!! — после каждого слова Док повышал голос, а в конце фразы сорвался на визг.

—           Док. да ты что! Несу уже. несу! — испугался «грач».

Про ненормальность Дока знали все. Как знали и про то, что образование позволяло ему самому настраивать оборудование медотсека. Да и про то, что Док мелочен и злопамятен, тоже никто не забывал!

Положив безвольное тело в запачканном технической грязью и заляпанном кровью комбинезоне на кушетку, матрос предпочел сбежать, не дожидаясь новых требований бесноватого.

—           Куда! Куда пошел! Кто мне помогать будет! — в спину ему закричал Док.

—           А-а-а... у меня на летной палубе дел много! Истребители побили, разбирать их надо! Работы много! Не могу. Док. вот просто не могу! Бота вызови! — на бегу ответил «грач», выскакивая в дверь.

166

Как только полотно дверного проема опустилось за спиной матроса, слабо прошипев пневматикой герметизации отсека, перекошенное от крика лицо Дока разгладилось.

—           Ха-ха-ха! — дробно рассмеялся он. — Еще одна сказка гулять пошла! Хорошо!

Играть полусумасшедшего гения Доку нравилось. Ему нравилось, как запуганные матросы, отнюдь не блиставшие интеллектом, с мольбой заглядывают ему в глаза, прося выполнить то. что он и так обязан был делать по своей должности. Ему нравилось исподволь запускать про себя невероятные «страшилки», запугивающие команду еще больше.

Дока давно бы избили, или даже вообще убили где-нибудь в темном закоулке одной из станций, на которые заходил корабль между вылетами, но его спасал профессионализм. Несмотря на свой склочный и вредный характер, несмотря на запугивание и третирование команды, дело свое он знал, и в случае необходимости работал быстро и четко, выжимая из оборудования медотсека все возможное и невозможное.

За такое отношение команда его и уважала. Все знали, что Док до конца будет бороться за жизнь и здоровье каждого члена экипажа... если на то будет распоряжение капитана и если сам Док не затаит обиду!

Потирая в предвкушении руки и мелко семеня. Док направился к пленнику. Игра игрой, но некоторые «привычки сумасшедшего» настолько въелись в его натуру, что он их даже перестал замечать.

—           Так... так... ага... О! Раб! А это? Хм... Интересно... — проводя осмотр. Док кивал своим мыслям.

—           ИскИн. связь с капитаном! — вдруг скомандовал он.

—           Чего тебе? — неприветливо отозвался Гарт, продолжавший осматривать захваченный бот.

—           Кэп, ты мне раба насовсем подарил? — осведомился Док.

—           Ты что. дурной? Нет. конечно! Приведи его в порядок, даже можешь несколько опытов провести, но смотри мне! Он должен быть в норме! Продам я его. как только Толстого Джона найду. — ответил Гарт.

—           Понял, кэп! Обращаться буду с ним бережно! А что с его вещами? Могу себе забрать?

—           Забирай!

Гарт помнил, как измазан и заляпан был комбинезон пилота. Да и что могло оказаться ценного у раба? Ничего.

—           Так. так! — потер руки Док. отключив связь. — Вот и мне счастье привалило!

Он успел разглядеть, что комбинезон далеко не обычный. -Давай-ка посмотрим! Ого! Надо же! Из открытого им кармана выпало оружие.

—           Ну-ка... что это? — Док осмотрел вещь и пренебрежительно отбросил ее в сторону. — Игрушка Древних... как обычно: не работает. Кредитов десять, наверное, а скорее всего только пять. А вот комбез хорош, хорош. Хм... да и комбез ли это?

На первый взгляд вполне обычный комбинезон отказался расстегиваться. Как Док ни старался, магнитные швы не расходились.

—           А если так? Хм... ага... — Док провел по шву рукой бесчувственного пленника. — Бинго!

Швы разошлись, явив взгляду тело пилота, одетого уже в обычный комбез. Или... тоже не совсем обычный?

—           Вот это да! Это же пилотский скаф! О-о-о! Ну-ка. ну-ка... Смотри ты! Скаф Первых! А комбез... ага... да и комбез тоже раритет! И все в рабочем состоянии! Вот мне подфартило-то! — Док радовался, как ребенок, но вдруг стал серьезным.

—           Так! Надо все это убрать, пока никто ничего не понял. Куда... куда... а! — Док быстро сложил легкий скаф. содрал с раба комбинезон и запихнул все в нишу на станине капсулы кибердока.

Работающие вещи Первых имели хорошую цену. А если устроить аукцион, то... глаза Дока замаслились в предвкушении будущих прибылей.

Закрыв за добычей дверцу, он вновь обернулся к пленнику, все так же остающемуся без сознания.

—           Ага. Не очнулся еще... это плохо! — пробормотал он. — Кэп сказал обращаться бережно, ведь он хочет его продать...

Взгляд Дока стал бессмысленно блуждать по отсеку, но. остановившись на капсуле, посветлел.

—           А я выполню распоряжение капитана! Я имею полное право привести раба в порядок! По его же распоряжению! А заодно кое-что проверю...

Медицинские картриджи для обеспечения работы кибердоктора были во фронтире безумно дороги. Доставка из Центральных Миров, где они производились, стоила больших денег. А риск быть ограбленным поднимал стоимость и так не дешевых расходников вообще на заоблачную высоту.

Док. несмотря на внешне тщедушное телосложение, легко поднял раба на руки и уложил в капсулу. Укрепленные кости, прошитые титановыми нитями сухожилия и искусственно уплотненные мышцы позволяли многое.

Весь этот комплекс изменений входил в состав комплекса имплантов «сила-скорость», который давно уже был установлен себе предусмотрительным Доком. Ведь играть сумасшедшего доктора было не всегда безопасно, обозленные и обиженные люди часто жаждали мести!

Что ж! Иногда особо мстительные пропадали, иногда кого-то находили на очередной станции со свернутой шеей и выжженной сетью, но на Дока подозрение никогда не падало. Трудно заподозрить тщедушного доктора-придурка в том. что он мог относительно легко справиться с тренированным громилой-абордажником.

А Док свои возможности не афишировал.

—           Так-так-так! — бормотал он. производя какие-то манипуляции с пультом управления. — Так-так... Ха! А ведь раб-то не так прост! ИскИн! Связь с ка... отставить связь!

Док решил временно придержать полученные сведения.

167

Поданным диагноста получалась странная картина.

Мужчина, средних лет. с сединой в волосах — значит, уже достаточно пожил!

Раб с обручем подавления и контроля. Обруч не снимается — значит, раб давно этот обруч носит, и поэтому малоценен! Длительное ношение рабского обруча зачастую превращало человека в тупую машину для исполнения приказов.

Но диагност однозначно показывал, что совсем недавно пациент проходил полное восстановление, бывшее редко кому по карману в мирах фронтира. Да и по косвенным признакам было видно, что это полное восстановление было далеко не единственным. Но кто будет тратить дорогие и ценные расходные материалы на обычного малоценного раба?

Индекс интеллекта около девяноста — ста. точнее диагност не выдал. Но после предварительного быстрого теста определилось хорошо развитое ассоциативное мышление, что косвенно указывало на куда более высокий индекс! Может, это он просто головой ударился?

Индекс нейроактивности и телосложение больше подошли бы хорошему бойцу-абордажнику. которому мышцы и быстрота действий жизненно необходимы. Но раб был пилотом, управлял внутрисистемником!

Нейросеть на тесты не откликается, на связь не выходит. Но мозг просто переполнен активными связями! Или... или это остатки распавшихся нитей удаленной нейросети, следы от которых давно уже заросли живой тканью?

Раб имел в спецкармане комбеза оружие Древних. Пусть это и было игрушкой, ведь до нынешних времен не сохранилось почти ни единого рабочего экземпляра ручного оружия Древних, но было видно, что ствол в кармане раба является для того привычной вещью. Значит, хозяин позволял ему это носить!

В крови раба остаток корректирующее-подавляющих медикаментов, значит, раб был буйным, и его регулярно накачивали медикаментозными подавителями.

—           Странно все это! — вынес вердикт Док, запуская капсулу с настройками «лечение пациента с минимальный расходом ресурсов».

На мониторе пульта управления высветилось время лечения: три часа.

—           Долго что-то. — мелькнула мысль в голове Дока, но он отбросил ее как несущественную.

Главным для него в данный момент было найти одежду для пленника капитана. Если раб очнется... вернее — когда он очнется, его надо будет одеть. Одеть так, чтобы он не вспомнил и случайно не проболтался о бывших у него работоспособных пилотском скафе и комбезе производства Древних!

—           Так-так-так... — бубнил под нос Док. проводя ревизию своих запасов.

Иногда Док сам себе казался безумным хомяком, тащившим в свою нору все, на что падал его взгляд. Но он уже не мог противостоять десятилетиями выработанной привычке: ведь среди добытых и спрятанных вещей периодически находилось то. что могло ему понадобиться... чуть позже. Когда-нибудь. Может быть. Но ведь могло же понадобиться!

Вот и сейчас, встряхивая в своих руках грязный белый комбез с желтыми вставками. Док мучительно пытался вспомнить, откуда эта вещь у него появилась, почему такая странная расцветка, и не найдется ли бывший хозяин среди членов команды корабля.

—           Да! Это то. что нужно! — решил Док. вспомнив наконец, что этот странный комбез был утащен им с борта давным-давно взятого на абордаж медицинско-транспортного корабля Федератов.

Предыдущий владелец комбеза давно уже был насквозь промороженной тушкой, болтавшейся где-то в безлюдной системе. А может, его скинули в атмосферу какой-то планеты? Или вместе с остальными сожгли в короне звезды? Да все равно!

Гарт не любил оставлять живых свидетелей своих «художеств». А для Дока главным было то. что мертвый хозяин вещи не сможет предъявить на нее свои права.

—           Отлично! Его и отдам. — пробормотал Док. еще раз окинув взглядом комбез.

На первый, да и на второй взгляд, в найденном комбинезоне не было ничего ценного, поэтому его можно было с легкостью пожертвовать рабу.

—           Ботинки... ботинки... где же я видел ботинки? — задумался Док.

Взгляд его упал на кучу разнообразной обуви, лежавшей в углу захламленного подсобного помещения.

—           А! Сам подберет! — так и не смог определиться с выбором Док.

Каждая вещь, добытая им в разных местах и в разное время, казалась ему весьма нужной, и он не мог определиться, какие из них можно отдать. Про присвоенные им вещи Док и не вспоминал: были у раба, а теперь стали его собственностью!

Док закрыл дверь кладовки, которая раньше, до его воцарения в медотсеке. была процедурной, и задумался.

От раздумий его отвлек нудный писк пульта капсулы кибердоктора. означавший выполнение поставленной задачи.

—           А? Что? — подпрыгнул Док. — Как? Уже все?

С момента выдачи кибердоктору задания прошло всего двадцать минут.

Подскочившему к пульту управления Доку хватило беглого взгляда, чтобы без сил упасть на стул.

—           Кэп меня убьет! — прошептал Док. — Неужели я забыл выставить ограничения?

Тупой кибернетический исполнитель полностью израсходовал дорогущий расходный картридж и теперь сигнализировал о недостаточности ресурсов для продолжения операции.

—           Всё-всё-всё! — замахал руками Док. — Хватит! Расходники очень дорого обходятся! Сам выздоровеет, если не сдохнет!

С этими словами Док ввел команду, завершив цикл лечения и выпуская пациента наружу.

168-169

—           Пссс-т-взжжж! — прошипела-прожужжала крышка капсулы, открываясь.

—           Черт побери! Чем теперь-то меня приложило? — с этими словами Кот выглянул наружу. Последним его воспоминанием была тренировка с десантной секцией станции.

—           Кис! Что случилось? — с этими словами он вылез из капсулы, но ответа не получил. — Кис! Прием! — ответа все не было.

ИскИн. всегда присматривавший за процессом лечения и пробуждением, в этот раз не торопился.

—           Кис. долбаная железяка! Прием! — возмущению и раздражению Кота не было предела.

Мало того, что в очередной раз он явно попал в неприятную ситуацию, мало того, что рядом с капсулой не было привычного чистого комбинезона, так еще и помещение странное и ему не знакомое! И состояние было отвратительным, обычно он выбирался из капсулы более бодрым.

—           Что за хрень! — в голос закричал он.

Падение интеллекта, произошедшее при сильном ударе, не прошло для Кота бесследно.

Однако его крик привел к результату. Правда, совсем не к тому, на какой рассчитывал Кот.

Вместо появления привычной голограммы Киса, откуда-то из-за капсулы появился мужчина: худой, всклокоченный, с полубезумным взглядом. Мужчина держал в руках странный комбинезон дурацкой расцветки.

—           Ты позачем шрейн? — в голосе мужчины легко угадывалось крайнее раздражение.

—           Чё? — не понял Кот.

—           Ты позачем шрейн? — повторил мужчина, и кинул к его ногам комбез. — Вестир-се цее!

—           Что это? — Кот брезгливо посмотрел на старую, явно уже кем-то ношенную вещь.

—           Вестир-се! Той те гута! — мужчина повелительно указал на принесенный им комбез. — Софорт!

—           Хрень какая-то! — ругнулся Кот. но комбинезон все же поднял, решив одеться.

Он уже понял, что оказался не на своей станции. И странное поведение мужчины его озадачило. Да и стоять голым на холодном полу удовольствия не доставляло!

Застежки комбинезона оказались странной конструкции, и Кот порядком намучался, пытаясь их застегнуть.

—           Гута! Полещь цудеть! — мужчина указал на открытую им дверь в какое-то помещение. — Темь взуртя. Пой щи се!

Кот с опаской заглянул в дверь. Среди всякого хлама он увидел кучу старой обуви.

—           Взуртя! Пойщи! Сейчас! — мужчина повелительно указал именно на эту кучу.

—           Обувь, говоришь, найти? О'кей! — Кот наконец-то понял, что от него хотят.

—           Шага! — подтолкнул его в спину мужчина и закрыл дверь.

169

—           Где же комбез? Куда же я его положил? — Док отошел от открывающейся капсулы. — Ага! Вот он! Подобрав отложенную вещь, он подошел к кричащему какую-то тарабарщину рабу.

—           Ты чего орешь? — раздраженно спросил он.

—           Чё? — спросил раб.

Смысл ответа ускользнул от Дока.

—           Ты чего орешь? — вновь спросил он. — Надевай это!

Раб брезгливо посмотрел на почти новый комбинезон и что-то спросил.

—           Надевай! Для тебя и это хорошо! — Док указал на принесенный им комбез. — Немедленно!

Раб послушался. Док чуть не рассмеялся, глядя, как раб долго не может справиться с застежками обычного комбеза. Наконец тот оделся.

—           Хорошо! — похвалил его Док. — Иди туда! Там обувь. Поищи себе!

Раб подошел к двери, заглянул, и наконец нерешительно шагнул в кладовку Дока.

—           Пошел! — толкнул его в спину Док. раздраженный непонятливостью раба. — Надо с ним что-то делать. Ничего ведь не понимает! Хорошо еще. что его обруч команды воспринимает, а то бы вообще беда была!

—           бормотал Док. нервно расхаживая по медблоку. — Что бы такого сделать, что бы сделать...

Вдруг он остановился, поймав за хвост интересную мысль.

—           А что? Может сработать! — Док кивнул, соглашаясь с собственной идеей, и подбежал к пульту кибердока.

—           Так... так... а это вот так... Базу... базу... Ага! А базу мы так загрузим... — Док. высунув от усердия язык, колдовал над пультом.

От программирования капсулы его отвлекла серия ударов в дверь кладовки. Рабу, видимо, надоело сидеть взаперти, и он попытался вырваться.

—           Вот дурной-то! Вот буйный! Понятно, почему его на препаратах держали! Идиот! Дверь же заблокирована! Придурок! Пусть, пусть подолбит. Выдохнется, смирным станет. — Док хихикнул, но вдруг напрягся. — А... Там же мои вещи! Вдруг он что-нибудь сломает?

Бросившись к двери Док дал команду разблокировать замок. В распахнувшемся проеме стоял раб. держащий в руках, похоже, окончательно сломавшийся технический тестер, которым он колотил в дверь.

—           Ну что за идиот! Брось! И отойди! Отойди! — Док безуспешно пытался разглядеть происходящее за спиной раба. — Уйди с дороги!

Раб двинулся на Дока, сжимая в руках испорченную вещь. Он! Посмел! Испортить! Вещь! Личную вещь Дока!

Взвизгнув от избытка чувств. Док активировал комплекс имплантов. ускорился, и практически смел раба в сторону, за короткий промежуток времени успев нанести серию тяжелых и крайне болезненных ударов. Не обращая внимания на скорчившегося от сильной боли раба. Док принялся перебирать раскиданные вещи.

—           Дебил! Урод! Тупая скотина! Дерьмо харша! — истерично выкрикивал Док. пытаясь привести в порядок свою кладовку.

Обернувшись, он наткнулся на недоуменный взгляд лежащего на старых комбезах раба, и вспомнил, что раб его не понимает.

—           Встань! Что лежишь? Поднимайся! Иди туда! Иди! — подкрепляя свои слова действиями. Док поднял раба на ноги и вытолкал из своей сокровищницы.

Дотолкав его до подготовленной капсулы Док показал на нее пальцем.

—           Раздевайся! Лезь туда! — скомандовал он.

Видя непонимание в глазах раба и чувствуя его сопротивление. Док разозлился.

—           А! Идиот упрямый! Мучайся тут с тооой! — с этими словами он нанес оыстрый удар, от которого рао потерял сознание.

Перевалив бесчувственное тело через бортик капсулы. Док кое-как выровнял его по центру, чтобы ничего не прижало опускающейся крышкой.

Выместив на рабе свою злость. Док успокоился.

—           Вот так-то лучше! — удовлетворенно пробормотал он. глядя на начавшую свою работу капсулу. — Да и комбинезон заодно почистится!

Док хихикнул и отправился обратно к пульту.

У раба отсутствовала нейросеть, а поэтому не было возможности обычным путем загрузить языковую базу. По гениальной идее Дока, можно было использовать гипноблок капсулы, отвечавший за нивелирование негативных реакций помещенного в капсулу пациента, для записи базы общего языка непосредственно в мозг.

170

—           Псс-ст-жжжж! — крышка капсулы открылась, явив взгляду Дока настороженно следящего за ним человека.

—           Раб! Ты меня понимаешь? — спросил Док.

—           Да. Я есть твой понять, — ответил раб.

—           Отлично! Моя идея сработала! Я все-таки гений! — обрадовался Док.

—           Я твоя понимать плохо. Ты мочь говорить медлить и понять... но?

—           Что-что? — Док задумался. — А-а-а! Ты хочешь, чтобы я разговаривал медленнее и понятнее?

—           Да. я есть это хотеть. — кивнул головой раб.

—           Медленно... хорошо, говорю медленно. А понятно... понятнее тебе какое-то время не будет. Базовые знания языка у тебя уже есть. Большего я записать не смог, очень уж база объемная оказалась! Разговаривай больше, нарабатывай словарный запас. Понял?

—           Я тебя плохо понять. Говорить... как? — раб. похоже, не понял его фразы.

—           Ладно... попробуем по-другому. — Док задумчиво почесал растрепанную макушку. — Я тебе говорить так. Ты меня так понимать?

—           Я понимать.

—           Ты теперь знать общий язык. Я учить тебя тут. — Док похлопал по крышке капсулы. — Но ты знать мало слов. Ты со мной говорить, другие слова узнавать, понимать. Потом говорить много и хорошо. Ты теперь понимать? — Док сам не ожидал от себя такого коверкания обычных фраз, но, кажется, раб его понял.

—           Я тебя понять. Много говорить, знать больше. Тренировка. Так?

—           Да. ты меня понял правильно. А сейчас выходи! Надо капсулу на очистку поставить.

—           М-м-м... я выходить? — раб снова не смог понять все. что сказал Док.

—           Да! Выходи!

Раб в уже чистом комбинезоне, отчищенном от загрязнений активными жидкостями капсулы кибердока. вылез. Док осмотрел его и не смог сдержать смеха: на ногах раба красовались выбранные им жесткие сапоги от пустотного скафа. Как они попали в общую кучу, было непонятно.

—           Ты смейся? — спросил, нахмурившись, раб.

—           Конечно! Посмотри на себя, чучело!

—           Моя одевать где есть? В чем я одевать находиться быть?

—           Твоя одежда? — моментально понял Док. и сразу решил отвести от себя подозрения. — Твоя одежда была испорчена и уничтожена. Все. нет ее!

—           Мой жалеть. Было удобно.

—           Удобно ему было... — пробурчал Док.

У него снова начало портиться настроение. Раб. каким бы он ни был бестолковым и ушибленным, вспомнил о своем комбезе и скафе. Как бы он не проболтался!

—           Нет твоя одежда! Твоя одежда фью-ю-ю-ить! Закончилась! Испарилась! — Док для наглядности помахал в воздухе руками.

—           Мой понимать тебя с один раз! Что я тут делать?

—           Тебя подобрали после боя. Теперь твоя судьба в руках нашего капитана! — пафосно ответил Док.

—           Бой? Я не помнить бой. Я помнить, как быть база, помнить проблема много, помнить тренировка. Как что есть бой? Ты помочь я? — раб понял, что его захватили в бою. но остальная часть фразы была явно не понята.

—           Что-то ты помнишь? А-а-а... ты помнишь, как оказался на базе, помнишь много проблем и как вы тренировались... Ага... Стоп! Какая база?

Док аж подпрыгнул от такой информации, заставив раба отшатнуться.

—           Что за база? Как ты там оказался? Что ты там делал? Чему вы тренировались? — зачастил он вопросами.

Увидев на лице раба напряженную работу мысли. Док повторил все медленно и с коверканием, хорошо понимаемым рабом.

—           База. Мы там быть. Мы туда быть случай. — начал раб. но Док его сразу же перебил.

—           Что за база?

— База оыть камень... ммм... много камень... ммм... пусто там и много камень.

—           Астероид? Астероидное поле? — Док схватил планшетник и вывел первое попавшееся изображение скопления астероидов.

—           Да. Есть. Но не такое быть, другое. Больше там. тут и тут...

—           Конечно, другое! Это же просто голо! Совсем не из той системы! Что дальше? Дольше? Потом что?

—           Потом много быть проблема. Беда жить. Беда говорить. Беда дышать.

—           Старая база? Разбитая? — Док вывел картинку из любимого сериала, на которой был виден участок орбитальной базы, подвергшейся бомбардировке.

—           Да. База старый. База бить противник. Похоже это... эээ... голо? Ты нам хотеть помощь?

—           Да! Конечно, мы вам поможем! Старая поврежденная база. Что дальше? — Док, поймав ниточку, старался распутать весь клубок.

—           База быть сама. Никто пусто. Много умереть.

—           Да! Понял! Разбитая база с погибшим персоналом!

—           Да. база разбита быть. База править... эээ... не люди... ммм... не человек.

—           Нелюдь? Арахны? Чужие? М-м-м... Хотя нет. Были бы арахны. вас бы там на корм пустили.

—           Чужие? — переспросил раб.

—           Вот! — Док быстро, одну за одной, вывел голо разных видов чужих рас: Мрринов. больших разумных прямоходящих кошачьих, Глорхов, разумных рептилоидов. Серпентов, похожих на богомолов разумных насекомых. Ашан. чем-то смахивающих на мартышек. Арахнов. странных паукообразных... и еще нескольких, либо поддерживавших контакты, либо враждовавших с людьми.

—           Нет, нет, нет! — как заведенный повторял раб. пока не уточнил: — Не чужой. Не живой. Человек... ммм... железо человек. Сам железо, голова железо. Думать железо. Ирлсин.

—           Железный человек? Думать как железо? М-м-м... думающее железо? Хм... ИскИн. что ли? Но они вроде не железные...

—           ИрлСин, ИрлСин! — закивал головой раб.

—           ИскИн? Да?

—           ИрлС... Иск... Ин. так? Да. Иск... Ин. — раб. казалось, обрадовался, что его поняли.

—           База, которой управлял ИскИн? Старая база?

—           Да. да!

—           Твои вещи оттуда?

—           Да. там... оттуда. Удобно была вещи.

—           Твои удобные вещи с той базы? Там много таких вещей? — уточнил Док.

—           Да. База работать. Вещи есть. Вещи делать. База строить.

—           Вы там восстанавливали базу?

—           Да! Воста... навливать! Восста... навлива.. ли база! Базу! — раб справлялся с языковыми трудностями все лучше и лучше.

—           Похоже, диагност не ошибся. И раб на самом деле с хорошим ИндИ! — Док вслух озвучил свои мысли. Коэффициент интеллекта, или Индекс Интеллекта, зачастую называли кратко «инди».

—           Инди? — заинтересовался раб последним услышанным словом.

—           Не отвлекайся. Вот вы восстанавливали базу, восстанавливали...

—           Восстанавли... вали база. Трудно восстанавли... вали. Мало ресурс, много работа. Мало восстанавли... вали.

—           Ну, ясно! Разрушения наверное большие были... — задумчиво произнес Док. и вдруг спросил: — А корабль? Что там за большой корабль был?

—           Корабль? Я не помнить корабль! — раб. похоже, не лгал.

—           А как вы вообще там оказались? На этой базе? Сколько вас?

—           Ока... зались? — переспросил раб. запнувшись на неизвестном слове.

—           Как попали на базу?

—           Попали. Мы работать, потом... эээ... долго... эээ... дыра... отверстие. Потом... ммм... свет! Да. свет! И мы — на база! Нас не много, потом еще меньше.

—           Еще меньше? Погибли случайно, сами умерли? Убиты?

—           Эээ... умереть, да! Два! — раб показал два пальца для ясности. — Два умереть!

—           А когда ты обруч получил? — Док брезгливо коснулся рабского обруча.

—           Обруч? А! Обруч! — раб понятливо коснулся полоски металла. — Обруч брать сразу.

—           И вы все там с таким... украшением?

—           Нет. Обруч только я.

—           А на каком языке ты говорил? Странный он какой-то.

—           Язык? А! Язык! Мы все так говорить. Долго учиться. Сначала мы не так язык говорить.

—           Сначала не на таком языке? А на каком вы до этого говорили? ИскИн. анализируй! Раб в ответ произнес фразу на неизвестном языке.

—           Соответствия в базе не установлено, — выдал свой вердикт ИскИн.

—           Ага... Значит, вы все с какой-то дикой планеты. Звать-то тебя как? — Док посмотрел на собеседника.

—           Мой... я звать... зовут Кот. Меня зовут Кот!

—           Нет, не пойдет, — поморщился Док. — Звучит нехорошо. Для раба плохо, разумеется! Как личный позывной какого-нибудь поганого аристократа! Да. как позывной... Но ты раб! У раба нет и не может быть позывного!

Док задумался, прошелся по медблоку. Аристократов он ненавидел. Именно из-за аристократа, случайно попавшего в подпольную клинику и погибшего во время очередного эксперимента, ему и пришлось бежать, прячась в мирах фронтира.

—           Раб! Тебя зовут Дикарь! Ты понял меня?

—           Я тебя понял. Но мой... меня звать Кот! — упрямо склонил голову раб.

—           Наказание! — резко произнес Док. но ничего не случилось.

—           Наказание! — еще раз произнес он.

—           А! Понял! — Док от избытка чувств хлопнул себя по лбу. — Обруч, наверное, на предыдущего хозяина настроен! Нуда ладно... я тебя сам накажу!

С этими словами Док. ускорившись, подскочил к рабу и ударил его ногой в грудь. Раб. не понявший половину сказанной Доком фразы и не ожидавший нападения, как мешок с опилками отлетел в угол.

—           Что тут происходит! — раздался от входа хлесткий, как удар кнута, окрик. — Док! Ты портишь мою собственность?

171

Гарт ходил вокруг захваченного бота и не мог нарадоваться. Даже потеря четырех истребителей перестала его волновать. Как же. ведь стоимость бота с лихвой перекрывала все затраты. И затраты на вылет, и затраты на ремонт, да и на покупку новых истребителей! Более новых, чем те. что были у него раньше! А если еще учесть деньги, полученные от Стива... так это вообще чистая прибыль!

—           Босс! Смотри, что мы еще обнаружили! — высунулся из люка техник.

Вся инженерно-техническая секция уже третий час копалась во внутренностях кораблика, находя все новые и новые приятные дополнения.

—           Ну-ка. ну-ка! Что вы там еще нашли?

—           Сейчас... смотри, босс! — крикнул техник, вновь скрываясь внутри бота.

Вокруг откинутой аппарели, ведущей в трюм, замерцало поле щита. Гарт с недоумением посмотрел на показавшегося техника. Ну и что? Да. отдельный щит. Что тут такого?

—           Что тут такого? — повторил Гарт свои мысли вслух, обращаясь к широко улыбавшемуся технику

К его удивлению, техник смело шагнул в мерцавшее поле. Гарт зажмурился и кинулся к укрытию, ожидая вспышки и мысленно кляня идиота-техника, решившего покончить с жизнью таким экстравагантным способом. А может, вместе с собой он хотел убить и его. Гарта?!

Активный щит предназначался для защиты внешней брони корабля, в зависимости от своей мощности замедляя, отбивая или испаряя посторонние объекты, попавшее в зону действия. От техника должны были остаться только хлопья сажи.

Вспышки не произошло. Вместо этого Гарта, скорчившегося за каким-то старым оборудованием, легонько похлопали по плечу.

—           Босс! Ты чё? — раздался голос.

Гарт открыл глаза. На него смотрел широко улыбающийся техник, почему-то не сгоревший в активном щите.

—           Босс! Видал? Шлюзовое поле! На этой мелочи! Прикинь... — продолжить ему не дали. Гарт медленно выпрямился и вдруг отвесил технику полновесную затрещину.

—           Босс! Босс! Ты чё? — попятился опешивший техник.

—           Идиот! Имбецил! Ты что творишь, а? — наступал на него разозленный Гарт.

—           Босс! Ты чё. а? Я же тебя порадовать хотел! Такую вещь нашли! — техник, пятясь, споткнулся о какие- то обрезки и упал, в страхе закрыв голову руками.

Гарт, понявший, что его испуга никто не видел, постоял над техником, успокоился, легонько толкнул того ногой и снова повернулся к кораблику.

—           Придурок! — беззлобно ругнулся он. — В следующий раз предупреждай. Я ведь был уверен, что это активный щит.

—           Босс, я ведь не совсем дурной! Я же понимаю, что можно, а что нельзя!

—           Да кто вас, придурков, поймет... Торчки, блин, обдолбанные! То вам ничего нельзя, а то вдруг все можно.

—           Не. босс, ты же знаешь — я не курю! И не вмазываюсь! Я же на работе! Мы же на вылете!

—           Смотри мне! Поймаю кого — за борт выйдет! — пригрозил Гарт. — Ладно, показывай, что вы там еще нашли!

—           Вот! На этой малютке шлюзовое поле стоит! Смотри, босс, как все синхронизировано! Мы сначала сами не поверили, но ведь стоит же! — хвастался находкой техник.

Шлюзовые поля, удерживающие атмосферу, но свободно пропускающие через себя крупные предметы, в связи со сложной синхронизацией эмиттеров и огромной дороговизной, устанавливались только на шлюзах больших станций и некоторых кораблях-гигантах.

— Снять можно? — сразу же поинтересовался Гарт.

—           Эм-м-м... м-можно, наверное... но... м-м-м... мы потом можем не соорать ооратно... — замялся и стал заикаться техник.

—           Так соберете или не соберете? — уточнил Гарт.

—           Не соберем! — как в омут кинулся техник.

Гарт не любил отрицательных ответов, начиная впадать в неконтролируемую ярость.

—           Там синхронизация на ИскИна бота завязана! А ИскИн нестандартный, никогда такого не видел! И для самостоятельной настройки у нас оборудования нет. Дорогого оборудования! — поспешил оправдаться техник.

—           Дорогого оборудования, говоришь? — задумался Гарт.

Стоимость оборудования, создающего шлюзовое поле, была очень высока. Гарт боролся с жадностью, думая, продать бот вместе со всем смонтированным в нем оборудованием и потерять немного денег, или же все демонтировать и продавать по частям, выручив немного большую сумму.

—           Босс... — осторожно обратился к нему техник, понявший мысли капитана. — Там еще пассивный щит стоит. Но ничего снимать не советую — все под этот бот сделано! Если снимем, не факт что на другом месте работать будет.

—           Да? Это точно? — спросил Гарт.

—           Точнее некуда! — обреченно выдохнул техник, ожидая очередного нагоняя.

—           Ну и ладно! — махнул рукой Гарт. — Приводите все в порядок! Если что-то еще интересное найдете, зовите. Я в медблок схожу, на раба этого посмотрю.

172

Насвистывая популярную мелодию и подсчитывая в уме почти полученную прибыль. Гарт подошел к медблоку. Услужливый ИскИн, открывший двери при подходе капитана, позволил тому увидеть странную картину: быстрый, даже немного смазавшийся, силуэт тщедушного Дока, ударившего ногой пленника, от чего тот тряпичной куклой отлетел в угол медблока.

—           Что тут происходит! — крикнул Гарт, распаляясь. — Док! Ты портишь мою собственность?

—           Что? — обернулся Док.

Заметно побледнев при виде капитана. Док кинулся к рабу, судорожно пытаясь привести его в чувство и поднять на ноги.

—           Так что тут произошло? А. Док? — вкрадчиво спросил Гарт, заходя в медблок.

—           Кэп! Я привел раба в порядок, подлечил, выдал одежду из своих запасов! Начал учить языку, и тут ты появился...

—           Похоже, я появился вовремя! — Гарт, все больше распаляясь, покачивался с пятки на носок. — Если бы я появился чуть позже, ты бы так «обучил раба языку» до смерти!

Раб. хоть и пришедший в себя, никак не мог подняться на ноги.

—           Моего раба! Который стоит больших денег! — остервенело закричал Гарт, видя эти бесплодные попытки. — И сейчас мне за это кто-то ответит!

—           Кэп! Кэп! Он буйный! Его на медикаментах предыдущий хозяин держал! А обруч контроля не работает!

—           отчаянно закричал Док. прячась за одной из капсул.

—           Он буйный? — совсем другими глазами взглянул на раба Гарт. — И обруч не работает?

—           Да! Да! Я пытался, пытался! Но он меня не слушает!

—           Рассказывай! — коротко бросил Доку Гарт, присаживаясь на край одной из капсул.

—           Хорошо, кэп! Сейчас, я сейчас! — Док выбрался из своего укрытия и бросился к пульту управления. — Вот, кэп, смотри!

Выведя результаты диагностики на проектор, он принялся комментировать высвеченные данные.

—           Вот, кэп! Мужчина, средних лет...

—           Сам вижу, что не дамочка! — оборвал его Гарт. — По существу давай!

—           Так я... понял! Уже! Инди всего девяносто — сто. развитые мышцы, больше похож на штурмовика, да? Но ведь он управлял внутрисистемником! И довольно-таки успешно управлял, насколько я знаю? Значит, инди занижен! Раб сильно ударился, от этого голова у него плохо работает. Я думаю, как он полностью восстановится, не меньше ста тридцати будет! Вот этот график показывает, что ассоциативное мышление хорошо развито, а это косвенный признак хорошего инди! — распинался Док.

—           Хорошо. Продолжай! — Гарт милостиво кивнул пытающемуся загладить свою вину Доку.

—           Нейросети нет, но вот эти следы напоминают заросшие каналы нитей. Видимо, нейросеть была удалена, причем давно. Кстати, рисунок каналов тоже косвенно подтверждает хороший инди! Такое развитое ветвление нейросеть дает только когда мозг активно работает. А тупые штурмовики и на треть такой сетки не имеют! Вот. смотри, это твой абордажник Тэш, он недавно у меня тут подлечивался, а я заодно диагностику провел, — Док вывел еще одну картинку, на которой был запечатлен мозг десантника.

Количество нитей и их переплетений на голокартинке мозга раба явно в несколько раз превышало такие же нити и перекрещивания в мозгу Тэша. Помимо количества, ниточки у Тэша отливали металлом, а у раба были белесыми и невзрачными.

—           Вот! А еще я научил его нашему языку. И пытался с ним общаться!

—           Да уж. я видел это. — усмехнулся успокоившийся Гарт.

Док. зная вспыльчивость капитана, давно изобрел отличный способ противодействия: требовалось всего- навсего переключить его внимание на что-то другое или увлечь чем-то интересным. Тогда капитан очень быстро успокаивался. И Доку было все равно, что эти симптомы ему много о чем говорили... Кэп владел отличным по меркам фронтира кораблем, давал место для житья, платил деньги и не отказывал в возможности подработать. Это являлось для Дока главным!

—           Обруч подавления и контроля, скорее всего, завязан на предыдущего хозяина. Видимо, он в рабах уже давно ходит. Снять обруч я не смог, какая-то старая вещица. Побоялся, что мозги ему сожгу... — Док вздохнул.

Только теперь он осознал, что обруч на голове раба тоже был очень старым. Возможно, даже работы Первых, как и скаф с комбезом. И скорее всего тоже работающий! А теперь Док переживал, что мог бы снять обруч раньше, а взамен подкинуть что-то из своих запасов. Он точно помнил, что несколько обручей или ошейников где-то у него валялось... где-то... где именно?... какие?

—           Продолжай! — вырвал его из раздумий голос капитана.

—           А. да! На чем я остановился? — Док мучительно пытался вспомнить, что он уже рассказал, а что еще нет. — Так вот: на базе их совсем немного!

—           На какой базе? — неподдельно удивился Гарт.

Док понял, что проболтался. Он сказал то. что хотел утаить... пока бы не попался подходящий покупатель для этих сведений, или пока не настал бы подходящий момент.

—           А... база... да! Кэп! У них там база. И. судя по рассказу раба, их там совсем немного! База старая, повреждена. Они ее ремонтируют и для чего-то тренируются... — Док принялся рассказывать все.

Гарт внимательно его слушал, пытаясь определить, все ли ему рассказывает хитрый и пронырливый Док. Цену информации он прекрасно знал.

—           Вот и все. что я смог узнать! — закончил Док.

—           М-да... негусто! А сам-то что по этому поводу думаешь?

—           Похоже, это какие-то сектанты. Фанатики. Сам посуди: живут на полуразбитой старой базе, контактов ни с кем не поддерживают. На каком-то странном языке разговаривают. Этот раб со следами удаленной нейросети, видимо, единственный там такой был. Где они его взяли, не знаю! О! ИскИн! Проанализируй язык, на котором говорил раб! Что это? — вдруг пришло в голову Доку.

—           Один из языков неизвестен. Второй язык, судя по фонемам, относится к временам Первой Империи. — отозвался ИскИн.

—           О как... — Док даже присел. — Кэп. тогда это точно сектанты! Жить на древней базе, разговаривать на старом языке...

Гарт заинтересованно посмотрел на Дока. Похоже, тот не лгал и рассказал все. Да и. судя по реакции, о том. что язык раба оказался старым и хорошо забытым языком Первой Империи. Док узнал только что.

—           Док. ты молодец! — искренне похвалил он.

—           Поч-чему вы говорите о я. как будто я не здесь? — подал голос раб.

Похоже, раб разговаривал все лучше и лучше. По крайней мере, фразы он строил почти правильно.

—           Раб! Я не давал тебе разрешения говорить! — нахмурился Гарт.

—           Что означает ваше «человек-за-которого-решают-другие»? — судя по всему, раб не осознавал своего статуса.

—           Ты раб! Ты принадлежишь вот ему, нашему капитану! Он решает, чем ты будешь заниматься и что с тобой делать! — попытался объяснить Док.

—           Я сам могу решить за меня! Почему ты, — раб ткнул пальцем в сторону капитана. — хочешь решить за Я?

—           Ты — моя собственность! Я могу сделать с тобой что захочу. Ты это понимаешь? — Гарт с интересом посмотрел на раба.

—           Я плохо понимал. Он. — теперь раб ткнул пальцем в сторону Дока. — обещать, что вы помогаете мне, и мы ремонтир... овать станция! Почему вы назвать меня «человек-за-которого-решают-другие»? Что это означает? Вы мне объяснить?

Гарт встал и медленно направился к рабу.

—           Ты — раб! Я захочу — я тебя убью. Я захочу — я тебя продам. Ты — моя вещь. Ты — РАБ! — последние слова Гарт почти прокричал в лицо пленнику.

—           Я — вещь? Ты хотеть — и меня продать, меня убить? — на лице пленника отразилась усиленная работа мысли. — Это похоже... Скажи мне! «Человек-за-которого-решают-другие» — это есть раб?!

—           Да. раб! Ты наконец-то это понял!

—           Я поняль. И вы никогда не хотеть помочь нам ремонт база. Вы хотеть забрать всё себе, а все тоже сделать раб?

—           Всех в рабы? Не знаю, не знаю. Перебили бы. и все. Это тебе повезло. Никто не думал, что ты в живых останешься.

Раб разразился длинной тирадой на привычном для себя языке.

—           ИскИн. проанализируй, что раб сказал. А ты. Док. узнал что-нибудь про тот крейсер, который нас чуть не поджарил?

—           Нет. кэп! Он не помнит ни про какой корабль. Видимо, сильно ударился, память отшибло.

—           Капитан! Судя по анализу фонем и эмоциональной составляющей, раб ругается. — выдал результат анализа ИскИн.

—           Наказание! — резко произнес Гарт.

—           Кэп, я уже пробовал. Обруч не реагирует. Видимо, на конкретного хозяина завязан. — подал голос Док.

—           Слушай меня, раб! — навис над пленником Гарт. — Ты будешь делать, что тебе скажут. Или я не пожалею денег, которые мог бы за тебя выручить, и выкину! Тебя! ЗА БОРТ!

—           Я не раб, — уперся пленник. — Я волен люд!

173-174

От немедленной расправы строптивого пленника спас вызов, пришедший капитану с мостика.

—           Кэп, у нас интересная картинка! — вызвал Гарта навигатор.

—           Что там у тебя?

—           Кэп, похоже, тут битый федерат плетется. По сигнатуре похож на военный транспортник. Кто-то его пощипал основательно, к ближайшему пограничному пикету по кратчайшему маршруту ковыляет!

Точки в пространстве, в которых пересекались маршруты патрулирования и где постоянно находился патрульный корабль, назывались пикетами. Начинались же эти маршруты либо на ближайшей мобильной базе — форпосте, либо на одной из военных баз, стационарно висящих на орбите.

—           Курс подкорректируй, ближе пройдем, пощупаем. — Гарт развернулся к выходу.

—           Кэп, а мне что делать? — вновь подал голос Док.

—           А ты. Док, разберись с рабом! Научи его послушанию, — Гарт дошел до двери и вдруг развернулся всем телом, в упор посмотрев на своего медика. — А попозже мы с тобой побеседуем... насчет твоих скрываемых от меня возможностей!

Гарт вышел. Система уплотнения, слегка прошипев, загерметизировала за ним двери.

—           Ах. ты ж. дерьмовый случай! Старый вонючий извращенец! — Док понял, что скрывать от капитана установленный комплекс имплантов больше не получится.

Слишком много капитан успел увидеть, пока разъяренный Док отвлекся на пленника.

—           А ты, скотина, что уставился?

Док прыгнул к рабу и нанес сильный удар в челюсть, выбив из пленника брызги крови вместе с сознанием. Голова не успевшего среагировать раба мотнулась, затылок с сухим стуком соприкоснулся с металлом.

—           С-с-скотина! — с ненавистью глядя на бесчувственного пленника, прошипел Док. — Прибить тебя мало, упрямую сволочь!

Пнув его несколько раз. Док задумался. Пленник ни на что не реагировал. Оттянув ему веко. Док вздохнул. Выместить злость было не на ком. пленник все равно ничего не чувствовал, да и. похоже, мог умереть в любой момент!

Дотащив тело до капсулы, он перевалил его через бортик и активировал капсулу.

—           Пациент в коме. Рекомендация: провести реанимационные мероприятия. — подал голос кибердок. — Активировать режим?

—           Да! — Док испугался.

Похоже, с «обучением послушанию» он перестарался! Не дай Спящие, раб умрет! Гарт тогда припомнит ему. Доку, все прежние прегрешения. И как бы самому не оказаться выкинутым за борт, вместо этого упрямца...

—           Замените расходный картридж. — попросил кибердок. — Полное восстановление организма пациента при помощи доступных средств невозможно.

—           Лечение доступными средствами. Полное восстановление не требуется, — дал команду Док. и скривился.

Ему еще предстояло как-то отчитываться перед капитаном за уже истраченный расходник. а этот дурной железный лекарь еще и новый просит поставить!

—           И так подлечится! — пробурчал Док. — А красота и отменное здоровье рабу сейчас ни к чему!

—           Старт программы. — кибердоку было все равно, что там бурчал человек.

Команду начать лечение имеющимися средствами он воспринял, а на что-то большее куцых мозгов слабого управляющего блока не хватало.

174

—           Капитан! Активная метка, вектор минус шестьдесят — двадцать пять — минус сорок восемь. Идет пересекающимся курсом! — сканеры рейдера дальней разведки Федерации засекли приближающийся корабль.

В том, что это корабль, а не блуждающий астероид, не было никаких сомнений.

—           Кто это? — скривился капитан.

Дальний рейдер-разведчик «Грим», корабль третьего поколения экспериментальной «нулевой серии», полученный Службой Дальней Разведки для прохождения испытаний в боевой обстановке, пытался дотянуть до территории, подконтрольной родной Федерации.

—           Дальний сканер еле тянет, пока что ничего определить не могу.

—           Трикс, — обратился капитан ко второму помощнику, а по совместительству представителю Службы Безопасности. — Занеси уточнение в свою базу данных о проведенных испытаниях: маскировка нашего рейдера выше всяких похвал!

—           До достижения рубежа гарантированного поражения двадцать минут! — вновь подал голос штурман.

—           С-с-с...— еле сдержал ругательство капитан. — Трикс. добавь: использование рейдера только в составе группы! Ты понял, почему?

—           Да. кэп. — спокойно отозвался СБшник. — Это уже третий урод, который хочет нас пощипать. Слишком уж мы похожи на обычный транспортник!

—           Черт бы побрал этих долбанных проектировщиков!!! — все же не сдержался капитан. — Мало того, что еле унесли ноги от Хшаров. так еще эти дерьмовые пираты не дают спокойно дойти до своих!

Пиратом во фронтире мог стать каждый, чьи силы позволяли догнать, расстрелять или взять на абордаж корабль противника. Отсутствие станций наблюдения, которые во множестве контролировали пространство во всех системах Центральных Миров, позволяло многое!

—           Это фронтир... — пожал плечами СБшник. — Тут либо крадешься по окраинам и умеешь быстро убегать, либо имеешь большие пушки и... все равно умеешь быстро убегать!

—           Трикс. добавь уточнение: имеющейся ремонтной секции недостаточно для оперативного устранения неисправностей! Штатное количество десантников недостаточно для проведения одиночных вылетов! — капитан нервно ударил по поручню.

Его корабль, спокойно забравшись глубоко в системы фронтира. наткнулся на рейд-группу Хшаров. Обычная тактика, следуя которой рейдер в случае опасности включал маскировочное поле и на малом ходу, приглушив реакторы, уходил от угрозы, не сработала. Разведчики Хшаров обнаружили корабль.

Когда рейд-группа изменила курс, никто не придал этому особого значения. Но когда с дальности, в два раза превышающей рубеж поражения самых дальнобойных орудий Федерации, по кораблю произвели успешный залп... Стало не до размышлений. Пока приглушенные реакторы выходили на рабочую мощность, пока рейдер разгонялся, отключив маскирующее поле для экономии энергии, Хшары успели сделать добрый десяток залпов. Точные и мощные попадания сбили щит и пробили корпус, погубив почти треть экипажа, в числе которых погибла большая часть десантников.

Капитан-мастер, имевший за плечами не одну тысячу обычных вылетов, и не менее сотни вылетов боевых, сумел уйти от погони, набрать требуемую скорость и совершить прыжок из системы. Укрывшись вначале за полем астероидов, а потом за луной ближайшей планеты, капитан обезопасил корабль от дальнобойных орудий Хшаров. но от москитного флота уйти не смог.

Периодически налетавшие волны беспилотных истребителей-перехватчиков Хшаров причиняли все больше ущерба внешним системам и оборудованию. БИПы противника полностью вывели из строя один из маршевых двигателей и повредили два оставшихся, повредили скан-радар. уничтожили оборудование дальней связи и большую часть расположенных на обшивке эффекторов маскировочного поля и эмиттеров щитов, изрядно проредив при этом технических сервоботов. отправленных устранять повреждения «на ходу».

В результате боевой корабль последнего поколения, сумевший сбежать от Хшаров. в настоящий момент полуразбитым и полуслепым корытом плелся к ближайшему пикету Федерации, до которого оставалось не меньше пяти прыжков с коррекцией курса в поворотных системах! А это пять циклов, еще целых пять циклов разгона до момента прыжка, причем из-за поврежденных маршевых двигателей время разгона увеличилось почти в два раза. Целых восемь часов разгона! Каждый цикл — по восемь часов болтания в пустоте на релятивистских скоростях!

175-178

С момента столкновения с Хшарами они успели прыгнуть шесть раз. и уже три раза во время разгона их обнаруживали и пытались добить или взять на абордаж!

Чертовы «свободные территории», на которых один закон — закон силы!

Чертовы движки, дающие ясно видимый выхлоп!

Чертова сигнатура, похожая на сигнатуру беззубого и устаревшего транспортника!

—           Кэп. ты что-то сказал? — за правым плечом возник СБшник.

—           Я что, стал проговаривать свои мысли вслух? — всем корпусом повернулся к нему раздраженный капитан.

СБшник только молча кивнул. По его невозмутимому лицу и спокойным серым глазам было невозможно понять, правду он сказал, или нет.

Сотрудники Службы Безопасности, получавшие должность «второй помощник», проходили длительную и серьезную подготовку. Но не это было главным. Главным являлось то. что набирались они из людей, имевших способности эмпатов и телепатов, чтецов настроения и сознания. Эти люди могли «прочитать» собеседника, проверить его искренность не хуже детектора лжи. просто глядя собеседнику в глаза и задавая тому вопросы. Поэтому именно они следили за психологическим состоянием команды, периодически беседуя с каждым, и именно они били тревогу, если замечали что-то неладное. Введение таких людей в штат позволило избежать многих бунтов, но «обратной стороной медали» были регулярные подробные рапорты, подаваемые вторыми помощниками «наверх» напрямую, минуя капитанов!

Поэтому сейчас капитан Берд задавил в сеое раздражение, чтооы не дать повод отметить в рапорте свою излишнюю эмоциональность.

—           Офицеры управления, доклад состояния! — потребовал он. успокаиваясь.

—           Ходовая: рассинхронизация маршевых, двигатель три выведен из строя.

—           Реакторы в норме, блок накопителей в норме, генераторы накачки номера три и пять выведены из строя. Восстановить не можем. — слегка извиняющимся тоном доложил энергетик.

—           Вооружение: орудийные башни три, четыре, шесть выведены из строя! Ракетные установки два. три выведены из строя! Пусковые шахты бласт-ракет разрушены. Второй торпедный блок неактивен!

—           Медблок: зеленый статус.

—           Десантная секция: боеспособны восемнадцать человек, в строю восемь тяжелых и двенадцать легких сервов. без операторов! Турели непосредственной обороны главного шлюза выведены из строя.

—           Летная палуба! Контролируемые ИПы выведены из строя. БИПы уничтожены. Выпускать некого.

—           Боевая тревога! Штурман, маневр уклонения. — отдал команду капитан. При нынешнем состоянии они могли только убегать.

—           Капитан, цель определена! Это тяжелый рейдер, второе поколение, третья серия. Не работает один из двигателей. По спектру выхлопа, недавно шел на форсаже, хорошо перегрев движки!

—           Штурман?

—           Уйти не сможем. Не в нашем нынешнем состоянии...

—           БЧ-2?

—           Не отобьемся. Состояние ракетно-артиллерийского вооружения не позволит. Не от этого противника.

—           Ходовая?

—           Большую скорость дать не сможем!

—           Экипаж! Готовность один! — рыкнул капитан.

176

То, что бой неизбежен, он уже понял. Единственное, что им оставалось сделать — погибнуть с честью.

—           Капитан! — осторожно обратился к Берду офицер-тактик. — Может, сыграем в торговца? Больше я вариантов не вижу.

Берд задумался. С одной стороны, гордость Флота и гордость жалованного дворянина не позволяли использовать «грязные уловки», но с другой...

—           Кэп, мы ОБЯЗАНЫ доставить полученные нами данные разведки в Штаб Флота. — СБшник-эмпат, уловивший сомнения капитана, интонацией выделил слово «обязаны». — За всю историю наблюдений ни один наш корабль не смог уйти от Хшаров после боестолкновения. Теперь мы знаем, почему! И это ОБЯЗАТЕЛЬНО должны знать в Штабе, чтобы разработать рекомендации!

Слова второго помощника перевесили все сомнения капитана.

—           Тактик! Рекомендации? — вновь рыкнул капитан.

Теперь, имея четко сформулированную и обозначенную цель, он не сомневался ни мгновения.

—           Ракетно-артиллерийское вооружение в походном положении. Бронестворки скроют стволы и пусковые, а по сигнатуре и обводам мы не отличаемся от транспортника. Тяга восемьдесят процентов от возможной, двадцать процентов держим в запасе. Курс прежний, уходим. При приближении рейдера и требовании о сдаче маневрируем, имитируем выход из строя двигателей, сбрасываем ход. Огонь вести они не будут, чтобы не повредить предполагаемый груз. — тактик начал докладывать разработанный им план.

—           Может, при приближении противника на треть рубежа гарантированного поражения дадим полный залп? Наши орудия мощнее, щиты собьем быстро. А если наша торпеда сможет к ним прорваться, мы поставим точку! — вмешался артиллерист.

—           Не стоит. Этим мы демаскируем себя, а ввязавшись в бой, рискуем получить критические повреждения. — этими словами тактик разбил все доводы артиллериста.

—           Докладывает тактик! Обсуждения и предложения — потом! — отдал приказ капитан.

—           После мнимой потери хода ждем абордажников. Вряд ли они отправят шаттлы, это для них риск потери всей абордажной партии при варианте появления более сильного противника и необходимости бежать. Скорее всего, они осуществят стыковку базовым кораблем для ускорения захвата. Это и есть наш шанс!

—           Подробней! Пока я не вижу ни шанса! — капитан помрачнел. — При наличии у них сильной абордажной партии мы быстро потеряем корабль.

—           В районе главного шлюза их встретит тройка легких сервов. чтобы обозначить сопротивление. Заманиваем их глубже, блокируем. Тяжелые сервы подключатся потом. Наша абордажная партия делится на тройки, стандартная схема работы. Две тройки держат шлюзы, с нашей и с их стороны, остальные действуют на их корабле. Основные задачи десанта: не дать отстыковаться, не дать выпустить ИПы прикрытия, захватить мостик и реакторный отсек. Прорвавшихся на наш корабль блокируем, давим тяжелыми сервами. Огневую поддержку осуществит оставшийся экипаж. Часть экипажа экипируем не поврежденными ББСами погибших десантников. Они не смогут полностью использовать ресурс ББСа. но сыграют роль щита. Вряд ли враги войдут с тяжелым вооружением, никто не будет ожидать серьезного сопротивления от команды транспортника, да и разрушать наш внутренний объем их капитан вряд ли захочет. Иначе ценность захваченного приза упадет в разы.

Тактик замолчал, сверяя данные.

—           Тяжелые сервы при условии отсутствия операторов действуют только внутри нашего корабля, — продолжил он. — На качественное управление сервами бросим все свободные мощности ИскИна. Легкие сервы также действуют на нашем борту, осуществляют патрулирование. После уничтожения абордажной партии, экипаж переходит на вражеский борт для осуществления полной зачистки.

—           Наши абордажники справятся? — задал уточняющий вопрос капитан.

—           Вероятность высока. Вряд ли противник будет в боевых бронированных скафандрах последней серии,

—           позволил себе улыбку тактик. — Это все же фронтир. Максимум, на что я рассчитываю, это добронированные пустотники и пехотные щиты. Возможно, что их офицеры и имеют в собственности ББСы, но обычное «мясо» себе такого позволить не сможет. Да и офицерские ББСы вряд ли будут выше третьей серии второго поколения. Так что наше оснащение и латы в любом случае окажутся лучше!

—           План принимаю! — подумав, отозвался капитан. — Штурман! Расчетное время огневого контакта?

—           Огневой контакт ориентировочно через пять с половиной часов.

—           Понял. Господа офицеры! Разработать подробную схему взаимодействия! Доклад через тридцать минут! После одобрения провести тренировку с личным составом, задействованным в контрабордаже!

Стандартные схемы, применяемые в отражении абордажа, в данном случае были неприменимы. Часть экипажа погибла, часть нельзя было отвлекать от несения вахты на критичных для жизни корабля постах. Да и требовалось отработать взаимодействие, ведь, кроме абордажников. никто из экипажа всерьез не тренировался во владении оружием. Что ж... это были их проблемы! Флотский контракт, помимо хорошего денежного довольствия, предполагал и высокий риск.

177

—           Ну. что тут у нас? — Гарт вихрем ворвался в рубку.

—           Кэп, по сигнатуре похоже на транспортник. «Мерн» второго поколения, второй серии. Правда, движки совсем другой спектр выдают... Может, модернизация?

—           Перепроверьте все! Все базы подключите! Не хотелось бы еще раз нарваться, как с этой посудиной Первых! — поморщился капитан.

—           Кэп. уже сделали! Можем беспилотник на визуальную разведку запустить...

—           Так запускайте! Вам что. на каждый чих мою команду надо? — окрысился Гарт.

Вообще-то так оно и было: Гарт любил держать все под контролем. А уж запуск на разведку дорогого беспилотника, произведенный без его команды... да и не дай Спящие, этот беспилотник будет сбит... Поэтому офицеры управления промолчали, занимаясь каждый своим делом.

—           Летная палуба! Запуск БИПа.

—           БИП вышел. — на обзорном экране появилась картинка вывалившегося из створа стартового шлюза беспилотника. оттолкнувшегося от борта слабым выхлопом маневровых двигателей.

Беспилотный истребитель-перехватчик, удалившись на безопасное для корабля расстояние, включил форсаж. Оседлав толстую колонну ионно-плазменного выхлопа. БИП моментально набрал маршевую скорость, исчезнув с экрана визуального контроля. Он не нес на борту хрупкое человеческое тело, которому страшны резкие перегрузки, а электронике было все равно. Её проектировали в расчете и на гораздо большие нагрузки. О существовании БИПа теперь напоминала только точка на сканере пространства, быстро догонявшая корабль-цель.

—           До выхода на цель пять минут. — координатор летной палубы с завистью посмотрел на скоростные характеристики БИПа.

Да-а-а... такие бы машинки его людям... тогда бы не было этих глупых потерь! И не пришлось бы искать замену погибшим старым товарищам! Из головы координатора как-то вылетело, что. если оснастить БИП ограничителями, системой жизнеобеспечения и гравикомпенсаторами. то его скорость сравнялась бы со скоростью пилотируемых людьми истребителей-перехватчиков.

—           Есть выход на цель. Телеметрия ровная. Картинка пошла-а-а... Канал стабильный!

На экране появилось изображение корабля с «чихавшими» вразнобой движками, оплавленной и искореженной кормовой частью и разбитыми надстройками.

—           Хорошо же ему досталось! — прокомментировал огневик-оружейник.

—           Похоже на то! — согласился с ним Гарт. — Ну что? Определили тип?

—           Да. кэп! Это на девяносто процентов «Мерн». Вот только меня движки смущают... и корма отличается... Хотя избили его основательно, четких линий нет. Да! Это «Мерн»! Вон характерная выпуклость поста связи... разбитая...

—           Хм. Хреначили по нему капитально! Интересно, что и откуда он тащит? — задумался Гарт.

Судя по всему, ему снова повезло! Сначала он подобрал десантный бот. который в десяток раз окупал все его затраты, потом смог уйти от убийственного «Северного Ветра», корабля очень древнего, но вполне работоспособного и смертельно опасного. А вот теперь нежданно-негаданно повезло наткнуться на сильно поврежденный транспортник Федератов, ковылявший откуда-то из глубины Свободных Территорий! Транспортник, идущий без сопровождения!

Впрочем, скорее всего, сопровождение оыло. Но оно явно осталось прикрывать отход транспорта, а судя по его состоянию, все корабли сопровождения погибли!

— БИП на борт! Штурман! Курс на перехват!

Гарт принял решение. Судьба транспортника была решена. И да помогут Спящие его экипажу!

178

—           А? Что? — вскинулся Док.

Кибердок капсулы призывно пищал, подзывая к пульту дежурную смену. И ему не было никакой разницы, что вся смена состояла только из одного Дока, бессменно находившегося в медблоке и сейчас немного задремавшего.

—           Вот же тупая железная скотина! Что ему понадобилось? Даже поспать не даст! — Док спросонок забыл о засунутом в капсулу пленнике.

—           Что? Расход средств полный? Каких средств? На что расходовались? — Док, бурча, рассматривал результаты работы кибердока. выведенные на голоэкран. — Я вроде бы ничего не варил...

Иногда Док «баловался», извращаясь над программным обеспечением капсулы и заставляя ее изготавливать наркотики. Ему было интересно, что еще он может сделать при помощи обычной регкапсулы и стандартного кибердока! Медицина была его стихией, и Док стремился исследовать все ее грани!

Сам он наркоту не принимал, но в команде находилось достаточно много «любителей», поэтому «результат» никогда не залеживался. А сам Док был очень осторожен, не занимаясь этим промыслом часто, и тем более не производил большие партии и никогда не хранил их у себя в медблоке!

Наконец, прогнав сонную одурь, он заглянул в смотровое окошко.

—           А. раб! Ожил, скотина! Живой... Это хорошо! Так что с тобой делать-то? — Док задумался.

Нечасто в его руки попадал подобный контингент: живучий и бесправный, бывший в полной его власти. Нечасто Док мог удовлетворить свою тягу к познанию и проведению различных опытов. А тут такой шанс! С одной стороны, раб принадлежит капитану, и тот снимет с Дока голову, если с его имуществом случится что-либо непоправимое. С другой стороны, раб крайне живуч, да и сам капитан приказал «научить послушанию»! Прекрасный повод провести опыт по выяснению предела живучести и выносливости дикаря, да и усмирить строптивого раба... тем более что капсула кибердока рядом!

—           Так и сделаю! — пробормотал Док. вводя команду на усыпление пациента с расчетным пробуждением в течение семи минут. — Этого времени мне вполне хватит.

Вытащив бесчувственное тело из капсулы. Док донес раба до препарационного стола, оснащенного и м м об и л и зу ю щи м и з ажи м а м и.

—           Фиксация! Вертикаль двадцать пять! — отдал он команду, разместив тело.

Зажимы щелкнули, зафиксировав раба и лишив его конечности подвижности. Дополнительные бандажные ленты выскользнули из пазов, опутав и прижав к поверхности тело. Стол поднялся почти вертикально, заставив лежавшего бесчувственного человека безвольно склонить голову к плечу.

—           Красиво! — пробормотал Док. разглядывая получившуюся картину.

Белый с желтым комбинезон, штурмовые сапоги и блистающие серебром металлизированные ленты бандажа. Впору сделать голоснимок и разместить на портале ценителей прекрасного! Может, даже получится получить общее признание и отхватить поощрительный приз? Нет...

Жаль, но большинство пользователей не оценят красоты картины, обратив внимание лишь на состояние пациента, а не на красоту смешения цветов.

Увлекшийся своими размышлениями Док не сразу обратил внимание, что раб пришел в себя и с недоумением разглядывает стоящего перед ним человека.

—           Ррпугрлр... — на непонятном языке спросил раб.

—           Что? — не понял Док. — Говори на общем! Что за странный язык ты используешь?

—           Арпаарн! Я рральомт. — раб снова пробормотал полную чушь.

—           Не испытывай мое терпение! Я вложил тебе знание общего! Говори... на... общем... языке! — раздельно произнес Док. испытывая раздражение.

                —           ! — похоже, раб упирался, не желая говорить по-человечески.

—           Ничего... сейчас я тебя научу! — пробормотал Док. доставая шокер. — Сейчас ты у меня забудешь, как упираться! Сейчас ты у меня станешь мягким, покладистым и полностью послушным!

179-180

О том, что раб от сильного удара по голове мог на какое-то время потерять память, Док не подумал. Ведь в его медицинской практике таких случаев никогда не было. Нейросеть. даже самая плохая, всегда хранила всю информацию, поступавшую в мозг находящегося в сознании человека. Конечно, были и исключения... но раб выглядел вполне здоровой особью, а кибердоктор однозначно рапортовал о том. что отклонений в организме не выявлено.

—           Та-а-ак... и вот та-а-ак... и еще вот зде-е-есь... — бормотал Док, оголяя тело прикованного раба.

—                           — что-то непонятное говорил тот, но Док не обращал на него никакого внимания.

занимаясь своими приготовлениями.

—           ИскИн. запись! Мониторинг состояния пациента! Полная изоляция отсека! — отдал он команду, когда, на его взгляд, раб был полностью подготовлен к проведению эксперимента.

—           Принято! — отозвался ИскИн.

В помещении медотсека Док являлся царем и богом, и его прямое распоряжение мог отменить только капитан корабля.

—           Бу-бу-бу-бу-бу... — что-то пробормотал раб.

—           Упираешься, значит... — улыбнулся Док. — Сейчас мы тебя немно-жеч-ко по-ло-ма-ем!

С этими словами Док поднес шокер к груди раба, выставив разряд на минимум. Шокер щелкнул, на голой груди появилось розоватое пятнышко. Раб вздрогнул.

—           Аррган твор минять! — выкрикнул он.

—           ИскИн. отметь: болевой порог высокий, — удовлетворенно произнес Док.

Последовательно выставляя разряд от минимального до максимального и периодически делая заметки, он довел раба до исступленного крика и заставил того потерять сознание. Грудь и оголенные участки тела пациента превратились в красное месиво, испещренное пятнами ожогов. В некоторых местах обугленная максимальным разрядом кожа отслаивалась пластами. Раб с бессильной ненавистью смотрел на экзекутора и раз за разом выкрикивал непонятные фразы, пока не потерял сознание.

—           Прек-рас-нень-ко! Очень, очень хорошо! — промурлыкал Док. снова выставляя разряд на минимум. — ИскИн. отметь: болевой порог преодолен полностью при разряде семь восьмых! Отличные, отличные показатели!

Док походил, подумал, и. что-то решив, направился к своей кладовой.

—           ИскИн, приведи пациента в сознание. Разрешаю использовать медбота номер два! — сказал он. разблокируя дверь.

—           Свободные вычислительные ресурсы отсутствуют, выполняю более приоритетную задачу по прямому распоряжению капитана. Рекомендую использовать малый ИскИн медицинской секции! — отказался выполнять распоряжение корабельный ИскИн.

—           Ну что за безобразие! — возмутился Док. — Стоит мне заняться делом, так постоянно какие-то накладки и неприятности! Как долго твои мощности будут заняты?

—           Согласно расчету, свободных мощностей не будет семь часов. — ИскИн корабля, исходя из предоставленных штурманом данных, на бой и абордаж отвел всего один час.

—           О. Спящие!!! — простонал Док. — Семь часов общения с тупым ИскИном! Это выше моих сил!

Но главный ИскИн не отозвался. Прямое обращение к нему отсутствовало, а до стонов и возмущения Дока ему не было никакого дела.

—           Долбанный случай! — выругался Док. — ИскИн медблока. связь!

—           Связь установлена. Жду ваших распоряжений! — немедленно отозвался тот.

—           Выполняй все мои распоряжения, отданные главному корабельному ИскИну!

—           Прошу уточнить. Находился в спящем режиме, указаний не поступало!

—           Идиот... а главному ты запрос сформировать не мог... — недовольно пробурчал Док. но все же сумел подавить раздражение и повторить: — Вести запись. Мониторинг состояния пациента. Полная изоляция отсека. Да. и приведи его в сознание!

—           Принял! — ответил ИскИн.

180

Док не любил откровенно слабого и туповатого ИскИна медицинской секции и всегда предпочитал общение с более продвинутым и «умным» главным корабельным ИскИном. Еще бы! Медицинская секция, не будучи основной в жизни корабля, комплектовалась по остаточному принципу. Да и ИскИн в медсекцию. если быть честным. Док покупал на свои деньги, а учитывая его жадность, помощника себе он приобрел очень старого, а потому и дешевого. О чем потом неоднократно жалел, но найти покупателя на свое старье за выставленную им цену никак не мог. Капитан же закупку дорогостоящего ИскИна для медицины посчитал избыточным.

Выскользнувший из технологической ниши медицинский сервобот-помощник просеменил в сторону препарационного стола. Под управлением ИскИна он произвел обследование пациента, затем, нисколько не сомневаясь, открыл технологический лючок в станине стола и заменил все медицинские картриджи. А сам ИскИн. получив распоряжение Дока, не сомневался в правильности своих действий: тратить на пациента ресурс мобильной аптечки при наличии стационарного блока лечения, встроенного в препарационный стол. ИскИн посчитал нерациональным.

Вышедший из своей кладовки Док увидел только спинную пластину спрятавшегося в технической нише сервобота. за которым тотчас захлопнулся люк.

Раб уже был в сознании. Следя за Доком глазами, красными от лопнувших от напряжения сосудов, он слизнул кровь из прокушенной губы и снова что-то произнес на непонятном языке.

—           О. Спящие! Какой же ты упрямый! — всплеснул руками Док. — Ну вот что тебе стоит начать на нормальном языке разговаривать? Но нет, ты упрямишься! Давно бы пришли к обоюдовыгодному соглашению.

Раб что-то невнятно промычал.

—           Что-что? — склонился к его лицу Док. — Говори внятней, я не расслышал!

—           Ссаракса! — плюнул в него кровью раб.

—           Ах. ты ж. скотина непокорная! — Док вытер кровь и с наслаждением, с оттяжкой, ударил того в живот.

—           Ахх... — задохнулся раб. — Ссаракса...

—           Упрямый! — одобрительно проворчал Док. — Вот сломаю тебя, будешь идеально верным! Идеальным исполнителем!

Док вновь взял в руки шокер.

—           ИскИн! Веди запись. Отслеживай состояние подопытного. Итак, приступаем ко второй части. Болевой порог мы определили, сейчас определим предел ясности рассудка при воздействии непосредственно на мозг и нейросеть!

С этими словами Док поднес выставленный на минимальный разряд шокер к голове раба. Щелк! Раб закричал, попытавшись дернуться всем телом. Обманчиво расслабленный бандаж тотчас же напрягся, намертво фиксируя пациента. Технике было все равно, что происходит, техника выполняла поставленную перед ней задачу.

—           Ссаракса! Ссаракса! Ссаракса!!! — заходился криком раб.

—           ИскИн. отметь: раб сохраняет ясность рассудка, но продолжает упорствовать. Продолжим!

Доведя уровень разряда до двух третей и не добившись положительного для себя результата. Док отошел в сторону. Раб больше не кричал, он надсадно хрипел.

—           Поразительно! Видимо, обруч этот настолько контролирует и защищает носящего, что даже не дает ему исполнить волю не хозяина! — Док в задумчивости почесал макушку.

От включенного шокера его волосы наэлектризовались и встали дыбом.

—           Спящие! — выдохнул Док. опуская руку с зажатым в ней шокером. — Чуть сам себя не подпалил!

Пройдя взад-вперед по медблоку, Док задумался. С одной стороны, раб проявляет необычайное упорство. Капитан приказал — значит, надо его сломить. С другой стороны, он очень живуч. Поэтому можно продолжить опыт. Но как бы не превратить его в слюнявого идиота, или, того хуже, не убить!

—           ИскИн, продолжаем! Раб упорствует. Разряд три четверти от максимального. М-да... не спалить бы ему нейросеть... — Док задумался и вдруг подскочил. — Нейросеть! Он же без нейросети!

Все встало на свои места. Док все понял. Когда он бил раба, тот просто утерял вложенный при помощи гипноблока пласт памяти! Все же такие удары никогда не проходят бесследно. Док поморщился, вспомнив сухой треск, с которым голова раба встретилась с переборкой.

—           Надо же! Совсем из памяти вылетело! — Док покивал, вздохнул, и снова направился в свою кладовую.

Раб уже даже не хрипел. Он просто тихо стонал. Блок препарационного стола, выполняя полученную команду, раз за разом колол раба различными коктейлями, не давая потерять сознание.

—           Сейчас мы еще кое-что испытаем! Сейчас-сейчас! Подожди немного! Никуда не уходи, я быстро-о-о-о!

—           глумясь. Док скрылся в своем хранилище.

181-182

Кот проводил что-то непонятно говорящего и глумливо хихикающего человека тяжелым взглядом. Да и человека ли? Вот уже два с половиной часа тот истязал Кота, а периодически вонзающиеся в спину иглы накачивали его тело препаратами и не давали потерять сознание.

Что от него хотели. Кот не понимал. Он не понимал, о чем его спрашивают, он не понимал, где находится. Он вообще ничего не понимал!

Последнее, что он ясно помнил, это был день выхода на работу. Он помнил, как искал пропавшую бригаду, как вошел в странный тоннель... и все. Ясные воспоминания на этом заканчивались. В голове крутились обрывки снов, странные места, какие-то фантастические механизмы, похожие на роботов- трансформеров из последних просмотренных им фильмов.

И вдруг — этот лохматый, тычущий в него стреляющим разрядами жезлом. Что-то спрашивающий, с кем- то разговаривающий, явно требующий каких-то ответов. Сначала Кот пытался с ним говорить, потом просто кричал и ругался. Затем просто ругался. Затем... затем не мог даже ругаться.

Ясно, что он находился не на Земле. Попавшее в поле зрения жестко зафиксированной головы странное оборудование, топографические экраны и протопавший куда-то многоногий механизм — все указывало на их неземное происхождение.

Увлекавшийся фантастикой Кот не так представлял контакт с внеземными цивилизациями. Он просто не мог представить, что его будут истязать, отслеживая реакции организма и. похоже, делая какие-то записи. Он не мог даже представить, что первый встреченный им инопланетянин превратит его в подопытного кролика!

Ничего сделать Кот не мог. Его не понимали, его не слушали, его мнением не интересовались. Его просто пытали!

Внутри Кота, по ощущениям где-то в районе горла, как будто плескалась темная мрачная вода, ищущая выход. Что это было, он не знал, но чувствовал, что «это» не принесет ему откровенного вреда. И выход «этому» он тоже не мог указать, потому что не представлял, как это можно сделать.

В поле зрения вновь попал лохматый, тащивший что-то вроде шлема с торчащими стержнями.

Кот. внутренне содрогнувшись, приготовился к новым пыткам.

—           А вот и я! Ты тут не скучал? Никуда не уходил? — улыоаясь. Док продемонстрировал раоу приготовленное для него оборудование.

Однажды, когда Док еще брал частные заказы, к нему обратился некий делец, попросивший помощи в одном очень щекотливом деле. Он хотел, чтобы Док «перепрошил» раба его конкурента, вскрыл его память и заставил работать на заказчика, сообщая все данные о целях и маршрутах следований прежнего хозяина. Док за дело взялся, и по его заказу был изготовлен шлем со встроенным гипноблоком старой медкапсулы и сложной системой контроля, позволявшей «писать» напрямую в нейросеть блок команд и «вытаскивать» на внешний носитель пласты памяти. Оборудование, подобное этому, было незаконным даже в мирах Фронтира. и в случае обнаружения владельца ожидала в лучшем случае просто смерть!

В мирах и на станциях Фронтира жило много мастеров, объявленных в розыск в Центральных Мирах и скрывавшихся от закона там. где никому не было дела до их прошлых прегрешений.

В тот раз Док с заданием не справился, увлекшись «вскрытием памяти» и просмотром вытащенных воспоминаний. Он просто случайно сжег мозг подопытному, попытавшись «просмотреть» детские воспоминания. От разгневанного клиента Дока спас Гарт, раз и навсегда запретивший ему брать частные заказы без его. Гарта, разрешения.

Док скрипнул зубами, вспомнив тот случай. Такой «ручеек денег» был перекрыт из-за его увлеченности!

—           Все же Гарт — скотина! — пробормотал Док, собирая на своем столе в единый рабочий блок принесенные запчасти.

«Все же хорошо, что я устранил того мастера!» — подумал он. сноровисто скручивая отдельные детали.

Инженера, собравшего заказанный комплект. Док накачал транквилизаторами и оставил в доке, в нише, предназначенной для рассеивания плазменного выхлопа движков стартующих кораблей. Малая «глушилка», блокирующая сигнал нейросети и сгоревшая вместе с инженером при первом же старте, позволила все обставить как несчастный случай, обрубив концы.

—           Вот. дружок, все готово! — радостно поведал Док настороженно следящему за ним пленнику. — Сейчас мы будем работать очень плотно!

Надев получившуюся конструкцию на голову раба, Док улыбнулся. Пока что все шло по его плану, а использование собственного ИскИна медицинской секции позволяло не отдать ни бита полученных данных этому скотине-капитану!

—           И что мы с тобой сначала сделаем? — задумался Док. — А сначала мы попробуем загрузить тебе общий язык!

Выбрав из своих запасов пластину с базой данных, содержавшую знания «общего языка». Док уверенно вогнал ее в приемное гнездо.

—           Ну-с... приступим! — с этими словами Док активировал комплекс.

Стержни, торчащие из шлема, пришли в движение. На панели несколько раз мигнул и загорелся ровным зеленым светом диод, сигнализирующий о завершении загрузки.

—           Что. уже? — удивился Док. — Что-то быстро... Странно, странно. Очень странно!

Подойдя ближе и заглянув под шлем. Док присвистнул. Стержни шлема, которые должны были касаться черепа пациента, уперлись в находящийся на голове раба обруч.

—           Ну что ты будешь делать... — горестно всплеснул руками Док. — Вечно какие-то накладки, нестыковки, неудачи! Ну почему мне так не везет, а?

—           С-с-с-котина... — процедил раб сквозь стиснутые зубы.

—           А? Что? — отпрыгнул Док. — Ты заговорил? О-о-о! Раб. ты меня понимаешь?

—           Я понимаю тебя, сволочь! — ответил раб.

—           Ну-ну. дорогой мой, не ругайся! — обрадовался Док. — Я гений! У меня все получилось! Гип-гип...

—           Утверждение, что вы гений, официально? Заносить в журнал наблюдений? — проскрипел ИскИн. охладив радость Дока.

—           Нет. в журнал не пиши. — отозвался Док. и вдруг вздрогнул. — Ты записывал все. что происходило?

—           Подтверждаю! Запись ведется непрерывно с момента поступления команды.

Док похолодел. Если запись использования им этого... м-м-м... оборудования... попадет в чужие руки...

—           Тупой болван! — выругался Док. — Стереть визуальную запись! Оставить только текстовый журнал наблюдений и аудио файл!

—           Принято. Запись стерта. — отозвался ИскИн.

—           Придурок! — непонятно в чей адрес ругнулся Док. — Ладно, хоть исполнительный... Ну. ладно! Продолжим!

183

Азарт исследователя охватил Дока. Ведь, судя по скорости загрузки, раб обладал неизмеримо более высоким инди, чем вначале определил диагност!

— Это надо проверить! Проверить... да! Проверить! — бормотал Док. лихорадочно ища новую пластину базы данных.

Как назло, в его коллекции было не так много дешевых баз. которыми можно было пожертвовать ради эксперимента. Базы, имевшиеся в распоряжении Дока, хоть и были в большинстве своем устаревшими, но все еще стоили немало кредитов.

Пластины с записанными на них базами данных были одноразовыми, разрушаясь после использования, а ведь базы высоких рангов еще и стоили до неприличия дорого!

—           Нет! Не это! И не это! А это... нет! Дорого! — Док откладывал в сторону одну пластину за другой. — А-а-а! Что же делать! — в отчаянии схватился он за голову.

Базы, которые Док всеми правдами и неправдами долгое время собирал, не подходили для эксперимента. Слишком дорогие, слишком!

С одной стороны собственная жадность, а с другой — желание продолжить эксперимент, сводили Дока с ума.

—           Не то! И это не то! И вот это не то! — перебор баз пошел по второму кругу. — Все не то! Что делать? Что делать... м-м-м!

Док принялся метаться по медблоку.

—           ИскИн! Связь с механиком! — принял решение Док.

—           Что надо? — недружелюбно спросил появившийся на экране механик.

Он был занят каким-то делом, но игнорировать запрос Дока не стал. Ведь кто его знает, как повернется судьба, а Док был злопамятен.

—           Каррик. дружище, выручай! — как можно более дружелюбно улыбнулся Док. — Я знаю, у тебя есть несколько ненужных баз! Ну. тех, которые никому не нужны и стоят совсем мало!

—           Есть... А тебе зачем? — подозрительно прищурился механик.

—           Эксперимент провожу! А что у тебя есть? Желательно как можно более объемное?

—           Есть дуэльная база аристо. Последнего ранга. Старая...

—           Пойдет! — обрадовался Док. — А о чем она?

—           Владение холодным оружием, дуэльный кодекс, что-то еще... А ты что. решил в старинные аристократы податься? — усмехнулся механик.

—           Я же сказал: для эксперимента! — рявкнул Док, согнав с лица собеседника ехидную улыбку. — Что хочешь за нее?

—           Триста кредитов.

—           Сколько? — захлебнулся возмущением Док. — Ты смеешься, что ли? Можешь выкинуть это дерьмо в утилизатор! Но знай: больше ты ко мне ни с одной просьбой не подойдешь!

—           Ладно, ладно! Пошутил я! — Каррик явно испугался угрозы. — Пятьдесят кредитов! А в нагрузку я тебе техническую базу дам. тоже пятого ранга!

—           Что за база? — буркнул Док. сверля механика взглядом.

—           Техническая, пятого ранга. Но... ей лет девятьсот, наверное, или даже больше тысячи. Помнишь, мусорщика в прошлом году взяли? — спросил механик, но тут же поправился. — Нет. не помнишь! Тебе же все равно, что у нас происходит, ты из медблока только на станциях нос высовываешь...

—           Не твое дело. что. где и куда я высовываю! — окрысился Док.

—           Я не о том! — отмахнулся Каррик. — Я вот о чем: мусорщика взяли, а он где-то нетронутые обломки штабного корабля нашел. И базы там в сейфе были, старые. То есть, когда штабного сбили, базы были свежие, пятого ранга, но... сам понимаешь, сколько времени прошло. Пятый ранг для первого поколения. Я их себе при дележе выбил, думал, что-то стоящее, а оказалось что это совсем старье!

—           Я понял! — недовольно отозвался Док. — Ты что-то про цену говорил...

—           Вот! За все эти базы я у тебя всего пятьдесят кредитов прошу. И здоровье поправить... со скидкой. Пойдет?

—           Хм... — задумался Док. — А что еще из баз у тебя есть?

—           Есть еще немного. Но уже свежее. По второму поколению техническая, вплоть до пятой серии, в третьем ранге база. Ну и разная мелочь пехотная. Интересует?

—           Смотря на какой цене сойдемся! — отозвался Док.

—           Отдам так. Но ты за свой счет проведешь мне диагностику и полное восстановление! — Каррик нервно облизнул губы. — Идет?

Док задумался. Цена, запрошенная механиком, была высока. Но и опыт, задуманный Доком, тоже дорогого стоил!

—           Идет! — тряхнул он лохматой головой. — Серва с базами ко мне пришли! Сам бегать не хочу!

—           Под протокол: обмен баз данных на полное восстановление. — официально произнес механик.

—           Под протокол: согласен с условиями, — не менее официально отозвался Док.

«Под протокол» означало, что заключен официальный контракт, от исполнения которого отвертеться нет никакой возможности. Требовалось либо выполнить контракт, либо выплатить назначенный обманутой стороной штраф... либо контракт аннулировался ввиду гибели одной из сторон!

—           Отлично! Серва высылаю, минут через пять у тебя будет! — повеселев, улыбнулся Каррик. — А теперь извини, работы много. Мы транспортник федератов догоняем, через час на абордаж брать будем. А у меня еще «сципион» барахлит.

—           Ага. ага! До связи... — кивнул Док. но вдруг спохватился: — Каррик. когда федерата возьмете, мне сообщи! Хочу по отсекам пробежаться.

—           Договорились! Все. до связи! — изображение механика пропало.

Док улыбнулся. Он задумал определить «емкость памяти» раба, закидав его мозг критическим объемом информации, используя большие по объему базы данных. За мозг пациента он не переживал.

—           А расходник спишем на раба-а-а! — пропел он. барабаня пальцами дробь. — Кэп поверит и поймет! Ведь раб-то станет о-о-о-чень ценным!

Дверь, ведущая из медблока в коридор шлюза, отворилась, пропуская технического сервобота. несшего в манипуляторах небольшую коробочку.

—           Да-да-да! — пропел Док. — Вот оно. вот оно. оно. оно. оно пришло-о-о! Сюда, сюда ставь!

Ткнув пальцем в столешницу подальше от себя, указав боту место, куда ставить груз. Док издалека следил за процессом.

—           Да, мой хороший, сюда. сюда. Ставь, давай, ставь. Вот и молодец! Молодец... А теперь пошел вон! Иди отсюда! На место! На место! Марш! — сорвался Док на визг.

Технических сервоботов Док не любил, более того — он их опасался! Слишком глубоко и крепко в его голове сидели воспоминания о том, как полиция Центральных Миров, вычислившая его логово, перехватив управление такими же ботами, с их помощью за несколько минут вскрыла и обезвредила все подготовленные им ловушки. Док тогда вынужден был бежать без оглядки, оставив все ценное оборудование. А ведь система защиты была рассчитана на полтора часа сопротивления, за которые Док мог бы собрать и эвакуировать практически все!

—           Тьфу, гадость! — сплюнул Док.

Из ниши тотчас же выполз серв-уборщик. поспешив убрать за нерадивым человеком. За всем этим наблюдал уже достаточно пришедший в себя раб.

—           Что ты хочешь делать? — спросил он.

Либо база «встала криво», либо раб не полностью ее освоил, но разговаривал он слегка косноязычно.

—           А я хочу тебя немного подучить! — широко улыбнулся Док. — Сделаем сюрприз твоему хозяину!

—           У меня не будет хозяина! — мрачно ответил раб. — Я вольный человек. И рабом не буду!

—           Ты УЖЕ раб! — засмеялся Док. — Поэтому расслабься, а я подниму твои знания, и, следовательно, твою стоимость!

—           Скотина! — выругался раб. но бандаж и зажимы не позволили ему даже шевельнуться.

—           Ну-с! Приступим! — Док вогнал в приемное гнездо первую пластину.

Через несколько секунд ровный зеленый огонек известил его. что база загружена.

—           Шикарно! Шикарно! База второго ранга, скорость загрузки три и две десятых секунды! — Док радостно потирал руки. — Ты далеко пойдешь, дикарь! Если выживешь!

Последовательно загрузив все, присланное механиком. Док в нерешительности остановился. Раб только морщился, однако признаков «переполнения» не показывал.

—           Куда все это проваливается, куда? — недоумевал Док.

По его расчетам, после быстрой загрузки второй базы пятого ранга раб должен был потерять сознание от «быстрого переполнения», однако все проваливалось как в черную дыру!

—           А! К черту! — он судорожно вставил в приемное гнездо первую базу-пластину из собственных запасов.

184-185

Еще через двадцать минут Док обессилено, дрожащими руками вытер выступивший холодный пот. За это время он «скормил» приемнику, и. соответственно, рабу, все свои запасы пластинок-баз. Эксперимент настолько захватил сознание Дока, что он перестал обращать внимание на стоимость загружаемого, горя желанием переполнить «приемный буфер». А раб. скотина такая, только зыркал на него своими голубыми гляделками и морщился!

—           Сволочь! — Док вскочил, нервно столкнув на пол коробку с уже пустыми пластинами. — Как же это возможно, куда же в тебя это поместилось?

Сам Док не выдержал бы и трети того, что за столь короткое время он загрузил в голову пациента. Он это знал, и поэтому еще больше злился! Раб. обычный раб преподнес ему такой неприятный сюрприз! Его. гения, обошли на повороте!

—           Нет! Это не может быть просто так! Надо твои воспоминания посмотреть... — Док ринулся к пульту. Колдуя над управлением, он лихорадочно размышлял.

—           Когда... когда же мне посмотреть? Месяц назад? Два? Глубже копнуть? Начну с... м-м-м... да! Сниму послойно! Начну с недели, а закончу... закончу... посмотрим по его состоянию! — решил Док.

Оборудование, перенастроенное на съем данных, отказывалось работать. На панели одиноко моргал красный индикатор.

— Сволочь! Работай! Раоотай! — Док в сердцах пнул валявшуюся на полу коробку. — Ну почему же ты не работаешь? Я знаю, я чувствую, что близок к разгадке!

Осессилев. он опустился на стул. Бездумно поворошил мусор, скопившийся на столе, толкнул пальцем непонятно как оказавшийся под рукой инфокристалл.

—           Вот... вместилище совершенно никчемной информации... — пробормотал Док. и вдруг замер. Его мысль, пробежав по кругу и встроившись в логическую цепочку, дала ответ.

—           Конечно же! Чистый внешний носитель! Как я мог забыть? — Док хлопнул себя по лбу и бросился на поиски.

Вернувшись через несколько минут, он лихорадочно, дрожащими от возбуждения руками, с третьей попытки смог вставить чистый инфокристалл в приемное гнездо.

—           Что ты хочешь узнать? — спросил раб. следивший за всеми этими приготовлениями.

—           Ты не поймешь! — ответил Док. активируя запись.

По стержням, торчавшим из шлема, пробежали разряды, а раб от резкой боли дернулся и закричал.

—           Так... первый слой снят! Глубже! Еще глубже! — бормотал Док, искоса поглядывая на диаграмму состояния пациента.

До красной зоны было еще далеко, значит, можно «копать» дальше! И Док слой за слоем снимал и записывал воспоминания раба, пока из технологической ниши не выбрался медицинский бот и не приложил к предплечью раба, закатившего глаза, коробку полевой аптечки.

—           Пожалуй, хватит. — диаграмма состояния уже давно приблизилась к критическим отметкам. — Посмотрим, что мы там нашли!

185

— Ты не поймешь! — пафосно ответил лохматый, и активировал прибор.

Кота накрыло резкой болью, не шедшей ни в какое сравнение с прежней. Боль рождалась глубоко внутри черепа и выворачивала мозг наизнанку. В дополнение к этому появилось мерзкое ощущение множества холодных липких лапок, копошащихся внутри черепной коробки.

В спину моментально вонзилась игла, снимая часть болевых ощущений. Боль, которую уже с трудом, но все же можно было терпеть, накатывала волнами, и такими же волнами «холодные лапки» проникали все глубже и глубже, безжалостно копаясь в самом «Я» Кота. Он закричал, не в силах противостоять этому вторжению, и потерял сознание.

—           Это не то! М-м-м... и это не то! — Док, начавший просмотр самых глуооких выкачанных воспоминаний, был разочарован.

Голоэкран. на который выводилось записанное на кристалле, показывал то какие-то уродливые здания, то примитивную технику, то откровенные эротические кадры из жизни раба.

Воспоминания невозможно было просматривать сплошным потоком как какой-нибудь фильм. В мозгу откладывались лишь самые яркие моменты, и вот именно их и «выдирал» прибор. Сейчас, дав команду ИскИну подключиться к устройству чтения инфокристаллов. Док просматривал запись.

—           Когда это? Десять лет назад? Идиотизм какой-то! — Док нервничал все больше и больше.

Его теория разваливалась на глазах. Будучи человеком очень хорошо образованным, он. тем не менее, с юности верил сказкам и легендам. Некоторые «легендарные приемы» он уже воплотил в жизнь. Взять хоть оборудование чтения памяти! Ни в одном государстве освоенного космоса, даже в Центральных Мирах, подобного не было! Твердолобые политики и ученые категорически отвергали такую возможность. А он. Док. в легендах нашел описание принципа действия и сумел воплотить его в жизнь!

—           Тупые идиоты! — скривился он. вспомнив, с чего начались его гонения.

Пытаясь отрегулировать экспериментальное оборудование. Док в своей подпольной клинике загубил не один десяток человеческих жизней. И ему все сходило с рук. пока однажды нерадивый поставщик «мяса» не притащил к нему не просто обычного оборванца, а спившегося аристо, найденного на какой-то свалке. Аристократ тоже не вынес производимого над ним опыта и умер. Избавившись от очередного тела. Док и думать о нем забыл, пока совершенно случайно, просматривая «горящие новости», не наткнулся на голофото своего пациента... и репортаж, в котором журналисты жестко критиковали власть, не пресекающую подобное. Злополучный аристо оказался каким-то героем прошедшего конфликта, и не обычным наркоманом или пьяницей, а «препаратозависимым ветераном», время от времени впадающим в «боевое забытье».

Государство щедро выделяло деньги на реабилитацию признанных героев, а родственники тщательно следили за их здоровьем, именно по причине хорошей пенсии. Говоря по простому, ветеран уже не мог жить без боевых коктейлей, а состояние, в котором его доставили в клинику, было обычным «откатом» от их применения. Когда ветеран не пришел в государственную клинику за своей обычной дозой и долгое время не отвечал ни на один запрос, все всполошились. А когда по сигналу вшитого еще во время службы во Флоте маркера нашли изуродованное тело, все встали на дыбы!

Аристократы все же являлись высшей кастой общества, и позволить такое обращение с одним из своих, пусть и законченным «боевым наркоманом», не могли никому.

Поднятый шум заставил полицию шевелиться. В течение короткого времени были найдены, взяты штурмом и закрыты десятки подпольных клиник. Когда поставщик «мяса» не вышел на связь. Док понял, что пришла его очередь!

—           Тьфу! Долоанные аристо! — в очередной раз сплюнул Док. и какое-то время отстраненно следил за сервом-уборщиком. погруженный в собственные мысли.

—           Воспроизведение завершено, — подал голос ИскИн, все это время старательно выполнявший последнюю полученную команду.

—           Ах. ты ж! Тупая железяка! Давай сначала! — скомандовал Док. но спохватился: — Нет, не с самого начала. С середины начинай!

Снова пошли кадры непонятной жизни в отсталом мире.

—           Еще вперед! На две трети!

Экран заполонила серая муть, в которой мелькали неясные тени.

—           Что это за... — удивился Док. — Отфильтруй изображение!

—           Выполнить команду не могу. — отозвался ИскИн. — Качество записи не позволяет произвести фильтрацию!

—           Хрень какая-то! — удивился Док.

Обычно инфокристалл не воспринимал некачественную информацию, просто не записывая «битые объемы». Но тут... тут таилось что-то странное!

—           Так... что же это могло быть... — задумался Док. и тут же выдвинул бредовую идею: — Может, это его сны?

Встав и сделав пару шагов. Док обратил внимание на пришедшего в себя раба.

—           Что это? — ткнул он рукой в сторону голоэкрана.

—           Не вижу, — отозвался тот. — Не могу голову повернуть!

—           ИскИн. захват головы ослабить!

186-187

Бандаж, жестко фиксировавший Кота, ослаб, позволив ему повернуть голову.

—           Не знаю, что это. Муть какая-то! — ответил он лохматому.

—           Я сам вижу, что муть! Смотри, смотри! Может, что-то вспомнишь! — отозвался Док.

—           Не помню я. Говорил же я тебе, что не помню! Я даже не помню, как сюда попал! — Кот скривился.

—           Постой-ка! — напрягся лохматый. — С какого момента ты помнишь?

—           Помню, как твой... ммм... капитан? Гарт, кажется?

—           Да-да! Гарт! Капитан этого корабля! Твой хозяин!

—           Хозяин... с-с-с... — выругался Кот. — Да, именно это он и говорил. Что я — раб. вещь, бесправное существо!

—           Еще раз позволишь себе такие высказывания — накажу! — пообещал лохматый, и тут же уточнил: — А что до этого было, помнишь? Как мы с тобой разговаривали, как язык учили?

—           Нет. — попытался мотнуть головой Кот. но бандаж не позволил ему сделать резкое движение. — Этого не помню.

—           Все ясно! — подпрыгнул лохматый. — Амнезия! Память блокируется. Так-так-так... где-то я уже встречал подобное... или слышал... Ага!

Лохматый пропал из поля зрения.

—           Тебе что надо-то? — крикнул Кот.

—           Мне? — послышался голос. — Да ничего! Я просто хочу понять, что ты из себя представляешь!

—           Что я из себя представляю? Обычно что: человек я! Зовут меня... зовут... — Кот никак не мог вспомнить собственное имя.

—           Дикарь ты! Дикий тебя звать! — отозвался голос.

—           Дикий? — это имя ничем не отзывалось внутри Кота, но это было хоть что-то. — Ну... Дикий так Дикий...

—           Вот. смотри, что я принес! — лохматый вновь появился перед глазами. — С помощью этого мы тебе память слегка подправим!

Лохматый притащил странное нечто, и теперь с гордостью показывал это ему... Дикому? Да. Дикому.

Другого имени он не помнил.

187

—           Вот. смотри, что я принес! — лохматый вновь появился перед глазами. — С помощью этого мы тебе память слегка подправим!

—           А тебя хоть как зовут-то? — спросил Дикий.

—           Ты что, не пом... А-а-а... да. Не помнишь. Док я. Доком зови. — отозвался лохматый.

—           О'кей. Док! Слушай, тебе чего надо-то от меня? — вновь спросил его Дикий.

—           Я же тебе уже ответил! Память твоя нужна! — ответил Док.

В это время на экране вместо серой мути появилась картинка. Дикий удивленно смотрел на смутно знакомых людей и интерьер. Наконец и Док, заметив его взгляд, обернулся.

—           Какая удача! — пробормотал он. усаживаясь на стул. — ИскИн. звук есть?

—           Отсутствует! — проскрипел механический голос.

На экране, транслировавшем запись, явно проекция какого-то статного мужчины поклонилась и, похоже, что-то произнесла.

—           ИскИн! Дешифруй артикуляцию! — подпрыгнул Док.

—           Используемый язык?

—           Язык Первых!

—           Выполняю.

Док решил, что если уж раб попал в его руки в работающем пилотском скафе и комбезе времен Первой империи, да и разговаривал он поначалу именно на этом языке, то и анализ артикуляции надо производить именно по языку Первых!

—           Приветствую, мой император. — проскрипел ИскИн.

—           Что?! — аж подпрыгнул Док. — ИскИн! Наложи аудио на визуальную картинку! «Приветствую, мой император». — склонилась в полупоклоне проекция статного мужчины.

—           О-бал-деть! — по слогам произнес Док.

Взволновавшись, он совсем забыл о своих планах «подкорректировать память» рабу.

—           ИскИн! Проанализируй плохую запись, найди такие же ясно видимые моменты.

—           Принял. Исполняю. — вновь скрипнул голос. — Найдено три эпизода.

—           Сразу же анализируй артикуляцию и накладывай аудио! Понял?

—           Принял. — ответил ИскИн. и практически без паузы голоэкран ожил. Первый же показанный кадр вогнал Дока в ступор.

«Император?» — произнес человек, затянутый в легкий, по виду военный говорящего была видна часть шеренги других людей. В зеркальном забрале фигура человека, одетого в черный с серебряными шнурами-вставками комбез. светился обруч, туманной полосой связанный с жезлом на бедре.

Второй эпизод, вытащенный из памяти дикаря, добавил Доку головной боли.

«Да. мой император!» — вытянулся в струнку человек в бронескафандре.

Третий эпизод заставил задуматься.

Встав на одно колено и опершись верхней конечностью в пол. гротескная металлическая фигура раскрылась, как бы посегментно разъехавшись на две неравные части.

—           О-бал-деть! — снова по слогам произнес Док.

Он уже не помышлял о коррекции памяти раба, он пытался сопоставить увиденное на экране с реальностью.

Во-первых, персональный тяжелый ББС! Таких моделей Док еще ни разу не видел. Очень, очень серьезный скафандр. Да и еще. судя по всему, производства Первых! Сколько могла стоить такая вещь, Док даже и представить не мог. Наверняка не меньше средних размеров баронства с парой-тройкой планетных систем!

Во-вторых, обращение «мой император»! Неужели сказки и легенды возвращаются в этот мир? Неужели сбывается легендарное «Пророчество Спящих»?

И. наконец, в-третьих: как? Как мог обычный дикарь из отсталого мира, чью память Док уже просматривал и. похоже, слегка повредил, оказаться Императором?

Док вновь просмотрел результаты диагноста. За последние несколько часов ничего не изменилось: мужчина, средних лет. инди девяносто-сто. Как?

Взбудораженный Док заметался по отсеку.

Что? Как? Почему? Ни на один из этих вопросов не было ответа.

Вдруг Док остановился. Он вспомнил еще одну легенду... легенду о «короне Императора». Неужели... Догадка пламенем опалила возбужденное сознание.

Сорвав с раба шлем, Док неверящими глазами уставился на обруч. На рабский обруч, надетый на голову...

—           Дай мне это! — отбросив ненужный шлем в сторону. Док протянул руки к обручу. Обруч сидел как влитой.

—           Дай! Иначе я сниму его вместе с твоей головой! — дрожащими руками Док пытался содрать упирающийся обруч.

Дикий не понимал, что от него хотят. Обруч давно стал настолько привычен, что он не сразу понял, чего от него требуют.

—           Дай! — Док. схватившийся за обруч обеими руками, пошатнулся и упал, когда тот резко сорвался с раба.

Голове Дикого стало непривычно. Так. как бывает, когда снимаешь давно знакомую и привычную вещь. Вместе с этим в мозгу возник странный вопрос-запрос, что-то вроде «разрыв?».

«Нет», так же мысленно ответил Дикий.

—           Вот он! Вот она. Корона Императора! — торжествующе воскликнул Док. обеими руками воздев обруч над своей головой.

—           Входящий запрос от капитана! — прервал его торжество ИскИн.

—           В задницу этого недоумка! Блокировать связь! — распаленный Док. отдав эту команду, медленно надел обруч себе на голову, и... закричав, забился в конвульсиях. Обруч, слетев с его головы, упал рядом.

комбинезон. За спиной полушлема отражалась на голове которого ярко

Дикий мрачно смотрел на эту картину. Он был плотно прижат к поверхности стола бандажными лентами. Да он и не стал бы помогать этому извергу, несколько часов подвергавшему его пыткам! Дикий был полностью истощен как физически, так и морально.

Внезапно «мрачная волна», долго плескавшаяся в районе его горла, нашла выход наружу! Обежав помещение, как бы «расплескавшись» в нем. «волна» вернулась обратно. Вместе с вернувшейся «волной» пришел запрос.

— Кто? — настойчиво и болезненно стучался в виски сигнал. — Кто?

Из технологического люка выполз технический сервобот, двинувшийся к прожженному напольному покрытию. Док был в отключке и не мог выгнать технаря-серва, как делал это всегда. Дикий, бездумно смотревший за работой механического жука, ясно представил себя на его месте.

Сигнал, болезненно рвавшийся в мозг, пропал.

В этот момент Дикий был повторно внесен в корабельную базу данных. К статусу «раб» добавилось определение «ремонтный сервобот». что определило его дальнейшую судьбу!

188

—           Шон! Шон, тебя в звезду! — разъяренный Гарт уже целых пять секунд вызывал своего телохранителя, числившегося десятником абордажной секции.

—           Тут я. босс!

—           Сгоняй в медблок. Док совсем оборзел! На запросы не отвечает, связь заблокировал! Приведи его в чувство! — Гарт, потратив десять минут на бесплодные вызовы медблока, кипел от злости.

—           Бу сделано, босс! Я мигом! — Шон. не отключая связь, побежал исполнять приказ.

—           Нет. ну каков наглец! Игнорировать меня! Меня! На моем собственном корабле! — Гарт закипал все сильнее и сильнее. — Шон! Ты долго еще?

—           Босс, двадцать секунд! — боец, пользуясь сервоусилителями своего старенького ББСа, огромными скачками летел по переходам.

—           Как вправишь Доку мозги, меня вызови!

—           Понял, босс!

—           Нет, ну какая скотина! Я его, урода, прикрывал! Я ему, засранцу, дал место работы! Я ему. гаду, позволял...

Поток брани прервал вызов Шона. Тот отчего-то прислал персональный вызов, не используя стационарный пост связи внутрикорабельной сети, находившийся в медблоке.

—           Да! — рявкнул Гарт.

—           Босс, тут это... Док обгадился! — Шон был парнем исполнительным, но туповатым и косноязычным.

—           Что значит «обгадился»? Снова что-то сотворил? Почему медблок до сих пор связь блокирует?

—           Босс. ИскИн медблока не хочет связь давать, говорит, что ему Док запретил. А сам Док глазки закатил и обгадился!

—           Что он сделал?

—           Босс... да обосрался он! Тут такая вонь стоит!

—           Брось эту падаль в капсулу! Там и его в порядок приведут, и комбез его отстирают!

—           Понял, босс. А с рабом что делать?

—           С кем? А-а-а... — Гарт совсем забыл про своего пленника. — А что с ним?

—           Да он тут как туша на столе этом... разделочном, висит. Обожженный весь. Только глазами красными зыркает. Стимуляторами по самые брови накачан!

—           Вытащи из гнезда этого долбанного медицинского ИскИна! — Гарту в данный момент было не до этого.

—           А раба запри где-нибудь!

—           Понял,сделаю!

—           Ур-р-род! — выругался Гарт.

Корабельный ИскИн. взявший под контроль медблок. показал визуальную картинку. Скорчившийся рядом с пультом Док и висящий в зажимах препарационного стола раб. в изорванном комбинезоне, весь покрытый ожогами и струпьями оторвавшейся кожи. Его раб!

—           Шон!

—           Да. босс!

—           Сломай Доку руку! И только после этого в капсулу кинь!

—           Понял! — телохранитель никогда не задавал лишних вопросов, в точности исполняя все приказы.

—           Нет. стой! Не ломай ничего! У нас абордаж на носу, кто будет раненых в порядок приводить? Потом сломаешь!

—           Так что делать-то? — Шон уже не удивлялся смене настроения капитана, давно успев к этому привыкнуть.

—           Дока — в капсулу! Раба — запереть!

—           Понял!

Датчики, стоявшие в медблоке. показали, как освобожденный из захватов раб мешком свалился на пол. От долгого времени, проведенного в одном положении, у него онемело все тело. Шон. облаченный в активированный ББС и пользуясь сервоусилителями скафандра, как щенка закинул раба в смежное помещение, а затем так же легко уложил Дока в капсулу.

—           Дальше что делать? — спросил Шон у капитана.

—           Дальше к шлюзу двигай. У нас абордаж тут намечается, если ты не забыл! Кто «мясом» командовать будет? Я. что ли? — рявкнул Гарт.

— Капитан! — отвлек Гарта штурман. —

—           Понял! — боец вылетел из медблока и помчался в сторону шлюза.

Цель на руоеже гарантированного поражения!

— Выстрел по курсу, запросить связь! — скомандовал капитан.

Отвлекшись и сменив картинку. Гарт не увидел, как зашевелившийся на куче старья раб что-то подобрал. Да и увидь он. то не придал бы этому никакого значения. Хлам, скопившийся у Дока, по мнению Гарта, был малоценен.

189

После произведенного выстрела транспортник попытался отвернуть в сторону. Вокруг корабля замерцала, разгораясь, пленка силового щита. Запрос на связь был отклонен.

—           Еще один выстрел, по щиту! И снова связь запросите. Такое приглашение на связь было принято.

—           Что тебе нужно? — хмуро спросил мужчина в форме со знаками различия капитана Флота Федерации.

—           Ничего особенного. Обычный таможенный досмотр! — Гарт мерзко ухмыльнулся. — Сбросьте ход. приготовьтесь к стыковке и приему досмотровой партии.

—           Какой, к чертям, досмотр? — вспылил федерат. — До границы еще пять прыжков! Да и ты не относишься к пограничной страже!

—           Какой границы? Границы Федерации? Так мы не федераты, мы таможня Свободных Миров! — Гарт осклабился. — Так что, капитан, не дергайся и выполняй мои распоряжения! Лечь в дрейф, приготовиться к стыковке!

—           Не пойдет! — ответил капитан. — Мы подчинены Флоту Федерации и вправе не выполнять ничьих требований.

—           Кэп! Цель начала маневрировать! — известил Гарта штурман.

—           Ну, парень, раз ты не подчиняешься моим требованиям, значит ты — контрабандист! — Гарт продолжал играть с жертвой. — Придется тебе узнать, что такое абордаж!

—           Мразь! Ты за это ответишь! — мрачно выругался федерат.

—           Перед кем? — не смог сдержать смеха Гарт. — Что-то я не вижу остальных кораблей твоего конвоя! И гордые, непобедимые крейсера и линкоры Федерации — так. кажется, вы их называете — больше тебя не сопровождают? Где же они?

—           Не твое дело! — еще мрачнее ответили ему.

—           Так вот. федерат! — Гарт решил поставить точку. — Если в результате твоих действий твой... нет. уже МОЙ корабль, будет поврежден, то умирать ты будешь долго и болезненно. Ложись в дрейф и жди призовую партию. Ты все понял?

—           Иди в ...! — федерат, не окончив фразу, оборвал связь.

—           Кэп, они пытаются маневрировать. Поставлен активный щит!

—           Сбейте щит!

—           Понял! — отозвался офицер управления огнем. — Орудийный залп... три... два... один... Есть накрытие!

—           Щит сбит на тридцать процентов!

—           Перезарядка. Готовность... три... два... один... залп! Есть попадание!

—           Щит сбит на пятьдесят процентов!

Во время боя время летит быстро, и минуты между перезарядкой накопителей и новым залпом пролетали незаметно. К надсадному вою генераторов накачки Гарт уже давно привык, но по въевшейся привычке продолжал морщиться.

—           Готовность... три... два... один... залп! Есть попадание!

—           Щит сбит на девяносто процентов! Регистрирую снижение скорости цели!

—           Аккуратней там! — рявкнул Гарт. — Не повредите МОЮ добычу!

—           Понял босс! Тяжелые дробь! Огонь ведем средним калибром! Три... два... один... залп! Есть попадание!

—           Щит сбит полностью! Цель теряет ход. вяло маневрирует!

—           Штурман! Стыкуемся! — отдал команду офицеру Гарт, и тут же переключился на волну десантников.

—           Парни! Для вас снова есть работа! Через... сколько? Семь минут? Так вот: через семь минут стыкуемся с транспортом федератов! Тяжелое оружие не брать, не стоит разрушать МОЙ корабль! Чем меньше повредите, тем больше будет ваша доля! Экипаж — в расход!

Ответом ему был восторженный рев абордажников. И хотя основная масса состояла из малоопытных новичков, «мяса» на жаргоне старых волков, основной костяк абордажной команды состоял из опытных бойцов, и Гарт не сомневался в успехе!

190

—           Хорошо сыграл, капитан! — СБшник серьезно взглянул на отключившего связь капитана. — Я уверен: они поверили!

—           Хорошо, если так. — проворчал Берд. — Тактик! Расчет времени есть?

—           Если все произойдет по плану, через двадцать минут они пойдут на абордаж.

—           Ясно. Все по местам! Готовность один! Через двадцать минут ждем «гостей»! Ходовая, энергетики, выполнять все распоряжения тактика так. как будто они отданы самим Главой Федерации! То есть быстро и без вопросов!

— Приказ ясен!

— Так точно!

Сейчас все зависело от расчетов тактика, и, посчитав сеоя «длинным звеном», капитан переключил управление кораблем на него. Отдав распоряжение. Берд зашел на канал связи десантников.

—           Что ты трепещешь, дубина! — выговаривал кому-то верзила-десантник в звании сержанта. — У тебя ББС последней серии! Ну и что. что ты к нему не привык? Не подставляйся, и точка! Тебе доверена честь носить броню погибшего Арла! Если ты не выполнишь задачу, я тебя потом сам прикончу! И у тебя будет еще три этих долболома в прикрытии!

Сержант махнул рукой в сторону еще трех вжавшихся в укрытия фигур.

Исправных ББСов. оставшихся от погибших десантников, смогли восстановить всего восемь штук. От десантников капитана отвлекла раздавшаяся скороговорка офицеров управления.

—           Регистрирую залп!

—           Маневр уклонения!

—           Накрыло!

—           Энергетики, щит минус тридцать, ходовая, немного сбавить ход! Бой начался.

—           Регистрирую залп!

—           Маневр уклонения! Штурман! Вялый, более вялый маневр!

—           Попадание!

—           Энергетики, щит минус пятьдесят! Ходовая, еще немного сбавьте!

—           Регистрирую залп!

—           Штурман, маневр! Еще плавнее! Еще медленнее! Они должны поверить, что дожимают нас!

—           Попадание!

Офицеры работали как черти, осуществляя задуманный план. От согласованности их действий сейчас зависели и их жизнь, и общий результат похода.

—           Регистрирую залп! Средний калибр! Массовые попадания!

—           Энергетики, щит снять! Ходовая, ход ноль! Штурман! Рыскай, рыскай по курсу! Изображаем перегрузку и выход из строя основных и маневровых!

—           Есть! Они приближаются! Идут на стыковку! Будут брать на абордаж!

—           Капитан! Они клюнули! — Тактик вытер пот и улыбнулся. — Теперь все зависит от десанта!

—           Внимание всем! — рявкнул Берд на общей волне. — Напоминаю план операции! Для связи используем тридцать второй канал. Десантная секция захватывает основные узлы, остальные сдерживают, отсекают и уничтожают абордажников вражеского рейдера. Не паниковать! В критической ситуации вызывать поддержку. Тяжелые сервы в готовности, управляются главным корабельным ИскИном. По моей команде все. задействованные в отражении абордажа, переходят на другой корабль и осуществляют полную зачистку!

—           Капитан. — отвлек Берда СБшник. — Думаю, сдающихся в плен не следует уничтожать.

—           Почему это? — удивился капитан. — Они же пираты! Им же все равно как минимум каторга светит!

—           У нас не хватит людей для полноценного управления призом.

—           Разве мы собирались брать приз? — возмутился Берд. — В нашей ситуации...

—           Да, именно что в нашей ситуации! — прервал его СБшник. — В нашей ситуации нам не помешает корабль прикрытия! А этот рейдер хоть и устарел, но все равно крепкий орешек!

—           То есть, ты предлагаешь...— протянул капитан.

—           Да. капитан! Протокол тридцать шесть дробь двадцать. — твердо ответил СБшник.

По этому протоколу в целях выполнения задания позволялось привлекать любых специалистов, оформляя контракт Флота. Правда, по возвращении на базу с капитана снимали семь шкур и мотали нервы, проверяя, а потом перепроверяя оправданность и целесообразность таких действий... Ведь заключивший Флотский контракт юридически оказывался чист перед законом! С него снимались все предыдущие прегрешения!

—           Ты уверен? — уточнил капитан.

—           Я в этом уверен! В этом случае тактик прогнозировал увеличение шанса дойти до своих на сорок пять процентов! Иначе нам не добраться даже до пикета. Скорости нет. щитов почти нет. выглядим мы как транспортный корабль. Если наткнемся на еще одного такого охотника, мы не уйдем. А на конвой из хотя бы двух кораблей не каждый рискнет напасть!

—           Я понял тебя. Команда! — переключился капитан. — Полную зачистку — отставить! Берем пленных из состава технического персонала! Корабль станет нашим призом. По возвращению на базу и оценке приза

—           всем бонус от Адмиралтейства!

Команда ответила восторженным ревом.

191-193

—           Кэп! Стыкуемся как? Штатно. по боевому или парно?

—           Штурман, ты дурак? Конечно же. парная стыковка! Не дай Спящие, мой приз «сорвется»! — зарычал Гарт

При штатной стыковке между большими кораблями от шлюза к шлюзу перебрасывалась жесткая секция переходного тоннеля, которую можно было сломать, совершив маневр, не скоординированный с соседним бортом. При стыковке «по боевому» жесткий тоннель заменялся на мягкую «переходную кишку», которую оборвать было не так просто. При «стыковке парой» использовался жесткий тоннель, и в то же время технические сервы намертво крепили оба корабля с помощью временных выносных конструкций.

—           Понял, босс! — отозвался штурман. — Подходим! Контакт через двадцать... десять... пять... Всем держаться! Контакт!

Рейдер ощутимо тряхнуло, когда при очередном вялом маневре транспорта тот оказался ближе расчетного расстояния и корабли столкнулись бортами.

На общей волне раздалась ругань абордажной группы. Предупреждение пришло слишком поздно, и большая часть абордажников не удержалась на ногах.

Выпущенное «стадо» технических сервов разделилось на две части: одни замерцали огнями сварки, скрепляя корабли, а другие в ускоренном темпе стали монтировать подготовленные части переходного тоннеля.

Через две минуты корабли были скреплены намертво, и отчаянные рывки «жертвы» прекратились. Еще через пять минут ИскИн доложил о готовности переходного тоннеля и выравнивании давления. Техники и главный корабельный ИскИн. управлявшие двумя десятками технических сервов. сработали отлично!

Абордажная команда плотными рядами выстроилась перед входным шлюзом торговца. Первыми стояли новички, облаченные в обычные добронированные скафандры. Они должны были удерживать тяжелые пехотные щиты, мерцающие пленкой активной защиты. За новичками шли бойцы, бывшие таким же «мясом», как и первые, но их задачей было из-за щитов первого ряда атаковать противника.

Самыми последними шли командиры десятков и их помощники, «лидеры пятерок». Эти были бронированы и оснащены гораздо более серьезно. Это и был «костяк» абордажной команды! Броню и вооружение эти опытные волки старались покупать за свой счет, и поэтому многие из них были облачены в бронированные боевые скафандры, правда, порядком устаревшие, но не ставшие от этого менее грозными!

—           Давление ровно! — прошло стандартное предупреждение. — Шлюз!

Створки шлюза атакуемого корабля разошлись, открывая доступ в изуродованный шлюзовой отсек с отходящими от него тремя коридорами, на некотором расстоянии изгибающимися под прямым углом. На абордажников обрушился огонь защитников. Как минимум три боевых серва. не жалея боеприпасов, поливали атакующих зарядами. Помощь сервам оказывали люди, периодически высовывавшиеся из-за углов и стреляющие из легких игольников.

—           Входим! — дал команду командир абордажников.

Строй плавно двинулся вперед, выпучиваясь полукругом. Бойцы второго ряда, также несшие щиты, заполняли разрывы в строю. Третий и последующие ряды открыли огонь по сервам защитников, стреляя поверх голов передних рядов. Сервы. защищавшие коридоры и получавшие множество попаданий, попятились, получив команду отойти, но отступить за изгиб коридоров смогли только двое. Один остался лежать в своем коридоре неподвижной грудой, искрящей короткими замыканиями.

Наконец все десять щитоносцев оказались на борту вражеского корабля, выстроив неровный полукруг. За каждым из щитоносцев сгруппировались по трое бойцов и «лидеры пятерок».

—           Они что тут. артиллерию использовали? — удивился один из бойцов.

Почти все оборудование шлюзового отсека было разбито, похоже, тяжелыми зарядами как минимум среднего корабельного калибра! Во многих переборках виднелись свежие заплатки. Несколько турелей обороны висели, искореженные.

—           Наплевать! — ответили ему. — Мы тут не для того, чтобы старые дыры разглядывать! Приблизительно прикинув силы защитников. Коль, командир абордажников. стал распределять людей.

—           Шон! Со своим десятком в левый коридор! — отдавая команды десятникам. Коль ни секунды не сомневался в своем выборе. — Гарв и Сил. ваш центр! Эрн и Хас, вы направо! Я остаюсь здесь, координирую ваши действия. Лех со мной, в резерве. Пошли, пошли, пошли!

Левый коридор был именно тот. который остался без серва-защитника. и поэтому командир абордажной партии отправил туда всего две пятерки из имевшихся в его распоряжении шестидесяти человек.

192

Отдав необходимые распоряжения, старший абордажник запросил связь с мостиком.

—           Кэп. мы вошли! — отрапортовал он.

—           Как дела у вас?

—           Шлюз битый, сам не понимаю, как еще створки открылись! В защите было три легких серва и около десятка людей в обычных скафах. с легким стрелковым. Одного серва сбили, идем дальше! Я с десятком Леха остаюсь на месте.

—           Понял тебя! Реакторный зал побыстрей захватите, и рубку! Людей туда больше отправь, остальных потом дочистите!

—           Кэп, планировка нестандартная. Не похоже на обычную планировку «Мерна»! Отправил людей примерно поровну, будем рваться вперед и косить всех, кого увидим!

—           Что? — насторожился Гарт. — Не «Мерн», говоришь?

—           Кэп! Может, переделка какая-то? Ты же знаешь этих федератов! У них на каждую серию по два-три десятка типов! — отозвался Коль. — Сейчас основной узел нащупаем, выясним, что тут к чему!

—           Хорошо. Держи меня в курсе! И проверь телеметрию, а то у половины твоего «мяса» датчики не работают!

—           Сейчас провер... хрр... ууу...

—           В чем дело? — Гарт рывком развернулся к своим офицерам.

—           Кэп. они глушилку включили! Ничего не могу сделать! — развел руками инженер. — Пока не отключат, связи не будет. Или только через ретрансляторы!

—           Гребаные федераты! — выругался Гарт. — Отправь туда легких сервов! Пусть поработают патрульными, а заодно и ретрансляторами!

—           Сейчас сделаю! — отозвался инженер.

—           Капитан! — подал голос ИскИн. — Регистрирую появление на борту чужаков! Провожу контрабордажные мероприятия!

—           Что? — вскинулся Гарт. — Какие чужаки? Откуда? Сколько?

—           Внутренние сканеры выходят из строя. Зафиксированы две группы по три человека. Вооружение не определено, тип брони не определен!

—           Куда движутся чужаки?

—           Направление движения отследить не могу! — проскрипел ИскИн.

—           Что вылупились? Работайте! — заорал Гарт на своих офицеров, молча на него смотревших. — Общая боевая тревога! Всех сервов на патрулирование! Блокировать переходы! Летная палуба, общий старт!

—           Кэп. датчики отключаются повсеместно, но наибольшая плотность отключений в коридорах два. три и восемь! Это в направлении рубки, реакторного зала и летной палубы!

—           Кэп! Летная палуба не отвечает! — встревожено воскликнул координатор. — БИПы не вышли!

—           Блокировать рубку! Всех сервов на зачистку переходов и помещений! Двух тяжелых на защиту рубки! — Гарт не на шутку перепугался.

То. с какой скоростью чужаки перемещались по его кораблю, и то, с какой скоростью отключались внутренние датчики и выходили из строя стационарные посты обороны, говорило о многом. Это не он брал на абордаж беззащитный транспортный корабль. Это транспортник брал на абордаж его самого!

—           Связь! Дайте связь с их капитаном!

—           Кэп. тяжелые сервы ведут бой перед рубкой!

—           Что вы тут торчите? Отправляйтесь им на помощь! — заорал Гарт. — Или ваши ББСы внезапно вышли из строя? Напоминаю: всех нас УЖЕ записали в пираты! Вам напомнить, что нас ожидает, если мы проиграем? Нет? Так идите и выбейте с нашего корабля этих недоносков!

Офицеры управления, действительно закованные в неплохую броню, переглянулись.

193

В этот момент загорелся экран связи. Федерат все же принял входящий вызов.

—           Вы что-то хотели, «представитель таможни Вольных Миров»? Или Свободных Территорий? Или как вы там себя еще называете? — с холодной вежливостью поинтересовался он.

—           Аристо! Заканчивай свои шуточки! — обернулся к экрану Гарт. — Я ввел в бой тяжелых сервов. Отзови своих людей, и я обещаю, что отпущу тебя!

—           Ты? Отпустишь меня? — издевательски приподнял бровь федерат.

—           У меня сто пятьдесят человек в экипаже, три десятка легких, восемнадцать средних и десять тяжелых боевых сервов!

—           Людей у тебя уже гораздо меньше. Сто пять... нет. уже сто... нет. уже девяносто восемь человек! Мы почти добили твоих... м-м-м... абордажников. И легких сервов у тебя уже... — Федерат замолчал, получая информацию. — На два десятка меньше. А твои средние и тяжелые сервы порядком устарели!

—           Капитан! Давай с тобой договоримся! — Гарт прибегнул к последнему средству.

—           О чем? — холодно улыбнулся оппонент.

—           Отзови своих людей, и ты получишь одни очень интересные координаты. Я думаю, что находящееся там весьма заинтересует тебя... и твоих командиров!

—           Ты глуп, пират! Твой корабль почти в наших руках. Я и так получу всю информацию! А тебя и твоих офицеров, если ты отдашь приказ прекратить сопротивление, я обещаю доставить на справедливый суд.

—           Который присудит нам рудники? — скрипнул зубами Гарт.

—           Возможно, так. — холодно улыбнулся федерат. — А может быть, и нет. Не могу тебе в этом поручиться.

— Да кто ты такой? — Гарт взвыл от бессилия.

—           Виконт Берд ДОрон. дом Сага, командир рейдера дальней разведки «Грим» Третьего Ударного Флота Федерации! Кстати, мои бойцы только что захватили твой реакторный отсек!

—           Да гори ты в огне, аристо! — Гарт злобно ударил по клавише, прерывая связь.

Его собственные офицеры, не горевшие желанием ввязываться в бой. сгрудились у выхода из рубки.

—           Вы всё слышали! — рявкнул Гарт. — Это — грёбаные «Дальники» Федератов! Они не оставляют нам выбора! И вы все. и я с вами, мы все выблюем кишки на их поганых рудниках, если сдадимся!

В Дальнюю разведку отбирались лучшие кадры Флота, лучшие специалисты в своих областях. Теперь всем стало понятно, почему так быстро выходили из строя внутрикорабельные датчики, и как противники смогли захватить практически половину их корабля!

—           Экипаж! — Гарт переключился на общий канал. — Парни! Против нас «Дальники» Федератов! Мы все уже записаны в пираты, поэтому пощады нам не будет! Бьемся до конца! Нас больше, и мы сможем одержать победу. Мы должны победить! Я с офицерами иду к вам на помощь. Держите каждый коридор, каждый переход, каждую каюту! В бой!

Офицеры управления, понимая, что остается только сражаться, разобрались по обе стороны от шлюза рубки.

—           Все на выход! Прижмем этих ублюдков! — взревел Гарт, активируя персональный щит. — ИскИн. подготовь систему самоликвидации! По моей команде или после моей гибели взрывай тут все кХшарам!

Бронированная створка, перекрывавшая вход в рубку, уползла в сторону, открыв выход.

194

Дикий, которого, как нашкодившего щенка, забросили в склад вещей Дока, всем телом ударился о переборку и упал на кучу тряпья.

—           С-с-сволочь! — прошипел он. с трудом набрав в грудь воздуха.

Удар вышел очень сильным, и Дикий долго не мог прийти в себя. Левая рука почти не двигалась, при каждом вдохе ныли ребра, подсохшая корочка на ожогах, оставшихся от шокера Дока, лопнула и сочилась сукровицей. Впасть от боли в спасительное забытье не давал немыслимый коктейль медпрепаратов. вколотых Доком, а затем щедрой дозой добавленный полевой аптечкой, до сих пор прилепленной к предплечью.

С трудом сев и баюкая онемевшую руку. Дикий мутным взглядом обвел захламленное помещение. От перенесенного сильного удара, на этот раз о переборку, у него кружилась голова и двоилось в глазах.

—           Что я тут делаю? Кто я? — промычал он.

Дикий ничего не мог вспомнить. Он не помнил детства, он не помнил, кто он. он не помнил, сколько ему лет. он не помнил, как тут оказался. Единственное четкое воспоминание относилось к совсем недавнему времени, когда кто-то что-то у него спрашивал, а он возражал.

Обхватив здоровой рукой голову, он мучительно пытался хоть что-нибудь вспомнить.

«Ты не поймешь!» — пафосно ответил лохматый, активировав приоор. И сразу же его накрыло резкой болью.

«Ты — рао! Я захочу — я тебя уоью. Я захочу — я теоя продам. Ты — моя весць. Ты — РАБ!» — выкрикнул ему в лицо человек, одетый в кроваво-красный скафандр.

— Я не раб! Я вольный человек! — отозвался он — как будто вспышка молнии озарила уставшую память.

«Дикарь ты! Дикий теоя звать!» — раздался голос.

— Дикий? — это имя ничем не отзывалось внутри, но это было хоть что-то. — Ну... Дикий так Дикий...

«Вот, смотри, что я принес! — перед глазами возник кто-то лохматый. — С помощью этого мы теое память слегка подправим!» — новое воспоминание иглой пронзило воспаленный мозг.

—           Я — раб? Меня зовут Дикий? — промычал он. — Нет! Я не раб! Может, именно поэтому ему хотели подчистить память, мелькнула мысль.

—           Нет! Я — вольный человек! — прохрипел, поднимаясь. Дикий.

Не устояв на ногах, он пошатнулся и упал на кучу разных железок, рассыпавшуюся под его весом. Из кучи почти под руку выпала и задребезжала по полу какая-то вещь, показавшаяся ему смутно знакомой. Взяв вещь в руку. Дикий удивился, как привычно она легла ему в ладонь. Рука помнила приятную тяжесть, и явно была знакома с этой вещью. Загоревшийся на торце маленький зеленый огонек подтвердил, что вещь его тоже узнала.

Дикий никак не мог понять, что же это такое. Он крутил и рассматривал ее. но никак не мог вспомнить. Память его подводила, не желая делиться воспоминаниями, но ощущение от владения этой вещью, от держания ее в ладони, было явно привычным.

Отложив вещь в сторону. Дикий принялся оглядываться в поисках одежды. Надетый на нем комбинезон был похож на грязные лоскуты, настолько он был изодран и испачкан его. Дикого, кровью. От дальнейших поисков его отвлек шум приводов раскрывшейся двери.

— А-а-а! Рао! — взвизгнул появившийся в проеме лохматый человек, совсем недавно причинявший ему нестерпимую боль.

Рука Дикого помимо его воли схватила вещь, направив ее на вошедшего.

—           Стой на месте! — прохрипел он.

—           Не-е-ет! — погрозил пальцем вошедший. — Ты меня этим не испугаешь! Да и... сейчас ты мешаешь моим планам. Придется от тебя избавиться! Жаль, что я не смогу продолжить свои опыты.

Лохматый глумливо захихикал и не торопясь направился к лежащему.

Рука Дикого сама по себе сжалась, утопив в рукоятке выступающие щечки, а палец самостоятельно согнулся, нажав спуск.

195

—А-а-а-р-р-ххх... — с полустоном-полувсхлипом Док вывалился из медкапсулы. — Ну за что мне такое наказание? Воды хочу! Воды!

Голова раскалывалась, мысли путались, во рту пересохло. А самым ужасным было то. что Док ничего, вот совершенно НИ-ЧЕ-ГО не мог вспомнить!

—           ИскИн! — крикнул он в перерыве между выпиваемыми стаканами. — Запись вел? Что тут со мной произошло? Покажи мне!

—           Запись велась в аудиорежиме. Файл с визуальной картинкой стерт. — плохо смазанным колесом скрипнул ИскИн.

—           А-а-а! В звезду тебя! Болван железный! Кто тебе сказал это сделать? — рассердился Док.

Как настоящий ученый, он всегда проводил свои опыты с обязательной записью происходящего. А вдруг в процессе что-либо пойдет не так? Или он сразу не обратит внимания на какую-нибудь мелочь, которая впоследствии окажется феноменальным открытием? Поэтому каждый его опыт, даже самый живодерский и насквозь незаконный, в обязательном порядке подробно записывался с нескольких ракурсов.

—           Приказ отдали вы. — старый ИскИн был старым ИскИном. фактически, просто «немного умным компьютером».

—           Да? — удивился Док. — Ну ладно... Тогда файл аудио мне на сеть сбрось!

Обычно Док старался не засорять память всяким хламом, но в этом случае ему слишком уж не терпелось узнать, что произошло, а собственный мозг несоизмеримо быстрее обработает информацию.

Уже через пару минут Док озабоченно поскреб макушку и с сомнением посмотрел в сторону так и валявшегося на полу обруча.

—           И почему это я. дурак, решил, что эта железка — Корона Императора? Может, потому, что раб... а где, кстати, раб?

Док только сейчас обратил внимание, что препарационный стол пуст.

—           Десятник абордажной команды Шон запер его в хранилище. — все же ответил ИскИн. хотя напрямую ему вопроса задано не было.

—           Ладно... пусть посидит там. Дай связь с капитаном!

—           Выполняю. — скрипнул ИскИн. а на развернувшемся голоэкране засверкали вспышки выстрелов и плети плазменных зарядов.

—           Пошел вон! — рявкнул Гарт, на мгновение отвлекшись от боя. и связь прервалась.

—           Что тут происходит? — опешил Док. — ИскИн. ты можешь мне ответить на этот вопрос?

—           Не хватает данных. Внешняя связь была заблокирована по вашему распоряжению, отмены распоряжения не поступало.

—           Запроси главный корабельный ИскИн! Ну!

—           Линия связи заблокирована. Отмены распоряжения не было! — уперся ИскИн.

—           Отменяю запрет! — зарычал Док. — Железка тупая! Главный ИскИн. связь! Что тут происходит?

—           При выполнении абордажа корабль подвергся абордажу. — невнятно пояснил главный ИскИн.

—           Какой. Спящие тебя забери, абордаж при абордаже? — взвизгнул Док. — Где наши абордажники? Где это наш капитан?

—           Связь с абордажной партией потеряна. Выполняются контрабордажные мероприятия. Капитан с офицерами управления ведет бой. Подключить к тактической карте? — спокойно отозвался главный ИскИн.

—           Да! Подключай!

196

Быстро оценив тактическую обстановку. Док испугался. Уже половина корабля была захвачена противником. Летная палуба, главный шлюз и реакторный отсек были под их контролем. Команду корабля методично теснили, и сейчас бой приближался к медблоку.

—           Главный ИскИн. кто это такие? Есть информация?

—           По косвенным данным, это Служба Дальней Разведки Федерации.

—           Похоже, нам конец... Капитан ошибся, беря на абордаж Дальников! Что же делать... Что же делать...

—           Док в раздумьях забегал по медблоку.

Воевать ему не хотелось, погибать — тем более! Сдаться и назваться своим именем не хотелось еще больше — в Федерации он был объявлен в розыск и, похоже, штрафом ему не отделаться, а у обиженных аристократов была очень развитая фантазия в части пыток...

Мысль о возможных пытках испугала Дока еще оолыие. Как и раньше, в стрессовой ситуации его мозг заработал вдвое быстрее, генерируя различные варианты спасения.

—           Нет. не пойдет! И так тоже не получится. И это нет. — Док. бормоча в такт своим мыслям, одну за другой отбрасывал приходящие идеи. — Это слишком опасно. Это... хм... а вот это может и сработать!

Суть его идеи заключалась в том, чтобы предстать перед военными в образе раба. Федераты категорически не воспринимали рабство, а случайно захваченных рабов Эртанской Империи освобождали, передавая в «центры ассимиляции». А там можно было получить новые документы и вновь вернуться к нормальной жизни, вырвавшись из миров фронтира!

Раскусить его хитрость никто бы не смог. С «прежним Доком» сопоставить его «обновленного» было нереально. Несколько давным-давно проведенных операций по изменению внешности, подкорректированные отпечатки пальцев и роговицы глаз делали из него совершенно нового человека, никоим образом не засветившегося в розыскных базах! Небольшая операция разрушала ядро нейросети, а имеющийся у него препарат мог слегка изменить генную карту, тем самым обрубая все хвосты.

Док. приняв решение, забрался в медкапсулу.

Спустя несколько минут запрограммированная заранее капсула открылась, выпуская из своего нутра «обновленного Дока», начавшего лихорадочно собираться.

—           Та-а-а-к! Антураж! Антураж! — Док метался по отсеку, собирая все необходимое для выполнения своего плана. — Это мне нужно? Да! А это... тоже да! Та-а-а-к... это уже лишнее! А обруч? Обруч!

Док с сомнением покосился на так и лежавший на полу рабский обруч, но не смог решиться его взять.

—           Нет! Этот я просто с собой заберу! А в кладовой найду неактивный, да и... — он с сомнением оглядел свой новый, совсем недавно купленный на распродаже комбинезон, — Да! Это не пойдет! Надо старый и потрепанный найти!

С этими словами Док направился к кладовой. Как бы ему ни было жаль терять столько вещей, но жизнь и свобода стоили дороже! ИскИн услужливо открыл дверь при его приближении.

—           А-а-а! Раб! — взвизгнул он. увидев избитого, окровавленного, но все еще живого раба, сидевшего на куче хлама.

Док совсем успел забыть, что Шон по приказу капитана запер раба именно здесь.

—           Стой на месте! — прохрипел раб. направив на него какую-то вещь.

Приглядевшись. Док понял, что это та самая не работающая игрушка Древних, которая была у раба под пилотским скафандром.

—           Не-е-ет! — он погрозил пальцем посмевшему угрожать ему рабу. — Ты меня этим не испугаешь! Да и... сейчас ты мешаешь моим планам. Придется от тебя избавиться! Жаль, что я не смогу продолжить свои опыты.

Этот раб мог рассказать о том. что Док на самом деле не бесправный и безымянный раб. а полноправный член команды. Поэтому приговор был вынесен сразу и бесповоротно: он должен умереть!

—           Надо же, угрожает! Придурок. А вот его тело мне пригодится! Его можно будет выдать за дикаря- надсмотрщика! Которого я. вырвавшись, насмерть зажарил шокером. Да. это будет самым оптимальным вариантом! — подумал он.

Хихикнув своим мыслям. Док вразвалочку направился к рабу. Вдруг из руки раба вырвался поток зеленого пламени, в мгновение ока долетевший до его груди.

—           Как? — в последний раз удивился Док.

В его руках эта вещь была совершенно бесполезным куском металла, потому-то и оказалась в куче ненужного хлама в кладовой.

—           А-а-а-м-м... — простонал Док. — Тоже работает... Эта мысль мелькнула и угасла вместе с сознанием Дока.

197-199

Вырвавшийся поток зеленого пламени достиг груди лохматого и... растворился.

—           Не сработало... — мелькнула обреченная мысль.

К удивлению Дикого, приготовившегося к новым избиениям, лохматый остановился и. неловко подвернув ногу. упал, почти сложившись пополам и развернувшись. Заряд, оставивший небольшое черное пятнышко на груди лохматого, вырвал и сжег большую часть его спины.

—           Бу-э-э-э... — Дикого мучительно вырвало от такой картины.

Утерев рот. он с трудом встал, и. стараясь не смотреть на полусожженные останки, похромал к двери.

При его приближении открылась не сама дверь, а небольшая технологическая ниша в переборке. Удивившись. Дикий нашел в себе силы согнуться и осмотреть предлагаемый выход. Технологический лаз оказался слишком узок...

Выпрямившись и потоптавшись у запертой двери, Дикий замер, бездумно уставившись в одну точку. Внезапно дверь зашипела и ушла в сторону. Сил удивляться не было, и он все так же без единой мысли шагнул вперед.

В открывшемся помещении стояло два ряда агрегатов явно медицинского назначения. Дикий, дойдя до центра помещения, стал бестолково крутиться на месте. Двигаться дальше было некуда, а просто спокойно стоять не было сил. Коктейль, вкачанный в него Доком, прекращал свое действие, и избитое тело болело все сильнее и сильнее.

Вдруг откуда-то выскочило что-то механическое, потопталось рядом с ним и шустро поцокало в сторону. Вместо убежавшего жука появилось другое механическое существо, закрепившее под лопаткой Дикого небольшую коробочку, сразу же сделавшую легкий укол. Боль утихла, а в голове стало стремительно проясняться.

—           Блин... где я? — простонал Дикий, опускаясь на пол.

Взгляд его упал на обруч, валявшийся на полу совсем рядом. Дотянувшись, он взял обруч в руки. Руки привычно покрутили железку и подняли ее к голове.

—           Кажется... это мое... — мелькнула смутная мысль.

Оказавшийся на привычном месте обруч высыпал на хозяина мешанину из обрывков информации, приказов и запросов, выбившую из головы сознание.

198

—           Черт! — Гарт отпрянул за угол, благополучно избежав плазменного заряда.

Дела шли отвратительно. Оставшиеся силы экипажа постепенно таяли. Позиции сдавались одна за другой. Федераты оказались очень сильны!

—           Главный! Статус экипажа и корабля! — отправил Гарт запрос корабельному мозгу.

ИскИн. почти все свои ресурсы бросивший на прямое управление обороняющимися сервами и блокировку попыток взлома, ответил файлом, в котором в режиме текущего времени отображалась телеметрия членов экипажа и средств внутрикорабельной защиты.

На глазах Гарта несколько помаргивающих желтым огоньков сменились красным цветом. Вглядевшись, он получил развернутую справку. Дееспособными оставались сорок человек экипажа, включая его самого и офицеров, пять средних и шесть тяжелых сервов.

Гарт злобно скривился. Все же его боевые сервы оказались достаточно крепким орешком! Федерат зря иронизировал по поводу «устаревших моделей». Тяжелый серв есть тяжелый серв!

Одна точка сменила цвет на красный. Еще один погиб. Гарт мельком взглянул на данные, но тут же вернулся к ним снова. ИскИн сигнализировал, что боец жив! Как так?

—           В чем... — запросил Гарт.

—           Боец сдался, — перебил его ИскИн.

—· Какого Харша?! — разозлился Гарт. — ИскИн! По сдающимся — огонь на поражение!

—           Принял. Исполняю! — проскрипел мозг корабля.

—           С-с-с... — просипел Гарт, пытаясь унять злобу. Еще одна точка погасла.

—           Док? Статус — «мертв»? Этот-то как умудрился? Или тоже сдаваться полез? Не понял! — удивился Гарт.

Странно. Медблок находился за спиной Гарта, и Док мимо него не мог проскользнуть!

Высунувшись. Гарт выпустил очередь. Странные какие-то эти «дальники»... их боец в тяжелом ББС стоял как истукан, ловя плюху за плюхой и только изредка огрызаясь очередями плазмы. Странные...

—           Х-х-харш!!! — выругался Гарт. — Это же новички!

Эта мысль пришла внезапно. Проанализировав действия противника. Гарт понял, что настоящих бойцов у врага почти нет. а большинством тяжелых ББС управляли новички, едва ли не впервые в жизни надевшие такую защиту! Именно поэтому они так медленно продвигались, именно поэтому его люди сумели остановить атаку и оттеснить врага от рубки управления! Это давало отличный шанс!

—           Всем — внимание! Парни, против нас остались новички! Дожмем... — закончить фразу не получилось.

Раздались резкие хлопки, фильтр шлема потемнел, спасая глаза капитана от ярких вспышек. Огненной грудой мимо Гарта прокатился один из пары тяжелых сервов. державших защиту вместе с ним. и замер у переборки. Второй, полностью истощивший фронтальный щит и не успевший закрыться, получил несколько зарядов, ополовинивших его огневую мощь.

—           Отходим! — скомандовал Гарт покалеченному серву и паре бойцов-людей. — К медблоку. быстрее!

Выглянув за угол и выпустив очередь. Гарт увидел еще несколько тяжелых фигур, одновременно двинувшихся в его сторону. Сверившись с тактической картой, он все понял.

—           Парни! У них всего три настоящих бойца! Остальные — мясо! Даже в ББСах! Эти бойцы сейчас у меня, давить пытаются. Выбейте их на других участках! Дружно!

199

Ас Берд выругался, когда такблок обработал данные и вывел обновленный результат. Он уже потерял добрую треть всей оставшейся команды. Что еще хуже — погибли почти все десантники. Еще немного, и «взять приз» станет невозможно: не хватит людей на управление двумя кораблями!

Похоже, пираты раскусили их хитрость с новичками, облаченными в тяжелые ББС. До сего времени перегруппировка сил позволяла наносить усиленные удары в требуемых направлениях, прорывая вражескую оборону, теперь же каждый их удар отзывался контратаками противника на более слабых участках. В результате линия соприкосновения опасно колебалась, никому не давая существенного преимущества.

Черт побери! Как такое могло произойти?

Как они могли так ошибиться в отношении ооевых сервов пирата? Из десантников, рвавшихся вперед, в живых осталось всего три бойца!

Как они могли так ошибиться в классе ИскИна вражеского рейдера? Техники только разводили руками: взломать защиту и подчинить себе вражеского ИскИна с удаленных терминалов оказалось для них непосильной задачей.

Как они могли настолько неверно просчитать стойкость вражеского экипажа? На данный момент всего трое предпочли сдаться в плен.

Ас Берд был в ярости. У него остался только один выход.

—           Капитан? — неслышно подошедший СБшник заставил Берда вздрогнуть.

—           Трикс. Еще немного, и призом будет некому управлять. Офицеров ходового управления я с постов снимать не могу. Остаемся я. ты и... и люди, которых можно снять со второстепенных постов. — капитан Ас Берд помолчал. — Трикс. ты понял? Мы — последний резерв. И сейчас наша очередь идти в бой.

—           Но. капитан, моя миссия...

—           Лейтенант! Я отдал вам приказ. У вас есть пять минут подготовиться к выходу. Исполнять!

—           Капитан! Как временно прикомандированный...

—           Трикс... — Ас Берд склонился к СБшнику. — Я не подставляю тебя под плазму. Я не хочу твоей гибели. Ты идешь вместе со мной. Сейчас у нас нет выбора: или мы возьмем этот чертов рейдер, или сдохнем, не выполнив свою миссию!

Капитан замолчал, хмуро обведя взглядом притихший зал управления. Молчал и представитель службы безопасности.

—           Лейтенант... — тихо сказал Берд.

—           Капитан, с вашего позволения. — так же тихо отозвался Трикс.

—           Нет. Лейтенант. Хоть временный, но — мой второй помощник — лейтенант. Я отдал тебе прямой приказ. Выполняй. Иначе... ИскИн получит сигнал «бунт на корабле». Мне терять нечего. Еще десяток- другой минут, и мы останемся без людей, а значит, и без кораблей. Ты меня понял?

Триксу хватило нескольких мгновений, чтобы все осознать.

—           Да. капитан. Разрешите исполнять?

—           Разрешаю. И возьми своих спецов! Твои три человека — единственные, кто ничего на корабле не делает. Ясно?

—           Так точно, капитан!

Второй помощник выбежал из рубки. От отведенного ему времени осталось меньше трех минут.

—           Тактик! — Ас Берд. проводив СБшника поворотом головы, обернулся к оставшимся офицерам управления.

—           Да. капитан.

—           Рекомендации?

—           Рекомендация одна: нейтрализовать капитана. Похоже, он является центром обороны. Без него все должно развалиться.

200

Дикий очнулся от упрямо стучавшего в его голову чужого вопроса. При этом уши не улавливали ни единого звука, кроме монотонного гудения какого-то оборудования.

«Статус? Статус? Статус?» — пробивалась в его мозг чья-то назойливая мысль.

—           М-м-м... Хреново мне... — простонал Дикий, с трудом приподнявшись с пола. Рядом с ним лежала знакомая штука. Смутно знакомая...

«Откуда? Откуда знакомая? Что это?» — мысли текли вяло.

С трудом поднявшись. Дикий сфокусировал свой взгляд на смутно знакомом предмете. Виски кольнуло болью. Воспоминания возвращались с трудом.

Вспышка... Зеленое пламя... Падающее тело с обуглившейся спиной...

«Оружие!» — молнией вспыхнуло озарение.

С трудом наклонившись и подобрав оружие. Дикий вновь едва не потерял сознание. В очередной раз сделав укол и коротко прогудев, от его предплечья отвалилась какая-то коробочка. Моментально подскочивший механизм прилепил под лопатку новую, сразу же намертво приклеившуюся и вновь уколовшую.

В голове Дикого слегка прояснилось.

—           Да что же со мной такое? — выпрямившись, пробормотал Дикий.

—           Статус? — странный вопрос вновь пробился в его голову.

—           Живой я. — простонал он, схватившись за голову.

Неизвестный оппонент, видимо, не понял такой вольной трактовки. Прилепившаяся под лопаткой коробочка вновь кольнула просоленную потом спину.

—           Статус? — повторился вопрос.

—           В норме. — пробурчал Дикий, поняв, что именно хочет от него неизвестный собеседник.

В голову ворвалась волна из дикой мешанины данных, странных вопросов, запросов и команд.

Благодаря ошибке старого ИскИна медблока, присвоившего Дикому метку «ремонтный сервобот» и внесшего изменения в корабельную базу данных, главный ИскИн воспринимал его как «мобильную ремонтную единицу». Основные вычислительные мощности главного ИскИна были заняты отражением хакерских атак, управлением боевыми сервами и тактическими расчетами, не давая тому провести полный анализ возникшей путаницы в данных. Первоначальная метка «пленник, раб» и наложенное на нее обновление «ремонтный серв» воспринимались ИскИном как «ремонтный серв. раб». В общем получалось: «ремонтный серв» — и точка!

Большую часть машинных команд, отправленных главным ИскИном новоявленному «ремонтнику», мозг Дикого не воспринял. Повторная отправка тех же самых команд с запросом «рапорт приема команды» точно так же не привела ни к какому результату. Не получив затребованный ответ, главный ИскИн перевел Дикого в разряд «ограниченно функционален» с пометкой «требуется техобслуживание, отложено». Такая практика была вполне в порядке вещей: дела, не требующие срочного вмешательства, отодвигались ИскИном на второй план. Зачастую при большой загруженности вычислительных мощностей такие «отложенные дела» могли висеть неделями.

201

—           Х-х-харшины дети! — выругался Гарт, в очередной раз распластавшись на полу. Противник в очередной раз сменил тактику.

В самом начале боя абордажники врага рвались к ключевым точкам, зачастую глупо теряя людей в отчаянных атаках. Заблокировавшие переходы тяжелые сервоботы вывели из строя почти всех бойцов в тяжелых ББСах.

Затем, потеряв большую часть опытных бойцов, враги перегруппировывали силы, нанося мощные удары и прорывая оборону то тут. то там. Главный корабельный ИскИн. раскусивший этот прием, устроил противнику «кровавый марафон», атакуя тяжелыми сервами и выкашивая слабо защищенных захватчиков там. откуда ушла тяжелая пехота.

Сейчас тактика снова сменилась. Определив, кто является капитаном корабля, враги основные силы сконцентрировали именно на его. Гарта, участке. Вместо множества ударов с разных сторон и локальных стычек на позиции защитников, в его секторе обороны пошел навал. Эта тактика уже приносила свои плоды — Гарта и его бойцов оттеснили до самого медблока.

—           Прикрываем меня! Спящий вам в... — Гарт не закончил, снова уткнувшись шлемом в покрытие пола.

Плазменные шарики и кинетические заряды так и стригли воздух над его головой, превращая в труху остатки баррикады. Неосторожно высунувшийся боец поймал грудью заряд и мешком сполз по стене, пятная все вокруг своей кровью.

—           Х-х-харш! — выдохнул Гарт.

Бойцов становилось все меньше и меньше. Тяжелый боевой серв. единственный оставшийся на его участке обороны, еле передвигался и уже почти не вел ответный огонь, все силы своего реактора отдавая на восстановление щита.

«Добраться бы до медблока! — подумал Гарт. — Там двойной шлюз, хорошая позиция!»

До внешней шлюзовой двери медблока оставался всего десяток метров, но пройти их никак не получалось. Противник твердо намеревался вывести Гарта из игры и не давал даже поднять головы.

«К черту! — пришла в голову мысль. — Если совсем зажмут — взорву все. Так и так подыхать...».

В это время плотность огня значительно уменьшилась. Судя по тактической карте, во фланг противника ударили подоспевшие на выручку бойцы. Бросив быстрый взгляд на индикатор заряда щита, высвеченный в углу забрала. Гарт понял: пора!

Вскочив, капитан прыжками кинулся к открывшемуся в стене проему. Уже перед самым шлюзом его догнал шквал запоздалых выстрелов, почти полностью погасив заднюю полусферу щита и сбив траекторию прыжка. Неловко влетев во внешнюю створку и тяжело ударившись о стену. Гарт кувырком прокатился до второй шлюзовой двери.

—           Х-х-харшина струя! — выругался Гарт, и, с силой ударив по открывающейся внутренней шлюзовой створке, кинулся к выпавшему из рук оружию.

202-203

Хоть Дикий и не воспринял большую часть информации, отправленной ему корабельным ИскИном, но кое-что все же осталось. В голове возникло понимание, что ему надо отсюда выйти и куда-то добраться... куда-то... м-м-м... прямо, потом направо, затем вниз по межуровневому переходу...

Все еще туго соображающий Дикий, потоптавшись на месте и осмысливая возникшую в голове схему, тяжело потопал к выходу.

Подходя к двери, он услышал тяжелый удар, сотрясший открывающуюся створку. От неожиданности, действуя на одних рефлексах. Дикий вскинул оружие, которое все еще сжимал в руке. В распахнувшемся шлюзе мелькнула фигура в громоздком красном скафандре, бросившаяся к лежавшему на полу оружию.

«Ты — раб! Я захочу — я тебя убью. Я захочу — я тебя продам. Ты — моя вещь. Ты — РАБ!» — неожиданно всплыло в сознании очередное воспоминание.

Рефлекторно Дикий нажал сенсор, отправив зеленый пучок выстрела в затылок фигуры. Выстрел свободно прошел сквозь остатки защиты, разворотив шлем, мозг и нейросеть несостоявшегося «хозяина».

Гарт умер мгновенно. Управляющий центр и модуль связи нейросети были сожжены.

Главный корабельный ИскИн так и не получил подтверждение приказа о самоуничтожении и не подорвал уже подготовленные к взрыву заряды.

Шлюзовая камера медблока была экранирована на совесть, не пропуская ни единого сигнала. Для ИскИна. ожидавшего приказа на активацию зарядов или подтверждения гибели, капитан вошел в шлюзовую камеру и там и остался. Проанализировать, почему же капитан так долго находится в шлюзе медблока. у ИскИна. занятого обороной, не оказалось ни времени, ни свободных ресурсов.

—           Капитан! Я и моя группа готовы к оою! — доложил Трикс.

Ас Берд окинул взглядом облаченных в броню бойцов. ББСы «черных» оказались намного лучше брони, бывшей в распоряжении его людей. Да и его собственная броня, если уж быть откровенным, отставала от облачения полицейских минимум на пару серий.

—           Готовы? Выдвигаемся! — скомандовал Берд. и уже в движении как бы невзначай обронил: — Хорошо же вас снабжают. Я думал, что такая броня выдается как минимум офицерскому составу.

—           Они полные сержанты. После этой миссии станут лейтенант-стажерами, капитан, — так же на ходу отозвался Трикс. — А у нас не принято экономить на защите личного состава. Они — наша смена, и когда придет их время, обязательно примут под свое командование патрульные корабли.

—           И долго стажерам приходится ждать свободный корабль? — вновь как будто бы невзначай поинтересовался Берд.

—           Офицеры-патрульные, бывает, тоже гибнут. Когда освобождается место, стажеры проходят инициацию и получают корабль. — Трикс осекся, пристально взглянув в лицо Берда.

—           Что ты сказал? — Берд. звериным чутьем ощутивший опасность, предпочел сделать вид, что ничего не расслышал. — А, неважно! Извини. Трикс. Потом повторишь, если это важно. Сейчас я занят. Мы с ИскИном пытаемся определить местонахождение их капитана.

Трикс, продолжая сверлить капитана взглядом, на ходу попытался настроиться и разобраться в обуревавших того чувствах. По эмоциональному настрою Берд. кажется, на самом деле не понял того, что сказал он. Трикс, но все же...

—           Есть! Нашли! Уровень два. в направлении медблока. Скорее всего, их капитан именно там! — Берд на ходу обернулся. — Усильте бойцов на этом направлении. Я буду через минуту. Подойду с парой сервов.

—           Понял. — ответил Трикс.

«Все же. об этом инциденте надо доложить куратору». — подумал он. ныряя в межуровневый переход.

204

Дикий с опаской вошел в тамбур медблока. За спиной со стуком и скрежетом втиснулся в пазы слегка перекосившийся створ шлюза. От резкого звука Дикий вздрогнул и оглянулся. Отблеск от промелькнувших в основном коридоре плазменных зарядов заставил развернуться в другую сторону, а взвизг рикошетирующих шариков заставил резко присесть. В глазах от резкого движения помутнело, а избитое тело отозвалось болью.

—           Что. черт возьми, происходит? — пробормотал Дикий, пытаясь справиться с головокружением.

Прилепленная под лопаткой аптечка коротко прогудела и разразилась чередой щелчков и уколов. От лошадиной дозы вколотых препаратов Дикий полностью ошалел, на краткий миг потеряв связь с реальностью. Однако темнота в глазах и боль пропали.

—           Э-э-э... да тут война! — пробормотал Дикий, аккуратно выглядывая из шлюза.

Брошенного вскользь взгляда хватило, чтобы увидеть многое. И полуразбитые баррикады, и безжизненные тела защитников, и опаленные туши выведенных из строя боевых сервов. Последний из оставшихся сервов в этот момент, мерцая всполохами попаданий по защите, пятился ко входу в шлюз медблока.

Внезапно появилось чувство внимательного взгляда, а затем и ощущение нешуточной опасности. Дикий едва успел убрать голову, как ближайшую направляющую шлюзовой створки опалило плазменным попаданием. Лицо обдало жаром разорвавшегося заряда, брови затрещали и закурчавились.

—           Черт бы вас побрал! — выдохнул Дикий, отползая от входа.

В этот момент отступивший до уровня шлюза боевой серв боком стал втискиваться в проем. Мигнув боковым датчиком, сильно пощипанный «боевик» щелкнул замком бортовой панели, открывая доступ к своему нутру, посверкивающему искрами разрядов. Корабельный ИскИн. сверившись с базой, опознал Дикого, имевшего в ней метку «ремонтный серв». и отдал команду выполнить срочный ремонт.

—           Да что ты от меня хочешь-то? — выругался Дикий, безуспешно пытаясь выбраться из получившейся ловушки.

Боевой серв. вползая в шлюз, заблокировал его у стены, оставив минимум пространства для маневра.

—           С-собака! — выругался Дикий.

От попаданий плазмы, пробивавших истощившийся щит и лизавших уже оплавленную броню, боевой серв стал нагреваться. Для Дикого возникла реальная опасность быть зажаренным заживо.

Серв прогудел, переступил с ноги на ногу и еще шире открыл технологический люк.

—           Ремонта, что ли. хочешь? Ладно, посмотрим... — Дикий постарался аккуратно протиснуться ближе к корпусу.

Мешанина блоков, схем. накопителей и переплетений приводных механизмов поставила Дикого в тупик. Никогда до этого он не видел ничего похожего.

—           Э-м-м... И что с тобой де... — закончить фразу не получилось.

Тяжелый серв ни мгновения не стоял спокойно. Он двигался, смещаясь в разные стороны во всех плоскостях. Совершаемые им движения не позволяли противнику, не знакомому с прописанным алгоритмом, взять верный прицел и сделать точный выстрел.

В тот момент, когда Дикий вплотную подобрался к корпусу, датчики серва зарегистрировали энергетический всплеск, заставив управляющий модуль дать команду на отклонение. Серв. дернувшись всем корпусом, со всего маха впечатал тело «ремонтника» в стену.

Удар не прошел даром для и так измученного Дикого, вогнав того в состояние какого-то сумрачного сознания. Не осознавая, что именно он делает. Дикий обе руки запустил в нутро боевого серва. переключая одни и отключая другие блоки. При очередном переключении, неудачно схватившись за искрящий блок, он получил хороший разряд.

—           Черт! — выругался Дикий, придя в себя и отскочив от бока серва.

При этом в руке, сведенной судорогой разряда, осталась какая-то схема, оказавшаяся вырванной «с мясом» из внутренностей серва.

—           Эм... — дернулся Дикий, испугавшись и разжав руку.

Серв. однако, не обратил никакого внимания на вырванную из него часть. Что-то прогудев и закрыв технологический люк, прижав при этом болтающийся соединительный шлейф, он подобрался и одним прыжком выскочил из шлюза медблока.

Бой закипел с новой силой. Похоже, боевой серв восстановил по меньшей мере щиты, потому что попавшие в него заряды не нанесли никакого видимого ущерба.

Шокированный произошедшим. Дикий пятился назад, глупо глядя вслед серву, пока в створ шлюза не влетел небольшой мячик. Мячик, отскочив от стены, упал почти под ноги и полыхнул золотистой вспышкой, в очередной раз лишив его сознания.

205

—           Давим! — дал команду Берд.

Бойцы СБ под командованием Трикса устроили мельтешение, отвлекая на себя вычислительные ресурсы вражеского серва. Посчитав, что момент удачный, Берд прыжками проскочил несколько метров дальше и упал за очередное укрытие. Воспользовавшись замешательством серва. отвлекшегося на действия Ас Берда. бойцы тоже продвинулись дальше.

—           Все целы?

—           Да. капитан. Все без повреждений, — ответил Трикс.

—           Бьем правого!

—           Принял... Принял... Принял! — вразнобой доложили бойцы.

—           Вместе... Р-р-раз! — скомандовал Берд.

Скоординированным огнем с разных точек им удалось полностью истощить щиты правого тяжелого серва. а особо удачное попадание лишило его хода.

—           Добиваем! Добиваем! — азартно выкрикнул Берд.

Однако добить поврежденного серва оказалось не так-то просто. Толстая броня, состоящая из многослойного композита, поглощала заряды без видимого ущерба. Да еще и второй тяжелый серв двинулся к поврежденному, по-видимому, стараясь его прикрыть.

—           Трикс! Ты с напарником бьешь светошумом! Твоя вторая пара стрелков берет левого! Я добью правого! Начали!

Ас Берд подобрался, сжавшись за укрытием и заранее затемнив забрало шлема. Активированная плазменная мина в его руке не прощала ошибок.

Дождавшись, пока отгремят хлопки светошумовых гранат, на краткое время дезориентировавших системы целеуказания сервов. а левый серв закроется от выстрелов щитами, капитан метнул мину в застывшего у стены поврежденного серва. Судя по всему, попадание вышло удачным: поврежденный ранее серв безвольной грудой оплавленного композита прокатился по коридору, а второй практически перестал стрелять в ответ.

—           Ар-р-р-а-а-а... — на общей волне раздался полурык-полувсхлип.

На тактическом экране одна из точек, обозначавших бойцов Ас Берда. заморгала и окрасилась в желтый цвет. Оглянувшись, он увидел одного из СБшников, выронившего из рук винтовку и нелепо скорчившегося за остатками укрытия.

—           Помощь? — коротко спросил он.

—           Не требуется. — хрипло ответил боец. — Справляюсь. Бой вести не могу, правое плечо пробили.

—           В чем дело? — требовательно спросил Трикс.

—           Щиты сели. — ответил боец, и снова повторил: — Бой вести не могу.

Аптечка скафандра, похоже, уже успела заблокировать боль от ранения, и боец говорил почти спокойно.

—           Остаешься на месте. Затем эвакуируешься. Ясно? — скомандовал Трикс.

—           Понял.

Капитан Берд не вмешивался в разговоры СБшников. Все же они были под непосредственным командованием Трикса. да и распоряжения его лейтенанта были правильными.

—           Следите за щитами! Если меньше половины — стоим на месте, восстанавливаемся, — распорядился Ас Берд.

—           У меня остаток тридцать процентов. Восстановление пять минут, — отозвался неосторожно подставившийся под выстрел Трикс.

—           Ждем! Как восстановимся — продолжаем. Нам еще этого ублюдка выкуривать! Где он, кстати? — спросил Ас Берд. имея в виду капитана вражеского корабля.

—           Заскочил в проем по левой стороне. Больше не появлялся. — ответил кто-то из сержантов Трикса.

—           Следите внимательней. По всем оейте на поражение. Пока жив их капитан, похоже, в плен оольше никто не сдастся!

—           Ясно, капитан! — за всех ответил Трикс, и в тот же момент винтовка в руках одного из его помощников исторгла импульс.

—           Кэп! Пси-актив три! — раздался чей-то голос на общей волне.

—           Три-двадцать. зеро, восемь. Шаг!

—           Что? — не понял Берд. — В чем дело?

—           Капитан, извините, это не вам, — ответил Трикс.

206-207

—           В чем дело? — спросил Трикс. перескочив на закрытую волну.

—           Пси-актив три. Всплеск из шлюза, куда ушел их капитан. — ответил боец.

—           Ты уверен? — переспросил Трикс.

—           Полностью. Явный всплеск!

Пси-активность была достаточно редким явлением в обществе, давно идущем по пути генной корректировки, поэтому все проявления пси-активности старались отследить, а потенциальных и проявившихся псионов сразу же забирали в Центральные Миры. Сотрудники полиции, армейской СБ и практически всех крупных корпораций проходили специальные тренинги, позволявшие чувствовать всплески пси.

—           Тогда почему я не почувствовал'?

—           Не знаю. кэп. Всплеск короткий был. долю секунды, не больше.

—           Как это произошло? — уточнил Трикс.

—           Я выцеливал открытый проем. Кто-то выглянул, я сделал выстрел. В этот момент прошел всплеск. Похоже, я промахнулся. — сержант решил дать полный ответ.

—           Значит, псион там. куда заскочил их капитан... — задумался Трикс. — А это не может быть он?

—           Не знаю. кэп. До этого их капитан не пользовался способностями. Мы уже полчаса их давим, но всплесков не было.

—           Понял. Продолжайте наблюдение, активируйте все каналы. Может быть, почувствуете еще что-то необычное. И продолжаем серва долбить — ему немного осталось. Пассивный щит уже сняли, на активном он долго не продержится.

Боевой серв противника, помигивая все больше и больше истончающейся пленкой активного щита, боком забрался в дверной проем, оставив на виду лишь часть корпуса и оружейный манипулятор. Спрятав большую часть корпуса, и этим резко сократив получаемый урон, истощающий щит. он смог выделить больше энергии на оружейные модули. Частота выстрелов возросла.

—           Кэп. а почему он только энергетикой бьет? — спросил один из бойцов

—           Болы, наверное, закончились. — ответил Трикс. — А перезарядиться ему нечем. Перезарядчиков мы отстреливаем. А тебе что. плазмы мало? Еще и болов захотелось?

—           Да нет. мне и так хватает, — засмеялся боец. — Болов нам не на...

—           Всплеск! — прервал бойца напарник. — Актив пятнадцать эл. не меньше!

Сконцентрировавшись. Трикс тоже ощутил всплеск пси-активности. Выход пси был локализован в небольшом объеме и не был направлен в их сторону. Только сосредоточенность бойца, внимание и концентрация которого были направлены в сторону открытого дверного проема, позволила почувствовать этот всплеск.

Всплеск прекратился резко, без затухающих колебаний, как это обычно бывает. Вот только что ощущался, и вдруг — пропал! Как будто бы здесь работал мастер пси!

—           Да кто же там. Спящие его возьми, балуется! — выругался Трикс. в смятении чувств случайно переключившись на общий канал.

—■ Х-харш тебя забери! — поддержал его на общем канале Берд.

207

Капитан Ас Берд ругался совсем по другому поводу.

Тяжелый боевой дрон. еще совсем недавно из последних сил поддерживающий остаток щитов и едва волочивший ноги из-за нехватки энергии, как пробка из бутылки выскочил в коридор, сразу же открыв частый огонь.

Бойцы, расслабившиеся за время вялой перестрелки, получили по несколько прямых попаданий, моментально сбивших плотность их щитов на предельно низкий уровень. И серв явно не собирался останавливаться на достигнутом, продолжая решительное наступление.

—           Огонь, харшино мясо! Бей! — Берд успел выстрелить только один раз. после чего ему пришлось уткнуться забралом шлема в пол.

Серв. совместно с главным ИскИном сумевший вычислить командира, сосредоточил огонь именно на его укрытии. Ионизация от множества плазменных зарядов, стригших воздух и растекавшихся по остаткам баррикады, забила помехами все каналы связи. Сам серв. ведя огонь на ходу, приближался все ближе и ближе.

—           Серв один! Без поддержки! Сделайте что-нибудь!

Несколько полновесных зарядов уже расплескались по спине скафандра Берда. снеся большую часть щита задней полусферы. Вооружение серва имело хороший калибр! А у них из средне-тяжелого вооружения только один пехотный рейлган... И подкреплений ждать неоткуда.

—           А-а-с-с-с... — выругался Берд, когда после очередного попадания генератор в «гороу» ББС начал мелко подрагивать, а такблок скафа выдал предупреждение о неисправности.

Мимо прыжками промчался один из бойцов Трикса. пытаясь прорваться за спину атакующего. Серв, отвлекшись на быструю цель, ослабил огонь по Берду. чем тот не преминул воспользоваться. Перекатившись в другое укрытие, капитан открыл частый, но бесполезный огонь. Фронтальный щит серва. похоже, был полностью восстановлен! Как будто бы и не было до этого момента получаса активного боя!

Боец, рвавшийся вперед, оказался сбит с ног удачным выстрелом. Набранная на бегу скорость спасла его от немедленной гибели — по инерции скользя по покрытию пола, боец одновременно пытался не попасть под ноги серва.

—           Опоры! Опоры бьем! — взвыл Берд. стараясь прицеливаться тщательней.

Серв под управлением корабельного ИскИна. понимающего всю опасность появления врага в не прикрытом никем тылу, переступал с опоры на опору, пытаясь затормозить и раздавить бойца. Неудачно выставив «ногу» за пределы щита и получив по ней несколько попаданий, серв захромал. Боец, все же сумевший прорваться, не поднимаясь на ноги, открыл частый огонь, закинув перед этим шоковую гранату в открытую дверь за своей спиной.

Серв, обстреливаемый с двух сторон, ринулся вперед — ИскИн, понимая, что его роботу скоро придет конец, надеялся нанести врагу максимум ущерба. Но из этого отчаянного броска ничего не вышло: серв, получивший множество повреждений, так и не смог добраться до противника — его опрокинуло набок и развернуло поперек прохода.

—           Да! Бей! — радостно кричал Берд. раз за разом всаживая заряды в слабо бронированное брюхо противника.

Расстреливаемый серв бессильно поливал плазмой стену перед собой. Угла поворота оружейных систем не хватало, а перебитые коммуникации управления замкнуло на выполнении последней команды. Наконец после чьего-то удачного выстрела агония механизма прекратилась.

—           Уф-ф-ф... — выдохнул Берд. — Трикс, продолжаем! Рубка рядом.

—           Понял. — ответил Трикс. — Выдвигаемся.

Однако на штурм рубки управления вместе с ним и Ас Бердом отправился только один из бойцов. Второй, сославшись на критические повреждения брони и необходимость эвакуации раненного напарника, остался на месте.

208-210

—           Конел. остаешься. — дал команду Трикс на закрытом канале. — Разберись, что тут такое творилось. Найди псиона! Взять живым!

—           Понял, — также на закрытом канале ответил боец, добавив уже для капитана, на общей волне: — Ас Берд. бой продолжать не могу. Остаюсь на месте для патрулирования и оказания помощи в эвакуации.

—           Капитан. — поддержал его Трикс. — В рубке не должно быть сильного сопротивления, а тыл надо прикрыть!

—           Согласен. — недовольно буркнул Берд. — Остаешься здесь. Остальные — вперед! Пошли, пошли!

Проводив глазами двинувшуюся к рубке тройку бойцов. Конел мимоходом пнул тушу расстрелянного ими серва. Удар, по-видимому, замкнул какие-то контакты. Серв дернулся и, дымя многочисленными пробоинами в броне, попытался подняться.

—           А-а-х-х-х-арш! — отпрыгнул Конел. открыв беспорядочную стрельбу.

Довольно тонкая броня брюха серва. лишенного щитов, легко пробивалась зарядами, выпущенными почти в упор.

—           Что у тебя? — на общем канале возник голос Трикса.

—           Серв ожил. Добил. — коротко отозвался Конел. двигаясь к интересующему его дверному проему.

—           Понял. Продолжаем движение! — капитану Ас Берду не терпелось захватить рубку, взять под контроль главного корабельного ИскИна и закончить бой. — Обеспечь прохождение техников. Выполняй!

—           Принял. Ситуация под контролем. — отозвался Конел. осторожно заглядывая в открытый шлюз.

Несмотря на то, что мимо этого шлюза недавно прошла тройка бойцов во главе с капитаном, осторожность никогда не была лишней. Тем более что сержант не был абордажником. и порядок действий по зачистке помещений знал только теоретически.

Держа станнер наизготовку, он вошел в шлюз.

209

В промежутке между закрытой внутренней и открытой внешней створками шлюза было темно. Взрыв заброшенной сюда стан-гранаты вывел из строя уцелевшие светильники.

В шлюзе неподвижно лежало два тела. Ближе к выходу — человек в красном ББС. Отшвырнув ногой штурмовой автомат, лежавший рядом. Конел осторожно перевернул тело и отшатнулся: лицевой щиток был густо забрызган красно-белым месивом.

Сержант резко откинул забрало скафандра и отвернулся в сторону. Его мучительно вырвало. — Труп. — констатировал Конел. брезгливо морщась.

Хоть все сотрудники КОНКОРДа в обязательном порядке проходили курсы действий при абордаже, все же для штурма у звездной полиции кораблей имелись собственные штурмовые отряды. Сержант никогда не был штурмовиком, и вид мертвых тел ему был непривычен и неприятен.

До этого вылета сержант командовал сторожевой канонеркой, а в пустоте не видишь того, что происходит на атакованном корабле, который рвут на части снаряды твоих орудий. Не видишь разорванные взрывами тела, не слышишь хрипов и стонов умирающих. Над твоей головой не шипят заряды плазмы, кинетические болы не выбивают искры из твоего укрытия, вбрасывая в кровь лошадиные дозы адреналина.

Ничего, подобного состоянию после этого боя. сержант не испытывал. От избытка адреналина его потряхивало, ясность рассудка позволяла сохранить только смесь боевых коктейлей, щедро вколотая медицинским модулем скафа. Безжизненное тело, увиденное вблизи, только добавило нервозности.

Вторым, ближе к внутренней створке шлюза, лежало другое тело в каких-то обносках. Разорванный скаф, струпья и ожоги по всему телу.

—           И этот тоже труп. — отвернулся Конел.

Забрало шлема бронескафандра. в нарушение всех инструкций, было поднято, отключив тактический монитор. Если бы сержант не нарушил правила, он бы увидел статус «жив», показываемый биометрическим сканером.

Внутренняя створка шлюза, проскрежетав, открылась. Осторожно обойдя медблок по периметру и заглянув во все внутренние помещения. Конел наткнулся еще на одно тело.

—           Еще один труп. — пробормотал он. опустив забрало шлема и сверившись с показаниями сканера. — Эк его приложило-то... Кто это так повеселился, интересно?

Бегло осмотрев кучу хлама. Конел заметил на тактическом мониторе глиф «связь потеряна».

—           Прием! Кэп. ты меня слышишь?

Ответом ему было только легкое потрескивание в наушниках. Заметив помигивание на центральном пульте, сержант подошел ближе. Мигал датчик «полная изоляция». Пристальней оглядевшись, Конел заметил старенький блок-процессор, вмонтированный в одну из опор пульта.

—           Надо же. у них свой ИскИн в медблоке! — удивился сержант. — Неплохо живут господа пираты, неплохо!

Ткнув клавишу отключения питания обнаруженного блока. Конел был оглушен шумом в эфире.

—           Прием! Конел, прием! — надрывался его напарник.

—           Проход чист? Сержант, мы можем двигаться дальше? — это уже старшина команды техников, двигавшихся к захваченной рубке.

—           Сержант, прием! Что со связью? Доложить статус! — сквозь какофонию прочих вызовов прорвался голос Трикса.

—           Статус: боеготов! — ответил Конел. — Связь глушилась местным ИскИном. Провел осмотр медблока, противник не обнаружен, живых нет. ИскИн обесточен.

—           Мы можем выдвигаться? — уточнил старшина-техник.

—           Зеленая линия. Все чисто!

—           Понял, выходим!

Внутренне расслабившись и вновь откинув забрало, сержант направился к выходу. Створка шлюза, проскрежетав в очередной раз. безропотно отворилась, выпуская его из медблока. Встав у внешней створки, сержант проконтролировал проход группы техников, повернув голову им вслед, и шагнул в коридор. Хорошее освещение коридора четко обрисовало его точеный профиль — предмет зависти к его расе прочих «обычных».

Сержант, впрочем, как и его напарники, да и сам Трикс. принадлежали расе Джовиан. Джовиане были «красавцы» в понимании многих женщин и «холодные ублюдки» в глазах мужчин.

—           Еп... Эльф... — раздалось из едва освещенного шлюзового коридора.

От неожиданности сержант взвизгнул и, развернувшись в прыжке, разрядил станнер во тьму шлюза.

210

—           Капитан. ИскИн под контролем! — доложил техник.

—           Все в порядке? Коды приняты? — уточнил Ас Берд.

—           Коды приняты не полностью. — отвел глаза старшина. — Но основное управление, системы безопасности и внутренняя связь разблокированы.

—           В чем дело, старшина? — недовольно нахмурился Трикс.

—           ИскИн А-класса. как на линкорах. Хоть и не последняя модификация, но все равно очень и очень силен! Часть кодов просто не принимает, хотя мы вводим их с центрального пульта. — оправдывался старшина. — Сделать сейчас ничего не можем. Нам нужно гораздо больше времени! А-класс это не наш профиль! Мы только с нашим, Б-классом. хорошо бы справились.

На их собственном корабле, новейшем «Гриме», стоял ИскИн «класс Б», да и то по всем спецификациям его мощность была избыточна. И какой параноик воткнул мощнейший ИскИн в это устаревшее корыто?

—           Сколько времени вам надо? — спросил Ас Берд. подходя к центральному пульту.

—           Трое суток, не меньше. — ответил техник. — А еще бы лучше пять дней! Иначе можем какую-нибудь «закладку» пропустить!

—           Ясно... — буркнул капитан.

—           Что делать будем? — спросил у него Трикс.

—           Что делать... ремонтироваться! Спрячемся на декаду в астероидной массе. Попробуем привести корабли в относительный порядок. — буркнул капитан. — А сейчас будем договариваться с остатками их команды. ИскИн! Общий канал по отсекам! Дублировать по громкой связи!

—           Принято. — неохотно отреагировал ИскИн «Мародера».

Несмотря на все усилия техников. ИскИн пока еще с успехом сопротивлялся вторжению.

—           Команда «Мародера»! Вернее, остатки команды! — Берд позволил себе открыто ухмыльнуться. — На связи капитан-коммандер Ас Берд Д'Орон. командир дальнего рейдера Флота Федерации! Кто еще жив — отзовитесь. Прием!

—           Что тебе надо, аристо? — хрипло спросили в ответ. — Живыми не дадимся!

Всего на связь вышли пятеро бойцов. Иконки с их лицами высветились на голопанели перед капитаном.

—           Что мне надо? Мне нужны вы!

—           Да? — в ответ хрипло рассмеялись. — На рудниках Федерации закончились каторжане? Хочешь добавить?

—           Боцман Харпер? При чем тут каторга? — мельком глянув на комментарий, ответил Берд. — Мне нужна команда!

—           Не ври нам! — сейчас заговорил уже другой. — Я лично слышал твои слова про «возможно справедливый суд»!

—           Кто это? Офицер-координатор летной палубы? — комментарии под картинками позволяли определить, кто именно говорит в данный момент. — Да. я такое говорил. Вашему капитану, а не вам всем! Он принял решение об атаке. Он и ответственен за все произошедшее.

—           Мы были под его командованием. Мы стреляли и убивали твоих людей — бойцов и служащих Флота!

—           А-а-а! Офицер-тактик! Вы все же выжили в этой бойне! Хорошо... — Ас Берд сделал вид, что задумался. — Вы просто выполняли команды. С вас можно снять обвинения. Я даже могу сделать намного больше! Я имею право полностью закрыть все ваши прежние прегрешения перед законом! Тем, у кого они были...

—           Это разве возможно?

—           Да. боцман! Это возможно!

—           И что же вы хотите взамен?

—           Крисс? Вы? Сразу видно опытного тактика — вы осторожны. Взамен от вас требуется совсем немного: сдать без боя оставшийся объем корабля и подписать контракт.

—           Флотский контракт? — скривился тактик. — Снова? Служить за весьма скромный оклад и ежечасно рисковать своей шкурой под командованием тупых высокородных?

—           Сразу видно опытного офицера! — вновь улыбнулся Берд. — Видимо, вы повидали многое. Но не все высокородные тупы, как вы выразились! У нас, в Службе Дальней Разведки, тупые не держатся. Они просто не выживают! Я. конечно, не гарантирую, что продолжать служить вы будете именно в нашей Службе... это определят результаты сданных зачетов, но начнете свою службу вы именно у нас!

—           Что. если мы не согласимся?

—           Харпер. ну что вы... вроде бы уже боцман, не желторотый матрос, а вполне взрослый человек! Все предельно ясно! Альтернатива одна: смерть. Либо мы продолжим бой. либо просто пустим вакуум и дождемся, пока у вас кончатся дыхательные картриджи. Скорее всего, просто пустим вакуум. Я не хочу класть людей в бессмысленных атаках. ИскИн уже под нашим контролем, системами безопасности мы управляем. Вам минута на размышление!

—           Мы можем посовещаться?

—           Тактик Крисс... нет! Либо да. либо нет! Если вы или ваши люди напоследок решите устроить диверсию, с подписавших контракт спрашивать буду по всей строгости! За всех! В интересах вас и ваших людей принять правильное решение. И отморозки мне не нужны — решите проблему сами! Осталось двадцать секунд!

—           Мы согласны! — выдохнул тактик.

Остальные только молча кивнули. Тактик, обернувшись, разрядил в кого-то оружие.

—           Этот не был достоин контракта Флота Федерации! — объяснил он. — А еще он любил ширнуться и не умел подчиняться! Капитан! Оставшиеся полностью лояльны и ждут контракт!

211

После завершения переговоров на мостике захваченного корабля воцарилась тишина.

—           Уф-ф-ф... — Трикс шумно выдохнул воздух. Оказывается, он неосознанно он затаил дыхание.

—           Что. Трикс, не ожидал? — обернулся к нему капитан. — Да. я обучался на ваших курсах. Помню кое- какие приемы и тактику ведения переговоров.

—           Капитан, прошу меня простить! Я иногда в вас сомневался, но сейчас...

—           Трикс! Заканчивай свои любезности! Мой старпом погиб, ты назначаешься вместо него.

—           Но. капитан...

—           Никаких «но». Трикс! Больше некому. Принимай оба корабля, оцени новую команду. Распредели всех так. чтобы не возникло эксцессов. На обоих бортах должен быть смешанный экипаж. Исполняй.

—           Есть! — нехотя козырнул Трикс.

—           Это ненадолго. — успокоил его капитан. — Всего лишь до прибытия на базу! И еще: организуй идентификацию погибших, определи, кто и как погиб. Когда закончишь — распиши «результат» по сделавшим его бойцам.

—           А если «результативный» боец успел погибнуть? — уточнил Трикс.

—           Значит, ему не повезло. На твое усмотрение: либо распределишь по команде, либо премию за уничтожение этого пирата получит Адмиралтейство.

—           Понял, капитан! — козырнул СБшник. а теперь уже еще и старший помощник капитана.

—           Что застыли, уши развесили? — набросился он на вслушивающихся в разговор техников. — Или вы уже доломали этого гребаного ИскИна?

—           Никак нет! — дернулся старшина. — Не доломали!

В этот момент в пульте что-то тихо хлопнуло и заискрило.

—           Капитан! ИскИн закапсулировался!

—           Что? — застыл Ас Берд.

—           ИскИн закапсулировался! — в панике повторил техник. — На команды не реагирует, центральный пульт заблокирован, управление с мостика недоступно! Реакторы идут вразнос!

—           Внимание! Всем постам «Мародера»! Управление в ручном режиме! Вести постоянный мониторинг! Реакторный зал. отключайте центральный пульт!

—           Понял, капитан! Добавьте людей! Людей не хватает! Вручную можем вести только два из трех!

—           Людей нет! Глушите третий!

—           Выполняем.

—           Спящих вам в ... — капитан так и не закончил ругательство.

—           Ас Берд Д Орон, капитан! — ворвался голос тактика «Мародера». — Контракт подписали все. Прошу принять пакет, указать места по штатному расписанию.

Подтверждая услышанное, на периферии зрения Ас Берда заморгал глиф-уведомление «входящий пакет данных».

—           Хорошо. Трисс, пакет принял. — дождавшись конца загрузки, сказал Берд. — Нет времени детально разбираться. Энерготехники есть? Срочно в реакторный!

—           Есть... — несколько удивленно отозвался новый член команды. — Что у вас происходит, кэп?

—           Харпер! Раскидай людей по отсекам! ИскИн закапсулировался! Все системы переводим на ручное управление. Если не успеем, все уйдем к Спящим...

—           Гарт, с-с-с... — выдохнул-выругался Трисс. — Капитан! Гарт оставил закладки на случай своей гибели, ИскИн получил распоряжение о самоликвидации. Надеюсь, вы держите все под контролем. Не хотелось бы сдохнуть, только-только начав новую жизнь...

—           Все под контролем. — ответил Берд по общей сети, и тут же сорвался на суетившихся рядом техников:

—           Отрубайте главного! Живо! Или все сдохнем!

—           Понял, капитан! — ответил старшина-техник, пережигая толстый пучок кабелей управления, ведущий в ИскИн-пенал.

212

Через полчаса капитан Ас Берд собрал совещание офицеров управления на борту ставшего уже родным и привычным «Грима». На совещании присутствовали только офицеры, вышедшие в поход вместе с Бердом. Сдавшиеся из команды «Мародера», подписавшие обычные контракты и фактически пониженные в звании, приглашены не были.

Жестко сцепленные корабли так и болтались в пустоте, открытые любому сканированию. Как прыщ на видном месте: и неприятно, и ничего не сделаешь!

—           Ну. что будем делать? — риторически спросил капитан. — Ваши предложения?

—           Капитан. — взял слово тактик. — С учетом понесенных потерь и сложившихся обстоятельств...

—           По существу! — прервал его капитан. — Мы знаем эти обстоятельства.

—           Мы с тактиком предлагаем идти тандемом. — вмешался инженер.

—           Э-э-э! Ты смеешься? — аж привстал со своего места Ас Берд.

—           Тогда позвольте объяснить! — улыбнулся тактик. — Без этого сложно понять предлагаемую схему. Так вот: в настоящий момент из всего экипажа в строю только шестьдесят человек. Причем два десятка из них нуждаются в срочном лечении. Получается, всего сорок человек могут исполнять свои обязанности! Вновь подписавшим контракт доверия у нас мало. С учетом того, что сдавшихся в плен членов экипажа «Мародера» тоже сорок человек, у нас паритет. В настоящий момент мы не можем позволить расстыковку кораблей. По отдельности мы не сможем обеспечить лояльность обоих экипажей и станем легкой добычей в случае боестолкновения.

Тактик обвел собравшихся взглядом, пожевал губами и продолжил.

—           Поясняю. Новичкам не знаком наш «Грим». Наша команда не знает системы их «Мародера». В нынешних условиях мы не можем разделить команду на части для обеспечения контроля новичков. Если мы это сделаем, то не сформируем полноценные ходовые вахты.

—           Это нам ясно, — подал голос оружейник. — Я не могу понять, что означает «идти тандемом»?

—           Главный ИскИн «Мародера» закапсулировался. — тактик продолжал, не обратив никакого внимания на слова коллеги. — Поэтому мы предлагаем найти укрытие в астероидной массе третьего пояса и провести максимально возможный ремонт кораблей.

—           Как вы это себе представляете? — подал голос Трикс.

—           Представляем мы это так: жесткая сцепка двух кораблей. Наш ИскИн должен управлять основными системами как «Грима», так и «Мародера». Необходимо лишь обеспечить выполнение работ!

—           Дим. это осуществимо? — спросил капитан. Инженер лишь досадливо поморщился.

—           Теоретически — да. капитан. Практически — попробуем исполнить. Если получится увязать движки в единую систему, то вполне может получиться. Единственная проблема в том, что наш ИскИн с трудом потянет только эту схему, поэтому системами вооружения, сканерами пространства, наведением... да и многим другим, придется управлять вручную.

—           Принимаю решение: укрываемся в третьем астероидном поясе, проводим необходимые ремонтно- восстановительные работы. Мы должны получить контроль над чужим ИскИном. Срок на все — десять суток. Медику за это время постараться привести в порядок всех раненых. — капитан встал. — Господа офицеры! Приступить к исполнению!

213-214

В небольшом помещении медицинского блока «Грима» был установлен всего один медкомплекс, состоявший из десятка медицинских капсул, диагностического комплекса и блок-камеры реаниматора. Сейчас все капсулы были заняты ранеными бойцами, а корабельный врач проводил визуальный осмотр, сверяясь с показаниями кибердоков медкапсул и делая пометки в своем планшете.

—           Таак... Сержант Григсен. Потеря левой руки, ожог двадцати процентов поверхности тела. Оставшееся время лечения до восстановления функций два часа. — бормотал доктор. — Лучше бы. конечно, еще сутки подержать... да и «полный круг» запустить... но капитан приказал...

Врач недовольно поморщился и остановился.

Виной его плохого настроения являлись две вещи: приказ капитана и оборудование медблока.

Во-первых, капитан приказал поставить всех в строй в кратчайшие сроки, невзирая на его, штатного врача, рекомендации! А ведь при ускоренной регенерации поврежденных органов и конечностей, тем более при ускоренном восстановлении сожженных плазмой мышц и кожных покровов, велик риск возникновения отклонений и онкологических заболеваний! Иногда ускоренно выращенные конечности даже отторгались организмом, а восстановленная кожа слезала целыми пластами! Ведь техника есть техника, иногда и кибердок капсулы принимает неверные решения. Да. конечно, вероятность неблагополучного исхода лечения составляла всего три процента, но все же... Для полного излечения пациенту требовалось провести минимум трое суток в капсуле! А после лечения неплохо было бы запустить «полный круг» диагностики...

Врач отвлекся от своих размышлений, записывая в планшет данные по лечению следующего пациента.

—           Так... тут у нас техник Жирек. Множественные проникающие ранения брюшной полости. Время лечения... м-м-м... еще сутки. И как только выкарабкался? Я уж думал — все. отбегал свое.

Док покачал головой, вновь замерев на месте и думая о своем.

Во-вторых, его не устраивало оборудование, установленное в медблоке. Конечно, не стоило надеяться, что в общей смете на постройку корабля найдутся деньги на новейшее... Но все же ставить подобное убожество! Третья серия второго поколения! Да он в свое время практику на таких же проходил! Да. это твердая серединка, но ведь могли бы и получше что-нибудь дать! Хотя... рейдер ведь для Флота проектировали, а эскадры всегда ходят в сопровождении госпитального судна! Поэтому корабельный медблок по замыслу должен был всего лишь «подлатать» пациента, дав возможность дожить до перемещения в госпиталь.

—           Нет-нет-нет! Выбросить эти мысли, выбросить! — врач тряхнул головой, переходя к следующей капсуле.

Да. негативный настрой из головы надо выбрасывать. Главный СБшник со своими сотрудниками даже после этого страшного абордажа выжили и продолжали исполнять свои обязанности... по выявлению явного недовольства! А получить в личном деле отметку «Неустойчив в кризисной ситуации» фактически означало прекращение карьеры.

—           Нет-нет-нет! Все хорошо! — снова тряхнул головой Док. — Но все же... вот у пирата, на этом старом корыте, и то оборудование на три серии выше, чем у нас!

Сердясь и бубня под нос. доктор направился к переходному шлюзу на захваченный «Мародер». Большое количество раненых с той и другой стороны обусловило использование с полной загрузкой всего имеющегося медицинского оборудования, заставляя Дока метаться между двумя медотсеками. контролируя работу капсул.

214

С момента захвата прошло всего несколько часов. Сцепленные корабли только-только начали движение к намеченному месту стоянки, и на борту вражеского судна все еще царил полный разгром. Экипаж работал в авральном режиме, убирая и идентифицируя трупы и устраняя различные повреждения внутреннего объема.

—           А. черт побери! — выругался Док. споткнувшись о снятую стеновую панель. — Лучше оы шлюз медблока отремонтировали!

Поврежденная внутренняя створка все так же стучала при открытии шлюза, как и час назад. Дока, привыкшего к идеальному порядку, это очень раздражало. А еще его раздражало оснащение медицинского блока.

—           Нет. ну надо же! — бормотал он. переходя от капсулы к капсуле. — У какого-то пирата мало того, что оснащение лучше, так и медотсек в два раза больше моего! Нет-нет. надо успокоиться! Надо успокоиться! Все! Приступаю к работе!

Тут. в медицинском отсеке захваченного корабля. Док был всего второй раз. Во время первого посещения он только раскладывал поступающих раненых по свободным капсулам, стараясь спасти жизни бойцов и почти ни на что не обращая внимания. Теперь же. когда боевая лихорадка угасла, настало время детально изучить доставшееся «по наследству».

—           Хм... что у нас было занято? — размышлял доктор. — Восьмая и пятнадцатая? Или седьмая и двадцатая? Нет... не вспомню. Придется проверять вручную.

Блоки управления капсулами, кибердоки. выдавали лишь общую информацию о состоянии помещенных в них людей. Кто именно находился в капсуле, специализированные компьютеры не интересовало.

—           Черт! И почему корабельный ИскИн отключился? — продолжал бурчать доктор, пытаясь по характеру повреждений понять, кто в какой капсуле. — Было бы намного проще... сформировать запрос и получить биометрические данные по ИХ команде...

Слово «их» Док выделил особо. Несмотря на то, что сдавшиеся остатки экипажа «Мародера» уже подписали Флотский контракт, они не имели права называться «своими»... не сейчас!

—           Ом-м-м... да тут даже свой ИскИн! — поразился Док. обратив внимание на блок, отключенный от питания. — Ну-ка... включим... Хотя — нет! Положено вызвать техников! Положено — значит, вызовем...

По правилам, все электронные системы управления вновь поступивших или захваченных кораблей должны были осматриваться и опробоваться техниками систем управления. Мало ли. какие настройки оставили предыдущие хозяева? Будь то перегонная команда или, вот как сейчас, старые владельцы... И пусть они уже «на контракте», но кто их знает...

Выйдя в общий коридор, док покрутил головой, выбирая, куда идти дальше. Сеть внутрикорабельной связи, завязанная на отключившегося ИскИна, не работала. Пройдя десяток шагов до ближайшего поворота. Док заметил сигнал собственного нейрохаба «связь установлена». Выглянув за угол, он увидел стоящего на перекрестке легкого серва. игравшего роль ретранслятора помимо основной функции — контроля внутреннего пространства.

—           Тренг! Тренг. прием! — вызвал он старшину-техника.

—           Да. Док! — лицо Тренга выглядело усталым.

—           Срочно одного системотехника в медсекцию! Тут малый ИскИн стоит, на него завязаны некоторые функции. Надо разблокировать и проверить закладки. — Док намеренно не стал уточнять, какие именно функции были «завязаны на ИскИн».

—           Понял. Док. Через пять минут сам подойду.

Проверка и подключение систем захваченного корабля были очень важным делом, и старшина не мог оторвать от работы никого из своих людей.

215-216

— Ну, что у тебя тут? — возник в проеме старшина.

Из-за его габаритной фигуры в помещении как будто бы стало не хватать свободного пространства.

Тренг далеко не всегда был техником. Свою службу он. выходец с окраинной планеты, начинал обычным рядовым десантником. Отслужив три пятнадцатилетних контракта и побывав в нескольких десятках боев и трех локальных конфликтах. Тренг решил найти для себя более безопасное занятие. Кое-какие сбережения у него были, и, воспользовавшись скидками официальной программы «социальной адаптации ветеранов», после окончания крайнего контракта он решился на операцию.

Изначально, при поступлении на службу и подписании первого контракта, за счет военного ведомства ему была установлена специализированная нейросеть «Абордажир-2». В общем-то. благодаря именно своей массовости и дешевизне, данная система была давно опробована и стабильна, и это явилось главным критерием для военного ведомства.

В то время начался крупный конфликт с Конфедерацией Вольных Баронств. поддерживаемой Империей Ванэрров в своем стремлении расширить зону влияния за счет пограничных систем соседей. Собрав немалый объединенный флот. Конфедераты вторглись в пространство Федерации, захватывая планету за планетой. В стремлении задержать захватчиков до подхода основных сил. была объявлена общая мобилизация ближайших к зоне вторжения систем. При мобилизации вступал в силу Закон. Отказаться было невозможно. Уклонявшиеся от мобилизации получали пожизненное поражение в правах.

Солдаты-новобранцы, тем более десантники, гибли десятками тысяч. Поэтому вновь набираемому «мясу» и ставили дешевые, но стабильные нейросети... ведь тратить средства военного ведомства на. в общем-то. совсем недолго живущих новобранцев было признано нерентабельным. По штабной статистике, мобилизованные гибли со стопроцентной вероятностью в первые два-три месяца.

Это в мирное время не особо желающих рисковать своей головой граждан в ряды военных заманивали налоговыми льготами и более продвинутыми нейросетями, а во время войны... Нажать на гашетку мог и едва обученный новобранец, только-только научившийся коннектиться с оружейной системой.

Разрушив все теоретические выкладки штабных аналитиков. Тренг выжил. Он выжил при обороне планеты, на которой был размещен его гарнизон. Он выжил в десятке десантных операций при выбивании противника с захваченных планет. Он выжил и потом, в десятках других боев, продолжив «тянуть лямку» и после окончания того конфликта.

Дослужившись до звания «старшина» и упершись в «практический потолок» возможностей, даваемых своей нейросетью. Тренг задумался о будущем. Изучение новых баз знаний шло тяжело, а участившиеся военные конфликты заставили напрячься. Старшину не оставляло чувство «исчерпанного лимита везения». Получив очередное ранение и больше месяца провалявшись в госпитале на восстановительных процедурах, он пошел на отчаянный шаг: решился на смену нейросети.

По статистике, каждая третья операция по смене давно установленной нейросети заканчивалась провалом. Пациент либо погибал в капсуле киберхирурга. либо выходил из нее «овощем».

И здесь статистика не сработала: все прошло благополучно. Вместо устаревшего «Абордажира». по большей части предназначенного для работы с ручным вооружением, системами бронескафа и комплексом имплантов второго уровня «сила и реакция», Тренгу установили специализированную сеть «Тех СУВ». В принципе, название так и расшифровывалось: «Техническая Средняя Улучшенная Вариативная». Не самая дорогая, но качественная, сеть могла поддерживать работу до четырех имплантов первого уровня и до двух комплексов второго уровня. Импланты первого уровня работали непосредственно с мозгом, а комплексы второго уровня улучшали физические кондиции организма.

Новая сеть позволила подписать новый контракт, на новых условиях. Контракт «боец десанта» был расширен до «техник десанта», а по мере появления новых знаний и сдачи зачетов на получение сертификатов, старшина все больше и больше занимался только техническим обеспечением операций. Подтвердив сертификатами требуемый объем знаний на звание «техник-старшина». Тренг окончательно перевелся на новую должность.

В этот вылет он отправился только из-за предложенных бонусов. Всем членам экипажа, чей корабль выполнял боевые задачи, платили очень хорошие премиальные, едва ли не в два раза больше основного оклада, а каждый разведывательный вылет приравнивался к боевому, с полуторным коэффициентом оплаты. Очень хорошие деньги!

216

—           Ну. что у тебя тут? — спросил Тренг. вваливаясь в медблок.

—           Что. что... — сварливо отозвался Док. — Вон. видишь. ИскИн стоит! Положено на включение техника вызвать, вот и вызвал. Тем более, кто его знает, как они ему мозги выкрутили. Может и погубить бойцов, если напрямую на капсулы завязан!

—           Да ну. брось ты! — добродушно прогудел старшина, двигаясь к увиденному блоку. — Вряд ли они такие параноики, чтобы оставить подобную закладку!

—           Такие они или не такие, решать не мне. Однако Главный ИскИн-то отключился! — парировал Док.

—           Сейчас посмотрим. — посерьезнел старшина.

Вытащив пучок кабелей управления, он вдавил клавишу пуска. Блок зашелестел вентиляторами и защелкал, разгоняя расчетные ядра и прогревая хранилища информации. Следивший за процессом запуска Тренг довольно улыбнулся.

—           Механика вся в порядке. Сейчас проверим остальное!

Из пояса техника выпал небольшой кубик. Кубик развернул в полете лапки и превратился в небольшого серва, шустро забравшегося в квадратный лючок на боку блока. Тренг взял паучка под прямой контроль, прикрыв глаза и отрешившись от окружающего.

—           Хорошо... ага... так... — в такт своей работе что-то мычал старшина.

Через несколько минут он открыл глаза и мотнул головой, полностью придя в себя и сбросив с сетчатки глаз фантомные «остатки коннекта». Паучок же, вскарабкавшись по ноге, втянул лапки и превратился в кубик, вновь закрепившись на поясе.

—           В общем, так. Док. — начал Тренг. втыкая в разъем жгут проводов. — Вредных закладок в ИскИне нет. Память я прошерстил, настройки сбросил. Можешь использовать. Условие одно: мощности я тебе оставляю всего десяток процентов. Должно хватить.

—           Не пойдет! — возмутился Док. — ИскИн и так слабый и старый!

—           Остальное пойдет на активацию и контроль внутрикорабельной сети и на обеспечение работы корабельных инфохранилищ. — непреклонно продолжил Тренг. — С капитаном вопрос согласован. Этот малый ИскИн хоть и шестого класса, да и стар как личинка фолка, но прописан во всех основных сетях судна. И нам он может намного упростить всю работу!

Док лишь недовольно поджал губы, отвернувшись.

—           Ну. Док, не сердись! — прогудел старшина. — Насколько я знаю, кибердоки капсул и сами неплохо справляются с лечением. И дополнительный контролер им не очень-то и нужен!

—           Ты не понимаешь! Ускоренное восстановление треоует осооого контроля! — вскипел Док.

—           Нет. это ты не понимаешь! Раненые уже в капсулах, под наблюдением, и однозначно не умрут! А мы вполне реально можем сдохнуть, если что-то пойдет не так! Этот малыш, — Тренг покровительно похлопал по блоку. — оказался вполне вменяемым. Старенький, слабенький, покорный. По меньшей мере, он восстановит внутреннюю сеть, а это даст нам возможность снять с дежурства по контролю объема как минимум пятерых инженерных сервов. Ты же понимаешь, что это означает!

—           Да. понимаю. — буркнул Док. — Но разве нельзя было...

—           Нельзя! — старшина вновь стал серьезен. — Использовать половину оставшихся инженерных сервов в качестве ретрансляторов, это... это... это то же самое, что тебе дать полевую аптечку и поставить у шлюза на входном контроле!

-Н-да...

—           Нам неделю дали на приведение приза в порядок. И еще три дня на отладку и калибровку систем. И это при условии, что мы «сломаем» главного!

—           А что, кстати, с ним? — поинтересовался Док.

—           А не знает никто! — старшина отвел глаза. — Кто-то воткнул сюда «шестнадцатый А-класс», это уровень линкора и выше... а мы все же по крейсерскому классу специализируемся. Сложная, очень сложная архитектура. Пытаемся что-то сделать... но пока что — без гарантий.

—           А... что предполагается? Что дальше будет?

—           Док... не могу тебе сказать. Сам не знаю! Я всего лишь старшина, на совещаниях не присутствую. Это ты у нас целый лейтенант, это у тебя надо спрашивать! Что решили-то?

—           Да я... м-м-м... не ходил я. Ранеными занимался...

—           Кстати, что с ребятами? Когда в строй встанут? У тебя десяток моих парней лежит, которых к штурму привлекли. Совсем еще зеленые...

—           В пределах трех-четырех дней на ноги встанут. А потом в госпитале долечатся... если дойдем до того госпиталя...

—           Ну. ладно, Док! Твой ИскИн уже в работе, внутренние сети держит. Пойду я. попытаюсь инфоблоки главного в сеть включить. Может, что-нибудь получится.

—           Давай. Тренг. А я пациентами займусь.

217

Тренг вышел из медблока. Док. успевший успокоиться за время разговора со старшиной, продолжил обход.

—           Кто у нас тут? Угу... снова техник... — бормотал Док. заполняя очередную форму.

Связь действительно появилась, и работать стало намного легче. Доку не пришлось записывать все показатели и вновь идти на свой корабль для сверки с биометриками членов экипажа. Запросы принимались в обработку, как и положено, удаленно, вот только обрабатывались значительно дольше: сказывалась загруженность ИскИна.

—           И что мы имеем? Десять — наших, девять — их. Странно, почему у них так мало раненых? — Док окинул взглядом медблок.

Из двух десятков капсул одна была свободна, а еще одна... еще одна сигнализировала о чрезвычайной ситуации.

—           Что? Как? Кто тут? — подлетел Док к капсуле. — А-а-а... не наш! Такая биометрика отсутствовала в базах данных экипажа «Грима».

—           Ну что ж. Судьба у него такая. Капсулу освободить, тело подготовить к кремации.

В это время моргнул значок, означающий поступление новых данных. Открыв файл. Док охнул и отменил отданный приказ.

Видимо. Тренг все же подключил корабельные базы, и, на основании составленных запросов. Док получил ответы по занимавшим капсулы людям. В капсуле, сигнализировавшей о смерти пациента, находился вражеский капитан.

—           Ас Берд. это док. Я нашел капитана.

Ранее всем членам экипажа пришло распоряжение: найти! Найти и взять живым!

—           Док? Молодец! Веди его в нашу рубку!

—           Не могу. кэп. Он мертв. Лежит в одной из капсул.

—           И... ничего нельзя сделать?

—           Ничего. Гибель окончательна!

—           Жаль. — Ас Берд вздохнул. — Тогда жди безопасников. Пусть составят полную картину. Отбой!

До этого момента капитан Берд надеялся взять врага живым и получить коды доступа к главному корабельному ИскИну. Сообщение Дока перечеркнуло эти надежды. Предложенный инженером и тактиком вариант позволил довести корабли до найденного укрытия среди астероидов, но не дал ответа, как именно получить полный контроль над захваченным «Мародером».

Сказать, что сержант Конел оыл недоволен, означало не сказать воооще ничего. Сержант Конел оыл очень недоволен! Сверхнедоволен! Архинедоволен!

В то время как его товарищи выискивали себе трофеи и присматривали сувениры, его отправили обратно в медблок составлять картину происшествия.

Ты оставался у медолока. Псиона нашел?

—           Нет. командир, не нашел. Похоже, псионом являлся кто-то из погибших у входа в медблок. Доклад я вам сбросил. Так как было неизвестно время смерти, найденные тела я уложил в медкапсулы. Вероятность трехминутного интервала была высока.

Кибердоки медкапсул чаще всего могли реанимировать погибшего... если с момента смерти проходило не более трех минут.

—           Тут ты сработал четко. Молодец. Но. похоже, их капитану все же не повезло. Сходи, разберись, как он погиб. Ас Берд очень недоволен. Пойми, кто интересовал НАС. Составь картину. Поработай.

—           Понял, командир.

Именно поэтому Конел был недоволен. Ему предстояло по оставшимся ментоследам выявить, кто же был интересующим Трикса псионом... а это отнимало так много сил!

—           Лейтенант Саре! Сержант Конел. Прибыл для проведения следственных мероприятий, — представился он доктору, войдя в медблок.

—           А, сержант! Приветствую! — махнул рукой Док. — Конечно, заходите. В общем, так: при плановом обходе я обратил внимание на показания кибердока седьмой капсулы. Пациент оказался мертв. В это время старшина Тренг смог подключить часть инфоблоков главного ИИ. По биометрике погибший оказался капитаном этого судна, поэтому я отменил стандартный протокол и оставил все как есть.

—           Понял. Внесено в протокол. Что еще можете сказать?

—           К моменту моего тут появления и началу приема пострадавших, было занято две капсулы. В одной находился погибший, в другой... м-м-м... «ремонтный серв. раб». Да-да, я тоже был удивлен, что делает серв в медкапсуле. но капитан распорядился оставить все как есть и дождаться вас. Все. больше сказать нечего.

—           Принял. Внесено в протокол. Продолжаю осмотр.

Попытавшись сконцентрироваться и отследить остаточные ментоследы. Конел охнул и прислонился к перегородке. Весь объем медблока и шлюза был забит эманациями страданий раненых, нанесшими чувствительный удар по его сенсорике.

—           Сержант, все нормально?

Отключившись от потока и с трудом сфокусировав взгляд на докторе, непонятно как оказавшемся рядом, Конел покачнулся.

—           Все в норме. Спасибо.

—           Э-э-э. нет! Давай-ка. дорогой, в капсулу. Как раз свободная имеется. Вот. сюда. сюда. Раздевайся.

—           Док...

—           Раздевайся, я сказал! Не в бою. торопиться некуда! Вот и молодец. Конел. находившийся в шоке, безропотно позволил себя раздеть и уложить.

—           Капитан! Сержанту плохо стало. Уложил в капсулу.

—           Что там случилось? — отозвался Ас Берд.

—           Не могу сказать. Сначала нормальный был. на потом как-то странно охнул и отключился.

—           Понял. Сейчас будем.

Ас Берд направился к выходу из рубки, но замешкался.

—           Трикс! Там твоему бойцу плохо стало. Идем со мной, на месте посмотрим, — отправил он сообщение.

—           Понял, капитан. Догоню вас у шлюза. — отозвался СБшник.

Ас Берд только поморщился. Ради рядового члена команды он бы и пальцем не пошевелил. Не по чину капитану корабля заботиться об обычных техниках и бойцах, но СБшник...

Если в не боевой обстановке что-то случится с сотрудником СБ. его потом со свету сживут проверками и докладными! Поэтому капитан, скрипя зубами, поспешил на вызов Дока.

218

Лейтенант медицинского обеспечения Саре сидел у лабораторного столика и, прикрыв глаза, увлеченно просматривал информацию. Решив покопаться в памяти ИскИна медблока. он нашел множество интереснейших данных!

—           Док! Лейтенант! Лейтенант Саре! — увлекшись. Док не сразу обратил внимание на вошедших.

—           А? Что? — подхватился он. — А-а-а... Капитан! Лейтенант Трикс! А я тут в памяти ИскИна ковыряюсь...

—           Где он? — спросил Трикс.

—           Кто? — сначала даже не понял Док. — А. сержант? Сержант тут. Все показатели в норме, через десять минут выпущу.

—           Что с ним произошло. Док? Докладывай полностью.

—           Понял, капитан! Вот. вначале он снял с меня показания по погибшему пациенту и еще одному... э-э- э... пациенту. Под протокол. Потом отошел к выходу из медблока. а потом я увидел, как он покачнулся. Подошел, оказал помощь. Вот и все!

—           Лейтенант, смотрите: он делал так? — уточнил Трикс. повторяя все рассказанное.

—           Да. именно. Вы все повторили правильно. И стоял он именно тут.

— Конел! — сказал ему Трикс. —

Более опытный Трикс слегка приоткрыл сенс-канал и тоже пошатнулся. Свежие эманации страданий людей, которые сами тут проходили или которых проносили, могли повергнуть в шок. Что. как понял Трикс. и произошло с Конел ом.

—           Лейтенант, с вами все в порядке? — поддержал его за локоть Ас Берд.

—           Да, капитан. Все нормально. Что произошло с сержантом, я тоже понял. С ним все будет хорошо. После завершения лечения отправьте его ко мне. А теперь прошу простить, много неотложных дел.

Док кивнул, принимая к сведению пожелание СБшника. Трикс. кивнув в ответ, вышел. Капитан же задержался, с интересом обходя помещение.

—           Ну что. Док? Что скажешь?

—           Вы о чем, капитан? Об оборудовании медблока или о СБшнике? — уточнил Саре.

—           И о том. и о другом.

—           Оборудование лучше нашего по меньшей мере на пару серий. А СБшник... они вообще ведут себя так, как будто они — хозяева вселенной. Полиция, что тут сказать... — Док помолчал, но все же решился. — Кэп! Я слышал, что Трикс до назначения к нам был капитан-судьей КОНКОРДа?

—           Кто тебе это сказал? — резко развернулся к нему капитан.

—           Ну... у меня на базе хороший приятель служит... Так он сказал, что на метрике Трикса. пришедшей из медицинского управления Адмиралтейства, стояла метка Центральных миров. А Центральные Миры полностью принадлежат КОНКОРДу.

—           Лейтенант! — Капитан подошел ближе. — Забудь это! Даже не думай об этом!! Ты член моей команды, и я отвечаю и за тебя тоже. Выкинь все подобные мысли, иначе они выйдут тебе боком. Трикс и его команда — прикомандированные. Только на время этого вылета. Единственного вылета. Затем они отзываются обратно в Адмиралтейство. Ты понял меня?

—           Понял... — опешил Саре. — А что...

—           Док!

—           Понял. Все понял.

—           Кстати, что ты там так увлеченно просматривал? — спросил капитан. — Так увлеченно, что я тебя только с третьего раза дозвался?

—           А-а-а! Похоже, их доктор тоже сериалами увлекался, историко-фантастическими. Про Императора. Империю...

—           И как? — Ас Берд потерял интерес, и спрашивал только из уважения.

—           Интересно! Я этого никогда не видел. Похоже, какие-то новые серии. Только вот отрывочные... просто сюжеты. И я никак не смог найти студию-производителя. Вот. кэп. посмотрите!

Бегло просмотрев показанные ему три сюжета, капитан направился к выходу из медблока.

—           Саре, продолжай исполнять свои обязанности. Смотри, один из твоих подопечных требует к себе внимания!

Ас Берд махнул рукой в стороны капсулы, над которой как раз соткалась информационная голопанель. и вышел.

219-220

—           Так-так! Кто тут у нас ожил? — поспешил Док к капсуле. — Хм... не наш...

Получив инфопакет с отчетом. Саре вообще замедлил шаг. В этой капсуле находилось странное существо, отмеченное в базе данных как «ремонтный серв. раб».

Раб... это было подозрительно. Насмотревшись в свое время на эксперименты Ванэрров. рабовладельцев, создавших свою Империю, лейтенант не горел желанием продолжать опыт общения. Некоторые рабы, долгое время носившие подавители или с установленными «рабскими» нейросетями. со временем превращались в тупые исполнительные механизмы, ни шагу не делавшие без приказа хозяина. А уж «закладки» в мозгу такого раба не мог отследить никто, кроме хозяина. Если в капсуле находилось подобное существо — выпускать его было опасно. С отключенным инстинктом самосохранения, практически не ощущающие боли, эти рабы всеми доступными путями выполняли приказ хозяина. А вдруг в капсуле — именно такой? И кто знает, что за приказ отдал ему хозяин?

—           Тренг! — лейтенант отправил запрос на соединение. — Прием!

—           Что случилось. Док? — отозвался старшина.

—           Подойди сюда еще раз. С собой боевого серва захвати, на всякий случай.

—           В чем дело?

—           Капсула завершила лечение. В ней «ремонтный серв. раб». Я опасаюсь — насмотрелся на рабов в свое время. Вызвать больше некого, оставшиеся бойцы все у меня, по капсулам разложены.

—           Сейчас буду. Легкий «каре» подойдет?

—           Смотри сам. Я в вашем железе мало что смыслю.

—           Пять минут. Док!

—           Хорошо, жду!

Заблокировав автоматическое открытие капсулы, Саре отошел в сторону. Автоматика есть автоматика, иногда «сбой железа» приводил к игнорированию приказов.

Старшина, ввалившийся в медблок в сопровождении легкого серва огневой поддержки, застал лейтенанта присевшим за одной из капсул. Мгновенно подобравшись и рванув из поясных захватов ствол, Тренг отпрыгнул в сторону и занял огневую позицию. Серв. повинуясь приказу, взобрался по стене и замер, настороженно растопырив сенсоры и поводя стволами оружейных блоков.

—           Док! — сдавленно прогудел Тренг. — Эксцессы? Где он?

—           Да нет! Пока все в порядке! В капсуле лежит! — также вполголоса ответил Саре.

—           А что ж ты тут панику наводишь? — с досадой произнес старшина, выбираясь из-за укрытия.

—           Какую панику? — не понял врач. — Я страхуюсь! Отказы оборудования и сбой систем в трех процентах случаев позволяют технике не выполнять прямые распоряжения человека.

—           Тьфу, блин! — сплюнул Тренг. открыв забрало. — Показывай, где капсула. Перестраховщик! Док вылез из своего укрытия, но дальше не пошел.

—           Во-о-он та! — ткнул он пальцем. — Видишь? С развернутой панелью.

—           Вижу. — отозвался старшина, подходя к указанной доктором капсуле. — Открывай!

220

—           П-с-с-с-т-в-з-з-з-ж-ж-ж. — крышка капсулы открылась.

Дикий, приподнявшись, увидел рядом с капсулой здоровенного мужика в сером комбинезоне, похожего на медведя с пистолетом в руках.

—           Выходи. Медленно и аккуратно. — человек двинул кистью, указывая направление. Дикий осторожно вылез и отошел на указанное место.

—           Длин-н-н! — звякнула и зашумела закрывшаяся капсула.

От резкого и неожиданного звука человек-медведь присел, ткнув стволом в сторону Дикого. Прилепившийся к стене металлический паук вскинул «лапы» с торчащими из них стволами.

—           Э-э-э... Тренг... это я капсулу закрыл и режим очистки запустил... — раздался голос.

Осторожно повернув голову. Дикий увидел еще одного человека, одетого уже в белый комбинезон, до этого момента скрывавшегося за каким-то механизмом.

—           Блин. Док. ты меня так неврастеником сделаешь! — прогудел «медведь», и обратился уже к Дикому: — Выйди в проход. Встань сюда.

Подчинившись приказу. Дикий вышел и встал на указанное место.

—           Какой приказ дал тебе твой хозяин? — медленно и четко, разделяя каждое слово, спросил человек в белом комбинезоне.

—           Никакого, — ответил Дикий.

—           Как ты оказался в капсуле? — спросил человек-гора.

—           Не знаю. — так же разделяя каждое слово, ответил Дикий.

Сложившаяся ситуация его напрягала. Находиться под прицелом было, мягко говоря, некомфортно. Поэтому Дикий решил ни на шаг не отходить от стиля общения, заданного неизвестными.

—           Перейди сюда. Корабль захвачен. Присядь. Экипаж погиб. Встань. Смена приоритетов. Перейди туда. Боевые действия. Развернись. — последовали новые команды вперемежку со странными фразами.

Дикий спокойно и без слов выполнил все команды, пропустив мимо ушей все остальное.

—           Ну что ж. Док. твои опасения не оправдались. Похоже, закладок нет. — уже нормально сказал здоровяк.

—           Похоже на то! — так же нормально отозвался Док. — Что ж. Забирай его.

—           А зачем он мне нужен? — удивился здоровяк.

—           Запри где-нибудь до прибытия на базу. Мне он тут совсем ни к чему!

—           Ладно... запру... — нехотя согласился с ним здоровяк, убирая оружие на пояс.

—           Тренг. на самом деле — нечего ему тут делать! Тут у меня раненые! А то еще нажмет чего-нибудь...

Здоровяк собрался что-то ответить, но передумал и обратился к Дикому, снова раздельно произнося каждое слово:

—           Иди за мной! Не отставай!

221

Выведя Дикого в шлюз медблока. здоровяк почесал в затылке.

—           Куда бы тебя пристроить-то? — вслух прогудел он. — Вот же... Подкинул Док проблемку...

Дикий промолчал. Он до сих пор не мог понять, что это за люди и какие планы на него имеют. Увидев у стены свой пистолет. Дикий сделал вид. что споткнулся и упал, постаравшись подхватить оружие и незаметно его спрятать, однако смотревший в его сторону здоровяк все заметил.

—           Э-э-э, стой! Что ты там взял? Покажи!

Дикий, успевший засунуть оружие сзади за пояс, обернулся к здоровяку, показывая пустые руки.

—           Ничего. — сказал он. Однако здоровяк не поверил.

—           Повернись! — скомандовал он.

Отдавать пистолет Дикий не хотел. Оружие — вот то, единственное, что позволяло вырваться из рабского звания. Лучше умереть, но — с оружием в руках! Поэтому он. сделав вид. что поворачивается, выскочил из шлюза и бросился прочь по коридору.

—           Стой! — раздался сзади удивленный крик.

Дикий не остановился, а только ускорился, начав петлять, как заяц.

—           Стой же! Стой! — вместе с последним криком мимо плеча прошелестело что-то смертельно опасное, превратив в лохмотья и так уже поврежденную обшивку коридора.

Видимо, рваные скачки из стороны в сторону все же сбили прицел стрелку. Дикий, сбивая ритм, прыгнул по прямой и упал за тушей какого-то оплавленного механизма. Выглянув из-за укрытия, он увидел шестиногого уродца, мелко семенящего, но. тем не менее, стремительно приближавшегося. За ним маячила фигура здоровяка. Едва только Дикий убрал голову, по его укрытию что-то хлестнуло, пробарабанив-прошумев не хуже проливного дождя.

Высунувшись в другом месте, сбивая прицел механизму. Дикий вскинул пистолет и надавил на сенсор. Вырвавшийся жгут зелени прожег дыру в груди серва. Механизм споткнулся, запутался в собственных конечностях и покатился кувырком. Докатившись до импровизированной баррикады, за которой скрывался Дикий, серв несколько раз дернул конечностями и затих.

С прытью, которой трудно было ожидать от такого большого тела, здоровяк резво скакнул в сторону, укрывшись за корпусом еще одного выведенного из строя механизма и открыв стрельбу. Дикий, особо не прицеливаясь, в быстром темпе выпустил в его сторону несколько зарядов и замер, оценивая ситуацию.

До ближайшего поворота, за углом которого можно было укрыться от огня и продолжить свой бег. было несколько метров. Приподнявшись, Дикий вновь упал на пол. Здоровяк, видимо, туго знал свое дело! Дикий только случайно избежал ранений.

«Что делать? — мелькнула у него мысль. — Прижать огнем?»

—           Эй. раб! — раздался голос.

Здоровяк говорил гулким басом, создавая ощущение, что он кричал в огромную бочку.

—           Я не раб! — ответил Дикий, вновь выпуская жгут энергии из своего оружия.

—           Как не раб? — опешил здоровяк.

—           Не раб! — повторил Дикий. Огонь в его сторону прекратился.

—           Эй... не раб! Слышишь меня?

—           Прекрасно слышу! — отозвался Дикий. — Тебя только глухой не услышит!

—           Ты и разговаривать можешь?

—           Нет! — язвительно отозвался Дикий. — Не умею! Такой ответ озадачил противника.

—           Не умеешь? — удивление в его голосе можно было пощупать руками. — А как же я тогда тебя понимаю?

—           Не знаю! Может, мы общаемся мысленно?

—           Я тебе что. капитан-судья КОНКОРДа, что ли?

—           Чего? Какого КОНКОРДа? У вас что, на самом деле мысленно разговаривают? — в свою очередь удивился Дикий.

Здоровяка такой ответ вогнал в ступор, и пару минут он просто молчал.

—           Так ты что. шутил что ли? — вновь спросил он.

—           Ну да. шутил. А ты шуток не понимаешь? — отозвался Дикий.

—           Спящие! — ошарашено выдал здоровяк. — Ты точно — не раб! А что ты тогда тут в подавителе делаешь?

—           В чем? — не понял Дикий.

—           Не знаешь? — вновь удивился здоровяк. — Откуда ж ты такой взялся?

—           Я... я не помню.

На этот раз молчание длилось совсем недолго.

—           Слышь, «не раб»... зовут-то тебя как? Я — старшина Тренг. Флот Федерации.

—           Я... я... меня Диким назвали.

—           Кто назвал? — удивился Тренг.

—           Доктор местный. С-с-скотина!

—           До-о-октор? — протянул старшина. — Очень интересно! Так это ты его так... располовинил?

На входе в медбокс, при первом вызове Дока, старшина наткнулся на серва. тащившего изуродованное тело.

—           Он заслужил, — кратко отозвался Дикий.

—           Хм... Однако. — озадаченно отозвался старшина. — И что? Как себя чувствуешь после этого?

—           Да нормально я себя чувствую! — зло отозвался Дикий. — Этот урод получил по заслугам!

—           Хм... Слышь, боец! Давай-ка пушку в сторону отложи. Сдавайся, короче. По-нормальному пообщаемся.

—           С чего это вдруг? — удивился Дикий. — Я и так нормально общаюсь.

—           Боец! Медленно поверни голову налево. Посмотри. Но если дернешь стволом, то я. клянусь Спящими, всажу в тебя полный заряд! У нас и так мало сервов осталось, чтобы ты еще и этого сжег!

Дикий, следуя указанию, медленно повернул голову. Из-за ближайшего изгиба коридора, находившегося сбоку, метрах в пятнадцати от его укрытия, торчал манипулятор с оружейным блоком. Похоже, его укрытие перестало таковым являться. Сбоку он. Дикий, был виден как на ладони.

—           И ты меня снова в рабство? Мне проще сдохнуть. — ответил Дикий, однако, не делая лишних движений.

—           Ты что? Я же тебе представился! Я — старшина Флота Федерации!

—           И что? — недоуменно отозвался Дикий.

—           У нас в Федерации нет рабства. А Флот, по возможности, рабов освобождает. -Да?

—           Точно тебе говорю.

Дикий помедлил с ответом. Что-то предпринять в данный момент было невозможно. Его зажали с двух сторон. Умирать не хотелось. Дальнейшее сопротивление однозначно означало гибель, а сдача в плен... снова рабство?

«Да лучше умереть!» — подумал Дикий.

Воспоминания об издевательствах были еще слишком свежи в его памяти.

—           Знаешь... я тебе не верю. — ответил Дикий, вглядываясь в вылезшего из-за угла механического жука, осторожно двигавшегося в его сторону и постоянно державшего его на прицеле. — Я лучше сдохну!

Краем глаза уловив движение. Дикий попытался довернуть в ту сторону ствол, но тело отказалось повиноваться. Воспользовавшись тем. что он отвлекся на боевого серва. с ловкостью, которой трудно было ожидать от столь огромного человека. Тренг подкрался совсем близко и разрядил в Дикого станнер.

—           Экий ты недоверчивый! — добродушно прогудел старшина, взваливая на плечо безвольное тело.

222

Когда старшина ввалился в медблок с оглушенным рабом на плече. Док. можно так сказать, удивился.

—           Тренг. ты что это?

—           Док. можешь по-быстрому в порядок его привести? — спросил старшина, сняв тело с плеча.

—           Что с ним?

—           Я его станнером угостил. — коротко ответил Тренг. — Полным зарядом.

—           Давай в капсулу его. За десяток минут полностью в себя придет. — открыл свободную капсулу Док. — За что ты так этого раба?

—           Знаешь. Док. не такой уж он и раб... — задумчиво пробасил старшина, глядя на закрывшуюся капсулу.

—           Нет. конечно, раб... но не такой.

—           Ты меня запутал. То «не раб», то «раб. но не такой». В чем дело, старшина? — официально спросил медик.

—           Да Спящий его знает! — ответил Тренг. — В общем, он утверждает, что он не раб. Как-то так.

—           Да? Подробнее! — удивился медик.

—           Лови файл. Я все записал. С того момента, как началось непонятное.

—           Ну-ка. ну-ка... посмотрим... — оживился Док. прикрыв глаза.

Спустя несколько минут лейтенант медицинской службы Саре дернул головой, и серьезно посмотрел на старшину.

—           Капитана в известность поставил? — спросил он.

—           Нет. — ответил Тренг. — Вначале просто растерялся, когда он убегать стал, затем просто из головы вылетело, когда он серва с одного выстрела свалил. А потом я взял ситуацию под контроль.

—           Нештатная ситуация. По Уставу надо сообщить. — помрачнел Саре. — Давай-ка ты сам. Если сообщу я

—           тебе очень попадет.

—           Понял. — ответил Тренг. осознав ситуацию. — Капитан! У нас происшествие. Потерян легкий «каре». Ситуация под контролем.

—           В чем дело? — возникло недовольное лицо капитана.

—           Лицо с неизвестным статусом. Сведения из корабельной базы данных не подтверждены фактом.

—           Кто? — кратко спросил капитан.

—           По базе «ремонтный серв. раб». По факту неплохой боец с полной свободой принятия решений. Иммобилизован, помещен в медкапсулу.

—           Сейчас будем. — ответил капитан.

Дав отбой связи. Ас Берд повернулся к своему лейтенанту-СБшнику.

—           Трикс, ты все слышал? Твои люди недоработали. Разберемся на месте. Идем!

223

Войдя в медблок. капитан Ас Берд не сразу увидел старшину-техника и лейтенанта-медика. Только когда из-за одной капсулы раздался гулкий бас старшины, капитан определил их местонахождение и двинулся туда.

—           Саре, я не понимаю! — гудел старшина. — Это вообще не укладывается в моем сознании!

—           Не могу ничего сказать. В моей практике подобные случаи отсутствуют. Но вот справочник Лейтон- Морица...

—           Лейтенант! Старшина! — прервал разговор Ас Берд. — В чем дело?

—           Господин капитан! — вытянулся медик. — Во время проведения обхода стационарных пунктов лечения в целях контроля...

—           Саре, давай проще. И не затягивай — времени и так катастрофически не хватает! — прервал его Ас Берд. и мрачно пошутил: — Я уже начинаю привыкать к этому помещению. Хорошо, что хоть не в качестве пациента.

—           Понял, командир! — расслабился медик. — При обходе наткнулся на странность: в капсуле по доступной корабельной базе лежал «ремонтный серв. раб». Насторожился, вызвал старшину с легким сервом поддержки. Капсулу открыли, там оказался вполне обычный человек, раб в подавителе. Совместно со старшиной провели проверку возможных негативных установок, приняли решение изолировать раба до прибытия на базу. Дальше расскажет Тренг.

—           Командир! — пробасил старшина. — Я приступил к конвоированию раба, собирался запереть его в изолированном помещении. В шлюзе началось что-то непонятное. С этого момента включил запись. Примите пакет, это будет быстрее.

Нейросеть капитана высветила значок входящего пакета данных. Подтвердив прием, капитан качнул головой в такт своим мыслям и скомандовал:

—           Лейтенанту Триксу тоже отправь.

—           Понял! — прогудел старшина.

Ас Берд и Трикс синхронно прикрыли глаза, просматривая полученный файл.

—           Однако! — тряхнул головой капитан, просмотрев все до конца.

—           Да. кэп. странно все это! — в свою очередь тряхнул головой Трикс.

—           Старшина! Что скажешь?

—           Господин капитан! Судя по всему, подавитель не работает, а этот человек является неплохим бойцом! Я три срока в десанте отслужил, знаю, что говорю! Да. еще: вот из этого он стрелял, — старшина протянул капитану странное оружие.

—           Что это? — удивился капитан. — Оно стреляет?

—           Не знаю! — ответил старшина. — Я такое первый раз вижу. И оно стреляет — серва до середины прожгло! Но я выстрелить из него так и не смог.

—           Я тоже не смог! — подал голос медик. — Хотя тоже пытался.

—           Трикс. откуда он взялся на корабле? — обернулся Ас Берд к лейтенанту-СБшнику.

—           Уже отправил запрос. Пока безрезультатно: нет полного доступа к базам.

—           Ясно. — задумался капитан.

Пройдясь по медблоку и задумчиво похлопав по крышкам нескольких капсул, капитан повернулся к медику:

—           Лейтенант! Открывайте капсулу. Тренг. ведешь допрос. Трикс. отслеживай. Проясним ситуацию!

—           Пш-ш-ш-ш-в-вз-з-з-з! — открываясь, прошипела-прожужжала крышка капсулы.

Дикий, открыв глаза, вновь увидел направленный на него ствол какого-то оружия и нескольких настороженных человек.

—           Вылезай! — ствол дернулся. — Туда!..

Не говоря ни слова. Дикий вылез из капсулы и встал на указанном месте. Исполосованный комбинезон только чудом держался на плечах.

—           Ты кто? — задал вопрос здоровяк. — Откуда тут взялся?

—           Не помню, — честно ответил Дикий.

—           Как зовут?

—           Назвали Диким.

—           Кто назвал? — последовал вопрос.

—           Местный доктор. — скривился Дикий.

—           Как твое настоящее имя? Откуда родом?

—           Не помню, — вновь ответил Дикий.

—           Раб?

—           Нет!

—           Если ты не раб. почему на тебе подавитель? Можешь снять?

—           Что на мне? Что снять? — переспросил Дикий.

—           Подавитель.

—           Что это?

—           Обруч на твоей голове. Сними! — приказал здоровяк.

Дикий снял с головы обруч, вопросительно посмотрев на говорившего.

—           Значит, не под контролем. — удовлетворенно заметил здоровяк. — Почему бежал?

—           В рабстве жить не буду!

—           Я же тебе говорил, что мы из Федерации!

—           Не знаю никакую Федерацию! Мне это ни о чем не говорит! — нахмурился Дикий. Окружающие молча переглянулись.

—           Откуда боевые навыки?

—           Не помню.

—           Открой доступ к сертификатам. Что изучено?

—           Что? — не понял Дикий.

—           Разблокируй свою сеть и открой доступ к списку изученных баз! — терпеливо пояснил здоровяк.

—           Я не понимаю, о чем ты говоришь! — отозвался Дикий.

—           Не заставляй меня... — нахмурился здоровяк, но был прерван человеком в черном бронекостюме. стоявшим в стороне.

—           Старшина, он не обманывает, — раздался мелодичный голос. Говоривший снял шлем, заставив Дикого хмыкнуть.

—           Эльф, блин! — пробормотал он.

—           Что? — не понял человек. — Какой «эльф»?

—           Эм-м-м... — замялся Дикий. — Не знаю. Вернее, не помню! Всплыло в голове...

—           И сейчас не врешь. — констатировал «черный».

—           Лейтенант, что будем делать? — спросил еще один «бронированный».

—           Капитан! У него в голове пусто, как в дырявой банке! — отозвался «черный». — Судя по эмо-фону. для корабля и экипажа опасности не представляет.

—           Уверен? — отозвался человек, названный капитаном.

—           Мы — представители Флота Федерации Галлеа. Наше государство выступает против рабовладения. — проговорил человек в черном, пристально глядя на Дикого. — Ты ведь не собираешься делать что-либо, что может навредить экипажу и кораблю?

—           Не собираюсь. — подтвердил Дикий.

—           Он не обманывает, капитан, — обернулся «черный». — Предлагаю его переодеть... В животе Дикого громко и отчетливо забурчало.

—           И накормить. Для начала.

—           Согласен. — снял шлем капитан. — Тренг. займись. Присмотри за ним.

224

В сопровождении здоровяка, под пристальными взорами оставшихся в помещении людей. Дикий вышел из медблока в коридор, в нерешительности замерев.

—           Направо двигай. — прогудел здоровяк.

Послушно повернувшись в указанную сторону. Дикий пошел вперед. Везде виднелись явные следы долгого боя: обшивка была опалена, кое-где топорщась, как терка. Кругом были навалены кучи хлама, видимо, использовавшиеся как баррикады. Проходя мимо одной из таких баррикад. Дикий увидел кровавое пятно.

—           Жарко у вас тут было. — заметил он, не обращаясь к здоровяку напрямую.

—           Что? — переспросил тот. — А-а-а... да. Тяжело пришлось.

—           Что не поделили? — индифферентно спросил Дикий.

—           Ничего мы не делили. Эти ублюдки хотели нас на абордаж взять, но мы оказались им не по зубам! Здесь направо и наверх по переходу.

Поднявшись на верхнюю палубу. Дикий вновь остановился.

—           Ну, что встал? Налево двигай! — подтолкнул его в спину здоровяк. — План посмотри, не стой! Доберешься до столовой, поешь что-нибудь и посиди на месте. У меня дел море!

—           План? Где? — оглянулся Дикий в поисках щита информации.

—           Запрос отправь, план тебе ИскИн на сеть скинет. — нетерпеливо пояснил здоровяк. — Говорю же: дел по горло!

—           Старшина Тренг! — повернулся к здоровяку Дикий. — Я не понимаю, о чем ты говоришь! Что за сеть? Какой запрос? Кому я его должен отправить? И как это сделать?

—           М-да... — огорчился старшина. — Навязали мне на шею... Идентификатор открой, я сам тебе план скину.

—           Какой идентификатор? — вновь не понял Дикий.

—           Твой идентификатор, который прописан в твоей нейросети. Откроешь идентификатор, получишь регистрацию во внутренней сети корабля и связь. Я отправлю тебе пакет, ты его примешь — и все будет хорошо! — стал закипать здоровяк.

—           Старшина... у меня нет никакой нейросети.

—           Как? — опешил Тренг.

—           Вот как-то так. И я даже не представляю, что это такое!

—           А... как же ты тогда... — старшина даже снял шлем, изумленно глядя на Дикого. — Как же тебя тогда в «ремонтные сервы» определили?

—           Снова не понимаю, о чем ты!

—           Ну-ка, пойдем! Расскажешь мне...

—           Старшина! — раздался сбоку голос, перебив Тренга.

—           Чего тебе. Ливере? Видишь, занят я! — рыкнул Тренг.

—           Мы там скрытый сейф в каюте капитана обнаружили. Твоя помощь нужна! — отозвался появившийся из бокового прохода человек.

—           Сейф, говоришь? — протянул старшина. — Отлично! Давай так: я туда, вскрою, а ты вот этого парня в столовую отведи, покорми чем-нибудь и пусть переоденется!

—           Но. Тренг! Он что. сам добраться не сможет? — человеку явно не хотелось кого-то куда-то вести.

—           Нет, этот — не сможет. — отрезал старшина. — Отведи его.

—           Да давай план ему скинем, и пусть себе идет! Сейф же я нашел! — стал канючить человек.

—           Нет у него нейросети. не на что скидывать. Отведи, накорми и переодень, понял. Ливере? Это приказ! А я вскрою сейф и тоже подойду.

С этими словами старшина целеустремленно потопал по коридору.

—           А, черт! Возиться тут со всякими... Что встал? Топай, давай, дикарь-ооорванец! Вперед, тупое мясо!

—           с этими словами Ливере развернул Дикого и сильно толкнул его в спину.

По инерции сделав несколько шагов. Дикий, не говоря ни слова, развернулся и резко, от всей души, ударил провожатого, целясь в открытое забрало шлема. Удар достиг цели. Парень отлетел к стене и сполз на пол.

И как же?

И не стоило ему меня «ускорять» тычками. Я многое повидал! Но чтобы голыми руками свалить

Через секунду к ним подлетел старшина Тренг. держащий наготове пистолет, смотревшийся игрушкой в его медвежьей лапе. Опасности никакой он не увидел, а спокойно стоявший Дикий не проявлял агрессии.

—           Что с ним? — спросил Тренг. убрав оружие.

—           Напросился. — спокойно ответил Дикий.

—           Да? — вопросительно изогнул бровь старшина. —

—           Я не дикарь и не тупое мясо. — ответил Дикий. —

—           Ну. знаешь! — изумленно протянул старшина. — . бойца в бронекомбезе...

В этот момент оглушенный Ливере зашевелился и сел. нащупывая на поясе оружие.

—           Ты... ты... я тебя...

—           Отставить. Ливере! Я сказал: ОТСТАВИТЬ!

—           Старшина! Он меня... да я его сейчас! — трясущимися от злобы руками Ливере, пропустив приказ старшины мимо ушей, попытался направить ствол на Дикого.

—           Твою звезду! — выругался старшина, выбив из дрожащей руки пистолет. — Ливере! Под суд захотел?! Идиот!

—           Старшина! Он...

—           Знаю, он тебя вырубил. Тебя, в броне! Голыми руками! Ливере, ты напросился.

—           Старшина, я...

—           Нарушение ряда пунктов Устава. Неподчинение приказу. — безжалостно продолжил старшина. — Я бы тебе все простил... но ты решил не выполнить МОЙ приказ!

Гулкий рев старшины заполнил коридор.

—           Я не буду отдавать тебя под суд. — сбавив громкость, продолжил старшина. — Ты мой подчиненный, и я не хочу для себя неприятностей. Но наказание тебе я придумал. В медкапсулу ты не ляжешь неделю, понял?

—           Но... — попытался возразить Ливере, показывая на стремительно расплывающиеся круги под глазами.

—           Да! Поэтому обойдешься без капсулы! Как ты будешь объясняться с Доком — не мое дело! Но если ты не выполнишь мое распоряжение — парни узнают всю правду. Ты меня понял?

—           Да. старшина, — убито отозвался Ливере. — Я тебя понял.

225

—           Тебя что. ни на минуту нельзя без присмотра оставить? — ворчал старшина, конвоируя Дикого дальше. — Постоянно в какие-то неприятности влипаешь!

—           Не влипаю я, — буркнул Дикий.

—           Не влипаешь? А если бы Ливере тебя пристрелил? — хмыкнул старшина. — Имел полное право! Нападение на служащего Флота в боевой обстановке. Повезло тебе, что я шлем так и не снял, да и капитан поручил за тобой присматривать.

—           А при чем тут шлем? — не понял Дикий. — И почему ты так быстро вернулся, кстати? Ты же сейф вскрывать отправился!

—           Такблок! — постучал по шлему Тренг. — Шлем активирован, такблок информацию в реальном времени показывает. Когда ты Ливерса вырубил, его сразу «желтым» обозначило. Вот я и вернулся.

—           Однако! — усмехнулся Дикий. — А я еще сбежать собрался...

—           Ну да! — усмехнулся в ответ Тренг. — Бежать тут некуда. Объем корабля под полным контролем! Сейчас налево поворачиваем.

Перед Диким ушла в стену дверь, открыв помещение с рядами столиков.

—           Садись здесь, — ткнул пальцем старшина. — Что есть будешь?

—           Чем покормишь, то и буду, — ответил Дикий.

—           Договорились. — улыбнулся Тренг. — Мясо и овощи. Заказал, можешь забирать. У стены дзинькнула открывшаяся ниша. Забрав поднос с пищей. Дикий удивился.

—           А приборы где? — спросил он.

—           Что? — переспросил Тренг. — Что за «приборы»? Это пища, а не техника! Ее кушать надо, а не управлять ею!

Увидев ошарашенное выражение лица Дикого, старшина подозрительно прищурился:

—           Или ты что-то другое имел в виду?

—           Да. другое. — согласился с ним Дикий. — Не управлять, а... м-м-м... то, чем это нужно есть.

—           Тогда это не «приборы», а... — Тренг произнес непонятное слово. — Понял? А это заворачиваешь в надблюдо и ешь.

—           «Надблюдо»? — не понял Дикий.

—           Смотри! Можешь повторять.

Тренг. заказав точно такое же блюдо, сел напротив Дикого. Завернув пищу в «тарелку» и загнув оставшийся свободным краешек, старшина вонзил зубы в получившуюся трубочку.

—           Ага. понял. — кивнул Дикий, повторяя действия Тренга.

Пища оказалась на удивление вкусной. Или... все же. лучшая приправа — это голод?

—           Ну что, наелся? — ухмыльнулся старшина после того, как Дикий доел третью порцию. — Тогда идем.

—           Куда?

Двигаться, а тем более идти куда-то Дикому совсем не хотелось.

—           Подъем, боец! — нахмурился Тренг. — Иди за мной!

—           Так куда идем-то? — уточнил Дикий, шагая за старшиной.

—           Дел много. Сидеть с тобой не могу, поэтому ты будешь ходить со мной.

—           И долго это будет продолжаться?

—           Пока не поступит других указаний! — отрезал Тренг.

226-229

Капитан Ас Берд вышагивал по мостику захваченного «Мародера». Именно вышагивал, а не ходил — его шаги напоминали движения цапли, охотящейся за лягушками.

—           Господа офицеры! Что будем делать? За прошедшие сутки дело почти не сдвинулось с мертвой точки. Главный ИскИн до сих пор закапсулирован. Вследствие этого захваченный приз ограниченно функционален и фактически превратился в едва управляемый внутрисистемник. — капитан остановился.

—           Стоит ли нам приводить в порядок оба корабля? Я хочу услышать ваши выводы и предложения. Док, начинай!

—           Кхм... — прокашлялся лейтенант Саре. — В настоящий момент в строй вернулись двенадцать членов экипажа, в основном технические специалисты. Безвозвратные потери среди бойцов десанта составили девяносто пять процентов от первоначального состава. На излечении трое бойцов, прогнозируемое время лечения восемь суток. Но после возвращения на базу им придется еще месяц-полтора провести в госпитале!

—           До госпиталя еще надо добраться. Бойцы смогут исполнять свои обязанности?

—           Ограниченно. — сморщился медик. — Ускоренное восстановление еще никому не пошло на пользу.

—           Понял тебя. док. Что скажет инженерная служба?

—           Внутренние объемы «приза» и нашего корабля были существенно повреждены во время штурма. В основном, конечно, «приз», но и нам досталось, — подал голос инженер. — Постепенно приводим все в порядок. За счет использования ресурсов «приза», полностью восстановили систему контрабордажных турелей нашего корабля, также восстановили генератор накачки номер три. Сервы восстановлению не подлежат: наш склад запасных частей уничтожен, а запчасти, имеющиеся на «призе», не подходят к нашим. Мои системотехники пытаются сломать закапсулировавшегося главного ИскИна. но гарантий нет. Требуется время. Все же шестнадцатый класс — не их профиль.

—           Ясно. Координатор летной палубы?

—           За счет летной палубы и склада «приза» мы наполовину укомплектовали БИПами наш ангар. К сожалению. КИПов нет. Итого: на два корабля у нас восемь беспилотников. Это. конечно, мало, но все же лучше, чем вообще ничего!

—           Вооружение?

—           На нашем корабле все по-прежнему: потеряна половина установок. Орудийные башни три. четыре, шесть — выведены из строя. Ракетные установки два, три — выведены из строя. Пусковые шахты бласт- ракет разрушены. Второй торпедный блок неактивен. Восстановить ничего не можем, только менять. На «призе» все намного лучше: повреждений вооружения нет. Полностью боеспособен.

—           Служба безопасности?

—           Экипаж полностью лоялен. — кратко ответил Трикс. — Новые контрактники подозрений не вызывают. Усталость экипажа в пределах нормы, но рекомендую дать отдых.

—           Что ж. — заключил капитан. — Доклад принял. Подтверждаю принятое ранее решение: продолжаем максимально восстанавливать оба корабля. Делаем все, что можем. Следующее собрание планируем через семь дней.

227

Лейтенант Саре обернулся на звук открывающейся створки шлюза медблока. На пороге стоял старшина Тренг.

—           Старшина! Доброго дня! Что случилось?

Док был удивлен: старшина, отличающийся завидным здоровьем, заходил только на плановые осмотры.

Обычно члены экипажа не горели желанием посещать медблок без необходимости: медицинское обеспечение входило в стандартный контракт, но бесплатное посещение было строго регламентировано. За каждое использование медицинского оборудования, не подпадающее под оговоренные контрактом случаи, пациент обязан был заплатить из своего кармана.

—           Господин лейтенант! Прошу вашего разрешения на доступ к медицинскому файлу члена экипажа «Мародера», в общей базе отмеченного идентификатором «ремонтный серв. раб»! — официально ответил Тренг.

—           Черт побери, старшина! Что с тооой? — выпрямился Док. — Давай все по порядку! Или я не дам теое никакого доступа, а в твое личное дело поставлю отметку «неуравновешен»!

Старшина только насупился, исподлобья мрачно глядя на медика.

—           Ну же! Тренг! Я тебя десяток лет знаю! Ты не похож сам на себя!

—           Знаешь, лейтенант... тут история такая произошла. В общем, этот... м-м-м... человек... м-м-м... достаточно интересен.

—           Чем же он тебя заинтересовал?

—           Двигается хорошо. Боец, я это вижу. Не боится техники...

—           Нет... тут что-то еще. — задумался Саре. — Тренг. выкладывай. Я же вижу, что ты что-то скрываешь!

—           Ну... в общем... — Тренг махнул рукой. — Ладно, расскажу. Но ты никому ни слова, договорились?

—           Договорились! — лейтенант радостно улыбнулся.

—           В общем, еще в первый день он Ливерса вырубил. Голыми руками. А Ливере ведь в штурме участвовал, и «латы» снять не успел.

—           Подожди-подожди! Как это? Голыми руками? Человека в штатной броне? В чем он. кстати, был?

—           Ливере? В среднем пехотном «Гранте».

—           Да не может быть! — даже привстал медик.

—           Я бы тоже не поверил, если бы своими глазами не видел. Ливере забрало открыл и тычками его погнал. Так тот развернулся и ему...

—           Что. прямо в открытое забрало?

—           Да! И так четко приложил, что Ливере раз — и улетел!

—           Так вот почему он с синей рожей бегает! — ухмыльнулся лейтенант. — Занятно, занятно...

—           Вот... По моему мнению, не может все это быть «просто так». Не дикарь он! Не дикарь.

—           Что ж. Ты меня убедил! Так как этот Дикий... так. кажется, он назвался... не входит в список экипажа, я имею право открыть тебе его медицинскую карту.

—           Спасибо. Док!

—           Да не за что, — снова ухмыльнулся Саре. — Его файл мы с тобой вместе посмотрим. Мне тоже интересно стало! Надо же... Голыми руками бойца в «Гранте» вырубил...

—           Док! Это — между нами. Ты обещал. — предостерегающе поднял палец старшина.

—           Обещал, значит — выполню. А пока давай-ка твоим Диким займемся...

228

Капитан Ас Берд был удивлен. Десяток минут назад он получил запрос из медицинской секции. Лейтенант медицинской службы Саре был очень возбужден. Дав согласие на личную встречу, капитан ожидал медика в своей каюте.

—           Капитан! Возможно, мы сможем пополнить нашу десантную секцию! — выпалил лейтенант Саре, только переступив порог.

—           Да? — капитан изогнул бровь. — Ты хочешь переквалифицировать десяток техников? Или предлагаешь своему товарищу Тренгу вспомнить молодость?

—           Никак нет! У нас имеется неплохой боец, о котором мало кто догадывается.

—           И кто же это? — скептически спросил Ас Берд.

—           Капитан, вы не поверите! Это бывший раб.

—           Раб? — удивился Ас Берд. — Не понял! Бывший раб. потерявший память, без нейросети. и есть твое «ценное приобретение»? Док... ты. наверное, перегрелся!

—           Никак нет. господин капитан! Вы посмотрите, что он вытворяет! Лейтенант скинул командиру достаточно объемный файл.

—           Хм... Ну ладно, давай посмотрим... — согласился Ас Берд. приняв пакет. Через пару минут он взглянул на своего лейтенанта совсем другими глазами.

Принятый файл содержал запись, на которой бывший раб за пару минут раскидал четверых людей. Да. техников, но все же!

—           Спрошу только одно: как?

—           Я не знаю, не могу сказать. Эту запись принес старшина Тренг. он просто не успел вмешаться. Мы со старшиной нашли медицинскую карту этого человека, тактам много странного...

—           Что именно? — заинтересовался капитан.

—           Капитан... долго рассказывать. Там много всего: начиная от множества остаточных следов от нейросети, заканчивая свидетельствами многократных полных циклов восстановления. Я отчет в отдельный блок сформировал. Сейчас вам перекину.

Ас Берд снова прикрыл глаза.

—           Н-да. Интересно. Очень интересно. — произнес он через некоторое время. — И что же он? До сих пор ничего не вспомнил?

—           Ничего, командир.

—           Н-да. — в очередной раз произнес капитан, задумавшись. — Что ж. Я хочу посмотреть на него.

—           А... где?

—           На «Мародере». Устроим тренировочный комплекс на третьей палубе — там. по-моему, до сих пор порядок не навели. — ответил Ас Берд. — Через десять минут жду там тебя. Тренга. этого вашего кандидата и четверку этих самых техников!

—           Понял, командир! Разрешите исполнять? — вытянулся в струнку лейтенант. Дождавшись разрешающего кивка, лейтенант выскочил в коридор.

—           Трикс! — отправил запрос капитан. — Для тебя снова есть работа. Через десять минут жду тебя на третьей палубе «Мародера».

—           Принял. — кратко отозвался СБшник.

229

Через десять минут на третьей палубе «Мародера» собрались почти все, кого вызвали. Все ждали капитана и лейтенанта СБ. нового первого помощника, задержавшихся по какой-то причине.

—           Лейт. а нас-то зачем позвали? — прогудел Тренг. обращаясь к лейтенанту-медику.

—           А ты что думал, старшина, что я твою инициативу полностью возьму на себя? Не-е-ет! — покачал пальцем Саре. — Ты идею подал, ты запись мне дал. Если что — ответишь вместе со мной!

—           А этих зачем? — спросил старшина, кивнув в сторону стоявших особняком техников.

Техники, щеголявшие ссадинами и синяками на лицах, мрачно смотрели на Дикого, вставшего отдельно ото всех.

Лейтенант ответить так и не успел.

—           Все в сборе? — раздался голос Ас Берда. — Тогда вы, четверо, помогите лейтенанту Триксу!

СБшник, шедший значительно позади капитана, пыхтел под тяжестью навешанных на него оружия и амуниции. Отдав груз кинувшимся к нему техникам. Трикс подошел к Ас Берду.

—           Капитан! Стоило ли нам еще и оружие тащить?

—           Стоило! — ответил капитан. — На мой взгляд — стоило! А сейчас посмотрим, зря ты надрывался, или все же нет! Бойцы, подойдите!

Четверка техников, переминавшихся с ноги на ногу, выполнили распоряжение капитана.

—           В чем суть ваших разногласий с этим человеком? — спросил капитан, кивнув в сторону так и стоявшего в стороне Дикого.

—           Ни в чем. капитан. Мы просто посоветовали ему не путаться у нас под ногами! — ответил один из них.

—           Ливере! — зарычал Тренг. — Я же сказал тебе...

—           Неважно! — прервал старшину капитан. — Это неважно. Важно то. что вы можете решить свои разногласия прямо сейчас. Приступайте.

—           Следи. — шепнул капитан стоявшему рядом СБшнику. Техники нерешительно посмотрели в сторону Дикого.

—           Ну что же вы стоите? Я знаю, что вы скажете по поводу просмотренной мною записи. Вы скажете, что были не готовы, что все произошло внезапно. Сейчас внезапности нет. Вперед! — рявкнул капитан, и тут же посмотрел на Дикого. — А ты — защищайся.

Дикому совершенно не нравилось происходящее, однако возражать против решения капитана он не стал.

Техники, нерешительно топтавшиеся на месте, после резкого окрика капитана кучей бросились на своего обидчика.

Через пару минут все было кончено. Дикий, утирающий кровь из разбитого носа, оказался единственным, оставшимся на ногах. Техники же. постанывая, разлеглись на полу.

—           Интересная техника. — заметил капитан, обращаясь к Дикому. — Откуда ты ее знаешь?

—           Не помню, — мрачно отозвался тот.

—           Что еще ты «не помнишь»? — спросил Ас Берд.

—           Не знаю. — ответил Дикий.

—           Видишь оружие? — спросил капитан, кивнув на бывший груз Трикса. неаккуратно сваленный техниками у стены. — Экипируйся.

230

Дикий молча подошел к куче. Несколько одинаковых стволов и ремни-пояса были ему совершенно не знакомы. Замерев на краткий миг, Дикий взял первую попавшуюся пару «оружие-пояс». Разобравшись с креплениями и надев пояс. Дикий поднял оружие, осторожно взвешивая и баюкая его в своих руках. Даже будучи незнакомым, оружие для людей оставалось оружием для людей: ствол, рукоять, магазин. Вместо привычного спускового крючка — сенсор.

—           Разобрался? — спросил капитан. Дикий в ответ только кивнул.

—           Хорошо. — удовлетворенно сказал капитан. — Тренг! Инженерного серва под прямой контроль. Пусть серв кусок обшивки возьмет, будет в качестве мишени.

—           Понял! — ответил Тренг. привычно прищурившись. — Готов!

— Боец... м-м-м... Дикий, да? Твоя задача — поразить мишень. С места и в движении. Со стороны «противника» возможен ответный огонь. Приступай!

Дикий вскинул оружие и... опустил обратно.

—           Не могу. Оружие не работает.

—           Да, конечно, — улыбнулся капитан. — Ты не активирован как пользователь. Нейросети нет. запрос коннекта не выполнен. Попробуй... сейчас.

Ас Берд капитанским кодом разблокировал все функции винтовки. Дикий повторно вскинул оружие, дернувшееся в его руках и почти бесшумно исторгнувшее несколько зарядов. С удивлением посмотрев на непривычно действующее оружие. Дикий вновь вскинул его к плечу и сказал: — Готов!

—           Бой! — отдал команду Ас Берд.

Вбитые рефлексы сработали. Выставив опорную ногу вперед и слегка согнувшись. Дикий открыл огонь короткими очередями, привычно отсчитывая «двадцать два». Отдачи почти не было. как. впрочем, и привычного прицельного приспособления. Целясь «по стволу», первые две серии он пустил «в молоко», приноравливаясь, зато третья очередь ударила четко в мишень.

Продолжая упражнение, присев на одно колено, он продолжил стрелять. С колена, да еще приноровившись к оружию, Дикий бил точно. Очереди рвали мишень, несмотря на то. что серв двигал манипулятором, изображая движение мишени. Не центр, но и не мимо.

—           В движении! — хлестнул окрик.

Сильно согнувшись, практически сложившись вдвое. Дикий двинулся вперед. Короткими перебежками передвигаясь от укрытия к укрытию и регулярно ведя огонь, он практически в хлам измочалил мишень. Наконец оружие несколько раз щелкнуло вхолостую. Боеприпасы закончились. Замерев за укрытием. Дикий беспомощно оглянулся назад. Он не знал, как перезарядить незнакомое оружие.

—           Хорошо. Возвращайся обратно! — крикнул ему Ас Берд, и посмотрел на техников. — А вы экипируйтесь!

К моменту возвращения Дикого до сих пор постанывающие техники уже были вооружены и стояли в полной готовности.

—           Условия те же. Бой! — скомандовал капитан, дождавшись, пока Дикий пересечет линию, по которой выстроились техники.

Стрельба у тех шла из рук вон плохо. Только несколько зарядов попало в цель. Техники палили от души, и каждый успел уже выпустить практически по магазину.

—           В движении! — поморщившись, скомандовал капитан.

Нестройной толпой техники бросились к понравившимся укрытиям, пытаясь стрелять на ходу. Двое, у кого закончились боеприпасы, стали менять магазины, открыто стоя на месте. После занятия ими укрытий выяснилось, что половина из всего четверых бойцов не могла стрелять: их товарищи закрыли им сектора стрельбы.

—           Вперед! — хлестнул голосом Ас Берд.

Суетясь, техники бросились вперед, также регулярно перекрывая друг другу сектора обстрела. В быстром темпе расстреляв еще по магазину, техники были остановлены новым окриком капитана. Мишень, которую держал серв. осталась практически целой.

—           Все ясно, — сказал Ас Берд. дождавшись возвращения техников на исходную позицию. — Дикий, отдай им оружие.

Покачавшись с пятки на носок, капитан вновь поморщился.

—           Всем заниматься по плану. — скомандовал он. — Лейтенант Трикс, лейтенант Саре, старшина Тренг

—           жду вас у меня в каюте через пятнадцать минут.

231-232

Дождавшись всех вызванных, капитан Ас Берд. со скрещенными на груди руками мрачно смотревший на входивших, открыл неплановое совещание.

—           Господа, что скажете? — спросил он. — Тренг. ты у нас единственный, кто сейчас на ногах и отслужил три срока в пехотных и десантных подразделениях. Начнем с тебя!

—           Господин капитан! — отозвался Тренг. — Уровень подготовки вы, думаю, оценили сами. Четкое выполнение упражнений, точная стрельба, отточенные движения. Он делает это не в первый раз! Если бы я командовал десантной секцией, и решение было за мной, то я не отказался бы увидеть такого бойца в своем подчинении!

—           Тебя я понял, и с тобой согласен. Саре, что скажешь ты?

—           Капитан! Я детально просмотрел его медкарту. Инди в районе девяносто — сто, отличные физические показатели, неплохая нейроактивность. Все параметры говорят о том, что это был бы идеальный абордажник. но у него отсутствует нейросеть. Есть, конечно, один вариант... — медик замялся. — Тренг нашел несколько упакованных сетей в сейфе бывшего капитана, можно было бы поставить одну из них,

но...

Саре обвел взглядом всех присутствующих.

—           Но есть несколько проблем. Первое: похоже, нейросеть у него уже стояла. Найденный отчет показывает, что в его мозгу множество заросших каналов от давно «рассосавшейся» сети. Кто и как смог полностью уничтожить управляющий центр, не повредив собственно мозг, я не представляю! Второе: у найденных сетей отсутствует маркировка. Похоже, им уже много сотен лет! Откуда они взялись в сейфе, непонятно. Сети рабочие, тестовые отклики хранилищных капсул показывают девяностапятипроцентную готовность к установке, но... — медик опять на секунду замолчал. — Но как она встанет на «заросший» мозг, я спрогнозировать не могу. Возможна вероятность превратить его в растение. И третье: скрывать от пациента фактический риск я не могу. Захочет ли он рисковать своей жизнью ради установки нейросети? Может, он предпочтет добраться до гражданского центра переселения и уйти «нормалом» на ближайшую ферму? Не знаю. У меня все.

—           Хм... ясно. Твое мнение мы услышали. Трикс! Ты у нас и первый помощник, и представитель СБ в одном лице. Слово за тобой.

—           Боец хороший. Вы его оценили верно. Не многие имеют такую выучку. Вы видели, как он работал? Да, именно работал — ни одной лишней мысли, ноль эмоций. В какой-то момент у меня возникло ощущение, что это андроид, выполняющий программу. — Трикс задумался. — Более того, когда он разнес наших технарей, я почувствовал только вспышку злости, когда ему разбили нос. Негативного отношения к нашей команде, к Флоту и к Федерации в целом я не ощутил. Я думаю, в свете последних событий, такой боец нам может пригодиться.

—           Я выслушал ваше мнение. В основном оно совпадает с моим: такой боец нам нужен. Трикс, если он решится на установку нейросети. он попадает под действие Протокола тридцать шесть дробь двадцать?

—           Да. капитан.

—           Хорошо. Старшина, приведите Дикого. Трикс. разговор ведешь ты. Остальные поддерживают. И. Трикс, постарайся его не испугать!

232

Дикий, сопровождаемый громко сопящим старшиной Тренгом. шел по переходу.

—           Дикий, ты точно не вспомнил свое имя? — на секунду прекратив сопеть, поинтересовался Тренг.

—           Нет. — мрачно отозвался тот.

—           А что-нибудь из прошлой жизни вспомнил?

—           нет.

—           А как на этом корабле оказался? — не отставал старшина.

—           Нет.

—           Ну хоть что-нибудь ты помнишь? — наседал Тренг.

—           Помню лишь лицо этого... «хозяина»... в красном скафандре. Как он назвал меня рабом и отдал своему живодеру. — ответил Дикий.

—           Живодер — это кто?

—           Не знаю. Скорее всего, сумасшедший медик. Он хозяйничал в медблоке. где ты меня впервые увидел.

—           А потом?

—           А потом — боль. Много боли. Надо мной ставили какие-то опыты. — Дикий резко остановился. — Старшина! Что тебе нужно? Куда ты меня ведешь?

Старшина, чуть не сбивший Дикого с ног. пожал плечами.

—           Капитан хотел тебя видеть.

—           Зачем?

—           У него есть хорошее предложение. Если ты его примешь, твоя жизнь изменится. — отозвался Тренг. — Ты не стой, иди вперед. Не стоит заставлять капитана ждать!

Заведя Дикого в каюту, старшина шагнул в сторону и вытянулся в струнку.

—           Господин капитан! Ваше указание выполнено! Дикий доставлен!

—           Вольно, старшина. Присаживайся. А ты. боец, подойди ближе. Дождавшись, когда Дикий встанет почти в центре, на ноги поднялся «черный».

—           Я — лейтенант Флота Трикс. — представился «черный». — Сейчас я говорю от имени командования и имею на это все полномочия. Итак. Дикий, у нас для тебя есть предложение. Мы предлагаем тебе вступить в ряды Флота Федерации. Мы предлагаем тебе малый пятилетний контракт. Всего пять лет. и ты станешь полноценным гражданином Федерации! Твой СИ будет поднят на три пункта, и ты сможешь заниматься любой деятельностью на всей нашей территории и за ее пределами! Если, конечно, не захочешь остаться. Кроме того, если ты проявишь разумную экономность, свой контракт ты завершишь, имея на руках неплохую сумму кредитов. Ну. что скажешь?

—           Я не все понял из сказанного. — честно признался Дикий. — Что такое СИ? Какие «три пункта»? Что такое «полноценный гражданин»?

—           Лови пакет... — сказал Трикс и сразу же осекся. — М-да. Сети у тебя нет.

Заложив руки за спину и сделав по каюте несколько шагов, «черный» вновь повернулся к Дикому.

—           СИ — это «социальный индекс». В зависимости от его величины тебе будут открываться новые возможности в нашем обществе. «Три пункта» это. как ты. наверное, понял, величина твоего индекса по окончании пятилетнего контракта. «Полноценный гражданин» это гражданин, имеющий не менее трех пунктов СИ. Это ясно?

—           Это — ясно. — ответил Дикий. — Но почему вы предлагаете это мне?

—           У нас достаточно сложное положение. Часть команды погибла. Часть ранена и не может исполнять свои обязанности в полном объеме. — лейтенант изящно ушел от прямого упоминания о судьбе бойцов- десантников. — Так что мы в тебе действительно заинтересованы. Твои навыки нам понравились. Поэтому мы даем тебе возможность найти свое место в нашем обществе, и мы даем тебе шанс начать не с нуля. Мы предлагаем тебе контракт.

—           Вы зовете меня в армию? — спросил Дикий.

—           Нет, не в Армию. Во Флот. Армия — это войска, находящиеся на планетах. Флот же не привязан к тверди и действует в космосе! Кроме того, нам больше платят, — усмехнулся Трикс. — Я скажу даже больше: в предлагаемом тебе контракте есть пункт о премировании и возможности получить часть трофеев.

—           Стать военным? — Дикий задумался. — Мое оружие. Его вернут?

—           Оружие? — «черный» лейтенант обернулся к капитану.

—           Да. Твои вещи останутся твоими. — утвердительно кивнул капитан.

—           Согласен. — кратко ответил Дикий.

—           Очень хорошо. — улыбнулся Трикс. — Я рад. что ты согласен. Правда, есть пара моментов...

233-234

Лейтенант медицинской службы Саре бродил между капсул, проводя очередной осмотр пациентов. Правда, весь его осмотр заключался в том. что он запрашивал данные о лечении у кибердоков. управляющих модулей медицинских капсул, и вел свои записи, отслеживая одному ему известные параметры. Добравшись до отдельно стоявшего блока-капсулы киберхирурга. Док нахмурился.

—           Не могу понять, в чем тут дело! — пробормотал он. — Обычно установка сети два-три часа длится. Справочно показано, что в редких случаях четыре часа. Но тут... уже шесть часов. Да и расходники жрет в бешеном количестве.

Саре задумчиво проводил взглядом обслуживающего серва, только что заменившего опустевший «расходный» контейнер.

—           Не нравится мне это! — решил Док.

Пробежав пальцами по панели, он вывел на возникший голоэкран схему и этапность операций, производимых киберхирургом.

—           Не понимаю. — произнес Док. задумавшись. — Что за «формирование усиленного буфера» и «выстраивание параллельной коннект-линии»? И почему на завершение этого процесса отведено еще сорок минут? Хорошо, пусть формируется.

Продолжив обход, Саре никак не мог выбросить из головы мысли о нестандартном пациенте. Допустив пару ошибок, он махнул на все рукой и вернулся к капсуле с Диким.

—           Не нравится мне это! Странная сеть. Что там кибердок в спецификации-то пишет? М-м-м... «пеиго exemplar intelligens installation in agro 1285»... Что за чушь?

Нейросети производства Центральных Миров уже добрую тысячу лет имели свою спецификацию и вполне понятные типовые обозначения: Пилот. Инженер. Техник. Медик... и так далее. С цифро- буквенным обозначением модификации, серии и параметров.

К примеру, у самого Дока стояла сеть Медик 3-У-14И-11Н-5А-2Б-Ф, что означало «нейросеть тип Медик, модификация 3. Универсальная. Интеллект не менее 140. Нейроактивность не менее 110. поддержка не более пяти имплантов первого уровня и двух имплантов второго уровня. Федерация». Все четко и ясно! А тут полная чепуха.

—           И что с этим делать? Что в медкарте прописывать? — пробормотал Док. — Нет. так дело не пойдет!

Оставлять такой идентификатор Док не хотел. Изначально, укладывая Дикого в капсулу киберхирурга. лейтенант проверил лишь работоспособность хранилища. Капсула с упакованной нейросетью четко вошла в приемник, тест показал «зеленое», что означало «работоспособно». Привыкший к стандартным операциям. Док просто дал команду на установку. Первые подозрения возникли после того, как киберхирург неоправданно, на первый взгляд, затянул операцию. Док «копнул глубже» и влез в спецификацию, и тут...

Непроверенное оборудование... Рисковать профессиональным ростом? Нет уж! За установку «неизвестно чего» его вполне могли отстранить от практики, списать со службы, да и вообще отдать под суд. У него не было права на подобные эксперименты. Этим занимались лицензированные ученые, в специальных лабораториях, с подопытными, полностью согласными на заранее не известный результат.

Нейросеть уже установилась и полностью сформировалась, сейчас шел процесс окончательной проверки и отладки. Поэтому Док. воспользовавшись приоритетным правом и искоса посматривая на схему сети, быстро стал вбивать «верхний» идентификатор, который должен был прописаться в управляющем блоке и выдаваться при проведении стандартного запроса.

«Боец — ТС — ЭСР — 11И — ЮН — НАБ — В». Док улыбнулся. Судя по схеме, получилось похоже. «Тип Боец — Техническое сопровождение. Экспериментальная Самостоятельного Развития, Интеллект не менее 110. Нейроактивность не менее 100, неопределенная поддержка имплантов первого и второго уровней, Ванэрр». Добавив символ, определяющий конечного потребителя — Империю Ванэрр. Док снимал с себя все возможные подозрения. Мало ли что заказали для своих экспериментов эти работорговцы... а он только произвел процесс установки! Благо он в свое время интересовался установкой нейросетей и знал, что имелась возможность корректировки идентификатора на последней стадии установки, для более точного отображения параметров!

А расширенное обследование вряд ли кто-то будет проводить. Этот Дикий согласился на контракт, не зная всех нюансов. По статистике, в первом боестолкновении выживало только восемь-десять процентов рядовых солдат десантных подразделений.

Док улыбнулся еще раз.

—           Тренг. жду в медблоке. Твой боец скоро выйдет, — отправил он сообщение. До завершения установки осталось десять минут.

Выбравшись из медкапсулы. Дикий увидел старшину, поджидавшего его у выхода.

—           Ну что. боец, готов? — спросил Тренг.

—           К чему? — уточнил Дикий.

—           В целом — ко всему. — ухмыльнулся старшина. — А сейчас, пока твоя сеть не активировалась, двигай за мной. Покажу тебе твое место в кубрике.

После установки нейросети требовалось время, от нескольких часов вплоть до суток, для того, чтобы выйти на расчетные параметры и активироваться. Уже двигаясь за старшиной. Дикий краем уха слушал его наставления.

—           Не нарывайся, понял? — говорил ему старшина. — На тебя мои ребята и так зуб имеют. Ты знаешь, что помимо своей работы им еще полигон «прописали»? Ежедневно! А гонять их знаешь, кому приходится? Мне!

—           А почему тебе, кстати?

—           Потому что я три срока в десанте отслужил! Кстати, я и твоим наставником буду. Так что не расслабляйся. Сеть активируется, к боевому комплекту тебе доступ дадим. И тогда каждый день на полигоне прыгать будешь. Стрелять ты умеешь, двигаться тоже, но групповой бой надо отрабатывать. — старшина приостановился. — Ну. вот мы и пришли.

Дикий вошел в открывшуюся дверь. Небольшой тупиковый коридор с шестью дверьми. Старшина сразу же подошел к одной из них. Дверь причмокнула приводами, открывая доступ в десятиместный кубрик с откидными лежанками в два яруса, длинным столом по центру и двумя рядами шкафчиков рядом со входом.

—           Занимай любое место. Твой шкаф под тем же номером, что и на койке. Санузел и душевая общие, следующая дверь. — старшина махнул рукой. — Устраивайся, в общем. Жди активации сети. Я перед обедом за тобой зайду.

—           Понял. — ответил Дикий, и покачнулся, опершись о стену.

Лицо старшины в его глазах расплылось, а поверх него как будто возник странный экран со значками- пиктограммами. Все это вызвало дезориентацию, и Дикому пришлось привалиться к стене, чтобы не упасть.

—           Что? — удивился старшина. — Все нормально? Дикий, как мог. описал ему свое состояние.

—           Это сеть активировалась. Быстро же она у тебя! — улыбнулся старшина. — Мне в свое время, помню, четыре часа ждать пришлось. Хорошо! Сворачивай инфо. иначе видеть плохо будешь.

—           Как свернуть? — спросил Дикий.

—           Через меню. Мысленно управляй. Все просто! — нахмурился старшина.

—           Понял... сейчас попробую.

—           Ну что? — уточнил Тренг через пару минут.

—           Вроде получилось, — неуверенно отозвался Дикий. — Но картинка все равно перед глазами стоит.

—           Головой тряхни. Это зрительный фантом, так ты его уберешь. — посоветовал старшина. Тряхнув головой. Дикий на самом деле убрал стоявшую перед глазами картинку.

—           Вижу, что получилось, — ухмыльнулся старшина. — Тогда поставь подпись на документе, который тебе сейчас придет. ИскИн уже зарегистрировал тебя в корабельной сетке, капитан пришлет тебе файл.

Перед глазами Дикого заморгал какой-то значок. Действуя по подсказанному Тренгом алгоритму, файл удалось принять и раскрыть. Быстро пробежав глазами сухой текст. Дикий согласился с прописанными условиями и с предложенным «возвратом документа отправителю». Тряхнув головой, убирая фантом, он вопросительно посмотрел на старшину.

—           Вижу, ты справился. В сегодняшний график я тебя не включал, занятия начнутся завтра. Настрой время на внутрикорабельное. и пока что можешь отдыхать. Прием пищи по необходимости. План корабля запроси у ИскИна. Кстати, могу тебя обрадовать: капитана и местного доктора решили записать на тебя. Получишь премию!

Тренг развернулся и потопал к выходу.

—           Старшина! — остановил его Дикий. — Почему я могу занять любое место? А остальные?

—           Остальные? — Тренг пристально посмотрел в глаза Дикому. — А остальных больше нет. Живых трое осталось, и все они сержанты. У них отдельный кубрик, но сами они пока что в медблоке.

—           Значит, погибли? — уточнил Дикий. — В том бою. что был недавно?

—           Кто-то в последнем бою, кто-то раньше. Жалеешь, что согласился? — старшина искоса посматривал на Дикого, следя за его реакцией.

—           Нет. не жалею. — ответил Дикий. — Вся наша жизнь — один бесконечный бой. Кто-то раньше, кто-то позже... но я постараюсь не умирать!

—           Молодец, парень! Хороший ответ! — Тренг вновь посмотрел Дикому прямо в глаза. — Добро пожаловать во Флот, боец!

235

—           Ты допустил непростительную оплошность, Трикс, — проскрипел неприятный голос.

—           Но, куратор, я не ощутил в нем заинтересованности в моей оговорке... — попытался оправдаться Трикс.

—           Ты еще слишком молод и неопытен, капитан! Я думаю, мы поторопились, решив доверить теое самостоятельную миссию!

Человек с неприятным голосом подался к столу, появившись из тени в конусе света. Крючковатый нос, вытянутое «лошадиное» лицо, круглые совиные глаза, синие губы и неестественная бледность лица

—           кто бы мог подумать, что прожив полжизни, люди, поначалу названные Диким «эльфами», превращаются вот в таких страшных созданий!

—           Куратор! Миссия выполнена полностью! Интересующая нас группа уже начинает движение по выставленным маякам, а...

—           Замолчи, Трикс! — оборвал его куратор. — Ты не знаешь всего плана. И выдвижение указанной группы в данный момент не имеет значения. Значение имеет только то, что ты непростительно много позволил себе рассказать этому Дальнику. Как его там... Берд?

—           Да, куратор. Капитан Ас Берд.

—           Очень хорошо, — куратор пожевал губами, неотрывно глядя Триксу в глаза. — Ты должен знать, что за последнее тысячелетие мы и так обросли целым ворохом ненужных слухов и лишних подозрений. Надеюсь, ты не хочешь стать именно тем, по чьей вине будет уничтожена нынешняя цивилизация?

—           Нет, куратор... — тихо ответил Трикс.

В присутствии куратора у него, опытного и много повидавшего капитана. по коже бегали ледяные мурашки.

—           Ты давно должен был изучить НАШУ историю, — куратор особо выделил слово «нашу», — и должен помнить, из-за чего были уничтожены государственные образования, носившие самоназвания «Первая империя» и «Вторая империя». Ты помнишь?

—           Я помню, куратор. Они непростительно много о нас узнали.

—           Вот именно! — отрывисто бросил куратор, резко отодвинувшись назад, в тень. — И ты должен понимать, что твое неосторожное слово может стать последним камнем на весах. А ведь мы очень долго взращивали нынешний порядок. Мы долго добивались баланса сил и противоречий, уравновешивали эту систему сателлитами и вольными баронами...

—           Я все осознал. Что я должен сделать?

—           Не будь ты моим сыном, я отдал бы тебя под трибунал! Но тебе я дам еще один шанс.

Несмотря на уничтоженные в Центральных Мирах понятия семьи и детей, сами представители КОНКОРД, галактические полицейские, придерживались именно таких отношений. Впрочем, никогда, нигде и никому про это не распространяясь.

—           Я все сделаю! — тихо, но твердо произнес Трикс.

—           Выкупишь на Второй верфи недавно сданный туда корабль. Неплохой, но уже устаревший патрульник. Купишь команду из синтов. Оснастишься системой маскировки и подготовишься к длительному походу. Капитан Ас Берд скоро получит новое задание... — куратор ненадолго замолчал и вдруг хрипло каркнул: — Он не должен вернуться!

—           Я все понял, отец! — склонился в поклоне Трикс.

—           И молись, сын, чтобы этот твой капитан никому ничего не успел рассказать, — лицо куратора вновь появилось в конусе света. — Иначе ты пожалеешь, что появился в этом мире! Думаю, твои братья поддержат меня в этом решении.

—           Да, отец! — тихо ответил Трикс. — Я все понял. Я все сделаю!

\

\

\

   Константин Федоров Сержант Десанта [OCR]

Имперское наследство – 2

Пролог

Станция обеспечения, система Т126НА-2614ЕО.

Рядовой второго класса Дикий устало прислонился к стеклу обзорного яруса низкоорбитальной станции, бездумно глядя на проплывающую внизу планету. Или не к стеклу, а к какому-то композиту. Главное, этот материал был прозрачен, позволяя видеть чередование цветов, раскрашивающих планету в подобие разноцветного шарика. Красного, желтого, синего, фиолетового, коричневого... снова красного... серого... И так по кругу. Надоело!

На этот калейдоскоп Дикий смотрел уже вторые сутки. Их взвод, отправленный на усиление пехотной армейской части, охранявшей какую-то то ли базу, то ли бункер, застрял на станции обеспечения из-за головотяпства пилота суборбитального челнока.

Челнок под управлением этого идиота, повезшего полтора десятка друзей-собутыльников на охоту за местной фауной, потерялся [де-то на планете. Аварийный маяк был заблокирован, а слабосильные сигналы скафов горе-охотников не могли, да никогда бы и не пробились сквозь растительное буйство, царившее на полюсах планеты.

Полюса, являющиеся буйными тропиками, были единственным местом, іде были более-менее приемлемые условия для жизни. Экваториальная же часть плзнеты. как и большинство широт, практически спеклись от жара, представляя собой пустыню. Да еще и регулярно возникающие пустынные штормы с гигантскими молниями, сплавлявшими песок в стеклянные проплешины, отчетливо видимые даже с орбиты...

Заштатная приграничная система с единственной низкоорбитальной станцией и, главное, всего тремя пилотами суборбитальных челноков, все вместе отправившихся на охоту- и сгинувших с другими своими друзьями-неудачниками! И теперь взвод Дикого ожидал прибытия ближайшего транспорта снабжения, который должен был доставить новую смену пилотов.

Дикий отвернулся от цветного калейдоскопа и прикрыл глаза, вспоминая случившееся с ним за последние три месяца.

1

-              Рядовой-рекрут Дикий прибыл по вашему распоряжению! - устало отрапортовал он. перешагнув через низкий комингс.

За прошедшие двое суток он спал всего два часа. Остальное время его вызывали на допросы. Допросы, сверки показаний, снова допросы, перепроверки - все шло сплошной чередой, размазывая ощущение реальности в мозгу допрашиваемых.

-              Капитан Берд! Мало того, что новейший корабль, бывший под вашим командованием, оказался потерян, так еще и ваш экипаж отличается крайней недисциплинированностью! - забрюзжал низенький и тощий чиновник с желчным лицом.

-              Капитан-коммандер Ас Берд. господин дознаватель! - устало отозвался капитан, интонацией выделив титульную приставку, - Прошу вас не принижать полученных мною заслуг, на основании которых я получил дворянство, и не забывать мое звание. А экипаж, выдержавший труднейший переход и с риском для жизни доставивший ценнейшие сведения, не спал уже несколько суток, и не в состоянии воздать вам все причитающиеся почести!

Бодрый и выспавшийся дознаватель третьей смены только поморщился. Он был одет в свежий мундир, блистал свежевыбритыми головой и челюстью и благоухал тонким парфюмом, а команде «Мародера» не позволили даже сменить комбинезоны. Дознаватели работали в три смены, вновь и вновь сверяя и перепроверяя уже полученные показания.

-              Это не является оправданием потери новейшего и ценнейшего корабля! - продолжал брюзжать дознаватель.

Корабль, дальний экспериментальный рейдер-разведчик третьего поколения «Грим», пришлось оставить в поясе астероидов безымянной системы, в которой и произошел бой. Поврежденные двигатели, наполовину уничтоженное вооружение, пустые ангары, вышедшая из строя система маскировки и сгоревшие эмиттеры щитов не позволяли гарантированно довести побитый корабль до границ Федерации. По прошествии отведенных десяти суток, офицеры приняли решение: переставить «свой» ИскИн на место закапсулировавшегося ИскИна взятого встречным абордажем «Мародера», а свой корабль оставить на месте, замаскировав его в астероидном поле. Управление было передано слабому ИИ медицинского блока, который получил команду на подрыв в случае обнаружения места стоянки любым судном, не предоставившим ключ-идентификатор Флота Федерации.

-              Господин дознаватель! Прошу прекратить этот фарс и дать моей команде отдохнуть после дальнего похода и тяжелых боев! На все ваши вопросы вполне могу дать ответы я сам и мои офицеры! - вспылил Ас Берд.

-              А ваше звание, Ас Берд. так же как и звания ваших офицеров, находятся под большим сомнением! И учтите, что ваши звания, кстати, как и ваше личное дворянство, зависят от результатов проводимого дознания! - окрысился чиновник.

-Я всеми силами и средствами выполнял приказ. И я его выполнил! - угрюмо отвернулся Ас Берд.

-              Но потеряли корабль. - удовлетворенно заметил чиновник, принявший усталость капитана за признак его поражения, - Итак, вернемся к нашей теме! Рекрут! Доложите, каким образом вы попали в списочный состав экипажа.

-              Я заключил контракт после взятия на абордаж тяжелого пиратского рейдера, господин дознаватель. - устало сказал Дикий.

-              Ага! Значит, вы состояли в числе экипажа пиратского корабля, и воспользовались предложенной лазейкой для того, чтобы уйти от ответственности?

-              Никак нет, господин дознаватель. У пиратов я был рабом.

-              А как ты попал на борт пирата?

-              Не могу знать, господин дознаватель. Тяжелое ранение и проводимые надо мной опыты привели к потере памяти. - ответил Дикий.

-Хм... звучит неправдоподобно! - с апломбом заключил чиновник. - Но мы во всем разберемся!

2-3

Следствие длилось три дня, пока не прилетел руководитель Службы Дальней Разведки адмирал Ас Арн. прервавший проводимую им инспекцию и в срочном порядке прибывший на место проведения дознания. Адмирал прилетел не один, а с половиной своего штаба и с усилением в виде флотских юристов, тоже ходивших в немалых чинах.

После его прибытия вопрос был решен в течение трех часов. Офицеры, привыкшие к работе с большими объемами информации, разбору и сведению воедино запутанных разведданных, быстро выстроили последовательность всех событий. Сохранившиеся «протокольные» записи нейросетей экипажа и информация, предоставленная снятым ИскИном, в немалой мере этому поспособствовали. А «зубастые» юристы, опираясь на действующие во Флоте приказы, распоряжения и предписания, смогли грамотно обосновать все действия капитан-коммандера Ас Берда и его офицеров.

После работы юристов законодательно был оправдан каждый приказ, каждое распоряжение Ас Берда! Включая спорное обещание капитана «твое имущество будет тебе возвращено», относящееся к новобранцу Дикому. Имея в виду оружие, лежавшее у него в каюте, капитан невольно пообещал новому бойцу вернуть все, что у было у того на момент пленения.

Получился юридический казус. Согласно действующему законодательству, все «вновь приобретенное» считалось собственностью нового хозяина лишь при регистрации данного имущества. Фактически, при стыковке со станцией, ИскИны обменивались информацией. ИскИн борта передавал отчет о находящихся на борту людях и их имуществе, а ИскИн станции все это регистрировал, юридически по факту владения подтверждая право собственности. При стыковке со станцией Флота, ИскИн, снятый с оставленного «Грима», использовал вскрытые базы данных «Мародера» с учетом распоряжения капитана... вернув Дикому внутрисистемный шаттл. Ведь шаттл с Диким был подобран в открытом космосе, после чего переведен ИскИном в собственность капитана пиратского рейдера. Капитан был убит, право собственность на шаттл перешло Флоту, а Ас Берд своим распоряжением «откатил» все обратно.

Периодически в жизни такое происходит.

Temere forte - случайный шанс, как любили козырять знанием старых языков некоторые юристы. Вот такой шанс Дикому и выпал. Придав законное обоснование всему, происходившему на борту во время выпета, юристы Службы подтвердили рядовому-рекруту Дикому право владения вооруженным внутрисистемным шаттлом и ручным лучеметом неустановленного производства. Дополнительным «бонусом» оказался поврежденный ББС пиратского капитана, записанный за ним в качестве боевого трофея.

3

На следующий день после окончания расследования Дикий получил вызов от мастер-сержанта интендантской службы станции.

-              Боец! - рявкнул старшина после доклада Дикого, - Ты свою лоханку когда заберешь?

-              Какую лоханку? - опешил Дикий.

-              Как это какую? Вот, читаю справку: вооруженный внутрисистемный шаттл, усиленно бронированный, производитель неизвестен, в собственности рядового-новобранца Дикого. Право подтверждено решением комиссии по дознанию. Скажешь, не твой?

-              Мастер-сержант... - неуверенно сказал Дикий, но его оборвали на полуслове.

-              Срок тебе до завтра! Если не заберешь, выкину твою рухлядь на свалку, а тебе впаяю штраф и полную оплату парковочного бокса! Свободен!

Дикий молча отдал воинское приветствие и вышел.

Через четверть часа его. задумчиво что-то жующего, увидел старшина Тренг. С ним у Дикого сложились более-менее ровные отношения. Все же он сумел чем-то заинтересовать Тренга, а сам старшина был именно тем человеком, который в немалой мере поспособствовал заключению Флотского контракта.

-              Боец! Что сидишь? Выспался уже? - прогудел медведеподобный старшина, с грохотом поставивший на стол поднос и усевшийся напротив Дикого.

Стул крякнул, но не развалился. Вообще Дикий давно наблюдал за отношениями Тренга и мебели, и все ждал, когда очередной предмет обстановки рассыплется под большим весом. Но, то ли материалы были рассчитаны и не на такое, то ли сам старшина как-то компенсировал свой вес. притормаживая пятую точку перед «финальным касанием», но ни один стул под ним еще не развалился.

-              Как же. выспишься тут. - грустно улыбнулся Дикий, - Только что от интендантов. Подняли срочным вызовом...

-              Да. эти могут! - глубокомысленно заявил Тренг. вонзая зубы в свой завтрак. - Они же в три смены работают, нас, блин, обеспечивают!

Последние слова он произнес невнятно. С набитым ртом трудно говорить членораздельно.

-              Старшина... вопрос есть. Можно задать? - дождавшись одобрительного кивка. Дикий продолжил: - А почему ты меня тоща не пристрелил?

-              Кхе! - аж поперхнулся Тренг, - Ну и шуточки... Кхе!... у тебя! Кхе! Прокашлявшись, старшина уперся взглядом в переносицу Дикого.

-              Есть два момента. Первое - на моей памяти мало кто мог навскидку, одним выстрелом, вывести из строя боевого серва. Пусть и легкого, да. но все же боевого. И второе - у нас, как ты знаешь, была нехватка личного состава... тем более, что за хорошего рекрута я могу получить премию. Вот скоро пройдешь аттестацию, тоща и я заявку подам. Кредиты, они лишними не бывают!

-              Понял тебя. - ответил Дикий, задумавшись, - Слушай, а еще вопрос задать хочу. Разрешишь? Тренг, уже наученный горьким опытом, сначала прожевал, а уж потом поощрительно кивнул.

-У меня, оказывается, собственность появилась. За которую интенданты грозятся счет выставить, если я эту собственность с боевой станции не уберу. Ты можешь чем-то помочь?

-              И что же такое у тебя «внезапно появилось»? - поинтересовался старшина.

-              Как сказал интендантский мастер-сержант, усиленно бронированный вооруженный внутрисистемный шаттл неизвестного производства. - ответил Дикий.

Над этим вопросом он и думал, коща в помещении стоповой появился Тренг. Горообразная фигура старшины техников и натолкнула Дикого на подобную мысль. Как он успел понять. Тренг выслужил необходимый ценз и собирался перевестись из боевого подразделения разведки на одну из тыловых баз обеспечения.

-              Можно помочь. - согласился старшина, - Двадцать процентов.

-              Что? - не понял сразу Дикий.

-              Двадцать процентов от стоимости, и я помогу продать твое корыто! Внутрисистемники стоят недорого, а мороки с продажей много. Поэтому двадцать процентов. Тысяч пять мне лишними не будут!

-Договорились! - согласился Дикий.

-              Э-э-э, нет! - качнул головой Тренг, - Лови договор.

В уголке глаза Дикого моргнул значок входящего письма. Уже привычно прикрыв глаза, он открыл полученный файл. Договор о предоставлении посреднических услуг... передать права на имущество посреднику... после продажи и вычета налогов посредник обязуется пополнить указанный счет суммой, равной восьмидесяти процентам от вырученной. Согласившись с условиями. Дикий скинул файл обратно.

-              Вот и хорошо! - оскалился Тренг, - Если появится что-то еще. всеща можешь обращаться!

-              А на какой счет ты деньги кидать будешь? - спохватился Дикий.

-              А-а-а... ты ж еще не успел... Двигай опять к интендантам. Там подтвердишь временную постановку на довольствие, а заодно и счет откроешь.

-              А как же... - удивился Дикий.

-А так же. Кормежка почти ничего не стоит, а вот суточное довольствие уже более весомо. С корабля тебя уже списали. Так что ты скорее всего на довольствии стоишь, но пока ты его запросом не подтвердил, ничего не получаешь. Маленький гешефт интендантов. - подмигнул старшина. - Так что. если поторопишься, ты даже успеешь получить остаток причитающегося!

Дикий только молча кивнул, снова выдвигаясь в неприветливый к чужакам интендантский блок.

4-5

От размышлений Дикого отвлек яркий всполох за прозрачной стеной. Похоже, сработал пульсар противометеоритной защиты, испаривший очередной угрожающий станции булыжник.

Такое на низкоорбитальной станции хоть редко, но случалось. Станцию и подвесили-то на низкую орбиту в целях экономии. Постоянно включенные энергетические щиты потребляли огромную прорву энергии, и, соответственно, реакторы поглощали топливо в тех же пропорциях. Низкая же орбита была хороша тем, что крупногабаритный космический, или «пустотный» как тут было принято говорить, мусор быстро валился на планету, сгорая в атмосфере и редко когда угрожая станции. Это позволяло не тратить топливо на постоянную работу щитов, затормаживающих крупные куски, а толстая броня станции позволяла не обращать внимания на разную мелочь.

Всё в Федерации, да и не только в Федерации, а во всем «освоенном космосе», было подчинено деньгам. Деньги, деньги, деньги... Они имели название «кредиты», платежеспособность которых обеспечивалось Центральными Мирами - объединенной группой планетных систем, имеющих подавляющее техническое превосходство. К примеру, оставленный в нейтральной зоне рейдер третьего поколения являлся новинкой для Федерации, хотя в ЦМ он был уже «вчерашним днем», так как они переходили уже на четвертое поколение кораблей.

Все остальные государства фактически являлись отсталыми. И Федерация Галлеа. и Империя Ванэрр. и их более мелкие сателлиты и союзники, вроде Союза Корпораций Калларди, Республики Матарр, Монархии Орш или Объединенного Протектората с Конфедерацией Вольных Баронств. Кто-то отставал «более», кто-то «менее», но все равно, вся масса человеческих государств и территориальных образований в техническом плане категорически отставала от ЦМ.

Центральные Миры являлись вроде как «центром», с одной стороны соединяющим, а с другой стороны разделяющим и не дающим сцепиться в смертельной схватке давним противникам - Федерации Галпеа и Империи Ванэрр.

И все же государства постоянно воевали. Мелким пограничным конфликтам не было числа.

Союз Корпораций Калларди, или СКК, бывшие союзниками Ванэрров. постоянно конфликтовали с Республикой Матарр, являвшейся союзниками Федерации.

Матарры. В основной своей массе чернокожие, ненавидели работорговцев, а государственное устройство Империи, как и ее союзников, наоборот строилось на фундаменте повсеместного использования рабского ресурса. Поэтому Матарры постоянно «наведывались в гости» к СКК, устраивая рейды под предлогом освобождения разумных из рабства. Калларди не оставались в долгу, периодически зачищая от «ползучей заразы» пограничные миры чернокожих. И те, и другие, регулярно взывали о помощи к «большим братьям». И тогда к ним на выручку шли большие флоты, устраивая гигантские мясорубки.

С другой стороны Монархия Орш достаточно успешно сдерживала натиск полупиратской Конфедерации Вольных Баронств. Однако бароны чаще всего действовали с поддержкой желтокожих уроженцев Объединенного Протектората. И здесь на выручку союзникам шли флоты «больших братьев», сцепляясь в смертельной схватке среди давно уже безжизненных миров буферной зоны.

Еще существовала целая группа мелких государственных образований, как правило состоявших из двух-трех, максимум четырех-пяти звездных систем. Эти государства-сателлиты вообще никто в учет не принимал. Они существовали только благодаря добродушию более сильного соседа, периодически то воюя между собой, то объединяясь в некие аморфные звездные конгломераты.

Между большими государствами-противниками пролегала полоса шириной в несколько десятков звездных систем, так называемая «буферная зона» или «фронтир», прибежище и место обитания кланов контрабандистов, откровенных пиратов и разношерстного бандитствующего сброда.

Вот и сейчас взвод десанта, в списке которого числился Дикий, находился в системе, формально подконтрольной Монархии Орш. Принадлежность Монархии как раз подтверждалась наличием станции.

Мельком снова взглянув на царившее под станцией буйство красок, Дикий вновь погрузился в воспоминания.

5

Учебка. Похоже, во всех мирах и во всех организациях вновь пришедшие оказываются «на птичьих правах» и являются «вечно крайними».

-              Прислали тут урода! - ругался старший сержант медицинского обеспечения, которому отложили заслуженный отдых для составления медицинской карты вновь прибывшего новобранца. - Взвода ведь уже укомплектованы! Не могли в другую учебку, что ли, отправить? И что за уродство у него вместо нормальной сети стоит? Наберут уродов...

Проведя несколько манипуляций с панелью управления и руками подтолкнув заедавшую крышку капсулы, сержант дал волю своему раздражению.

-              Что разлегся? Вылезай! - заорал он на открывшего глаза новобранца, - Тебя уже давно ждут в третьем боксе. Шевелись, мясо!

-              Где это? - нейтрально осведомился Дикий.

-              Схему запроси. Маршрут сам найдешь! Бегом! - продолжал кричать медик. - Я уже отправил сообщение штаб-сержанту Керту. У тебя десять минут, чтобы добраться. Пошел, пошел!

Дикому ничего не оставалось, как в быстром темпе одеться и выскочить в коридор, лихорадочно запрашивая по сети маршрут к учебному боксу номер три.

-              Мод? - мрачно поинтересовался штаб-сержант, хмуро глядя на крепкого с виду новобранца, только что доложившего ему о своем прибытии.

Модами называли тех, кто установил импланты второго уровня, повышающие физические параметры организма. Первый уровень имплантов работал непосредственно с мозгом, импланты же второго уровня представляли собой различные модификации организма. Титановые нити в сухожилиях, искусственные усилители в мышцах, модифицированное кожное покрытие, укрепленные кости, защищенные суставы - таким был далеко не полный перечень подобных модификаций.

-Нет. - кратко ответил Дикий.

-              Открой мне карту ФПИ. - коротко потребовал штаб-сержант, - И учетку ПБН тоже.

Карта ФПИ - данные о физическом, персональном и интеллектуальном состоянии индивидуума, как и учетная карта ПБН - перечень изученных баз и приобретенных навыков, находились в двух местах: в общей базе данных и непосредственно в мозгу человека. Причем наиболее точные данные были именно в мозгу. Чаще всего доступ к этим сведениям был закрыт - далеко не все горели желанием делиться с окружающими перечнем своих умений и списком навыков.

-              Мда. - пожевал губами сержант, - Совсем ничего нет. Ты откуда такой взялся, боец?

-              Был освобожден из рабства экипажем корабля Дальней Разведки во время боевого вылета. Тогда же подписал контракт. Направлен к вам на обучение и аттестацию. - четко ответил Дикий.

-              Рабом был. говоришь? Освободили? - остро глянул сержант. -Тоща повезло тебе.

- Так точно господин сержант! - согласился с ним Дикий.

-              Боец! - рявкнул сержант в ответ на его реплику, - Говорить будешь тоща, и только тоща, коща я дам тебе на то разрешение! Понял?

-Так точно!

-              Понятливый... это хорошо! - оскалился штаб-сержант, - Возможно, у тебя есть шанс без особых последствий дожить до выпуска. Твоя группа 11-05. Сейчас на занятиях, на второй площадке.

Сержант встал и отошел к щелкнувшей и отскочившей дверке встроенного в переборку сейфа.

-              Личные вещи есть? Сдай до конца обучения. - потребовал он. протянув руку впрочем, тут же ее опустив. - Хотя... Что у тебя может быть...

-              Есть, - тем не менее, ответил Дикий, изумив сержанта.

Открыв боковой клапан комбинезона, он вытащил оружие, протянув его рукоятью вперед опешившему командиру. Справившийся с изумлением сержант взял пистолет, недоуменно покрутил его в руках и убрал в сейф.

-              Что-то еще? - спросил он.

-              Еще это. - ответил Дикий, сняв кепи и показав тускло блеснувший обруч.

-              Подавитель! - сморщился сержант, - Выкинь!

-              Господин сержант! - твердо ответил Дикий, глядя тому прямо в глаза. - Выкидывать не буду. Это единственное, что у меня осталось из прошлой жизни. Кроме того, это моя собственность. Прошу оставить!

-              Прошлая жизнь? - сплюнул сержант, - Рабство?

-              Прошлое нельзя забывать. - ответил Дикий, - Какое бы оно ни было!

-              Сними! И оголи руку! - потребовал сержант, - Быстро!

Дикий подчинился. Сняв обруч, он крутил его в руках, не зная, куда деть. Откуда-то он знал, что именно обруч помогал ему все время. И также неизвестно откуда появилось понимание, удаляться дальше двадцати метров от него не стоит.

-Дай!-сержанттребовательно протянул руку.

-              Разрыв? - возникла в голове мысль-вопрос, коща он отдал вещь начальнику.

-              Нет. - также мысленно ответил Дикий.

Сержант, покрутив обруч в руках, одним движением свернул его в подобие восьмерки и надел Дикому на оголенное предплечье.

-              Имперская гадость. Хочешь - помни, это твое дело. Но носить только так! Я не хочу, чтобы кто-то подобрал коды и заставил тебя стрелять товарищам в спину! Ясно?

-              Так точно, господин штаб-сержант! - ответил Дикий.

-              Если пожеланий больше нет... а их у тебя больше нет! Ты можешь отправиться на вторую площадку. Там занимается твоя группа.

В уголке глаза Дикого заморгал значок входящего сообщения.

-              Схему я тебе сбросил, допуск дал. Марш на занятия! - рявкнул сержант. Дикий козырнул и направился к двери.

-              Бегом! - хлестнул его в спину рык сержанта. - Все распоряжения командиров и перемещения по территории учебного подразделения выполняются только бегом!

6

Первый месяц в учебном подразделении пролетел незаметно, одним махом. Весь этот месяц шли усиленные занятия по физической подготовке, изредка разбавляемые строевой муштрой. Судя по контингенту, находящемуся в учебном подразделении, на службу шли отнюдь не самые успешные представители общества. Медлительные и глупые здоровяки с гипертрофированно мощными шеями, видимо, решившие, что Флот это единственное оставшееся, что спасет их от каторги. Субтильные и тощие выходцы из трущоб, державшиеся кучкой и «на воле» бывшие опасней, чем стая оголодавших крыс. Жилистые и плотные бывшие крестьяне, жители ближайших аграрных планет, решившие вырваться из бесконечного и тяжелого круга фермерских забот. Разорившиеся жители мегаполисов, задавленные грузом кредитов, для которых служба являлась шансом расплатиться по накопленным долгам.

Флот принимал всех!

Сержанты-наставники гоняли курсантов на совесть, все увеличивая и увеличивая нагрузки. Существовал «стандарт Флота», совокупность баллов по параметрам ФПИ, до которого они безжалостно и целеустремленно «вылепляли» новичков.

- Вы десант! - рычали они на подчиненных, - Вы должны удивлять врага своими возможностями! Коща они думают что вы еще там. вы уже р-р-р-раз! И тут!

И, самое интересное, сержанты сами легко демонстрировали то, что они требовали от новобранцев. Стремительные перебежки, перекаты, головокружительные прыжки. А на то, как они проходили «переменку», новобранцы вообще смотрели, открыв рты.

Переменка... Особая песня. Это была не та переменка, которая перерыв между занятиями. Так назывался комплекс с переменной гравитацией. От участков полной невесомости до зон с двойной, а то и тройной силой тяжести. Установки гравитации, не бывшие чем-то дорогим и особо сложным, позволяли и не такое. А уж в «переменку» этих установок насовали достаточное количество!

Почти все будущие десантники, поначалу не очень внимательные и не умеющие правильно рассчитать траекторию своего движения, успели побывать в медкапсулах с различными травмами, тяжелыми и не очень. Особо неудачливые, или же не слишком умные новобранцы, оказывались там регулярно. А уж ушибы и растяжения вообще никто за весомую травму не считал! На площадке боль снимали полевые аптечки, а после занятий их всех прогоняли через медицинское отделение. Капсулы там стояли хоть и старые, списанные с боевых кораблей, но вполне работоспособные.

Поначалу и Дикий не избежал непланового посещения медблока. сломав несколько ребер в результате неудачного падения в «тройной зоне», но потом приноровился. Ведь всего-то требовалось обращать внимание на мелкие детали. В «низкой» зоне, где гравитация была ниже, в зависимости от выставленных настроек предметы либо летали сами по себе, либо «плавали», а потревоженный мелкий мусор и вездесущая пыль двигались медленно и очень плавно. В «высокой» же зоне, с силой тяжести больше обычной, пыли было гораздо меньше, а коечде ее вообще не было.

Сержанты всеми силами старались «привести в кондицию» своих подопечных. Физические параметры курсантов были одним из показателей успешного выполнения учебной программы, которые можно было увидеть невооруженным взглядом. Проверки учебного процесса были достаточно обычным явлением. Проверяющие никому не мешали, не требовали особого к себе отношения и не лезли в каждую щель. Они просто скромно и тихо стояли в стороне, фиксируя все, попавшее в зону их внимания. По результатам проверки сержанты-наставники получали премии... или лишались их, а поэтому в такие моменты они зверствовали с особой яростью!

- С сегодняшнего дня вы переходите на тренировки, близкие к боевым условиям! - заявил как-то штаб-сержант Керт, устроивший общий смотр одновременно всем десяти учебным группам.

С этого момента «переменка» превратилась в «выжималку».

Наставники вручную, по ходу продвижения курсантов, регулировали работу гравитационных установок, имитируя возможные боевые условия. «Выход из строя реактора, нет энергии» - и все вокруг внезапно теряло вес. «Повреждение энерговодов» - и гравиустановки начинали работать в рваном ритме, рывками изменяя силу тяжести. «Перегруз» - и воздух выдавливался из легких под навалившимся весом. «Смещение» - и центр тяжести смещался в сторону, превращая в пол бывшую стену.

Из «выжималки» все выползали взмокшие, как после купания. Вернее, выползали только некоторые, а большинство выносили на носилках. Причем носилки эти тащили те. кто обошелся минимумом повреждений. «Эвакуация раненых при недостатке медэваков», именно так называлось еще одно развлечение сержантов. Медэваками на жаргоне называли медицинских сервов. обеспечивающих доставку покалеченных и раненых в медицинский отсек, под ответственность специалистов-медиков. Кстати, небольшая группа курсантов-медтехников. проходящая стажировку в медотсеке учебного подразделения, стараниями сержантов никогда не простаивала без дела.

После первых дней «выжималки» ушли двое братьев-крестьян.

-Нет. парни! На такое мы не подписывались, - заявили они соседям по кубрику перед уходом, - Мы в армию переводимся. Там денег, конечно, гораздо меньше, но и служба спокойная. Мы почему записались-то - рядом с нами, там, дома, пехотная часть стояла. Так ребята только в караулы ходили и оклад получали!

Последовав их примеру, в течение следующих трех дней рапорта на перевод подали еще десяток человек из их группы.

7-10

-Дикий! - вырвал его из раздумий голос сержанта-взводного, - Проверь своих сервов!

-              Понял, сержант. - ответил Дикий.

-              Не «понял, сержант», а «так точно, сержант». - нахмурился сержант, - Не забывай, что ты еще мясо безо всякого опыта!

-              Так точно, сержант! - браво ответил Дикий, подскочив с сидения.

-              Ну-ну... - буркнул сержант. - В темпе давай! Если что не так, заявку на склад подай. Я завизирую.

Дикий, провожаемый хмурым взглядом, отправился в складскую зону к транспортному контейнеру, в котором, в отдельных ячейках, ожидали своего часа три боевых серва. Шестиногие механизмы, каждый с парой оружейных блоков на отдельных манипуляторах, были закреплены за Диким сразу после выпуска из учебки. Управлять сразу тремя боевыми сервами ему помогал мультиканальный нейрохаб. установленный в рамках программы «универсальная поддержка», проводимой Техническим Управлением Флота.

Действуя строго по инструкции. Дикий вскрыл контейнер, снял транспортную упаковку и дал команду на активацию. Железные пауки, мелко семеня приводами, выбрались наружу. Войдя в режим прямого подключения. Дикий начал тест.

Вверх, вниз, влево, вправо, вперед, назад. Сервы. стоя на месте, по очереди качали композитными тепами по заданному алгоритму. Стандартный тест-алгоритм давал «зеленый статус», но Дикого это не устраивало. Еще с момента получения боевых сервов. пришедших из капитального ремонта, у него возникали сомнения в полной исправности. Неизвестно, откуда бралось это чувство, но Дикий к нему все же прислушивался.

Гоняя сервов в рваном режиме по складскому комплексу, он обратил внимание на странность: при смене режима движения сервы на долю секунды «зависали», впрочем, потом продолжая движение без сбоев. Это было неправильно.

-              Ну что же вы. маленькие... - бормотал Дикий, тыкая тестером в диагностические точки. - Что с вами не так?

-              Головой двинулся! - раздался сбоку чей-то тихий шепот.

Слух, многократно усиленный сенсорами сервов. действующих в режиме прямого управления, позволил уловить даже эти невнятные звуки, шедшие из-за заставленных разным станционным добром стеллажей.

- Кто там? - громко спросил Дикий, - Выходите.

Но неизвестные затаились, более ничем не выдавая свое присутствие.

Усмехнувшись. Дикий продолжил заниматься одним из сервов, отправив двух других в обход предполагаемого укрытия неизвестных. Режим «тихого хода» перегревал ходовой инициатор приводов, но позволял боевым машинам двигаться практически бесшумно. Страшного в этом ничего не было... если использовать такой режим кратковременно и сумом.

Дикий случайно наткнулся на незапротоколированные возможности подобной техники, любовно перебирая по винтику и раз за разом тестируя полученные после Учебки механизмы.

Использование нейрохаба давало много преимуществ, а задуманный им план требовал времени. Вот и сейчас, частью мозга контролируя перемещение сервов. Дикий вновь провалился в воспоминания.

8

В конце первого месяца всем оставшимся курсантам предложили выбрать спецификацию, дав два дня на отдых. На самом деле выбор был не особо велик, но замордованным физической подготовкой курсантам, едва пришедшим в себя после интенсивных нагрузок, он показался просто огромным!

Выбравшие спецификацию делились на отделения для дальнейшего обучения. Отделение тяжелого вооружения, отделение тактической поддержки, штурмовое отделение, отделение легкой огневой поддержки... и везде «бонусом» для измотанных курсантов шло уменьшение оставшегося количества часов бесполезных, как они считали, занятий в «выжималке»!

Везде, кроме отделения боевой технической поддержки. Выбравших это направление обещали гонять пуще прежнего, ведь от выучки «техника управления сервами боя» зачастую зависел успех штурма! Не обладающие ни мощным оружием, ни тяжелой броней, они должны были, тем не менее, выживать практически на переднем крае, поддерживая «тяжелых» и «штурмов» огнем, при этом управляя боевыми сервами. Нет, конечно, сервы могли и самостоятельно вести бой. но вот... без управления оператором, или «погонщиком» на давно уже общепринятом жаргоне, сервы резко глупели и превращались в относительно легкую добычу для стрелков противника.

К удивлению товарищей по учебной группе. Дикий выбрал именно последний вариант, что вызвало множество пересудов среди будущих десантников.

-Да ну, этот Дикий какой-то ушибленный! То ли дело тяжи! Броня - во! Пушка - во! - выражал свое мнение здоровяк Салт, показывая пальцами ожидаемый диаметр ствола и толщину брони персональных пат, - Встроенные сервоусилители, собственный реактор! Даже энергощит есть! Почти как в ББС!

-              Не. тяжи это не то! - возражал верткий, как уж, Баплил, - Зачем подставляться? Пока вы впереди на себя все плюхи собираете, мы. легкие, за вами все дочищаем. И вперед не лезем, и боевые получаем. А этот Дикий, точно, настоящий придурок!

-Да оба вы ничего не понимаете! - вмешался жилистый Плите, - Штурмовиком быть интересней. И латы и ствол на уровне! И сервоусилители тоже есть. А если прижмет, я вон. за Салта спрячусь! А этот Дикий ваш...

Плите заговорщицки оглянулся, вызвав неподдельный интерес собравшихся.

-Я с корешем из медсекции пообщался! Дикий этот - бывший раб имперцев! И у него крыша поехала, считает себя родней всем этим железкам. Да у него и сеть уродская какая-то... м-м-м.. что-то вроде «технический боец», для империи сделанная. Как раз под специальность!

-              Не. парни, зря вы так! - подал голос флегматичный Гарсен. - Может и не зря Дикий в техобеспечение подался. Вспомните, как он стреляет. А как он двигается? И в «выжималке» он только один раз ребра поломал...

-              Так иди к нему, напарником! - засмеялся Плите, - Вместе как обезьяны по «выжималке» прыгать будете! -Яне могу. - пожал плечами Гарсен. - Я еще два месяца таких прыжков не выдержу.

-              Ну тогда и не говори чепуху! - заключил Плите, - Пусть этот Дикий чем хочет, тем и занимается. Тем более, что за эту специальность меньше всего платят!

9

Кредиты... Так назывались деньги, являющиеся основной расчетной единицей во всем объеме освоенных миров, да и за их пределами. Даже недавно колонизированные независимые миры, даже забытые когда-то давно и вновь найденные недавно колонии после установки ретрансляторов, дающих возможность межзвездной связи, волей-неволей оказывались включенными в действующую банковскую систему. Межзвездная торговля держалась на кредитах, а все расчеты производились через Центральные Миры, где и находилось головное отделение Общего Банка.

В свое время, уже добрый десяток тысячелетий назад после распада Первой Империи и наступивших «темных веков», Центральные Миры выступили гарантом производимых расчетов, упирая на собственное технологическое превосходство, и предложили «единую денежную систему, расчетной единицей которой является «Кред». А гарантом платежеспособности опять-таки выставили свое превосходство в технологиях. И это у них получилось!

Хотя все устоявшиеся государства имели собственные деньги, но они действовала в основном только в пределах одного государства или, максимум, в объеме нескольких государств-союзников. Всеобщей же «звездной валютой» были все-таки именно «креды».

Конечно, когда вся высокотехнологичная продукция идет «из одного адреса», трудно настаивать на расчетах в собственной валюте. Тем более, что Центральным Мирам требовалось только сырье. С течением времени, с чьей-то легкой руки, «кред» превратилось в «кредит», и теперь даже в серьезных документах трудно было увидеть официальное название. Все пользовались уже давно привычным определением «кредит».

Тем не менее, в каждом государстве существовали «внутренние деньги», использовавшиеся для расчетов среди «нормалов», тех людей, кто не имел нейросети. Таких набиралось около трети всего населения. Эти люди, не имеющие средств на установку нейросети. были вынуждены жить в гравитационном колодце планеты. Получить работу хотя бы на орбитальной ферме было для них счастьем. Хотя труд чернорабочего и оплачивался крайне скудно, все же минимальные заработки на орбите были выше того максимума, на который они могли надеяться на земле.

Все было просто. Хочешь к звездам? Установи нейросеть. На это нет средств? Возьми кредит.

Кредиты... Абсолютно все было завязано на них. Нет. не столь на деньгах, как таковых, а именно на банковских кредитах. Кредиты брали на все: на установку нейросети. на установку имплантатов. на покупку баз знаний, на собственный корабль, на... да на все! Кредиты давали охотно. Обеспечением кредита могло являться что угодно: будущие доходы, имеющаяся собственность... все. что угодно. Иной раз даже жизнь - долг неплательщика могло выкупить государство, а потом отправить такого человека отрабатывать. Чаще всего эти люди попадали во Флот, ведь априори людские потери там были достаточно высоки.

Пустота никогда не прощала ошибок и небрежности.

Все в этом мире было завязано на деньги. Даже жизнь и смерть. Тем более - смерть.

10

На второй день предоставленного отдыха, перед официальным выбором спецификации и принятия Присяги. Дикому пришел вызов от штаб-сержанта, начальника учебного подразделения. Во всем Флоте все держалось на сержантах и старшинах. Градация званий этого среднего армейского звена насчитывала более десятка уровней. Офицеров было мало, и для выходца «из низов» получить офицерское звание было почти нереально.

-Дикий, зайди! - прочитал он поступившее сообщение, значком моргнувшее в уголке глаза.

-              Парни, я к начальству! - сообщил он соседям по кубрику, - Если что. я у штаб-сержанта.

-              Вали, дикарь! - усмехнулся Салт, - Нанопасту захвати. Легче входить будет!

Обычно, новобранцев в штаб вызывали для объявления взысканий. Дикий уже несколько раз успел там побывать, периодически забывая добавлять «господин» перед званием, к примеру, вместо «господин сержант» произнося просто «сержант».

Провожаемый громким хохотом, он выскочил из кубрика и рысцой побежал в штаб. Распоряжения «все команды выполняются бегом» никто не отменял, а система тотального контроля во всем объеме бокса учебного подразделения никогда не отключалась.

-              Новобранец Дикий прибыл! - отрапортовал он. войдя в помещение, и замер. На него с ухмылкой смотрел старшина Тренг.

-              Надо рапортовать «Прибыл, господин штаб-сержант!». - поучительно сказал вышедший из санузла штаб-сержант, - Минус тридцать декадного оклада! За что. ты уже сам знаешь.

-              Так точно, господин штаб-сержант! - вытянулся Дикий.

-Тут с тобой пообщаться захотели, без свидетелей, - удовлетворенно кивнул начальник, - Но сразу говорю - этого не будет!

-              Керт! Не поднимай волну! Все в порядке! - прогудел Тренг, - Мы с тобой уже пет тридцать друг друга знаем. Просто... разговор слегка...

-              Нет. Тренг! Не положено это! Я должен быть в курсе всех событий, происходящих с моими подопечными.

-              А коща. говоришь, ты их в увольнение выпускать станешь? Сейчас можешь?

-              Через месяц. Минимум. И то, если взысканий не будет. - отрезал штаб-сержант.

-              Нет... через месяц, да еще если без взысканий, это уже поздно. - усмехнулся Тренг. - Я вижу, он у тебя постоянно...

-              Да. постоянно. И регулярно! До тех пор. пока он не научится уставному обращению, будет сидеть тут! - оскалился Керт.

-              М-да. штаб-сержант, вижу, у тебя служба туго поставлена! - хмыкнул Тренг. - Ну что ж. Если так... Тренг взглянул на Дикого.

-              Помнишь наш с тобой договор? Керту... извини, - повернулся он к товарищу. - Штаб-сержанту Керту о нем говорить можно? Я бы посоветовал сказать.

-              Можно. Тренг. - согласно кивнул Дикий, - Ничего особого в нашем договоре нет.

-              Ну это как посмотреть, - усмехнулся старшина, - Расчетный счет получил? Номер мне скинь.

-              Что у вас за дела? - поинтересовался Керт.

-Да я всего-то продал принадлежавший Дикому внутрисистемник. - улыбнулся Тренг, - А расчетного счета на тот момент у него не было.

-Так в чем проблема? - удивился штаб-сержант.

-              Проблема... - старшина Трент стал серьезен. - Проблема в кредитах. Вернее, в их количестве. -Трент, что случилось? - задал вопрос Дикий, все это время так и стоявший у входной двери.

-              Проверь счет. - коротко ответил Трент.

Дикий, выполнивший указание старшины, мысленно присвистнул. Его счет, на котором лежали жалкие пол-сотни марок, полученных в качестве оклада новобранца за вычетом «минусов за взыскания», только что пополнился на восемьсот сорок тысяч. Кредитов. Именно кредитов!

Видимо, что-то отразилось на его лице, потому что пристально следивший за ним штаб-сержант моментально стал задавать вопросы.

-              Итак, новобранец! Что у вас за дела?

-              Подожди Керт, не дави бойца. - прервал его старшина, и повернулся к Дикому, - Я сам могу рассказать. Даешь добро? Дикий только молча кивнул.

-Тогда свободен! - отпустил его Тренг, - И лови мой контакт. Может, еще свидимся. Дождавшись подтверждающего кивка своего командира, штаб-сержанта Керта. Дикий вышел.

11

Штаб-сержант Керт вышел из-за своего массивного стола, и пошел к низенькому диванчику в имеющейся в его кабинете зоне отдыха. По дороге к столику он залез в шкаф, достав фляжку и пару стаканчиков.

-              Что ты там сидишь. Тренг? - махнул он рукой, - Иди сюда, выпьем. А заодно и поговорим.

-              Можно и выпить. - согласился старшина. - Я не на службе сейчас, жду перевода. А ты тут сам себе хозяин. И поговорить тоже можно. Вижу, у тебя есть вопросы.

-              Да уж... вопросы у меня появились. - произнес сержант, дождавшись, когда Тренг пересядет, - Ну что? За встречу?

-              За встречу! - Тренг одним махом выпил налитое, и причмокнул губами - Эх... да ты. брат, пижон! -А ты что думал? Что я пойло только флотской поставки лакаю?-ухмыльнулся Керт.

-Да. ты действительно пижон! - заключил Тренг. крутя в пальцах стаканчик.

И фляжка, и стаканчики были сделаны из редких металлов. Более того, они были покрыты тонким слоем простой керамики с вязью затейливой гравировки, сквозь которую и проступал благородный материал.

Сержант Керт только довольно щурил выпуклые глаза.

-              Ну, давай еще по одной! И поговорим. - сказал он.

-              Давай еще. - согласился Тренг, - А потом адресок дай, где такую классную выпивку берешь.

-              Знаешь, пойло-то не из дешевых... - заметил командир учебки.

-              Я при деньгах. - коротко ответил старшина.

-              Что, Тренг, закрыл свой кредит? - поднял брови сержант, - Быстро ты как-то. Я думал, что тебе еще лет десяток служить. Коїда ты решился новую сеть поставить, я подумал «Все. пропал мужик! Или скопытится, или снова контракт на три срока!». А ты вон, уже рассчитался, видимо. Или вам боевые подняли?

-Да. рассчитался. И нет - боевые не подняли, все осталось также, как и раньше. Я. собственно, из-за этого и пришел. На бойца твоего посмотреть, да адресок свой скинуть. - Тренг поднял стаканчик, выглядевший наперстком в его лапе, - Может, еще по одной?

-              Согласен. - Керт поднял фляжку, - Но ты мне расскажешь все и подробно. По рукам? -Хм... за «подробно»ты одной фляжкой не отделаешься!-ухмыльнулся Тренг. -Договорились, фляжка будет не одна. Но все должно быть именно подробно!

-              По рукам! - ответил Тренг, вновь поднимая стаканчик.

Вспоминая прошлое и подшучивая друг над другом, старые друзья допили початую фляжку.

-              Ну что, - спросил сержант, принеся вторую, - Что там у тебя с этим Диким? -Хорошо все. - благодушно прогудел Тренг. - Двести с лишним тысяч, как с куста! -Да! Двести тысяч марок - неплохая сумма! - покачал головой Керт.

-              Кредитов!

-              Что? - поперхнулся Керт.

-Двести с лишним тысяч. Кредитов! - повторил Тренг, - Столько мне досталось после продажи его кораблика.

-              У него что. внутрисистемная канонерка была? - удивился Керт, - И как вы ее притащили? Я читал досье - его сразу к нам отправили после вашей стыковки!

-Да нет. не канонерка, - усмехнулся Тренг. - Но все же денег кораблик стоил немало. Да я еще и продешевил! Можно было на треть цену поднять, и то, думаю, купили бы! В общем, слушзй...

Старшина беседовал с Кертом еще минут сорок, рассказывая приключения крайнего вылета. Сержант слушал, раскрыв рот, но, впрочем, не забывая своевременно наполнять посуду. Конечно. Тренгу гораздо быстрее было бы оформить все сказанное одним файлом, да и скинуть на нейросеть другу... Но зачем, коїда есть свободное время и хорошая выпивка? Получить удовольствие от неспешного общения с возможностью «промочить горло» выпадает нечасто!

-              Вот так оно и получилось. - закончил Тренг, - И я рад, что не кичился своим званием, а по-дружески обошелся с этим парнем. Иначе он обратился бы не ко мне, а к кому-нибудь другому. И мне действительно пришлось бы еще «три контракта» тянуть до выплаты всех долгов.

-Да уж... повезло тебе! - глубокомысленно заявил Керт, разливая остатки, - Я всеща знал, что ты удачливый сукин сын!

-              Это да. Этого не отнять. - ухмыльнулся старшина, - А ты к моим советам прислушайся! Глядишь, и тебе немного удачи перепадет!

-Даты и не советовал ничего!-удивленно поднял брови сержант.

-              Разве? - в свою очередь удивился Тренг, - А что же я тебе тут уже целый час рассказываю?

-Жизнь свою ты мне рассказывал. Что и как было. Про Дикого этого тоже говорил... много говорил. - ответил Керт.

-              Вот это и был мой тебе совет! - наставительно поднял палец старшина, - Просто рассказал тебе, что было, и к чему это привело. Я не знаю, какие тебе советы давать! Спящие знают, что в голове у этих лишенных творится. А ты парень неглупый, вон, целый начальник уже! Сам решишь, что делать и как поступать. Может, доброе отношение и обратно как-нибудь вернется. Мне ж вернулось!

-              Думаешь, это офицер? - осторожно спросил сержант.

-              Не уверен... Но сам посуди: взяли в бою, остаточные следы нейросети, шаттл по цене неплохой канонерки, ствол непонятный. У раба-то! Ствол! Кстати, ты его на хранение изъял?

-Да, в сейфе. - отстраненно ответил о чем-то задумавшийся Керт.

-              Вот! Странным тебе ствол не показался? А мне вот показался, и справки я навел. Это ручной лучемет времен Первых! Причем с персональной привязкой, в рабочем состоянии! Сам знаешь, сколько такая игрушка стоить может.

-              Первых, говоришь? Ну, Первых так Первых... - вынырнул из раздумий сержант, - Слушай, Тренг! Если он - офицер, да еще и аристо, то какого Спящего он новобранцем-то пошел?

-              А я не знаю. Да и знать не хочу. Памяти его лишили, это точно. Так притворяться невозможно, да и док мне это подтвердил. А раз памяти лишили... Значит, кому-то это очень надо было. - Тренг, расслабившийся за время разговора, вдруг подобрался и стал похож на сжатую пружину, - Знаешь, Керт, мне вот сейчас в голову пришло... За последние четыре сотни лет исчезло два Дома. И один из них - Великий Дом. Может...

Старшина замолчал, сам испугавшись своей мысли. Если Дом уничтожали, то старались уничтожить и всех его членов. Поголовно.

-Аристо, говоришь... может быть. - вновь задумался сержант, - А почему ты решил, что это офицер? Я его учетку ПБН смотрел. Пусто там!

-              Посмотрел я на него, пока мы те пять прыжков шли. - ответил старшина, - Сам понимаешь, времени достаточно было. Так вот... сложилось у меня ощущение, что он не учится, а вспоминает. С тяжелыми латами за десять минут свыкся, на уровне. А ведь ты сам знаешь, что обычное мясо на освоение лат минимум неделю-две тратит, да и то они почти пол-года потом от дерьма, хоть и в латах, не отличаются. И легкого серва одним выстрелом сжег, навскидку. Да и много чего другого... я же тебе рассказывал.

-              Значит, посоветовать ты мне ничего не можешь. - протянул Керт.

речей, ни чего- предпагаемым отправил файл

-              Нет, отчего же, могу. Сейчас только понял, что могу. - ответил Тренг, - Присмотрись к парню. И, самое главное, не мешай! А если еще что-то хорошее ему сделаешь, так он запомнит... как, впрочем, и плохое. Так что я бы на твоем месте все же чем- нибудь помог этому парню.

12-15

Выбор специальности для дальнейшего обучения прошел спокойно. Не было ни построений, ни долгих нибудь выдающегося. Просто утром каждому из новобранцев пришел файл с перечнем специальностей, окладом и учебным расписанием. Каждый из будущих специалистов выбрал желаемую специальность и своему сержанту.

Присяги как таковой тоже не было. Вместо присяги каждому на нейросеть скинули уже заполненный контракт. Новобранцам оставалось лишь прочитать, согласиться с условиями и поставить электронную подпись.

-              Эй, парни! - негромко позвал Дикий, - Это все? Больше ничего не будет?

-              А что ты еще хотел? - грубовато отозвался Салт, - Контракт подписал? Все, служба пошла!

-              А как же присяга? - недоумевал Дикий.

Откуда в его голове взялись такие представления о начале службы, он сказать не мог.

-              Что это за хрень? - заинтересовался Плите.

-Ну... присяга... м-м-м... клятва верности государству. - как мог, так и объяснил Дикий.

-              Да ты, парень, сериалов про Первую Империю насмотрелся, что ли? - спокойно проговорил флегматик Гарсен, - Так забудь! Тут тебе не гребаный голофильм, а самая настоящая жизнь. Салт тебе уже сказал: подписал контракт - служи. А если от пунктов контракта отступишь, тебе конец. Контракт ведь!

- Хм! - хмыкнул Дикий, - Ясно.

Согласно персональным картам ФПИ, новобранцам предложили базы данных и комплекты имплантатов. желательных для прохождения службы с учетом выбранных специальностей.

-              Итак, мясо, может быть кто-то из вас уже «все знает», но я обязан провести инструктаж! - прохаживался перед строем сержант-наставник, - И я его проведу! Вы ведь пришли сюда послужить Федерации? Да?

-Такточно, господин сержант-наставник! - рявкнул строй.

Уж что-что, а бегать и дружно соглашаться за прошедший месяц научились все.

-Так вот! - сержант говорил негромко, но его слышали все.

Слова наставника дублировались системой, в реальном времени передававшей сказанное вслух на нейросети подчиненных, переводя слова в электронный вид и обратно.

-              Первое что вам стоит уяснить, так это то, что бесплатно в нашем мире ничего не бывает. И предложенный вам. голодранцам, комплект баз и имплантов стоит денег. Но Флот не собирается на вас зарабатывать! Комплект предлагают хоть и минимальный, но с хорошей скидкой, и расплатиться за него вы сможете уже через полгода-год беспорочной службы. Это вам ясно?

-Такточно, господин сержант-наставник!

-              Хорошо. Продолжим! С предложенными вам комплектами вы можете служить без проблем, но я бы посоветовал получить максимальную комплектацию, которая только возможна по данным ваших ФПИ. В этом случае выплаты увеличатся, но вы сможете выполнять свои обязанности лучше, быстрее, качественней! - сержант прочистил горло, - И это поможет вашему продвижению по службе! Вам все ясно?

-Такточно, господин сержант-наставник! - вновь рявкнул строй.

-              Если вам все ясно, то! В колонну по одному! В медицинский сектор! Бегом! Марш! «А ты к штаб-сержанту!» упало сообщение на сеть Дикому.

13

Из воспоминаний его вырвал громкий вопль. Однако Дикий невозмутимо продолжал заниматься оставшимся возле него сервом, не обращая никакого видимого внимания на возмущенные крики.

-              Рядовой! Ты что себе позволяешь? А? - надрывался пузатый коротышка.

Хотя, конечно, коротышкой он был по меркам Десанта Флота. Дикий, со своими «метр-восемьдесят шесть», был ненамного выше его. Средний рост десантника был чуть выше метра и девяноста пяти сантиметров.

-              Ты меня вообще слушаешь? Немедленно отзови своих уродов! - продолжал кричать толстяк. - Я уже вызвал твоего командира! А сейчас я еще и подам официальную жалобу!

Люди, втихую подглядывавшие за Диким, в данный момент находились на небольшом, свободном от грузов пятачке между стеллажей и штабелей контейнеров, а вокруг них «плясала» пара боевых сервов. загнавших их на этот пятачок и не дававших сделать ни шагу в сторону.

-              Рядовой! Что здесь происходит? - материализовался сержант-взводный.

-              Сержант! Во время тестовых прогонов сервов были локализованы лица, осуществлявшие слежку. В штате отряда лица не числятся. Мной было принято решение о временном ограничении возможности их передвижения. Рапорт подал. - ответил Дикий.

-              Я карго-мастер этой станции! Какого черта... ай! - возмущение прекратилось, а толстяк упал на пол, корча страшные рожи и подвывая на одной ноте.

Дикому надоели угрозы и обвинения, и один из находящихся под его прямым контролем сервов «наступил» толстячку на ногу. Со стороны все выглядело так. как будто рванувшийся в сторону человек сам сунул конечность под переступающие ходовые опоры... Но Дикий-то точно знал, что произошло на самом деле.

-              Взыскание. Минус двадцать суточного оклада. - мрачно отреагировал сержант, - Рядовой Дикий! Мы находимся на союзной территории. И отзови своих сервов.

-              Есть минус двадцать! - спокойно отозвался Дикий, - Есть отозвать!

-              Господа! - повернулся сержант в сторону людей, - Что вы делали в данном помещении во время тестирования приданных моему взводу сервов?

-              Я карго-мастер этой станции! - отозвался толстяк, уже закончивший выть и сидевший на полу, держась за ногу, - Вместе с техником склада я проводил внеплановую инвентаризацию вверенного мне имущества! А этот...

-Довольно! - прервал его сержант, - Дикий, а ты что скажешь?

-              Проводил тест сервов. Заметил неустановленных лиц. Ограничил их перемещения и подал рапорт.

-              «Господин сержант» не забывай! - прошипел взводный, - Минус десять от декады!

-              Есть минус десять от декады, господин сержант! - спокойно отозвался Дикий. «Окладные» штрафы ему не были страшны. На счету еще оставалось достаточно кредитов.

К штрафам Дикий давно привык. Неизвестно, почему, но в его мозгу иногда «клинило», и он напрочь забывал титуловать начальство. Вот ведь вроде бы не сложно добавить «господин» перед званием, ан нет, что-то не давало. И поэтому взыскания в виде штрафов сыпались дождем.

-              Хорошо, боец. - кивнул сержант, - Так зачем ты тут такое устроил-то?

-              Господин сержант, мои сервы адаптированы для действий на поверхности планет. - Дикий сделал мысленное усилие, и уставное «господин» вылетело автоматически. - Усиленная модификация. Об этом есть особая отметка службы снабжения. Я счел, что не стоит всем и каждому демонстрировать новую технику. Пункт восемнадцать, подпункт сорок пять, раздел четыре Контракта.

-              Понял тебя. - снова кивнул сержант, - Продолжай прогонку. А вас, господа, прошу пройти со мной к начальнику станции!

Мрачный карго-мастер, поддерживаемый техником склада, хромая направился в сторону выхода. Вслед за ними сделал пару шагов и сержант, но вдруг обернулся к Дикому.

-Ты их как на контроле всех держишь? - кивнул он в сторону сервов.

-              Нейрохаб. Мультиканальный. - Дикий постучал по своему шлему в районе виска.

-              Не забывай добавлять уставное «господин сержант», -устало произнес сержант, - Минус двадцать от декады.

-              Есть минус двадцать от декады, господин сержант.

Сержант и сам был «молодой». Он только пару месяцев назад закончил сержантскую школу, подтвердив необходимый объем знаний, так что к собственному титулованию до сих пор относился трепетно. Это было его первое задание, и он отчаянно боялся «потерять авторитет».

Проводив всех взглядом, Дикий отправил сервов отрабатывать «создание малого охранного периметра в заданных координатах», а сам вновь погрузился в воспоминания.

14

Колонна новичков трусцой убежала в сторону медицинской секции, а получивший отдельное указание Дикий такой же трусцой направился в штаб учебного подразделения.

-              Новобранец Дикий прибыл! - доложил он штаб-сержанту.

Штаб-сержант Керт. заполнявший какой-то документ, молча ткнул пальцем в сторону стула, стоящего перед его массивным столом, и продолжил заниматься своими делами. Дикий спокойно уселся на неудобное сиденье, приготовившись к ожиданию. Однако начальник неожиданно быстро все закончил.

-              Прибыл, значит. - буркнул он, тряхнув головой, - Хорошо. Штаб-сержант немного помолчал, пристально глядя на Дикого.

-              Вот что, - начал он, - Я тут с Тренгом пообщался... Ну, ты знаешь. В общем, я решил помочь тебе, по мере возможности. Советом, на другое и не рассчитывай! Опыта у меня много, стаж чуть меньше, чем у Тренга. Начинали мы оба с рядовых бойцов десантных подразделений, а доросли до сам видишь кого.

Штаб-сержант Керт щелкнул пальцем по мягкой электронной петлице на вороте комбинезона.

-              В общем, если примешь мой совет, я готов его дать.

-              Я приму совет, штаб-сержант. - спокойно кивнул Дикий, - Я ничего не помню, и буду рад такой помощи.

-              М-да... - хмыкнул штаб-сержант, и вновь пристально посмотрел Дикому в глаза.

«Похоже. Тренг был прав» решил он. «Это не «обычный бывший раб». Да. похоже, что не был он и городским отребьем или фермером из аграрного мира. Сверху он. точно сверху. Слишком спокоен, даром что память потерял».

-              Значит, слушай. Начнем с того, что сеть тебе уже установили. Сеть странная, не для Федерации произведена, но это ничего страшного. Импланты для всех стандартизованы, проблем не возникнет. По поводу того комплекта, который предложат медики, мне сказать нечего. Это минимум. И тут есть варианты.

Штаб-сержант искоса взглянул на Дикого, проверяя его реакцию.

-Тренг мне кое-что рассказал... Деньги у тебя есть?

-Да. Восемьсот сорок тысяч. - коротко ответил Дикий, - Кредитов.

-              Хм. Очень хорошая сумма! - хмыкнул штаб-сержант, - Тоща от предложенного комплекта отказывайся, проси ставить лучшее, что у них есть. Стоимость комплекта все равно на вас кредитом повесить хотят, так что ты ничего не потеряешь, а поставив более лучшие имплантаты. выиграешь во всем. И в скорости обучения, и во многом другом. Да и дешевле тебе получится, чем что-то еще. Наши медики при закупке имплантатов хорошей бонусной программой пользуются, за массовость. Понял?

-              Понял сержант. Спасибо, я не забуду!

-Да, и еще... От баз знаний не отказывайся. Но плати за них сразу. Если подберешь себе еще несколько баз, они тоже обойдутся тебе с хорошей скидкой. Так что выбери что-нибудь, с прицепом на будущее. - сержант помолчал, что-то обдумывая. - И сразу проси нейрохаб вживить, минимум на три канала. Тебе для работы с сервами самое то будет! А с медиками я поговорю, чтобы все хорошо сделали.

Штаб-сержант взглядом оценил Дикого.

-              Во второй уровень имплантатов советую комплекс «ловкость-реакция». Ты парень крепкий, к весу пат приноровишься, поэтому «силу» не советую. Ну, и добей второй уровень чем-нибудь, что медики посоветуют. У них всегда что-то интересное есть.

-              Понял. Еще раз спасибо. Разрешите идти, господин штаб-сержант? - поднялся Дикий.

-Да. давай, двигай в медблок. - махнул рукой сержант, - Там уже скоро твоя очередь подойдет. Дикий вышел из штаба и не спеша потрусил в сторону медицинского блока.

15

Настойчиво моргавшие значки и негромкий лязг опор отработавших заданное упражнение и успевших вернуться сервов, вырвали Дикого из раздумий.

Загнав технику в транспортный контейнер и накрыв уплотнителем-упаковкой, Дикий направился в общий зал, где в ожидании челнока томились парни его взвода.

-              Господин сержант! Ситуация с сервами такая же неоднозначная, как и во время приемки на базовой станции. - доложил он, - Прошу подтвердить заявку на замену блоков ходовых инициаторов!

-              Дикий, ну что тебе неймется? А? - устало посмотрел на него сержант, - Тебе что на базе хозяйственник сказал?

-              Старшина службы технического обеспечения отправил меня к Хшарам. По его данным сервы первого срока, неисправностей нет. Но мне не нравится их... м-м-м... - Дикий замялся, но все же подобрал определение своему чувству, - Мне не нравится их поведение!

-Тесты что показывают? - устало прикрыл глаза сержант.

-              «Зеленое». - уверенно ответил Дикий.

-              Ну так иди туда, куда тебя хозяйственник отправил! - ответил сержант, - Свободен!

-              Сержант! Моим сервам требуется техническое обслуживание и замена блоков ходового инициатора! - уперся Дикий, - Ремонтно-тестовый стенд имеется только на станции, как и склад запчастей. При выходе серва из строя на поверхности планеты я не смогу обеспечить ремонт механизма!

-              Минус тридцать к декаде, - лениво протянул сержант.

-Также мне требуется запас боеприпасов по боевой-боевой норме, малая зарядная станция и полевой ремнабор. Прошу завизировать заявку!

-Минустридцать пять.

-Данные позиции имеются на складе станции. Препятствий к получению нет.

-              Минус сорок.

-              Господин сержант! Прошу завизировать заявку! - стоял на своем Дикий, - Я знаю, что это необходимо!

-              Минус пятьдесят!

-              Без запрошенного оборудования я не смогу организовать независимый периметр, без боеприпасов мои сервы станут бесполезны через десять минут активного боя. а без полевого ремнабора я не смогу...

-              Да задопбал ты. забери тебя Спящие! - взорвался сержант, - Какой, к Хшарам независимый периметр? Какой бой? Ты описание планеты смотрел? Ты внизу целый месяц сутками будешь валяться в жилом модуле с кондиционером! И только иноіда наружу выбираться, в патруль! Да там сила тяжести полуторная! Думаешь, зря нам доспех с усиленными сервоприводами выдали? А в патруле следить будешь, чтобы местная живность в бункер не заползала!

-              Господин сержант! - упорно продолжал Дикий, - Прошу завизировать заявку на получение имущества и боеприпасов!

-              Надоел! Уйди с глаз моих! - зарычал сержант, - Дополнительные боеприпасы по боевой-боевой норме ты получишь, заявка подписана. И будешь у меня постоянно в полной выкладке ходить! А остальное не требуется. На наземной базе все есть!

-              Прошу подписать получение остального оборудования, - уперся Дикий.

-              Минус восемьдесят на две декады. - отвернулся сержант, - А остальное, если хочешь, покупай на свои деньги! Свободен!

Дикий четко козырнул, развернулся и ушел, провожаемый взглядами бойцов взвода, с интересом следивших за перепапкой.

16

За время, прошедшее в тестировании сервов и спорах с сержантом. Дикий изрядно проголодался. Получив отказ сержанта в подписании заявки, он отправился прямиком в столовую.

Чем на станции было хорошо, так это тем, что прием пищи был не регламентирован. А отсутствие задач до отправки на планету освободило просто огромное количество времени. Поэтому все проголодавшиеся могли свободно посещать местную столовую. Выбор блюд простенького пищевого синтезатора, конечно, не радовал разнообразием, но желудок наполнить было можно.

Забрав поднос и усевшись за стол. Дикий задумался. Последние несколько часов его глодало чувство «уходящего времени», а дать рациональное объяснение подобному чувству он не мог.

-              Привет! - грохот опустившегося на его стол еще одного подноса отвлек его от мыслей. - Я тут присяду, ты не против?

-              Привет. Не против, садись. - Дикий поднял глаза.

Напротив него усаживалась поудобнее, ерзая на стуле, симпатичная женщина.

-              Ну, и что ты устроил в третьей секции второго склада? - поинтересовалась она. - Мой муженек уже несколько часов строчит докладные, потом стирает, а потом пишет почти то же самое, но другими словами!

-              Твой муж?

-              Ну да. Мой муж - начальник этой станции. А что тебя так удивляет?

-              Меня не это удивляет. Меня удивляет то, что ты согласилась работать в такой дыре, как эта. - ответил Дикий, якобы не обращая особого внимания на собеседницу.

Это далеко не соответствовало действительности. Женщина, да еще и такая симпатичная, была первой женщиной, увиденной им за долгое время. Видимо, что-то такое отразилось на его лице, потому что собеседница весело улыбнулась.

-              А что тут такого? - она снова поерзала, якобы устраиваясь . заметив, что именно это движение выбивает его из колеи, - Муж - начальник станции, я - суперкарго, двойной оклад обоим. Хороший доход получается! Скоро мы сможем взять небольшой межсистемник и сдавать его в аренду!

-А риск? - возразил Дикий, успевший справиться с гормонами.

-              А что риск? - засмеялась она. - Кому мы тут нужны? Станция хоть и малая, но бывшая военная. Защита хорошая, а добычи от нас мало. От пирата отобьемся! Да уже и отбивались, вполне причем успешно!

-А если НЕ пират? - возразил Дикий.

-А если не пират, то будем молиться Спящим и эвакуироваться! - улыбка собеседницы несколько поблекла, - Но это вряд ли. Мы на отшибе, система ценности не представляет. Мы уже два конфликта пережили, никто к нам так и не сунулся.

-Да, удачно устроились! - согласился Дикий, поняв, что рассуждать на эту тему женщине неприятно.

-              Удачно! - подтвердила она, снова улыбнувшись. - Так что ты там устроил? Мой карго-мастер тоже пишет жалобы и собирается засудить тебя!

-              За что? - приподнял бровь Дикий, - За собственные некомпетентность и неосторожность?

-              Наоборот! Он очень осторожен. И уверен, что это ты его травмировал! Разве это не так? - женщина вновь поерзала, впрочем, не добившись ожидаемого эффекта.

-              Нет, не так. У меня мультиканальный нейрохаб. - Дикий вновь, как и на складе, постучал пальцем по виску, - Я контролирую каждое движение всех трех сервов.

-              И как же тогда один из них отдавил ногу моему сотруднику?

-              Каждый серв весит больше тонны. Инерция. - ответил напрягшийся Дикий, - И только благодаря моему контролю серв не раздавил ему ногу полностью. Я успел перераспределить массу на другие опоры.

-Да? - якобы огорчилась женщина. - А я думала, ты его специально... Он мне так надоел! И я была бы так благодарна, если бы это действительно был ты...

Женщина, прикрыв глаза, томно потянулась, отчего и так сидевший в обтяжку комбинезон обрисовал фигуру еще четче. Однако глаза, блеснувшие сталью сквозь прикрытые веки, свели уловку на нет.

-              Это не я. - вновь отказался Дикий, - Я лишь спас твоего подчиненного от тяжелой травмы. Он слишком резко двинулся.

-              Эх... А я так надеялась! - женщина грациозно выскользнула из-за стола, оставив свой заказ на подносе совершенно нетронутым, - Впрочем...

Пройдя вплотную к Дикому и обдав того терпким сладковатым запахом, она слегка, словно бы невзначай, склонила голову и прошептала: - Если все же это был ты. минут через двадцать-тридцать зайди в тот же склад. Ряд тридцать два. контейнер восемнадцать Бэ. Он пустой, как и все остальные, но там - мертвая зона камер и датчиков контроля.

Вильнув на прощание бедрами, женщина вышла из столовой.

17

Дикий, доев свою порцию, выкинул оба подноса в утилизатор и тоже вышел из помещения. С ним творилось что-то странное. Он хотел эту женщину! Хотел до одурения, до дрожи в конечностях!

Собрав мысли в кулак, он скорым шагом отправился в небольшой зал, где на откидных сиденьях и собственных баулах коротал время его взвод.

-              Сержант, со мной что-то происходит. - сказал он. так стиснув зубы, что стало сводить скулы.

-              Рядовой Дикий, тебе мало «минусов» к твоему окладу? - лениво повернулся сержант, но, увидев его состояние, вздрогнул.

Дикий весь покрылся испариной. Он стоял, стиснув кулаки и играя желваками. Лицо сержанта то расплывалось перед его глазами, то вновь попадало в фокус. Ему хотелось бежать! Бежать туда. где. по ее собственному признанию, находилась та женщина! Бежать!

-              Медик! - негромко позвал сержант, - Ко мне! Всем: внимание, возможен инцидент! Желтая готовность!

Нздев шлем и перейдя на внутреннюю циркуляцию, сержант скосил глаза на датчик-анализатор. Тот показывал статус «зеленый». Последовав его примеру, бойцы также загерметизировались. Один Дикий стоял без шлема, оглядываясь вокруг безумным взглядом.

-              Отравление. Неизвестное вещество. - констатировал подскочивший медик, и тут же всполошился: - Держите его! Дикий, похоже, не осознававший своих действий, куда-то двинулся.

Набежавшие товарищи прижали его к полу, а медик, вставив шлейф-коннектор в разъем лат Дикого, в быстром темпе отдавал какие-то команды. Активировавшаяся аптечка выдала череду уколов, от которых Дикий успокоился и уснул.

-              Что с ним? - спросил сержант.

-              Через десять минут узнаєм точно. - ответил штатный медик взвода, следивший за показаниями системы биомониторинга, встроенной в латы пострадавшего.

-Аесли предварительно?-уточнил сержант.

-              Симптомы отравления неизвестным веществом. Состав крови отличается от нормальных показателей. - кратко ответил медик.

-Для остальных опасность есть?

-              Нет. не должно быть. Если бы было заразно, мы бы тут все уже... - медик напряженно оглянулся, ища похожие симптомы,

-              Эй. парни! Если кому-то плохо станет, сразу мне говорите!

Самочувствие остальных оставалось в норме, поэтому никто не отозвался.

-              Что делать будем? - спросил сержант.

-              Ничего мы не сделаем. - ответил медик. - Я подключил станционный ИскИн, жду результатов обработки данных. О! Кажется, что-то есть!

-              Болезнь? Вирус? - напряженно спросил сержант.

-              Нет. Похоже на сильный наркотик. Для остальных все безопасно. - медик сосредоточенно следил за происходящим, - О! Наниты! Да у него, похоже. АВАТ-модуль стоит!

-              Что? - в очередной раз не понял сержант.

-              Имплантат «АнтиВирус-АнтиТоксин», АВАТ. - пояснил медик, - Дорогая штука! Имплантат второго уровня, сидит в печени. Тысяч восемьдесят такой стоит. Тоща вообще ничего понять не могу. Наркота на него не подействовала бы. да и большинство вирусных и отравляющих препаратов тоже.

-              Так что же с ним случилось? - не выдержал взводный.

-              Садж. не знаю! Имей терпение. ИскИн станции такой информацией не обладает, запрос наверх переслал. Минуты через две-три ответ придет... наверное. - медик о чем-то задумался, - Кстати, сержант... Заявку на связь подпиши, а?

-              Какую связь?

-              Дальнюю связь. - пояснил медик. - Я запрос отправил, и счет тоже мне выставили. Двести кредитов! Подпиши, а? Я нашим штабным переадресую. Все же не для себя, а для твоего бойца старался!

-              Нуты и жук! - отозвался сержант, но заявку на дальнюю связь все же завизировал.

-              Вот и хорошо! - обрадовался медик. - И это правильно, садж! О! Ответ пришел. Та-а-ак... Эндорфины... м-м-м... О-о-о!

Хм...

-              Что там? - взводному надоело слушать невнятно мычащего медика.

-Да вот, интересная штука получается. - широко улыбнулся медик, - Похоже, твой боец очень-очень хочет секса.

-              Я ему устрою сеанс! Коща очнется! - мрачно пообещал сержант.

-Тут не все так просто! - медик согнал с лица улыбку, - С чего бы это вдруг? До полной потери контроля? Вспомни, в каком он состоянии к тебе подошел? Из последних сил держался. Это все равно похоже на отравление. М-м-м... феромоны, похоже. Или что-то с ними связанное, наверное... «Лернская пыль»? Да нет. не может быть! Это же подсудное дело, верные рудники!

-              Ты откуда умный такой взялся? - прервал его размышления сержант, - Учетку мне свою открой!

-              А я на временном контракте. - улыбнулся медик, выполнив требование - Стаж тут с вами набираю. Хочу работать в Институте комплексного развития, у которого головной офис в ЦМ и который платит сотрудникам полновесными кредитами. А они подтвержденный стаж требуют. Вот я стаж и набираю! А почему здесь? Да ведь денег во Флоте побольше платят, а их никогда много не бывает!

-              Да-а-а! - присвистнул сержант, бегло просмотрев «учетку ПБН», - Профессор, хшара тебе в зад!

-              Еще не профессор, но скоро очень надеюсь им стать! - скромно ответил медик, - О! Похоже, наш пациент приходит в себя! Вот сейчас он нам все и расскажет...

18-19

Ремонтно-технический серв. «вооруженный» резаком, занял позицию на крыше одного из контейнеров и поджал опоры, перейдя в режим ожидания.

-              Лайна. ты все сделала? - спросил подтянутый мужчина в дорогом сером комбинезоне.

-              Да. Геор. конечно! Все как по нотам! - улыбнулась Лайна. - Минут через десять-пятнадцать он должен быть тут! Женщина, еще в столовой пытавшаяся добиться признания от Дикого, грациозно потянулась.

-              Ты бесподобна! - улыбнулся мужчина, - Ничего не забыла?

-              Да ну тебя! - возмутилась женщина. - Не в первый раз же! Все нормально будет! -Яне про то спрашиваю! - нахмурился мужчина, - Ты все спрятала? Хвостов не оставила?

-              Все в порядке! - уверила его Лайна. - Остатки в утилизаторе, я нейтрализовалась. Серв в подсобке уже должен все подчистить и уйти на техобслуживание. А там его самого до последней тяги промоют!

-              Ладно! - согласился мужчина. - Но я схожу, проверю.

-              Запрос ИскИну дай. - лениво протянула женщина, - И охота тебе ноги сбивать?

-Дура! - рявкнул Геор, - Нельзя таких следов оставлять! ИскИн все запросы записывает. Если что-то заподозрят, крутить будут по полной! А тут подарок следователю: начальник станции запрос отправил «произведена ли уборка в таком-то помещении»! А если еще начнут копать, почему это прошлый начальник станции подал в отставку, да еще и денег тебе перечисляет... Ты на каторгу хочешь?

-Нет!

-              Тоща думай! Головой думай! На три шага вперед думай! Я что, зря, что ли, тебя вытягивал? Или тебе обратно хочется, в заведение? - отвернулся мужчина, особой интонацией выделив последнее слово.

-              Нет! Не хочется! - отрывисто бросила женщина.

-              И мне не хочется. Поэтому работай по плану! Нам еще двести тысяч собрать, и мы войдем в долю к уважаемым людям! Мужчина развернулся и пошел к выходу из складского помещения.

Женщина, дождавшись его ухода, презрительно сморщилась и сделала неприличный жест.

-              Идиот! «Уважаемые люди»! - шепотом передразнила она, - Жалкие контрабандисты для тебя «уважаемые люди»! Сумма давно уже есть, и я вложила ее в действительно стоящее дело! В новую студию голозаписи! А сейчас мы уже вторую такую же сумму собираем.

19

Сержант-взводный и медик - будущий профессор, с интересом слушали рассказ Дикого, сравнивая его с имеющимися данными.

-              Значит, говоришь, терпкий сладковатый запах? - переспросил медик. - Ну точно! Лернская пыль, растворенная в парфюмерии для увеличения площади испарения! Вызывает неестественно острое желание.

-              Это можно доказать?

-              Нет. вряд ли. Если не найдем саму дурь, то все бесполезно. - ответил медик.

-              Я понял что что-то не так. когда с трудом смог себя контролировать. - произнес Дикий.

-              И сразу пошел ко мне? - недоверчиво спросил сержант.

-              Да, садж. - кивнул Дикий, - Я стал терять над собой контроль, мне хотелось сделать что-то такое, что я никогда бы не допустил в обычном состоянии. Этого не должно быть. Под моим управлением три средних усиленных боевых серва. я мог уничтожить всю эту станцию.

-              Да ладно! - не поверил сержант.

-              Персонал станции и ремонтные сервы мне и моим подопечным не противники. До объявления тревоги и выхода на перехват сервов контрабордажной секции я бы вполне успел добраться до реакторного зала. - серьезно сказал Дикий, - А там тридцать секунд - и все. Вывести из строя внешний канал управления, выжечь управляющую панель и сосредоточенный залп в правую нижнюю треть лицевой стороны реактора. Там контроллер аварийного блокиратора.

-              И что?

-              При выполнении этих действий реактор взорвется через восемь минут. Отключить или заглушить его никто уже не сможет.

-              пояснил Дикий.

-Диверсант, хшара тебе в зад! - выругался сержант. - Откуда ты знаешь такое? Открой свою учетку, боец!

Изучив учетную запись ПБН своего бойца, сержант впал в ступор. Количество изученных, но не подтвержденных, баз превышало четыре с половиной десятка. Начиная от стандартных для десантника комплекта баз по стрелковому оружию и управлению боевой броней, и заканчивая совершенно непрофильными базами по корабельным системам. Ранг баз, конечно, был не самым высоким, от второго до. максимум, четвертого, но само количество! А наличие у рядового второго класса десантного подразделения, который только-только был выпущен из учебки, пилотской базы «управление малыми внутрисистемными кораблями» вообще шокировало. Перепроверив «учетку» еще раз, сержант убедился, что не ошибся.

-              И нахрена тебе столько... м-м-м... - попытался сформулировать сержант, водя перед собой руками.

-              Не знаю. садж. Мне показалось, что все это нужно. - спокойно ответил Дикий. -Дорого, наверное, обошлось... - вслух подумал медик.

-Дорого. - ответил Дикий, - Но я мог себе это позволить.

-              Так чего ж тебя в десант-то понесло? - удивился сержант.

-              Мне больше некуда было податься. - спокойно ответил Дикий, сразу же предупреждая дальнейшие расспросы, - Что со мной случилось?

-              Гормональная атака. - ответил медик, - Хорошо, что ты к сержанту сразу пошел! Хотя тебе это только на пользу. Твой АВАТ запомнил угрозу, и повторение подобного тебе больше не грозит. И голову ты больше не потеряешь, да и на баб будешь спокойнее реагировать!

Медик коротко рассмеялся.

-              Я сделал так. как должен был! О нештатной ситуации было положено доложить начальству! - серьезно ответил Дикий.

-              Ну ты и жук! - скривился сержант, - Ты себе еще ИскИн вместо мозга поставь! И будешь как твои сервы, только чуточку поумнее. «Как должен был»... «Нештатная ситуация»... Идеалист, хшара тебе в зад!

Невольно сержант примерил сложившуюся ситуацию на себя. По сравнению со своим бойцом... он проигрывал. Он бы просто не выдержал!

-              Сержант! Подпиши заявку! - внезапно сказал Дикий, - Мне нужно это оборудование!

-              Иди с глаз долой! - оскалился сержант, - Проверь сервов еще раз! Чтобы я тебя до посадки в челнок больше не видел! И минус сорок за ТРИ декады!

Настырность бойца, наложившаяся на собственный «проигрыш в сравнении», разозлила сержанта до предела. А осознание того, что подчиненный спокойно отдал за имеющиеся у него базы как минимум десятилетний сержантский оклад, вконец вывело его из себя.

Дикий молча козырнул и развернулся к выходу.

-              У тебя четыре часа! - крикнул ему в спину сержант.

Транспортник, привезший смену пилотов, уже вышел из прыжка и полным ходом направлялся к станции.

20-21

Нельзя сказать, чтобы объявленное взыскание очень расстроило Дикого. Деньги еще были. По сравнению с тем. что было на его счету раньше, совсем немного. Около двадцати тысяч.

Кредитов, полученных от старшины Тренга за продажу внугрисистемника, с трудом хватило на установку имплантов. Причем львиную долю посоветовал установить именно штаб-сержант, командир учебного подразделения, находившийся под впечатлением от разговора со старшиной. Вспомнив весь свой опыт, он насоветовал максимум возможного. И недавно разработанный АВ.АТ. только-только появившийся на рынке имплантатов. и мультиканальный нейрохаб. и комплекс второго уровня «ловкость-реакция», и имплзнтаты первого уровня на память и интеллект, и еще что-то. что Дикий так и не смог до конца понять. В общем, голова и тело Дикого теперь были нашпигованы различным высокотехнологичным оборудованием! На которое и ушли все деньги, полученные от старшины Тренга. И даже немного больше...

-              Боец! - сказал ему тогда штаб-сержант Керт. - Не экономь на своем будущем! Да, жизнь в десанте не сахар. И сдохнуть можно быстрее, чем ощутить все плюсы. Но ты - удачливый сукин сын! Я верю Тренгу, я с ним знаком уже третий «длинный» контракт. А это ни много, ни мало, а сорок пять пет! И я. и он знаем цену удаче. Из тех, с кем мы начинали службу, почти никого не осталось. Даже офицеров, хотя они гибнут не в пример реже, чем обычная десантура.

Видя немой вопрос на лице Дикого, штаб сержант подумал, и продолжил.

-              А ты удачливый. - повторил он. - Я не знаю никого, кто будучи освобожден из рабства, поимел корабль за миллион и неплохой ББС, который тоже тысяч за семьсот-восемьсот может уйти. Так что мой тебе совет: не копи барахло. От него тебе сейчас толка никакого не будет. Продавай что можешь, а на полученные кредиты набирай имплантаты и базы знаний. Если сейчас получишь хороший старт, то, глядишь, и в офицеры выберешься! Ну, а если мы в тебе ошиблись, и тебе суждено погибнуть, то хоть не так обидно будет! Ну, что у тебя ще-то там еще гора вещей и куча денег. С банковскими кредитами и помирать легче, мысль что «всех нагнул» и не придется отдавать деньги, переплачивая проценты, все же греет.

Штаб-сержант усмехнулся.

-              Хотя ты кредитов пока не набрал. Ты сразу расплачиваешься. Так что продавай ненужное барахло! Базы знаний тебе нужнее будут. Даже те. которые кажутся совершенно не нужными в данный момент. Тем более, что наши меды отдадут их тебе с хорошей скидкой. Продавай барахло! - повторил он, - Я готов тебе помочь. На тех же условиях, что и Тренг. Думаю, это будет честно. Согласен?

В общем. Дикий согласился.

После продажи ББС, с легкой руки Ас Берда доставшегося ему в качестве трофея с убитого им капитана пиратского корабля и покупки имплантатов и баз знаний, на счету оставалось еще около двадцати тысяч кредитов. Деньги немалые, но все же...

«Голый» оклад рядового второго класса составлял пятьсот марок в декаду, на который шли различные надбавки. Надбавки «боевые», «за патрулирование», «за особые условия службы» и прочее. На круг получалось чуть больше тысячи. Деньги не большие, но и не малые. И терять больше трети этих денег было неприятно.

Снова распаковав транспортный контейнер с сервами, Дикий хмуро огляделся. Чувство «утекающего сквозь пальцы времени» только усиливалось. Вдруг он улыбнулся пришедшей в голову идее и, «свистнув» сервам, направился в дальний угол склада. Именно там должна была ждать назначившая свидание женщина, пребывавшая в полной уверенности, что он одурманен.

Возникшая идея была хороша. Осталось только воплотить ее в жизнь. Женщина не зря ведь его дурманила. Он явно хотела использовать его, Дикого, в каких-то своих цепях.

«Что ж. поиграем!», подумал он.

Подобная «нечестная игра» иногда может и ударить откатом! А мельком брошенная сержантом фраза «можешь покупать на свои деньги» развязывала ему руки.

Все же Дикий постепенно возвращался к своему нормальному состоянию. Несколько месяцев физических нагрузок вкупе с отсутствием стрессов сделали свое дело. Прописанный в ФПИ уровень инди в 90-100 единиц, увеличенный установленной и активированной нейросетью. да еще и усиленный «интеллектуальными» имплантами, с учетом спрогнозированного Кисом «постепенного восстановления», уже перевалил за 170 пунктов.

Почти добравшись до указанного женщиной тупичка между контейнерами. Дикий постарался придать лицу то восхищенно- туповатое выражение, которое было на его лице после атаки феромонами. Судя по картинке, транслируемой сопровождавшими его в «тихом режиме» сервами. попытка «выглядеть дебилом» удалась.

Повернув в тупичок, он увидел поджидавшую его охотницу.

-Ты все же пришел! - с жаром воскликнула она, сделав несколько шагов в его сторону, усиленно виляя бедрами. - Это все- таки был ты! Я не ошиблась!

Женщина, хоть и слегка растрепанная, выглядела обворожительно. Надорванный клапан бокового кармана и слегка сбитая прическа ничуть не портили ее привлекательности.

-Да! Я пришел, как ты и просила! - ответил Дикий, не снимая спица восторженной маски.

-              Иди сюда, иди ближе! - проворковала она, отступая глубже. -Да! Я иду! - Дикий протянул руки и сделал пару шагов вперед.

Технический серв. сидевший на крыше контейнера в режиме ожидания, расправил опоры и шевельнул манипулятором с ионным резаком. Дикий отметил это краем сознания, заставив собственного серва слегка «присесть» и спрятаться за большим ящиком, выставив наружу только оружейный опок с системой целеуказания и фиксации.

Женщина, видя его нерешительность, немного прогнулась и как будто невзначай провела рукой по застежке комбинезона. Верх комбинезона раскрылся, открывая взгляду ложбинку между грудями.

Дикий, показательно сглотнув, сделал еще один шаг, почти вплотную приблизившись к соблазнительнице.

-              Ну же! - жарко прошептала она. проскользнув между его руками. - Я тут!

-              Я пришел! - повторил он, сохраняя тупой вид и еле сдерживая ухмылку.

-              Ну зачем же ты так изувечил моего карго-мастера! - проворковала она. прижимаясь к его груди и обнимая его. - Обними же меня!

Дикий, сохраняя на лице придурковатое выражение, выполнил ее требование.

-              А-а-а! Помогите! Помогите же!!! - внезапно завизжала она. отпрыгивая назад и разрывая дистанцию.

Дикий, только что осторожно обнимавший женщину, не успел до конца разомкнуть руки и невольно качнулся вслед за ней.

-              Что здесь происходит! - раздался сзади громкий голос.

Одновременно с этим прятавшийся на крыше контейнера технический серв спрыгнул вниз и угрожающе поднял активированный плазменный резак, нацелив его на Дикого.

-              Он! Он меня... Он пытался меня... - женщина задыхалась в рыданиях и захлебывалась слезами, - Он загнал меня сюда... Он меня...

Теперь женщина выглядела жертвой нападения. Прическа была растрепана, разметав всклокоченные волосы по лицу и спине, комбинезон был на две трети расстегнут, оголяя плечи и позволяя периодически выпадать тяжелым грудям. На ее скуле появилась шершавая потертость, покрасневшая и наливавшаяся кровью.

-              Стоять, ублюдок! - сзади к Дикому подскочил мужчина и нанес удар по почкам. - Ты что, к моей жене приставал?

Мужчина хорошо отработанной подсечкой свалил выгнувшегося от резкой боли бойца на поп и принялся обрабатывать его ногами, впрочем, не очень-то усердствуя.

-              Нет. нет! Стой! - вскричала женщина, бросившись к ним. - Остановись! Если ты забьешь его, ты будешь в своем праве! Но не надо! Не надо!

Мужчина, прекратив избивать лежавшего, отошел в сторону.

-              Бедный... Ты ведь понимаешь, что ты натворил?-женщина участливо присела рядом с ним на корточки. - Ты осознаешь? Ты ведь только что чуть не сотворил нечто ужасное...

-              Что ты разговариваешь с этой падалью! Да я его сейчас... - мужчина сделал движение вперед вновь занося ногу, но был остановлен вскриком.

-              Нет. не надо! - женщина, уже успевшая привести комбинезон в порядок, сделала вид. что прикрыла Дикого собой.

-Ты ведь не хочешь, чтобы тебя били? - проворковала она, - А еще подумай, что с тобой будет, если мы с мужем подадим на тебя официальное заявление!

Она мурлыкала и мурлыкала, вгоняя лежавшего в некое подобие транса, периодически останавливая якобы готового продолжать экзекуцию мужчину. Впрочем, мужчина несколько раз «прорывался сквозь оборону» и наносил пару-тройку ударов, после чего отпихивался «едва не пострадавшей, но доброй женой».

-              Может, ты хочешь договориться? - наконец произнесла она, устав ждать нужных ей слов, - Я могу договориться с мужем, и он больше не тронет тебя! Две трети твоего годового оклада, и мы все забудем!

-              Да. давайте договоримся. - произнес Дикий, одним движением перекатившись и встав на ноги, оставив женщину между собой и мужчиной.

22

Остолбеневшая от неожиданности парочка шантажистов и вымогателей с раскрытыми ртами смотрели на разительно изменившегося бойца. Вместо одурманенного наркотой придурка, с как будто приклеенной глупой и блаженной полуулыбкой, на них смотрел серьезный человек, отдающий отчет всем своим словам и действиям.

-              Давайте договариваться. - повторил он, - Нападение на бойца Федерации при исполнении. Запись имеется. Одурманивание наркотическим веществом. Запрос был отправлен дальней связью, подтверждение получено. «Лернская пыль», так?

Парочка не ответила. Они лишь молча смотрели. Единственно, что ошарашенное выражение сошло с их лиц. заменившись на угрюмую решимость.

-              И, наконец, вымогательство как вершина всей этой пирамиды. Запись имеется. - Дикий усмехнулся. - По отдельности это всего лишь денежный штраф, но все вкупе - это уже каторга, дорогие мои. Ну что? Договариваемся?

-              Кончай его! - прошипела женщина, из обворожительной красотки превратившаяся в плюющуюся ядом кобру.

Технический серв за спиной бойца сделал несколько шажков, поднимая манипулятор с резаком, но сверкнула вспышка, и серв упал с развороченной спиной, сыпля искрами коротких замыканий.

-              Вы думали, я один? - вновь усмехнулся Дикий, - Да. я один... человек. Но со мной трое моих ребят. Средние боевые «Керны». Усиленные.

Блокируя людей, с двух сторон из-за контейнеров выскочили боевые сервы. вскинувшие оружейные блоки. Третий серв прополз по стене контейнера, возвышавшегося над группой шантажистов.

Мигнув, погасла иконка нейросети. обозначавшая подключение к станционной сети, а мужчина сделал резкое движение, попытавшись что-то достать.

Один из подошедших сервов сделал резкое движение, ударив опорой под колено мужчине. Мужчина заорал от боли и упал на пол. Из его руки выпало и откатилось под стеллаж какое-то оружие.

-              Зря вы так. ребята. - криво улыбнулся боец и постучал по виску, - Мультиканальный нейрохаб. Мне не нужно подключение к общей сети для управления моими ребятами. И. да - они под прямым управлением.

Подтверждая его слова, один из сервов. присев, вытащил из-под стеллажа закатившийся туда ствол и рывком отправил его в сторону оператора.

-              Это происшествие увеличило ваш долг передо мной. - Дикий крутил в руках неплохой игольник, - Ну что, будете договариваться? Если нет - отправлю полный отчет своему сержанту. Сделаю все официально. Но сначала я попробую найти твою хитрую машинку, блокиратор связи, да? Тоже ведь незаконное оборудование, как я понимаю. Я думаю, блокиратор ще-то на тебе. И заранее извини. Мои сервы не предназначены для обысков, а иногда бывают такими неуклюжими...

Боец усмехнулся, а ближайший к парочке серв медленным шагом направился к лежащему мужчине. Оставшаяся пара приподнялась на опорах и вскинула манипуляторы с оружейными блоками.

-              Не вздумайте дергаться! Малейшее подозрение, и я открываю огонь на поражение! - предупредил Дикий, - Тяжелые пехотные рейлганы. пробивают даже средние латы. Вам с лихвой хватит! Ну что? Договариваемся?

Психологическое давление на попавшихся мошенников достигло апогея, а угрожающий вид неспешно приближавшегося боевого серва подтолкнул мужчину к принятию единственно правильного решения.

-Договариваемся! Давай договариваться!-хрипло выкрикнул он, с ужасом глядя на нависшего над ним серва, вскинувшего передние опоры.

23

В диспетчерском пункте станции обеспечения царило спокойствие. Дежурная смена диспетчеров отдыхала. Да и вся дежурная смена насчитывала только два человека! И то больше из-за требований «Положения об астроконтроле». нежели из-за необходимости. Станция-то была государственной, поэтому все требования нормативных документов соблюдались неукоснительно. Ну, или делался вид. что требования соблюдены.

Удаленность станции от оживленных торговых маршрутов позволяла диспетчерам не особо утруждаться. Скорректировать орбиту спутников и один, может быть два раза в неделю указать вектор движения и подсказать обстановку проходящим транзитным судам - вот и вся их работа! По большей части дежурная смена диспетчеров дремала, впрочем, будучи в готовности «принять» проходящий борт. Каждый из пары контролировал «свою» половину системы, крайне неохотно реагируя на происходящее «у соседа».

-              Сай Сарон Джен Орен. посмотри, у тебя корабль «всплыл», - лениво сказал один из диспетчеров.

Его напарник был беженцем из Протектората, и требовал называть его именно так, сложным именем, упирая на традицию «почитания имени рода». А еще Сай Сарон Джен Орен был злопамятен. Поначалу все только смеялись над его требованиями, но потом перестали. Новый начальник станции ввел правило «перемены старших», периодически назначая «старшим» то одного диспетчера из пары, то другого. И когда наступала очередь «старшинства» Сай Сарон Джена Орена, он припоминал все обиды, не пугаясь ответных действий в следующую смену.

-              Не. Фикс, это у тебя. - лениво отозвался напарник.

-              Ну как же у меня? - настаивал Фикс, - Видишь, он на тридцатом градусе вышел. Значит, твой!

-              У меня ДО тридцатого градуса. - парировал Сай Сарон Джен Орен.

-              А у меня - ПОСЛЕ. - отвернулся Фикс, - Значит, твой. Займись!

Сегодня «старшим смены» был именно Фикс, поэтому Сай Сарон Джен Орен. скрипя зубами, «повел» корабль.

-              И угораздило же его точно по тридцатке всплыть! - бурчал он, - Да еще и идет как по ниточке. Нет бы хоть на пару градусов правее ушел!

-              Ладно, раз он так вышел, что и не твой и не мой, давай вместе поведем. - смилостивился Фикс, помня о скверном характере напарника, - Но справку по сектору готовишь ты!

-              Идет. - недовольно буркнул Сай Сарон Джен Орен.

Фикс улыбнулся. Ему и самому было скучно, и поэтому решение провести нестандартное соединение пришло само собой. Да и «уесть» Сай Сарон Джен Орена. не владеющего техникой прямого подключения, было приятно.

-              Борт три-ноль-джи-двадцать, борт три-ноль-джи-двадцать, вызывает астроконтроль. Прием. - начал он. взглянув на идентификатор и покосившись на недовольно поджавшего губы напарника. - Борт три-ноль-джи-двадцать. борт три-ноль- джи-двадцать, укажите статус, маршрут, точку назначения!

-Фикс, это ты. что ли, балуешься? - прорвался хриплый голос, - Делать тебе нечего, что ли? Наш ИскИн уже все процедуры выполнил, оторви свою задницу, посмотри данные!

-              А, Фред! - обрадовался Фикс. - Ты. что ли? К нам?

-              Я. - недовольно отозвались с корабля, - К вам!

-              Что-то ты к нам зачастил! Всего-то четыре дня прошло с твоего отлета. Неужели красотка Лайна так запала тебе в душу, что ты готов постоянно наведываться в нашу Дыру? - веселился Фикс, - Так она занята! И Геор тебе голову оторвет, если ты снова попробуешь подкатить!

-              Придурок! - отозвался капитан малого транспортника. - Нужна мне твоя Лайна! У нас на базе знаешь, сколько таких красоток!

-              Нуда, нуда! - рассмеялся Фикс, - То-то ты тогда у себя в рубке заперся, и до самого отпета никого не впускал!

-              Иди к хшарам! - беззлобно отозвался Фред. - Я тогда не знал всех... м-м-м... нюансов!

-Ха-ха-ха! - веселился диспетчер, - Тогда что ты у нас забыл, если не красотку Лайну? Ведь следующий плановый рейс на нашу забытую Спящими станцию только через две декады!

-Фикс, ты совсем идиот? - отозвался Фред. - Кто из вас. придурков, потерял всю смену пилотов-орбитальников? Вот теперь и приходится мне отдуваться. Везу вам пилота от соседей! Так-то вы мне и даром не нужны. Ни бара, ни развлечений!

-              Эм-м-м... - поперхнулся Фикс. - Не в мою смену потеряли!

Про пропавший шаттл он помнил, но не смог связать неплановое появление транспортника с доставкой столь необходимого члена персонала.

-              Ладно, не в твою, так не в твою. - тем временем продолжал капитан. - Это не мне разбираться. Но учти, к вам может комиссия нагрянуть. Вы же еще не нашли пропавших?

-              Нет. не нашли. - веселье Фикса как рукой сняло.

-              Ну вот! А я вам другого пилота везу. Одного. А заодно должен забрать взвод десантуры. Тех, которые сейчас на поверхности и парятся в этой адовой жаре.

-              А что одного-то? - не понял Фикс, - У нас же по штату трое должно быть!

-              Фикс... Твой маленький мозг совсем жиром заплыл? Я же сказал - от соседей везу! Ладно, хоть один нашелся! А то представь, что с вами, диспетчерами-придурками, сделает рассерженная десантура. которая по вашей глупости лишние три декады на этой планете просидит! - рассмеялся Фред, - И еще представь, что через декаду сделает с вами тот взвод, который уже находится у вас на станции! Эти парни ведь не будут разбираться, чья смена была! Диспетчер - значит, получишь! Насколько я знаю, свободных кубриков у вас нет, и они так и сидят на своих баулах в общем зале. Я прав?

-              Прав. - посмурнел Фикс, - Так и сидят.

С такой стороны он данную проблему никогда не рассматривал.

-              Поэтому заканчивай балаболить! И если не хочешь постоянно ходить с синей мордой и тратить заработок на неплановые посещения медбпока. готовь мне вектор сближения и стыковочный узел! И побыстрее! - распорядился капитан транспорта,

-              Видишь, я и так спешу! Мне еще график маршрута догонять надо! Поэтому чем быстрее ты это сделаешь, тем вернее проблема злых десантников минует твою заплывшую от ничегонеделания задницу! Прием!

-              Отправляю данные! - ответил Фикс, выбрав из предложенных ИскИном вариантов кратчайший маршрут к станции.

-              Принял. - отозвался капитан. - И сразу советую - загружайте шаттл. Пилот готов вылететь на планету сразу после нашей стыковки.

-              Понял тебя! - отозвался диспетчер. - Спасибо. Фред!

-              Одним «спасибо» не отделаешься! Пиво с тебя! -Договорились. Пиво будет от всех смен. Ящик!

-              Отлично! - повеселел Фред. - И это... вы там посматривайте... Барон Риз снова зашевелился. Ну да ладно, я это начальнику станции скажу. Все равно почти сутки сидеть, пока десантуру с шарика не поднимут. Конец связи! Прием!

-              Конец связи. - отозвался диспетчер.

24

На станции, в погрузочной зоне дока, царила суета. Десантники, уже три дня ожидавшие вылета, лихорадочно загружались в шаттл. Как суетливые муравьи они таскали и закрепляли в грузовом отсеке свое снаряжение, контейнеры с припасами и прочие малогабаритные грузы, которые требовалось доставить на планету. Сержант, решивший устроить «разминку» для своих бойцов, только покрикивал, засекая время выполнения нормативов.

- Шевелитесь! Толстые коровы! - ревел он.

Бойцы обливались потом, нося, таская и катая всю массу «необходимого».

Наконец последние ящики и контейнеры, которые можно было поднять и переместить вручную, заняли свое место в грузовом отсеке. После этого вдело вступили сервы-погрузчики. заполняя остаток трюма крупными контейнерами.

-              Садж. - простонал медик, таскавший свое оборудование наравне со всеми, - Неужели нельзя было сразу...

-              Что? - обернулся к нему сержант.

-              Ну, погрузчики использовать!

-Док, ты в десанте, или іде? - прищурился сержант. - Ах, в десанте... тогда не стони! Вполне штатная ситуация, когда сервов- погрузчиков нет, а высадка вот-вот. Или не выездка, а эвакуация. Вот это твое оборудование, оно же за тобой закреплено? Так?

-              Ну, так. - вынужденно согласился медик.

-А значит, то, что ты не успеешь загрузить, будет оставлено. Так?

-              Ну, так. - вновь согласился Док.

-Атак, как оно на момент эвакуации было исправно, то его остаточную стоимость повесят на тебя! - заключил сержант. - И вместо получения неплохой суммы ты останешься должен государству в лице Флота. И вместо своих Центральных Миров будешь отрабатывать долг. Или залезешь в еще один кредит. Если, конечно, комиссия не признает это имущество утраченным в результате боевых действий.

-              М-да. - медик почесал потный затылок. - С этой стороны я как-то...

-              То-то же, «профессор»! - ухмыльнулся сержант, - Я уже «долгий» контракт прошел. И знаю кое-что.

-              Спасибо, садж! - с чувством ответил медик. - Просветил неразумного! И что же мне делать, если вон. полевой реаниматор к примеру, полтонны весит?

Медик махнул рукой в сторону контейнера с медицинской маркировкой, как раз в этот момент загружаемого в шаттл. Сержант оглянулся и поманил медика пальцем.

-              Ты это. док, только не распространяйся. - прошептал он. - Ты вроде парень неглупый, должен понять. Ресурс списывай потихоньку, понял? Чем больше спишешь, тем меньше остаточная стоимость, да? А если «под ноль» списать сможешь, а потом еще и... эм-м-м... как оно там прописано... «восстановить в полевых условиях без использования специализированных ремонтных мастерских», то еще и премию получишь! А в случае утраты долг не насчитают.

-              Что, вот так. да? - удивился медик.

-              Конечно! - ухмыльнулся сержант, - Но учти! Если поймают... Так что с умом делай. Понял? И чтобы техника всеїда была готова к работе! Не приведи Спящие, боец из-за тебя погибнет! Если не сможешь это обеспечить, то тебе лучше забыть то, о чем я тебе сказал. Понял меня?

-Да! - кивнул медик, и округлил глаза, глядя за спину сержанта. - Ох, Спящие! -Хшзр его друг! - с чувством выругался сержант, оглянувшись.

В ангар заявилась странная процессия. Впереди, мелко перебирая опорами, семенили два боевых серва. За ними, на полметра не доставая до покрытия попа, плыла платформа с установленной на ней сложной рамой. На свободном от рамы пространстве в режиме ожидания, сложив опоры, сидели четыре «Форманта», инженерно-ремонтных серва. За платформой шел Дикий, а замыкал шествие последний, третий, боевой серв.

-              Боец! Ко мне! - раненым лосем взревел сержант. - Что это за... за...

Слов выразить возмущение у сержанта не хватало, и он только тыкал пальцем в сторону увиденного непотребства.

-              Господин сержант! Ваше указание выполнено! - браво вытянулся боец, - Требуемое оборудование закуплено на личные средства! Разрешите начать погрузку?

25-26

После разразившегося скандала, стоившего Дикому половины оклада за четыре декады, погрузка все же была завершена. С некоторым трудом разместив в почти полностью забитом грузовом трюме всех своих сервов и раму малого тестового стенда, он занял место в противоперегрузочном кресле десантного дека шаттла.

-Дикий! - ткнул его кулаком в бок медик, занявший соседнее сиденье. - Ты зачем сержанта злишь?

-              Не злю я его. - отозвался Дикий, сосредоточенно застегивая на себе систему страховочных ремней, - Он сам злится.

-              Ну и зачем тебе все это надо? - не унимался Док. - Если бы не контейнер с протухшими «натуральными продуктами», который на станции оставили, бросил бы ты своих сервов. Только деньги бы зря потратил.

-              Но ведь не зря же. И все это железо нам пригодится. - ухмыльнулся боец. - И контейнер не просто так «протух». Так что места моим железякам по любому бы хватило.

-              А-а-а! - медик даже перестал возиться с многочисленными застежками. - Так это... Хм! У тебя что. знакомые на станции, что ли?

-Да нет. - отозвался Дикий, наконец-то пристегнувшись. - Не совсем знакомые. Должники. Мне просто отдали долг.

- Ну ты и жук! - хмыкнул медик.

Спуск на планету прошел штатно. Пилот, чей ложемент располагался практически в десантном деке, отгороженный от бойцов только тонкой перегородкой даже без какого-либо подобия двери, с громкой руганью все же сумел посадить шаттл впритирку к покатой туше БМД. занявшей добрую треть посадочной площадки.

-              Приготовиться к высадке! - скомандовал сержант, получивший от пилота подтверждение о посадке, и первым вышел на опустившийся пандус. У пандуса его встретил сержант сменяемого взвода, опустивший забрало шлема, чтобы пыль и мелкий мусор не летели в глаза из-под не успевших погаснуть до конца движков шаттла.

-              Сержант Герн. прибыл на смену!

-              Старший сержант Свате, готов передать все это хозяйство!

Сержанты стукнулись бронированными перчатками в неофициальном приветствии.

-              Я Дим! - представился сержант-взводный, - Приму все. что отдашь!

-              Я Сноу! - хлопнул по подставленной перчатке сменяемый, - Отдам все что есть. Вы не торопились.

-Да вы нас и не ждали! - кивнул взводный на вытянувшуюся поперек посадочной площадки боевую машину десанта.

-              А, это! - поморщился Сноу, - Это вчера сдохло, убрать никак не можем. Гоняли местную живность от площадки, а тут и машине конец пришел.

-              Что такое? Тут такие чудовища, что БМД из строя вывели? - ужаснулся Дим.

-              Чудовища, это да! - хмыкнул Сноу, - Но которое бегает или ползает, нам не опасно. Отгоняем спокойно. Они уже бояться нас стали, все меньше и меньше лезут.

Сержант Сноу поднял забрало, сплюнув на покрытие посадочной площадки.

-А это, - он кивнул на безжизненную БМД, - Работа других чудовищ. Плесень, брат, плесень вывела ее из строя! Эта чертова плесень очень любит энергию. Энергоячейки садятся за пару минут, а мобильного зарядника у нас нет.

-              А вытравить? - поинтересовался Дим.

-А бесполезно! - снова сплюнул Сноу, - В этой жаре и сырости живет столько бактерий, что на место одной сдохшей сразу приползают две новых. Никакая химия их уже не берет! Мутируют, хшаровы твари! Парни через день чем-то болеют. Мы за четыре декады ресурс полевого реаниматора полностью истратили.

-А остальная электроника? - поинтересовался Дим. сойдя с пандуса и уступая дорогу начавшим разгрузку десантникам.

-              Все. что находится на планете больше пяти - десяти декад можно выкидывать. - снова сплюнул Сноу. -Аэти? - уточнил Дим, ткнув большим пальцем вверх, в проплывающую где-то там станцию снабжения.

-              А у этих нормально все. То ли от перегрузок эта гадость дохнет, то ли еще от чего, но на орбите все в норме. Иначе эту планету закрыли бы или выжгли.

Посмотрев под ноги, где образовалось приличное количество плевков, сержант отошел в сторону, спрятавшись от жаркого солнца под куцым крылышком шаттла.

-              Не обращай внимания. - пояснил он Диму, - Это я какую-то гадость подцепил. После медкапсулы вроде нормально, но на следующий день снова проявляется.

Сержант Сноу снова сплюнул.

-              Эх! Жду не дождусь, когда уберусь отсюда! И так уже пол-декады лишних тут проторчали! - ударил он кулаком о ладонь, и покосился на Дима. - Ты это, командир, подгони своих ребят! Пусть быстрее разгружаются!

-              И так хорошо работают. - махнул рукой Дим, - Почти по нормативам.

-              Недавно из школы сержантов? - прищурился Сноу.

-              Три декады. - признался Дим. - Первое задание.

-              А-а-а... ясно. А до этого сколько отслужил?

-              «Длинный» за плечами.

-              Угу. Это хорошо. Значит, справишься. - удовлетворенно кивнул головой Сноу.

-              Эй! Ты что, проверить меня решил? - возмутился Дим.

-Да что тебя проверять? - усмехнулся Сноу, - И бойцы твои явно только после учебки. Я прав?

-              Прав. - подтвердил Дм, - Так в чем дело?

-              Да принесло тут одну шишку из этой монархии... Все моими парнями командовать пытался! - сморщился старший сержант.

-              И что? - не понял Дим.

-Ну, я-то уже второй «длинный» заканчиваю. Видишь, уже старшего получил! - Сноу хлопнул бронированной перчаткой по наплечнику лат, под которым крепилась «нашлепка» звания. - Смог я его на место поставить. Чтобы всякая пробирка Десантом командовала? Не выйдет!

-              Что за шишка-то? - осторожно спросил Дим.

-              Да кто-то «из знатных» наших союзников, да еще и «яйцеголовый» впридачу. Все пытался бойцов озадачить: «Принеси то», «Отнеси это»! - Сноу снова сплюнул, - В общем, спуску ему не давай. Мы объект охраняем, а не на побегушках у него состоим!

-              А что охраняем? - вновь спросил Дим.

-Тебе что. солроводилку не дали? - удивился старший сержант.

-              Нет. - отрицательно мотнул головой Дим. - Вызвали, предписание скинули, бойцов пригнали и через час уже на погрузку отправили.

-              Похоже на наших штабных! Вечно все у них через задницу! - снова сплюнул Сноу, - В общем, союзники наши тут что-то копали, по нашему же заказу. То ли бункер, то ли еще что-то. И наткнулись на какую-то хрень. То ли от Вторых осталось, то ли от Первых, то ли вообще от Древних. Вот мы эту хрень и охраняем! А заодно не даем местной живности сожрать налетевших сюда научников.

-              А что за «хрень»-то? - полюбопытствовал Дим.

-Ая не знаю! Нас вниз, в шахту, не пускают. И ничего не рассказывают. Так что. сам понимаешь... О-о-о! Садж. ты молодец!

-              сказал Сноу, глядя куда-то за спину сержанта.

Сержант Дим обернулся.

За его спиной из погрузочного дека шзттла выходила та же процессия сервов. что и на погрузке. Единственным отличием было то. что инженерные «Форманты» шли сами, а не перемещались на платформе.

-              Нздо же! Молодец! И без сопроводила все узнал! - хлопнул его по плечу Сноу, - На станции, что ли, спросил? А-а-а... какая разница! Главное, что подсуетился вовремя. А я вот ушами прохлопал... поэтому и сидели мы тут по уши в...

Голос Сноу заглушило ревом «холостого хода» движков шаттла.

Дим промолчал. О том. что в появлении целой бригады сервов не было ни грамма его заслуги, сменяемому сержанту знать не стоило.

27-28

Сержант Дим Герн пребывал в раздумьях.

Совсем недавно шзттл ушел на орбиту, увозя в своем брюхе чихающих, кашляющих и хромающих бойцов предыдущей смены. Смененные десантники откровенно радовались, что покидают это негостеприимное место. Наверху, на станции, их ожидал транспортник, который доставит их на базу, ще они наконец-то смогут получить нормальный отдых и качественное м еди ци н ско е о б служи ван и е!

На прощание командир смененного взвода, старший сержант Свате Сноу, отозвал Дима в сторону.

-              Давай, брат! Удачи тебе в этом аду! - сказал он. - Думаю, все у тебя будет хорошо. С таким-то взводом! Хорошие у тебя бойцы. А этого, оператора сервов. особо береги. Надо же. пять сервов одним потоком держит! Таких спецов днем с огнем не найдешь! Мой-то технарь с трудом только двух вести может, хотя и служит не в пример дольше.

Сноу снова сплюнул.

-              Извини. - сморщился он. - Доберусь до базы - там эту заразу выведут. Ну, или на транспортнике подлечусь.

-              Хреновые там капсулы. - отрицательно качнул головой Дим, - Монархия свой транспорт выделила. Мы на этом корыте сюда добирались. Старье полное. И капитан этот. Фред, наглая тупая скотина!

-              Кто-кто? Капитан Фред, говоришь? - старший сержант рассмеялся, - Ну, тоща я быстро в порядок приду! Знаешь, в этой Монархии почти все транспортные корабли частные, но на государственном подряде. Так что у старины Фреда есть много такого, что он своему «грузу» не показывает.

Сноу снова сплюнул.

-              И это... м-м-м... сержант! Учись разбираться в людях! Капитан Фред не наглая тупая скотина. Он умный, хитрый, пронырливый, но при этом весьма справедливый. И инди у него, к слову, сто восемьдесят шесть. Так что учись работать с людьми, садж! Ладно, бывай! - он хлопнул Дима по плечу, и взбежал по пандусу.

Шзттл улетел, а сержант Дим остался, озадаченный последним разговором. Надо же... «учись разбираться в людях»...

А тут еще и этот Дикий снова вылез. Мало того, что он на станции учудил, так и сейчас снова что-то хочет! «Прошу подписать заявку на орбитальную съемку и картографирование участка прилегающей к объекту охраны местности. Требуемый масштаб 1 к 50. диаметр 40 километров от объекта». Вот же настырный!

«И ще только такого понабрался? Неужели этому сейчас в учебке учат? Тоща уже пора на переподготовку...» - подумал он. Сержант улыбнулся своим мыслям и... завизировал заявку!

По крайней мере, упорство на станции в подаче одной и той же заявки, выполнение которой боец сам и обеспечил, привело к появлению целого «стада» сервов. А уже это «стадо» обратило на себя внимание сменяемого командира. И, хоть Дим и не принимал в этом никакого участия, он заработал уважительный взгляд «старого» сержанта. А уважение опытных бойцов дорогого стоит!

-Хуже от этого точно не будет. - пробормотал Дим, убеждая себя в правильности принятого решения.

28

Запрошенное картографирование должно было занять не меньше суток. Уж очень крупный масштаб заказал Дикий! Поэтому сейчас он, пользуясь предоставленным сержантом свободным временем, размещал ретрансляторы на территории базы.

Нейрохаб позволял прямое управление сервами на расстоянии не более ста метров, поэтому для уверенной передачи сигнала и требовалось это дополнительное оборудование.

Квадрат со стороной примерно в семьсот метров, если прибавить сюда пятидесятиметровую зону безопасности за периметром, для уверенного перекрытия требовал установки минимум сорока девяти штук этих самых ретрансляторов. Поэтому работы было много. Хоть непосредственно размещением ретрансляторов и занимались технические сервы из «его бригады», но все равно требовалось обойти всю территорию, выбирая места лучшего расположения этих невзрачных серых кубиков.

Солнце немилосердно пекло, подступающие вплотную к периметру влажные джунгли обдавали волнами духоты и не совсем приятных запахов. Обливающийся потом, но упорно выполняющий поставленную самому себе задачу Дикий захлопнул забрало и перешел на внутреннюю циркуляцию. Климатизатор лат хоть и был слабоват, но обеспечивал хоть какой-то комфорт!

-              Молодой человек! Молодой человек! - раздался чей-то голос.

Дикий как раз размышлял о месте установки очередного кубика ретранслятора. Куда лучше? Прикрепить на стену строения или на мачту, похоже, ни черта не работающей противомоскитной защиты? И в том, и в другом случае есть и плюсы, и минусы...

-              Молодой человек! - вновь раздался требовательный голос. Дикий повернулся.

На него строго смотрел статный мужчина, одетый в изолирующий комбинезон с персональной системой защиты, фильтрующей воздух и не пропускающей в сферу своего действия мелких насекомых.

-              Чем ты занимаешься? - строго спросил мужчина.

-              Устанавливаю ретрансляторы для восстановления на территории базы зоны уверенного управления техническим подразделением. - ответил Дикий.

-              Это подождет! - не терпящим возражений тоном произнес мужчина, - Ты ведь оператор этих сервов? Ты и твои сервы нужны мне для другого дела! Мне необходимо доставить оборудование к шлюзу бункера!

-              Прошу простить, но выполняемые мной мероприятия относятся к обеспечению безопасности. Это ждать не может! - спокойно ответил Дикий.

Отправленный им серв бодро вскарабкался на мачту, прикрепив серый кубик примерно на середине. Второй серв, топтавшийся рядом, двинулся к зданию и все же разместил еще один кубик на его стене. «Пусть будет с запзсом» подумал Дикий.

-              Молодой человек! Ты хочешь, чтобы я просил? Хорошо, я попрошу! Я... - мужчина с покрасневшим от возмущения лицом гордо вздернул подбородок, раскрыв рот.

Дикий недоуменно посмотрел на раздражитель.

-              Пзрень. я же сказал - я занят! Безопасностью! Если тебе нужно помочь, я освобожусь через час-полтора. Мне надо подобрать еще десять точек. Если хочешь, помоги мне. Быстрее справлюсь я - быстрее помогу тебе. - Дикий бесцеремонно прервал готовившегося заговорить мужчину.

-              Но... - цвет лица мужчины принял красно-бурый оттенок.

-              Смотри сам. - вновь оборвал его боец, - Хочешь, пойдем со мной. Хочешь, жди здесь. Подойду, когда закончу.

29-31

Дикий, не обращая больше на мужчину внимания, развернулся и потопал к следующей намеченной точке. Сзади послышались легкие шаги. Мужчина, видимо, не чуждый спорту, несмотря на полуторную силу тяжести шагал легко и непринужденно.

-              С тобой пойду. - буркнул он. поравнявшись. -Дикий. - не глядя подставил ладонь боец.

-              Что? - от неожиданности мужчина даже замедлил шаг.

-Я - Дикий. Зовут меня так. - боец продолжал переть вперед, как танк. -Хм.-вновь догнал его мужчина,-Я проф ..

-              Я понял уже, что ты «кто-то там где-то с кем-то». - вновь прервал его боец, - Меня не интересуют твои ученые степени и прочие звания. Я просто сделаю свою работу, а потом помогу тебе. Идет?

-              Идет. - отозвался мужчина. - Я Дик.

-Хорошо. - ответил Дикий, замедляя шаг. - Созвучно со мной. Проще будет запомнить.

Где-то в этом месте необходимо было разместить очередной ретранслятор. Как назло, ни одна подходящая поверхность на глаза не попадалась.

-              Что ищешь? - спросил мужчина.

-              Что-либо выше поверхности земли. - ответил Дикий, - Если оставить просто на земле, сигнал будет слабый. Или плесень съест быстрее.

-              Вон. на это ставь. - Дик махнул рукой в сторону неподвижной туши БМД.

Это была вторая боевая машина, застывшая на месте из-за нехватки энергии. Первая стояла на взлетно-посадочной площадке шаттлов.

-              «Это» я уберу. - ответил Дикий, продолжая оглядываться. - У меня малая зарядная станция. Запитаю напрямую и отгоню БМД в бокс на полную стерилизацию.

-Тоща больше ты тут ничего не найдешь. - усмехнулся Дик. - Тут стояла антенна противомоскитной защиты, но она сейчас под твоей БМД. Ночью через периметр полезла какая-то здоровая тварь, так в спешке антенну сшибли... а машина почти сразу сдохла.

- Понял. - кивнул Дикий, - Идем дальше. А тварь?

-А тварь ушла. Периметр ей на вкус не понравился.

-              Нуда, конечно, - улыбнулся Дикий, - Кому придется по вкусу металлокерамика?

С помощью Дика, знавшего каждый закоулок базы, с расстановкой ретрансляторов справились за сорок минут, вместо запланированных полутора-двух часов. Увлекшийся и растерявший свою спесь мужчина оказался интересным собеседником.

-              Ну что, Дик, с моими делами закончили. Давай займемся твоими. - сказал Дикий, отослав серва прилепить последний ретранслятор. - Что тебе необходимо сделать?

-              Видел кучу контейнеров у посадочной площадки? - спросил мужчина, и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил: - Вот их к погрузочному пандусу грузового лифта доставить надо.

-              Сделаем. - пообещал Дикий, - Кроме большого контейнера. Его мои сервы не поднимут. Тут погрузчик нужен. Кстати, а где вся ваша техника?

-              Да все та же плесень! - поморщился Дик, - Сидит где-то в исполнительных механизмах, энергию жрет! За полгода уже второй комплект из строя вышел. А новых еще не доставили.

-              А старые где? - поинтересовался Дикий.

-              Старые кто где. Часть на складе неисправной техники, последние из оставшихся там. где их плесень добила. Валяются по всей территории, какэти ваши... каких... БМД!

-              Понял. - кивнул Дикий, - Посмотрю, что можно сделать. Ну что, идем, теперь займемся твоими контейнерами.

30-31

К тому моменту, как Дикий с Диком добрались до площадки, часть контейнеров уже была загружена.

-              Это что такое? - удивился Дик, увидев парящую нзд землей платформу и суетящихся рядом с ней технических сервов.

-              Эвакуационно-транспортная платформа. - пояснил Дикий, - Хорошая вещь. Вместительная и неприхотливая. На антигравах.

-Да нет. я не про нее! - махнул рукой Дик, - Как ты это, а? Мы же только подошли, а тут работа аж кипит!

-Нейрохаб. - уже привычно постучал по виску Дикий, - Радиус действия до ста метров. Именно для этого мы раскидывали ретрансляторы. Теперь я могу управлять своими сервами из любой точки базы.

-              Но ведь сервов же четыре... или пять? Платформой тоже управляешь? - удивился Дик.

-              Платформой тоже. - кивнул Дикий.

-              Как у тебя это получается? Мои погонщики только с четырьмя могут управиться, да и то с трудом! Оптимальное число - три!

-              Спокойно управляю! - удивился Дикий, - Что в этом такого сложного?

-              Открой свою ФПИ! - потребовал Дик.

-              Отвали. Дик! - грубо ответил Дикий, - Не хочу.

-              Молодой человек... - снова «надулся» Дик.

-              Не такой уж и молодой. - огрызнулся боец.

-              Молодой человек! - снисходительно посмотрел на него Дик. - Тебя, наверное, смущает мой внешний вид? Не обращай внимания. Мне сто семьдесят пет! Я только недавно прошел третий курс полного восстановления.

-              Это не дает тебе права что-то от меня требовать. Ты помог мне. я помогаю тебе. На этом все! - отрезал Дикий.

-              Молодой человек... - укоризненно покачал головой Дик. - Тебе сколько пет? -Тридцать семь. - вырвалось у Дикого, хотя откуда пришло это знание, он не понял.

Память все еще была скрыта мутной пеленой, и далекое прошлое виделось как в тумане. Хотя иногда, при неожиданно заданных вопросах, что-то самостоятельно «всплывало».

-Вот видишь... Я старше тебя почти в пять раз! Уважь мою старость, удовлетвори мое любопытство. Будь так добр, открой мне ФПИ.

-Дик. зачем это тебе?-устало отвернулся Дикий.

Возраст возрастом, но «светить» первому встречному свою карту со всеми своими учетными данными он не хотел. Даже если чувствовал себя неловко за проявленную грубость.

-              Видишь ли, я не всегда активно интересовался археологией и исчезнувшими цивилизациями. Этим я занимаюсь последние пет десять. - пояснил Дик, - Атак, за свою жизнь я занимался очень многим. Даже успел послужить. М-да...

-Ты не ответил на мой вопрос.-хмуро посмотрел на него Дикий.

-              Разве? А-а-а... ну да. Так вот: я интересовался многим, в том числе медициной и проблемами развития мозга. И вот сейчас мне стало очень интересно, какой у тебя инди и другие параметры. Я ведь до сих пор пытаюсь вычислить оптимальную последовательность индивидуальных параметров для занятия той или иной деятельностью. Я достаточно понятно выразился?

-              Вполне. - ответил Дикий, - Но извини, карту ФПИ открою только по прямому указанию сержанта! Дик раздосадованно отвернулся.

32-34

Благодаря тому, что база располагалась близко к местному полюсу, день длился бесконечно. В этом полушарии был долгий полярный день.

Каждый боец получил разработанный сержантом персональный график патрулирования. Для нормального несения службы бойцы, пользуясь возможностями нейросетей. выставили себе «персональное время суток». Теперь каждый начал жить по своему собственному графику. Это было нормальной практикой на кораблях Флота. Каждый спал и отдыхал в удобное для него время, не занятое обязанностями по службе. Главное, чтобы служба неслась исправно!

Этим же «вечером» по персональному времени. Дикого вызвал взводный.

-              Что ты там наобещал? - мрачно спросил он.

-              Не понял вопроса, господин сержант. - ответил Дикий.

-              Со мной на связь вышел начальник всех этой научной толпы, и сказал, что ты пообещал ему очистить территорию от хлама.

-              Видимо, он неправильно понял мои слова. Я сказал, что собираюсь привести в порядок БМД и нескольких местных сервов. Ни о какой очистке территории речи не было.

-              Вот умеешь же ты влипнуть в историю! И где ты успел с ним столкнуться, а? - в сердцах ударил по коленке сержант, - А-а-а! Неважно. Важно то, что мне уже пришло распоряжение «выполнять просьбы научной группы в разумных пределах». Из-за тебя, как я подозреваю! Так что займись тем. что обещал. Учти, с графика патрулирования я тебя не снимаю! Будешь убирать хлам в личное время. Понял?

-              Понял. - кивнул Дикий.

Сержант только поморщился как от зубной боли, но наказывать его не стал.

-              Иди! - махнул он рукой, - Занимайся!

Поэтому уже несколько дней Дикий был занят... ремонтом. Результаты картографирования странным образом задерживались. На запрос сделанный сержантом, пришел категорический ответ: «Обработкой данных занят ИскИн базы. Вы будете уведомлены об окончании работ». Поэтому время, свободное от сна и патрулировзния, было занято восстановительными работами.

Это для него было, скажем так, неприятно. Конечно, он и сам планировал заняться приведением техники в рабочее состояние, но когда тебя подгоняет начальство, регулярно требуя отчета о проделанной работе, полностью для тебя непрофильной... Удовлетворение отсутствует полностью.

Заняв пустующий парный бокс, в котором когда-то стояли две БМД. Дикий превратил его в узел дезинфекции. На это еле-еле хватило сил всего «стада» и так не очень мощных «Формантов», еще и дополнительно придавленных планетарной полуторной силой тяжести. Это отняло почти сутки.

Закончив сборку, Дикий окинул удовлетворенным взглядом свое детище. Решетки облучателей, система опрыскивания, по всему потолку сложное пересечение кран-балок для перемещения тяжестей, система очистки жидкостей, рама малого тестового стенда и многое другое. Оборудования было много, и то, что его все-таки удалось разместить, иначе как чудом назвзть было трудно!

33

Следующий день Дикий начал с того, что восстановил одного из тяжелых сервов-погрузчиков. Все же его инженерно- ремонтные «Форманты» создавались для выполнения иных задач, нежели простое перемещение грузов! И тратить и так не очень большой остаточный ресурс уже бывших в использовании механизмов на обычное перемещение тяжестей было глупо.

Погрузчик пришлось разобрать полностью. Вездесущая плесень присутствовала на каждой детали, а приемные гнезда энергоячеек и основные выводы энерговодов серва несли многочисленные следы попыток ее убрать.

«Похоже, серва надо очищать полностью», подумал Дикий, «Разрастается она очень быстро, и локальная очистка, как видно, эффекта не приносит». Благо, хоть эта плесень начинала мягко светиться в интенсивном ультрафиолетовом свете, что и позволило хоть как-то ее обнаруживать!

«Раскидав» не работающего серва по частям, он устроил тотальную обработку. Промыто дезинфицирующим раствором и просвечено жестким излучением было все! Трудность состояла в том. что данная можель серва оказалась незнакомой, не было ее с уже изученных базах знаний, не было. Но все же несколько часов работы и усиленных размышлений принесли результат: серв-погрузчик заработал!

Дальше дело пошло быстрее. По уже отработанной схеме были приведены в рабочее состояние еще несколько таких же погрузчиков, а затем настала очередь БМД. Приспособленная на крышу малая зарядная станция дала столь необходимую энергию, позволившую перегнать машину в бокс.

На это зрелище практически в полном составе сбежались посмотреть два взвода пехотинцев монархии, также охранявшие недостроенный бункер. Дикого поразило то. что «монархи» неплохо переносили местное тяготение, в отличие от бойцов его взвода, которые передвигались как неуклюжие утки, не желая ступать ни шагу без подключения сервоусилителей бронескафов.

То ли возбужденный гомон собравшейся толпы, то ли кто-то отправил сообщение, но передвижение считавшейся «совсем сдохшей» БМД привлекло внимание и командира пехотинцев. Офицер в звании лейтенанта, подошедший ко входу в бокс, только качал головой и цокал языком, глядя, как покатая туша боевой машины втискивается в ворота.

- Боец! - махнул он рукой, обращаясь к Дикому, - Подойди-ка сюда!

-Да. господин лейтенант. - подошел к нему вылезший из люка Дикий.

- Что тут происходит? - строго спросил лейтенант, глядя сверху вниз.

-              Выполняю мероприятия по обеспечению безопасности. - отрапортовал Дикий.

-              Ну-ну... - покачал головой лейтенант и отошел в сторону.

Впрочем, наблюдал он недолго. Дикий, приступая к дезинфекции техники, всегда закрывал ворота, что сделал и сейчас, вызвав недовольный ропот собравшихся солдат. Они-то намеревались посмотреть, что этот «федерат» делает с считавшейся навсегда потерянной техникой! Развлечений в гарнизоне охраны не было. Не считать же развлечением просмотр старых и уже по многу раз виденных голофипьмов!

34

К моменту, когда работоспособность БМД была восстановлена, подошла очередь Дикого заступать в патруль. По идее, ближайшие шесть часов его с кем-то из товарищей ожидало бессмысленное брожение вдоль установленного «на века» металлокерамического забора. Местная живность в самый разгар «полярного дня» не горела желанием узнавать что же там за высокой стеной. Поэтому и патрулирование проходило, мягко сказать, бессмысленно и нудно. Хотя... на этот счет была одна идея!

-              Господин сержант! - отправил вызов Дикий.

-              Что тебе? - на закрытом забрале возникла картинка.

Связь на всей территории базы работала устойчиво. Спутникам, через которые и шел сигнал, до местной плесени не было никакого дела.

-              Разрешите вместо себя на патрулирование отправить серва.

-              Причина? - поинтересовался сержант.

-              Много работы. - ответил Дикий, - Кроме того, опок сенсоров серва ни в чем не уступает опоку сенсоров моего СБС.

-              Нет. - ответил сержант, - Ресурс серва не бесконечен, а твой средний боевой скаф уже устарел, и скоро будет списан. Расходуй его ресурс. Поэтому надевай паты и марш-марш в патруль!

-Такточно, понял! - ответил Дикий, скорчив кислую мину.

Терять целых шесть часов не хотелось категорически! Что-то подзуживало его. не давая сидеть спокойно, что-то невнятно беспокоило. А своему «шестому чувству» Дикий уже успел научиться доверять, ведь уже несколько раз оно спасало его от крупных неприятностей.

Закрыв ангар. Дикий отправился за патами. Работая в ангаре, превращенном в мастерскую, он всеїда влезал в одноразовый технический комбинезон, благо, этого добра были завезены целые склады. Размеры базы и построенных помещений позволяли разместить более тысячи человек, поэтому полугодовые запзсы и создавались исходя из этого. Только вот в данный момент людей насчитывалось не более полутора сотен, если считать и десантников, и пехотинцев монархии, и набежавшую на раскопки толпу ученых.

Напялив латы и протестировав систему сервоприводов Дикий хлопнул по подставленной перчатке Салта. Именно его назначили напарником Дикого на сегодняшний патруль.

-              Ну что, потопали? - грустно вздохнул Салт.

Видимо, шесть часов таскать на себе всю массу тяжелого бронескафандра ему не хотелось. Несмотря на сервоприводы, ТБС был «весомой штукой», а слабая система климатизатора. рассчитанная на использование внутри кораблей, никак не облегчала мук десантников, вынужденных таскаться по этой адовой жаре. К концу патрулирования внутренняя прокладка бронескафов так пропитывалась потом, что ее можно было выжимать!

-              Потопали! - согласился Дикий.

35-37

Шесть часов, шесть кругов однообразного маршрута вдоль стены периметра! Через пол-часа, достигнув дальней точки маршрута. Дикий подозвал к себе напарника. Открыв забрало шлема и вытащив штекер связного устройства, он мимикой показал «Отключай!». Салт недоуменно нахмурился, но просьбу все же выполнил.

-              Салт, как ты думаешь, сержант проверяет маршруты? - спросил Дикий.

-              Не-а - отрицательно качнул головой товарищ, - При такой тяжести и на такой жаре? Он не настолько любит Устав, чтобы в точности выполнять все предписания!

-Уверен?

-Ага. на сотню процентов! За эти двое суток он из кубрика-то всего раз пять выползал. Пожрать да в туалет сходить, вот и все.

-              А как он наши перемещения отслеживает, знаешь? - уточнил Дикий.

-              Знаю. Системой мониторинга. Мне парни рассказали! - ответил Салт, - Это ведь ты все время ще-то пропадаешь, а я, знаешь пи. живу жизнью нашего взвода! Так что отлучаться с маршрута не советую! И не позволю! Не хочу, чтобы из-за тебя меня лишний раз на маршрут выгнали!

-              Ладно, не переживай! - усмехнулся Дикий, - Садись. -Что?-не понял Салт.

-              Садись. - повторил Дикий, махнув рукой, показывая куда-то назад и правее.

С указанной стороны бодрой рысью приближался недавно отремонтированный серв-погрузчик.

-              Садись, говорю! - Дикий сам подал пример, взобравшись на спину добравшегося до них серва, - И закрепляйся.

-              Ты что! - опешил Салт, - Совсем с ума сошел? А вдруг...

-              Нормально все будет! - перебил его Дикий. - Спина серва три метра. Как раз похоже на уставное расстояние между бойцами при парном патрулировании. Серв пойдет с нашей средней скоростью, никто ничего не поймет. Мы просто патрулируем!

-А вдруг...

-              Ничего не вдруг! - снова перебил напарника Дикий, и хитро прищурился - Или ты хочешь пешком топать? Оставшиеся пять с половиной часов?

Это разрешило все сомнения Салта. и тот бодро вскарабкался на серва.

-              А что это ты. а? Ты ж все по Уставу да по Уставу! - съехидничал он.

-              Времени нет на всю эту чушь. Всем же ясно, что днем местные страховидлы на солнце неохотно выползают. Я смотрел сводки. А территория базы вся под солнцем, открытое место! Поэтому наше патрулирование бесполезно и сродни наказанию. - Дикий сосредоточенно замолчал, задавая серву маршрут и скорость движения, и продолжил, - Надо много сделать. А я. если пешком иду. не могу нормально сервами управлять. Либо «там» что-то не так сделаю, либо «тут» упаду.

-Да? А это? - Салт похлопал по спине серва. - Чем нам это-то поможет? Кроме как не истечь потом на этом солнцепеке.

-              Я серву рисунок задам, он и пойдет потихоньку. А пока отключусь, работы много, продолжить надо. Дикий, прикрыв глаза, заблокировал сервоусилители скафа. жестко закрепив свое тело.

-              Эй! А я? - вывел его из режима работы голос нзпзрника.

-              А ты? А ты все же сканируй местность. У нашего коня сенсорный опок очень слабый. В случае чего меня толкни. Я не сплю, просто очень сосредоточен. - Дикий вновь прикрыл глаза.

-Да? Ну ладно... - проворчал Салт, - Ишь ты... «сканируй местность»... командир тут нашелся...

Однако распоряжение выполнил. Топать по этой жаре на своих двоих желания у Салта не было. Да и все равно местность- то надо сканировать, на серве ли ты едешь или на собственных ногах топаешь.

Ехать было намного проще, чем идти, поэтому Салт устроился поудобнее и принялся крутить головой в разные стороны, обеспечивая скан-комплексу наиболее широкий угол обзора. Между тем климатизатор скафа, избавленный от значительной части нагрузки в виде разогреваемого движением тела, постепенно стал нормализовать температуру внутри салтовского ТБС.

Дикий же, прикрыв глаза, удаленно подключился к оставшимся в ангаре сервам.

36

Вогнав себя в некое подобие транса. Дикий погрузился информационное море. Управлять техникой на расстоянии, видя все не собственными глазами, а камерами и сенсорными блоками механизмов, было трудно, но он справлялся. Это был его первый опыт «прямого удаленного подключения», а подобное взаимодействие требовало определенных навыков.

Поначалу, в первые пять-десять минут, Дикий получил жуткую головную боль из-за того, что пытался осознавать и осмысливать передаваемые сервами картинки. Три инженерных механизма, трудившиеся в ангаре, одновременно передавали своему оператору массу информации, накладывающейся друг на друга. Видеоряд, транслируемый сервами в реальном времени, совмещался с потоком других данных, и все это причудливым калейдоскопом мельтешило в глазах и мозгу, создавая мешанину образов.

Из своего транса Дикого вырвал неприятный звук зуммера системы биомониторинга собственного среднего бронескафандра. Встроенная аптечка, явно обрадовавшись состоянию подопечного, раз за разом колола спину какими-то препаратами.

-              Але! Ты там как? Что с тобой? - взорвался наушник голосом напарника.

-              Все в порядке. - Дикий открыл глаза и тряхнул головой, сгоняя «остаточную картинку».

-              Точно в порядке? - уточнил Салт.

-              Точно. А что случилось?

-Такблоктебя отобразил как ограниченно боеспособного. Ты что-то начал оранжевым моргать, вот я и... -Дикий, доложить статус! - взорвался наушник голосом сержанта.

-              Статус: норма. - спокойно ответил Дикий, - Перегрелся на солнце, климатизатор скафа перегружен. Аптечка справилась. Прошу разрешения продолжить патрулирование.

-              Разрешзю. Можете снизить скорость движения, торопиться вам некуда. Зачем бежите, придурки? - недовольно отозвался сержант.

Дикий, скосив глаза на навигатор, понял свою ошибку, которая, вообще-то. спасла его от лишних вопросов. Задавая серву скорость движения, он не принял в расчет местную силу тяготения, и поэтому «уставная» средняя скорость в три-четыре километра в час. в этих условиях смотрелась как стайерский забег.

-              Понял. Спасибо за разрешение! - ответил Дикий, отправляя погрузчику команду.

Теперь серв. еле ползущий с «новой» скоростью около полутора километров в час. вполне вписывался в обычные для этой планеты рамки.

-              Отбой! После патрулирования, бегуны, оба зайдите к медику, на обследование. Это приказ! - отозвался сержант и отключился.

-              Ну вот! - кисло пробормотал Салт, - Нарвались...

-              Ладно тебе! Жалко, что ли. десятка марок? - миролюбиво произнес Дикий, - Считай, что за такси заплатил. Да и здоровье немного подправишь, вдруг какая-то местная гадость успела прицепиться!

Навязанное приказом сержанта посещение медицинской части являлось наказанием. Оно стало внеплановым, и поэтому было платным. По мнению сержанта его бойцы совершили глупость, чуть не получив тепловой удар из-за «сумасшедшего бега» без необходимости. А глупость военнослужащих, выразившаяся в получении травм не в боевой обстановке, государством не оплачивалась!

37

Подключившись во второй раз, Дикий повел себя осмотрительнее. Загнав одного из боевых сервов, оставленных им в ангаре, под крышу, он получил «общий обзор» всего происходящего. Так работать было легче. Контролируя при помощи сенсоров «боевика» весь объем помещения, он при необходимости подключался к одному из рабочих сервов. отдавая необходимые указания в сложных случаях. В остальное время «трудяги» работали сами по себе, используя Дикого в качестве «удаленного ИскИна».

Еще во время своей прошлой, неудачной, попытки он понял, что нет смысла контролировать каждое действие инженерно- ремонтных сервов. Это отнимало много времени и сил, и в конце концов привело к инциденту с сержантом. Гораздо проще оказалось дать сервам «полный доступ» к собственному мозгу и имевшимся в нем знаниям, а уж дальше управляющие блоки сами находили требуемое! От Дикого требовалось только общее управление, в том виде, в котором он сам это понимал.

Он формировал запрос в виде желания «надо сделать это», его мозг сам переводил желание в понятный машинам язык, а обратной связью управляющий опоки сервов сами искали в его мозгу пути решения отданной команды! От Дикого требовалось лишь поддерживать собственное «состояние транса» и не мешать механизмам работать.

Пять часов времени патрулирования прошли незаметно. Это время потрачено зря не было! Дикий успел привести в порядок БМД и последних остававшихся нерабочими сервов базы, погрузчиков и инженерных, после чего отправил их «на прогулку» по территории.

Такая разведка иногда преподносила сюрпризы. Вот, к примеру, вчера, один из ранее приведенных в порядок погрузчиков, отправившись на штатное место зарядки, показал картинку целой кучи неисправных ремонтно-инженерных сервов! Так что сегодня «стадо» Дикого увеличилось еще нз десяток сервов. которые остались в ангаре «для запаса». Управлять ими всеми одновременно он не мог. но наличие полностью готовых к выполнению приказов механизмов грело душу. Запас дело такое... Есть не просит и в се їда может пригодиться!

За полчаса и примерно километр до конца маршрута Дикий слез сам и согнал Салта. отправив серва в ангар, чем вызвал у товарища недовольную гримасу.

-              Что так далеко-то? Можно же было еще проехать... метров пятьсот! - забубнил напарник.

-Салт, ты проблем хочешь? - уточнил Дикий, - Тут самое хорошее место, никто нас не видит. И никто не доложит. Если не нравится, в следующий патруль пойду с другим.

-              Не. нормально все! - испугался Салт, - Просто топать далеко не хочется.

-              Ты и так почти весь маршрут ногами не шевелил. Надо пройтись, кровь разогнать. Вспотеть немного. Иначе док начнет вопросы задавать: как это мы сразу после патруля такие чистенькие и свеженькие к нему заявились! Сержант ведь распорядился после патруля прямиком к медику. Забыл?

-              Забыл. - признался Салт, заняв требуемую позицию «сзади-слева» и отстав на несколько шагов. -Двинули!-Дикий целенаправленно потопал вперед.

Дойдя до точки, с которой начали патрулирование, они увидели ковыляющую навстречу им смену. Все же латы в этих условиях были тяжеловаты.

-              О, парни! - обрадовался Салт, - Вы вовремя! Я уж думал, что ждать вас придется!

-              Что-то вы слишком бодрые. - мрачно отозвался старший смены, - Признавайтесь: просидели в тенечке все это время?

Действительно, излишняя бодрость Салта была подозрительна. Обычно после маршрута бойцы едва переставляли ноги и ни слова лишнего не говорили.

-              Спортом надо заниматься, а не в койке бока отлеживать! - отозвался Дикий, спасая ситуацию. - Возможно, к моменту нашей замены и вы бодрыми зайцами бегать будете! Так что в свободное время попробуйте, попробуйте. Может, и из вас что-то толковое получится. Все! Маршрут сдал!

-              Спортсмены, блин. - пробурчал старший смены. - Маршрут принял!

38-39

Отправив сержанту подтверждение об окончании патрулирования и передаче маршрута. Дикий с Сайтом отправились к медику. Взводный доктор, переносивший излишнюю тяжесть не в пример легче остальных, встретил их почти у порога. Видимо, сержант предупредил его о неплановых пациентах.

-              Ну, кому тут из вас плохо стало?

-              Мне. - буркнул Дикий.

- Раздевайся быстрее! И прошу в капсулу! - жизнерадостно махнул рукой медик.

Конечно, он был единственный из всего взвода, если не считать сержанта, кто не был привлечен к патрулированию и был избавлен от необходимости пзриться на маршруте, таская на своих плечах тяжелую броню.

Через десяток минут выбравшись из медкапсулы. Дикий поймал на себе недоуменный взгляд и услышал тихое бормотание медика.

-Странно... - бормотал тот, - Повышение мышечной массы незначительно, однако все показатели отличные! Как будто он не в патруле был, а в бассейне плескался...

-              Что там. Док? - спросил Дикий, сделав вид что ничего не слышал.

-              Все у тебя в норме. - ответил медик, и, не удержавшись, добавил: - Даже слишком все хорошо! Интересно, с чего бы это?

-              Может, с того, что на моей планете сила тяжести примерно такая же? - пробурчал Дикий, отворачиваясь. Отчего он это сказал, он и сам не понял. Но, похоже, медика его ответ полностью удовлетворил.

-Да. похоже на то. Это все объясняет. - ответил Док и набросился на Салта. - А ты что стоишь как столб? Раздевайся и лезь в капсулу. Быстро!

-Док. а откуда такой интерес ко мне? - спросил Дикий, влезая в пропахшее потом нутро своего СБС. -Да шишка местная тобой интересовалась. Запрос приходил на твои карты ФПИ и ПБН.

-              И что?

-А ничего. Отправил их в... Службу кадров Флота! - Док хохотнул. - Ответил, что не имею права открывать персональные данные. Пусть с нашими бюрократами повоюют!

Док беспечно махнул рукой, вглядываясь в информацию о состоянии Салта. успевшего залезть в капсулу и вдруг стал серьезен.

-Ты давай, иди отсюда. Тебе сержант ждет. - не отрываясь от показаний сказал медик.

-              Салта подожду. - ответил Дикий.

-              Вали отсюда, сказал тебе! Твой Салт тут надолго задержится. У него все гораздо хуже. Не мешай! - рассердился Док. и принялся что-то отстукивать на клавишах панели управления.

Дикий попытался пожать плечами, что, естественно, в жестком СБС не очень-то и получилось. Поэтому он просто кивнул и отправился к сержанту.

39

-              Господин сержант, рядовой Дикий прибыл. - отрапортовал он. зайдя в сержантский кубрик.

До визита к своему командиру он успел снять латы и по-быстрому принять душ. избавившись от раздражающего запаха долго бежавшей лошади.

Сержант тяжело сполз с противоперегрузочного ложа и уселся за стол, вперив в своего подчиненного тяжелый взгляд. Дикий спокойно этот взгляд выдержал.

-              Что еще ты успел натворить, что тобой безопасники монархов заинтересовались? - спросил он, не добившись ожидаемого результата.

-              Ничего. - ответил он.

-Давай все по порядку. Вспоминай, что с момента посадки на планету делал, іде ходил, с кем говорил. Попробуем понять, чем это нам может грозить. И ты это... давай, садись. - предложил сержант, кивнув на стул.

-              Спасибо. - кивнул в ответ Дикий, присаживаясь. - С момента посадки не делал ничего, что могло бы ко мне привлечь СБ местных. Раскидал ретрансляторы, занялся ремонтом техники, сходил в патруль. Пообщался с местным ученым, помог ему переместить транспортные контейнеры с грузом к пандусу лифта. Доложил лейтенанту местных, что занимаюсь ремонтом. Все. больше ни с кем и ничего.

-              Лейтенанту как доложил? - уточнил сержант.

-Да так и доложил, мол, «выполняю мероприятия по обеспечению безопасности». - пожал плечами Дикий.

-              Наверное, в своей обычной манере, да? Не поименовав его «господином лейтенантом»? - усмехнулся сержант.

-              Скорее всего, не поименовав. - снова пожал плечами Дикий.

-Хм... - задумался сержант, - Не тянет все это на интересэсбэшников. Хотя... Ты этого «ученого» хоть помнишь? -Да. конечно.

-              Смотри, это он? - спросил сержант, скинув файл.

С открывшегося снимка на Дикого смотрело вполне узнаваемое лицо его «нового знакомого», Дика, хотя человек на снимке был наряжен в какой-то расфуфыренный мундир со множеством наград.

-Да. это он.

-              Ну, тогда все ясно. - снова усмехнулся сержант, - Ты. со своей способностью куда-нибудь влипнуть, как раз на местного начальника и нарвался.

-              У него на лбу не написано. - буркнул Дикий, - А что, кто-то важный?

-А в сети посмотреть? - нахмурился сержант, - Ума не хватило? Я вот за пару минут информацию нашел. А ты? Кроме как уставное обращение регулярно забывать что-то еще можешь?

-              Могу, господин сержант! - ответил Дикий, вскакивая, - Виноват! Впредь учту, что информация о начальстве есть в сети!

-              Опять за свое? - скривился сержант, - Я тоже не дурак, много что понимаю.

- Виноват. - спокойно ответил Дикий, снова садясь. - Это действительно кто-то важный?

-              Ага. Важный. Руководитель местной научной миссии, аж целый брат монарха. Его-то мы на самом деле и охраняем, а совсем не эту. Спящими забытую, базу! А ты что, опять не посмотрел? - поднял брови сержант.

-              Некогда было. На вопросы начальства отвечал. - ответил Дикий.

-              Некогда ему было... - проворчал сержант, - Теперь будет у тебя время! Приказ на тебя пришел, из нашего управления кадров.

Сержант встал, расправил складки комбинезона и четко произнес:

-              Рядового второго класса Дикого, серв-оператора третьего взвода второй роты четвертого батальона второй бригады Десанта Флота Федерации временно откомандировать для выполнения особых распоряжений главе научной миссии, профессору исторических наук, адмирал-губернатору герцогу Диккеру Ал Кондлейну.

Сержант снова сел и вполне буднично произнес:

-              Ну, чего расселся тут? Файл с распоряжением я тебе отправил. Марш к своему новому временному начальству!

40-41

Дикий, дождавшись подтверждения системы опознания и открытия дверей, шагнул в помещение. На него уставились пять пар глаз находившихся в приемной «местных» гвардейцев, охранявших «особо важную персону». Шестая пара глаз принадлежала давешнему лейтенанту, около бокса интересовавшемуся «чем там Дикий занимается».

-              Что надо? - неприветливо поинтересовался лейтенант. Дикий лишь молча скинул ему файл с распоряжением.

-              Интересно... - протянул лейтенант и прикрыл глаза, по-видимому, связываясь со своим руководством. Сидевшие в разных углах бойцы ощутимо напряглись.

-              Проходи! - сказал лейтенант, открыв глаза и тряхнув головой, - Тебя встретят.

Пройдя комнату охраны и чувствуя на своей спине напряженные взгляды бойцов, Дикий слегка поежился. За следующей открывшейся дверью оказалась приемная, а сидевший за массивной стойкой секретарь даже не поднял головы.

-Жди. - сказал он. - Еще две минуты.

Видимо, местный начальник действительно был важной птицей!

Сбоку почудилось какое-то шевеление. Повернув голову в ту сторону, Дикий увидел массивную человекообразную фигуру, в этот момент уже поднимавшую в транспортное положение нацеленные в его сторону стволы оружейных блоков.

-              Киборг. - произнес секретарь, все также не поднимая головы - Проходи. Сбоку от него открылась дверь, в которую Дикий и зашел.

В очередном помещении, по-видимому, и являвшимся рабочим кабинетом, находился уже знакомый Дик, действительно оказавшийся начальником всего этого хозяйства.

-              А-а-а! Молодой человек! - весело поприветствовал он Дикого, - Что тебя привело?

-              Приказ, - хмуро бросил Дикий, и, вытянувшись в струнку бодро проорал, дублируя сброшенный мгновением раньше файл: - Рядовой второго класса Дикий, серв-оператор третьего взвода второй роты четвертого батальона второй бригады Десанта Флота Федерации, временно откомандированный для выполнения особых распоряжений главы научной миссии, профессора исторических наук, адмирал-губернатора герцога Диккера Ал Кондлейна. прибыл.

-              Эк! - икнул Дик. падая в кресло, - Какой ты...

Дикий молчал, стоя по стойке «смирно» и вперив взгляд в одному ему ведомую точку над головой нового начальника.

-              Э-м-м... знаешь что... давай безо всего этого, военного... - Дик. а вернее, герцог Диккер Ал Кондлейн, пошевелил пальцами. - Давай по-простому. Также, как и в первое наше знакомство. Хорошо?

-              Никак нет! - проорал Дикий, - Не имею права нарушать субординацию!

-              Хм. - хмыкнул Дик. - Неужели я ошибся... Знаешь ли, моя служба давно в прошлом. Как-никак уже пет восемьдесят прошло! Но я могу и вспомнить молодость... Так что, боец, слушай приказ!

Герцог Диккер Ал Кондлейн встал, набрал в грудь воздуха и рявкнул не хуже корабельной сирены: - Приказываю отбросить всю эту парадно-выходную хрень и приступить к нормальной работе по боевому-боевому режиму! Ясно?

-              Так точно! - расслабился Дикий.

В Уставе было четко прописано, что при «боевом-боевом» режиме необходимость условностей в виде обязательного озвучивания званий и должностей отпадала, позволяя обращаться к вышестоящему начальнику так. как было быстрее и удобнее.

-              Вот и хорошо. - ухмыльнулся Дик. - Учетку открой.

-              Не открою. - нахмурился Дикий, - Сам запроси. Кадровики откроют.

-              Я все же в тебе не ошибся! - рассмеялся Дик. - Давно уже запросил! И твои учетки, что ФПИ. что ПБН. пришли ко мне вместе с распоряжением о твоем откомандировании.

Герцог вновь рассмеялся дробным смехом, утирая выступившие слезы.

-              Мы с Федерацией в цепом и с Флотом в частности уже давно союзники! Да и я половину своей службы на кораблях взшего Флота провел. Так что в такой малости, как откомандировать в мое распоряжение бойца и открыть его учетки. мне не стали отказывать! Так что расслабься. Фера!

Герцог Диккер Ап Кондлейн. а теперь снова просто Дик. выжидающе посмотрел на своего, хоть временно, но все же уже своего, подчиненного.

-Да как скажешь. Дик. - пожал плечами Дикий, - Открыли, значит открыли. Зачем я тебе понадобился-то?

41

Дик. удовлетворенно улыбнувшись, прошелся по кабинету, заложив руки за спину. Судя по всему, он был доволен изменившимся поведением собеседника.

-              Для чего ты мне нужен? - переспросил он. - Все просто! Мне надо ремонтировать оборудование. К сожалению, механизмы выходят из строя быстрее, чем мои техники их приводят в порядок. А у тебя, по докладу моего лейтенанта, получается очень хорошо. Согласен?

-              Не совсем. - нахмурился Дикий, - Я не понимаю, зачем нужен я! Прислал бы ко мне своих парней, я бы им все показал и рассказал. Сами бы и делали что нужно. Работа-то вся в том, чтобы механизмы разобрать и дезинфекцию полную провести.

-              Нет. это ты не понимаешь. - Дик уселся на край стола, - Мои техники уже видели то, что ты в ангаре наворотил. Вот как ты в патруль ушел, так они и посмотрели. И знаешь, они ведь никак не могут понять, что же это такое ты собрал!

-              Как это что? - удивился Дикий, - Система дезинфекции! Основная часть это оборудование мастерской для разборки, потом все детали дезинфицируются и облучаются, потом обратная сборка. Ну, и тестовый стенд для сервов. включая тяжелых, для проверки работоспособности. Что тут сложного?

-Хм... - почесал подбородок Дик, - С твоих слов получается, что все предельно просто. Но моим техникам знаком только стенд! Остальное отсутствует в их базах знаний! Откуда ты взял подобное?

-М-м-м... - даже растерялся Дикий, - Из головы, наверное. У меня была цель, и я ее достиг. Подумал, прикинул... собрал. Вроде бы работает.

-              Интере-е-есно! - протянул Дик.

-              Что-то не так? - насторожился Дикий.

-              Все не так! - жестко ответил Дик, - Ты откуда такой взялся? В твоей учетке стоит «освобожден из рабства, потеря памяти». Однако имеющееся у тебя количество баз знаний, пусть и низкоранговых, просто поражает! Откуда деньги у бывшего раба?

-Дик. отстань! - отмахнулся Дикий, - Если хочешь, расскажу тебе все. что помню. Тебе это надо?

-Хочу! Рассказывай!-Дик уселся в свое кресло, превратившись в начальника, - Но это надо в первую очередь тебе. Твоей историей заинтересовались мои безопасники. так что при твоем рассказе должен присутствовать один из них.

-Это обязательно?

-              Обязательно! Если ты не хочешь повторения таких же вопросов, но уже у ваших эсбэшников! - отрезал Дик. интонацией выделив слово «ваших».

-              Я так понимаю, у меня нет особого выбора. Не стрзшно. Я не скрываю свою историю, просто не хочу, чтобы о ней знал каждый встречный.

-              Каждый встречный? Это эсбэшники-то? Не волнуйся. Если твой рассказ устроит и меня и моего человека, дальше нас ничего не уйдет. Царт! - Дик был серьезен.

Дверь открылась, и в кабинет вошел... секретарь. Молча пройдя по кабинету, он уселся на свободный стул.

-              Ну что ж, Фера. можешь начинать! - кивнул Дик.

42-43

Рассказ вышел недолгим. Все события в жизни Дикого, о которых он достаточно четко помнил и мог связно рассказать, заняли от силы минут десять. Но потом еще несколько часов Дик. герцог Ап Кондлейн. на пару со своим безопасником, донимали бойца расспросами и уточнениями.

-Да что вам еще нужно? - взорвался Дикий, в очередной раз почувствовав в своей голове «холодные лапки». Разозлившись, он напрягся, и ощущение «лапок» пропало. Безопасник осторожно кивнул герцогу.

-              Что ж. Фера. спасибо! Можешь быть свободен. У тебя был трудный день, ты только что вернулся из пзтруля. Так что отдыхай, а. скажем, через двенадцать часов... да. через двенадцать! - Дик кивнул, соглашаясь со своими мыслями, - Так вот. через двенадцать часов жду тебя. Займемся моими делами.

-              Господин герцог! Мне нужно время и карта местности для оборудования запасного района дислокации. А картографирование до сих пор не произведено. - Дикий, уставший от долгого разговора, все же попытался решить свой вопрос.

-              Картографирование, говоришь? Запасной район дислокации? - подал голос безопасник. - Зачем это тебе?

-              Положено! При наличии планетарной основной базы, согласно «Положению о планетарных базах» положено иметь запасной район дислокации! - насупился Дикий и вдруг, по какому-то наитию, спросил, - Это ведь вы запретили предоставление данных?

-              Можешь быть свободен. Ступай! - не ответив, отпустил его Дик, - Жду тебя к назначенному сроку. Дикий молча поднялся, изобразил воинское приветствие и вышел.

- Ну что, Царт? Как он тебе? - дождавшись закрытия двери поинтересовался Дик у безопасника.

-              Одно могу сказать, господин герцог, зла он вам не желает. И ни на кого из врагов не работает. - ответил безопасник, - Рассказанная им история подтверждает имеющиеся данные.

Царт помолчал, подумал и. увидев заинтересованный взгляд герцога, продолжил.

-              Однако меня настораживают некоторые факты... Вы знаете, я неплохой телепат и эмпат. Я даже могу считывать поверхностные мысли. Когда мы задавали вопросы, никакого негатива к нам не было, только некоторое, вполне объяснимое, раздражение. Но вот последняя его фраза... В самом конце разговора, когда он очень рассердился?

-              М-м-м... что-то вроде «ну что вам еще надо?» - вспомнил герцог.

-Да. Так вот: он был раздражен, скорее даже очень разозлен... и он закрылся.

-              Что он сделал? - не понял Дик.

-              Закрылся. - ответил безопасник, - То есть я больше не мог прочитать ни одной мысли, а вместо волны ясно читаемых эмоций я получил сплошной «белый шум».

-То есть... Все может быть? - осторожно спросил герцог.

-              Не исключаю. Возможно, он не инициирован, но как его в таком случае пропустили «черные»? Непонятно. И почему он закрылся именно в последний момент? Не могу ответить. И кто он? Неинициированный псион или хорошо скрывающийся мастер? Тоже не могу сказать.

-А ты сам как думаешь?

-Действительно не могу сказать. Все непонятно. -А по поводу его «системы дезинфекции»?

-              Тут он не лгал, могу сказать вполне определенно. Это полностью его идея и его разработка. Но тоже есть странность: в его учетке ПБН нет записи о наличии конструкционной базы. И откуда он взял подобную схему, мне непонятно. И что за оборудование он там поставил? А уж если, герцог, ТВОИ техники не смогли разобраться в его детище, мне и говорить больше нечего. Странно все это. очень странно. - повторил безопзсник.

-              Что посоветуешь? - отрывисто спросил герцог.

-              Наблюдать. - кратко ответил Царт. -Ало его запросу?

-Запрошенное им картографирование?Думаю, вреда не принесет.

-Хорошо... получается, карту ему отдаем, а дальше просто наблюдаем. Спасибо. Царт. Свободен! -Да. господин герцог.

-              И еще. Царт! Попробуй у него аккуратно ДНК на анализ взять, и отправь результаты пробы в Центральные Миры. - герцог на краткий миг задумался, - Нет. в ЦМ не отправляй, лучше в нашу Академию!

Безопасник коротко кивнул и вышел.

-              Значит, наблюдать... Что ж! Понаблюдаем! - решил Дик. герцог Ал Кондлейн. решительно хлопнув по столу.

За свои более чем полторы сотни активно прожитых лет он научился неплохо разбираться в людях. Этот федерат- десантник ему понравился. Было в нем что-то такое... такое... что герцог сам не мог себе объяснить. Но все же... Приобретенная за прожитые годы осторожность помимо собственных ощущений заставляла прислушиваться и к мнению службы безопасности.

-              Значит, понаблюдаем, - тихо повторил Дик.

43

Ничего не понимающий Дикий, раздраженный прошедшей беседой, решительно топал в расположение взвода, чтобы забрать свой СБС и оружие. Если уж его самого откомандировали, то и все снаряжение должно быть вместе с ним!

Добравшись до расположения и ответив на дежурные шуточки отдыхающих бойцов. Дикий влез в нутро бронескафа.

-              Ты куда это? - поинтересовался здоровяк Салт. только недавно вернувшийся от медика.

-              Откомандировали меня. - буркнул Дикий, - В распоряжение начальника этой базы. Целого герцога наших союзников, монархов.

-              А зачем? - не отставал Салт.

-              А Спящие их знают! - с чувством ответил Дикий, - Пришло распоряжение, вот я его и выполняю! Кажется, что-то им там отремонтировать надо.

-              Значит, ты в патруль больше не пойдешь? - разочарованно спросил Салт. Видимо, патрулировать верхом на серве ему понравилось.

-              Похоже, что нет. - подтвердил Дикий.

-              Слушай! А меня можешь забрать? - озвучил Салт пришедшую ему в голову идею. - Может, что-то там поднести, отнести? А?

-              Не обещаю, но попробую. - ответил Дикий.

К сержанту он подходить не стал. Тот и так знал о командировке и не должен был удивиться отсутствию снаряжения Дикого.

Подкинув на плече свой баул, размещая его поудобней и подхватив штурмовой игольник. Дикий отправился в «свой» ангар, переоборудованный им в мастерскую. Если уж ему предстояли ремонтные работы, то и тратить время он не собирался. Будет жить там же, где и работать!

По дороге он еще раз попытался проанализировать прошедший разговор с герцогом и безопасником. Похоже, его догадка оказалась верной: выполнение орбитального сканирования местности для составления запрошенной им карты местности затормозили по распоряжению руководства базы.

-              Вот же! - тихо ругался он, преодолевая оставшееся расстояние до ворот ангара, - Прицепились! Что им надо-то? Я всего лишь делаю то, что нужно! Зачем мне мешать? Не понимаю!

Уже дав команду на открытие двери, врезанной в стену рядом с большими воротами, он обратил внимание на моргнувший значок входящего сообщения. Отправителем являлся лейтенант-коммандер Царт Ан Тенно. Странно, но вместо улыбающегося лица отправителя в выделенной для этого рамке была серая муть.

-              Царт Ан Тенно... Что-то знакомое... - пробормотал он. и вспомнил - Царт! Это же секретарь герцога! Движением глаз, уже давно ставшим привычным. Дикий открыл письмо.

«Направляю запрошенный результат орбитального сканирования, выполненный в виде карты в масштабе 1:50», дата, электронная подпись и приложенный файл.

Файл оказался неожиданно большим! Бегло просмотрев полученную информацию. Дикий отправил файл такблоку скафа. Такблок. радостно пискнув, принялся разворачивать полученные данные в полномасштабную объемную карту.

Спутник постарался на славу! Помимо обычного картографирования поверхности еще было проведено поверхностное сканирование недр на глубину до десяти метров.

-              М-да! - пробормотал Дикий, - Тут все совсем не просто!

Спутник с подобным оборудованием на борту был. мягко говоря, не совсем обычным. Такие спутники, как правило, использовались в военной разведке при поиске подземных оборонительных коммуникаций осаждаемой планеты. Стоил он до неприличия много денег и не находился в свободной продаже, так что обнаружить что-либо подобное на орбите заштатной планеты с недостроенной военной базой было удивительно.

Однако, такой карте можно было только порадоваться. Для намеченных Диким целей это было именно то, что нужно! Отметив нз карте район приблизительно в пяти километрах от базы, он задумался.

С одной стороны, отмеченная область полностью подходила для создания резервной базы. Выходы на поверхность метзллосодержащих руд должны были надежно скрыть от обычного орбитального сканирования планируемые оборонительные сооружения.

С другой стороны, выбранный район находился в заболоченной местности, скорее всего изобилующей плесенью- паразитом. Да еще потребовалось бы создавать несколько дублирующих цепочек ретрансляторов для создания устойчивой связи с основной базой... Использовать спутниковую связь или открытые передатчики Дикий не хотел. Такая связь моментально бы демаскировала бойцов, уходящих из-под возможного удара!

Задач было много. Начиная от точек обороны с укрытиями для бойцов и заканчивая ретрансляторами, запас которых, взятый на станции, подходил к концу.

Поэтому вместо положенного после патруля отдыха Дикий уселся за планирование резервной базы и составление заявок на необходимые материалы и оборудование.

44

Через двенадцать часов, отведенных на отдых, Дикий, не выспавшийся и злой, стоял в приемной герцога Ап Кондлейна, своего временного начальника. Поспать удалось всего-то часа два или три, остальное время было занято предварительным планированием и управлением сервами, отправленными на доразведку территории.

Секретарь, бывший еще и начальником службы безопасности, все так же не обращал ни на кого внимания, занятый своими делами. Киборг, замеченный Диким в прошлый раз. все также стоял в нише, немного приподняв оружейные опоки.

-              Заходи. - пригласил его секретарь, не подняв головы и не сделав ни одного лишнего движения. Впрочем, как и в прошлый раз.

Эта процедура становилась для Дикого привычной. Судя по тому, что в его голове пару раз зашевелились «холодные лапки», секретарь-псион-безопасник все же выполнял свои обязанности. И, надо заметить, неплохо, если герцог смог-таки дожить до своих ста семидесяти лет!

Хотя кто его знает... Может, у ударившегося в науку представителя высшей знати монархии вообще не было врагов, кроме научных оппонентов? Сказать об этом с уверенностью было нельзя.

Войдя в кабинет. Дикий замер. Герцога нигде не было. Не было его ни в кресле за массивным столом, стоявшим точно посреди помещения, ни на ряде сидений вдоль одной из стен, ни на стуле у приставного столика. Уже хотевшего выйти обратно Дикого остановил голос, раздавшийся из совершенно пустого места!

-              Привет. Фера!

-              Привет. Дик. - ошарашено ответил Дикий, - Ты іде?

-Ха-ха-ха! - дробно рассмеялся герцог уже из другого места. - Я тут!

-              Где? - повернулся на голос боец.

-              Тут! - голос шел уже из третьего места, также бывшего совершенно пустым.

-              Слушай, Дик! Если хочешь, продолжай играть в свои прятки! У тебя вон. целых два взвода здоровенных лбов сидят, не знают, чем заняться! - рассердился Дикий, - А мне есть, что делать!

-              Присаживайся. - герцог возник в своем кресле, - И как тебе система маскировки?

-              Выше всяких похвал. - отозвался Дикий, - Зачем я тебе нужен?

-              М-м-м... - потянулся в кресле герцог, - Фера. знаешь, как приятно снова почувствовать себя молодым! Никаких тебе «господин герцог», никаких тебе «господин профессор». Никаких пожеланий, никаких просьб, никакого почитания и никакой лести!

-Ты сам разрешил «боевое-боевое». - ответил Дикий, садясь на указанное место, - И насчет пожеланий тоже ошибаешься. Они есть. Передаю файл.

-              Оп-па! - удивился Дик. - Фера. ты что. решил новую базу тут построить?

-              Новую. - согласился Дикий, - Но не такую, как эта. а временную и замаскированную.

-              Ну, насчет маскировки у тебя вряд ли получится. - ухмыльнулся герцог, - Столько генераторов маск-поля тебе никто не даст, да и сдохнут они очень быстро в этих-то условиях!

-              Генераторы не нужны. - ответил Дикий, - Нет их в моей заявке. Обойдемся обычной природой.

-              Да-а-а? Как это «природой»? Как ты это сделаешь? В твоей ПБН профильная база не отмечена! - удивился Дик. - Подожди-подожди! Или это снова «твоя разработка»?

-              Не моя. - отказался Дикий. - Просто знаю - и все. Кажется, где-то читал...

Последние слова он произнес неуверенно. Откуда у него взялись знания о «трех уровнях тропического леса», на основании которых он и спланировал маскировку базы, он не понимал. Прошлое все еще было скрыто плотной завесой, в которой, однако, периодически появлялись «прорехи», небольшими порциями выпуская какие-то знания и воспоминания.

-              Хм... - хмыкнул герцог, - Хорошо. Заявку визирую. Необходимые материалы можешь взять на складе. Там их много осталось, бункер ведь не достроили. Только все не забирай, моим людям все же кое-что будет нужно.

-              Спасибо. - поблагодарил Дикий, - И все же, зачем я понадобился?

-              У нас вышло из строя кое-какое оборудование в шахте. Надо его осмотреть. Вдруг у тебя получится лучше, чем у моих техников.

-              Посмотрим. - согласился Дикий, - Когда?

-Да прямо сейчас и пойдем!-Дик стремительно встал. - Но сразу предупреждаю! «Боевое-боевое» только наедине! При моих сотрудниках величать только «господином герцогом». Ясно?

-              Ясно. - поднялся со своего места Дикий, - Идем?

45

Весь путь до недостроенного бункера прошел в молчании. Герцог думал о чем-то своем, а Дикому, отвратительно отдохнувшему, разговаривать не хотелось. Дойдя до пандуса грузового лифта, они подождали открытия створок и подъема площадки.

-              Тут чистая механика, электропривод и открытый энерговод. - пояснил Дик. поймав удивленный взгляд Дикого. - Техники регулярно все обрабатывают. И, как мы заметили, под землей плесень гораздо более активна. Более того, эта Хшарова плесень наиболее активно размножается на сложной технике, практически не затрагивая простейшие механизмы. Такая вот особенность...

Герцог вздохнул и замолчал.

По мере спуска под землю загорались тусклые лампочки уровней. Дикий насчитал их семь, прежде чем платформа мягко ткнулась в ограничители и остановилась.

-              Приехали. Иди за мной. - очнулся от раздумий герцог, и предупредил: - Вперед не лезь!

Смысл предупреждения Дикий понял тоща, коща они один за другим миновали три парных поста. Бойцы на постах находились в полной боевой готовности и, похоже, готовы были стрелять во все. не давшее положительный отзыв.

Широкий и удобный коридор постепенно превратился в какую-то каменную кишку с плохим освещением, едва обработанными стенами и многочисленными выбоинами на полу. Регулярно спотыкающийся Дикий ковылял за герцогом, чертыхаясь и вполголоса поминая плесень, ее бабушку, их родственников Хшаров и кривые руки тех, кто сотворил все это непотребство. Герцог Ап Кондлейн шел улыбаясь, как по ниточке, ни разу не споткнувшись и, похоже, получая немалое удовольствие от ругани. Сам-то он влез в ББС и теперь наслаждался четкой работой такблока. показывавшего все неровности, а вот никем не предупрежденный Дикий щеголял в обычном техническом комбинезоне и ни черта не видел дороги!

-Ну, вот мы и пришли! - торжественно провозгласил герцог, войдя в большую рукотворную пещеру, залитую ярким светом, - Видишь, у нас работа встала! Эту технику надо привести в порядок!

Герцог указал рукой на целую кучу разнообразных механизмов, в разных позах замерших по всему пространству пещеры.

-              Плесень? - полуутвердительно спросил Дикий.

-              Неизвестно. - ответил герцог, чей ББС окутался тонкой пленкой активных щитов. - Но все, что сложнее переносной лампы, попадая на этот уровень работает очень недолго. Энергия есть, но работать не желает!

-А...

-              А мой ББС хорошо экранирован и имеет собственный встроенный реактор. И слегка модифицированные щиты, не пропускающие вообще ничего.

-А...

-А эвакуировать отсюда мы ничего не можем! Мы еле-еле расчистили проход и убрали разную мелочь! Так что приступай. А я посмотрю, что у тебя получится.

Дик замолчал и встал в стороне, приняв устойчивую позу и, похоже, с удовольствием наблюдая за растерянностью бойца. Дикий пожал плечами и отправился к ближайшему механизму.

Похоже, выбранный серв был неизвестной ему инженерно-строительной моделью, рассчитанной на использование в экстремальных условиях. Облазив механизм и ощупав все. до чего могли дотянуться его руки с тестером. Дикий замер, задумавшись.

Похоже, что этот серв был полностью исправен! Энергии хоть и было крайне мало, но она имелась. Энергоячейки еще не были полностью исчерпаны. Все привода откликались штатно, показывая уверенный «зеленый». По отдельности все было исправно, однако целиком, в сборе, серв не работал! На попытку прямого подключения механизм тоже не отозвался.

Задумчиво почесав макушку, Дикий отправился к следующему. А за ним к еще одному. И к еще одному. Все сервы имели одну и ту же неисправность. Они просто не хотели работать!

- Блок управления? - пробормотал Дикий, возвращаясь к первому обследованному серву, - Может быть... Проверим!

Потратив десяток минут на откручивание заслонок и снятие технологических лючков, он решительно засунул руку в потроха механизма. Туда, где по его предположениям находился управляющий блок. Пальцы что-то нащупали, но изолирующая перчатка не дала ничего почувствовать.

Особенность технического комбинезона была в том. что он был сплошным, полностью закрывая все тело от носков и до самой шеи. И перчатка не была отдельной деталью одежды, а составляла одно целое с рукавом и остальными частями комбеза.

Дикий оглянулся на герцога. За бликующим покрытием закрытого шлема лица не было видно. Немного помявшись. Дикий решительно расстегнул комбинезон, вытащил из рукава с перчаткой руку и сунул ее в недра серва!

46

По рассуждению Дикого, основывающемуся на известных ему схемах сервов. рядом с чутким блоком управления не должно было пролегать ни одной энергошины высокого напряжения. Максимум, что ему грозило, так это пощипывания слабого тока!

Расчет Дикого оправдался. Его не прибило на месте высоковольтным разрядом, и своей цели он достиг. Нащупанный блок управления был ощутимо горячим! Похоже, вся неисправность состояла в том, что «мозги» сервов постоянно выполняли какую-то внутреннюю команду, не реагируя на внешние сигналы.

Все это действие с всовыванием в серва голой руки заняло считанные мгновения, и поэтому возглас очнувшегося герцога пропал втуне.

-              Стой! - крикнул Дик, когда Дикий уже вытаскивал руку обратно, - Ты что делаешь. Хшары тебя забери!

-              Определяю неисправность. - ответил Дикий, одевая комбинезон обратно.

-              Придурок! Идиот! - нервно кричал подбежавший герцог, - А если бы тебя убило?

-              Так ведь не убило же. - ответил Дикий, с трудом подавляя ухмылку, - Я знал, что делаю.

-              Что ты мог знать? - Дик в запале открыл шлем, и на Дикого глянули бешеные глаза, - Да этот серв моя личная разработка! И даже мои. ты слышишь - МОИ техники не знают его точной компоновки!

-              Серв повышенно защищенный. «Высокие» энерговоды рядом с блоком управления проходить не должны. А прикосновение к «низким» я бы спокойно пережил. - Дикий, прищурившись, взглянул в глаза герцога, - А теперь. Дик, не мешай. Кажется, я нашел неисправность!

Дикий отвернулся и уже затянутой в комбинезон защищенной рукой снова влез во внутренности механизма. Сделав насколько движений, он вытащил наружу управляющий блок.

-              Дик. будь добр, отправь кого-нибудь ко мне в мастерскую. Пусть принесут малый технический ремонтный комплект. - повернулся он к герцогу, - Понимаешь, я на такое не рассчитывал, и поэтому никаких инструментов, кроме тестера, не взял. А попросить мне некого.

Герцог Диккер Ап Кондлейн. раздраженно шипя, отошел в строну.

-              Через десять минут принесут! - произнес он, с трудом справляясь с гневом.

-              Вот и хорошо. - миролюбиво улыбнулся Дикий, - Слушай! Мне тут в голову идея пришла! Может, еще одного бойца мне в помощь откомандировать сможешь? Рядового третьего класса Салта. Он здоровяк не хуже твоих ребят из охраны. Мне иногда надо помочь. Не могу же я твоих лбов озадачивать! Кроме того, тут сеть не ловит, а в твоем ББС явно усилитель имеется!

-              С-с-с-шшшш! - похоже. Дик едва сдерживался.

Пожав плечами. Дикий отошел к другому серву, оставив герцога в одиночестве. К чести герцога, он не стал догонять бойца и выплескивать на того свое раздражение. Дик просто отошел в сторону и, вновь опустив забрало, принялся наблюдать, постепенно успокаиваясь.

За то время, пока отправленный посыльный нес ящик малого ремкомплекта. набивший руку Дикий успел извлечь блоки управления еще из трех сервов.

-              Господин герцог... - попытался отрапортовать запыхавшийся посыльный, но Дик только махнул рукой, прерывая доклад. -Поставь вон туда!

Похоже, к нестандартному поведению Ап Кондлейна тут давно привыкли, поэтому боец молча выполнил указание, козырнул и ушел.

-              Спасибо, Дик! - улыбнулся Дикий, дождавшись ухода посыльного, и сразу же раскрыл ящик.

-              Что собираешься делать? - поинтересовался герцог, подойдя поближе. - Мои ребята уже меняли блоки! Ничего не вышло. Новые тоже не откликаются.

-              Вы меняли блоки целиком, а я постараюсь отключить только логическую часть. - ответил Дикий, старательно соединяя выводы тестера с оголенными разъемами блока.

Дело шло с трудом. Блок, даже будучи подключен к тестеру, все равно не отзывался. При отключении внешнего питания не произошло стандартного «сброса», и блок продолжал выполнять никому не известную внутреннюю задачу, используя заряд встроенной батареи. Дикий пробовал и так. и эдак, но ничего не получалось.

-              Не выйдет! - авторитетно заявил герцог. - МОИ ребята уже попробовали все. что только возможно.

-              Посмотрим... - задумчиво протянул Дикий.

Положив блок на оттопыренную лапу серва. он примерился к его верхней части острым штырем.

-              Та-а-ак... где-то тут. - Дикий покачал в руке молоток, прислушиваясь к своему внутреннему чувству, - Дик. а запасные управляющие блоки есть?

-              Есть. Наверху, на станции.

-              Будь добр, закажи десяток. А еще сотен пять ретрансляторов. Хорошо? - с этими словами Дикий с силой ударил по штырю.

Штырь пронзил блок почти насквозь. Достав четыре тонкие иглы. Дикий поочередно загнал их в одному ему известные точки поврежденного опока, затем соединив иглы попарно тонким проводом.

-              Ну-с... попробуем! - он решительно сунул изуродованный опок внутрь серва и закрепил его на штатном месте, послав запрос на прямое соединение.

К удивлению присматривавшегося Дика, серв неуверенно двинулся с места, но, сделав несколько шагов, замер.

-              Энергии нет. - констатировал факт боец. - Дик, будь добр, распорядись, пусть принесут заряженные энергоячейки для этого хозяйства.

-              Что ты сделал? - потрясенно спросил ошарашенный герцог.

-              Что сделал? Головой подумал. - съязвил довольный Дикий, - Ты за ячейками послал? -Да. скоро принесут. Так как ты это сделал? Объясни! - потребовал Дик.

-              Как скажешь, мой временный начальник. - ухмыльнулся Дикий, - Смотри, блок фактически состоит из пяти модуляторов, между которыми сложная связь информационных дорожек. По сути это очень маленький и очень глупый опок ИскИна. А у блока ИскИнов главный тот, кто в центре. Именно на него завязана вся логика и все процессы, а остальные ИскИны в опоке только выполняют функции поддержки и хранилищ данных.

-              И что? - не понял Дик.

-              Вот я и вывел из строя «главный ИИ». То есть центральный модулятор. И прервал паразитную программу, которую он выполнял, полностью задействуя все ресурсы подчиненных модуляторов. А так как к нему ведут только две входные и две выходные дорожки питания, я их перебил, полностью обесточив центрального. Потом соединил силовые дорожки иглами, обеспечив непрерывность подачи энергии. А для обмена данными у них внутри блока очень разветвленная сеть. Вот поэтому сейчас серв может действовать только под прямым управлением. Так что можешь быть доволен. К вечеру вся твоя техника будет наверху. Времянка, конечно. - поморщился Дикий, - но до площадки лифта серв наверняка дойдет.

-Фера... ты меня поразил. - выдохнул герцог.

-              Дик. с ЭТИМ и ТВОИ техники могут справиться. - заметил Дикий, - А сейчас мне надо резервной базой заняться. Разрешаешь?

-Да, занимайся. - отстраненно ответил Дик.

-              Слушай... - вдруг остановился Дикий, - Мне будет нужна пара твоих инженерно-строительных сервов. Дашь разрешение?

-              Разрешаю. - вяло махнул рукой Дик.

-А. кстати, что там? В том месте, куда ты гнал всю эту технику? - невинно поинтересовался Дикий, - Вскрыл то, что хотел?

-              А вот это уже не твое дело! - вмиг пришел в себя герцог. - Свободен!

47

Фред, капитан малого транспортного межсистемного корабля, печенкой чувствовал наступление неприятностей. Мало того, что ему сорвали привычный график движения и заставили возвращаться в эту гребаную систему, к это гребаной станции, чтобы доставить туда гребаного нового пилота, так и сейчас, после выхода из двухдневного прыжка, творилось что-то странное. Его корабль «всплыл» точно в расчетной точке финишной системы, между двумя скоплениями астероидной массы, и сразу же оказался в информационной пустоте.

Межзвездные прыжки были делом вполне обычным, но далеко не очень быстрым. Все зависело от мощности движков корабля, выстреливавших «гравиплазменное ядро». Что это было за «ядро». Фреда не интересовало. Летишь - и хорошо, а в теориях пусть ученые разбираются. Им за это хорошие деньги платят!

Чем мощнее были двигатели, тем дальше и быстрее летел корабль. Но чем двигатели были мощнее, тем охотней они поедали топливо, и тем больше требовали энергии. Поэтому по-настоящему хорошие и мощные двигатели ставили только на большие корабли с мощными реакторами и объемными топливными баками!

При «выстреле ядра», происходившем одновременно с активацией контура гипердвигателя, пространство как бы сминалось в гармошку, позволяя проходить световые годы за считанные дни. Какой-нибудь крупный линкор или носитель совершал прыжок на пару световых лет за какие-то десять-двенадцзть часов, но малому транспортному кораблю Фреда на такое же действие требовалось около двух суток.

Между системой с «этой гребаной станцией», по выражению Фреда, и следующей точкой маршрута было как раз около двух световых. Два дня. Да еще и задержка с доставкой нового пилота и ожиданием подъема на орбиту сменяемого взвода десантников-федератов. Еще день. А потом возвращение на прежний маршрут, это еще два дня. Итого семь дней! Семь дней, на которые Фред отставал от графика, за выполнением которого, между прочим, строго следили, и, в случае неисполнения, наказывали. Наказывзли финансово, а Фред не любил терять монархические Теры. впрочем, как и общемировые Кредиты или Марки Федерации.

В общем. Фред любил зарабатывать деньги, и не любил их терять.

Его далеко не новый, но вполне еще крепкий транспортник с каждым годом требовал все больше и больше денег на ремонт, профилактику и замену изношенных деталей и блоков. Техническая готовность корабля строго проверялась чиновниками Монархии, и не проведенные вовремя регламентные работы могли привести к потере хорошего Флотского контракта. И. что самое обидное, проверяющие Флотские чины все поголовно были дворянами, и с самим Фредом разговаривали свысока. Аза намек «дать на лапу» вообще могли просто прибить.

Да-а-а... Флот.

Гражданские чинуши были гораздо проще! Хоть и попадались там дворяне, но ведь все понимали тяготы простого народа, и не гнушались закрыть глаза на мелкие нарушения... за соответствующее вознаграждение. Но вот Флот! Что ты! «Честь мундира», «честь семьи», «моя честь»! Тьфу!

-Тьфу!- Фред раздраженно сплюнул, вторя своим мыслям.

Семидневное отставание от графика грозило хорошим штрафом, если, конечно, до флотского Транспортного Управления вовремя не доберется распоряжение о срочном изменении маршрута. А тут еще в финишной системе, в которой «всплыл» его транспортник, царило полное молчание.

ИскИн корабля докладывал об отсутствии абонентов связи, что вызывало у Фреда недоумение и беспокойство. Эта система была конечной точкой его маршрута и одновременно пограничной системой подконтрольного Монархии объема пространства. Именно поэтому здесь базировалась достаточно крупная группировка кораблей монархического Флота, а на орбите висело аж целых две современных боевых станции. Такая прорва техники не могла исчезнуть бесследно!

-              Борттри-ноль-джи-двадцать вызывает астроконтроль. - перешел на открытый вызов Фред, решивший, что у корабельного ИИ от старости мозги поломались, - Борт три-ноль-джи-двадцать вызывает астроконтроль. Прием. Ответьте борту три- ноль-джи-двадцать!

-              Борт три-ноль-джи-двадцать, говорит астроконтроль. Добро пожаловать! - возник в эфире чей-то хриплый голос, - У нас небольшое происшествие, так что не паникуй. Гравианомалия в системе образовалась, сбой в системах связи и навигации. Ложись в дрейф и жди лоцмана.

Передача шла прямым лучом, соединяя непосредственно корабль и одну из станций. Обычные сигналы и паразитные шумы от спутников и других кораблей отсутствовали.

-              Борт три-ноль-джи-двадцать, вас понял. - отозвался Фред, отключаясь от дальней связи и вызывая сержанта десантников.

-Фред, что случилось? - через пару минут сержант возник на мостике.

-              Сноу... тут такое депо... Астроконтроль говорит, что у них небольшое происшествие и требует печь в дрейф, дожидаясь лоцмана.

-              И что? - не понял сержант.

-              Голос у диспетчера незнакомый. Да и зачем мне лоцман? Это же мой маршрут уже лет десять! Я тут каждый астероид знаю! - отозвался Фред.

-              Значит, думаешь, что-то не так? - насторожился Сноу, - А что ИскИн говорит?

-Да с ума он сошел. Говорит, что в эфире нет ни единого отклика ни от одного стационарного абонента, а со мной только что астроконтроль на прямом луче говорил. А... хм... вон и лоцман тащится...

-              Проверь все! Если есть странное чувство, то перепроверь, перестрахуйся. Поверь мне, я такие передряги прошел, что... Но живой до сих пор. Ты тут каждую дыру знаешь, должны же у тебя свои ориентиры быть!

-              Есть. есть. - отозвался Фред. - Вон. смотри, правее сорок. Платформа раннего обнаружения болтается.

-              Приблизь-ка... - напряженно отозвался Сноу.

Фред выполнил просьбу, больше смахивающую на распоряжение, и удивленно присвистнул. Платформа раннего обнаружения медленно крутилась, то подставляя лучам светила, то скрывая от него в тени огромную оплавленную дыру в обшивке.

-              Не похоже на аварию или аномалию. Скорее, нападение. - констатировал Сноу, - А лоцмана рассмотреть можем?

-              Можем... - настороженно отозвался Фред, фокусируя камеры на спешащем изо всех сил «лоцмане». -Фред! - заорал Сноу, - Уводим отсюда! Это десантный бот Имперцев! А вон. за ним, еще один!

-              Точно? - переспросил Фред, активируя маневровые.

-              Уходим! Точно тебе говорю! Уходим! - продолжал кричать Сноу, - Я на это дерьмо успел насмотреться!

- Борт три-ноль-джи-двадцать. вызывает астроконтроль. Заглушить реакторы, ждать лоцмана! - вновь возник хриплый голос.

-              Здесь борт три-ноль-джи-двадцать. вас понял, выполняю. - ответил Фред, не прекращая начавшийся разворот.

-              Борт три-ноль-джи-двадцать. здесь астроконтроль. Если вы не подчинитесь моим требованиям, открываю огонь! - предупредил голос.

-Да пошел ты! - оскалился Фред, разрывая связь.

-              Взвод! Боевая тревога! Приготовиться к отражению абордажа! - закричал в микрофон Сноу. - Фред! На твоем корыте оборона есть?

-              Пассивные щиты, пара легких БИПов. две спарки плазмы ближнего боя и блок противоракет. Мой малыш не военный корабль. - горько отозвался Фред.

-              Активируй все! Сбей с траектории хотя бы один бот! В каждом по два взвода головорезов, со всеми мы не справимся! - крикнул Сноу. - Я к ребятам!

-Давай! - сквозь зубы отозвался Фред, переводя движки на максимум.

«Его малыш» медленно разгонялся, готовясь совершить прыжок. До зарядки контура гипердвигателя и накопления необходимой «прыжковой массы» оставалось девяносто восемь процентов, что составляло около семи с половиной - восьми часов разгона.

Абордажные боты, перегревающие свои двигатели форсажем, должны были догнать их гораздо раньше!

48

Капитан Фред лихорадочно обрабатывал потоки информации. Открыв свой мозг на прямой доступ, он сейчас выполнял роль мощного биологического ИскИна. поддерживая и стабилизируя работу откровенно слабенького и старенького корабельного ИИ.

Догоняющими их корабль абордажниками депо не ограничилось. В поддержку им из ближайшего астероидного пояса выскочил тяжелый БИП и. оседлав столб выхлопа, нацелился на его корабль. Беспилотник, в силу своей скорости, должен был нагнать его корабль где-то через полчаса, а абордажные боты еще через два с половиной. И это если его «Сималар» сохранит прежнюю скорость разгона! Хотя это было маловероятно. Тяжелый беспилотник. догоняющий его корабль, первым делом собьет слабый щит и расстреляет двигатели, снижая и без того невеликую скорость, а затем частым гребнем пройдется по корабельным надстройкам, снося внешние системы и дырявя зарядами обшивку. Собственные легкие БИПы Фреда были этому зверю на один зуб!

Настигающий корабль Фреда беспилотник был силен. Тяжелый «Даре» производства Империи. Этот БИП имел собственный емкий щит и хорошую броню, позволяющие ему фактически не обращать внимания на встречный огонь мелкокалиберных башен ближней обороны!

Все БИПы собирались по отработанной веками схеме: корпус с модулем управления, оружейным блоком и запасом топлива, да хвостовая часть с маршевыми и маневровыми двигателями. Жестко закрепленное курсовое вооружение позволяло вести огонь только в одном направлении - строго прямо, по курсу движения. Исходя из этого, и прописанная в модуле управления тактика БИПов была всеїда одинакова. Разгон в сторону цели, огонь в выбранную точку, при необходимости коррекция маневровыми, снова огонь. Мимо вражеского борта разогнавшийся БИП проскакивал на огромной скорости, уходя от огня башен ближней обороны. Далее, в относительно безопасной зоне, беспилотник разворачивался, и все повторялось. Снова и снова, снова и снова, пока не закончится боезапас. Либо, пока БИП не будет сбит, либо пока приказ об атаке не будет отменен.

-Хшаровы ублюдки! - скрипнул зубами Фред. - Чертовы работорговцы!

Имперцы. в основе государственности которых лежало использование рабского труда, в свое время пошли по пути развития стратегии ближнего боя. Толстая броня, высокая плотность активных щитов и емкие пассивные щиты предопределили их тактику. Корабли работорговцев медленно ползли к противнику, без видимых последствий перенося множество попаданий, а уж приблизившись, открывали просто убийственный огонь!

Короткоствольные скорострельные кинетические орудия и башни энергетического оружия, до поры до времени прятавшиеся под массивными бронеколпаками, выходили наружу и просто рвали врага в клочья на короткой дистанции! Длинные стволы, обеспечивающие высокую точность на дальнем расстоянии, работорговцы почти не использовали. Чтобы спрятать под бронеколпаком длинный ствол, им пришлось бы значительно уменьшать внутренние объемы кораблей, а это приводило и к уменьшению численности экипажей. А экипажи уменьшать они не хотели, ведь большую часть штатной численности составляла десантная секция, практически в полном составе состоявшая из рабов под управлением сержантов-« погонщиков» и управленцев-тактиков.

Для ведения боя на дальнем расстоянии Империя использовала БИПы. и их беспилотники были весьма хороши! Ведь они были «оружием дальнего боя», а не «средством поддержки» как, к примеру, в Федерации. Кроме всего прочего, БИПы выбивали стволы и поворотные механизмы орудийных башен вражеских кораблей, не давая противнику вести плотный прицельный огонь, и, что самое важное, повреждали двигатели, не давая противнику набрать скорость и вовремя сбежать с поля боя. позволяя медлительным и тяжелым кораблям имперцев приблизиться вплотную. А уж тогда... численность десантной секции имперского корабля оставляла команде взятого на абордаж судна лишь крохотный шанс на отражение атаки! А зачастую и вовсе не оставляла ни единого шанса.

49

Беспилотник уверенно догонял судно. Через пятнадцать минут он и щепки не оставит от систем обороны, а подоспевшие абордажные боты завершат депо.

-Хшаровы твари! - вновь скрипнул зубами Фред.

Будучи и владельцем, и капитаном, и пилотом, и навигатором судна в одном лице, он хорошо экономил на найме команды. Все ключевые должности были заняты им самим, поэтому команда всего транспортника состояла из самого Фреда, десятка техников, поддерживавших судно в рабочем состоянии и карго-мастера, бывшего ответственным за перевозимые грузы.

Сейчас эта экономия неминуемо вела корабль к гибели. У Фреда просто не было никого, кому он мог доверить хоть часть своей работы! Да даже просто дать задание было некому! Фред, весьма ревностно относившийся к своему первенству, не нанимал никого, кто хоть в чем-то равнялся ему по знаниям и умениям! Все техники и карго-мастер обладали минимально подтвержденными базами, и на его корабле фактически «отрабатывали часы» для их активации.

Только первый уровень загружаемых баз знаний активировался автоматически. Все последующие требовали подтверждения, или, другими словами активации. Просто купить базы и загрузить их в мозг было мало, требовалось подтвердить навык освоения предмета, сдав практические зачеты или предъявив подтверждение освоения и применения знаний, содержащихся в базах, на практике. Подтверждение обычно давал хозяин судна или конторы, в которой работал экзаменуемый.

Система была проста и логична, но в то же время ущербна: многие владельцы своего бизнеса зачастую ставили своим работникам условие временной отработки до подтверждения следующего уровня. У самого Фреда техники работали по три года, прежде чем он визировал необходимые документы. Что поделать? Бизнес... Лучше обученному работнику, имеющему подтвержденные базы знаний, и платить надо больше, а с деньгами расставаться никто никогда не торопился.

Вот сейчас Фред и пожинал плоды своей жадности. Его техники имели подтвержденные базы необходимые только для их работы, и только необходимого для той же работы уровня. Ведь чем более технологичной была техника, тем большие требования для работы с собой она предъявляла.

Перед принятием к исполнению какой-либо команды опок управления отдельным модулем или «общий» управляющий ИскИн запрашивали у приступавшего к работе подтвержденный уровень баз. Если уровень был меньше требуемого, в доступе отказывалось и распоряжение не выполнялось. Таким образом техника сама защищала себя от некомпетентных пользователей.

Это ограничение, однако, не распространялось на тех, кто управлял механизмами и модулями в режиме прямого управления. Мало того, что процент людей, чей мозг был способен на такое, был мал, так еще и при создании прямого управления эти люди отождествляли себя с машиной, становясь с ней как бы одним целым. А отказать в доступе самой себе... ограничительная программа не была на такое способна.

-Эх... - снова скрипнул зубами Фред. - Если бы кому-нибудь башни обороны передать, а самому только двигателями поработать!

То ли боль от зубов, эмаль которых крошилась от той силы, с которой Фред сжимал челюсти, то ли что-то еще натолкнуло капитана на одну идею, и он замер.

«А ведь это может стать выходом!» - мелькнула у него мысль, и тут же развилась в стройную схему, - «По крайней мере, попробовать можно. И так и так подыхать, так почему бы и нет? Движки, конечно, вразнос пойдут, но если отобьемся, на один-два прыжка их ресурса хватит. А если не отобьемся, то мне будет равно, что с ними станет!»

Капитан решил инициировать уже успевшую накопиться в двигателях массу для создания «ударного ядра». Прыжка, конечно, не получится, но сильный и жаркий выхлоп из сопел двигателей гарантирован!

50-51

Резко сбросив тягу, отчего корабль заметно «просел», капитан Фред стал дожидаться удобного момента. -Фред что случилось? - возник голос Сноу.

-              Тяжелый БИП догоняет. Буду отбиваться. - ответил Фред.

-              Боты далеко?

-              Через час-полтора догонят. - капитан адекватно оценил возможности двигателей после исполнения задуманного им фокуса.

-              Хорошо. Мы готовы. Отбой! - сержант пропал из канала связи.

-              Экипаж, внимание! Закрепиться на местах! Приготовиться к активному маневрированию! - оповестил по общей связи Фред.

БИП находился в десяти минутах лета и, похоже, уже встал на боевой курс.

-              Ближе... Ближе... Еще ближе... - бормотал Фред следя за отметкой БИПа.

Он уже рассчитал свой маневр, и теперь выжидал, когда вражеский беспилотник займет требуемую точку пространства. Подрабатывая легкими толчками маневровых. Фред выстраивал прямую пинию, началом которой были дюзы движков, а концом должен был стать БИП противника.

-Еще немного... Ну... - Фред активировал систему.

Двигатели, не набравшие положенную для прыжка «массу ядра» содрогнулись, исторгнув сноп пламени, который настиг не успевший сманеврировать БИП. а корабль лягнулся. как бешеная лошадь.

-Да-а-а!!! - торжествующе заорал Фред, увидев беспорядочно кувыркавшийся беспилотник.

Однако БИП не был окончательно выведен из строя. Подрабатывая остатками маневровых, он постепенно останавливал беспорядочное вращение. Заметив это. Фред поспешил выпустить собственную пару беспилотников.

Его легкие «Илши» в обычных условиях продержались бы не больше минуты, но сейчас... Легкие, маневренные и скоростные, они как нельзя лучше подошли для расстрела поврежденного противника. Тяжелый БИП врага, хоть и напрягал остатки маневровых движков, просто не успевал развернуться мощной лобовой частью в сторону атакующей мелюзги, а энергощит был сметен «выхлопом». Через пару минут, получив особо удачное попадание, беспилотник противника безвольно закувыркался, уже не пытаясь выправить свое положение в пространстве. Тяжелый БИП врага был повержен!

Фред вновь дал полную тягу двигателям «своего малыша», продолжая прерванный разгон. Поврежденные нештатным «выхлопом» движки чихали вразнобой, заставляя корабль рыскать из стороны в сторону. Скорость набиралась крайне медленно.

-              Фред, что там? - вновь на связи возник Сноу.

-              От БИПа отбился. Движки еле тянут. Оторваться не смогу, маневрировать тоже. Боты через полчаса нас догонят. - ответил Фред, - Выпущу своих птичек, постреляю плазмой, но не уверен, что это поможет отогнать абордажиров.

-              Понял тебя. Значит, ждем много гостей. - отозвался Сноу, - Прощай, Фред! Живым я к ним не попаду.

-              Прощай, Сноу! - отозвался Фред, устало прикрыв глаза. - Я сделал все. что мог!

51

Капитан Фред ошибся. Абордажные боты догоняли их не полчаса, а несколько дольше. Двигатели транспортника, хоть и поврежденные, все же медленно и уверенно разгоняли корабль, а движки абордажных ботов, уже перегретые длительным форсажем, не могли больше выдавать хороший импульс.

У налетчиков изначально все пошло не по плану. Вместо покорного ожидания «лоцмана», транспортник развернулся и рванул прочь из системы. Обездвижить убегающий корабль и расстрелять средства обороны должен был тяжелый беспилотник. но он бездарно погиб. И вот теперь абордажные боты, наконец-то догнавшие непокорный транспортник, должны были заходить на огрызающийся плазмой корабль.

-              Спящие! Мне бы хоть один тяжелый БИП! - пробормотал Фред, следя за начавшими маневр абордажирами.

От транспорта, пыхнув маневровыми, отошли два легких «Илша». Флай-дек корабля Фреда был совсем небольшим, около тридцати кубометров пространства, в которых с трудом помещались либо два этих легких БИПа. либо один средний. В свое время Фред выбрал именно легкие модели. Во-первых потому, что их было все-таки два. а во-вторых потому, что Флот Монархии проводил модернизацию и появилась возможность купить эти маленькие кораблики с хорошей скидкой!

И вот сейчас Фред наблюдал, как выстрелы легких кинетических пушек его БИПов. раз за разом заходивших на тяжелые десантные боты, вязли в пассивных щитах и бессильно отскакивали от тяжелой и толстой брони. ИскИн корабля «выделил» по одному беспилотнику на каждый бот. пытаясь отсрочить момент абордажа, и сейчас БИПы лишь бесполезно растрачивали боезапас, атакуя неуязвимые для них цели.

-              Не-е-ет... не пойдет! - решил Фред, отдавая команду сосредоточить весь огонь на одном из ботов.

Взятый в два огня абордажир стал дергаться. Видимо, концентрированный огонь скорострелок БИПов все же истощил плотность щитов, и теперь пилот бота нервничал от барабанящих по броне зарядов. К заходящему на корабль боту потянулись неровные цепочки плазмы вступивших в бой башен ближней обороны.

-              Та-а-ак! Та-а-ак! - нервно следящий за происходящим Фред понял, что абордажиры вышли на «финишную прямую», нацелившись на шлюзы.

Бот, атакуемый БИПами и башнями обороны, шел к аварийному шлюзу, а его напарник к основному. Видимо, транспортник им был нужен целым, по крайней мере снаружи.

Закрутив корабль вокруг своей оси. Фред резко сбросил тягу. Транспорт вновь «просел», а пилотам абордажных ботов пришлось активно маневрировать, чтобы не промахнуться мимо выбранных ими точек.

-Да-а-а!!! - ликующе закричал Фред, когда пилот атакуемого БИПами бота допустил ошибку.

Довернув свой бот, пилот подставил борт под выстрелы плазменной оборонительной спарки. Истощенный атаками беспилотников щит просел окончательно, и цепочка шаров плазмы прошлась точно по двигателям! Поврежденный бот хаотично закувыркался. Хотя пилот и компенсировал вращение, но основные движки были покорежены, и теперь абордажный бот безнадежно отставал от вновь набиравшего скорость транспортника!

-              Сноу! Через основной пойдут! Второй отстал!

-              Принял. - отозвался сержант.

Сержант уже настроился на бой. готовясь подороже продать свою шкуру.

-              Фред, мы тяжелые стволы взяли. - сообщил он капитану, - Так что не удивляйся потом.

-              Да хоть тяжелыми противокорабельными ракетами стреляйте! - отозвался Фред. - Гпзвное. чтобы отбились. Если нас возьмут, мне уже будет все равно, что с кораблем! Денег на выкуп у меня нет.

-              Мне жаль, но ПКР у нас нет. Обойдемся пехотными рейлганами. - мрачно пошутил Сноу, - Хотя ПКР бы не помешала! Одним махом бы избавились от налетчиков! От всех сразу.

-              Сноу, десять секунд! - напрягся Фред. - Они стыкуются, запускают аварийный протокол шлюза. Пришлю к тебе своих техников, тех, кто согласится. Удачи!

-              Она нам понадобится. - буркнул Сноу, и взревел: - Бой!

Видимо, шлюз был открыт и на корабль ворвались первые атакующие.

Фред вздохнул, подкинул в руке легкий игольный пистолет и приготовился ждать. Все же два взвода! Или шесть отделений. Или восемнадцать выдрессированных троек не ведающих сомнений рабов-бойцов под руководством восьми сержантов. В общем, шестьдесят два человека десанта!

-              Спящие! Даруйте нам удачу! - пробормотал Фред. - Без нее сейчас не выжить.

Через сорок минут все было кончено. Хозяева абордажной команды, состоявшей из рабов, рассчитывали захватить корабль с минимумом повреждений и вооружили бойцов только легким оружием. А наличие на борту полного взвода десантников Федерации со штатным вооружением, включая тяжелое, стало еще одним неприятным сюрпризом. Выучка абордажников Империи не уступала выучке десанта Федерации, но тяжелые пехотные рейлганы. дырявившие легкие внутренние переборки как бумагу, сказали свое веское слово. Даже разменивая двух-трех своих солдат на одного десантника, захватчики не смогли прорваться ни к одной из жизненно важных систем и остановить корабль. Враги были уничтожены полностью. Пилот абордажного бота не успел отстыковаться и тоже был убит. Из всего взвода десантников и семи примкнувшим к ним техников Фреда в живых осталось только восемь израненных человек.

52-53

-              Господин барон! Абордажная команда своей цепи не достигла, снабженец уходит. Асмунд переоценил свои умения! - склонился в поклоне болезненно худой человек, торжествующе сверкнув глазами.

-              Жаль. С кораблем снабжения все было бы проще. - встал с кресла здоровяк в иссиня-черном ББС, - Видимо, я зря приблизил к себе этого наемника. Я сделал выводы.

-              Какие буду распоряжения?

-              Приступаем ко второму плану. Надеюсь. Халим, ты меня не подведешь?

-              Не подведу, господин барон!

-              По данным разведки, на планете нет серьезного вооружения. Тяжелая техника и сервы выходят из строя очень быстро. Местные флора и фауна аномальны, они очень любят энергию. Проблем у тебя возникнуть не должно.

-              Все понял! Готов к вылету! - вытянулся в струнку Халим.

-              В твоем распоряжении восемь дней. К этому моменту интересующие нас лица должны быть в твоих руках! Через полторы декады здесь будет весь флот Монархии, а может, еще и федераты. Все понял?

-Да. господин барон!

-Действуй. Халим.

Худой человек снова поклонился и бегом покинул зал управления сверхтяжелого линкора «Биноль», флагмана флота вольного баронства Риз. Сам барон поднялся из кресла и встал перед обзорным экраном.

-              Если этот прощелыга ошибся, то вся эта затея может стоить мне флота. Хотя... если все получится, я буду плевать на всех! Даже на этих снобов из Центральных Миров!

Через десяток минут от линкора отошел курьерский бот и лихо, на форсаже, рванул в сторону орбиты. Еще через сорок минут, потребовавшихся Халиму чтобы добраться до своего корабля, десантный крейсер «Аламуг», ранее принадлежавший Флоту Федерации и официально потерянный в боях, тяжело и грациозно стал разгоняться для прыжка.

53

Дикий, удививший герцога тем, что за несколько часов сумел справиться со считавшейся невыполнимой задачей, уже два дня занимался своими делами. Ну, как своими... служебными, но выполнявшимися им по собственной инициативе.

Герцог, лично проинспектировавший труд Дикого, только скептически хмыкнул, но не стал препятствовать. Инженерно- строительные сервы. работавшие под прямым управлением, основательно проредили на всей площади резервной базы непроходимые джунгли, оставив только редкий подлесок и большие деревья. Сейчас только старые гиганты подпирали небо, пряча под своими раскидистыми кронами расчищенное пространство с прорытыми ходами сообщения, замаскированными укрытиями и выглядевшими как большие кочки долговременными огневыми точками.

-Фера! Зачем ты все это городишь? - поинтересовался он у Дикого.

-              Не могу сказать точно. Дик. - ответил боец. - Знаю, что это надо, вот и делаю!

-              Надо, говоришь? - улыбнулся Дик. - Ну, делай тоща. Только учти, что через два дня я заберу у тебя моих сервов. Надо завершить мои работы.

-Два дня? - отвлеченно спросил Дикий, занятый управлением. - Мне хватит.

Часы внутри него неумолимо тикали, отсчитывая время до какого-то события. Что должно будет случиться. Дикий не знал, однако уверенность, что он делает все правильно, только укреплялась. Вот и сейчас, когда герцог сказал «два дня», что-то внутри него согласно кивнуло: «этого времени хватит».

Сверившись с план-макетом в своей памяти. Дикий удовлетворенно тряхнул головой, одновременно сбрасывая с сетчатки глаз «фоновые остатки» уже закрытого файла.

-Дик! - обратился он к герцогу, - Э-м-м...

Подтянутый и подвижный герцог Диккер Ал Кондлейн уже успел куда-то исчезнуть. Ему понравилось утюжить непролазные джунгли на восстановленном БМД и теперь он. как стасемидесятилетний ребенок, радостно гонял тяжелую машину, рассматривая на обзорных экранах различную местную живность.

-Дик! - отправил он запрос, - На связь выйди.

-              Что хотел? - возникло лицо герцога.

-Дик, машину сегодня на дезинфекцию отгони. Я не знаю, как быстро разрастается эта плесень. Надо все перепроверить. Не хочу, чтобы машина встала без энергии и связи посреди джунглей. - высказал Дикий, - Не найдем ведь. Сам знаешь, шаттл тоже где-то тут сидит, до сих пор найти не могут!

-Договорились. - ответил герцог, - О! Какая тварь!

-Дик. вы вообще чем тут занимаетесь? - спросил Дикий. - Вас же тут целая команда! Вы ученые или кто? Разобрались бы с плесенью, проблем бы не знали.

-              Занимаемся тем, чем надо! - отрезал герцог, - А плесень не наш профиль. Да и что там в этих грибках может быть интересного?

-Тебе виднее. - огорчился Дикий, - Но я до сих пор никогда не видел грибков, сосущих энергию, как воду!

-Ты еще многого не знаешь, - рассмеялся Дик. - Занимайся образованием, и когда-нибудь станешь очень и очень умным. Если доживешь!

-              Предпочитаю хорошо знать то, что как раз и поможет выжить. А остальное отложим на потом! - мрачно отозвался Дикий, - Отбой.

-              Отбой. - хмыкнул герцог, разорвав связь.

Запросив данные со спутника, Дикий попробовал отследить маршрут герцога. В последнее время по оставленному распоряжению, все его запросы выполнялись сразу. Сканирование показало точку на карте, обозначающую место нахождения Дика. Точка двигалась в одном направлении, изредка смещаясь из стороны в сторону.

-              Не похоже на обычную прогулку. - пробормотал Дикий, - Двигается строго одним курсом...

Запросив данные о предыдущих перемещениях, он получил картину маршрутов, издали похожую на гигантскую паутину. Судя по всему, герцог что-то искал, умело скрывая поиски под личиной обычных обзорных выездов! Интересно, что именно?

Наложив полученную схему маршрутов на полученную карту, Дикий задумался. «Сеть» герцога была составлена грамотно, но. похоже, составлялась на обычной карте, без учета сканирования недр.

Вдруг пришел вызов от герцога. Дикий автоматически дал добро на установления соединения.

-              Фера, дорогой мой... - возникло лицо Дика, - Мне кажется, или ты за мной следишь?

-              Слежу. - признался Дикий, - Мне же надо знать, (де неприятности найдут задницу моего временного, но горячо любимого начальника!

-              Следить за мной не стоит! - тон герцога изменился со вкрадчивого до угрожающего, - Это чревато.

-              Возьми левее. - ответил Дикий, не обращая внимания на угрозу.

-              Что? - Дик. сбитый столку резкой сменой темы, не сразу понял смысл фразы.

-              Возьми левее. Я наложил карту и твои маршруты на скан. результаты которого твоим распоряжением мне недавно передали.

-              Ты знаешь, что я ищу? - спросил Дик, склонив голову к плечу.

-              Не знаю, но догадался. Скорее всего что-то. упавшее с орбиты. Или что-то. что давным-давно было на этой планете. - ответил Дикий, уточнив: - Характер твоих маршрутов говорит именно об этом. Возьми левее. Там выход металла.

-Хорошо. - согласился герцог Диккерн, - Но учти: после того, как я вернусь, у нас состоится тяжелый разговор. Отбой!

Дикий посмотрел в небо. Солнце, уже несколько дней клонившееся все ниже и ниже к горизонту, наконец-то закатилось. Начиналась долгая полярная ночь.

54-55

-Фикс, у тебя корабль. - сказал Сай Сарон Джен Орен. диспетчер станции снабжения.

-              Вижу. - недовольно буркнул Фикс, - Готовлю справку и запрос.

Справка по сектору, содержащая сведения о движении кораблей, обломков и случайных астероидов, которые могли бы угрожать прибывшему судну, если уж говорить честно, готовилась ИскИном станции на основании данных станций слежения. Но диспетчеры всегда особо указывали этот пункт как часть своих служебных обязанностей, хотя вся их работа по большей части состояла из отдачи ИИ всего из двух команд: «Собрать» и «Отправить». Эта работа была рутинной, а оттого и чрезвычайно не любимой всеми сменами диспетчеров.

-              И что они зачасгили-то, а? - ворчал Фикс, выполняя нехитрые действия. - То Фред как курьер мотался, сейчас эти вот приперлись...

Сегодня старшим смены назначили Сай Сарон Джен Орена, чем Фикс был крайне недоволен. Мстительный напарник всегда найдет повод сделать хоть маленькую, но гадость!

-              Фикс, не ворчи зря. Запроси его сам. - тонко улыбнулся Сай Сарон Джен Орен. подтверждая опасения Фикса, - Ты же владеешь прямым подключением. Тебе ведь это будет просто! Вот все и узнаем, а заодно выкажем свое уважение и то. что мы тут тоже кое-что умеем!

Да уж, Сай Сарон Джен Орен все-таки отомстил за свое мнимое унижение. Почти после каждого сеанса прямого подключения у Фикса начинала болеть голова, причем чем дольше было соединение, тем сильнее была боль. Прошлый раз. вызывая корабль Фреда, он просто «показывал превосходство», ну а заодно и вволю пообщался со старым знакомым, расплатившись за это целым часом мук, которые не могли снять даже болеутоляющие.

Сейчас «всплывший» корабль стандартно ответил на запрос. Борт такой-то. название, база такая-то. Флот Федерации. Фикс злобно скривился, но отказать «нынешнему начальнику» не решился. Спящие знают, что еще может придумать этот мстительный Хшаров выкидыш!

-              Борт ноль-ноль-ан-сорок пять. «Аламуг» два-семь-восемь. база Нейс, Федерация, вызывает астроконтроль. Борт ноль- ноль-ан-сорок пять. «Аламуг» два-семь-восемь. база Нейс, Федерация, вызывает астроконтроль. - забубнил Фикс.

Так ему было проще.

Новый, не знакомый никому корабль, взявший курс прямо на базу, он вызывал по всем нормам и правилам. Это «старину Фреда», которого он знал уже добрый десяток лет, можно было вызвать как старого товарища, назвав только номер борта, а вот новых... Эти могут не понять. Тем более - Федераты, флотские офицеры которых отличались особым гонором, педантичностью и пунктуальностью!

Дублировать вслух «мысленный запрос» давно вошло у него в привычку. Во-первых, напарники, из которых никто не умел подключаться «напрямую», менее бурно реагировали на визуальное отображение увеличившегося потока данных, и во- вторых, те же напарники всегда требовали выводить разговор на обзорный экран, чтобы тоже «участвовать в разговоре». Поэтому Фиксу было проще сразу вербально дублировать запрос. Меньше вопросов - меньше проблем! А с годами это вошло у него в привычку.

-              Борт ноль-ноль-ан-сорок пять. «Аламуг» два-семь-восемь. база Нейс, Федерация, вызывает астроконтроль. Борт ноль- ноль-ан-сорок пять. «.Аламуг» два-семь-восемь. база Нейс, Федерация, вызывает астроконтроль.

Ответом был лишь повторяющийся стандартный ответ ИскИна. заканчивающийся отчетом о государственной принадлежности корабля.

55

Корабль приближался, выдавая стандартный ответ. От точки всплытия до базы было около четырех часов хода, и три из них уже прошли.

-              Не нравится мне это. - прокомментировал Фикс.

-              Ты вызывай давай, вызывай. - ласково приказал Сай Сарон Джен Орен. прекрасно знавший о возникающей у Фикса головной боли. - Может, у них неполадки.

-              Борт ноль-ноль-ан-сорок пять, «.Апамут» два-семь-восемь. база Нейс, Федерация, вызывает астроконтроль. - продолжил вызов скривившийся Фикс, - Слушай, Сай Сарон Джен Орен, запроси сведения о корабле по дальней связи.

-Ты вызывай, вызывай! - настаивал желтокожий, наслаждаясь своей маленькой местью.

Корабль все приближался и приближался. Теперь даже визуально можно было опознать в нем десантный крейсер.

-              Кхм! Станция ти-двенадцать-шесть-аш-а. говорит борт ноль-ноль-ан-сорок пять. Слышу вас.

-              Борт ноль-ноль-ан-сорок пять, «Апамут» два-семь-восемь, база Нейс, Федерация, назовите цепь вашего прибытия. Почему не даете визуальную картинку?

-              Кхм! Станция ти-двенадцать-шесть-аш-а, говорит борт ноль-ноль-ан-сорок пять, прибыли с цепью дружеского визита. Картинку сейчас дадим, были некоторые неполадки. - оппонент говорил с легким акцентом, словно жуя слова и часто проглатывая окончания.

-              Слушай. Сай Сарон Джен Орен, не нравится мне это. Ты запросил сведения по кораблю? - заволновался Фикс.

-              Нет. - безмятежно отозвался напарник. - Ты продолжай, продолжай.

В этот момент пошла картинка. В рубке управления помимо капитана и пилота находились офицеры управления, облаченные в скафы с опущенными на лица забралами шлемов. Говоривший с ними человек был в активированном ББС, тоже скрывавшим его лицо.

-              Было столкновение с пиратами. Неполадки в системах. - пояснил человек.

-              Сай Сарон Джен Орен! - всерьез забеспокоился Фикс, отключив связь, - Запроси данные по кораблю! -Ты вызывай, вызывай, - улыбаясь, кивал напарник.

-              Сай! Запроси данные! Корабль староват для Федератов. Второе поколение, седьмая серия, а Флот у них давно уже минимум на восьмой ходит!

-              Меня зовут Сай Сарон Джен Орен! - высокомерно ответил старший диспетчер. - И не советую забывать о том. что я уважаю свою семью и чту память предков!

Между тем крейсер приблизился, по космическим меркам, почти вплотную.

-Хшаров выкидыш! - взревел Фикс, - В рубке полно офицеров, а не только ходовая вахта! Они экипированы по-боевому!

-              Меня зовут Сай Сарон Джен Орен! - упорствовал напарник, - И я запомню твое отношение!

-              Мне наплевать и на тебя, и на твою уважаемую семью, и на твоих чтимых тобой предков! - неистовствовал Фикс, - Ты, хшаров ублюдок! Только ты имеешь право дать запрос по дальней связи! Выполняй свою работу, старший смены! Запрашивай!

Напарник поджал губы, затаив злобу, но запрос все-таки отослал.

-              Три минуты. - недовольно отозвался он. - Я это запомнил!

За эти три минуты корабль подошел еще ближе и будто бы взорвался выстрелами орудий и десятками стартующих ракет, абордажных ботов и БИПов.

-              Борт нопь-нопь-ан-сорок пять. «Аламут» два-семь-восемь. база Нейс. Федерация. Потерян в бою восемьдесят семь пет назад - потерянно прочитал Сарон Джен Орен полученную справку и замер в растерянности.

-              Боевая тревога! Боевая-боевая! Нападение! - в это же время кричал на всю станцию по громкой связи Фикс, лихорадочно активируя все системы обороны.

Фикс ничего не успевал сделать! Ничего! Напавший на станцию корабль был уже на расстоянии «пистолетного выстрела».

Переходящие в боевой режим стационарные оборонительные платформы, которые должны были встречать врагов на дальних подступах, по большей части уже не доставали до вплотную приблизившегося к станции корабля. Реакторы станции заработали с полной нагрузкой, а взвывшие генераторы старались уплотнить и накачать энергией развернувшийся щит, моментально сбиваемый выстрелами атакующего корабля. Выходящие из-под защитных колпаков немногочисленные орудия обороны и ракетные пензлы почти сразу же уничтожались орудиями и БИПами противника, вовсю пользовавшегося слабой насыщенностью станционных щитов. Единственным, что до сих пор относительно хорошо сопротивлялось боевым зарядам, была броня. Станция обеспечения была хоть и устаревшей, но все же крепкой Флотской моделью...

БИПы противника выбили башни непосредственной обороны станционных шлюзов, а подоспевшие абордажные боты один за другим выпускали внутрь станции бойцов-абордажников.

Фикс, следивший за развертыванием оборонительных систем и активацией контрабордажной секции станции, бессильно опустил руки. Судя по всему, бой уже был проигран. Это было лишь вопросом времени.

Быстро расставив приоритет цепей. Фикс отдал команду «атака противника всем наличным вооружением». Первым номером шел сам корабль захватчиков, вторым и последующим номерами он обозначил разлетевшиеся по орбите БИПы, уничтожающие спутники.

Большего Фикс сделать не мог. Диспетчер хорош в оборонительных боях на дальних и средних дистанциях, когда он мог. маневрируя имеющимися силами обороны и концентрируя огонь на выбранных целях, «видеть рисунок и вести бой», применяя наработанные в спокойное время тактические планы и схемы. В сложившихся условиях, когда бой велся уже внутри станции, диспетчерская служба стала бесполезной.

Тяжело выбравшись из ложемента. Фикс направился к напарнику, только-только пришедшему в себя от испытанного им шока.

-Ты куда? - истерично закричал Сай Сарон Джен Орен, - Контролируй оборону! Я тебе приказываю! Я старший смены, ты обязан подчиняться!

-Да? Старший? - зло оскалился Фикс, медленно подходя ближе. - А ты знаешь, что мы уже почти рабы? А ты знаешь, что из-за твоей тупости мы...

Фикс, успевший дойти до рабочего места напарника. изо всей силы ударил того в челюсть. Сай Сарон Джен от удара выпал из своего ложемента и поскуливая, на четвереньках, бросился прочь от внушившего ему ужас подчиненного.

-              Сволочь! Хшаров друг! - разъяренно кричал Фикс, раз за разом догоняя и пиная Сай Сарон Джена, - Давно надо было это сделать! Давно!

К этому моменту приблизившиеся к месту боя автоматические оборонительные платформы одна за другой расходовали боезапас, поливая крейсер потоками выстрелов. По мере подхода нзиболее дальних защитников, плотность огня все возрастала и возрастала, все быстрее «продавливая» щиты. Пилоты крейсера, совершенно не готовые к такой плотности огня оборонительных платформ и приблизившиеся вплотную к станции для стыковки, активно маневрировать не могли, и основная масса попаданий приходилась на кормовую часть корабля с выступающими из нее двигателями.

Диспетчер Фикс отдал недвусмысленный приказ, и поэтому автоматические платформы вели беглый огонь, не обращая внимания на то, что часть зарядов проходила мимо и попадала по станции. Точку поставила платформа с тяжелыми противокорабельными ракетами, вышедшая на дистанцию гарантированного поражения. Система ПРО крейсера захватчиков не справилась с массовым пуском тяжелых ПКР и прорвавшаяся ракета влипла точно в дюзы, разворотив кораблю всю кормовую часть и вызвав множественные очаги возгораний.

Посчитав, что цель полностью выведена из строя, скудоумные блоки управления автоматических оборонительных платформ не стали добивать крейсер, переключившись на беспилотники, которые уже заканчивали расстреливать последние беззащитные спутники.

56-58

Из своей поездки герцог вернулся очень задумчивый.

Дикий, дав подсказку о смене маршрута, попал прямо в точку! Герцог Диккер Ап Кондлейн нашел то, что давно уже искал, и теперь думал, случайно ли дающий такие подсказки боец столь своевременно возник в его поле зрения, или это часть очень хитрого и хорошо продуманного плана.

«Потом, все потом!», подумал герцог, «сначала отдых, а уже потом будем разбираться».

Отдохнув и вернувшись в свой кабинет, герцог отдался размышлениям. Картинка в его голове никак не складывалась, и за пару часов он. перебрав множество вариантов, вновь начал нервничать. Кто же он. этот федерат-десантник, кто?

- Царт! - отправил он вызов. - Зайди!

Дождавшись прихода секретаря-безопасника. Дик, нервно расхаживавший по кабинету, упал в кресло.

-              Ну что? Выяснил?

Безопасник только молча отправил файл.

-Хм... Интересно... - бормотал Дик, всматриваясь в ровные строчки информации.-А зачем ты мне «объект»... ЧТО? Не верящим взглядом Дик посмотрел на безопасника.

-Да. герцог. Я провел сравнительный анализ. - кивнул Царт, - Результаты именно такие.

-              Царт! Нашему объекту несколько тысячелетий. Это даже не Первые, это времена Древних! Неужели ты хочешь сказать, что...

-Да, герцог. - снова кивнул безопасник, - Множество совпадений. Такое чувство, что этот Дикий сам... кхм...

-              Кто-то еще знает?

-              Нет. я сразу скрыл эти данные. А отправленный нами запрос не является чем-то особенным, так что особого внимания не привлечет.

-Данные удали! Не надо просто скрывать или засекречивать. Удали! Никто не должен об этом знать! Это прямой приказ! - приказал герцог, увидев сомнение в глазах собеседника.

-              Сделаю. - кивнул Царт, и вдруг насторожился.

-              Что такое? - нахмурился Дик.

-              Странное оповещение. На орбите бой, станцию штурмуют. Атакующий корабль отвечает кодами Федерации. - с удивлением взглянул на него безопасник. - Ерунда какая-то!

-Действительно, чушь! - согласился с ним герцог, - Федераты наши старые друзья. Царт, разберись с этим делом. И вызови ко мне Фера!

57

Дикий, стоя у ворот ангара, разглядывал звездное небо. Совсем недавно солнце зашло за горизонт, а длинный полярный день уступил место не менее долгой полярной ночи.

-Хоть звезды видно. - пробормотал он.

Чистое небо было усеяно мириадами звезд. Иногда то одна, то другая вспыхивали яркими точками, зажигаясь ярче остальных.

-              Странные звезды. - буркнул он. - Хорошо хоть в патруль ходить не надо.

Количество патрулей было удвоено. С закатом солнца активировалась местная живность, выползающая из джунглей и регулярно пробующая «на зубок» периметр базы. Периодически то тут, то там какая-либо тварь перебиралась через ограждение, пытаясь добраться до расхаживавшей вдоль забора добычи. Бойцы, категорически не согласные с такой постановкой вопроса, открывали огонь на поражение, после чего оставалось лишь вызвать сервов. чтобы убрать останки напавшей твари.

Внезапно сердце сжалось от ощущения «началось». Что именно «началось», Дикий не понял, но неурочному вызову от Царта. секретаря-безопасника Дика, не удивился.

-Дикий, срочно к герцогу! - скороговоркой проговорил Царт и отключился.

Предчувствие подгоняло Дикого, заставляя бежать бегом, так что, добравшись до кабинета герцога, он взмок как конь и тяжело дышал. Все же пробежки в условиях полуторной силы тяжести не были его любимым занятием!

Царт. выглядевший взволнованным, сразу же махнул рукой, пропуская его в кабинет. Дикий насторожился: такое поведение было несвойственно всеїда невозмутимому безопаснику.

-              Фера! - Дик тоже был взволнован, - Что ты знаешь о том, над чем я работаю?

-              Ровным счетом ничего. - ответил Дикий, - А что случилось?

Герцог Диккер Ал Кондлейн подозрительно прищурился: - С чего ты взял? Разве что-то должно было случиться?

-              И ты и твой безопасник очень взволнованы, хотя обычно держите себя в руках. Царт вообще сразу меня пропустил, хотя раньше минут по пять-десять держал в приемной. Значит, что-то произошло. - пожал плечами Дикий, объясняя свою догадку, - Вот я и спрашиваю: что такого произошло, что у вас обоих такая реакция?

-              Слушай, Фера! Ты кто? - подскочил герцог, - Как ты можешь делать такие выводы? В твоей учетке не обозначены базы по психологии и анализу!

Дикий снова пожал плечами, сохраняя молчание.

-              Ладно. Разберемся после. Действительно, кое-что пошло не по плану. - махнул рукой герцог, - Сейчас мне надо, чтобы ты демонтировал кое-какое оборудование. Мои техники справиться с этим не могут.

-Постараюсь, - ответил Дикий.

-Фера! Надо не «постараться», а сделать! От этого сейчас зависит очень многое! Идем!

Дик, уже облаченный в свой ББС. вышел из кабинета. В приемной к нему подскочил Царт, что-то шепнувший на ухо и сразу же куда-то убежавший.

-              Поторопимся! - ускорился Дик.

Через десяток минут они уже входили в знакомый Дикому зал. в котором совсем недавно находился сонм неисправных сервов. Герцог на мгновение замер почти у входа, по-видимому, получив какое-то сообщение, но тут же тряхнул головой и кинулся назад.

-              Подожди тут! - бросил он через плечо, устремляясь обратно к платформе лифта.

Дикий, давно уже привыкший к порывистости герцога, остался в зале. Стоять на одном месте было неудобно. Влезть в свой СБС боец не догадался, сразу же отправившись на вызов, поэтому заблокировать сервоприводы скафа и отдохнуть, расслабившись, он не мог.

«Указания, что я должен неподвижно торчать у входа, не было» - подумал Дикий, решив пройтись по пещере дальше, туда, куда он так и не добрался в прошлый раз. На первый, да и на второй взгляд ничего необычного не было. Пещера как пещера, облагороженная, но все же пещера. Однако, уже почти дойдя до дальней стены. Дикий ощутил что-то необычное.

- Запрос соединения. - мурлыкнул в его голове голос, который он. похоже, последний раз слышал еще в учебке, - Да. нет?

-Да. - мысленно ответил Дикий, и... замер на месте.

Таким его и застал герцог Ал Кондлейн. вернувшийся через несколько минут.

58

Похоже, коща Дикий был тут в прошлый раз. он просто не добрался до точки уверенной связи, и обруч, до сих пор надетый на предплечье, сигнал уловить не смог. Сейчас же. оставшись без надзора герцога, следившего за каждым его шагом, он пересек эту черту.

Волна информации, получаемой и передаваемой обручем, накрыла его с головой. Большую часть данных, потоком вливавшихся в его мозг, Дикий даже не понимал. Обруч сам делал запросы, давал ответы и качал, качал, качал информацию... Или все же не обруч, а сам Дикий, действовавший как автомат и совершенно не осознававший своих действий?

Понять, что именно происходит, ему не дали.

-Фера! - стремительно ворвавшийся в пещеру герцог вихрем промчался мимо него, - Идем! Скорее!

-              В чем дело? - спросил вышедший из ступора Дикий, - Куда спешим?

-              Нападение. - кратко ответил Ап Кондлейн, - Станция уже не отвечает. Мы опасаемся высадки планетарного десанта, поэтому придется поторопиться!

-              Что демонтируем и почему твои техники не справляются?

-              Баз данных по этому оборудованию нет, потому и ничего сделать не могут! - сердито отозвался спешащий вперед герцог, - А ты. в чем я уже убедился, подходишь к решению вопросов очень нестандартно, поэтому у тебя есть шанс!

-              Угу. - буркнул Дикий, стараясь догнать Дика.

Герцог, пользуясь сервоусилителями своего ББС, успел оторваться на десяток метров и теперь стоял, склонившись над небольшим, хорошо замаскированным, пультом. Дикий, не останавливаясь, проскочил мимо него в открывшийся шлюз и помчался дальше, по открывшемуся за створкой коридору. Он решил, что герцог успел ввести код. и оборачиваться не стал, будучи уверен в том, что Дик следует за ним. Поэтому герцога, от удивления замершего столбом за его спиной, он так и не увидел.

Добравшись до ближайшего перекрестка. Дикий нерешительно остановился. Куда двигаться дальше он не знал, а указывавший дорогу герцог отчего-то безнадежно отстал. Он не знал и того, что немного промедливший Диккер Ап Кондлейн банально не успел, и шлюзовая створка закрылась прямо перед его носом, вынуждая вернуться к пульту и вновь вводить код Сложная электроника в этом месте не работала, и поэтому все приходилось делать вручную.

-Дальше куда? - спросил Дикий, коща через пару минут позади раздались тяжелые шаги все же догнавшего его Дика.

-              Направо. - напряженным голосом ответил герцог.

Дикий помедлил, желая пропустить Дика вперед, однако тот возглавлять движение не торопился, оставшись сзади. Поэтому боец первым пошел вперед, слыша за спиной топот начальника.

За одним из поворотов оказалась створка еще одного шлюза, открывшаяся при их приближении. Дик за спиной заметно ускорился и сейчас шел почти вплотную к Дикому.

-              Налево. - скомандовал герцог на ближайшем перекрестке. Послушно повернув. Дикий вновь потопал вперед.

Вообще-то шлюзовые створки, через которые они прошли, очень сильно напоминали отсечные переборки, разделявшие сектора и палубы пустотных объектов и опускавшиеся при возникновении угрозы или разгерметизации. Дикий этому удивился, но вида не подавал. Подумаешь! Пустотные технологии использовали в наземной базе. Странно, но не более того. Может, герцогу привычней и спокойней в знакомой обстановке, а стоимость таких шлюзовых систем для него вообще не имеет значения!

-              Справа. - раздался голос Дика.

Справа находилась еще одна дверь шлюзового типа с мерцавшим сенсором доступа и прикрепленным над ним выносным пультом. Дверь, лязгнув запорами и коротко взвыв приводами, ушла в сторону, едва только Дикий протянул руку к сенсору.

59

В открывшемся помещении находились несколько человек в ослепительно белых комбинезонах научного персонала и еще один, одетый в странного вида черно-голубой, явно военный, комбез.

Человек в военном комбинезоне, черным вороном выделявшийся среди белых ученых, вид имел непривычный. Дикий еще никогда не видел подобных людей.

Человек был стар. Очень стар. Глубокие морщины избороздили его лицо, обрамленное венцом белых седых волос. Он пристально смотрел на вошедших.

- Запрос соединения, высокий приоритет. - вновь мурлыкнул голос в мозгу Дикого, - Да, нет?

-Да.-уже привычно ответил боец.

Вновь возникло чувство перекачивания массивов информации.

Человек в черном комбинезоне мгновение помедлил и... опустился на одно колено.

-              Император. - проскрипел он, - Приказ выполнен. Бунт на центральной планете сектора подавлен. Докладывает Дэн Ткачук, мед-лейтенант Гвардии линейного корабля высшего класса «Пламя».

-              Господин герцог! - панически вскричал одни из научников. бросившихся поднимать мед-лейтенанта, - Он сам вышел из капсулы! Мы не смогли ему помешать!

-              Уйдите! - отталкивал старик научников. но те. похоже, плохо его понимали, продолжая поддерживать его за руки.

-              Отпустите его. - севшим голосом приказал Дикий.

Герцог, стоявший чуть позади него, кивнул головой. Научники отпустили мед-лейтенанта, вновь упавшего на одно колено. Из уголка губ старика потянулась кровавая струйка.

-              Что с тобой? - спросил старика Дикий.

-              Я умираю. - закашлявшись, ответил старик, - Длительная гибернация в стазис-поле. Ресурс организма исчерпан, клетки массово отмирают с каждой секундой.

-              Помочь тебе можно?

-              Нет. - старик поморщился и качнул головой, - Последнее время я жил только благодаря регкапсуле. Запасы расходников исчерпаны, а местный стандарт не подходит технологи чески. Эти недоучки запороли оборудование, пытаясь приспособить то, что к нему не подходит.

-              Почему корабль здесь, на планете? - спросил Дикий.

В его голове всплыло, что линейные корабли высшего класса не могли совершить посадку. Масса и размеры не позволили бы им ни сесть нормально, ни взлететь обратно. Эти корабли были исключительно пустотной техникой.

-              Оборона оказалась неожиданно сильна. - ответил старик, - Группа сопровождения была уничтожена, а наш корабль хоть и прорвался к планете, но получил критические повреждения. Оставшийся в живых второй помощник принял решение утюжить поверхность плазмой двигателей, войдя в плотные слои атмосферы. Рапорт отправляю. Реконструкция событий и полный отчет приложены.

Нейросеть Дикого моргнула значком входящего пакета. Неожиданно старик мучительно закашлялся, сплюнув кровавый сгусток.

-              Мое время вышло. - прохрипел он, - Я не был готов умереть, я хотел вернуться к родным. И я выжил! Но моей семьи больше нет.

Старик снова закашлялся.

-              Мы до конца выполнили свой долг. Я сделал доклад о выполнении задания, и могу уйти с честью! - едва продышавшись, продолжил он. - Император! Прошу, найди моих потомков, позаботься о них!

Старик, от слабости еще и опершийся о пол рукой, с ожиданием смотрел на Дикого.

-              Я найду их. - твердо пообещал он.

-              Спасибо! - прохрипел старик, опираясь о пол второй рукой. И тут Дикий сделал то. что сам от себя не ожидал.

Слитным движением, стукнув рукой в грудь, он вскинул ладонь к виску в воинском приветствии.

-              Слава! - гаркнул он. - Слава! Слава!

Старик, услышавший Дикого, дернулся всем телом... и упал ничком.

-              Умер. - прошептал один из ученых.

60

Дикий, постояв немного, опустил руку.

-              Что надо сделать? - повернулся он к герцогу.

-              Уже ничего. - странным голосом ответил Диккер Ал Кондлейн, - Мне нужен был только он.

Дик. открывший забрало шлема и круглыми глазами смотревший на Дикого, кивнул в сторону безжизненного тела.

-              Что-то еще нужно? - уточнил Дикий.

-              Все же попробуй снять капсулу. Надо будет исследовать.

-              Бесполезно. - покачал головой Дикий, - Штатные расходники закончились, наш стандарт не подходит. Капсула неработоспособна. Твои ребята ее испортили.

-              Тогда все. тут больше нечего делать. - ответил Дик.

-              Господин герцог! Это не федераты, это пираты! - ворвался запыхавшийся Царт, - Дальней связи нет! Ничего сообщить никому не смог! Захватчики идут на штурм! Шзттлы вошли в атмосферу, через сорок минут будут здесь!

-              Усодим! - отреагировал Ал Кондлейн. - Заблокируйте тут все и взорвите тоннель!

-              Минуту! - остановился Дикий.

Подойдя к массивному кубу, выпирающему из стены, он несколькими нажатиями на выдавленные в стене знаки заставил выехать на полозьях небольшой цилиндр.

-              Это нельзя оставлять. - объяснил он людям, смотревшим на него с огромным удивлением.

Непонятно откуда это взялось, но привычным для себя движением Дикий поднес цилиндр к поясу, разжав пальцы. Цилиндр выпал и покатился, дребезжа, по покрытию попа. Никто так и не понял, на что рассчитывал боец, а сам Дикий с досадой крякнул и подобрал откатившийся блок.

-              Придется так... - пробормотал он. расстегивая клапан и засовывая цилиндр в набедренный карман, - Теперь все!

-              На выход. - заторможено приказал герцог.

Сам Ап Кондлейн. секретарь-безопасник Царт и Дикий вышли. Ученые, или кто там они были на самом деле, остались суматошно метаться по помещениям вросшего в земную твердь старинного корабля, выполняя поступившее указание.

Дик. механически переставлявший ноги и, похоже, глубоко о чем-то задумавшийся, несколько раз едва не налетел на стены, отчего Царту приходилось постоянно поддерживать и направлять герцога. В себя герцог пришел только на лифтовой платформе.

-              Фера, что это было? - спросил он.

-Ты о чем, герцог? - буркнул Дикий, погруженный в свои мысли. В его голове крутилось несколько вопросов.

Во-первых, куда деть цилиндр ИИ? Ему ведь требуется определенный объем, а сам Дикий сейчас влезет в свой скаф. в котором не предусмотрено ни единого кармана для подобной вещи.

И во-вторых, с кем взаимодействовать, когда произойдет нападение? Он. вроде как. откомандирован, и может остаться с герцогом, но тогда его взвод остается без серв-поддержки!

-              О чем вы говорили с этим человеком? На каком языке? - настойчиво выпытывал Дик, - Что за странный жест ты сделал? И зачем, а главное, как. ты забрал блок-модулятор памяти?

-Мед-лейтенант Дэн Ткачук доложил о выполнении задания. - отозвался Дикий, - Язык общеимперский, а жест - воинское приветствие. И это не блок-модулятор памяти, а один из корабельных ИскИнов.

Дикий не думая, автоматически, говорил, отвечая на градом сыпавшиеся на него вопросы, а сам все больше и больше удивлялся, по мере того как осознавал выданную самим собой информацию.

Какой такой «общеимперский»? Люди уже несколько тысячелетий говорили на «гзлакте», являвшемся действительно общим языком освоенного космоса. Разве что имперцы-рабовладельцы и их союзники слегка коверкали считавшееся стандартным произношение.

Какое такое «воинское приветствие»? Официальным приветствием во всем освоенном пространстве был кивок головой или поклон, причем длительность кивка или поклона напрямую зависела от степени уважения. В особых случаях прижимали одну или обе руки к груди, выказывая наибольшее почтение. Военные же просто били себя кулаком в грудь, слегка склоняя голову.

Один из ИскИнов корабля? В загруженных в его мозг базах знаний значилось, что ИскИн - это объемный параллелепипед, а подобные цилиндры действительно были блок-модуляторами памяти! Причем чем мощнее был сам ИИ. тем больше в нем было интегрированных цилиндрических блок-модуляторов!

Похоже, подобными ответами были удивлены и герцог с Цартом, во все глаза таращившиеся на Дикого.

-              Господин герцог, он не врет! - прошептал Царт, - Это действительно так!

-              Ты уверен? - спросил герцог, и тут же повернулся к Дикому: - Фера! Откуда ты знаешь этот язык?

-              Не знаю. - ответил Дикий, - Когда со мной заговорили, я просто понял.

-              И сейчас он предельно честен. - тихо, только для герцога, пробубнил безопасник.

-              Все больше вопросов! - в сердцах бросил Ап Кондлейн. с силой ударив перчаткой о перчатку.

-              Господин герцог! В связи с ожидающимся нападением прошу разрешения убыть к своему подразделению! - принял решение Дикий.

-              Нет, сейчас ты останешься со мной! - отрезал герцог, - Царт! Организуй взаимодействие с бойцами взвода десанта Федерации. Ты их предупредил?

Судя по побледневшему лицу, в запарке и суматохе Царт или забыл, или просто не додумался оповестить товарищей Дикого.

-Хм!-хмыкнул герцог, - Царт. я недоволен. Займись обороной. Исполнять!

Платформа лифта поднялась наверх. Дикий поднял голову и взглянул на небо, расцвеченное яркими точками входящих в атмосферу десантных шаттлов и тянущихся за ними инверсионных следов.

61

Через двадцать восемь часов Дикий, сняв шлем и утирая пот со лба, также посмотрел в небо, все так же расцвеченное инверсионными следами спешащих доставить свой груз шаттлов. За это время бойцы успели отбить две атаки.

-Да сколько же вас там! - пробурчал он, оглядывая оплавленные и курящиеся дымком позиции.

Первую атаку они отбили легко. Понадеявшись на старые данные разведки, гласившие, что на планете нет тяжелого оборонительного вооружения, шаттлы шли как на параде, готовясь массово выбросить десант прямо на территории базы.

Стволы зенитных орудий, высунувшиеся из бронеколпаков и закашлявшие перегретой плазмой и разогнанными до умопомрачительных скоростей кинетическими болами, оказались для них неприятным сюрпризом! Вспугнутой стаей шаттлы бросились врассыпную, отстреливаясь тепловыми ловушками и ложными контурами, призванными сбить с толку системы наведения, но все же оставили на земле три жирно коптящие туши!

Жаль, что действующих орудий оказалось так мало! Было бы их больше, из десантных шаттлов мало бы кто ушел, а так... Техники герцога, пользуясь приведенными в порядок сервами. сумели восстановить часть башен, но. считая эту работу бесцельной и бесполезной, работали медленно и нехотя. Ведь все равно, как они думали, вездесущая плесень снова выведет из строя все оборудование, а нападать просто некому. Пиратам здесь мало добычи, а сама тяжелая планета со своим ужасным климатом мало кому интересна, и никаких ценностей, по их мнению, тут отродясь не водилось!

Дикий раздраженно сплюнул. Эта лень герцогских техников обошлась им всем очень дорого! Из двух взводов герцогской охраны погибла треть. Треть бойцов, занимавших заранее подготовленные позиции, против разрозненных групп противника, в спешном порядке десантировавшихся где придется и проводивших не согласованные друг с другом атаки! И это только погибшие, без учета раненых! Все же выучка нападавших была очень высока.

Это поставило под сомнение их принадлежность к пиратам, а случайно взятый пленный ничего толком так и не сказал. Плененный боец оказался рабом, причем рабом «старым». Давно вживленный рабский имплантат успел превратить его в бездумный придаток «погонщика», не принимающий никаких самостоятельных решений и просто выполняющий свою задачу, наподобие живого серва.

- Надо брать погонщика. - высказал тогда идею сержант Дим Герн. командир взвода десантников-федератов. - Передайте всем циркулярно: находящихся сзади и руководящих боем только ранить, стараться брать живыми!

Нормальной связи у них не было. Маломощные передатчики скафов. скорее всего, уже давно были покрыты местной плесенью, всещз в первую очередь разраставшейся на сложных схемах и пожиравшей большую часть мощностей, и поэтому никак не могли поддерживать постоянную и стабильную прием-передачу сигнала. Сами скафы Дикий, занятый другой работой, продезинфицировать и привести в порядок не успел. Допускать же всех в установленную сеть ретрансляторов он не хотел. Слабенькие ретрансляторы просто не выдержали бы такой интенсивной работы, и быстро вышли из строя, лишив Дикого возможности удаленного управления сервами. Поэтому для полной уверенности в том. что приказы и указания доведены до всех, их дублировали устно, по цепочке.

С того момента прошло двенадцать часов и еще один штурм, самый жестокий. Обозленные понесенными потерями, враги давили изо всех сил! В самом начале, спешно попытавшись высадиться в джунглях на не подготовленных площадках вне пределов досягаемости башен обороны, они были вынуждены спешно эвакуировать остатки двух групп, высаженных первыми. Местная живность, обрадовавшаяся «доставкой пищи к столу», моментально ополовинила численность десантировавшихся, и только после этого враг приступил к планомерной осаде.

В джунглях была выжжена посадочная площадка, на которую высадили тяжелые и хорошо защищенные наземные машины. Техника взяла под контроль периметр, отстреливзя нзгло лезущих на шум чудищ. За боевыми машинами пришла очередь людей и инженерной техники. Инженерные сервы окончательно очистили площадку и приступили к прорубанию просеки прямиком к ограждению базы. В связи с тем, что охранная зона вокруг забора базы давно не вырубалась и не расчищалась, дорогу довели почти вплотную, без какого-либо противодействия со стороны защитников.

Башни обороны базы бездействовали. Их блоки управления и наведения просто не могли распознать и отследить цели в той мешанине, что творилась в джунглях!

62-64

Второй штурм защитники еле отбили. В атаку пошло как минимум семь взводов противника, а это ни много, ни мало, а больше двух сотен человек! При поддержке тяжелой техники штурмующие широким потоком вливались в проломленное ограждение, разбегаясь в разные стороны, как тараканы. Они шли вперед и давили, давили, давили...

Для защитников периметра осложнялось все тем. что место атаки оказалось неожиданным. Лишенные спутникового наблюдения, оборонявшиеся просто не видели просеку, прорубленную сервами нападавших. Если бы не приведенные в порядок БМД. подоспевшие к месту прорыва, бойцов бы просто смели. А так две тяжелые машины, оборудованные собственным генератором щита, как прессом выдавили нападавших обратно в джунгли. Техники такого уровня у противника не было, те использовали еще крепкие, но уже устаревшие машины. Сервы пехотной поддержки, во множестве примененные нападавшими, были хороши против пехоты, но против достаточно «свежих» БМД производства Федерации ничего сделать так и не смогли.

В настоящий момент установилось временное перемирие. Защитники ничего не могли сделать с нападающими, а у напавших, в свою очередь, не хватало сил. чтобы продавить оборону. И те, и другие готовились к предстоящему сражению. В том. что бой состоится, никто не сомневался.

Атакующие, которым что-то было очень нужно, боялись это «что-то» повредить и не решзлись нанести орбитальный удар. Вместо этого они перебрасывали на планету технику и людей, шаттлы так и сновали с орбиты на поверхность и обратно. Все же десантный крейсер нес в своих деках почти полк десанта, со всеми причитающимися средствами усиления. Обороняющиеся тоже не теряли времени даром, укрепляя свои позиции всем, чем только могли.

Все происходило настолько быстро, по сравнению с предыдущей неторопливой и размеренной жизнью, что герцог, намеревавшийся задать Дикому «пару вопросов», никак не мог выделить на это время. А сам Дикий не очень-то к этому разговору стремился, понимая, что на большую часть вопросов он ответить просто не сможет. «Откуда знания», «откуда умения»... откуда, откуда, откуда - вот таким был примерный перечень вопросов, на который Дикий не знал ответа. Вернее, он понимал, что все это пришло «из его прошлого», но...

В общем, во всем получался полный паритет.

63

Герцог ДиккерАп Кондлейн. как самая важная фигура, собрал совещание. Нз совещании присутствовал он сам. секретарь- безопасник Царт. командовавший охраной лейтенант, командир взвода десантников-федератов сержант Дим Герн и... Дикий, который последнее время неотлучно находился при герцоге.

В ответ на недоуменный взгляд своего сержанта Дикий только слегка пожал плечами. Он понимал, что его присутствие тут не по чину, однако указание герцога было недвусмысленным: всегда находиться рядом с ним.

-              Господа! - начал герцог совещание. - Все знают, что я среди всех собравшихся старший. И по возрасту, и по должности, и, кто еще не понял этого, по званию. Обстановка у нас тяжелая, не скрою. Дальней связи нет, и в ближайшее время не предвидится. Вокруг нас враждебнзя биосфера. Подкреплений ждать неоткуда.

Герцог Диккер Ап Кондлейн обвел взглядом всех присутствующих.

-              Однако вы и сами все это знаете. Собрал же я вас вот по какому поводу: на связь вышла наша... кхм... бывшая наша орбитальная станция. Они подвесили свой спутник вместо сбитых наших и хотят с нами говорить. Думаю, что вы все должны слышать наши переговоры. Однако говорить буду только я. остальных прошу не мешать. Сеанс будет через пару минут.

Все же долгая гражданская жизнь оставила на герцоге свой след. Военное прошлое было давно забыто. Будучи профессором и ректором академии, он привык давать указания в мягкой форме, и даже сейчас вместо жестких военных приказов у него получались скорее просьбы и пожелания.

-              Гхм.. Кх... - ожил динамик громкой связи. - Говорит Сай Сарон Джен Орен. главный диспетчер станции ти-двенадцать- шесть-аш-а. Вы меня слышите?

-              Сай Сарон Джен Орен? - ответил герцог, - Слышу тебя. Но. кажется, ты был в диспетчерской службе МОЕЙ станции. Слово «моей» герцог выделил особо, и имя диспетчера, как очень необычное для этих мест, он тоже запомнил.

-              Я подписал другой контракт, и у меня теперь новый господин! - высокомерно отозвался диспетчер. - Можете потребовать с меня неустойку.

Сай Сарон Джен Орен мерзко захихикал, но. видимо, чего-то испугался и поперхнулся.

-              Гхм... С вами хочет говорить господин Ха... кхм... новый хозяин станции.

-              И, наверное, твой новый господин? - съязвил герцог.

-              Возможно, - уклончиво ответил диспетчер. - Переключаю!

-              Приветствую тебя, герцог. - раздался резкий голос, - Как меня слышно?

-              Слышу хорошо. - отозвался герцог. - Что вам нужно?

-              Нам надо совсем немного. Герцог, нам всего лишь нужны ты сам и твой подопечный.

-              Какой именно? - Диккер Ап Кондлейн сделал вид. что не понял, - У меня тут больше ста пятидесяти человек, и все они мои подчиненные.

-              Не прикидывайся дураком, Диккер! - угрожающе произнес голос, - Я говорю не про твоих подчиненных, а про твоего подопечного! Ты знаешь, о ком я. Кроме того, сейчас у тебя не сто пятьдесят человек, а гораздо меньше. Примерно вполовину, да и то. если считать и федератов. Мне все прекрасно видно!

Голос глумливо захихикал.

-              Не понимаю, о чем речь! - отказался герцог.

-              Все ты понимаешь! - голос повысился, - Но я могу и уточнить. У тебя там федераты, твои гвардейцы, несколько техников и пара-тройка яйцеголовых. Кроме того, где-то есть еще один... м-м-м... подземный обитатель, скажем так.

-              Мы все тут сидим под землей. В укрытиях.

-Ты понял меня, герцог. - отрезал голос, - Мне нужны только ты и он. Герцог, с тобой ничего не случится, тебя брат выкупит. Атвой подопечный нужен нам., эээ... мне. да, нужен мне для одного эксперимента.

-              Все равно не понимаю тебя! - ответил герцог.

-              Если не договоримся, я начну штурм! У меня на шарике уже пять сотен человек со всеми средствами усиления. В общем так! Низкий спутник уходит из зоны приема. Даю на размышления время двух витков, через четыре часа снова выйду на связь.

Динамик протрещал и замолк.

64

Собравшиеся молча смотрели на приемник.

-              Я хочу услышать ваше мнение. - произнес герцог, дождавшись подтверждающего сигнала о прекращении трансляции.

-              Пятьсот человек со всеми средствами усиления. - сказал лейтенант гвардейцев. - С учетом того, что две трети моих бойцов убито или ранено, сервы поддержки выбиты, а в работе только три медкапсулы... Мы не продержимся и часа.

-              Мне сказать нечего. - подал голос Царт, - Я в таких боях не участвовал, максимум в отражении абордажа.

-              Герцог! А что за подопечного имел в виду этот... - сержант Герн ткнул в небо рукой, - Мы можем этого подопечного отдать? Мне и мои ребятам не хотелось бы сдохнуть в этой грязи.

-              Мой подопечный умер. - коротко ответил герцог, особо выделив это слово, - Отдавать некого. А сам я. думаю, нужен им не только ради выкупа. Да! Об этом молчим! Боюсь, что только предположительное наличие подопечного на базе удерживает пиратов от орбитального удара!

- Усодить нельзя. - вдруг подал голос Дикий, - Если уйдем сейчас, нас затравят как диких зверей!

-Дикий! - рявкнул сержант.

-              Нет! Пусть говорит! - оборвал сержанта герцог, - Мне важно мнение каждого!

-              Спасибо, господин герцог. - кивнул Дикий, - Так вот: сейчас уходить нам нельзя. Никак нельзя! Да. мы тут как на блюде - нас прекрасно видно с орбиты на голом пространстве этой базы. И сейчас за нами постоянно наблюдают. Мне кажется, они подвесили не только спутник связи.

Дикий замолк, дожидаясь реакции присутствующих. Герцог заинтересованно слушал, его безопасник и лейтенант охраны одобрительно качали головами. Один только сержант-взводный морщился.

-              У нас есть запасная база. - продолжил Дикий, - Все. как по уставу. Но если мы пойдем сейчас, мы потеряем все! Наш путь отследят и накроют всех одним ударом! Более того, если мы выдвинемся сейчас, то потеряем все оборудование и припасы, запасы которых находятся на базе. Мы не готовы к выходу, и за оставшееся время подготовиться не сможем.

-              Предлагаешь сдохнуть тут? - оскалился сержант. Дикий упрямо наклонил голову.

-              Предлагаю подготовиться к обороне! А параллельно готовить наш отход. На нескольких сервов. ушедших в джунгли, противник внимания не обратит, сочтет их за разведчиков. А мы сможем небольшими частями переправить на запасную базу многое из того, что потребуется нам для выживания. Боеприпасы, питание, расходники, картриджи к медкапсулам, сами капсулы. Многое!

-              Мы не доживем до отхода. Батальон десанта со всей техникой. - нахмурился лейтенант охраны.

-              Надо подумать над правильной обороной. Командиры здесь вы. решение принимать вам. - рубанул рукой Дикий, - А я просто предложу вам один вариант. Вряд ли при таком перевесе в живой силе и технике они будут прорубать новую дорогу, а значит, пойдут по старой. Я предлагаю устроить вторую линию обороны из опорных точек в зданиях, а на первой линии оставить наблюдателей, несколько стрелков и... технических сервов с зарядами.

Лейтензнт охраны встрепенулся.

-              Ты предлагаешь вывести из строя погонщиков? - спросил он.

-              Именно! - кивнул Дикий, - Они всегда держатся позади, стараясь контролировать общую картину боя. И ищут укрытия. А в возможных укрытиях...

В общем, несмотря на явное недовольство сержанта, план был принят. Но еще два часа после этого импровизированный штаб разрабатывал детали, схемы взаимодействия и разные жизненно важные мелочи предстоящей операции.

65

Ко времени, обозначенному неизвестным оппонентом, все было готово.

-              Кх... - вновь ожил динамик громкой связи, - Говорит Сай Сарон Джен Орен. главный диспетчер станции ти-двенадцать- шесть-аш-а. Вы меня слышите?

-              Слышим! - отозвался Дикий.

Именно ему по плану отводилась роль переговорщика, как бы от этого ни кривился сержант Герн. командир взвода десантников Федерации.

-              Где герцог? -Я за него.

-              Ты кто такой?

-              Рядовой второго класса Дикий, серв-оператор третьего взводз второй роты четвертого батальона второй бригады Десанта Флота Федерации, временно откомандированный для выполнения особых распоряжений главы научной миссии, профессора исторических наук, адмирал-губернатора герцога Диккера Ал Кондлейна.

-              Федерат! Не гневи господина! - зло прошипел диспетчер.

-              Твоего господина, что ли? - насмешливо отозвался Дикий, - Так мне до него никакого дела нет. пусть гневается! Да и до тебя дела тоже нет. Так что ты хотел?

-              Господин Халим! - послышзлся голос диспетчера, - Господин Хзлим! На связи какой-то наглец! Герцога нет!

Видимо, от злости диспетчер забыл переключить каналы, и теперь все. что он говорил, было слышно как Дикому, так и всем собравшимся.

-              Переключи на него! - раздался резкий голос. -Да. господин! Переключаю...

-              Говорит командир штурмовой бригады! Кто на связи? - теперь голос разговаривал с Диким, а не с диспетчером.

-              Рядовой второго класса Дикий, серв-оператор третьего взвода второй роты четвертого батальона второй бригады Десанта Флота Федерации. - вновь представился боец. - А ты-то почему прячешь личико, Халим? И отчего ты боишься назваться своим именем?

-              Боец, откуда ты узнал мое имя? Ты хоть знаешь, что с тобой за это будет? - вкрадчиво поинтересовался Халим.

-              Ничего особенного, Халим! Я солдат. Мое дело стрелять, а иногда и умирать. Я к этому готов. А ты сам готов к гневу своего господина? - Дикий говорил по наитию.

Этот разговор давно пошел не по запланированному на совещании руслу, но герцог махнул рукой, позволяя говорить так. как посчитает нужным сам Дикий.

-              Не будет этого! - зло рявкнул собеседник. - Мне... у меня нет господина! Я сам себе хозяин! Где герцог?

Халим однозначно проговорился. Он действовал не сам по себе, понадеявшись на жирный куш в виде выкупа за герцога. Вся эта операция была подготовлена кем-то более значимым, чем обычный пират или наемник. Соответственно, теперь и налет на планету теперь воспринимался совсем иначе.

- Герцог где-то среди своих людей. - беспечно отозвался Дикий. - У него хорошая охрана.

-              Солдат! - Халим заговорил мягко и вкрадчиво, - Ты хочешь умереть?

-              Нет. Этого никто не хочет. - отозвался Дикий.

-Ты сказал честно. Зачем тебе умирать? Зачем вам всем умирать? Вы же федераты, для вас этот герцог - никто! Кто у вас старший?

-              Я за старшего. - хмыкнул боец. -Ты ведь меня не обманываешь?

-              Тебе код подтверждения скинуть? - усмехнулся Дикий, - Много хочешь, наемник. Или говори, или иди прочь!

-              Хорошо, я буду говорить с тобой. - речь Халима зазвучала мягко, обволакивающе, тягуче, словно патока. - Я могу предложить вам хороший выход. Вы немного постреляете, а потом просто сдадитесь, и из вас никто не умрет. Федерация всегда выкупает своих солдат. Какое вам депо до остальных людей? Никакого, не правда ли?

Все. присутствующие в переговорной, словно замерли. Обволакивающий голос Халима на многих подействовал как дурман. Сопротивлялся лишь секретарь герцога. Царт, схватившийся руками за голову и закрывший глаза. Остальные, включая самого герцога Диккера Ап Кондлейна, качали головами в такт мягко пьющейся речи.

-Ты хочешь ослабить охрану герцога? - вновь усмехнулся Дикий, похоже, даже не заметивший нематериальной атаки - Ты настолько не уверен в своих рабах, имперец?

-Ты! Федерат! - взвизгнул Халим. понявший, что его трюк не удался, - Я сам все заберу! Я найду тебя! Я долго не дам тебе умереть и не позволю тебя выкупить! Ты будешь вечность мучиться, ты будешь...

-              Так приди и возьми. - спокойно прервал его Дикий, - Не засоряй эфир. Резко оборвав связь, боец повернулся к приходящим в себя людям.

-              Похоже, скоро они пойдут на штурм.

66

Появившийся в точке всплытия корабль только внешне был похож на тот транспортник, что ушел из системы несколько дней назад. Формы и обводы корабля были те же. но вот к главному шлюзу, как пиявка, присосался бот-абордажи р. только за счет хорошего крепления не сорвавшийся во время прыжка. «Чихавшие» вразнобой движки еле толкали корабль по направлению к планете.

Внутри же дело обстояло совсем не так гладко. Многочисленные пробоины в переборках и оплавленные жаром плазмы балки, потеки аварийной пены и следы крови, обрывки скафандров и детали вооружения и амуниции... Все говорило о том, что экипаж выдержал жестокий бой.

За почти два дня. проведенные в прыжке, внутренний объем корабля восстановить не удалось. Да что там говорить, помещения почти не ремонтировались! Из десяти техников, положенных по штату, живых, хоть и покалеченных, осталось только трое, и люди просто не могли выполнить огромный объем работ!

Капитан Фред, все так же управлявший кораблем, в одиночестве находился рубке управления. Его знакомый, старший сержант Сноу из десантников-федератов, должен был выбраться из медкапсулы только через десять минут, проведя в медотсеке почти все время прыжка.

ИскИн корабля доложил об отсутствии абонентов и маяков, что снова вызывало у Фреда нешуточное беспокойство. Эта ситуация один в один была похожа на ту. что сложилась в конечной точке его маршрута, и скверно пахла продолжением неприятностей!

Однако знакомая станция все так же бежала по низкой орбите, и на первый взгляд была совершенно целехонька, так что Фред предпочел считать, что отсутствие привычных откликов является следствием повреждения блока связи его корабля.

-Астроконтроль. вызывает борт три-ноль-джи-двадцать. - перешел на прямой вызов капитан, решивший, что стоит самому выяснить все обстоятельства у знакомого диспетчера. - Борт три-ноль-джи-двадцать вызывает астроконтроль. Прием. Ответьте борту три-ноль-джи-двадцать!

-              Борт три-ноль-джи-двадцать. говорит астроконтроль. На связи главный диспетчер Сай Сарон Джен Орен! - на экране возникла текстовая строка. - Передаю краткую справку по сектору и маршрут. Двигайтесь на стыковку.

Большая часть оборудования корабля была повреждена после жаркого боя во внутренних помещениях и связь поддерживалась с трудом.

-              Сай Сарон Джен Орен. а где Фикс? - запросил капитан. - Хочу пообщаться, соскучился по людям!

-              Фикса больше не... - строчка прервалась, но вскоре вновь продолжила свой бег: - Он в другой смене. Выполняй предписания и иди по маршруту. А что с твоими движками?

-              Было боевое столкновение. Корабль поврежден. - кратко отозвался Фред. - А почему Фикс перевелся? Кто же теперь твой напарник? Он ведь единственный, кто мог с тобой хоть как-то ладить!

-              Не твое дело! - огрызнулся диспетчер. - Справку я дал. маршрут предоставил. Конец связи!

ИскИн корабля доложил, что Сноу наконец-то покинул медкапсулу. Капитан сразу же попросил того зайти на мостик.

-              Что случилось. Фред? - прохрипел подошедший Сноу.

Интенсивное восстановление не пошло ему впрок. Сержант был настолько изранен и покалечен в прошедшем бою. что медкапсулу пришлось запускать в экстренном режиме, и сейчас Сноу пожинал последствия интенсивности. В экстренных режимах всегда что-то где-то давало сбой, и лечение проходило с отклонениями, поэтому сержант говорил хрипло и коротко.

-              Сноу, чует моя задница что у нас снова неприятности! - выпалил Фред - Ситуация похожа. Абонентов нет, спутников нет, диспетчер без напарника!

-              Да-а-а. похоже на то! - прохрипел сержант, изучив краткую сводку, - Станцию рассмотреть можем?

-              Далеко слишком. - хмуро отозвался Фред. - Единственное, что я сейчас могу, это пройтись сканером по орбите и ближайшему пространству.

-Давай! Хоть это сделай, а то мы тут как слепые. Идем сами не знаем куда.

-              Сорок минут. - мрачно ответил Фред. - У меня и так сканер слабый, а еще и...

-              Их слишком много было, не было времени разбираться и тщательно целиться! - дернулся Сноу, - Тут или мы, или нас!

-              Знаю я! - смущенно кашлянул Фред - И... спасибо тебе и парням, сержант! Если бы не вы...

-              Не за что! - прохрипел Сноу, - Это было и в наших интересах. Так что ты рули, а мы пока попробуем в себя прийти после этой трепки!

-              Рулю. - отозвался капитан. - Ты не уходи пока. Все равно твои парни еще по капсулам... Вон. ложемент второго пилота займи.

-              Ладно. - пробурчал Сноу.

Все равно, делать ему было нечего. Ни в ремонте корабля, ни в приведении в порядок бронескафов он принять участия не мог. Не было у него необходимых баз. Для этих работ требовались обученные техники...

67

На позициях, занимаемых обороняющимися, наступило затишье. Совсем недавно откатилась волна штурмующих, дезориентированных потерей управления.

План Дикого сработал на все сто процентов. Когда основная масса вражеских бойцов ворвалась за периметр базы, их встретили пустые позиции первой линии, с которых успели отойти наблюдатели и одиночные стрелки. Двинувшись дальше, рабы-пехотинцы при поддержке тяжелой техники потихоньку стали продавливать разреженные порядки оборонявшихся. С презрением к жизни они. как заведенные, бросались на огневые точки, плотным огнем не давая защитникам поднять головы. Разменивая свои жизни на несколько метров отвоеванной территории, они давили и давили, давили и давили, пока в действие не пришел оставленный в их тылу «засадный полк».

Инженерные сервы с зарядами, размещенные в местах, наиболее подходящих для укрытия контролирующих рабов «погонщиков» и в пассивном режиме наблюдавших за происходящим, наконец-то дождались приказа! Десяток якобы неисправных сервов. одновременно двинувшихся вперед и подорвавших себя в гуще «погонщиков», произвели настоящее опустошение в их рядах, оставив большую часть рабов без плотного контроля. По мере подрыва одних сервов, в бой вступали другие, не обращающие внимания на целостность корпусов и манипуляторов. В отчаянном броске прорываясь к управленцам, они в ближнем бою буквально выкашивали «погонщиков», шедших позади основной массы бойцов.

В битве наступил переломный момент. Масса рабов-бойцов, натренированных на моментальное исполнение приказов, оставшись без плотного тактического контроля стали теряться. Они мешали друг другу, перегораживали секторы огня, следуя последнему приказу атаковали уже опустевшие огневые точки обороняющихся или открыто топтались на месте, не получая указаний.

Тяжелые наземные машины, оставшись без нормальной пехотной поддержки, одна за другой выходили из строя и либо отходили назад либо оставались на месте, чадя жирным густым дымом. Шагающие танки, выступавшие в роли огневой поддержки тяжелых машин, почти не двигались с места. Их пилоты не хотели подставлять уязвимые шарниры и тонкие борта своих машин под убийственно точный огонь оборонявшихся!

Атака захлебнулась.

Кое-как взяв под контроль бойцов-рабов, потерявших своих «погонщиков», нападающие откатились на оставленную защитниками без боя первую пинию обороны, и сейчас вяло копошились, перегруппировывая сипы и оценивая потери.

-              Не. ну ты даешь! - на корточках допрыгал до Дикого сержант Герн. - У тебя какая база тактики?

Особенностью тяжелого боевого скафандра, или ТБС, в котором был сержант, было то, что боец не мог в нем ползти или лежать. Только ходить или, как крайний вариант, передвигаться в полуприседе, почти что на корточках. Будучи наиболее защищенным, в силу жесткости своей конструкции ТБС не позволял скрытно перемещзться.

-              У меня вообще такой базы нет. - вяло отозвался Дикий, у которого голова раскалывалась от перенапряжения. Все же одновременно управлять почти десятком сервов оказалось слишком трудной задачей!

-              Как это нет? - удивился сержант, откинув забрало шлема и, приподнявшись, посмотрел на чадный костер догоравшей шагающей машины, - Откуда ты тогда этот прием взял?

-              Сам придумал. - ответил Дикий, - Слушай, садж... Убрал бы ты свою голову! Ато маячишь тут...

-              Что не так? - сержант не отрывал взгляда от недавнего поля боя, - Все в порядке, такбпок обстановку отслеживает.

-              Садж. у тебя сканер скафа узкий, на корабельные коридоры и переходы рассчитан. А здесь больше полусотни метров, да и сектор очень широкий.

-              Не дрейфь, боец! Мы их сделали, не до нас им сейчас.

-              Садж! - вяло сплюнул Дикий, - Ты жизнь-то свою побереги. Прыгаешь тут мячиком, себя подставляешь и меня демаскируешь.

-Ты чего-то боишься?-снова высунулся сержант, обозревая попе недавнего боя.

-              Садж. послушай совета. Не высовывайся! Легкие и середняки отошли, так сейчас самое время снайперам поддержки активизироваться, неосторожных и расслабившихся отстреливать.

-              Рядовой, субординацию не забывай. Я тебе разрешения на боевое-боевое не давал. - рявкнул сержант. -Да наплевать мне на твое распоряжение, если ты простых вещей не понимаешь! - оскалился Дикий.

-              Как наплевать?-возмущенно приподнялся сержант, - Да я...

Прилетевший бол оборвал сержанта на полуслове, влетев в открытое забрало, и, расколов дурную голову, не оставил Герну даже шанса на реанимацию.

68-69

Старший сержант Сноу, лежавший на месте второго пилота транспортного корабля «Сималар», встрепенулся.

-              Фред! - подал голос он. - Что там на орбите творится?

-Да... Хм. - отозвался капитан, сфокусировав объективы, - Платформ очень много.

-              Оборонительных? Автоматических? - уточнил сержант.

-              Угу. - буркнул Фред. - Неужели и тут...

-              Похоже, что да. - подумав, ответил сержант, - Станция захвачена. Видишь, стволы внутрь орбиты нацелены.

-              Угу. - вновь буркнул Фред. - Вижу. Наверное, диспетчер их своим кодом заблокировал, вот и продолжают что-то выцеливать.

-              Угу. - в свою очередь буркнул Сноу, - Что делать-то будем? Если это те же ребята, что гоняли нас на финише...

-Те же. Больше некому. - авторитетно отозвался капитан. - Иначе смысла во всей этой кутерьме никакого. Похоже, бароны снова в набег пошли...

-              Так что делать будем? - повторил сержант.

-Думать. Крепко думать. - отозвался Фред, и дал команду ИскИну- Обо всех изменениях докладывать!

-              Обновление маршрута, - тут же отозвался ИскИн, - Принимать к исполнению?

-              Рапортуй о смене курса! - скомандовал Фред, - Продолжай движение прежним маршрутом! -Исполняю.

Капитан посмотрел новый маршрут и непроизвольно дернулся.

-              Что там? - спросил сержант.

-              Они ведут нас мимо борта. Похоже, что и на всем маршруте мы под постоянным контролем. Хотят пристыковать и захватить, а нет-так просто расстрелять. - отозвался Фред.

-              Уйти сможем?

-              Куда? Движки ремонтировать надо, еще один прыжок в таком состоянии они не перенесут, развалятся окончательно. Да и внутрисистемная скорость в разы упала. Если попробуем развернуться или встать на ремонт, то нас все равно расстреляют. Мы для них как стоячая мишень - ни скорости, ни маневра!

-              Фред! Что. совсем выхода нет? - скривился Сноу, - Эх... а я еще пожить хотел. Давай тоща, попытайся добраться до станции и стыкуйся. Мы с парнями покрошим кого сможем, если уж так и так умирать!

-              А вы-то что? - удивился капитан, - Сдайтесь! Федерация-то своих всеща выкупит!

-              И навесит на нас потерю всего оборудования и снаряжения. - горько отозвался Фред. - И понизит в звании. И получать я буду как солдат-первогодок с начальными базами, пока все не выплачу. А у меня семья на Офероне...

-              Все так плохо? - помолчав, спросил Фред.

-Да. - кратко отозвался Сноу, - Если бы это на планете было, на объекте охраны, списалось бы на боевые действия. Атак... В перелете, да еще и сдались пиратам... Уж лучше погибнуть! Так хотя бы хорошая компенсация полагается.

-              М-м-м... - промычал Фред. - А ведь это идея!

-              Какая идея? - не понял сержант.

-              На шарик уйти! Там ведь два взвода гвардейцев, да и ваши ребята, которые вас сменили! - оживился капитан. - Планета к жизни пригодна, дышать можно свободно! На базе отсидимся, да и помощи дождаться сможем.

-              Согласен! - согласился Сноу.

-              Тоща поднимай своих ребят! - засуетился Фред. - Экипируйтесь и в спасбот загружайтесь. Моих техников тоже не забудьте! А я пока кое-что сделаю...

69

В диспетчерском пункте станции царила паника. Паниковал единственный, кто там находился - диспетчер Сай Сарон Джен Орен.

Единственный предатель, плюнувший на действующий контракт и перешедший к захватчикам. Единственный, предавший всю команду и предоставивший врагу полный контроль над всеми доступными ему системами станции. Тот самый, кто отменил приказ на оборону и «загнал» контрабордажных сервов обратно в штатные боксы. И именно тот. кто заблокировал стартовые столы и персональным ключом задраил шлюзовые створки, тем самым не позволив персоналу на спасательных ботах покинуть почти захваченную станцию.

Сейчас вся команда, все, оставшиеся в живых, избитые и израненные, были заперты в одном из складов, а предатель- диспетчер, выторговавший себе должность «главный диспетчер» и обещание получить жену убитого начальника станции, сидел один-одинешенек и паниковал.

Транспортник, отключив один из двигателей, двигался почти боком и уже заметно отклонился от предписанного ему курса. На запрос, моментально отправленный капитану, был получен ответ, что корабль сильно поврежден и не может четко выдерживать курс. Вдогонку ответу был прислан отчет, судя по которому то корыто, про которое говорилось в отчете, вообще летать не могло и должно было быть в срочном порядке отбуксировано на утилизацию!

-              Кому нужно такое корыто! - бормотал диспетчер, - Но с другой стороны господин Халим приказал пристыковать корабль и захватить его, не повредив. А эта банка может и не дойти.

Сай Сарон Джен Орен метался, не будучи в силах решиться на что-либо.

-              Господин Халим приказал докладывать ему обо всем. Но он не любит, коща его беспокоят по пустякам! Что делать? Что мне делать? - заламывал руки диспетчер.

Нзконец еле ползущий транспортник настолько отклонился от предписанного маршрута, что диспетчер, как бы он ни боялся своего хозяина, все же решился ему доложить.

-              Господин Халим! Позволь побеспокоить! Говорит Сай Сар... диспетчер Сай! - заверещал он, - Корабль, который надо было пристыковать и захватить, сильно поврежден! Он еле двигается и не может выдержать указанный ему курс! Что мне делать господин?

-Тоща уничтожь его! - недовольно отозвался Халим. развлекавшийся с уже успевшей ему поднадоесть женщиной.

-              Чем. мой господин? - заныл диспетчер. - Твой могучий корабль уничтожил все наружные системы обороны и нападения! А автоматические платформы отказываются мне подчиняться!

Фикс, бывший напарник Сая. уже давно был выброшен в утилизатор. Его, как «наиболее склонного к сопротивлению», застрелили в первые же минуты после захвата. Сай Сарон Джен Орен был мстителен, и именно он внес бывшего напарника в этот список, решив, что только тзк он должен отомстить за пережитые минуты унижения, когда его гнали из диспетчерской, нещадно пиная!

Но перед гибелью Фикс все же сумел насолить новому «главному диспетчеру»! Пользуясь своей способностью к прямому подключению, он личным кодом заблокировал управление пустотными платформами обороны, намертво вбив в их куцые мозги приказ «атаковать всех из списка», быстро отметив и крейсер захватчиков, и все. с ним связанное. И Сай остался виноват в том. что ни одна платформа больше не реагировала на управляющие команды, отдаваемые другим диспетчером!

-              Разрешаю использовать ПКР моего крейсера. И больше не тревожь меня! - рявкнул Халим, критичным взглядом окидывая уже успевшую ему нздоесть бывшую красотку.

Сейчас, с синяками, потекшим от слез макияжем, разодранном комбинезоне и полным отсутствием прически... Эта женщина совершенно не была похожа на ту красивую и отчаянную особу, удачно шантажировавшую и обиравшую большинство попадавшихся на ее жизненном пути мужчин. Сломленная и подавленная, она больше напоминала безвольную куклу, а все деньги, находившиеся на ее счетах, уже давно были «добровольно переданы» Халиму.

Сай Сарон Джен Орен, испуганный грозным рыком хозяина, поспешил исполнить его приказание. Стартовый пенал на корме крейсера выплюнул ракету и убрался обратно под защитный колпак. Если бы Халим сейчас узнал, что ленивый диспетчер использовал ПКР с дорогущим блоком самонаведения, он бы его прибил на месте! Сай Сарон Джен Орен, поленившись выполнить работу по разметке цели и ведению к ней ракеты, сделал так. как привык делать всеща. Он сделал так. как для него самого было проще!

70

Спокойный голос ИскИна «Симзлара» заставил подпрыгнуть Фреда, капитана этого многострадального транспортного корабля.

-Зафиксирован старт тяжелой ПКР. Время подлета десять минут.

-              Сноу! - отчаянно закричал Фред - Поднимай из капсул всех, кого успеешь! Все в спасбот, быстро, быстро!

-              В чем дело? - спокойно отозвался сержант Сноу.

Старший сержант уже настроился на работу, вогнав себя в некое подобие транса, и теперь индифферентно реагировал на внешние раздражители.

-              Они выпустили тяжелую ракету, подлетное время десять минут! Ты слышишь меня? Через десять минут нам тут конец придет! Щиты не выдержат, а броня у меня - одно название! - надрывался Фред, отчаянно вводя команды в ручном режиме.

-              Понял. Занимаюсь! - ответил Сноу и отключился.

Фред, отчаянно ругаясь, выводил реакторы на холостой ход, одновременно с этим пытаясь выставить корабль в такое положение относительно подлетавшей ракеты, при котором повреждения оказались бы минимальными из возможных. Даже приняв решение покинуть корабль, он не оставлял надежды спасти хоть что-нибудь. Да и возможный близкий взрыв реакторов корабля, его, планировавшего уйти на спасательном боте, совсем не радовал. Даже имея навык прямого подключения Фред все равно дублировал свои команды, не надеясь на старенький корабельный ИскИн.

До подлета ракеты оставалось около трех минут, когда капитан все же выбрался из рубки и побежал к спасательному боту.

-              Сноу! Ты успел? - на бегу, задыхаясь, выдавил он.

-              Вытащил всех. - отозвался сержант. - Твои техники тоже на борту.

-Хорошо! - выдохнул капитан, ускоряясь на пределе своих возможностей, - Начни... предстартовую... подготовку...

С каждым шагом бежать и дышать становилось все труднее. Фред, считавший, что главное это знания, уделял тренажерному залу слишком мало времени. И нынешний забег по длинным и извилистым переходам давался ему очень тяжело. Все же его транспортник, напоминавший слегка приплюснутое и толстенькое веретено, был в длину почти пять сотен метров! А повороты коридоров и переходов добавляли еще половину к этому расстоянию. И неизвестно, кто такое придумал, но спасбот находился достаточно далеко от рубки, ближе к корме корабля.

-              Как это делается? - раздался голос сержанта. - Я только спаскапсулы знаю.

-              Сноу! Уф-ф-ф... Включай все! Уф-ф-ф... - тяжело дыша, принялся консультировать Фред, - Только не трогай... Уф-ф-ф... рычаг сброса!

Время, в обычном полете тянущееся, как резина, сейчас убегало быстрой горной рекой. Секунда догоняла секунду, складываясь в исчезающие минуты, а Фреду еще оставалось сорок... тридцать... десять метров.

Буквально влетев в шлюз, капитан бросился к пилот-ложементу, около которого топтался сержант, не знающий что еще сделать.

-Уф-ф-ф... Сноу! Закрепляйся! Уф-ф-ф... - Фред никак не мог отдышаться.

Впрыгнув в ложемент и окинув взглядом контрольные экраны, капитан понял, что сержант все сделал правильно. Нейрошунт активировавшегося ложемента мягко вошел в затылок Фреда, а к кистевым выводам протянулись жгуты основного и дублирующего управления.

-              Предстартовая подготовка проведена. - сухо сообщил блок управления спасбота. - Полная готовность. Пассажир не закреплен.

-Аварийный старт! - Фред, видя убегающие секунды предполагаемого контакта с ПКР. не обратил внимания на информацию о не закрепленном пассажире и дернул рычаг сброса, одновременно с этим разгоняя движки на полную мощность.

Пиропатроны вышибли выходные створки шлюза, и бот стартовал в вихре вырывающегося и застывающего в пустоте воздуха.

В это же время головка самонаведения тяжелой ПКР. разрываясь между успевшими хорошо остыть большими дюзами транспортника и горячо полыхающими маленькими дюзами стартовавшего бота, приняла решение на подрыв, взорвавшись рядом с бортом большого «холодного» корабля, между ним и маленьким, но «горячим» ботом.

Взрывная волна и поражающие элементы прошили борт транспортника, корежа внутренние отсеки, и фактически «подтолкнули» к планете стремительно удаляющийся спасбот, заодно изрешетив маршевые двигатели последнего.

Все это произошло практически одновременно. И старт, и подрыв ПКР. и бессмысленное кувыркание поврежденного бота, удалявшегося от корабля. Со стороны это выглядело так. как будто ракета разорвалась внутри, выбив из транспорта сноп пламени и оторвав от него солидный кусок, в данный момент падавший на планету.

Запрос от диспетчера к корабельному ИскИну, переведенному в режим молчания и заблокированному личным кодом владельца, ничего не дал. Транспортный корабль молчал, потушив даже ходовые огни и уходя на эллиптическую орбиту вокруг планеты.

-              Господин, транспортник полностью выведен из строя! - доложил хозяину диспетчер Сай Сарон Джен Орен, одновременно дав команду исключить из списка активно отслеживаемых целей и сам подбитый корабль, и падающий на планету «кусок борта».

Послушный ИскИн выполнил распоряжение, убрав картинку и передавая получаемые со сканеров пространства данные в общем потоке сведений.

Диспетчер Сай, как бы он ни кичился своей хитростью, изворотливостью и «дальновидностью», прямым подключением не владел. Поэтому информация о том. что «мертвый корабль» кратким включением двигателей подправил свой курс, прошла мимо него. Как. впрочем, и информация, что «кусок борта» прекратил кувыркаться и, выровняв свой полет, аккуратно вошел в плотные слои атмосферы.

71-72

Фред пошевелился в пилот-ложементе, тяжело подняв голову. Только привязные ремни ложемента спасли его от неминуемой гибели, коща спасбот резко тряхнуло от близкого взрыва, отправившего поврежденный маленький кораблик в неконтролируемое вращение. Обзорные экраны заднего вида были мертвы, взрыв начисто слизал все датчики и камеры задней части. Панель расцветилась множеством красно-желтых огней, свидетельствовавших о тяжелых повреждениях.

-              Ар-г-хм... - прорычал-простонал капитан. - Экипаж, доложить статус! Ответом ему было молчание.

-              Экипаж, доложить статус! - повторил Фред, холодея от осознания одиночества.

-              Статус-хреново! - хрипло каркнул динамик. - Фред, мы остались втроем.

- Сноу! Живой! - обрадовался Фред. - Что у вас там?

-              Все мертвы. Почти все. Жив только я и один из твоих парней. А если ты за тридцать минут не поездишь это корыто, то останешься вообще в полном одиночестве!-хрипло отозвался сержант, и потерял сознание.

Поражающие элементы подорвавшейся ракеты, разворотившие маршевые движки спасбота. раскаленной косой прошли по пассажирскому деку, убивая и калеча надеявшихся спастись людей. Относительно повезло только двоим, находившимся дальше всех от эпицентра взрыва.

Осколки, потеряв убойную сипу в конструктивных элементах бота и телах пятерых бойцов и двух техников, самых «дальних» пощадили, изорвав, однако, бронескаф Сноу и скаф техника. Аварийная пена, пузырясь, заполнила прорехи, однако долго противостоять напору внутреннего давления в вакууме не могла.

-              Держитесь, парни, держитесь! - пробормотал Фред, выравнивая попет и направляя спасбот к поверхности. - Скоро сядем!

От зубодробительной тряски вошедшего в атмосферу кораблика очнулся сержант.

-              Фред! Фред! - простонал он.

Осколки не просто пробили бронескаф. они вонзились в тело Сноу, и сейчас, впаянные в аварийную пену и растревоженные тряской, причиняли ему мучительную боль. Аптечка скафа давно уже израсходовала запас лекарств, останавливая льющуюся кровь и блокируя боль, и сейчас сержант остался один на один со своими ранами.

-Держись сержант! Иду вниз! - отозвался капитан.

-              Фре-е-ед! - от нестерпимой боли выл сержант, - Фре-е-ед!

-              Силовой каркас поврежден, маршевые движки разбиты, соленоиды антиграва тесты не проходят! - капитан, сосредоточившийся на управлении поврежденным кораблем, ни на что не обращал внимания. - Приготовьтесь к жесткой посадке!

Внизу были бескрайние джунгли. Садить корабль «с ходу» в это месиво стало бы самоубийством. Спутники не отвечали, навигации не было. Отчаявшись что-либо высмотреть. Фред, наплевав на маскировку, активировал аварийный маяк.

-              Мэйдэй! Мэйдэй! - электроника завопила на всех доступных частотах, - Спасательный бот Флота Монархии терпит бедствие! Мэйдэй! Мэйдэй!

Уловив ответ, управляющий модуль бота зажег на карте точку, призывая пилота скорректировать курс. Фред, уже несколько минут не слышавший вновь потерявшего сознание сержанта, к этому моменту был готов садиться где угодно!

Поддернув вверх нос кораблика и скорректировав курс, он с напряжением уставился в передний обзорный экран. Сжигая в дюзах остатки маневрового топлива, он тянул и тянул, пока в джунглях не появилась достаточно широкая просека, ведущая прямиком к спасительной «точке на карте».

Уже почти падая, он увидел, что садится на массу людей и техники.

-              О, Спящие! - успел пробормотать Фред, прежде чем его голос заглушил скрежет железа, сминающегося и рвущегося при ударе о землю.

72

Временное затишье подходило к концу. Атакующие, перегруппировав силы и зализав раны, вновь активизировались и готовились ринуться на решающий штурм.

-              Господин герцог. - склонил голову Царт, - Мы в безвыходном положении. Еще одного штурма мы не выдержим. Предлагаю уйти в джунгли. Там у нас есть хоть какой-то шанс...

-              Сейчас нельзя уходить. - прервал его Дикий.

За столь короткое время он уже успел зарекомендовать себя с лучшей стороны, и герцог поставил его временным командиром взвода вместо погибшего сержанта. Хоть и не все десантники Федерации поддерживали это назначение, но противиться приказу никто не посмел. Все же герцог был старшим по званию на всей этой планете, и фактически являлся начальником гарнизона.

-              Почему? - кратко спросил Диккер Ал Кондлейн.

-              Если уйдем сейчас, погибнем, - туманно пояснил Дикий.

-              Остаемся. - подумав, согласился герцог. - Подготовиться к отражению атаки!

-              Господин герцог! - подскочил лейтенант охраны. - Этот рядовой приведет нас к гибели! Мы и так несем тяжелые потери! Склады под контролем напавших, боеприпасы на исходе, обеспечение на нуле!

-              Я так решил. - впервые в голосе герцога прорезалась сталь. - Что тебе не ясно? Лейтенант, исполнять приказ!

-              Так точно! - лейтенант сел обратно.

-              Все по местам. - тихо произнес герцог, - Проверьте всех. Пополните боезапас. Обновите картриджи аптечек. Не буду указывать, что делать, это вы знаете не хуже меня. Исполнять!

Совещание закончилось, и присутствующие потянулись к выходу.

-Дикий, задержись. - остановил бойца герцог.

Дождавшись, пока все выйдут герцог молча ткнул пальцем на стул у приставного столика.

-Дикий. - начал он. - Я не спрашиваю, откуда у тебя знание языка и техники Древних. Пока не спрашиваю.

Герцог помолчал, уставившись в одну точку.

-              Мои техники за два с половиной года добились только доступа в центральную часть обломка. Мои дешифровщики до сих пор с трудом могут понять пару-тройку фраз этого языка. А ведь все они имеют подтвержденный ранг «мастер»! ИскИны отказываются анализировать фразы и отдельные знаки и отчего-то стирают все накопленные данные. Мои люди как в древние времена вынуждены вести записи на твердых носителях, и получается это у них из рук вон плохо!

Герцог вновь замолчал, крутя в пальцах небольшой стерженек.

-Ты же свободно говорил на исчезнувшем языке. Ты в считанные секунды достал бпок-модулятор. про который мои люди даже не догадывались, назвав его «одним из корабельных ИскИнов». Ты разработал план обороны, который до сих пор помогает нам держаться. Но в то же время мы не уходим. И сейчас ты предложил остаться, и я согласился, хотя это может грозить нам всем гибелью. Знаешь, почему?

-              Не знаю. Дик. - безмятежно отозвался Дикий.

-              Я тебе верю. - сказал герцог, подняв тяжелый взгляд. - Я знаю тебя совсем мало времени, но все же верю. Сам не знаю, почему. Но сейчас я хочу услышать от тебя объяснения, почему нам нельзя уходить. Я хочу понять, ради чего мы будем держаться за почти разрушенную базу и расплачиваться за это жизнями моих людей.

-Дик. я не могу объяснить. Я не знаю, что именно нздо объяснять и как это сделать. Но я уверен в том. что нам необходимо остаться. Если мы уйдем сейчас - погибнем все. Без вариантов. - Дикий напряженно посмотрел на герцога. - Прошу, поверь мне еще раз.

-              С одним условием. - герцог, не сводя с Дикого тяжелого взгляда, повысил голос. - Царт! Зайди! -Да. господин герцог. - возник на пороге безопасник-псион.

-              Царт. У меня есть подозрение, что этот человек - видящий. Ты можешь проверить?

-              Но... - ошеломленно открыл глаза Царт. - Это требует долгой подготовки и хорошего оборудования...

-              Цзрт, - прервал его герцог Диккер Ал Кондлейн. - Ты знаешь свою историю. Тебя рекомендовали как лучшего псиона, который не завязан с КОНКОРДом. И до сих пор ты меня не подводил. Не разочаровывай меня и теперь. Ты сможешь?

-              Смогу. - опустил голову Царт, - Но только поверхностно.

-              Хоть так. Приступай. - кивнул ему герцог, и повернулся к Дикому, - А от тебя требуется лишь выполнять все его распоряжения. Выполнишь?

-              Сделаю. - согласился Дикий.

-              Сядь тут. - указал пальцем безопасник. - Расслабься. Освободи свои мысли...

73-75

Голос Царта успокаивал, убаюкивал, заставляя сознание покрываться как будто легкой дымкой. Дикий прикрыл глаза, покорно выполняя все указания псиона.

-              Что ты видел? Как ты это видел? Скажи, не бойся. - голос безопасника. как туман, растекался в голове Дикого, заполняя все уголки сознания, - Может, ты что-то видишь сейчас? Скажи мне. Может, ты что-то должен сделать? Сделать именно сейчас, в данный мо...

Дикий, прервав монотонный речитатив Царта, с совершенно одуревшим видом вскочил на ноги, широко распахнув глаза.

-              Дик! - выпалил он, - Я забыл демонтировать тестовый стенд! А он нам просто необходим! У меня есть всего двадцать минут, я обязан успеть! Прошу простить, но мне сейчас не до экспериментов!

С этими словами боец пулей вылетел из кабинета, а герцог вопросительно уставился на схватившегося за виски Царта.

-              Что? - одними губами спросил он.

Царт молча держался за виски, прикрыв глаза. Герцог, догадавшись о терзавшей псиона боли, приложил аптечку. Аптечка, пару раз пискнув, в быстром темпе сделала несколько уколов. Огонек на ее боку загорелся ровным зеленым цветом, а Царт медленно опустил руки от головы.

-              Ну что? - нетерпеливо повторил герцог.

-              Он не видящий, это точно. - выдал резолюцию безопасник. - И сеанс был прерван очень резко. Но что-то я все же уловил...

-              Что именно?

-Фон ровный. Без выплесков, без пиков. Все. как у обычных людей. Но когда я сказал про «что ты должен сделать сейчас», меня как разряд пронзил!

-              Что это значит? - не понял герцог.

-              Он не является видящим в нашем понимании. Он не видит картин будущего, он не может предсказать то, что еще не произошло. Я не могу подробно описать свои ощущения, но... - Царт замялся, - К нему приходит знание, что надо сделать именно здесь и именно сейчас. Это сопровождается мгновенным «силовым пробоем» фона, и если это специально не отслеживать, то никто ничего не поймет. В общем, как-то так. Я не смогу описать лучше...

-              Кто же он? - глаза герцога горели огнем, - Ему можно верить?

-              У нас нет определения. Нет классификации, нет полного понимания. Но я бы назвал его слышащим. Можно сказать, что он слышит наш мир... а потом действует, как бы руководствуясь услышанными подсказками. - Царт задумался. - Да, господин герцог, верить ему можно!

-Хорошо, Царт! Можешь быть свободен. И... спасибо тебе!

Царт благодарно кивнул и вышел.

74-75

Дикий почти успел. Едва он отправил по уже нахоженному маршруту платформу с нагруженным на нее оборудованием, как начался штурм. К своей огневой точке Дикому пришлось бежать под непрерывным огнем противника. Хотя его позиция, как серв-оператора. находилась немного позади основных позиций взвода, добраться до нее оказалось не так-то просто.

Вражеские пехотинцы, пустив впереди себя тяжелые машины и шагающие танки, под их прикрытием волной вливались в пролом ограждения и разбегались в разные стороны. «Погонщики», наученные горьким опытом, погибать не хотели, поэтому рабы-пехотинцы в первую очередь проверяли и зачищали все возможные укрытия, лишь изредка постреливая в сторону оборонявшихся. Здания, почти до основания разрушенные при предыдущих штурмах, служили плохой защитой, и убедившиеся в этом погонщики бросили пехоту вперед.

Пилоты шзгающих танков и водители тяжелых машин, потерявшие уже треть своей техники, далеко вперед не лезли. Приземистые боевые машины выстроились полукругом недалеко от пролома, выставив вперед толстую лобовую броню и прикрывая друг другу тонкие борта, а более легкие шагающие танки постреливали поверх них, прицельными выстрелами заставляя прятаться и пятиться назад огрызавшихся огнем защитников.

Дикий, занявший закрытую позицию позади редкой линии обороны, тихо ругался. Его сервы. перегревшиеся от жары и активного движения, все чаще сбоили и получали попадания.

-Да что это за... - матерился Дикий, стараясь сохранить своих железных бойцов.

Уже в который раз машины, получив команду, на несколько мгновений «подвисали». не успевая убраться с линии огня. Пока обходилось без критических повреждений, но, судя по всему, этого боя сервы могли и не пережить! А без огневой поддержки боевых сервов редкая цепочка защитников будет сметена в мгновение ока...

Связь почти окончательно вышла из строя, вместо отдельных фраз выдавая урчание, свисты и треск. Мощности передатчиков скафов. заросших пожирающей энергию плесенью, не хватало даже на короткие передачи на близком расстоянии! Управление боем полностью потерялось, и каждый боец сам смотрел за обстановкой, стараясь помочь товарищам и при этом не погибнуть.

-              Мэйдэй! Мэйдэй! Спасательный бот Флота Монархии терпит бедствие! - невнятное бормотание в наушнике сменилось ровным и четким сигналом. - Мэйдэй! Мэйдэй!

Дикий замер. Откуда тут взялся спасбот? Как его вообще упустил из виду диспетчер захваченной станции, позволив прорваться к планете? Обычно, при полном контроле пространства, спасботы и спаскапсулы противников перехватывались, а пытающиеся спастись брались в плен или... уничтожались.

И вот теперь электроника спасбота. каким-то образом сумевшего «провалиться» в атмосферу, отчаянно искала приводной маяк. Пилот явно не хотел сажать свое суденышко в месиво джунглей!

Кто это? Нуждающиеся в помощи товарищи или просто вражеская уловка? Вопросов было множество, но Дикий принял решение. Недавно выведенный из-под огня серв был отправлен на крышу одного из зданий.

Полностью переключившись на управление одним механизмом, он оставил двух других обороняться в автоматическом режиме. Забравшийся на крышу серв впустую крутил корпусом в разные стороны, пытаясь уловить направление на источник сигнала и нацелить в ту сторону передатчик узконаправленного сенсорного блока.

-              Мэйдэй! Мэйдэй! Спасательный бот Флота Монархии терпит бедствие! - скрипел механический безэмоциональный голос, - Мэйдэй! Мэйдэй!

Серв, крутящийся на плоской крыше, привлек внимание противника. Пилоты шагающих машин, сидевшие в высоко поднятых кабинах, дали слаженный залп по открытой со всех сторон цели. Серв. заискрив от попаданий и потеряв несколько опор, упал и задымил.

-Вот...! - выругался Дикий.

Оценив обстановку и решив, что серва уже не спасти. Дикий прибегнул к крайнему средству: повинуясь его команде серв активировал спас-маяк. Наглухо запаянная капсула маяка могла быть активирована всего один-единственный раз в своей жизни, и этот миг наступил. Активировавшись. спас-маяк моментально разогрелся до адских температур, сплавляя часть нежных внутренностей механизма в раскаленный бугристый шар. вся поверхность которого и использовалась в качестве активной передающей антенны, транслирующий заданный сигнал все то время, пока реактор или батареи могли выдать хоть каплю энергии.

-              Мэйдэй! Мэй... - управляющий блок спасбота заткнулся на полуслове, уловив ровный источник сигнала.

Небеса наполнились мощным рокотом планетарных двигателей, и откуда-то из за верхушек деревьев раздался свист подлетающей машины. Спасбот, который по пустотным меркам был не более чем букашка, на планете смотрелся солидно. Сорокаметровый брусок десятиметровой толщины, имевший Х-образное хвостовое оперение и выпустивший куцые атмосферные крылья, дымящей массой рухнул с небес. Пилот поврежденного спасбота, увидев прорубленную просеку, направил свой корабль именно туда, спасая себя и свою технику от столкновения с огромными вековыми деревьями.

Дикий, округлив глаза, смотрел, как машина, из последних сил тянущаяся на сигнал маяка, неуклюже рухнула вниз. Ударившись покатым носом о землю, спасбот по инерции заскользил вперед разбрасывая комья земли, тела рабов- бойцов и детали боевой техники, атакующей позиции его взвода. От столкновения с крепкой опорой металлокерамического ограждения базы его развернуло боком, и он, ломая крылья и хвостовое оперение, тяжелым дымящимся катком прокатился по изготовившимся к штурму войскам, расплющивая людей и вдавливая в землю тяжелую технику. От удара отвалилась хвостовая часть, а тупоносый корпус, перевернувшись несколько раз и потеряв инерцию, со скрежетом остановился на позициях защитников.

Чертиком из табакерки выпрыгнув из своего укрытия. Дикий рявкнул на оглушенных бойцов, испуганно разбегавшихся в разные стороны.

-              Куда? Стоять!

-              Так ведь взорвется сейчас! - чудом выживший Плите дрожащей рукой указал на жирно коптящий бот.

-              Дурень! Реактор на аварийной блокировке! Если бы что-то не сработало, бот давно бы на куски разнесло! - зарычал Дикий, - Ты и ты - со мной, внутрь! - он ткнул рукой в первых попавшихся бойцов, - Эвакуируем выживших! Остальные по местам! Следите за противником! Все! Марш!

Бойцы, приведенные в чувство начальственным рыком, вернулись на позиции, а Дикий с выбранными им помощниками полез в развороченное нутро шаттла.

-Дикий! Тут, похоже, всем амба! - подал голос Баллил.

Его легкий бронескаф позволял практически ужом ввинчиваться в мешанину сорванного со штатных мест оборудования. Дикий со вторым бойцом, оставшиеся позади, пыхтя, растаскивали крупные обломки, стараясь освободить для себя проход.

-              Ищи, Бал. ищи! Должны живые остаться! К кабине пробирайся! - отправил его дальше Дикий, - А, черт!

Искореженная балка, блокировавшая проход, оказывается. подпирала целый ворох обрывков и обломков, со скрежетом свалившихся на голову спасателей. Дикий, чьими руками была убрана эта железяка, оказался почти погребен под кучей разнокалиберного мусора.

-              Шин. аккуратней! - предупредил он второго бойца, с рычанием выдирая из предплечья окровавленный штырь.

Острый кусок железа, упавший сверху и придавленный массой остального мусора, очень «удачно» вошел прямо в стык между слегка разошедшимися бронепластинами. пробив соединительный материал и поранив руку. Аптечка бронескафа, радостно пиликнув, моментально вонзила иглу в просоленную спину Дикого, впрыскивая в кровь коктейль препаратов.

-              Я нормально - отозвался штурмовик Шин. щеголявший таким же средним бронескафом, какой был и у Дикого, - Ты сам там осторожней! Не торопись.

-              Времени нет. Надо быстрее! - Дикий понял, что именно подгоняло его. заставляя торопиться.

-              Тут живой! - раздался голос ушедшего далеко вперед Баллила. -Тащи к нам. а потом ищи дальше! - дал команду Дикий.

В освобожденном от обломков проходе показалась спина бойца, волоком кого-то тащившего. Обернувшись и увидев, что раненого уже могут подхватить товарищи, он оставил тело, а сам. раскорячившись пауком, полез куда-то в сторону.

-              Шин. хватай! - распорядился Дикий, - Тащи наружу. Сразу в укрытие, к Доку! Я вперед.

-              Сделаю. - согласился с ним Шин, хватаясь за скаф. - Э-э-э... Дикий! Это ж наш! Старший сержант Сноу, Десант Флота Федерации!

-              Шин. не болтай! К Доку его. к Доку! Быстрее!

Дикий продолжал пробираться вперед. Навстречу ему вновь попался Бал. тащивший еще одного пострадавшего.

-              В пассажирском деке живых больше нет. - доложил он, - Кабина заблокирована, вскрыть не могу.

-              Понял тебя. - отозвался Дикий, - Вытаскивай этого. Я дальше, попробую до кабины добраться.

-              Ясно. Я ребятам этого передам и вернусь. -Давай! - согласился Дикий.

Ходящее время поджимало и поджимало, заставляя торопиться.

76

Добравшись до кабины, дверца которой была придавлена вставшей в распор балкой силового каркаса. Дикий замер. Толстая балка намертво прижала люк. и даже усиленные сервоприводы СБС не справились бы с ней. Прикрыв глаза, Дикий вышел в общую сеть.

Чудом сохранившийся ремонтный серв ожил, получив сигнал, и. расправив опоры, шустрым пауком посеменил к разбитому боту. На половине пути серв. управляемый Диким, резво отпрыгнул в сторону и затаился в укрытии. Рабы-пехотинцы врага, чудом оставшиеся в живых после того, как спасбот прокатился по их укрытиям, пошли в атаку, не жалея боеприпасов и открывая частый огонь по любому посмевшему пошевелиться объекту. Большинство оставшихся в живых погонщиков, как обычно державшихся позади, были оглушены падением спасбота или раздавлены вместе с техникой, а лишенные централизованного управления рабы, как будто оставшаяся без присмотра и сорвавшаяся с привязи свора собак, рванулись вперед.

Вся масса пехоты, до этого времени укрывавшаяся в развалинах зданий, поднявшись, двинулась в атаку. Плотный заградительный огонь защитников не возымел действия. Теряя одного бойца за другим, оставшиеся без присмотра рабы добрались до позиций и бросились врукопашную!

Империя традиционно экономила на оснащении своих рабов. Рабы были расходным материалом, и тратить деньги на хорошие доспехи руководители не хотели. Считалось, что бойцы должны быть резвыми и подвижными, а хороший доспех априори был тяжел! Поэтому на большинстве пехотинцев Империи были легкие бронескафы. и только погонщики да самые опытные из бойцов были облачены в средние или тяжелые.

В Федерации же наоборот, считали, что любой боец должен быть хорошо защищен. Две трети общей массы десантников- федератов носили средние бронескафы. Тяжелая пехота и младший командный состав имели на вооружении тяжелые бронескафы. Бойцы поддержки и обеспечения экипировались легкими бронескафами. да и то только потому, что исходя из выполняемых ими задач в этом была острая необходимость.

Офицеры, что в Империи, что в Федерации, повсеместно носили Боевые Бронированные Скафандры, или сокращенно - ББС. Броня этого типа была легка, позволяла свободно сгибаться и передвигаться в любом положении, как и легкие бронескафы. но в то же время имела степень защиты, сервоусилители и персональные генераторы щитов как у тяжелых бронескафов. Правда, подобные комплексы стоили неприлично большие суммы!

В рядах и нападающих, и защитников, офицеров не было, а в ближнем бою рабы-имперцы в легких бронескафах получили неоспоримое преимущество. Десантники Федерации в своих более тяжелых скафандрах оказались слишком неповоротливы, и добравшиеся до их позиций имперцы назойливыми мухами вились вокруг, по двое-трое с разных сторон атакуя отчаянно защищавшихся бойцов.

Жизни людей спасало только то, что гранаты на столь коротком расстоянии никто использовать не решался, а перезарядить оружие времени уже не оставалось. Хоть это нехитрое действие и занимало от силы несколько секунд, но противники не давали друг другу этой возможности, прекрасно понимая, чем это грозит. Да и у большинства бойцов, до этого момента интенсивно стрелявших, просто не осталось боезапаса! Носимый боезапас федератов, достаточный для ведения коротких схваток в корабельных коридорах, попросту не был рассчитан на длительный позиционный бой на планете, а рабы-имперцы. не получив соответствующей команды, заряды не экономили.

Бой превратился в череду схваток, в которых все решала не огневая мощь или крепость доспехов, а ловкость и изворотливость. Бойцы били друг друга чем придется, что под руку попадет. В ход шли обломки, арматура, да и сами руки десантников, усиленные сервоприводами, тоже были хорошим оружием!

В атаку против двадцати пяти десантников-федератов поднялось почти полторы сотни рабов-имперцев. До позиций взвода добрались девяносто пять вражеских бойцов, остальные остались лежать на покрытии площадок и дорожек между развалинами зданий.

77-78

Болы градом колотили по борту спасбота. Броня бота, не способная противостоять мощным ракетам и зарядам крупного калибра, с болами обычного стрелкового оружия справлялась очень неплохо. Дикий, находившийся у входа в заблокированную рубку только морщился, слушая рваный перестук попаданий.

Основная волна связи была забита помехами, выкриками, сопением и руганью сражавшихся людей. Дикий, запертый в недрах покалеченного бота и смотревший на мир при помощи сенсорного блока спрятавшегося в укрытии инженерного серва, никак не мог разобраться в обстановке.

-              Шин, что происходит? - выкрикнул он.

Как ни странно, в царившей в эфире какофонии Шин уловил обращение. Или, что вероятней, такблок смог выделить и идентифицировать информацию, переведя голосовое сообщение в цифровой формат и продублировав его, выведя на забрало шлема.

-Дикий, нужна помощь! Бала подстрелили! Вытаскиваю его и пассажира!

-              А-а-а. черт! - выругался Дикий, пробираясь к выходу.

Отключившись от инженерного и переключившись на оставшуюся в строю пару боевых сервов. он выругался вновь. Его боевые сервы. оставленные обороняться в автоматическом режиме, расстреляли по густой толпе нападавших почти весь боекомплект, и сейчас даже не собирались выходить из режима обороны и двигаться на помощь окруженным десантникам. Вместо этого такблоки машин пытались издали выцелить скрывавшихся в развалинах вражеских пехотинцев.

Рабы-имперцы. вступив в рукопашный бой, защитили себя от выстрелов боевых машин, сами о том не догадываясь. Враги выпрыгивали из укрытий и снова прятались в развалинах, обходя отчаянно отбивавшихся десантников. Сервы тщательно целились, стараясь не задеть своих бойцов в мешанине тел. Их редкие выстрелы почти не наносили урона живой силе противника!

-А-а-а! Вас туда в звезды корону! - в голос выругался Дикий, активируя режим «поддержки наступления».

Сервы. повинуясь его команде, расправили конечности и рысцой побежали к сражающимся. Мир перед глазами Дикого дрогнул и поплыл, как бывало всегда при прямом управлении несколькими аппаратами. Картинки, передаваемые сенсорными опоками сервов. накладывались на зрительную информацию, получаемую собственными глазами. В результате выходил нереальный и неправдоподобный микс, кружащий голову и заставляющий терять ориентацию в пространстве. И ведь закрыть глаза было нельзя, ведь враг мог в любую секунду появиться в изуродованном спасботе!

Боевые сервы косой прошлись по атакующим, нанося сокрушающие удары тяжелыми ходовыми опорами. Такие действия механизмов не были учтены ни в одной программе, а опоки управления никогда бы не позволили машинам топтаться по телам людей, но в этом-то и был плюс прямого управления! Роботами управлял мозг человека, не обращавшего никакого внимания на прописанные программные запреты.

Тяжелые удары оглушали рабов-пехотинцев и расшвыривали их в разные стороны, как кегли. Имперцы оказались не готовы к такой атаке, но все равно упорно рвались вперед стараясь закрепиться и нанести максимально возможный урон.

Сервы под управлением Дикого двигались вперед, к разбитому корпусу спасбота. горой нависавшему над разрушенными позициями взвода. Наконец, миновав очередную груду камней и обломков, сенсоры передали картинку мешанины тел. Имперцы. горой облепившие несколько фигурок десантников, суетились, как муравьи. Периодически то один из них, то другой, отлетали в сторону, сбитые с ног тяжелым ударом, усиленным сервоусилителями бронескафандра. но упавшие тут же поднимались на ноги и вновь бросались в бой.

- Парни, держитесь! - коротко бросил в эфир Дикий.

Сервы. вихрем ворвавшиеся в самую гущу свалки, уподобились злым медведям, раскидывающим свору собак. И вовремя! Бал уже почти не шевелился, его окровавленное лицо под разбитым забралом шлема страдальчески морщилось, пробитый в нескольких местах ЛБК был окрашен красным. Продолжал сопротивляться только Шин, но вырванные «с мясом» сервоприводы и вывернутая под неестественным утлом рука позволяли отбиваться только ногами. Еще один человек в легком скафандре, видимо, тот, кого и эвакуировал Бал. лежал ничком и не двигался.

Тяжелые удары опор боевых механизмов, подкрепляющиеся выстрелами в упор, быстро прекратили творящуюся вакханалию. Оставшиеся в живых враги, оглушенные и разбросанные в разные стороны, вяло шевелились и больше не пытались сопротивляться. Приподняв передние опоры машин в коротком победном жесте. Дикий отправил их дальше в автоматическом режиме с заданием «поддержка дружеских сип», а сам выскочил из разбитого спасбота и бегом направился к своим людям.

-              Как вы. парни? - спросил он. подбежав.

-Да бывало и лучше... - простонал Шин. кривясь от каждого движения. - Аптечка есть? Моя по нулям. -Да. сейчас! - Дикий расстегнул клапан на поясе и достал сменный картридж. Истерзанный Бал со сломанной челюстью молчал и только вращал глазами.

-              Шин. давай, сам уходи и Бала вытаскивай. Я к остальным! - бросил Дикий, убегая. Человеку, которого пытались эвакуировать из спасбота. ничем помочь уже было нельзя.

-              Давай там, надери задницу этим ублюдкам! - простонал ему вслед Шин, вставляя полученный картридж взамен опустевшего.

Отбежав в сторону и заняв укрытие среди кучи обломков Дикий огляделся. Рваться вперед смысла не было, его сервы прекрасно справлялись и сами, поэтому он выставил ствол в сторону вражеских позиций и приготовился, на полную мощность активировав сенсорный блок скафа. По его расчету к месту прорыва уже должны были подтянуться снайперы и «погонщики», а давать противнику безнаказанно расстреливать своих людей он не собирался.

И точно, не прошло и пары минут как такблок засек среди развалин движение, пискнул и зажег на карте несколько красных точек.

-Снайпер... Вот ты где. голубчик! - прошептал Дикий, поудобнее пристраивая ствол,-Аза ним и погонщики...

Среди обломков, скрываясь в поднятой и не успевшей опуститься пыли, пробиралась фигурка, настороженно поводя перед собой стволом длинной винтовки. За ней, отставая на десяток шагов. через завалы неуклюже продирались «погонщики», в своих тяжелых бронескафах больше похожие на толстых мерцающих жуков, зачем-то вставших на задние лапы.

Тщательно прицелившись. Дикий нажал на спуск. Сухо протрещали разряды, отправив очередь из трех болов в насторожившегося снайпера. То ли сенсоры противника засекли осторожное шевеление ствола, то ли сам снайпер, как зверь, почувствовал опасность, но в то время, когда Дикий нажал курок и выпустил очередь, снайпер присел, вскидывая свое оружие и разворачиваясь. Это привело лишь к тому, что вместо корпуса болы угодили в голову присевшего и повернувшего голову врага. Забрало шлема не выдержало двойного попадания и разлетелось на осколки, а последний, третий бол, убил снайпера наповал.

По сути, оружие линейных бойцов обеих сторон было однотипным: либо как у Дикого, облегченная и укороченная версия пехотного импульсника, или как по-модному называли некоторые, рейлгана. либо скорострельный штурмовой игольник. Основное вооружение пехотинцев дополняла пара-тройка гранат. У снайперов на вооружении состояли, в основном, полноценные мощные снайперские модификации импульсников. а у тяжелой пехоты компактные пусковые установки, тяжелые многоствольные «пакетные» системы или плазменные пушки малых калибров. Легкое «второе оружие» имели только офицеры.

Конечно, вооружение отнюдь не ограничивалось этими видами, и в освоенном пространстве существовало великое множество видов оружия, но основные принципы были одинаковы: плазменные, кинетические и игольные. Даже ручные пусковые установки несли боеголовки с такими же зарядами, правда, добавлялось электромагнитное воздействие, прекрасно просаживающее щиты и выводящее из строя не защищенную электронику. Гражданские версии были просты и почти безопасны: маломощные игольники, шокеры и стопперы. которые били мягкими болами.

Облегченному и укороченному рейлгану, которым был вооружен Дикий, заряда батареи хватало выдать серию из трех выстрелов подряд, выпуская очередь болов, летящих с относительно невысокой скоростью, в отличие от снайперского рейлгана. тратящего весь заряд на единственный выстрел. Зато и пробивная способность такого единичного выстрела была гораздо выше! Кинетический бол. разгоняемый до немыслимых скоростей в длинном стволе снайперского оружия, насквозь пробивал легкие скафы и без особых затруднений дырявил броню средних боевых скафандров.

Но снайперу вполне хватило очереди и из обычного пехотника. Отброшенный назад полученными попаданиями он неподвижно застыл на куче обломков. Пока инициатор винтовки Дикого накапливала заряд для новой серии выстрелов, «погонщики» успели разбежаться в разные стороны и присесть за укрытиями, укрывшись от прицельного огня. Выставив наружу блоки сенсоров и оружие, они принялись нащупывать ловкого противника, одной удачной очередью лишившего их мощной снайперской поддержки.

- Не-не-не... не дождетесь! - пробормотал Дикий, потихоньку отступая под защиту изуродованного борта спасбота.

Меряться силами с двумя опытными бойцами в тяжелых скафах не входило в его планы. Противник задержан - вот и отлично! А дальше с ними должны разбираться боевые сервы. имевшие намного более хорошие защиту и вооружение.

79-80

Видимо, подобравшиеся близко «погонщики» частично сумели восстановить потерянный контроль над рабами- пехотинцами. Поняв, что спонтанный штурм не удался, они стали отзывать своих солдат обратно. Обученные рабы были достаточно дороги, и за бездарные потери вполне можно было лишиться не только жалованья, а еще и собственной головы.

Мелкими группами, по два-три человека, уцелевшие бойцы противника стали оттягиваться назад. Изнуренные долгой схваткой десантники не преследовали их, тем более что на прикрытие своей пехоты подтянулись еще несколько вражеских снайперов. Боевые сервы Дикого, действовавшие автономно, погнались было за отступающими, но наткнулись на прицельный огонь.

Дикий, обратив внимание на моргнувший значок, тихо выругался и вновь перешел на прямое управление. Один из сервов, получивший несколько точных попаданий, припадая на правую сторону и не реагируя на команды, медленно, боком, ковылял в сторону позиций противника. По-видимому выстрел, оставивший на его броне большую вмятину с рваной дырой, задел цепи управления. Второй серв. до предела накачивая щиты и дергая оружейным блоком, бестолково топтался на месте. Алгоритм полученной команды «действия в паре» не позволял ему ни эффективно укрыться от огня, ни продолжать действовать в одиночку.

-Тупое железо! - вновь ругнулся Дикий, оценив обстановку.

Повинуясь его команде последний еще целый механизм, укрывшись от снайперов за уже поврежденной машиной, взял ту на буксир и потащил обратно к разрушенным позициям взвода. Пользуясь его более мощным сенсорным блоком и совершенной оптикой. Дикий параллельно с управлением оценивал обстановку.

Крутом лежали тела. Тяжело раненные и убитые рабы-пехотинцы густо покрывали подступы к позициям и развалины, в которые превратились огневые точки его взвода. Кое-где среди пепельно-серых ЛБС противника мелькали и темно- оливковые панцири СБС его парней.

-              Взвод! Как слышно! Провести перекличку, доложить статус! - дал он команду.

Передающий блок серва еще не был окончательно забит плесенью, и мог выдать достаточно мощный сигнал. Вдруг машину потряс сильный удар, картинка в глазах Дикого дернулась и пошла рябью.

-              Неисправность. Неисправность. Неисправность. - красным огнем заморгали отчеты о техническом состоянии машины.

На пределе дальности действия сенсоров серва Дикий уловил движение и всполошился: снайпер! Отдав команду поджать опоры и упзсть вниз в режиме обороны, защищая слабо защищенные бока и брюхо. Дикий одновременно развернул скан- комплекс серва в сторону опасности. Серв. однако, промедлил с выполнением, на секунду зависнув, как будто задумавшись. Со стороны противника сверкнула слабая вспышка, и не успевшая ничего сделать машина рухнула на землю с новой пробоиной.

-              Неисправность. Неисправность. - развернувшаяся перед глазами Дикого схема стала расцвечиваться кроваво-красными линиями, а сам серв заискрил и затих.

Второй, поврежденный, серв. освободившись от тащившего его собрата, вновь развернулся и поковылял в сторону противника, все также не реагируя на команды.

-Да чтоб тебя! - выругался Дикий, бросившись на помощь железному бойцу.

В сложившейся ситуации остаться без поддержки боевых сервов означало погибнуть. Перед самым разломом в корпусе спасбота он, зацепившись за торчащую из борта железку, споткнулся и, чтобы не упасть, припал на одно колено. В этот же миг борт бота коротко звякнул, а чуть повыше головы Дикого появилась рваная дыра. Снайпер, целившийся в подмышку, промахнулся.

-              Вот дерьмо! - выругался Дикий, отпрянув назад.

Броня бота, оставшись без эмиттеров силового поля, оказалась не в состоянии удержать напор разогнанного бола, выпущенного из мощного снайперского оружия. Невидимый противник, понявший, что боец уцелел, принялся методично дырявить борт, перенося огонь то влево, то вправо, то повыше, то пониже.

-              Корректировщик! - мелькнула мысль в голове Дикого, но с этим он ничего сделать не мог.

Скорость появления новых дырок в борту напрямую зависела от зарядного блока винтовки снайпера. Дикого спасало только то. что он постоянно перемещался, а скорость зарядки была не очень высока. Частота «один выстрел в минуту» - этого оказалось достаточно, чтобы не попасть под очередной бол, но очень мало для того, чтобы по-настоящему хорошо укрыться.

Спасение пришло с неожиданной стороны. Поврежденный серв. про которого все забыли и который продолжал потихоньку ковылять вперед, засек позицию снайпера и разрядил по нему свое оружие. Полновесный заряд орудия машины сделал свое дело. Снайпер стрелять перестал, но по развернувшемуся боком к противнику серву прошлись очереди засевших в развалинах имперцев. Поврежденный боевой механизм медленно крутился в разные стороны, вычисляя позиции врагов, пытался отстреливаться, но. получив несколько пробивших истощенный щит попаданий, упал и затих.

Дикий, снова забравшийся вглубь сбитого спасбота. шумно вздохнул. -Уф-ф-ф! Вот же влип... - бормотал он. оглядываясь.

Кругом громоздились груды мусора, сорванное со своих мест оборудование и противоперегрузочные кресла. Борт бота рядом с разломом от оторванной хвостовой части был усеян рваными дырами, оставшимися от обстрела снайпера. Напротив этого своеобразного выхода громоздились кучи обломков, среди которых, видимо, и скрывался выступивший в роли корректировщика имперский раб-пехотинец.

-              Полное дерьмо. - сплюнул Дикий, приподняв забрало.

Выйти из разорванного надвое спасбота означало подставиться под выстрелы, и не факт, что очередной снайпер еще не взял развороченную переднюю часть на прицел. Да и идти пришлось бы. подставляя под возможные выстрелы спину и бока, ведь по таким грудам мусора пятиться не получилось бы. Обязательно споткнешься и упадешь! А при тзком количестве вражеской пехоты кто-нибудь уцелевший обязательно произвел бы несколько выстрелов...

Операция по спасению уцелевших пассажиров спасбота обернулась потерями и стала превращаться в проверку на выживание. Тем более что из двух живых пассажиров спасти, похоже, удалось только одного - имперского сержанта, эвакуированного первым. А сейчас и сам Дикий превратился в «пассажира», которого надо как-то спасать из этой мышеловки. Прикрывать, вытаскивать, эвакуировать...

В голове, забитой мыслями об этой дрянной ситуации, как будто бы что-то щелкнуло. Пассажир... Эвакуировать... Вытаскивать...

-              Пилот! - осенило Дикого, - Пилот на борту! И инженерный серв в укрытии!

Корпус спасбота. защищенного от всяческих видов излучений, хорошо экранировал любые сигналы, поэтому Дикий вновь подобрался ближе к разлому, рискуя нарваться на вражеский выстрел. Поймав сигнал спрятавшегося в укрытии «инженера» он привычно отстранился от реальности, переходя на прямое управление. Рисковать и этой, последней, единицей техники он не собирался.

Серв, управляемый Диким, разогнул опоры, и, покрутив сенсорным блоком, перескакивая от укрытия к укрытию, отправился к разбитому боту. Для того, чтобы преодолеть какие-то пять десятков метров, потребовалось минут двадцать. Движение короткими бросками с постоянными остановками и сканированием местности скорости никак не способствовало.

Наконец-то добравшись до истерзанного борта, серв вновь замер, покачивая сенсорами. Дикий пытался определить наилучшую точку для входа - чтобы серв и справился, и под выстрел не попал. В объектив камеры попала едва заметная, забитая пылью и грязью, но все же строгая прямая линия.

-              Люк! Аварийный люк пассажирского дека! - едва не подпрыгнул Дикий.

Вопрос безопасного входа решился сам собой. Борт огрызка шаттла с находившимся на нем аварийным люком был со стороны позиций взвода! Более того, между бортом и полуразрушенной стеной здания, в которое уперся разбившийся спасательный бот, образовалась мертвая зона, недоступная вражеским выстрелам. Единственная проблема была в том, что нижняя часть люка была на высоте метра два с половиной.

Инженерный серв. активировав встроенный резак, встал на задние опоры и принялся аккуратно вырезать не нужную более часть спасбота. Остатки внешней брони и несущих конструкций сопротивлялись столь варварскому обращению, композитные материалы плавились крайне медленно и неохотно. Наконец крышка люка, звякнув, упала внутрь корпуса. Серв. не мешкая ни секунды, заскочил в освободившийся проход, оказавшись внутри разбитого пассажирского дека у переборки, отделявшей кабину пилотов.

Дикий, вполглаза наблюдавший за выходом, удовлетворенно кивнул своим мыслям. По его пониманию, справиться с внутренним люком будет гораздо проще, чем с наружным. Вряд ли для внутренних переборок использовались те же материалы, что пошли на изготовление внешнего корпуса. К его удивлению, внутренний люк сопротивлялся гораздо дольше, чем наружный, но все мысли из его головы оказались выбиты, когда серв протиснулся в кабину пилота.

В кабине спасательного бота царила мешанина из разбитого оборудования. Из груды модулей, страшным ударом сорванных со своих штатных мест, торчала задняя часть сорванного со станин пилот-ложемента с обрывками коммуникаций.

-              Вряд ли тут можно выжить. - мелькнула мысль в голове Дикого, но он все же. для очистки совести, дал команду серву разобрать завал.

Блок управления механизма уточнил приказ и пару минут обсчитывал задачу, после чего серв принялся шустро разбрасывать и растаскивать обломки, без всяких сомнений используя резак в некоторых, особо трудных, местах. Наконец пилот-ложемент оказался очищен. Передаваемая камерами серва картинка не радовала.

81

Пилот спасбота не подавал признаков жизни. Голова в расколотом шлеме безвольно склонилась набок. Левая рука, зажатая в остатках пульта, казалась похожей на корявую, изогнутую под невозможными углами веточку. Ноги были страшно обожжены, а в бедрах еще и перебиты придавившим их даже на вид тяжелым обломком балки.

Однако такблок. моргнув, упрямо обозначил пилота желтой точкой, часто моргавшей красным. Пилот был еще жив, но. похоже, мог умереть в любую минуту.

- Возможна эмболия, некроз. - всплыли в голове Дикого данные из базы «полевая медицина».

В подобных случаях действовать предписывалось строго по регламенту: вызвать медицинскую поддержку, пострадавшего не трогать, травмировавшие того тяжести не убирать потому, что имелся риск отрыва тромба и гибели пациента.

Свободных медицинских сервов не было, имевшаяся на базе и отремонтированная пара механических медиков была занята другими ранеными. Да и противник, державший на прицеле обломок спасбота, просто не дал бы медсервам ни единого шанса пробраться внутрь!

-              Пилот в этих условиях - не жилец. Но бросать своих нельзя! Что делать? - тяжелые мысли валунами ворочались в голове Дикого.

От этих мыслей его отвлекла мелькнувшая в разломе тень. Противник, не желавший оставлять Дикого в покое, стягивал к обломку спасбота пехотинцев.

Припав на колено и поставив винтовку в режим «стрельба-по-готовности» Дикий полностью переключился на управление сервом, лишь краем сознания контролируя обстановку. Осмотрев пилота еще раз, он принял решение. Серв. повинуясь воле человека, реззнул ионным резаком, отсекая ноги выше перебившей их балки!

Резак, резавший жаропрочный композит, как пластилин, со слабой человеческой плотью и ошметками комбеза справился, даже не заметив их. Высокая температура сразу же запекла рану, не давая пилоту истечь кровью. Трезво оценив все риски, Дикий решился ампутировать и руку. Оставшийся огрызок человека он бережно поднял передними манипуляторами серва, заставив того аккуратно и медленно нести пострадавшего к выходу.

Настроенная на «выстрел-по-готовности» винтовка вздрогнула, выпустив бол в появившийся в проломе силуэт и вырвав Дикого в окружавшую его реальность. Погонщики противника, опасавшиеся оставлять вражеского бойца в таком хорошем, по их мнению, укрытии, бросили собранный ими десяток пехотинцев на штурм.

Пополнившие боезапас рабы, стреляя на ходу, рванулись в расчищенный десантниками проход. Из-за узости прохода одновременно вести огонь могли только трое передних, остальные молча напирали сзади, выжидая возможность выстрелить самим. Бросать гранаты никто не пытался. В слишком узком и извилистом проходе это было бы равноценно изощренному самоубийству. Болы рвали пространство, насквозь прошивая груды мусора и рикошетируя от бортов и балок.

Дикий, занявший удобную позицию, оказался в выигрыше. Каждый его выстрел с короткого расстояния пробивал легкие скафы имперцев. уменьшая количество нападавших. Если бы еще цикл накопления энергии зарядного контура рейлгана был поменьше, не ушел бы никто. А так. потеряв пятерых из десятка на десятиметровом отрезке, имперцы откатились назад, рассредоточившись по укрытиям.

Ситуация получилась патовой.

Имперцы своими выстрелами не могли достать Дикого, устроившего перед собой баррикаду из обломков оборудования спасбота и металлического мусора, а из-за узости прохода не могли взять его позицию общим штурмом. Они могли только стрелять вдоль прохода, в надежде ранить или убить защитника. Про вскрытый аварийный люк они не знали.

Дикий, в свою очередь, не мог оставить занимаемую им позицию, защищая технического серва и изуродованного, но все еще живого, пилота. Собственный СБС и нагроможденные баррикадой обломки неплохо защищали его от вражеских выстрелов, но и сам он не мог даже толком прицелиться по юркому и верткому противнику.

-              Прием! Всем, кто меня слышит! Прием! - скороговоркой забубнил он. - Я заблокирован в районе рубки спасбота. Имперцы. пехота, до десяти человек. Требуется поддержка. Прием!

Вызов Дикого остался без ответа. Передатчик скафа выдавал слишком слабый сигнал, который не мог пробиться сквозь борта бота, а ближайший усилитель-ретранслятор, видимо, был выведен из строя.

Дикий вздохнул, и, постаравшись расположиться поудобнее, приготовился ждать.

82

Потерявший множество людей и техники, Халим вновь решил провести переговоры. Герцог Диккер Ап Кондлейн, получивший сигнал вызова, добрался помещения импровизированного штаба и сел перед передатчиком. Он хотел лично посмотреть на наемника, столь бесцеремонно вторгшегося в его жизнь.

Голопроектор активировался и соткал в воздухе фигуру собеседника.

-              Герцог Ап Кондлейн?-уточнил желтокожий человек.

-Да. я герцог. А ты тот самый диспетчер Сай, который предал меня? - холодно улыбнулся Дик. Человек вздернул голову и напыщенно произнес:

-              Меня зовут Сай Сар... - не закончил он фразу.

Голова его дернулась от мощной оплеухи, заставив подавиться последними буквами.

-              Господин! Связь установлена! - желтолицый зажмурил глаза, стараясь сдержать брызнувшие слезы, и исчез. Вместо него появилось смуглое лицо.

-              Господин герцог! - вкрадчиво поздоровался человек. - Раз видеть тебя в добром здравии.

-              Что тебе нужно, Халим?

Человеку передатчика, видимо, отодвинулся от него подальше, и поэтому возник в голограмме по плечи.

- Ах да. герцог! - всплеснул он руками, - Ты ведь откуда-то узнал мое имя! Хоть это ничего тебе и не дает.

-              Зато теперь я знаю, кого мне искать! - раздраженно дернул щекой Дик.

-              Меня искать бесполезно. - оскалился Халим. - Но все же мне очень приятно, коща столь важный господин знает меня по имени!

-              Так что тебе нужно? - повторил вопрос Дик.

-              Господин герцог! - заговорил Халим. слегка наклонив голову, - Я предлагаю обсудить сложившуюся ситуацию и выработать общее решение. Которое должно устроить нас обоих!

-              Я слушаю тебя. - благосклонно кивнул Дик.

-              Господин герцог! - вкрадчиво начал Халим, - Давай по полочкам разберем сложившуюся ситуацию. Ваши силы, как защитников, тают с каждой минутой. У меня, напротив, на планете и на орбите еще больше двух батальонов пехоты...

-              И все же ты не можешь победить нас. - прервал его Дик.

-              Согласились! - гавкнул Халим. - Да. вначале я сделал ставку на первый удар - и проиграл. Да. слепой случай помог вам отбиться и от второй атаки, когда я сделал ставку на превосходство в технике. Но сейчас, после понесенных вами потерь, у меня десятикратное превосходство в людях.

-              Ау нас хорошая оборона, которая до сих пор не сломлена твоими псами!

-              Согласились! - стал закипать Халим. - Но все же вам придется несладко, когда мои бойцы вновь пойдут на штурм! Халим помолчал, вздохнул, успокаиваясь, и продолжил:

-Господин герцог... - вновь продолжил он, - Я хочу предложить тебе почетную сдачу. Вы сдаетесь сами, сдаются все ваши люди. Многие из них будут спасены, ведь почти каждый из них ранен, а медицинского оборудования, насколько я знаю, у вас очень мало! И еще я слышал, что на такой жаре раны начинают быстро загнивать... и еще в этих жутких джунглях в открытых ранах может поселиться очень неприятная для здоровья живность! Это ведь твои люди, да? И за их жизнь и здоровье отвечаешь тоже ты?

-Да! За жизни своих людей я несу ответственность! - нахмурился герцог. - И я не позволю...

-              Господин герцог! - грубо прервал его Халим. чувствовавший себя хозяином положения. - Неужели ты хочешь новых жертв? Я предлагаю тебе спастись самому и спасти остальных! Я даю вам эту возможность! Я насильно пихаю тебе в руки почетную сдачу, которая позволит вам всем сохранить лицо!

-              Я согласен выслушать твои предложения. - скривился Дик. взвесив все аргументы.

-              Я предлагаю тебе сдаться. - повторил Халим, - Я предлагаю тебе и твоим людям безопасную эвакуацию на орбиту, где отдам тебе обратно захваченную мной станцию. Я предлагаю вылечить твоих людей, чтобы никто из них больше не умер. Я даже могу оставить тебе все результаты твоих исследований! Конечно, предварительно сделав себе копию. Но я дам тебе гарантию того, что эти данные не будут выложены в общий доступ!

-              И что ты хочешь взамен? - еще больше скривился Дик.

-              Я хочу самую малость. - тонко улыбнулся Халим. и его речь потекла плавно и сладко, как патока, - Я хочу скромный выкуп за твою жизнь и жизни твоих людей. Я хочу чтобы ты финансово возместил мне мои потери в людях и технике. Я не буду раздувать цену, мне достаточно средней цены по рынку фронтира. Я ведь живу во фронтире, ты не забыл? У твоего брата очень богатое государство, оно даже не заметит этих расходов. Отправляю тебе файл с примерными суммами.

-              Это приемлемо. - вздохнул Дик. ознакомившись с документом.

Его жизнь и жизни его людей действительно были оценены достаточно скромно. Даже стоимость уничтоженной техники и погибших рабов-пехотинцев была вполне адекватной.

-              Я согласен. - вновь вздохнул Дик, - Я готов подписать соглашение. Но у меня много раненых. Дай возможность моим людям оказать им помощь.

Халим на мгновение прикрыл глаза.

-              В качестве жеста доброй воли я могу это позволить. Я уже дал команду, мои солдаты отойдут назад и не станут стрелять по твоим людям. Пришли мне список живых. А мне будет нужно десяток минут, чтобы составить соглашение и более точно посчитать размер выкупа.

83

Дикий, неотрывно следивший за проходом, встрепенулся. Пехотинцы противника, блокировавшие выход, короткими перебежками отходили назад. То один из них, то другой оказывались на линии огня, но оружие Дикого молчало. Вдруг это провокация, чтобы точно определить его укрытие? Да и зарядов оставалось крайне мало и тратить их на юркие цели, без полной уверенности в попадании, совершенно не стоило.

-Хм... Что там у них происходит? - подумал вслух Дикий.

Он с сожалением взглянул на свой импульсник, весь покрытый пылью. Так и до отказа недалеко! Почистить бы... Но для этого требуется или снять скаф, или отдать оружие сервам-техникам. Ни то, ни другое, в сложившихся условиях было невозможно.

Имперцы отошли достаточно далеко и уже успели выйти за пределы действия сканера СБС. Аккуратно высунувшись из спасбота, он еще раз оценил обстановку - вблизи никого из врагов не было. Поняв, что лучшего шанса больше не будет. Дикий дал команду серву выносить пилота, да и сам поторопился покинуть место, едва не ставшее для него ловушкой.

-              Парни прием! Кто меня слышит? Провожу эвакуацию раненого, прошу прикрытия! В ответ из каких-то развалин ему махнули рукой.

-Дикий, ты? - выдвинулась из пролома чья-то фигура, - Откуда бежишь?

-              Пилота нашел. - ответил Дикий, - Совсем плох. Док (де?

-Доктам. дальше. Вон в том здании, без крыши, свой пункт организовал, - ткнул рукой боец. - У бота еще наши остались?

-              Только мертвые. - ответил Дикий.

К его удивлению боец в полный рост, не скрываясь, направился к обломкам спасбота. -Ты куда? Там все простреливается! - попытался он остановить бойца.

-              Перемирие объявлено. Можем наших вынести, или гибель зарегистрировать. Стрелять не будут. - коротко бросил боец, не останавливаясь.

-              Странно... - буркнул Дикий, - Они ведь почти дожали нас. Еще немного... Но говорил он тихо, и на его бурчание никто не обратил внимания.

Без необходимости прятаться и искать укрытия. Дикий добрался до импровизированного госпиталя очень быстро. Док. копошившийся у полевой медкапсулы. молча поднял на него взгляд.

-Док, пилоту помоги. Ты обязан его спасти! - коротко приказал Дикий.

-              Батареи на нуле. - бесцветным голосом ответил Док. - Расходники еще есть, а батареи сдохли. Генератор разбит. На моих руках трое умерли! Ты понимаешь? Трое!! На этих самых руках!!!

Док сорвался на крик, подняв ладони со скрюченными пальцами к лицу. Лихорадочно блестящие глаза и истерические нотки в его голосе испугали Дикого. Не хватало еще. чтобы взводный медик сошел сума!

-Трое! На этих руках... - Док прижал руки к лицу и, рыдая, упал на походный стул.

Стянув тяжеленную бронеперчатку и приподняв лицо Дока за подбородок. Дикий наотмашь хлестнул медика по щеке голой рукой.

-              Док. это война! - разъяренно закричал он в лицо подскочившего медика. - Люди на войне умирают! Ты разве не знал этого? Что? Знал? Так почему же ты устраиваешь истерики? Работай, Док! Работай! Делай все. что можешь!! Марш!!!

Развернув опешившего медика и толкнув его в сторону слабо стонущего пилота. Дикий шагнул к выходу.

-              Энергия сейчас будет. - буднично бросил он через плечо.

Насколько он помнил, у одного из подбитых боевых сервов был выведен из строя блок управления, но энергосистема вроде бы должна остаться цела...

84

Развернувшееся окно связи вновь показало лицо Халима со светящимися торжеством глазами.

-              У меня уже все готово. Прошу тебя ознакомиться и поставить подпись.

Дик молча углубился в чтение и осмысливание текста. Некоторые формулировки ему не понравились.

-Халим! Почему в соглашении прописано «всех граждан Монархии»? Каким образом к гражданам моей страны относятся десантники Федерации?

-              Герцог! - вскинул брови Халим, - Ты совершенно прав! Конечно же. никаким! Они граждане Федерации, а не Монархии! -Тогда іде пункт об освобождении именно десантников?

-              Его нет. - ухмыльнулся Халим. - Они не твои люди, и Федерация сама заплатит за них. Я не могу позволить себе быть настолько наглым, чтобы требовать с тебя плату за людей, чужих для тебя и твоего государства.

-              Это неприемлемо. - отрезал Дик, - Соглашение должно касаться всех, находящихся под моим командованием. Я готов внести выкуп и за десантников. Они в моем подчинении, поэтому я считаю их своими людьми.

-              Господин герцог! Ты мудрый человек и очень дальновидный политик! - неприкрытая лесть привычно срывалась с губ Халима, - Я прекрасно понимаю твое стремление поддержать хорошие отношения с Федерацией и. тем более, с Флотом Федерации. Но пойми и ты меня! Я не собираюсь делать никому плохо! И мне тоже не нужны плохие отношения с федератами! Я просто ищу свою выгоду.

-              Это неприемлемо! - уперся Дик.

-              Господин герцог! Кто они тебе? Никто. Они просто солдаты. Солдаты союзников. Какое тебе дело до них? Никакого. Просто цена одного десантника-федерата будет намного выше даже той цены, которую я назначил за тебя самого! Федерация огромная и богатая страна, она во много раз больше Монархии, она может себе такое позволить. А ты? Ты можешь себе позволить отдать такие большие деньги за тех, кто уедет... и больше к тебе никоіда не вернется? Они ведь не твои бойцы, и они не подписывали контракт именно с тобой. Они вернутся в Федерацию... и тебе не будет от них никакой пользы!

-Халим! Не считай мои деньги! - вспылил герцог, - Я готов платить! Федераты под моей ответственностью!

-              Хорошо, господин герцог. В таком случае отправляю новый расчет. - Халим ухмыльнулся. - Я даже рад твоей принципиальности. Мне не придется организовывать встречу, чтобы передать федератов их переговорщикам.

Дик. ознакомившись с новой суммой, насупился. Сумма стала очень впечатлительной.

-              Я готов заплатить. - сказал он, - Но требую пояснить пункт двадцать, подпункт восемь. Что означает «Все освобождаемые лица обязаны открыть личную ФПИ карту и будут подвергнуты полной проверке и ментосканированию. Не прошедшие проверку либо отказавшиеся открыть данные ФПИ. либо не предоставившие полные учетные данные ПБН будут считаться нарушившими условия соглашения»?

-              А вдруг кто-то из твоих людей окажется не тем. за кого себя выдает? - хитро улыбнулся Халим. - Подумай сам! Я ведь освобожу тебя от неприятной обязанности самому наказывать найденного шпиона. Ведь кто может скрываться именно таким образом? Только шпион!

-              Я не согласен с этим пунктом. - отрезал Дик.

-              Господин герцог! - еще шире улыбнулся Халим. - Мне кажется, ты не в том положении, чтобы торговаться по таким мелочам. Этот пункт - обязателен.

-Халим. - нахмурился герцог, - Я понимаю, кого ты хочешь найти. И сразу говорю тебе: этот человек умер. И я настаиваю на том. чтобы исключить этот пункт из соглашения!

-              Господин герцог, - улыбка Халима стала еще шире, а глаза превратились в узенькие щелочки. - Ты мудрый человек и опытный политик, а я по сравнению с тобой крайне молод и недоверчив. Этот пункт останется.

-              Ты хочешь назвать меня лжецом? - вскинулся Дик.

-              Что ты. что ты! - замахал руками Халим, - Я просто боюсь нерадивости твоих подчиненных, которые могли допустить досадную ошибку.

-              Полные данные карты ФПИ и учетки ПБН дадут тебе понимание того, что знают и умеют мои бойцы. А заиметь полную ДНК карту моих охранников вкупе с результатами ментосканирования мечтает слишком много недоброжелателей. Это неприемлемо!

-              Я могу согласиться с тем. что открывать сведения ФПИ и ПБН это уже лишнее. Можем убрать эти незначительные строчки. Но полное сканирование и ДНК должны пройти все! - оскалился Халим.

-Яне согласен. - отрезал Дик.

-              Тогда я могу сделать вывод, что тебе все же есть что скрывать!

-              Нам всем есть, что скрывать. И я не хочу, чтобы в моем нижнем белье копались твои грязные руки.

-              Герцог! Не испытывай мое терпение! Я и так предложил тебе максимум из возможного!

-              Ты предложил много, но хочешь взять еще больше!

-              Согласились! Но это у меня на орбите боевой корабль! Это я захватил твою станцию! Это мои люди могут втоптать тебя в землю! - взъярился Халим.

-              Могут... возможно. Но ведь до сих пор не втоптали!

-              Герцог! - Халим из вежливого и льстивого собеседника на глазах превращался в озверевшего убийцу, - Ты уже почти труп! Твои долгие годы жизни не дали тебе мудрости! Ты превратился в старого маразматика! И можешь не ждать снисхождения, кода тебя бросят к моим ногам! Условия выкупа будут гораздо жестче! Я заберу у тебя всё! Ты слышишь меня? Всё!!

-Так приди... и возьми. - ответил ему герцог Диккер Ал Кондлейн словами, услышанными от Дикого и отключил связь.

85-86

Разъяренный Халим метался по рубке крейсера.

-              Стейни! Стейни!-Да, капитан, - отозвался первый помощник.

-              Стейни! Всю пехоту - в атаку! Всех - в атаку! Раздавите их, как червей!

-              Капитан, людей на шарике мало. Мы остались без поддержки и тяжелой техники. Упавший ела со от...

-              Что ты мне объясняешь? Это твои проблемы! У меня своих проблем хватает, зачем мне еще и твои проблемы?

Халим с размаху упал в кресло и прикрыл глаза, тяжело дыша. Через несколько долгих минут он. немного успокоившись, продолжил.

-              Стейни! Всех оставшихся солдат - на землю. Подготовь штурм. Этот штурм должен стать последним! Ты понял меня?

-              Понял, капитан. - спокойно ответил первый помощник, бывший еще и заместителем Халима.

-              Раздави их! БИПы пусть бьют сверху, а под их прикрытием пусть пойдут бойцы!

-              Капитан, все БИПы уничтожены при атаке станции. Ни одной единицы спасти не смогли. Низкая орбита, подбитые успели сгореть в атмосфере.

-Тогда используй десантные боты вместо БИПов! Я. что ли, должен тебя учить?

-              Капитан! На базе еще остались активные башни обороны. Мы только впустую потеряем боты...

-              Не учи меня! - взвизгнул Халим, - Это твои проблемы! Я обещал барону, что добуду для него герцога и интересующего его человека! Так иди и сделай!

Стейни только молча скрипнул зубами. Капитан Халим его уже достал! Пользуясь протекцией кого-то из родственников и собственной беспринципностью, он сумел получить под свое командование этот крейсер, но за короткое время успел настроить против себя всю команду!

Судя по имевшимся данным, Халим не был дураком. Баз знаний у него было загружено достаточно много. По крайней мере больше, чем у кого-либо из команды. Но... если не использовать имеющиеся знания и не оттачивать мастерство...

- Что стоишь? - взвизгнул Халим. - Иди! Коротко кивнув. Стейни вышел.

Высунув от напряжения язык. Дикий щелкнул последним зажимом, подсоединяя переходной кабель, и панель управления полевой медкапсулы окрасилась в зеленые цвета.

-Док, энергия есть. Работай. - коротко бросил он. утирая со лба пот.

-              Вижу. - буркнул медик, демонстративно потирая скулу.

-              Не сердись. Док. - примирительно сказал Дикий, - Тебя надо было быстро в чувство привести. А другого более действенного и быстрого способа я не знаю.

-              Варвар ты! - в сердцах бросил Док. копаясь в настройках вновь заработавшей медкапсулы, - Дикарь! В справочнике полевой медицины в таких случаях рекомендованы противошоковые и успокоительные препараты!

-              Но ведь помогло же! - не отступал Дикий, - Да и что бы я с тобой, одуревшим от успокоительного, делал? Мне нужен нормальный соображающий медик, а не безвольная и спокойная тряпка!

-              Помогло. - кивнул головой Док. - Но я запомню этот удар!

-              С меня извинения! - согласился Дикий, - Как только выберемся из этой задницы, в первом же баре выпивка за мой счет. -Договорились. - нервно хохотнул медик. - Но учти, что я пью много и предпочитаю дорогие напитки!

-Как скажешь! - улыбнулся Дикий.

Он был доволен. Во-первых, медик оказался нормальным парнем и больше не держал на него зла. Во-вторых, пользуясь затишьем, он успел вытащить обоих своих подбитых боевых сервов. И в-третьих, одного из сервов еще можно было восстановить, используя детали другого! Вот только добраться бы до тестового стенда...

К этому моменту успела вернуться эвакуационная платформа, разгруженная на запасной базе. Дав команду загрузить часть припасов и обе поврежденные боевые машины, Дикий замер. Что-то его беспокоило. Что-то ускользало от его понимания, но это что-то было настолько важным, что он не находил себе места.

-              Дикий! - прервал его размышления голос посланного за ним бойца. - К герцогу! Срочно! Шевели задницей! За мной, быстрее!

-              Иду! - отозвался он. выбегая вслед за бойцом в пролом в стене.

87

Дикий добрался последним. Все начальство было уже в сборе, и герцог только хмуро кивнул в ответ на доклад о прибытии.

-              В общем так. - продолжил он прерванную речь. - С этим Халимом мы не договорились. Он выставил неприемлемые для меня требования!

-              Так что он хотел-то? - морщась, спросил раненый лейтенант охраны. - Я так и не понял.

-              Полное сканирование, открытые личные ФПИ и полные ПБН. - хмуро бросил герцог.

-              А что в этом такого? - округлил глаза лейтенант.

-              А то, что мне придется вас всех менять, и вы больше никогда не сможете служить в гвардии! А я ценю своих людей, их навыки и их преданность! - в сердцах бросил герцог.

-              Все равно не понимаю... - промямлил лейтенант.

-              Объясняю подробно. - герцог устало опустился на стул. - Уже давно ходят слухи, что в Центральных Мирах научились создавать человекоподобные машины. В полном соответствии с полученной картой ДНК и результатами полного сканирования, включая менто. Снаружи вылитый человек, имеющий все поведенческие реакции оригинала и совершенно от этого оригинала неотличимый, а внутри - машина. И ни одна проверка, ни один сканер не сможет определить подделку. Они называют это «синты».

-А при чем тут ЦМ и мы? - подал голос Царт. - Ведь ЦМ никому не отдают предпочтения, и всегда были сами по себе. Они слишком сильны, чтобы обращать внимание на такую отсталую по их меркам мелочь, как наша держава...

-А кто может быть уверен, что они всеїда будут держать нейтралитет? - повернулся к нему герцог, - Я вот в этом совсем не уверен. Да. они ведут свою игру, но смысл этой игры от меня ускользает.

-              Герцог! Можно вопрос? - спросил Дикий.

-              Спрашивай.

-Так о чем вы с этим Халимом не договорились?

-              Мы не договорились о сдаче и выкупе. - нервно дернул щекой Диккер Ап Кондлейн. - И нас продолжат атаковать...

-              Черт! - подскочил Дикий, - Герцог! Надо срочно уходить!

Щелкнув, паззл сложился полностью. Последний кусочек недостающей информации занял свое место, и пришло осознание дальнейших действий.

-              Куда мы пойдем? - скривился лейтенант, - Мы как на ладони. Все наши действия и движения отслеживаются с орбиты! Если мы сорвемся с места, об этом сразу же узнают!

-              Нам нельзя оставаться! - занервничал Дикий, - И я не думаю, что наблюдение достаточно плотное. Если мы под таким плотным колпаком, то почему они до сих пор не разведали слабые места в нашей обороне? Если бы все было так. как говорит этот Халим. они бы еще в прошлый раз ударили в самое слабое место, а не давили бы по всему фронту!

-              Боец! - повысил голос лейтенант, - В скольких боевых операциях ты участвовал?

-              Это первая. - спокойно ответил Дикий.

-              На моем счету двенадцать, и восемь из них оборонительных! - усмехнулся лейтенант. - Они просто переоценили свои силы и хотели взять нас одним ударом. Кроме того, два раза случай сыграл на нашей стороне! Вначале они не ожидали активности башен обороны, а падение шаттла спутало их планы при второй атаке.

-              Лейтенант! - в свою очередь повысил голос Дикий. - У нас еще есть шанс...

-              Господин лейтенант! - оборвал его оскалившийся начальник охраны. - Не забывайся, рядовой!

-              Господин лейтенант. - покладисто согласился Дикий, - У нас еще есть шанс вывести герцога и себя из-под удара. У нас еще есть шанс спастись всем!

-              Спастись? В джунглях? - усмехнулся лейтенант, - На плохо подготовленной запасной базе? Да мы даже не сможем обеспечить всех раненых должным уходом!

-              Господин лейтенант! - уперся Дикий, - Раненые будут иметь больше шансов выжить, если по ним не будут стрелять!

-              Я не согласен. - покачал головой начальник охраны. - Здесь у нас три рабочих стационарных медкапсулы и опытный медик, а там. в лучшем случае, будет лишь полевая капсула под управлением вашего взводного стажера. Ведь у вашего медика это тоже первая миссия после учебного подразделения? Как и у вас у всех? Я прав?

-Да. господин лейтенант. - вынужденно согласился Дикий, - Мы все только-только после учебки. И медик тоже.

-              А насколько я знаю, перенастройка полевой капсулы под другого оператора занимает какое-то время, так? - давил офицер.

-Да. господин лейтенант. Это так. Но у полевой капсулы упрощенные настройки!

-              Но это все же отнимает какое-то время, так? А за это время вполне может умереть мой боец! - лейтенант встал. - Так. рядовой?

-Да. господин лейтенант! - поднялся и Дикий, - Вероятность этого не исключена.

-              Сядь, рядовой. - главный охранник-телохранитель повернулся к герцогу, - Господин герцог! У меня осталось два десятка бойцов, которые могут держать оружие в руках и обороняться. Пятеро из них легко ранены. И еще пятнадцать человек тяжело раненных, которые не могутдаже самостоятельно передвигаться!

-              Я знаю. Ты докладывал. - кивнул герцог.

-              Я предлагаю следующий план. Вы с Цартом и пятью легкоранеными бойцами уходите на запасную базу. Я с федератами и своими людьми держу оборону до тех пор. пока все тяжело раненные не встанут в строй. По докладу МОЕГО медика, на это потребуется не больше двадцати часов. Не думаю, что после такого ошеломительного разгрома противник предпримет какие-то действия за нужное мне время. После удачного для нас падения спасбота у них почти не осталось тяжелой техники и боевых сервов. Да и погонщики по большей части выведены из строя. По моим расчетам, следующий штурм они подготовят не раньше, чем через тридцать часов! Этого времени вполне достаточно, чтобы выполнить все запланированное и безопасно отойти.

-              Хорошо... - герцог обдумывал предложенный план.

Не доверять начальнику своей охраны у него не было никаких оснований.

-              Господин герцог! - поднялся со своего места Дикий, - Я не согласен с планом господина лейтенанта! Герцог лишь вопросительно изогнул бровь.

-              У нас нет этих тридцати часов. - продолжил Дикий, - Они пойдут в атаку раньше. Гораздо раньше! И остаться на месте означает лишь просто погибнуть.

-              Откуда эти сведения? Откуда такие расчеты? - ядовито осведомился лейтенант, - У меня база «тактик» в пятом ранге. А у тебя.рядовой?

-              «Тактика малых подразделений» первого ранга. - ответил Дикий, - Но это...

-              Это означает лишь то, что ты знаешь лишь основы. - оборвал его лейтенант, - Я знаю больше и поэтому настаиваю на утверждении моего плана.

-Хорошо... - вновь задумался герцог.

-              Господин герцог! - вновь обернулся к нему Дикий, - Я не останусь сам и не оставлю своих людей! После последнего штурма в живых у меня осталось лишь десять бойцов и медтехник. Позволю напомнить, что наше задание - обеспечивать твою безопасность. А поскольку мы являемся военнослужащими Федерации, я имею право на принятие самостоятельных решений и увожу своих бойцов вместе с тобой!

-              Хм. - хмыкнул герцог, - Лейтенант, он в чем-то прав. Я могу ему приказать, но он вправе не выполнить мое приказание. Или выполнить его так. как считает нужным. У него действительно свое командование...

-              Этим он подставляет наших людей под удар и оставляет нас в заведомом меньшинстве! - в запале выкрикнул лейтенант.

-              Господин лейтенант! - ответил Дикий, - Дополнительные десять человек против двух полных батальонов никакого веса не имеют. А выполнять твой план означает бездарно погибнуть!

-              Рядовой! - рявкнул побагровевший начальник охраны.

- Отставить! - поднялся герцог, - Рядовой! Лейтенант!

Все напряженно затихли, ожидая окончательного решения. Герцог, хмуро оглядев всех собравшихся, продолжил.

- Лейтенант! Твой план принимается к исполнению. За исключением федератов - они имеют право уйти со мной. Ты действуй по своему плану. Рядовой Дикий! Можешь собирать своих людей. Но если твои, и именно твои действия явятся причиной... - герцог не договорил, но всем стало ясно, что он имел в виду. - То я отдам тебя под суд! Выход через тридцать минут. Разойдись!

88-90

Бегом добравшись до своих позиций и пару раз счастливо избежав обстрела. Дикий развил бурную деятельность. Видимо, после неудачных переговоров перемирие закончилось, и противники вновь получили приказ на открытие огня.

-              Парни! У нас мало времени! - сходу распорядился он. - Через двадцать пять минут мы должны уйти!

-              В чем дело? - спросил кто-то из бойцов.

-              Я не хочу погубить вас и погибнуть сам. Поэтому слушайте меня внимательно и передайте тем, кто сейчас меня не слышит...

После короткого и энергичного инструктажа работа закипела.

Бойцы принялись перемещаться по позициям, стараясь не подставляться под выстрелы. Они восстанавливали огневые точки, заваливали проходы, заделывали проломы. В общем, изображали бурную подготовку к отражению атаки. И в то же время потихоньку, постепенно, по одному, отходили в тыл. за пределы радиуса действия сенсоров противника.

За это время Дикий успел погрузить на вернувшуюся эвакуационную платформу медкапсулу с находившимся в ней пилотом, двоих тяжело раненных, не способных самостоятельно передвигаться, и оставшийся запас расходников.

К назначенному времени к месту сбора подтянулась оставшаяся пара бойцов, ушедших с позиций последними.

-              Позиции заминировали. Взведенные гранаты натыкали везде, іде могли. В бойницах оставили винтовки без хозяев в режиме «огонь-по-готовности». Топку от этого, конечно, мало, но на какое-то время их задержит. - отчитался десантник.

-Хорошо. - ответил Дикий, - Господин герцог! Мы готовы.

-              Выдвигаемся! - махнул рукой Диккерн Ап Кондлейн.

-              Оружие в боевой готовности! - дал команду Дикий, - Неизвестно, кто или что ждет нас в джунглях. Следите друг за другом и за союзниками. Помогайте легкораненым. Все. двинулись!

И небольшой отряд медленно углубился в джунгли, оставляя за своей спиной полуразрушенную базу.

89-90

Жалкий пяток километров до запасной базы люди шли почти шесть часов. Моментально зарастающие джунгли, полные всяческой агрессивной к людям живности, никак не способствовали быстрому продвижению.

Шедшая первой эвакуационная платформа на антигравах с огромным трудом пробивала себе дорогу, а уж следом за ней шагали люди. Зачастую, не имея запаса мощности чтобы продавить густые заросли, платформа двигалась в обход, туда, ще было легче пробиться, что только добавляло десятки метров к пройденному расстоянию.

Рзныие. двигаясь в автоматическом режиме, платформа просто взмывала вверх, оставляя под собой первый, самый густой ярус, и весь путь занимал у нее от силы пару десятков минут. А теперь, прокладывая путь людям, платформа напрягала все силы, продираясь сквозь многочисленные кусты и лианы.

-Дикий! Долго еще?-прохрипел выдохшийся легко раненный боец.

-              По прямой метров сто! - также хрипя, ответил Дикий.

К весу собственных доспехов при полуторной силе тяжести ему добавилась нагрузка в виде совсем обессилевшего Бала, истерзанного при последнем штурме.

-              Терпите, парни! Еще метров двадцать по прямой и сигнал поймаю! Тогда инженерные сервы нам дорогу прорубят! - сквозь зубы выдохнул он.

-              По прямой? - простонал Салт.

Ему приходилось едва ли не тяжелее всех. Мало того, что его тяжелый бронескаф и весил как... как тяжелый бронескаф, так его ноги еще постоянно проваливались в сырую мягкую землю и запутывались в примятой траве. А вес его тяжелого пакетного рейлгана вообще стал казаться беспредельным.

-              По прямой. А сколько мы петлять будем, не знаю! - все же ответил Дикий. -А пробить никак? Может, плазмой жахнуть? - не сдавался уставший Салт.

-              Плазмой ты не жахнешь! Тут сырость крутом. Только сам сваришься, нас сваришь и место нашего положения выдашь. Спутники по энергетическому выбросу моментально нас засекут! - ответил ему герцог.

Герцогу, как и его безопаснику. идти было легче всего. И он. и Царт были экипированы в ББС. которые были легки сами по себе, и не несли большого дополнительного груза. Герцогу таскать тяжести по статусу было не положено, а Царт охранял непосредственно герцога, обеспечивая тому безопасность, и поэтому категорически отказался от чего-либо, тяжелее собственного штурмового игольника.

-              Скорей бы! - простонал здоровяк Салт.

- Не отставать! Контролировать позади идущих! - обернулся Дикий.

Примятые заросли поднимались прямо на глазах, и отставшему от усталости или просто упавшему от потери сознания человеку грозило навсегда остаться в непроходимых джунглях.

-Хшарово племя! - выругался герцог, подпрыгивая.

Толстенное бревно под его ногой вдруг резко дернулось, лишив Дика равновесия, а из зеленой стены выметнулась огромная пасть на длинной шее. вцепившаяся герцогу в руку и едва не утащившая того вглубь джунглей.

Шедший за герцогом безопасник среагировал моментально. Штурмовой игольник в его руках мягко зарокотал, выбрасывая в чудище поток игл. Иглы, попадая в голову и шею жителя джунглей, оставляли на глазах расширяющуюся щель в живой плоти, а вдобавок еще и начали разрываться, практически оторвав пасть с головой от шеи и забрызгав всех фонтанами крови.

Бревно, а вернее, тело чудовища, дернулось и стало биться в конвульсиях, расшвыривая в стороны всех, оказавшихся рядом.

-              Назад! Назад! Все назад! - кричал Дикий, оттаскивая людей, пока его самого не унесло в сторону сильным ударом.

Досталось даже эвакуационной платформе, несколько раз подброшенной вверх бившимся телом. Энергощит смягчил силу ударов, но груз платформы оказался рассыпзнным в беспорядке.

Наконец огромный житель джунглей затих, окончательно умерев. Люди, с ног до головы забрызганные чужой кровью, стояли, не в силах поверить, что все это уже закончилось.

-              А-а-а. хшара им в глотку! - простонал-выругался Дикий, вываливаясь из зарослей, куда его откинуло последними конвульсиями издыхающего монстра.

За собой он тащил потерявшего сознание Бала, которого сумел не потерять в этой кутерьме.

-              Не стоим! Проверяем соседей! Ищем, если кого-то нет! Быстро! Быстро!! - накинулся он на застывших в ступоре бойцов, - Док! Бегом к платформе, проверь медкапсулу! Герцог! Где ты?

В этом адском месиве жизненных форм такблоки скафов работали крайне плохо, зачастую не определяя даже соседей и показывая полную чушь.

-Дик! Ди-и-ик! - надрывался Дикий, откинув забрало.

С места происшествия следовало уходить как можно скорее. Вездесущие насекомые уже облепляли скафы людей и окружающую растительность, спеша полакомиться свежей кровью расстрелянного чудища. На мелких насекомых охотились более крупные, которые, в свою очередь, становились добычей каких-то полуящерок-полухорьков, бывших покрупнее их. К туше убитого монстра уже примерялись животные, пока что бывшие не крупнее собаки, но это до поры до времени. Нз все джунгли стоял треск, вой и визг пожирающих и пожираемых представителей местной фауны.

Похоже, убитое чудище было королем этих мест, и отпугивало похожих на себя или более мелких монстров, но что будет сейчас, коща король умер? Следовало поторопиться и убраться отсюда как можно скорее, до появления «нового хозяина»!

-Ди-и-ик! - снова крикнул Дикий, бросаясь к тому месту, где он последний раз видел герцога. «Похоже, что того откинуло в сторону... вместе с Цартом. Куда?» - пронесся вихрь мыслей. - «Куда именно?» Все джунгли были разлохмачены агонией монстра, и определить верное направление было тяжело. «Думаю, туда!» - решил Дикий, вламываясь в чащу.

-Ди-и-ик! - раз за разом кричал он. ломясь сквозь джунгли и отплевываясь от лезущих в рот насекомых. -Тут он! - раздался чуть в стороне голос Царта.

Царт. пыхтя, старался освободить руку герцога от намертво захлопнувшейся пасти чудовища. Сам герцог сидел и только глупо улыбался, глядя на оскаленные клыки рядом со своей шеей. У Царта ничего не получалось. Челюсти были зажаты намертво, а тяжесть головы и скрывавшейся в глубине джунглей шеи не давала и шанса вытащить герцога с таким «подарочком». Похоже, пасть встала на своеобразный «стопор», предусмотренный природой, и открываться не хотела.

Примерившись и приблизительно представив форму челюсти. Дикий сделал несколько выстрелов. Один из них попал куда надо, и пзсть слегка открылась. Этого оказалось достаточно, чтобы вытащить руку герцога и поднять того с земли.

Герцог все также ни на что не реагировал.

-              Что с ним? - спросил Дикий.

-              Шоковое состояние. Тяжелое. Необходимо срочно к медику! Срочно! Где медик?! Срочно!! - похоже, и сам Царт был не совсем в порядке.

Расширившиеся до предела зрачки, дерганые движения и полуоткрытое забрало это подтверждали. Дикий, особо не церемонясь, отобрал у него оружие, на что Царт не обратил никакого внимания. Склонившись над герцогом. Царт трясся и бормотал: - Медик! Срочно! Где медик? Срочно!

Быстрым движением сорвав с себя массивную и неуклюжую бронеперчатку, Дикий откинул бронеклапан на предплечье ББС Царта и ткнул несколько пиктограмм на открывшемся дисплее.

-              Что... - встрепенулся было Царт. но тут же обмяк, получив лошадиную дозу успокоительного.

Проделав ту же операцию с герцогом и захлопнув Царту забрало, Дикий потащил обоих к остальным, молясь про себя всем богам, чтобы выбранное направление оказалось верным.

Серьезный, как никогда, Стейни, первый помощник капитана, вошел в рубку. На его памяти это была первая боевая операция, проводимая столь бездарно и с такими потерями.

-              Капитан, войска готовы к штурму, - доложил он.

-Да? Неужели готовы? - скривился Халим. - Надо же! Всего десять часов прошло! Я когда тебе сказал все подготовить?

Стейни только молча поджал губы. Сказать или даже приказать можно было все. что угодно, поставив такие сроки, какие хотелось бы. Но организационные мероприятия и подготовка занимали время... Объяснять невменяемому капитану эти прописные истины ему не хотелось.

Халим бесился. Все. абсолютно все шло не по его плану! Начиная с того, что первый штурм пошел прахом, так и стойкость обороняющихся вместе с чередой нелепых случайностей помогли им выстоять. Да еще и нанести огромный материальный ущерб! Неполная рота уже несколько дней успешно отбивалась от бойцов Халима. многократно превосходящих их в людях и технике!

-              Почему все готово только сейчас? - ярился он. - А? Стейни. я тебя спрашиваю! Не беси меня! Иначе я тебя разжалую!

-              Господин капитан! Потребовалось перебросить на планету оставшихся людей и технику, провести доразведку местности и обеспечить скрытный выход штурмовых групп к периметру во фланг основной линии обороны...

-              Не беси меня! Почему это не было сделано раньше? Почему я выслушиваю твои оправдания, когда уже должен докладывать господину барону об успешном выполнении задания?

-Господин капитан...

-              Заткни в задницу палец и молчи, когда я говорю! - размахивал руками Халим. - Почему...

Стейни привычно отключил слух, не желая больше слушать нелепые обвинения начальника. Такое случалось уже не впервые, и он научился с этим бороться. Хотя, видят Спящие, с каждым разом это давалось все труднее и труднее...

-              Стейни! - в себя его привел резкий окрик. - Ты меня не слушаешь?! Все! Ты уволен! Убирайся с глаз моих!

-Позволю себе напомнить, что я назначен на эту должность распоряжением барона Риза! И решение о моем увольнении может принять только он! - прорвалось наружу негодование Стейни.

-Тогда сам пиши заявление! Я тебя тут терпеть не собираюсь! Не нравится - уходи! Пока что я тут командир и начальник, и ты обязан выполнять мои распоряжения! - визжал Халим.

-              Я выполняю все распоряжения. В минимальные сроки, за которые их можно исполнить. - огрызнулся Стейни.

-              Как ты их исполняешь? - взвился Халим, - Я обещал барону, что я быстро все сделаю! А ты не можешь это обеспечить!

-              Ты обещал - ты и делай! - огрызнулся Стейни, - А я никому не даю пустых обещаний! Я только и делаю, что выполняю твои идиотские приказы и распоряжения, а в оставшееся время стараюсь хорошо выполнять свои прямые обязанности!

-              Пошел вон отсюда! - истерично взвизгнул Халим, - Ты не справляешься со своими обязанностями! Я отстраняю тебя...

-              Все записано под протокол. - с каменным лицом оборвал его Стейни, - Все распоряжения выполнены. Оставшиеся бойцы переброшены на поверхность, войска готовы к штурму. Твое распоряжение, как капитана этого корабля, зафиксировано ИскИном, я отстранен. Дальше распоряжайся всеми делами сам. Отчет сформирован и будет передан господину барону.

-              Назначаю тебя старшим... эээ... штурмовой группы! - закричал Халим в ярости, лихорадочно просматривая посыпавшийся на него ворох документов. - Третьей штурмовой группы! Марш на планету!

-Так точно!-ответил Стейни, разворачиваясь и выходя из рубки.

Халим же зло сверлил его спину глазами. По правилам, при отсутствии первого помощника его обязанности исполнял сам капитан, как наиболее компетентное лицо, либо временный первый помощник, который должен был иметь весь необходимый для данной должности перечень освоенных и подтвержденных баз знаний, иначе он не справился бы с обязанностями в полной мере. А вот такого-то человека у Халима и не было... А ворох дел оказался очень уж большим!

-              ИскИн! Связь с сержантом Елдером.

Сержант был выходцем из того же клана, что и Халим. и он решил свалить всю ответственность на него.

-              Слушаю, капитан! - отозвался сержант.

-              Елдер! Назначаю тебя временно исполняющим обязанности моего первого помощника! - торжественно провозгласил Халим, - К выполнению обязанностей приступай сейчас же!

-              Но. капитан! - воскликнул Елдер. - У меня недостаточно навыков и знаний! Я не смогу...

-Делай то. что сможешь! - отрезал Халим. - Что тебе не доступно, отправляй мне с пометкой «срочно». Я все решу! -Понял, капитан!

-              И не забывай, Елдер. что я всегда поддерживаю своих! Для тебя великая честь стать моим первым помощником! Хоть и временным. Это ведь офицерская должность! Соответствующая пометка в твоем личном деле уже появилась, как и увеличение оклада. Поэтому не досаждай мне глупыми вопросами! Понял?

-              Понял, капитан. - сержант, а теперь еще и первый помощник капитана большого десантного крейсера, отключил связь.

-              Вот и хорошо! - потер руки Хал им.

По его мнению, он оказал огромную услугу своему соклановцу. Елдер фактически перепрыгнул на десяток ступеней вверх! А уж справится ли он, зависело уже не отХалима.

91

Мрачный Стейни. экипированный в свой старый и безотказный ВВС, занял место в десантном шаттле рядом с кабиной пилота.

-              Лейтенант, куда тебе? - высунулся из кабины второй пилот.

Десантные машины всегда управлялись двумя пилотами, делившими между собой функции управления. Это было намного удобней и выгодней, ведь иначе пришлось бы ставить на шаттл дорогостоящий полноценный ИскИн. а так два пилота вполне справлялись и с управлением, и с маневрами, и с защитой маленького «расходного» кораблика.

-              Нз шарик. - мрачно отозвался Стейни.

-А как же корабль?-поинтересовался неугомонный пилот.

-              Я больше не первый помощник, я сейчас командир третьей штурмовой группы.

-              Ох ты, задери меня Хшары! - удивился пилот, - Что же тут происходит?

-              Что происходит, то и происходит! - рыкнул Стейни, - Ты рули давай! И не задавай глупых вопросов!

-              Понял! Три минуты, взвод погрузится и сразу стартуем! - пилот убрался в кабину и задраил за собой люк. -Толь, ты слышал?

-              Что? - поинтересовался его напарник, занятый подготовкой к старту.

-              Первого помощника капитан снял! И отправил его в самую мясорубку, командиром третьей штурмовой! -Третьей? Это той, которую почти под ноль выбили? - удивился напарник.

-Ага! Что-то тут такое творится...

-              Это точно. - задумался Толь. - Кажется, пора уходить с этого корыта!

-              Что? - не понял второй пилот.

-Усодить, говорю, надо! - повторил Толь. - Смотри сам: уже поп-десанта потеряли, от техники в лучшем случае одна пятая часть осталась, у корабля корма вскрыта и движки покорежены. БИПов весь комплект потерян. Даже на шарике три экипажа сгорели в первый же день. А тут еще и лейтенанта сняли...

-              И что? - вновь не понял второй пилот, - Он же как зверь был! Чуть что не так - сразу...

-              Стейни - грамотный мужик! - оборвал его Толь. - У него все будто по полочкам разложено было и корабль как хронометр работал! А на этом месте по-другому и нельзя! Чуть расслабишься и все... не вернулись на базу. Знаешь, сколько таких случаев? Пустота она такая, расслабляться не позволяет!

-              А ведь точно... - задумался второй пилот, - Я уже года три в экипаже - и ни одного происшествия. А до этого на эскортном носителе ходил. «Элдерс», знаешь такой? Тактам что ни вылет - так беда. То магистраль порвет, то энергошина сгорит. А в крайнем вылете мы вообще сутки в скафах сидели! Регенерационный контур жизнеобеспечения оборвало, кислород упал. Думал, что вообще до базы не дойдем...

-              Элдерс? Это не тот ли. что в прошлом месяце пропал?

-              Что? Пропал, говоришь? Ну-у-у... значит отлетался. Ребят жаль...

-              Вот видишь! - Толь, отвлекшись от предстартовых процедур, наставительно поднял вверх палец. - Стоит задуматься! А я тут уже десятый год! И все нормально было... до этого вылета. А сейчас вон. сняли лейтенанта...

-              А интересно, за что его так?

-              Не знаю! Я к старту готовлюсь. - ответил сосредоточенный Толь, - Ты свою часть всю проверил? -Ага... - почесал в затылке напарник.

-              Проверил он! - буркнул Топь, - Третий ввод посмотри! Опять же забудешь отстрелить. Энерговод оборвешь, снова будешь бедным ходить!

-              Не забуду! - беспечно отозвался напарник. - Я уже научен горьким опытом!

-              Ну-ну. - усмехнулся Топь. - А кстати, кого там вместо Стейни назначили?

-О! Точно! Сейчас залезу в сетку, посмотрю... Фью-ю-ю! - присвистнул напарник через пару секунд. - Прикинь! Нзш Халим сержанта Елдера из технической секции назначил исполняющим обязанности первого помощника!

-Не может быть!-не поверил Толь,-Дай-ка я сам посмотрю.... Точно!

-              И что будет? - поинтересовался напарник.

-              Ничего не будет! Точно - валить отсюда надо! Надо мужикам новость сказать. Пусть тоже подумают. А ты погрузку проверь пока!

-              Сейчас сделаю! - напарник выскочил из кабины, но сразу же вернулся обратно, - Все на местах, закрепились, к старту готовы.

-              Ну что ж! Занимай свое место, поехали! Готов?

-              Готов!

-              Контроль, здесь борт пятнадцать. К вылету готовы.

-              Вылет разрешаю. Аккуратней там. парни! Говорят, башни снова шевелятся!

-              Понял тебя, контроль! Спасибо!

Шзттл приподняло с места и по направляющим плавно понесло к стартовому столу. -А. черт! - запоздало дернулся второй пилот.

-              Придурок! - беззлобно ругнулся Толь, - Что. снова ввод оторвал? -Ага... - понуро отозвался напарник.

-              Я ведь говорил тебе! А ты «не забуду, не забуду»... Сейчас опять выплачивать будешь. Сколько там, полторы тысячи кредитов он стоит? Так?

-Ага...

-              Ну что же. сам дурак. Теперь снова плати. - буркнул Топь, - А сейчас не отвлекайся. Выходим из створа!

Шаттл, выброшенный стартовым столом из флай-дека, развернулся, балансируя на тонких иглах выхлопа маневровых двигателей, и, дав тягу маршевым, направился к планете. По летной карте посадка должна была быть произведена через сорок пять минут.

«Надо от этого дурня избавляться» - подумал Толь. - «Постоянные аварийные ситуации и плохие пометки в личном деле мне не нужны. Все. не будет он моим напарником. Сегодня же рапорт подам!»

Оборонительные платформы, висевшие в отдалении, только бессильно провожали шзттл стволами орудий, вхолостую щелкая затворами. Боекомплект дзвно был израсходован, а захваченная станция по известным причинам перезарядку производить не спешила.

92

Добравшиеся до запасной базы обессиленные люди попадали где попало, и Дикому, самому валившемуся с ног от усталости, стоило огромных трудов заставить их вновь подняться и укрыться в небольшом бункере.

Периметр временной базы патрулировали инженерные сервы. заодно не дававшие подняться растительности. Местные твари, обломав не один десяток клыков и когтей о механических патрульных, разуверились во вкусовых качествах стали и металлокерамики, а ионные резаки сервов вселили в их куцые мозги опаску, обеспечив слишком непонятливых гибелью, а более осторожных - долгожданной пищей. И теперь живущие тут страшилища только скалились и урчали в окружающих базу джунглях, не решаясь выйти на расчищенное пространство.

-Т-так что случилось-т-то? - интересовался герцог Диккер Ал Кондлейн у Дикого.

Герцог очнулся только недавно. Видимо, экстренные меры, предпринятые Диким на базе, возымели свое действие. Единственно, что осталось - небольшое заикание, но медики на столичной планете должны были привести Дика в норму. Оставалось только до них добраться...

-              Тебя сцапало какое-то чудище и утащило тебя в джунгли. - Дикому было трудно шевелить языком, а мысли ворочались тяжело, как валуны.

Если герцог, обколотый успокоительным и уже на базе помещенный в медкапсулу проспал в общей сложности около десяти часов, то Дикому удалось поспать всего лишь несколько часов. Слишком много оказалось вопросов, которые необходимо было решить срочно и безотлагательно.

-              Ф-фера! М-не нужна информация! Что со м-мной, почему я т-так себя плохо чувствую! В-се мне рас-скажи. Последовательно!-требовал герцог.

-              Я дал людям указания, кинулся за тобой. Нашел тебя и Царта. Цзрт сам в шоке был. в полуневменяемом состоянии. Пришлось вас обоих усыпить и доставить обратно в колонну.

-              И ч-что?

-              Прошло не больше пяти минут, люди уже собрались. Но двоих мы так и не сумели найти. Или их откинуло слишком далеко, или успели уже утащить. - с трудом ответил Дикий.

-              К-кто? - спросил герцог.

-              Твои парни. - ответил Дикий, - Они же шли прямо за тобой, и на них пришлась вся сила ударов.

-              Д-дальше! - потребовал герцог.

-              Нужно было срочно убираться с этого места, пока не пришли твари покрупнее. Поэтому я расстрелял весь боезапас игл из игольника Царта. пробивая нашей колонне короткий путь. А когда смог поймать сигнал сервов. они расчистили нам остаток пуги.

-Д-дальше!

-Дальше вывел оставшихся на базу и мы спрятались в этом бункере. Док достал пилота из капсулы, и мы поместили туда тебя. За пару часов наскоро подлатали и освободили место для другого раненого. Сейчас как конвейер - одного подлечиваем, другого кладем.

С интересом вслушивающийся в их разговор калека подался вперед.

-              А со мной что? Почему я в таком виде?

-              Господа хорошие! Не могу я больше отвечать на ваши вопросы! - взмолился Дикий, - Дайте же поспать! Сил вообще не осталось!

-Х-хорошо. Спи! Т-тебя не потревожат! - ответил герцог.

Дикий повернулся набок и моментально уснул, больше не слыша ничего вокруг.

А разговор между тем развивался интересный.

-              А т-ты кто? Что за пилот? - повернулся герцог к искалеченному человеку.

- Я Фред, капитан того невезучего корабля снабжения, который снабжал эту станцию и эту базу.

-Ф-фред? - удивился герцог, - К-капитан Фред? Я считал тебя более строгим и нелюдимым. А т-ты шутишь не переставая!

-              А что мне остается делать? Мой корабль искалечен, я. можно сказать, больше не капитан. Даже спасбот под моим управлением умудрился разбиться! А я теперь в качестве обрубка, и никакой страховки не хватит на то. чтобы и отремонтировать корабль и восстановить конечности. Или одно, или другое. Но хоть жив и даже не в рабстве! - усмехнулся Фред.

-Т-такэто ты так удачно свалился на с-своем с-спасботе?

-Да. я. - улыбнулся Фред - Удачно для вас. но не совсем удачно для меня.

Фред повел единственной рукой, указывая на обрубки.

-Аст-тобой что случилось? П-почемуты оказался в с-спасботе?

-              Пришел в конечную точку, там полный разгром. Ничего не работает, никто не отвечает. Оказалось, что это пиратский налет. Развернулся и дал деру из системы. Попутно отбился от абордажников.

-              Он забыл добавить, что сбил тяжелый БИП и повредил один из имперских абордажных ботов, что дало нам шанс отбиться. - прогудел подошедший здоровяк, - Здравия желаю, господин герцог!

-Ат-ты кто? Я смутно т-тебя припоминаю...

-              Старший сержант Сноу Свате, я командовал предыдущей сменой твоей охраны и сопровождения от Федерации. - представился сержант.

-              А-а-а! Да! П-припоминаю! Это т-ты меня так н-нетактично и некультурно п-послап?

-Ну-у-у... не послал, а направил в Штаб Флота... для получения распоряжения о выполнении всех указаний, втом числе не касающихся несения службы. - слегка смутился сержант.

-Да-да. - тонко улыбнулся герцог, - И т-тем самым поставил меня п-перед выбором. Настрочить на т-тебя жалобу и т-тем самым испортить тебе жизнь, или оставить все. как есть. Я выбрал п-последнее!

-              Мои парни не грузчики! - резко ответил Сноу, и тут же сник, - Не грузчики... были... -Ас т-тобой что? Т-ты-то как очутился здесь?

-А мы как раз с Фредом ушли, этим же рейсом. Отбили абордаж... А потом те. кто в живых оставался, в спасботе погибли. -Т-так как вы обратно-то вернулись? П-подробнее расскажите! - потребовал герцог. -Хорошо. - согласился сержант. - Только давайте отойдем отсюда. Тебя. Фред я сам отнесу. Сноу покосился на беспокойно дернувшегося Дикого.

-              Господин герцог, это ведь он нас из бота вытаскивал?

-              Он. сержант. И сюда всехд-довел. и базу эту успел с-сделать.

-              Молодец парень. - сержант махнул рукой, - Давайте вон туда отойдем. Не будем его будить.

Герцог встал и, пошатываясь, отправился в выбранное место, а сержант молча поглядел на спящего бойца, поднял на руки Фреда и пошел вслед за герцогом.

-              Спи, парень, спи... - бормотал он. - Спи, парень. Мы тебе мешать не будем.

93

Халим, все свое время проводивший на мостике в кресле капитана и выходя только в кают-компанию чтобы принять пищу, чувствовал себя царем и богом. И от этого чувства он моментально выходил из себя, стоило хоть чему-то произойти не по его плану или помимо его воли.

-              Стейни! - кричал он. забрызгивая слюной пульт, - Ты что там, на шарике, делал, а?

-              Исполнял приказ, капитан.

-              Я тебе что говорил, а? Я тебе сказал, что мне нужен герцог и его люди! Говорил?

-              Мне был дан приказ взять под командование третью штурмовую группу. Командование принял, штурм провел. Потери - тяжело ранено два бойца, легко ранено двенадцать, погибших нет. Бойцы в медотсеке, проходят обследование и восстановление. - невозмутимо отвечал Стейни.

-              Согласились! - брызгал слюной Халим, - А ще герцог, я тебя спрашиваю? Где? Его людей мои ребята захватили! Да. ты немного им помог! Но не тех захватили! Не они нам нужны, а герцог! И где он? Я тебя спрашиваю: где герцог?

-              По полученным данным герцог с небольшой командой ушел в джунгли.

-              Почему ты не выполнил мой приказ, а? Я же тебе говорил! Я же тебе приказывал!

-              Капитан, приказ выполнен полностью.

-              Нет! Ты не выполнил его! Ты вообще некомпетентен! Ты недостоин даже быть командиром штурмовой группы! Где точные сведения, а? Я тебя спрашиваю: (де точные сведения о герцоге? А?

-              Что возможно было выяснить в ходе полевого допроса, я выяснил. Захвачен лейтенант личной охраны герцога, он подтвердил, что группа бойцов, федераты и герцог ушли в джунгли. Куда именно, он не сказал. Контракт. Полученные сведения были предоставлены сразу же после перепроверки!

-              Что ты выяснил? Всего лишь то, что герцог в джунглях? -Так точно!

-              Этого мне мало! Ты должен был узнать, когда он ушел, с кем он ушел, какое у них вооружение и средства защиты! Ты должен был узнать, куда он пошел, зачем он пошел и когда собирается вернуться! Ты ничего не узнал! Иди отсюда! Я понижаю тебя до должности старшего техника летной палубы.

-              Приказ понял. Разреши уйти?

-              Пошел вон! - Халим резко крутнулся в кресле, повернувшись спиной к выходящему Стейни и выказывая тем самым огромное неуважение и презрение к подчиненному.

-              Меня окружают идиоты! - взорвался он после минутного молчания. - Сплошные идиоты и уроды! Я вынужден сам делать то, что они сделать не могут! ИскИн!

-Да. капитан.

-Десантный шаттл к вылету! Я сам полечу и проведу дознание!

-              Принял. Шаттл будет готов к вылету через десять минут.

-              Почему шаттл еще не готов? - вновь взорвался Халим. обращаясь уже к ИскИну, - Почему дежурный шаттл не готов к вылету?

-              Никаких распоряжений по поводу создания дежурной группы не поступало. - меланхолично ответил ИскИн, - Создать дежурную группу?

-Да. создать! Нет! Уже не надо! - кричал Халим. - Потом уже не нужно будет, это мне сейчас надо было!

-              Продолжать мероприятия по подготовке шаттла к вылету? - осведомился ИскИн. -Да! Продолжать! Ты тупой что ли?

ИскИн промолчал.

-              Ответь мне! Ты что, тупой? Ты вообще кто такой?

-Я искусственный интеллект крейсера «Пшемоль» два-один-один. Вторая эскадра Флота баронства Риз...

-              Отставить! Это я и без тебя знаю! Готовь шаттл!

-              Принято. - отозвался ИскИн.

-              Идиоты! Меня окружают одни идиоты! ИскИн и тот идиот! Никто никогда не знает то. что мне сейчас нужно именно сейчас!

И на эту реплику странного капитана, как и на многие другие. ИскИн совершенно не отреагировал. Через установленные десять минут шаттл был готов к вылету и Халим отправился на поверхность планеты, попутно своими придирками и противоречивыми указаниями едва не доведя до истерики пилотов шаттла.

94-95

Измотанный Дикий проспал семь часов. Этого было мало после перенесенных нагрузок и он проспал бы намного дольше, но полностью отдохнуть ему не дали.

-              Фера! Проснись! - растолкал его герцог.

-              Что такое? - спросонок Дикий никак не мог понять, іде он находится и что происходит, - Дик? Что случилось? -Фера! Мои люди не п-пришли! Где они?

-Твои люди? Какие?

-              Которые на базе остались! Почему они не п-пришли?

-              Так время-то... Хм. Прошло всего двадцать три часа. Они должны были вызвать эвакплатформу и выдвинуться. А как тут идти - сам знаешь.

-              Платформа здесь! Она никуда не уходила!

-              Как здесь? - удивился Дикий, - Сейчас проверю!

Отправленный запрос подтвердил, что все сервомеханизмы оставались на запасной базе, включая эвакуационную платформу.

-              Странно. Платформа действительно здесь. - подтвердил он. - Может, что-то случилось? Дик. ИскИн на базе еще работает?

-              Да. мы п-поместили его в изолирующую капсулу и защитили ее щитами, как на моем ВВС. Коїда мы уходили, он н- нормально работал. - ответил герцог.

-              Пару секунд... - пробормотал Дикий, проверяя интересующий его момент, - Цепь ретрансляторов тоже пока еще работает. Дик, ИскИн записывает все. происходящее на базе?

-Да, у него м-многодневный цикл. П-периодически старые записи стираются, освобождая м-место для н-новых.

-Дай мне. пожалуйста, коды доступа. - попросил Дикий, - Попробую достать записи с уцелевших камер. Так мы поймем, что случилось.

Дик. вначале подозрительно сощурившийся, согласно кивнул, передавая код доступа. Через сеть ретрансляторов Дикий связался с ИскИном базы, сформировав запрос на передачу записей.

-              Запрос сформирован, записи готовятся... передаются. Ориентировочное время загрузки семь минут. - прокомментировал он свои действия.

Встав и сделав несколько разминочных движений руками. Дикий вдруг нзпрягся. Его вновь посетило чувство утекающего сквозь пальцы времени.

-              Знаешь. Дик... давай-ка мы начнем собираться. Не нравится мне эта ситуация...

-              В чем депо? - также подобрался герцог. - Что-то случилось?

-              Еще не знаю. - ответил Дикий, - Но явно ничего хорошего!

-А как же м-мои люди? Надо дождаться записей. П-потом решим!

-              Еще пять минут. - ответил Дикий, - Я пока пойду, пройдусь... Выйдя наружу он тихо спросил у дежурившего у выхода бойца, іде Док.

-              Док? М-м-м... Вон видишь, слева дыра в земле? Там еще одно убежище. Док там свою технику поставил и госпиталь устроил.

-              Понял. Спасибо! - и уходя, шепнул, - Если герцог спросит, іде я, скажи что я пошел... в туалет. Договорились? -Хорошо. - ответил удивленный боец, смотря в спину Дикому.

-              Как бы этот еще не двинулся... - пробурчал он. сплевывая. - Это вообще кисло будет. В туалет он пошел... в бронескафе! -Док! - влетел в убежище Дикий, - Что у нас с ранеными?

-              Трое осталось. И еще один в капсуле. - ответил медик, - А в чем дело?

-Док, ты только не кипятись. Похоже, и отсюда уходить придется. Я сейчас эвакплатформу подгоню и сервов. Грузи капсулу и необходимые расходники. Но только быстро! За полчаса справишься?

-              Справлюсь. - ответил медик, - А к чему такая спешка?

-              Не могу пока сказать. Но надо быть в готовности. Сделай. Док. очень тебя прошу.

-              Сделаю, - твердо пообещал медик.

Успокоенный. Дикий вышел из импровизированного госпиталя и отправился обратно.

95

Дойдя до укрытия, он увидел герцога, нетерпеливо поднимавшегося ему навстречу.

-              Ну что?

-              Загрузка завершена. Сейчас просмотрю. - ответил Дикий, прикрыв глаза и мысленно ткнув в значок полученного файла. По мере просмотра лицо его все больше мрачнело.

-              С-скинь файл и мне! - потребовал герцог.

-              Объем большой. - не открывая глаз, ответил Дикий, - Поместится?

-              Д-дз. У меня расширитель п-памяти.

-              Принимай. - коротко ответил Дикий, и тут же подскочил, - Общий сбор! Выходим все! Все наверх. Быстро!

-              Что случилось?.. Что... Хшара тебе... - послышались недовольные голоса, но Дикий их не слушал.

Отстранившись от всего, он производил перекличку-опрос технических сервов. выясняя, есть ли в какой-нибудь механизме голопроектор. Таких машин нашлось целых три. Правда, оборудование было крайне слабым. Собрав всех трех сервов вместе, он расставил их треугольником, синхронизировав для усиления выходного сигнала.

Собравшиеся люди недоуменно смотрели на происходящее.

-              Что случилось? Ты зачем нас поднял? - прогудел сержант Сноу.

-              Смотрите! Все смотрите! - вместо ответа произнес Дикий.

Синхронизированные проекторы сервов сообща смогли выдать достаточно большую объемную картинку, повисшую в воздухе между механизмами.

-              Вот. Это девять часов назад. - прокомментировал Дикий.

На картинке было видно, как направленные взрывы обрушили часть стен и башен периметра, и с трех сторон на территорию базы рекой полились захватчики. Последняя оставшаяся БМД была сожжена, так и не дождавшись экипажа.

-              Наши оказались не готовы к удару сразу с трех сторон и их быстро смяли. Смотрите! Погибших вообще нет! Вот. видите, всех в одну кучу сгоняют и доспехи снимают.

На проекции, подрагивая, кадры сменяли друг друга. Камера, видимо, стояла достаточно высоко, и все было прекрасно видно. Обезоруженных солдат Монархии согнали в кучу и заставили снять бронескафы. оставив в одних комбинезонах. Какой-то мужчина в потертом старом ББС. видимо, офицер, по одному вызывал бойцов и о чем-то спрзшивзл. после чего всех отправляли в здание центра медицинского обеспечения. Дольше всех беседовали с лейтенантом, после чего и его отправили к остальным.

Основная масса вражеских бойцов, собрав оружие и амуницию, исчезла. На виду остался в лучшем случае десяток рабов- имперцев, охранявших пленных.

-              Нуда, видим. Наши в плену. Ничего с этим мы сделать не можем. - сказал кто-то, - Жаль, конечно, парней, но наш герцог их выкупит.

-              Почему они сдались? Они же могли еще сражаться!

-              В каждом контракте отдельно прописан пункт о сдаче в плен, когда исчерпаны все возможности продолжения боя. - пожал плечами герцог, - В твоем контракте это тоже есть. Нормальная практика.

-              Смотрите дальше! - сквозь зубы сказал Дикий, - Смотрите!

Хоть это и было «нормальной практикой», да и в его собственном контракте имелся такой же пункт, сама мысль не о борьбе, а о сдаче в плен, коробила Дикого.

На проекции показался другой офицер, в явно новом, хоть и немного устаревшем ББС. Он быстрым шагом вошел в медцентр. но почти сразу оттуда вышел. За ним волокли лейтенанта охраны. Офицер о чем-то спросил лейтенанта, после чего ударил его наотмашь. Удар руки в активированном боевом бронескафе был подобен тарану. Лейтенант отлетел, но все же упрямо отрицательно тряс головой. Офицер в ББС размахивал руками, топал ногами, но ничего не добился. Лейтенант, видимо, ничего не говорил. Тогда человек в ББС достал легкий игольник и прострелил лейтенанту ногу.

-Да что же это такое? - не выдержал кто-то из солдат.

-              Смотрите дальше! - играл желваками Дикий, стиснув зубы.

Человек в ББС ходил вокруг лейтенанта, что-то спрашивал. Видимо, не добиваясь нужных ответов, он выпускал иглу то по рукам, то по ногам лейтенанта. Периодически человек в новом ББС доставал походную аптечку и приставлял к телу истерзанного пленного, после чего пытка продолжалась снова и снова.

Дальше картинку Дикий проматывал в ускоренном режиме.

-              Полтора часа! Это длилось полтора часа реального времени! - сквозь зубы сказал он. -Да кто они? - зарычал Сноу, - Что это за твари?

-              Не знаю. Пока - не знаю! - ответил Дикий, - Смотрите!

Лейтенанта унесли, так ничего и не добившись. Вместо него стали выводить бойцов, одного за другим, но ничего не добившись, уводили обратно. Вновь вынесли лейтенанта, видимо, ускоренно подлеченного в медкапсуле. Пытки продолжились.

-              Еще час! - сказал Дикий, включив перемотку.

Нзконец лейтенанта сломали. Присевший около него человек в ВВС что-то спрашивал, а лейтенант ему отвечал. Ответы, видимо, не устроили живодера, принявшегося избивать истерзанное тело. Наконец, устав, он просто выстрелил лейтенанту в голову... Затем человек в ВВС снова вошел в медцентр. а через несколько минут оттуда стали выгонять остальных пленных. Согнав всех в одну кучу, рабы-десантники, получив приказ, подняли оружие и открыли огонь. Им было все равно, что делать. Выполнение приказов «погонщика» давно стало смыслом их жизни.

-              Что? - охнул кто-то, - Их... всех?!

-Да. Все убиты. - ответил Дикий, - Эти скоты изначально не собиралась никого оставлять в живых! -Хшаровы твари! - выругался сержант Сноу.

Тепа людей разложили на площадке вперемежку с зарядами, после чего грянул взрыв, разметавший все на куски.

Дикий уже видел все это, поэтому просто мрачно смотрел. Молодые десантники-федераты тихо ругались. Более опытные бойцы из охраны герцога просто молча отворачивались.

-              Смотрите, что происходит сейчас!

Вместо картинки появилась таблица складских запасов, позиции которой все убывали и убывали.

-              Они вывозят все. - сказал Дикий, - Все. подчистую!

-              Они не придерживаются Договора... - скрипнул зубами Сноу, - Пираты?

-              Вряд пи пираты. Они просто хотят сделать видимость пиратского налета. - ответил Дикий.

96-97

Между всеми мало-мальски устоявшимися государствами «освоенной части пространства» существовал всеобщий Договор. Договор о Жизни.

По этому Договору человеческая жизнь признавалась великой ценностью.

Но все же имелось одно «но». Жизнь, хоть и признанная величайшей ценностью, все же имела денежный эквивалент.

Людей старались попусту не убивать, по возможности беря их в плен. Плененных обменивали, выкупали за счет государства или просто требовали выкуп с них лично. Если назначенный выкуп не выплачивался, то пленных могли продать в качестве рабов третьим лицам или оставить рабами у себя, если законы государства это позволяли.

Не придерживавшиеся Договора государства быстро исчезали с галактической карты, а за пиратскими кланами, старавшимися не оставлять живых свидетелей своих налетов, велась всеобщая охота.

Даже в рабовладельческой Империи у рабов были права. Хоть и очень ограниченные, но все же были. Те рабы, которые под действием рабского имплантата еще не растеряли остатки личности и не превратились в бездумный придаток «погонщика», могли пожаловаться на хозяина. Суды рассматривали такие обращения, и зачастую рабы могли рассчитывать на полное освобождение. А нерадивого хозяина штрафовали на крупные денежные суммы. Человеческая жизнь стоила денег, а жизнь специалиста ценилась гораздо дороже!

Все имело свою цену. И жизнь и, тем более, смерть.

«Освоенное пространство» было поделено между государствами. Но в любом государстве все было поделено между корпорациями. Государственное управление считалось убыточным и неэффективным. Корпорации были как огромными, межгосударственными мега корпорациями, так и более мелкими, иногда состоящими всего из одного-двух человек. Абсолютно все сферы жизнедеятельности были отданы на откуп корпорациям и подчинены деньгам.

Войны тоже стоили денег, и начинались ради денег. Любые войны.

Государства воевали за богатые области пространства и планетные системы. По-разному богатые. В одних планетных системах имелись богатые месторождения. В других системах, или даже целых звездных кластерах, была развитая промышленность. В третьих просто проживало много облагаемого налогами населения. Флоты государств сталкивались в окрестностях систем или планет, почти никогда не трогая промышленность, ибо почти вся промышленность принадлежала корпорациям, и при захвате систем эти корпорации налогами пополняли казну победившего государства. Частные, нейтральные, корабли тоже не трогали. Другое дело, что государства старались привлечь частников, заключая с ними боевые контракты. При активном контракте корабль получал метку и считался уже состоящим в государственном флоте со всеми вытекающими последствиями.

Корпорации тоже вели свои войны.

Не можешь финансово победить конкурента? Истощи его материально. Объяви ему войну! Но для этого заплати немалую сумму за лицензию на ведение боевых действий. И тогда твои корабли могут атаковать все суда конкурента, блокировать станции корпорации-противника и отбирать любой груз, несущий на себе метку принадлежности врагу. Не можешь позволить себе войну? Ведь противник тоже может блокировать и атаковать, нарушая отлаженные цепочки добычи- производства-сбыта? Тоща найми частный отряд или целую корпорацию наемников! И тоща уже они будут портить кровь конкуренту до тех пор, пока противник не будет разорен... или пока у тебя не закончатся деньги на оплату подобных услуг.

Все это регламентировалось Договором, а во всех государствах следил за выполнением этих условий вездесущий КОНКОРД.

97

Удовлетворенный Халим вернулся на мостик. Он был доволен своими действиями. И еще ему нравилось дергать подчиненных, вызывая их к себе, хотя всеща достаточно было просто отдать приказ по внутренней связи.

-              ИскИн! Вызови ко мне Стейни!

-              Принято. - отозвался ИскИн. - Старший техник летной палубы лейтенант Стейни оповещен. В течение пяти минут прибудет на мостик.

Халим удовлетворенно вертелся в кресле капитана, пока на мостик не вошел подчиненный.

-              Стейни! Я хочу дать тебе последнюю возможность исправить свои ошибки! Я сам провел дознание и выяснил, что у герцога запасная база где-то в радиусе пяти километров от основной. Так что слушай мое новое распоряжение: бери десантный шаттл, ставь на него широкополосный комплекс сенсоров и начинай поиск!

-              Господин капитан. Я. как старший техник летной палубы, не имею права покидать место несения службы при подготовке и ведении боевых вылетов без уважительной причины. - отозвался лейтенант.

-              Стейни! Не беси меня! Всё! Я снимаю тебя с должности старшего техника и назначаю оператором поискового комплекса!

-              взорвался Халим, - Иди! Монтируй комплекс и вылетай!

-              Не имею права монтажа скан-коплекса! - уперся Стейни, - Как оператор я имею право только на использование и обслуживание оборудования!

-              Пошел вон! - взбесился Халим, - Не перекладывай свои проблемы на меня! Комплекс тебе смонтируют! А если у тебя не хватает знаний, чтобы выполнить такую простую операцию, то я не понимаю, как я терпел тебя столько времени на должности первого помощника!!

-              Знаний у меня хватает! - огрызнулся лейтенант, - У меня не хватает полномочий! -Пошел вон!

-              Прошу задать координаты поиска.

-Я же сказал тебе: в радиусе пяти километров!

-              В радиусе пяти километров от чего?

-              Я же сказал тебе! От базы! - Халим даже привстал со своего кресла от возмущения, - Ты совсем тупой или только притворяешься?!

-              Прошу уточнить, от центра базы или от периметра?

Стейни нашел для себя новое удовольствие. Своими вопросами он показывал полную некомпетентность капитана, и это заставляло Халима злиться все больше и больше.

-              От центра! Нет, от периметра! Понял? Нет! Сначала от центра, затем от периметра!

-Сначала от центра, потом от периметра. Это вызовет дополнительный расход планетарного топлива... - как бы про себя заметил Стейни, - Но это меня не касается, я всего лишь оператор комплекса сканеров... Я могу идти?

-              Иди отсюда! И без результата не возвращайся! - Халим шлепнулся назад в кресло и демонстративно отвернулся.

-              И как мне с такими работать? - пожаловался он неизвестно кому, - ИскИн! Елдера на связь! -Да, господин капитан. - возник Елдер.

-              Установи на шаттл скан комплекс. И отправь этого тупицу Стейни на вылет!

-              Шаттл какой дать? Усиленный десантный или обычный грузопассажирский? Десантные сейчас на профилактике, летали много. И комплекс какой нужен?

-              Елдер! Не зли меня! - оскалился Халим, - Дай ему тот. который сможет вылететь! И комплекс... этот... м-м-м... Ай-Эр-три- восемь-слэш-пять.

Информация из давным-давно загруженных в мозг Халима. но так до конца и не освоенных баз знаний, всплывала очень трудно и крайне неохотно. Ведь и подтверждение освоения этих баз было получено «через своего человека».

-              Он же джунгли не просветит! Там жизненных форм много!

-              Елдер! Не разочаровывай меня! - угрожающе произнес Халим. - Поставь то. что найдет технику! С герцогом ушел серв- оператор с десятком инженерных сервов!

-              Понял, капитан! - повеселел временно исполняющий обязанности первого помощника. - Дам указание поставить Эр-Ви- Ти-две н здцать-в о се м н здцать!

-              Все. исполняй! - отвернулся Халим. - И придай ему десяток Кима.

Это был именно тот десяток бойцов-рабов и именно тот погонщик, которые участвовали в его расправе.

-              Господин капитан! - голос Елдера вынудил его снова обернуться. - Для пленных какое помещение готовить?

-              Не будет никаких пленных. - от вернувшихся воспоминаний Халим снова почувствовал себя всемогущим. - Они решили остаться на планете.

-              Понял... - удивленно отозвался Елдер. - Готовим шаттл к вылету...

На его памяти это был первый случай, когда соклановец. поднявшийся столь высоко, отказался от денег за выкуп.

98

Привлеченные запахом и видом множества людей, сгрудившихся на открытом месте, джунгли оживились. То в одном месте, то в другом на расчищенное пространство выбирались различные твари, желавшие поохотиться. Сервы. продолжавшие патрулирование, вовсю использовали резаки, но все же с трудом успевали перехватывать всех нарушителей периметра.

- Вы все увидели сами. Уюдим в бункер. Там я скину вам файл. Эта информация не должна пропасть. Виновные в этом должны понести наказание! Всё. все в бункер!

Рзпорты патрульных сервов не нравились ему все больше и больше. Уведя людей с открытого пространства. Дикий с облегчением вздохнул: без провоцирующего раздражителя окружающие их джунгли стали успокаиваться.

-              У кого расширители памяти? - спросил он у людей, - Файл объемный.

-              У меня есть. - отозвался Сноу, - Емкий, но немного старый.

-              У меня. - прогудел здоровяк Салт, тяжелый штурмовик, чем вызвал удивленные взгляды товарищей, - А что вы на меня уставились? Может, я не хочу всю жизнь в атаках охреневзть!

-              У меня. - поднял единственную оставшуюся руку Фред.

-              У меня, - тихо поднялся со своего места герцог, - Но мне этот файл ты уже передал.

В глазах его стояли слезы. Он чувствовал свою вину в том. что три десятка людей, его людей, его отлично обученных гвардейцев-охранников, погибли. Погибли не в бою. что было предусмотрено контрактом и явилось бы вполне нормальным, а умерли в плену от рук какого-то маньяка, хладнокровно их пытавшего. В бою многое решала выучка и сноровка, а здесь... ничто не решало ничего.

-              Тоща так: вам я передаю полный файл, а остальным - выборку. Информация должна быть у всех! И еще я запишу ее в основную память всех сервов. Помните это! - хмуро сказал Дикий.

Он не смог убедить людей в правильности своего плана, не смог увести всех. Упрямый лейтенант погиб сам и погубил своих подчиненных.

-              Экипируйтесь полностью. Мы должны быть готовы уйти, если нас найдут. В джунглях есть хоть какой-то шанс выжить! Что они сделают с нами, если захватят, вы все увидели своими глазами. - негромко сказал он. но услышали его все.

-Фера... как же так? - тихо спросил герцог, подойдя ближе. - Как же так. а?

-              Никто не мог этого предположить. Дик. - также тихо ответил Дикий.

-              Я этого так не оставлю. - уже успокоившись, сказал герцог.

-              Этого просто так никто не оставит. - ответил Дикий, - Осталось только выбраться отсюда.

-              Эх... Я все больше хочу убраться с этой планетки! - вздохнул Фред.

-              Все хотят. - прогудел Сноу.

-А ведь у меня на орбите корабль. Битый, еле живой, но все еще действующий. - снова вздохнул Фред. - Вот только как до него добраться?

-              Подожди! - удивился Сноу, - Его же тяжелой ПКР напополам разорвало! Ты сам говорил!

-Да нет. не разорвало. - ответил Фред. - Повредило только. ИскИн рапорт прислал о повреждениях, коща мы в атмосферу ныряли. Летать еще может.

-              И станция его до сих пор не обнаружила? - в свою очередь удивился герцог.

-              Реакторы на холостом ходу, активности и излучения минимум. ИскИн отвечает только на мои запросы! - ответил Фред, - Да и диспетчер на станции сейчас редкостный засранец! Сай, предатель. Только и есть, что огромное самомнение, а на самом деле просто пустое место.

-А ведь это был бы шанс! Убраться бы незаметно на орбиту, да вот только как это сделать? - вздохнул герцог.

-              Постойте! Тут ведь ще-то шаттл потерялся! - оживился Дикий, - Если найдем, останемся живы!

-Как ты его искать будешь? - скептически произнес Бзллил,- По джунглям, что ли. ползать? Ага. особенно я там отличусь. В качестве легкой закуски местным уродцам!

Баллил оглядел свой легкий бронескаф и вздохнул. Что уж говорить - в этих зарослях не спасали даже тяжелые скафы. Но Дикий не обратил на скептическое замечания на капли внимания. Прикрыв глаза, он лихорадочно искал на карте с наложенными на нее результатами сканирования поверхности одному ему известные признаки.

-              Есть! Нашел! - воскликнул он. тряхнув головой. -Что нашел?

-              Нашел три места, ще сканер выявил что-то отдаленно похожее на шаттл!

-              И что? Пойдем проверять?

-              Пойдем. Но не сами, - улыбнулся Дикий, - У нас дюжина сервов периметр патрулирует. Ну и что. что они инженерные! Это все же механизмы, которые местной живности не по зубам! Думаю, что трех из двенадцати можно отправить на разведку.

-              А контроль? - спросил герцог, - Как ты ими управлять будешь? Мои люди три десятка сервов в чащу выпустили - ни один не вернулся!

-              Приделаю им на спину ящик с ретрансляторами. Будут по одному каждые пятьдесят-семьдесят метров скидывать. Кто-то притащил сюда целый контейнер с ретрансляторами, пришедший в последней доставке с орбиты. Похоже, что это я не проконтролировал, и сервы сами доставили. - повеселел Дикий.

-Далеко идти? Хватит ретрансляторов?

-              Впритык, но должно хватить! Одно место в трех километрах отсюда, другое в четырех. А вот третье в пятнадцати, и находится за основной базой. Но там я пущу сервз в обход, и буду использовать еще действующую сеть. Всё. парни! Вы готовьтесь, а я буду заниматься нужным делом. Наружу не выходите, периметр ослаблен. И прошу мне не мешать, пока я не закончу!

Устроившись в стороне от всех и прикрыв глаза. Дикий перешел на прямое управление.

99-100

Лейтенант Стейни был недоволен. Да что там говорить... Он был просто зол!

Упрямый Халим все-таки решил все сделать по-своему, и теперь Стейни на слабо защищенной, почти гражданской, машине летал над джунглями, выискивая в жарком зеленом месиве хоть какие-нибудь следы пребывания затаившегося герцога.

-              Долбанная задница! - вполголоса ругался он. вглядываясь и вслушиваясь в показания сканера. - Что говори ему, что не говори! И никого слушать не хочет, и сам ничего не понимает!

-              Лейтенант! Ты что-то сказал? - высунулся из кабины второй пилот.

-              Я не вам! - махнул рукой Стейни. покосившись на десятника десантников, прижатого скобой безопасности к стенке шаттла недалеко от него, - Просто сам с собой разговариваю.

-              Сам с собой разговариваешь? - округлил глаза пилот, - Да ты не переживай так! Звание с тебя никто не снимет, опыт тоже не отберут. Перейдешь на другой корабль, когда на базу вернемся...

-              Следи за курсом! - раздраженно рявкнул Стейни, и пилот убрался обратно.

В этой полугражданской модели у пилотов не было отдельной кабины, и от пассажиров они были отделены только легкой перегородкой без каких либо намеков на люк или дверь.

Сканер слабо пискнул, распознзв какой-то объект.

-              Лево круг, короткий! - скомандовал лейтенант.

Пилот, обидевшийся на излишнюю жесткость Стейни. проявленную в недавнем разговоре, выполнил приказ «с точностью до последней запятой», резко положив машину на крыло. «Короткий» означало маневр с минимальным радиусом разворота. Десантникам, прижатым к сиденьям страховочными скобами, этот маневр был безразличен, а вот лейтенанту пришлось крепко схватиться за поручни и упереться ногами, чтобы никуда не улететь. Рабочее место оператора сканирующего комплекса, поставленного в спешке, никакими страховочными системами оборудовано не было.

-              Полегче, хшара тебе... - клацнул зубами лейтенант.

Сканер пискнул еще раз, уверенно определив объект. Это оказался инженерный серв с полностью истощенными батареями. По-видимому, механизм находился в джунглях уже давно...

-              Продолжаем маршрут. - скомандовал лейтенант.

Шзттл вильнул в воздухе еще раз. ложась на заданный ранее курс, а Стейни стал ждать нового сигнала сканера.

100

Дик. герцог Диккер Ал Кондлейн. аккуратно толкнул Дикого в плечо.

-              Я же просил не беспокоить! - раздраженно буркнул Дикий, открывая глаза и мотая головой, чтобы сбросить «остаточную» картинку.

-Ф-фера!

-              Извини, Дик. - проморгался Дикий, - Что-то важное?

-              С одной с-стороны - да. С другой - н-нет. Это важно м-мне. д-для меня. Что делаешь? - спросил герцог. - С-сервы ведь идут автономно, их н-не надо постоянно контролировать. Я прав? Т-ты ведь чем-то еще занят?

-Да. - признался Дикий, - Мы смогли притащить с собой двух моих боевых сервов. выведенных из строя в бою. То, что от них осталось. И сейчас пытаюсь из двух побитых собрать одного целого и разобраться, в чем причина...

-              П-причина? Какая?

-              Во время боя сервы как бы подвисали... Ненадолго, на доли секунды. Но этого хватило, чтобы я потерял все три машины!

-              поморщился Дикий, - Тестовый стенд мы тоже вытащили, так что теперь я разбираю одного серва. которого восстановить вообще нельзя, и с помощью уцелевших деталей и блоков стараюсь починить второго.

-              Т-ты притащил сюда тестовый стенд? - удивился Дик.

-Да, успел это сделать. - кивнул Дикий, - Я чувствовал, что он понадобится. Так что именно ты хотел спросить? -Хм... - задумался герцог, - Д-давай я просто буду говорить, хорошо? А т-ты отвечай мне. Д-договорились? Дик по-птичьи склонил голову набок, вопросительно глядя на Дикого. -Договорились. - ответил тот.

-              Я н-начну с самого начала. Т-ты внезапно появился на моем жизненном п-пуги, и успел сд-делать столько, ч-что... Дик замолчал, обдумывая слова.

-              Н-нздо сказать, ч-что я сразу тебе поверил. - продолжил он. - Ат-такого не случалось со мной очень давно! Я п-под-думзл было, что ты п-псион. и хочешь втереться м-мне в-в д-доверие. но Ц-царт сказал, ч-что это н-не так!

Дик явно разволновался и от волнения стал заикаться еще больше.

-              Б-болыие т-того! Я стал т-тебе доверять! Т-тебе! Ч-человеку, к-которого я знаю всего п-пару недель!

-              Что в этом такого? - удивился Дикий, - Я тебя не подводил, да и сделал для тебя достаточно много.

-Т-ты не п-понимаешь?- искренне удивился герцог, - Я обычно н-не подпускаю людей настолько б-близко. Даже тех, кого знаю н-не один д-десяток лет!

-Ноя ведь - не все! - снова не понял Дикий.

-Т-ты обычный десантник. Д-десантник-федерат. М-мясо войны. Од-дин из многих. Просто рядовой. Д-да ко мне адмиралы н-неделями свою очередь н-на аудиенцию ждут!

Дик даже приподнялся от избытка чувств, но, поймав на себе взгляды окружающих, вновь опустился обратно и. кажется, немного успокоился.

-              Ц-царт не подтвердил мои подозрения. П-пси ты не п-применял. Т-ты вообще не п-псион. В общем, т-ты меня удивил. - герцог вздохнул. - Д-да и в т-твоем личном деле много странностей. Т-ты появился из н-ниоткуда. Т-тебя освободили из рабства в д-дальнем космосе, т-там, г-где ходят только хшары. п-пираты и в-вольники. Д-даже обитаемых планет т-там почти нет. В-все сожжены в огне войн, п-проходивши хтам т-тысячелетиями.

-Да. было депо. Освободили. - спокойно кивнул Дикий.

-              Т-ты как-то понравился Дальникам. Бывший раб! Д-дальникам! Элите Флота Ф-федерации! Они в-взяли тебя на временный к-контракт. а п-после вылета п-передали тебе м-много старых и ценных в-вещей.

-              Это была моя собственность. Ее вернули. Всю полностью, согласно пункту временного контракта. - подтвердил Дикий.

-              В том-то и депо! Н-ни у кого б-болыие не было такого контракта! Как? Как у т-тебя это получилось? П-по моим д-данным с-стоимость возвращенного тебе об-борудования превышала м-м-миплион кредитов! К-кредитов. н-не марок!

-              Я получил меньше. - заметил Дикий.

-              П-продавший это с-сержант... или с-старшина... сам не знал н-настоящей стоимости. - кивнул герцог, - Н-но дело н-не в этом. Т-ты. попав в учебку, п-потратил п-почти все на импланты и базы знаний. С-скажи. д-для чего?

-              Знания важнее денег. - ответил Дикий, - И мне показалось, что знания мне будут нужнее.

-              Д-дзлеко н-не многие с т-тобой согласятся. - герцог качнул головой и уставился куда-то в стену, - Огромная сумма для обычного человека! Но ты п-продолжил обучение. С-стал рядовым. И сейчас н-находишься здесь. Там. где я п-провожу важные исследования! В-вернее. п-проводил.

-              Я не знал, что вы тут что-то исследуете. Никто из наших не знал. - индифферентно пожал плечами Дикий.

-              Н-но это выглядело странно. Вас. желторотых юнцов, отправили сюда. Хотя п-по договоренности в охрану п-присылали т- топько опытных ветеранов! Т-ты знаешь, что назначение вам дали в последний момент? Эсминец, п-перевозивший очередную п-подготовленную смену, не вышел из п-прыжка. Штзбной офицер не разобрался, и п-просто заткнул вами образовавшуюся дыру.

-              Мне об этом ничего не известно. - отрицательно качнул головой Дикий.

-              В-возможно. - покосился на него герцог, - Н-но это выглядело п-по меньшей мере странно. Я п-проверил еще одно свое п-подозрение. Взял тебя с собой на об-бъект. Экипировался во избежание эксц-цессов. Н-но ты не проявил ожидаемой з-заинтересованности. Более того, т-ты снова смог меня удивить.

-              Чем же?

-              К-корабль. вернее, его остатки, п-признал тебя и п-пропустил. Т-ты о чем-то говорил с об-бъектом. С тем ч-человеком! О чем?

-              Лейтенант Дэн Ткачук доложил о выполнении задачи. - вяло ответил Дикий.

-              И т-ты его понял! Сразу! Хотя я и м-моя группа много м-месяцев н-не могли его понять! Б-бопее того, новейшие ИскИны отказывались п-переводить. постоянно теряя ц-целые массивы д-данных!

-              Странно. - вновь пожал плечами Дикий, - На корабле пиратов ИскИн медбпока сразу определил язык, на котором я в то время разговаривал. А тот ИскИн был стар, как потухшая звезда.

-              В-возможно. в этом-то все и депо... - на секунду задумался герцог, но вернул мысли в прежнее русло и продолжил, - Но суть н-не в этом. Суть в том. ч-что ты п-постоянно попадаешь в истории и п-постоянно выкручиваешься.

-              Может быть, - лениво ответил Дикий.

-              Ц-царт п-провеп доскональную п-проверку, и назвал тебя «слышащим». Т-ты что-то можешь сказать по этому поводу?

-              Ничего. - ответил Дикий, - Я не понимаю, что хотел сказать Царт. Что за «слышащий»?

-              П-почему ты вывел нас сюда? П-почему ты сделал з-запасную б-базу, хотя до тебя никто д-даже не думал об этом? Как ты узнал о готовящемся нападении?

-              Ничего я не знал! - поморщился Дикий, - Просто в определенный момент мне показалось, что нужно это сделать. Вернее, не просто нужно, а совершенно необходимо! Вот я и сделал, как по уставу.

-А... - открыл рот герцог, но Дикий бесцеремонно прервал его на полуслове.

-              Дик, я не знаю. Повторю еще раз: я не помню ни кто я. ни откуда я. Из прошлого я могу вспомнить только пиратский корабль и то. как надо мной издевались. Остальное все как в тумане. А сейчас извини, но мне нужно дойти до стенда. Кажется, обнаружилась причина подвисания моих сервов!

Дикий рывком поднялся с лежанки и выскочил наружу.

101-103

Стейни уже устал бесцельно вглядываться и вслушиваться в показания сканера. Зеленое, жаркое и влажное месиво джунглей строго хранило свои тайны. Все. что изредка засекалось широкополосным скан-комплексом. на поверку оказывалось несусветным старьем.

-              Лейтенант, горючка на исходе. - высунулся из кабины второй пилот.

Первый пилот, не желавший попадаться на глаза строгому бывшему первому помощнику капитана, под предлогом необходимости строгого контроля над управлением шаттлом, из кабины показываться не хотел.

-              Идем на дозаправку. - решил лейтенант, - Сколько там до базы?

-              Лейтенант, на базе пусто! - отказался пилот, - Надо на носитель возвращаться.

-              Почему это пусто? - удивился Стейни, - Я ведомость запасов видел, там должна быть горючка на два десятка полных заправок! Все. как положено!

-              Может, и было, но все вывезено. - пожал плечами пилот, - Приказ капитана... -Хшзров кх... кх... - подавился последним словом лейтензнт.

В присутствии преданного Халиму погонщика-десятника, ругать капитана было неразумно.

-              Идем на носитель. - принял решение лейтенант.

-              Принято. - кивнул пилот, - Идем на носитель!

Шзттл, приподняв носовую часть, стал разгоняться, но в этом момент пискнул сканер, нащупав что-то в море джунглей.

-              Стоп! Лево пятнадцать, объект!

Первый пилот отреагировал, прекратив разгон и направившись к замеченной сканером цели.

-              Это инженерный серв. в движении! - обрадовался Стейни, - Скорость уравнивай, прощупаем получше! Пилот, подчиняясь команде, сбросил скорость до минимума, практически зависнув на одном месте.

-              Хорошо... хорошо... - сосредоточился лейтенант, - Щупаем маршрут!

Десяток минут шаттл еле полз, а лейтенант с помощью сканера пристально следил за целеустремленно двигающимся сервом.

-              Лейтенант! - снова высунулся второй пилот, - Всё! Либо сейчас возвращаемся, либо только на местную базу. А там ждем заправщик и множество неприятностей от капитана!

-              Возвращаемся. - ответил Стейни.

Дальше следить за сервом было бесполезно. Похоже, тот двигался в автоматическом режиме, придерживаясь заданного курса. Лейтенант успел наставить маркеров на карте, и мысленно прочертил прямую пинию, по которой двигался серв. Куда он двигался, было неизвестно, но, исходя из скорости серва. примерно вычислить начальную точку маршрута было проще простого.

102

Дикий, стоя у тестового стенда, рассматривал странный изогнутый цилиндр.

-              Фера! - подошел к нему герцог, тоже покинувший укрытие. - Что ты т-там нашел? -Дик. видишь? - Дикий ткнул пальцем в несколько мест на цилиндре.

-              Что я д-должен увидеть? - вскользь бросил взгляд Дик.

-              Это ходовой инициатор сервоприводов. - пояснил Дикий, - Едва ли не самая важная деталь...

-              Я имею понятие о технике. - прервал его герцог, - База второго уровня по сервоприводным механизмам. Я не пойму, что ты такого увидел? Деталь как деталь, потертая, бывшая в работе.

-Хех. Имеет он понятие... - усмехнулся Дикий, - Смотри сюда, как раз на эти потертости. Видишь? -Нет.

-              Неоднородный материал. - пояснил Дикий, - Вроде бы не видно, но если присмотреться... Деталь должна быть полностью выполнена из керонита-три. а тут. похоже, только верхний слой... А под ним ферлин. Вес одинаков, структура похожа, но вот проводимость хуже. На сканере материалов тоже отражается в пределах погрешности.

-              А к-какты материал определил? - приподнял бровь герцог, - Это же с-специализированная база!

-              Изучена. - нехотя ответил Дикий, - Взял с бонусной скидкой... -Хм. - задумался герцог. - Говоришь, п-проводимость хуже?

-              Хуже. При движении это добавляет лишние градусы, инициатор перегревается и серв с запозданием реагирует на команды.

-              Кому это н-надо? - удивился герцог, - Кто-то с-специально снижает боеготовность войск? Д-диверсия?!

-              Нет. тут дело в другом, - усмехнулся Дикий, - О боеготовности Десанта никто и не задумывался. Деньги виноваты... Ферлин раз в десять дешевле керонита-три. А обслуживающие техники и операторы сервов вряд ли обращают внимание на такие мелочи. Кроме того, не думаю, что они знают, на что именно нужно свое внимание обращать...

-              М-да! - глубокомысленно произнес герцог, - Похоже, на этом д-деле кто-то неплохо з-заработзл!

-              М-да... - мрачно ответил Дикий, - Кто-то на этом очень хорошо заработал! Плохо то, что из-за этого погибли парни из моего взвода!

103

На носителе в экипаже шаттла, выделенного для поиска беглецов, произошли изменения. Сменился второй пилот.

Толь, первый пилот десантного шаттла, все же решил избавиться от безалаберного напарника и подал рапорт с просьбой перевести того в другое подразделение.

Сержант Елдер, недавно ставший первым помощником капитана, не глядя подписал этот рапорт. Он был завален работой, о которой не имел никакого понятия, а поэтому досконально разбираться в причинах не посчитал нужным.

Второй пилот транспортно-пассажирской машины получил долгожданный перевод! Еще бы: оклад второго пилота десантной машины был гораздо выше оклада второго пилота обычного транспортника! Да. конечно, и риск был выше... но боевое десантирование осуществлялось очень редко! В основном пилоты боевых десантных машин просто тренировались и отдыхали, в то время как транспортники работали постоянно.

-              О, Спящие! - бурчал первый пилот транспортного шаттла. - Дали же напарничка! В учетке сплошные замечания и штрафы за испорченное оборудование!

-              Что? - обернулся к нему Пшек.

-              Ничего! - зло рявкнул первый пилот, - Ты машину проверил?

-              А? Да! - дернулся от неожиданности Пшек, случайно включив ручное управление. - Ай, хшары! Как же это дерьмо выключается?

Пшек нервно шарил руками по пульту, не в силах найти выключатель.

-              Справа, придурок! - вновь рявкнул первый пилот, снова заставив нового напарника дернуться и занервничать еще больше.

-              Где? Это? - спросил разнервничавшийся Пшек. и. не дожидаясь ответа, щелкнул клавишей.

-              Не...! - отчаянный крик первого пилота заглушил рев и треск, ворвавшийся в шаттл через распахнутый погрузочный пандус.

-              Идиот! - дождавшись, пока все закончится, прошипел первый пилот, покидая кабину и выходя в стартовый бокс.

Шаттл, и так бывший весь в копоти от многократных взлетов и поездок, визуально стал еще чернее. Впрочем, как и все остальное в боксе!

-              Ты что наделал, придурок? - зло зашипел первый пилот, сжав кулаки и наступая на Пшека, - Ты что натворил?

-              Суози! - прохрипела связь. - Что у вас там происходит? ИскИн доложил о нештатной ситуации!

-              Диспетчер? - спросил первый пилот, и, покосившись на замершего Пшека захлопнул забрало шлема, лишив напарника возможности подслушивать.

-              Да. Суози. диспетчер! А ты кого хотел услышать на этом канале, посланника Спящих? - съязвил собеседник, - Что, хшар тебя забери, произошло?

-              Полная хрень! - отрезал первый пилот, - Слушай, что за напарника вы мне подсунули? Этот идиот включил ручное управление и отстрелил ложный контур со всеми ловушками!

-А-а-а... ясно! Ало поводу напарника... Хм... - хмыкнул диспетчер. - По поводу напарника вопросы не ко мне. а к сержанту Елдеру! Он у нас первый помощник, он и назначение подписал.

-А. хшар все это забери... - начал было ругаться пилот, но был прерван ехидным голосом диспетчера. - Суози. у тебя вылет по плану через десять минут, ты не забыл? Ато, может быть, доложить о твоей неготовности?

-              Не надо! Через десять минут будем полностью готовы! - испугался Суози.

Неготовность к плановому вылету по вине экипажа грозила крупным денежным штрафом, а идти на такие финансовые потери из-за глупого напарника пилот не хотел.

-              Пшек. хшаров болт! - рявкнул он. открыв забрало, - Исправляй то. что натворил! На все про все у тебя пять минут! Через шесть минут придет грузиться десант, через десять минут вылет. Если вылет нам отменят, я не знаю что с тобой сделаю!

Махнув рукой, Суози демонстративно отправился в кабину, всем видом показывая, что помогать нерадивому напарнику он не намерен.

-              О-о-о! Мать Спящих! - простонал Пшек. лихорадочно мечась по закопченному боксу, - Вот же гадская задница!

Быстрый обмен данными с ИскИном показал, что для доставки со склада полного комплекта и перезарядки пусковых устройств потребуется не меньше пятнадцати минут. Это было слишком долго! Поэтому Пшек, который когда-то работал обычным техником пятого, самого низшего, ранга, с трудом кое-что вспомнил про устройство шаттла и полез под днище.

-              Вот так-то лучше! - удовлетворенно пробормотал он. захлопывая последний лючок.

Контактные выводы он замкнул напрямую, а датчики заполнения замазал копотью. Теперь на любой запрос должен был приходить ответ: «Все в норме».

-А-а-а... - махнул он рукой, забираясь на погрузочный пандус вслед за последним рабом-десантником, - Нормально все будет! А как вернемся, так встанем на плановое обслуживание, и сервы все исправят.

-              Ну что? - спросил Суози устраивавшегося на своем ложементе Пшека. - Все сделал?

-              Конечно! - ответил Пшек. молясь про себя всем богам, чтобы первый же тест не вскрыл его обман.

-Хм... действительно! - Суози. действительно запустивший проверочный тест, удовлетворился показаниями приборов. -Аты что, сомневался? - в показном изумлении спросил Пшек.

- Я и сейчас сомневаюсь! - буркнул Суози. но все же связался с диспетчерской: - Десант на борту. Статус - зеленый. К вылету готов!

- Ха! Действительно готов! - удивился диспетчер, но тут же сменил шутливый тон на официальный: - Вылет разрешаю, коридор три-пять-три. Удачи вам в поисках!

Диспетчерская смена всегда была в курсе, кто, куда и с какой целью летит. На то они и были диспетчерами!

104-105

Дикий и герцог стояли уже добрый десяток минут, глядя на шустро работающего инженерного серва. К этому моменту от окончательно выведенного из строя боевого серва. над которым и трудился инженерный механизм, остался один остов.

Второй боевой серв вяло топтался рядом. Его блок управления был поврежден, и машина практически не реагировала на команды Дикого, автоматически выполняя заложенный алгоритм. Время от времени внутри его корпуса что-то перемыкало, раздавался резкий щелчок и сверкание. Механизм ненадолго замирал... и продолжал топтание. Иноща срабатывал блок связи, и серв кидал на сеть Дикому глиф-значок с подтверждением нахождения на боевом дежурстве и перечень неисправностей. Команды, которые отдавал Дикий, до серва не доходили.

-              Серв нашел шаттл. - вдруг произнес Дикий, - Дальше отправляю его в полном автоматическом режиме на обследование корабля. Объявляй сбор своим людям. Пусть готовятся. Через пару часов твой Царт из капсулы вылезет, тогда и выдвинемся.

-Х-хо-орошо! - ответил герцог, предупреждая оставшихся в живых гвардейцев.

То же самое сделал и Дикий, и в скором времени вокруг них началась неспешная суета. Люди что-то собирали, переносили с места на место и складывали в указанной точке сбора.

-              Кстати, ты зря не прислушался к моим словам. - заметил Дикий.

-              Ч-что? - погруженный в свои мысли герцог не сразу понял, что к нему обращаются.

-              Ты зря ко мне не прислушался, говорю. - повторил Дикий. - Заметь, что здесь батареи сервов заряд хорошо держат. Разряжаются немного быстрее, но в пределах нормы.

-              И что? - удивился Дик.

-              В отчете лейтенанта говорится, что по планете износили удары в том числе и биовормом. Это ведь была индустриально развитая, центральная планета сектора. Выпущенный биоворм оккупирует все каналы управления...

-              П-подожди! - остановил его герцог, - Т-ты хочешь сказать, ч-что это не просто п-планетарная аномалия?

-              Нет. не планетарная! - подтвердил Дикий, - После падения корабль развалился на множество обломков, но центральная часть с медицинским и исследовательским сектором уцелела, хотя и ушла глубоко под землю. Древние заботились о своих бойцах...

-              И ч-что? - возбужденно спросил герцог, пропустив мимо ушей слова о ценности солдат.

-              Лейтенант находился в медкапсуле и остался жив. Реакторы корабля были разбиты, а батареи никогда не могли вечно держать заряд. - вздохнул Дикий, - Мед-лейтенант Дэн Ткачук оказался перед выбором: тихо угаснуть в медкапсуле или бороться. Как настоящий офицер он выбрал борьбу! Будучи еще и неплохим техником, он собрал установку, вытягивающую крохи энергии из модифицированного биоворма. Биоворм тянул энергию снаружи корабля, а установка постепенно восполняла заряд батарей. Лейтенант в это время находился в медкапсуле под стазис-полем. Оставшиеся сервы чинили внутри обломка все, что могли, и копали выход наружу... но обломок ушел в землю слишком глубоко! Ведь это место для базы вы выбрали не случайно, так?

-              Да. д-джунгли в этом м-месте были г-гораздо реже, и чудовищ п-почти не было! Я читал отчеты. - подтвердил герцог. - А к-когда стали в-выкапывать котлован под базу, н-нашли пещеру и начались с-странности с энергией. Т-тогда-то я и заинтересовался этим м-местом!

-              Биоворму было все равно, из чего тянуть эрги. - кивнул Дикий, - Будь то дерево или живое существо. Вы ведь и гарнизон недаром так часто меняли?

-              Д-да. Через н-несколько н-недель солдаты т-теряли силы. - вновь подтвердил герцог.

-А твоя личная охрана и ты сам находились в особо экранированных помещениях с множеством степеней защиты. - в такт своим мыслям кивнул Дикий, - Потому-то вы и не страдали от бессилия.

-Да, защита была максимальной. И еще л-люмиполе. Между прочим, м-моя разработка! - не удержался герцог, - 3-значит, биоворм?

-              Да. Биоворм. - раздельно и четко ответил Дикий, - Живет недолго, не выносит резких перепадов температур, при длительном отрыве от точки-реактора теряет активность и погибает. Исходников нет. Если хочешь его изучить, то делать это надо на планете, рядом с...

Дикого прервал боевой серв. Видимо, внутри механизма что-то замкнуло в очередной раз. но при этом прочистило поврежденные электронные мозги.

Снова кинув своему оператору глиф-уведомление «нахожусь в боевой готовности», боевой механизм сразу же добавил значок «обнаружен вражеский объект». Присев на задние опоры и задрав орудие вверх, серв открыл стрельбу, не реагируя на приказ «выйти из боевого режима».

Над верхушками деревьев что-то сверкнуло, а через несколько мгновений кроны лесных исполинов с треском и скрежетом пробил дымящий шаттл, с воем и грохотом рухнувший в густые джунгли в сотне метров от расчищенной территории.

Благополучно пробив атмосферу планеты и вернувшись на ту точку, с которой с которой пришлось уходить на дозаправку, шаттл завис на месте, слегка покачиваясь на антигравах.

-              Лейтенант, прием! - Суози. хорошо помнивший строгость бывшего первого помощника, не решился высовываться из кабины и вызвал Стейни по внутренней связи, - Мы на точке. Дальнейшие указания?

Да. конечно, сейчас лейтенант - всего лишь оператор скан-комплекса. но кто знает, как повернется судьба. Ведь еще пару дней назад никто в команде и предположить не мог. что «грозного лейтенанта» понизят в должности и заставят выполнять работу, на которую обычно назначали техников третьего ранга...

-              Пройдем дальше по маршруту, вектор обозначил. Попробуем того серва найти, проверим теоретические выкладки... - задумчиво ответил лейтенант. - Если найдем, дам новую точку. Все. поехали!

Развернувшись на новый курс, шзттл с небольшим ускорением двинулся вдоль линии, обозначенной лейтенантом на карте. Через несколько десятков минут неспешного полета сканер лейтенанта радостно пискнул, нащупав уже знакомый объект.

Инженерный серв все также целеустремленно двигался к одной ему ведомой цели.

-              Что делаем, лейтенант? - вновь подал голос Суози.

-              Смотрим пока за сервом. Чувствую, он уже близок к концу своего маршрута. Скорость ниже держит, скорее всего сенсорами все вокруг щупает. И поднимись немного выше, чтобы он нас случайно не нашел! На пятьдесят метров, этого хватит.

-              Принял. - спокойно ответил Суози. поднимая шаттл на полсотни метров вверх. Лейтенант же тем временем включил оптику, решив визуально понаблюдать за сервом.

Сервомеханизм, действительно приближавшийся к конечной точке своего маршрута, напрягал все сенсоры своего маломощного сенсорного блока, стараясь найти нечто, необходимое своему оператору.

Слабость сенсоров была обусловлена тем. что серва проектировали для внутрикорабельных работ, где излишняя мощность была совершенно не нужна. Дальности обнаружения в тридцать-пятьдесят метров вполне хватало для передвижения и планирования маршрута в коротких и узких корабельных коридорах и тупиках.

Выйдя на небольшую полянку, относительно свободную от зарослей, серв приподнялся, максимально распрямив опоры. На пределе дальности обнаружения сенсоры нащупали массу, состоящую из композитного материала. Скинув очередной ретранслятор серв осторожно посеменил вперед, подключив оптику.

Объект, к которому стремился серв. весь был покрыт лианами и вьющимися травами. Растительности было так много, что она успешно выполняла роль естественной маскировки, закрывая от оптических датчиков четкие линии обводов шаттла и экранируя от широкополосных сканеров композит атмосферной брони.

Неспешно двигавшийся серв был, конечно, заляпан грязью и соком растений, но такой маскировки не имел, и потому четко светился на сканере лейтенанта Стейни. да и оптические датчики нет-нет, да и вылавливали серва в разрывах крон деревьев.

-              Что там. лейтенант? - спросил Суози. которому надоело почти неподвижно висеть на одном месте.

-              Серва рассматриваю. - отозвался Стейни, - Интересно, что за модель. Монархи сделали или федераты? Пока что не понимаю, видно его урывками.

-А можно и я посмотрю? - поинтересовался пилот, - У моего брата своя ремонтная мастерская, я многие модели знаю.

-              Смотри! - великодушно разрешил лейтенант, подключая к визуальной картинке и пилота.

-              М-м-м... Ближе можно? Еще ближе! Еще! - просил Суози. получивший картинку.

Ему хотелось блеснуть знаниями и первым распознать модель серва. Лейтенант, все понявший и поддавшийся духу- соревнования. укрупнял картинку больше и больше, ловя объективами камер движущийся сервомеханизм.

-              Сейчас... секунду... сейчас широкий просвет будет! - азартно выпалил пилот, - Еще минутку...

В большом разрыве крон деревьев двигающегося серва стало видно как на ладони, но потеки грязи и ошметки растительности скрадывали линии, затрудняя опознание. Лейтенант и пилот смотрели во все глаза, стараясь найти характерные черты, присущие каждой модели инженерных механизмов.

Внезапно земля вспучилась. Вылетевшие то ли корни, то ли щупальца, оплели серва и утащили его под слой дерна.

-              Арр-х-шш! - одновременно дернулись и лейтенант, и пилот.

При максимальном разрешении объективов создалось впечатление, что то. что рванулось вверх и утащило серва, рванулось прямо в лица наблюдавших!

Резко выпрямившийся лейтенант просто ударился шлемом своего ББС о борт, а вот дернувшийся пилот отправил шаттл в замысловатый кульбит, разом потеряв запас высоты и чудом удержав корабль над самыми верхушками деревьев.

-              Опасный маневр! Опасность столкновения! Наберите высоту! Второй пилот неактивен! - заголосил слабенький ИскИн шаттла, а на канале внешней связи возник диспетчер: - Что там у вас происходит!?

-              Уходили от предполагаемого зенитного огня! - вместо ошеломленного Суози ответил лейтенант, быстрее сориентировавшийся в обстановке.

- Что со вторым пилотом? - спросил диспетчер.

-              Мертв. - ответил уже Суози, расширенными в ужасе глазами глядя на застывшее у него в ногах тело, - Вылетел из ложемента, сломал себе шею.

Пшек, расслабившийся в спокойном полете и пренебрегший правилами безопасности, раскрыл паутину страховочных ремней, крепко фиксировавших его в пилот-ложементе. При резком маневре шаттла его просто выбросило, кубарем прокатив по кабине...

-              Что вы там делали? - в канале связи возник голос капитана.

-              Нашли рабочего серва. отслеживали. - ответил Халиму лейтенант, - Сейчас выстроили его приблизительный маршрут, ориентировочно можем найти начальную точку. Доставим на базу тело второго пилота, и приступим к поискам.

-              Так ищите! Не тяните время! - начал ругаться Халим.

-              При гибели члена экипаже в плановом вылете положено вылет прервать, погибшего доставить на корабль-носитель, провести расследование! - ответил Стейни.

-              Присваиваю этому вылету статус «боевой»! Приказываю продолжать! Хшар вас забери! - выругался Халим и отключился. Пару минут Стейни молча осмысливал приказ.

-А... Спящие! - в сердца произнес он, - Пилот, идем по маршруту!

-              Лейтенант... - несмело произнес Суози, - Мне второй пилот нужен...

-              Сейчас, займу его хшарово место! Знаний для этого достаточно, Спящие их прими! - ругнулся Стейни, - Десятник! Помоги достать этого недоумка и закрепи его где-нибудь!

Через несколько минут суеты тело было извлечено из кабины, а в ложементе второго пилота закрепился перебравшийся туда лейтенант.

-              Продолжаем вылет! - рыкнул он. застегивая паутину ремней.

-              Принял. - ответил Суози. плавно разгоняя шаттл. Десяток минут прошел в молчании.

-              Лейтенант! - тихо позвал пилот.

-              Что тебе? - обернулся к нему хмурый Стейни.

-              Спасибо, лейтенант! - с чувством произнес пилот.

-              Не за что. Не твоя вина! - буркнул Стейни, отворачиваясь.

Пилот лишь с облегчением вздохнул. Лейтенант, прикрывший его задницу, предстал перед ним в другом свете. За потерю напарника в не боевой обстановке пилоту грозил как минимум крупный штраф, а как максимум судебное разбирательство. Лейтенант же. официально сообщив о предполагаемой атаке, снял с Суози вину за резкий маневр, подтвердив гибель Пшека по его собственной халатности. А максимумом за эту провинность было замечание...

Точка на карте, поставленная лейтенантом как предполагаемое место старта серва. приближалась с каждой секундой. Сканер в салоне шаттла тихо попискивал, подтверждая свою работу.

-              Снижайся. - через пару минут дал указание Стейни. - Ход самый малый, идем по кругу. Сержант! Последи за сканером!

-              Не могу. - ответил десятник-сержант, погонщик рабов-пехотинцев. - Не умею. -Хшар тебя возьми! - ругнулся Стейни, - Суози, теперь сам сможешь?

-              Не смогу. - отрицательно мотнул головой пилот, а лейтенант сморщился, как будто укусил незрелый лимон. -Аза сканером следить сможешь? - поинтересовался он.

-              За сканером смогу.

-              Управление лейтенанту отдай! - возник голосХалима, снова с помощью диспетчеров подключившегося к переговорам, - А сам к сканеру иди. Исполняй!

-Передавай управление. А сам иди к сканеру, выполняй распоряжение капитана, - хмуро повторил приказ лейтенант. - С этой машинкой я и в одиночку управлюсь!

-              Передаю управление второму пилоту. - через несколько секунд отозвался Суози, дав распоряжение ИскИну, и отстегнул страховочные ремни.

Пауза была вызвана тем, что пилот раздумывал. Правилами было запрещено передавать управление без веской причины, но ведь прямой приказ капитана... Суози решил не рисковать и все же выполнить приказ, идущий вразрез всем инструкциям.

При передаче управления шаттл качнулся, и лейтенант добавил двигателям ориентации тягу, выравнивая корабль. От выхлопа двигателей качнувшиеся чуть сильнее кроны деревьев открыли под брюхом шаттла свободное окно, а оставшийся без присмотра сканер часто-часто запищал, рисуя на тактической карте найденные его лучами объекты.

Отстегнувшийся Суози только-только стал подниматься из пилот-ложемента, как ожил ИскИн.

-              Обнаружено направленное излучение. Регистрирую захват системой наведения. Рекомендовано: маневр уклонения, отстрел ловушек!

Стейни бросил шаттл в сторону, но было уже поздно. С резкими хлопками в слабой броне грузопассажирского шаттла стали возникать пробоины. Ни одна из ловушек, предназначенных для сбивания прицела системам наведения противника, так не отстрелилась.

-              Повреждение системы управления. Повреждение системы навигации. Повреждение системы связи. Повреждение контура охлаждения. Гра-генератор вышел из строя! Левый маршевый двигатель вышел из строя! - ИскИн принялся нудно перечислять полученные повреждения.

Шаттл. не поддерживаемый больше разбитым генератором гравитации и закручиваемый влево оставшимся в строю правым маршевым двигателем, проломил кроны деревьев и с воем устремился к земле.

106-108

Все произошло настолько внезапно, что никто из готовившихся к маршу бойцов так ничего и не понял. Только тогда, когда сбитый шаттл тяжело ударился о землю, все встрепенулись.

-А. хшар тебя возьми! - Дикий подскочил к непослушному серву и в сердцах ударил того по корпусу.

От удара во внутренностях механизма что-то вновь перемкнуло, и. видимо, отданный ранее приказ дошел до поврежденного опока управления.

-              Выхожу из боевого режима.

Бросив глиф-уведомление на сеть Дикому серв сложил опоры, перейдя в режим ожидания.

-              Чтоб тебя! - Дикий еще раз ударил по корпусу, - Нет бы парой минут раньше!

-              Что это было? - подбежал к нему один из бойцов. - Что случилось?

-              Сбили поисковый шаттл! Теперь про спокойные сборы можно забыть! - прорычал Дикий. - В темпе! Собирайтесь быстрее, через полчаса мы должны выйти!

Со стороны коптящего в джунглях шаттла раздался резкий скрежет, а затем частые хлопки заработавших пехотных рейлганов. перемежаемые ядовитым шипением плазменных зарядов. Хлопки выстрелов и шипение раздавались все реже и реже, пока почти совсем не прекратились. Только иногда продолжали хлопать редкие одиночные выстрелы.

Судя по всему, оставшиеся в живых берегли заряды... или, скорее даже, оставшийся живым! Все говорило о том. что работал только один рейлган. Временной промежуток как раз совпадал с циклом заряда батареи.

-Дик... - Дикий обернулся к герцогу, стоящему рядом и тоже прислушивающемуся к звукам редких выстрелов. - А ведь это, похоже, не раб-пехотинец работает! Может, попробуем захватить? Хоть какая-то свежая информация появится.

-              С-согласен! - кивнул герцог. - Н-надо людей собрать.

-              Не надо рисковать людьми. - остановил его Дикий, - Обойдусь сервами.

107

Диспетчер корабля-носителя вот уже добрый десяток минут вызывал капитана. Халим, ушедший с мостика в свою каюту, не отзывался. Диспетчер, ставший терять терпение несмотря на всю свою выдержку, все вызывал и вызывал, пока в окошке связи не появилось раскрасневшееся лицо капитана.

-              Что тебе надо! - закричал Халим, - Вы что там, не можете без меня десять минут прожить? Может, у меня живот прихватило, а вы все вызываете и вызываете!

-              Господин капитан, у нас происшествие. - доложил диспетчер. - Поисковый шаттл сбит, на запросы не отвечает. Биометрия экипажа и десанта не идет!

-              Готовьте спасательную операцию и десант! - распорядился было Халим, но тут же отменил свой приказ, - Нет! Все отставить! Готовьте только орбитальный удар! После удара уходим.

В его голову пришла шикарнейшая идея!

Герцога, скрывшегося в этих адских джунглях, пленить не получится, это он уже понял. Убитый лейтенант охраны предоставил факты, что интересовавший его подопечный действительно мертв. А гибель в сбитом шаттле рабов- десантников и их погонщика, участвовавших в расстреле сдавшихся бойцов-монархов, вычеркивало из списка живых последних свидетелей его зверств. Про неугодного лейтенанта Халим даже не вспомнил.

-              А как же наши люди? - спросил диспетчер.

-              Они уже мертвы! - отрезал Халим. - В этих хшаровых джунглях люди дохнут, как мухи. Мы их не спасем, но хотя бы накажем наших врагов. Я на станцию, осмотрю все еще раз. Подготовьте корабль к вылету. Исполнять!

Диспетчер молча отключился, а Халим, спешно собравшись, отправился на станцию. В его голову пришла еще одна «шикарная идея».

108

Шзттл. с громким скрежетом обрушившийся на землю, замер. Откуда-то тянуло гарью, стоял громкий треск коротких замыканий.

- Эвакуация! - прохрипел лейтенант, пытаясь скинуть с себя тяжелое тело Суози.

Пилот, так и не успевший перебраться к сканеру и закрепиться, разделил судьбу своего напарника. Беспорядочное вращение подбитой машины сначала выкинуло его, нелепо растопырившего руки, в десантный дек. потом протащило по всему деку, ударяя им обо все выступающие части, а в довершение ко всему с размаху припечатало о борт и вкинуло обратно в кабину, когда шаттл ударился о землю.

Сигнализаторы на панели управления моргали красным тревожным светом, а ИскИн шаттла... да какой там ИскИн! Скудоумный управляющий блок! ИскИном его назвали лишь для того, чтобы повыше поднять цену летающей машины! Так этот управляющий опок, прерываемый короткими замыканиями, отчаянно пытался доложить о полученных шаттлом повреждениях. Но даже коротких обрывков информации хватило Стейни для понимания: машина больше не взлетит, а перегретый блок реактора может взорваться в любую минуту, несмотря на все предпринятые меры!

- Эвакуация! - вновь прохрипел Стейни, все же столкнув с себя тело пилота.

Рабы-десантники уже успели откинуть страховочные скобы и неспешно приводили в порядок себя и амуницию. Двое из десятка пытались вытащить погонщика-сержанта, зажатого сорванным с креплений сканером. Судя по тому, как погонщик тряс головой, ему серьезно досталось!

- Выводи людей! - приказал лейтенант, пытаясь достать из покореженной настенной ниши укороченный рейлган. штатное вооружение пилота на случай непредвиденных ситуаций.

Погонщик очумело кивнул, видимо, не успев окончательно прийти в себя, а получивший команду раб-пехотинец вырвал из зажима рукоять аварийного открытия погрузочной рампы. Створки со скрежетом и грохотом отстрелились, и первая пятерка бойцов выскочила наружу, в зеленое месиво джунглей, выполняя тактическую схему «прикрытие выездки» и держа оружие наизготовку.

Вторая пятерка с оставшимся позади их погонщиком тоже шагнула было вперед, но раздавшаяся снаружи отчаянная стрельба вкупе с дикими криками заставили их упасть на одно колено и настороженно вскинуть стволы. Большего они сделать не успели.

В открытый проем валом повалили жители джунглей, охочие до свежей добычи. Их мало волновало то, что первые ряды оказались буквально выкошены выстрелами людей! Местных страшилищ не испугал даже жар от выпущенного в упор плазменного заряда! Почувствовав вкус крови, они рвались вперед - к таким вкусным человеческим тепам!

Оборона продержалась не дольше десятка секунд Прорвавшееся под потолком существо вцепилась в лицо погонщика, поливавшего вал тварей из скорострельного штурмового игольника и... наверное, из-за контузии, не закрывшего забрало шлема. Сержант-погонщик отчаянно закричал и дернул стволом вниз, прошив бронебойными иглами спины трех из пяти своих бойцов.

Вдруг твари, только что валом валившие внутрь шаттла, заметались в разные стороны и... разбежались. Рабы, не получая больше команд от убитого погонщика, продолжали тупо стрелять по малейшему шевелению, замеченному в зеленом месиве.

Из переплетения растений высунулась здоровенная уродливая голова и пристально взглянула на свою будущую добычу. Пехотинцы, не моргнув и глазом, сделали по новой твари слаженный залп. Жалящие попадания зарядов голове не понравились, и она убралась обратно в джунгли... но только для того, чтобы в следующую секунду с невиданной скоростью выметнуться вновь и вцепиться страшными загнутыми зубами в одного из бойцов!

Раб. перекушенный пополам несмотря на надетую на него броню, погиб мгновенно. Последний оставшийся в живых пехотинец все так же молча всадил в длинную шею. на которой эта голова и держалась, полную очередь зарядов рейлгана. Твари это не понравилось, голова дернулась в сторону и ударилась о борт, попутно расплющив об этот же борт причинившего ей боль бойца. Недолгое время тварь ревела, мотая головой из стороны в сторону, но затем успокоилась и накинулась на не успевшие еще остыть тела. Сожрав троих без остатка, чудовище успокоилось, но тут вновь полезли более мелкие твари.

Смелые и отчаянные выхватывали куски из-под носа гиганта, на что тот смотрел с некой снисходительностью. Еще более смелые, а. главное, глазастые, замечали Стейни. и пытались прорваться к нему в кабину. Их-то лейтенант и отстреливал, стараясь ненароком не попасть по огромной морде длинношеего гиганта. Эта вакханалия продолжалось уже больше десятка минут...

109-110

Лейтенант Стейни отбивался из последних сил. Местную хищную живность, так и норовящую добраться до его тела, периодически приходилось отбивать кулаками. Десяток секунд цикла перезарядки зарядного контура облегченного пехотного рейлгана оказался слишком долгим для ведения такого скоростного и маневренного боя!

Стейни с тоской посмотрел на штурмовой игольник, валявшийся на попу шаттла в каких-то пяти-шести шагах от кабины пилотов... Но нет! Оставить кабину и выбраться в открытое пространство десантного дека станет верной гибелью!

Лейтенант, выбив кулаком обратно в десантный дек очередную страшную морду, в который раз мысленно поблагодарил своего отца и всех Спящих. Отец настоял на том. чтобы он. Стейни. купил себе не слишком новый, но в то же время и не совсем устаревший ББС. а Спящие... Спящие не дали ему, молодому и глупому энсину, только что получившему свой первый офицерский патент, по примеру товарищей весело прокутить все имеющиеся сбережения в ознаменование начала новой жизни. Ведь только вмешательством Спящих можно назвать то, что на самом пороге увеселительного заведения к нему на сеть упало уведомление о срочном выходе на патрулирование малого сторожевого корабля, назначение на который было получено сразу после получения патента! С тех пор верный боевой бронескафандр исправно служил ему вот уже четвертый десяток лет.

Жители хищных джунглей, взбудораженные падением шаттла, в считанные минуты растерзали десяток десантников с погонщиком, стоило только выбраться наружу первой пятерке. Сейчас местные твари с рычанием, шипением и повизгиванием терзали остатки тел бойцов, так не успевших выбраться из шаттла.

Вдруг мелкие твари насторожились, а голова гиганта приподнялась над полом и... шустро убралась обратно в переплетение растений. Живность, догрызавшая останки десантников, заметалась по десантному деку и тоже выскочила наружу, без следа растворившись в полумраке.

Стейни облегченно вздохнул. Эта передышка была ему жизненно необходима! Он покосился на штурмовой игольник, все так же валявшийся на полу шзттла. но выбраться за ним так и не решился. Его внимание привлек странный звук. Аудиодатчики боевого скафа отфильтровали и очистили звучание, передав в уши Стейни прерывистое жужжание и потрескивания, характерные для работы сервомеханизмов. Выставив рейлган из кабины в режиме «огонь-по-готовности», лейтенант затаился.

После всего произошедшего он больше не ждал ничего хорошего.

110

В поле зрения что-то мелькнуло. Затем еще раз, потом еще и еще. Затаившийся лейтенант ждал.

Мельтешение возникало все чаще и чаще, пока, наконец, не показался корпус инженерного серва. орудовавшего ионным резаком и шустро расчищавшего от зарослей пространство перед аварийно отстреленной аппарелью десантного дека. За спиной серва. во все больше и больше расширявшейся прорехе в зелени, стала видна уже расчищенная площадка, по периметру которой трудились такие же механизмы.

Такблок скафа радостно пискнул, проводя идентификацию обнаруженных целей и размещая их на тактической карте. Список цепей множился по мере убирания зелени, мешающей работе сканера скафа.

-              Инженерно-ремонтный серв, Формант, нейтрален. Инженерно-ремонтный серв. Формант, нейтрален. Инженерно- ремонтный серв. Арбетар, нейтрален. - вчитался в пометки сканера лейтенант.

Распознанные нейтральные цели отмечались бледно-голубым цветом. Четыре... нет, пять сервов трудились вокруг сбитого шаттла. Вдруг такблок зажег красную точку.

-              Средний боевой скафандр, Федерация, враждебен.- уловил Стейни краткую информацию перед тем, как нажать спусковой сенсор.

Рейлган выдал короткую очередь.

-              Попаданий нет. - моментально отозвался такблок.

-              Какой быстрый, хшаров друг! - одобрительно и беззлобно ругнулся лейтенант, отдавая должное неизвестному противнику.

За краткий миг ощутить чужое внимание и исчезнуть из поля зрения, сбивая прицел, смог бы далеко не каждый! А ведь еще и тяготение повышенное...

-              Точно, спец. Хорошо же герцог свою охрану гоняет... - пробормотал вслух Стейни, всеми доступными средствами выискивая противника.

В том, что неизвестный - боец личной охраны герцога, лейтенант даже не сомневался. Краткий допрос пленного лейтенант охраны, проведенный им сразу после штурма, дал предельно четкую информацию: на планете было только два взвода герцогской охраны, группа герцогских же специалистов и взвод желторотых новобранцев-федератов, отправленных на планету в качестве усиления.

Такблок, бледно-розовым цветом отмечавший предположительное перемещение противника, опять пискнул, вновь зажигая яркую красную точку на тактической карте. Вот только зажег он ее совсем не в том месте, куда по его расчетам двигался противник! Поэтому Стейни. сопровождавший стволом рейлгана маркер предположительного контакта на визоре шлема, потратил лишнюю секунду, чтобы довернуть оружие.

Рейлган отстучал положенные три заряда и ушел в десяти секундный цикл перезарядки. Лейтенант стрелял полным выбросом. Одиночный заряд просто не пробил бы броню среднего бронескафа федерата!

Такблок вновь пискнул, а перед самым входом в десантный дек промелькнула фигура в СБС, подобравшись еще ближе и заняв выгодную позицию. Вражеский боец угадал именно тот момент, когда оружие лейтенанта перезаряжалось! Или... не угадал, а точно рассчитал?

-              Хшзров спец! - вновь ругнулся Стейни, но уже не так беззлобно, как раньше.

Такблок слегка притушил яркие метки двух инженерных сервов. переместив их по обе стороны лежавшего шаттла. По- видимому, эти инженерные механизмы расчищали пространство вокруг сбитой машины, в то время как остальные продолжали вырубать джунгли перед десантным деком, увеличивая свободное пространство и отгоняя местных тварей.

Стейни приготовился к штурму, но вместо этого раздался грохот с обеих сторон от кабины. Сервы. пропавшие из поля зрения, срезали основной и эвакуационный люки, открывая дополнительные входы!

-Хшар тебя возьми! - оскалился лейтенант, водя стволом из стороны в сторону.

Такблок зажигал красную точку то с одной стороны шаттла, то с другой. Стейни не стрелял, пытаясь поймать в прицел цель и понимая, что враг для него слишком быстр!

111-112

Метания противника продолжались несколько минут, и лейтенант весь взмок, крутя стволом рейлгана справа налево и обратно.

-              Хшар тебя забери! - вновь выругался Стейни.

В тесной кабине шаттла, как и на всей, впрочем, планете, было душно, влажно и тяжело. Кпиматизатор ВВС, не рассчитанный на такие нагрузки, не справлялся, и глаза лейтенанта заливал пот. При этой сипе тяжести, невзирая на сервоусилители скафа. он чувствовал себя вялой раздавленной лягушкой, а вражеский боец как ни в чем ни бывало продолжал быстро перемещаться!

-              Эй. боец! - раздался вдруг голос, причем совсем с другой стороны, не стой, откуда ждал очередного появления Стейни.

-              Что тебе? - отозвзлся лейтенант, радуясь небольшой передышке.

-              Ты кто?

-              Оператор скан-комплекса. - кратко ответил Стейни. - А ты кто? -ДесантФедерации, - также кратко ответили ему.

-              Новобранец?! - поразился Стейни.

-А ты откуда знаешь? - поинтересовался голос, и тут же потребовал: - Полностью представься!

- Оператор скан-комплекса. лейтенант Стейни Ван Сарнов- сквозь зубы ответил Стейни.

Он прокололся. Попался на своей осведомленности. Простой оператор сканирующего комплекса вряд ли мог знать, что противостоящие им десантники Федерации были обычными новобранцами! Поэтому скрываться больше не имело смысла.

-              Целый лейтенант? - удивился собеседник. - Что же ты простым оператором-то на вылет пошел? Хотел добыть себе славу героя, взявшего в плен герцога?

-              Нет. Обстоятельства. - все также сквозь зубы ответил Стейни.

Передышка пошла ему на пользу. Он успел отдышаться, а климатизатор хоть как-то, но стал справляться с адской жарой внутри ББС. Теперь же отдышавшийся Стейни плавно-плавно стал смещать ствол рейлгана в сторону источника звука.

-              Не балуй, лейтенант! - хлестнул голос.

Стейни замер. Как противник мог засечь его движение? Этот прием он отрабатывал многократно и точно знал, что ни один сканер не реагировал на медленное и плавное перемещение отдельной части тела!

-Так. времени у нас нет. - между тем продолжил голос, - Лейтенант Ван Сарнов. предлагаю тебе сдаться.

-Тебе одному? Нет. - отрицательно ответил Стейни и кратко пояснил: - Контракт.

-Яне один. Посмотри на выход, лейтенант!

Стейни бросил взгляд на проем выхода из десантного дека. Тройка инженерных сервов. до этого неспешно вырезавшая переплетения растительности, теперь выстроилась почти что в линию, держа в манипуляторах оружие! Такбпок пискнул, переводя сервов в разряд «враждебен» и покрасив точки на тактической карте в красный цвет.

-              Хм. - негромко хмыкнул Стейни. но динамик шлема усилил его голос и донес до неведомого собеседника всю глубину скепсиса, - Сервы с оружием пехоты?

-              Не веришь? - правильно понял его скептицизм невидимый противник, - Голову береги!

Серв. стоявший слева, поднял манипулятор и разрядил рейлган в борт шаттла. По десантному деку засверкали вспышки рикошетов.

-              Но как? - непроизвольно вырвалось у лейтенанта.

До сих пор он считал, что инженерных сервов нужно опасаться лишь из-за их резака, штатно смонтированного на одном из манипуляторов.

-А как ты, думаешь, сервы проводят ремонт, тестирование и регулировку оружия? - хмыкнул до сих пор не видимый Стейни противник. - Именно так. только без боевых зарядов. В общем, лейтенант: или ты сдаешься, или я запеку тебя в твоей норе!

Средний серв шевельнул манипулятором, в котором была зажата плазменная пушка... подозрительно знакомого вида!

-              Я знаю этот пункт контракта. - продолжил голос, - Смотри сам: обороняться ты не можешь, позиция у тебя никудышная. Твой импульсник тяжелым оружием никак не является, поэтому мои сервы дадут тебе шанс сделать один единственный выстрел. Потом уничтожат. - голос замолк, но тут же продолжил, не давая времени на размышления: - Хотя есть еще один вариант. Я просто уйду. Со всеми своими сервами. Как долго ты тут продержишься против местных тварей? Как я понял, с тобой тут был полный десяток ваших пехотинцев, с сержантом-погонщиком. На сколько их хватило? На семь или на десять минут боя? А сколько продержишься ты? Один, во вскрытом со всех сторон, как банка, шаттле?

Стейни вдруг осознал, что люки в бортах срезаны, и твари теперь могут проникать в шаттл с трех сторон. Шаттл превращался в смертельную ловушку!

-              Времени у меня нет, лейтенант. Или ты сдаешься, или я ухожу! - потребовал голос.

-              Сдаюсь. - сдавленно прохрипел Стейни, - Сдаюсь, хшары тебя забери!

-              Полную формулу! - хлестнул голос.

-              Откуда ты такой взялся? Хшар твой брат! - выругался Стейни, - Хорошо! Кому я сдаюсь?

Просто «сдаюсь» в среде аристократов, носящих фамильную приставку к имени, мало что значило. А слово, вырванное под давлением, вообще таковым не считалось.

-              Рядовой второго класса Дикий, серв-оператор третьего взвода второй роты четвертого батальона второй бригады Десанта Флота Федерации. - ответил голос, - Я жду!

-              Я. лейтенант Стейни Ван Сарнов. тяжелый десантный крейсер «Пшемоль» два-один-один, Вторая эскадра Флота баронства Риз, сдаюсь рядовому второго класса Дикому, серв-оператору третьего взвода второй роты четвертого батальона второй бригады Десанта Флота Федерации. - произнес полную формулу Стейни и зло высказался: - Доволен?

-              Вполне. - невозмутимо ответили ему сбоку, совсем рядом, после чего рейлган был буквально вырван из пальцев Стейни, не ожидавшего такого развития событий.

Лейтенант забыл, что сканеры скафандра плохо реагировали не только на медленные и плавные движения. На близком расстоянии быстрые рывки скан-оборудование тоже воспринимало с трудом.

Выведя обезоруженного лейтенанта на расчищенную механизмами площадку, Дикий еще окинул взглядом сбитый шзттл. - Кто-нибудь еще остался? - спросил он у пленника, - Второй пилот?

-              Нет. - отрицательно ответил Стейни, - Погиб. -Тоща уходим. Держись ближе!

Сформировав из сервов подобие каре и расположившись вместе с плененным лейтенантом в центре. Дикий повел свой маленький отряд обратно. Некоторые сервы несли в свободных манипуляторах оружие. Стейни. присмотревшись, опознал в одной из пушек штурмовой игольник, оставшийся от погонщика.

-Да. подобрали ваши игрушки. - перехватив взгляд лейтенанта ответил Дикий, - Зачем добру пропздать впустую?

Впереди рыкнуло, треснуло, и зеленые стены просеки, прорезанной сервами и почти уже успевшей зарасти молодыми побегами, пробила чудовищной величины голова на длинной шее. С другой стороны просеки, там, куда вломилась эта огромная башка, что-то отчаянно проверещало, впрочем, совсем недолго.

-              Черт побери! - выругался Дикий, - Похоже, надо обходить. Этот местный хозяин джунглей нас. скорее всего, просто так не пропустит!

Стейни покосился на федерата, выругавшегося непонятными словами, но ничего не сказал.

Повинуясь команде, вся процессия свернула правее, стараясь обойти опасное место. Сервам пришлось вновь прорубать просеку, уже в новом направлении. Дикий нервничал все больше и больше. Причину нервозности бойца-федерата Стейни понял спустя всего несколько минут, когда один из сервов стал двигаться все медленнее и медленнее, пока совсем не остановился.

-              Батареи сели. Не рассчитал. - пробормотал Дикий, с тревогой посматривая на остальные машины.

-              Что ж ты так? - не удержался от колкости Стейни. - Торопился пленного взять, хотел добыть себе славу героя?

-              Нет. Обстоятельства. - повторил Дикий слова, услышанные им от лейтенанта всего десяток минут назад. Замерев, боец задумался. Через несколько ударов сердца он резко повернулся к Стейни.

-              Лейтенант! Ты официально в плену, сдался мне. Если я выдам тебе оружие, ты не должен вредить ни мне. ни моим машинам, ни моим товарищам. Согласен? - скороговоркой произнес он.

-              Согласен. - слегка помедлил с ответом Стейни, - А... Но Дикий не дал ему договорить.

-Так получилось, что сервы тратят эрги быстрее, чем я рассчитывал. А тут еще эта страшила дорогу перегородила! В общем, лейтенант, сейчас мы пойдем в обход. Пушку я тебе выдам, будешь заботиться о моей безопасности. А я позабочусь о твоей. В одиночку я могу не уследить, и кого-нибудь из нас утащат. А смерть в этих джунглях очень неприятная штука!

-              Мне эту! - Стейни ткнул пальцем в штурмовой игольник, который нес один из сервов.

-              Забирай! - произнес Дикий, а серв протянул лейтенанту оружие. Стейни в очередной раз поразился четкости выполнения команд.

-              Сервы под прямым управлением, так что за тыл не беспокойся. Я прослежу. Смотри, чтобы не утащили меня самого! Если сдохну я. то не выживешь и ты! Все ясно?

Решительно махнув рукой Дикий повернулся в сторону джунглей. Один из сервов встал впереди, угрожающе поводя перед собой активированным резаком. Двое других подхватили отключившуюся машину и встали по бокам, подняв нерабочего серва на уровень голов людей и образовав своеобразную крышу и стены. Последний, пятый механизм, занял позицию сзади, контролируя тылы.

-              Вперед! - подал команду Дикий, - Двигаемся ускоренным маршем, не останавливаемся!

113-115

Вломившись в стену джунглей, первый серв пошел вперед, расчищая пространство только перед собой. Причем разрубал он только мешающую движению растительность, а более мелкую зелень как будто бы и не замечал, придавливая ее своим весом и обрывая ходовыми опорами.

Стейни чертыхался, постоянно запутываясь в не до конца оборванных лианах, оказавшихся крепкими, как стальные тросы. Впрочем, тяжело было не только ему одному. Сервы. шедшие по бокам, периодически поднимали на ноги то его, то шедшего чуть впереди Дикого. Наконец, после очередного падения, вымотанный Стейни облегченно обвис в манипуляторах сервов. позволяя им нести свое измученное тело.

-              Сам иди! - рявкнул на лейтенанта Дикий, - Ногами! Энергии и так мало, каждый эрг на счету! Не добавляй вес, не заставляй сервов тратить заряд еще и на переноску твоего тепа!

Стейни, превозмогая себя, пошел сам. Причину, по которой нервничал Федерат лейтенант понял через пару минут, коща не почувствовал сзади себя никого. Серв. охранявший тылы, замер неподвижной статуей, израсходовав всю энергию.

-              Быстрее! Быстрее! - торопил Дикий, тоже выбивавшийся из сил.

Что-то схватило Стейни за ногу и дернуло вбок. Лейтенант не глядя полоснул под ноги и в сторону, куда его дернуло, очередью из игольника, встал на ноги и побежал дальше.

Остановился еще один серв, правый. Левая машина еще пару секунд пыталась сдвинуть с места и себя, и «крышу» из отключившегося серва. и правого товарища, расходуя на эти попытки драгоценную энергию. Дикий, поняв причину заминки, бросил ставшие бесполезными машины, заставив левого серва перестроиться назад.

Джунгли, побеспокоенные столь наглым и бесцеремонным вторжением, шевелились все активней. Какие-то твари проскакивали над головами, какие-то прыгали понизу, но все, абсолютно все пытались схватить или укусить пришельцев! Хорошо еще, что на их пути до сих пор попадались мелкая живность, не крупнее собаки.

Стейни бежал, обливаясь потом, пуская во все стороны веера игл и молясь Спящим, чтобы им не попался бы еще один «король джунглей». Игольник сухо щелкнул, израсходовав весь боезапас. Лейтенант так и не понял, когда и в кого он успел расстрелять полторы тысячи игл штурмового короба, которые разлетелись, по его внутреннему ощущению, в считанные секунды!

-              Бегом! Бегом! - тяжело дышавший Дикий гнал изо всех сил.

Лейтенант, не бросивший опустевший игольник, размахивал им как дубиной, отгоняя наиболее настырных тварей. Так он и проломился сквозь стену джунглей, весь облепленный соком растений, листьями и вездесущими в этой сырости насекомыми.

Лейтенант давно ничего не видел глазами, залитыми потом. Откинуть забрало и утереться рукой ему не давало воспоминание о десятнике, в лицо которого вцепилась тварь, воспользовавшаяся небрежностью погонщика. Поэтому лейтенант бежал, ориентируясь на значок Дикого на тактической карте, получая данные напрямую на нейросеть и изо всех сил стараясь, чтобы не отстать больше, чем на несколько шагов. В этих зарослях даже пять-десять метров растительности могли стать непреодолимой завесой для сканера скафа!

Значок, обозначавший Дикого, остановился. Лейтенант, ничего не видя вокруг, добежал до точки и встал на месте, во все стороны размахивая оружием без боеприпасов. Он старался отогнать тварей, которые, по его мнению, уже собрались над, скорее всего, оступившимся и упавшим напарником, готовясь вонзить в него клыки и когти!

-              Стой, стой! Лейтенант, стой! Мы вырвались! Тут безопасно! - прорвался к сознанию голос Дикого.

Стейни опустил оружие и почувствовал, насколько он устал! Без сил упав на землю он только и смог что откинуть забрало шлема и протереть глаза от едкого пота. Восстановив зрение он увидел перед собой мужчину в новом серьезном ББС, который с удивлением смотрел то на него, то на его пленителя.

-              Фера! Это кто? Почему вы с-сделали такой крюк? - недоуменно спросил мужчина.

-              Герцог... уф-ф... позволь представить моего пленника... уф-ф-ф... лейтенанта Стейни Ван Сарнова... уф-ф-ф... проходившего службу во Флоте баронства Риз! Уф-ф-ф! - тяжело дыша ответил Дикий.

-              Вот как? - скривился герцог, - Баронство Риз? С-скоты! Не надо было этого п-прихвостня тащить сюда! Ш-шлепнул бы на месте, и...

Не закончив, герцог резко развернулся и ушел.

114

Халим, совсем недавно вернувшийся со станции, благодушно взирал на царившую в рубке предстартовую суету. Вдруг он кое- что вспомнил, что-то очень важное!

-              Елдер! - отправил он вызов.

-Да. капитан! - отозвался первый помощник.

-Эту... как ее там... нуты понял да? Отправь ее на станцию!

-А, капитан...

-              Отправь, я сказал! Но только перед вылетом, за пару минут до отстыковки! Пусть потом своих товарищей выпустит, они в третьем грузовом отсеке станции заблокированы.

-              Понял. - ответил Елдер и разорвал вызов.

Халим улыбнулся. Пусть и не удалось пленить ни герцога, ни его подопечного, но трюмы ломились от собранной добычи, и для него, как капитана этого корабля, все складывалось вполне неплохо.

Халим принялся мысленно загибать пальцы, подсчитывая собственные достижения.

Первое: он успешно провел пустотный бой. Да. не обошлось без повреждений, но бой выигран!

Второе: он захватил станцию. Без критических повреждений, без потери ценного оборудования, которое сейчас было снято и размещено в трюмах его крейсера!

Третье: он провел успешную наземную операцию. Да. были потери в людях и технике, но базу же он захватил! И в забитых добычей трюмах немалая доля имущества была вывезена как раз с планеты!

Четвертое: он очень удачно избавился от свидетелей. Свидетелей того, что он сделал с захваченными людьми герцога. Можно сказать, повезло, что в сбитом шаттле находился именно тот десяток, который исполнил его приказание. Хотя... эту удачу он предопределил сам. отправив именно этих людей в поисковую операцию! И вместе с ними пропал еще и так надоевший лейтенант, бывший первый помощник, неоднократно подвергавший сомнению его. капитана, компетентность и выставлявший его в дурном свете. Как он мог! Халим же капитан! И его слово - закон на корабле! Надо было лейтенанту не выделываться. а искать пути решения поставленной задачи! Сам. короче говоря, виноват.

Халим самодовольно улыбнулся.

И, в конце концов, пятое! Но это уже личное! Он неплохо покувыркался с женой бывшего начальника станции. И получил от нее кругленькую сумму в обмен на обещание отпустить.

- Капитан! К вылету готовы, - доложил Елдер.

Халим хотел возмутиться, почему это первый помощник докладывает о готовности к старту, не находясь на мостике, но вовремя вспомнил о своем собственном распоряжении.

-Хорошо. Отпускай эту... И выходим!

-              Есть, капитан!

Через пару минут здоровенная туша тяжелого десантного крейсера вздрогнула и плавно отошла от станции.

-              Капитан, курс? - уточнил штурман.

-              Выходим на орбиту над той точкой, іде сбили поисковый шаттл. Готовимся к орбитальному удару. Отомстим за наших людей!

Ответом Халиму был сдержанный одобрительный гул.

Халим же вновь улыбнулся. Вот сейчас герцогу придет конец - и все! Все концы будут спрятаны!

-              Боевая готовность! Огонь ведем плазмой. Убийцы наших людей должны сгореть!

-              Но... - попытался возразить лейтенант-артиллерист.

-              Плазмой, я сказал! - взвизгнул Халим и с высоты капитанского кресла посмотрел на артиллериста. Лейтенант опустил глаза.

-              Что непонятно? - повысил голос Халим.

-              Есть, капитан! - ответил лейтенант. - Огонь плазмой.

«Как же надоели эти лейтенанты!» - подумал Халим. - «Намного проще с сержантами работать. Те никоіда приказы не оспаривают!»

Крейсер плавно и неспешно выходил на расчетную орбиту, выпустив орудийные башни и готовясь к стрельбе.

115

Сборы подходили к концу. Дикий, ощущавший неясную угрозу, не находил себе места. За те сорок с небольшим минут, что потребовались ему для обследования сбитого шзттла и пленения лейтенанта, единственного оставшегося в живых из всего экипажа, люди герцога не сделали почти ничего.

Инженерные сервы. оставленные без плотного контроля, бросили патрулирование периметра, отвлекшись на восстановление своего боевого собрата, поэтому сдерживать то и депо выскакивавших из зарослей тварей пришлось людям.

Но плюсы в этой задержке все же были. Боевой серв. восстановленный своими инженерными собратьями, бодро топал по расчищенному пространству, выполняя функции охранника и периодически отправляя Дикому значок-напоминание, уведомлявшее об истощении боекомплекта.

Еще одним плюсом стало то. что появившийся свободный десяток минут Дикий смог использовать с пользой. Инженерные механизмы под его управлением все же вытащили из джунглей трех разрядившихся сервов и успели немного зарядить им батареи.

Наконец все необходимое было собрано. Дикий безжалостно, что вызвало бурные обсуждения, оставил груды различных припасов и сменных картриджей, подготовленных рачительными бойцами. Грузоподъемность его эвакуационной платформы была не бесконечна, а львиную долю полезной нагрузки забрали мобильный генератор и медкзпсула. в которой до сих пор находился бедняга Царт. Единственным, что было погружено без возражений, стали сменные медицинские картриджи.

В последнюю секунду к основному объему груза Дикий добавил еще один ящик, со сменными регенерационными патронами для систем дыхания бронескафов. Зачем? Он не знал и сам. Просто показалось, что именно этот ящик хорошо встает в свободное пространство на основательно загруженной платформе...

Выстроив небольшой отряд. Дикий дал команду выдвигаться.

Впереди шел тяжелый инженерно-строительный серв. единственный оставшийся в распоряжении Дикого. Остальные подобные машины так и не были приведены в порядок и были брошены на захваченной противником базе. Этот механизм должен был расчищать основную дорогу, срезая молодые деревья и вьющиеся растения. В силу своего размера и массы ему не были страшны нападения мелких и не слишком крупных тварей, во множестве населявших джунгли.

Сразу следом за строительным механизмом была поставлена эвакуационная платформа, по бокам которой шли еще два инженерных серва. делавших проход в растительности более широким. Платформа, перевозившая генератор, заодно с основным своим предназначением выступала еще и в роли мобильной зарядной станции. Передний и боковые сервы, активно крошившие растительность и быстро расходующие энергию, были соединены с генератором переходниками, наскоро сделанными Диким из имевшегося в его распоряжении хлама. Подзаряжаясь прямо на ходу, сервы могли выполнять свою задачу так долго, насколько способен был работать сам генератор.

По бокам небольшого отряда шли еще два инженерных серва, защищавших людей с флангов. Эти машины должны были передвигаться по уже проторенной дороге, и потому тратили энергии меньше всех.

Ну и замыкал движение восстановленный боевой серв, защищавший тыл и осуществлявший огневую поддержку всего отряда.

116-117

Герцог, молча стоявший в стороне, пока Дикий отдавал распоряжения, шагнул вперед.

-              Этот нам не нужен. - мотнул он головой в сторону Стейни.

-              Мы не можем убить пленного. - возразил Дикий, - Мы соблюдаем конвенцию.

-              Зачем его убивать? - деланно удивился герцог, - Мы его... отпустим!

- Зачем тебе это надо? - тихо поинтересовался Дикий.

-              Он один из тех, кто расстрелял моих людей. - так же тихо ответил герцог, и тут же. без паузы, в полный голос продолжил: - Властью начальника гарнизона...

-              Он нужен мне! - также громко перебил его Дикий, не дав закончить фразу.

-              Тебе нужен выкуп? - поднял бровь герцог, - Хорошо! Я выкупаю у тебя этого человека для того, чтобы вернуть ему свободу! Цену назовешь сам!

-              Он сдался лично мне! - уперся Дикий, - И только я могу решить, что будет с ним дальше!

-              Ты понимаешь, что в цивилизованном пространстве я его у тебя заберу? - уточнил герцог, - Ему будут предъявлены обвинения в участии в разбойном нападении, в участии в казни моих людей, в порче моего имущества и в покушении на мою свободу и жизнь?

-              Понимаю. - склонил голову Дикий. - Но сейчас он уйдет вместе с нами! Герцог, прищурившись и играя желваками, посмотрел на Дикого.

-              Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. - отвернулся он, захлопнув забрало шлема, - Я и мои люди готовы!

Ниточка доверия, протянувшаяся было между новобранцем-десантником и герцогом, оказалась разорвана. Своими словами Диккер Ал Кондлейн как будто бы поставил незримую завесу, разделив людей на «своих» и «не своих».

-              Выдвигаемся! - снова махнул рукой Дикий, и небольшая колонна вклинилась в джунгли.

Но не успели они пройти и трех сотен метров, как герцог в окружении своих гвардейцев-охранников вдруг остановился и стал пробираться назад.

-              Куда? - встал на его пути Дикий, - Нельзя туда!

-              Я забыл блок базы данных. - отодвинул его в сторону герцог, - Двигайтесь вперед. Мы вас догоним. Мне нужно всего пару минут.

-              Сервы все здесь, периметр никто не держит. Там сейчас будет полно тварей! - вновь заступил ему дорогу Дикий.

-              Крупные пока не выйдут, а от мелочи мои люди легко отобьются. - вновь отодвинул его герцог, - Этот опок мне необходим! Герцог и «его люди» отправились обратно, а Дикий и оставшиеся молча смотрели им в спины.

-              Что случилось-то? - прогудел здоровяк Салт. стоявший к Дикому ближе всех.

Салт. видимо, выразил общую мысль, потому что головы всех оставшихся повернулись к Дикому.

-              Герцог забыл базу данных. - нейтрально ответил Дикий.

-              Это мы все слышали! Я не про то спрашиваю. Что ты с герцогом не поделил? Почему этого... - Салт кивнул головой на прислушивавшегося к разговору Стейни, - Почему ты не дал его выкупить?

-              Потому, что герцог бы сразу вернул ему свободу... И оставил бы одного. - все так же нейтрально ответил Дикий, - Как думаешь, долго бы он продержался в одиночку? Прежде, чем был бы заживо сожран дикими тварями? И помощь бы не пришла. Сквозь эти заросли даже усиленный сигнал не пробивается, что уж говорить о маломощном аварийном маяке...

-              А-а-а... - по не изжитой еще привычке потянулся почесать затылок Салт, но его рука наткнулась на прочную металлокерамику шлема. - Вот оно как... Ато мы подумали, что...

Здоровяк так и не успел озвучить, что подумали он и остальные.

Со стороны оставленной временной базы послышался треск, шипение и чей-то отчаянный короткий вскрик.

-              Занять оборону! Не двигайтесь с места! - выкрикнул Дикий и, забрав одного из сервов, ринулся на помощь.

117

Тяжелый десантный крейсер Пшемопь не спеша плыл в пустоте, ощетинившись стволами орудий. Вот только все орудия были нацелены вниз, на планету...

-              Капитан! Мы в расчетной точке! - доложил штурман.

Закрытые по-боевому коконы почти полностью скрывали офицеров управления. Только помаргивавшие диодные значки- сигнализаторы и непроизвольные подергивания открытых взгляду частей тел выдавали напряженную и слаженную работу людей, управлявших большим кораблем. Все же виртуальные системы были все еще далеки от совершенства, и люди непроизвольно дергались, пытаясь «дотянуться до дальних кнопок».

-              Приготовиться к открытию огня! - скомандовал капитан.

Жала орудий шевельнулись, выискивая одним им известную точку на поверхности.

-              Есть наведение! - доложил лейтенант-огневик.

-              Залп! - Халим с удовольствием прикоснулся к виртуальной клавише, разрешавшей открыть огонь, - Сожжем их!

Шесть двухсотпятидесятимиллиметровых орудий вспомогательных башен вздрогнули, выпустив жаркие заряды, которые яркими точками устремились к планете, а генераторы накачки угробно завыли, накапливая заряд для последующих выстрелов.

Халим сразу же переключился на камеры внешнего обзора, чтобы насладиться моментом триумфа. Будучи капитаном этого мощного, для своего класса конечно, корабля, в таком качестве он еще ни разу не участвовал ни в одном бою. и клавишу общего огня боевого крейсера он нажимал лишь в тренажерах...

Яркие точки плазменных зарядов достигли поверхности и... бесследно растворились в море зелени, рассыпавшись безобидными искрами. Взрывов и пожаров, так ожидаемых Халимом, не случилось!

-              В чем дело? Что такое? - возмутился он, - БэЧе два! Вы учебные зарядили?!

-              Полюс и джунгли, капитан. - ответил офицер-артиллерист.

-              И что? Полюс вам мешает? Магнитные волны не дают использовать нормальные заряды, а джунгли лишили вас сил и разума? - ядовито спросил Халим.

-              На полюсе шапка атмосферы толще, а джунгли и сам воздух насыщены влагой. Плазма слабеет с каждой сотней метров атмосферы и рассыпается даже от контакта с листьями. - обстоятельно, как ребенку, ответил артиллерист.

-              Бейте в одну точку! - взвизгнул Халим, - Мне что. всему вас учить надо?!

-              Есть, капитан.

К этому времени генераторы успокоились, накопив энергию, и орудия, шевельнувшись, выплюнули новую порцию огня по уже известной точке. Халим не озаботился поставить «выстрел-по-команде» и орудия стреляли по мере накопления энергии, в режиме «по готовности».

Камеры внешнего обзора передали картинку, на которой шары плазмы, сошедшиеся практически в одной точке, прорвали кроны деревьев и исчезли под ними, взметнув вверх столб перегретого пара.

-              Почему-у-у! - взвыл Халим. в возмущении раскрыв кокон и выпрыгнув из капитанского кресла-ложемента.

-              Энергии плазмы недостаточно, чтобы прожечь ТАКУЮ растительность. - ответил командир БЧ-2, - Это на экваторе, в местной пустыне, мы могли бы даже до бункера дожечь, а на этом влажном полюсе...

-              Главным калибром! Огонь главным калибром! - выкрикнул Халим. упав обратно в объятия ложемента.

-              Огонь главным калибром потребует смены позиции. - ответил артиллерист.

-              Ну так меняйте! Мне что. самому обо всем думать надо? - Халим вновь закрыл ложемент, превратив его в кокон.

Штурман, не говоря ни слова, отдал необходимый ряд команд. Здоровенная туша крейсера пыхнула выхлопом из маневровых и тяжело, неспешно, стала разворачиваться к планете. В носовой части дрогнули и разошлись бронированные створки, открывая взору толстые, полуметрового диаметра стволы спрятанных внутри корпуса орудий.

-              Тип заряда? - уточнил артиллерист.

-              Сегментный. - процедил Халим. глядя на неспешно вползавшую в прицельную рамку планету.

Сегментный заряд перед заранее заданной точкой разлетался тысячами металлокерамических шариков, увеличивая общую площадь поражения.

Лейтенант-артиллерист мысленно кивнул, одобряя выбор капитана. По таким джунглям если и стрелять, так только сегментными!

Корабль неспешно, в силу своей массы, разворачивался, всей своей тушей ловя в прицеп участок поверхности. Тяжелые орудия главного калибра были намертво вмонтированы в силовой набор корпуса. Такова была плата за мощь, избыточную для корабля этого типа.

118-120

Разворачивать всю колонну или разрывать построение, выбирая себе напарника, не было времени, и поэтому Дикий в одиночестве тяжело бежал назад сопровождаемый лишь верным сервомеханизмом. Выбежав на открытое пространство, он сразу увидел то место, куда направлялся герцог со своими охранниками.

Небольшой бункер, а точнее, просто временное легкое укрытие, расположенное чуть в стороне от основного и в свое время облюбованное людьми герцога, было полуразрушено. Земля курилась легким дымком, ствол лесного великана, на свою беду выросшего именно тут. был обуглен, а вокруг воронки, в которую превратилось осыпавшееся внутрь укрытие, изломанными куклами лежал весь герцогский отряд. Практически весь.

Дикий, подбежавший к месту трагедии по очереди обошел всех. Тела в закопченных и оплавленных бронескафах. не выдержавших жара, были безжизненны. Герцога среди них не было.

- Плазмой, похоже, долбанули. - задумчиво произнес Дикий, оглядев немалый круг выжженной растительности. - С орбиты. Но где же герцог?

Оглядевшись еще раз, он решительно направился к осыпавшемуся бункеру. Дик мог находиться только там! Бойцы, видимо, охраняли вход, пока герцог забирал забытый блок с информацией... и на входе же и погибли.

-Дик! - позвзл он еще раз. включив фонарь и втиснувшись в перекошенный дверной проем, - Дик!

Герцог не отзывался. В укрытии царила тьма и разруха. Генератор, забранный Диким, не давал в бункер ни единого эрга, а лампы сами по себе светиться не могли. Да сейчас они и не светились бы даже при наличии энергии! Толстые балки перекрытий, просевшие, а кое-ще и рухнувшие на пол. однозначно говорили о том, что внутренние коммуникации разорваны.

Фонарь Дикий выключил. Все равно в той пыли, которая поднялась после обрушения свода и не успела еще опуститься, фонарь ничего топком не освещал. Слабого света, проникавшего через остатки дверей и провалы в перекрытиях и информации от работающего сканера скафандра хватало такблоку для виртуального построения картинки, передававшейся напрямую на сетчатку глаза. Именно поэтому Дикий мог видеть.

Темный тупичок, издалека выглядевший для него как расплывчатый зеленоватый объем с еле различимыми границами, вдруг как будто бы стал светлее.

-              Черт побери, как в плохом ПНВ... - пробормотал он. поморщившись.

-              ПНВ? Что это? - мелькнула у него мысль, тут же превратившаяся в ассоциативный ряд и выбившая из памяти целый ряд картинок.

-              Прибор ночного видения... - вновь вслух пробормотал он, - Похоже, это из моей прошлой жизни... Стоп!

Дикий, шагнувший было мимо тупика, резко остановился. Он вспомнил, что ПНВ улавливал даже отблески света, делая картинку ярче... примерно, как сейчас!

Втиснувшись в узкое пространство между стеной и вертикально рухнувшей плитой перекрытия, он дернул головой, сбрасывая настройки сканера. Во тьме, сразу же окутавшей Дикого после того, как на сетчатку перестала проецироваться картинка, стал виден слабый лучик. Да и не лучик даже, а просто отблеск света, источник которого находился где-то под завалом. Отблеск как... как... как от нашлемного фонаря!

Решительно протиснувшись дальше Дикий взялся за край плиты. Сил, даже с учетом сервоусилителей, не хватало.

-              Черт возьми! - ругался он. пытаясь поймать сигнал серва и ворочаясь в узком пространстве как жук в тесной коробке, - Ну где же ты?

Наконец сигнал серва был пойман. Благо, что бункер был неглубоким, и силы передатчика хватило для того, чтобы пробить толщу обвалившегося грунта.

Одновременно управляя сервом и помогая своими руками. Дикий вновь подступился к злополучной плите. Совместных усилий как раз хватило для того, чтобы плита сдвинулась с места и поползла вверх, открывая доступ в небольшое, только чудом не засыпанное, пространство. Присев в своем неповоротливом СБС, Дикий заглянул под край плиты, включив нашлемный фонарь. В небольшом пространстве, образованном сложившимися домиком плитами, ничком лежал герцог.

-Дик! - еще раз позвзл Дикий, протянув руку и схватив герцога за предплечье.

Плита, поддерживаемая только одной рукой, медленно пошла вниз. Если бы не сервоусилители скафа...

Кряхтя от усилий, Дикий принялся тащить Дика к себе. Герцог не шевелился, но все же был еще жив. Мельком увиденный датчик, расположенный на плече скафа Дика, моргал тревожным оранжевым цветом, сигнализируя о тяжелом состоянии владельца, но в то же время давал надежду на то. что спасти человека еще можно.

Наконец «Пшемоль» развернулся, нацелившись толстым тупым носом на выбранную на поверхности точку. Рамка прицела, выведенная Халимом на собственный визор, моргнула и загорелась зеленым.

-              Орудия готовы! Цель захвачена! - моментально поступил доклад артиллериста.

-              Сам вижу! - грубо отозвался Халим, вновь нажимая замерцавшую клавишу открытия огня.

Крейсер слегка вздрогнул, посыпая тяжелые заряды спаренных орудий главного калибра по выбранной цепи.

-              Орбита стабильна! - подал голос штурман.

-              Не отвлекай меня! - снова нагрубил капитан, увлеченно следя за попетом снарядов.

Удлиненные бочонки выпущенных зарядов засияли малиновым цветом войдя в атмосферу. Они опускались все ниже, ниже и ниже, пока не исчезли в волнующемся море зелени.

-              В чем дело, Хшар тебя найди! - недовольно гаркнул он. - Лейтенант!

-              Заряды настроены на подрыв у поверхности. - ответил артиллерист.

-              Пробей мне это зеленое дерьмо сверху, чтобы я мог землю увидеть! - Халим недовольно скривился.

Его посетила мысль, что лейтенант-артиллерист позволил себе принять собственное решение даже не посоветовавшись с ним. КАПИТАНОМ ЭТОГО КОРАБЛЯ!

-Хшары тебя задери! Ты будешь выполнять мои приказы, или у тебя расстройство мозга? - закричал Халим. Пока он возмущзлся и забрызгивал слюной внутренние поверхности шлема, орудия успели дать еще один залп.

-              Есть, капитан. - отозвался артиллерист.

-              И минус десять тебе от декады! - не удержался Халим, - Капитан здесь я! И не стоит пренебрегать мной! Надо было спросить не только куда и чем стрелять, но и уточнить высоту подрыва! И приказы мои должны исполняться моментально, еще до того, как я их отдам! Понял?

-Да. капитан. - недовольно ответил артиллерист.

«Похоже, наш капитан вместо погибшего Стейни выбрал меня в качестве новой мишени» - мелькнула у него мысль, - «Надо уходить с этого корабля. Вот вернемся на базу, сразу подзм рапорт о переводе!»

Халим же довольно щурился, прикидывая, кого еще можно убрать, заменив своими людьми. Или не своими, а теми, на кого укажет старейшина Клана. Эта мысль, промелькнувшая, словно метеорит в падающем небе, испортила все настроение.

Ведь, несмотря на весь свой гонор. Халим не был старейшиной... да и уважаемым членом своего Клана он тоже не был!

Дикий, обливаясь потом и постанывая от напряжения, одной продолжал вытягивать герцога из-под завала, а другой пытался замедлить ход плиты. Плита опускалась все ниже и ниже, грозя и раздавить спасаемого им человека, и зажать руку ему самому. Серв. даже с помощью Дикого, не мог удержать ее на весу. Все же к не самому маленькому весу плиты добавлялся вес множества навалившихся на нее балок и обломков, которые в спешке были не отброшены в сторону, а просто немного раздвинуты. Объединенных усилий Дикого и серва едва хватало, чтобы удержать всю это массу на весу!

-              Ну же! Еще немного! - сквозь зубы выдохнул Дикий, продолжая тянуть герцога.

Отпустить руку Дика и снова обеими руками хоть немного приподнять тяжелую плиту вверх он не хотел. Ему показалось, что надо именно сейчас, немедленно, вытащить герцога из-под завала. Немедленно!

-Давай же! Давай! - выкрикнул он. отчаянными рывками стараясь вытащить товарища.

Скаф герцога за что-то зацепился. Завал не хотел отпускать свою жертву...

-              Еще! Еще! Давай! - рывки Дикого становились все сильнее и отчаяннее, пока, наконец, депо не сдвинулось с мертвой точки.

Вытаскивая герцога Дикий все перехватывал его и перехватывал, держась то за руку, то за выступающие части скафа. Вот безвольное тело герцога почти целиком выползло из-под плиты.

-              Ну же! Ну! - тащил Дикий.

Вдруг наверху что-то треснуло, грохнуло. Пол бункера под ногами заходил ходуном. Связь с сервом пропала. Последним отчаянным рывком Дикий все же вытащил Дика и теперь, задыхаясь от приложенных усилий, смотрел как плита с глухим стуком падает вниз.

-              Успел, хвала Спящим. - произнес он. устало прислонившись к стене. Несколько секунд он остановившимся взглядом смотрел в пространство. «Идти! Сейчас! Выход!» - забились в его голове мысли, заставляя шевелиться. -Да. идти! - он вслух выговорил свои мысли. - На выход...

Зацепив Дика за транспортировочную скобу на плече скафандра, он поволок того к выходу. Узкие проходы и кучи обломков затрудняли и замедляли движение. Едва протиснувшись в еще сильнее покосившийся и еще больше сузившийся дверной проем. Дикий споткнулся и упзл. Система стабилизации боевого скафа не сработала в штатном режиме, отчего он плашмя шлепнулся на ступеньки. Это его и спасло!

-              Шш-р-р-р-ш-ш-ща-дах-х-х! - что-то прошелестело, прошипело и взорвалось.

Взорвалось так, что земля под Диким заходила ходуном, а его самого подкинуло! Вокруг засвистели мусор, обломки и кучи земли, а о шлем что-то увесисто стукнулось. За спиной, как показалось оглушенному бойцу, что-то пошевелилось.

-              А-а-х, хшар возьми! - выдохнул-выругался Дикий, резко поднимаясь и разворачиваясь.

Входа, как и убежища, больше не существовало. От сотрясения обрушились остатки перекрытий и обвалившаяся земля мягкой кучей вывалилась из почти вдвое сложившегося дверного проема. Из этой кучи земли торчали шлем и часть плеча скафа герцога, так и не вытащенного до конца наружу.

-              Вот же...! - вновь выругался Дикий.

Получается, все его усилия пропали даром! Наклонившись. Дикий смахнул с плеча герцога комья земли и присмотрелся. Датчик состояния все также моргал оранжевым цветом! Герцог все еще был жив!

Схватившись за скаф. он вновь принялся вытаскивать Дика.

-              Шш-р-р-р-дух-дух! - сверху снова что-то взорвалось, обдав Дикого водопадом сока, измельченными листьями, обломками ветвей и разным мусором.

К счастью, неведомый стрелок отчего-то сменил точку прицеливания и снаряды рвались гораздо выше, на уровне верхушек лесных гигантов. Еще одного близкого попадания и герцог, и Дикий, могли и не пережить.

-              Надо поторопиться! - бормотал Дикий, лихорадочно откапывая герцога

Серв, лежавший неподалеку иссеченной осколками грудой металлолома, в этом деле помочь ему не мог.

121

Когда раздались мощные взрывы, люди, оставшиеся на просеке в джунглях, присели.

-              Во лупят-то! Крейсерским калибром, что ли. с орбиты? - высказал свои мысли Плите, - Хорошо, что не по нам!

-              Это да, это хорошо. - согласился с ним Салт. - Разметало бы нас по кусочкам, если бы по нам лупанули!

Взрывы регулярно сотрясали воздух, сбивая на головы людей насекомых и мелкий мусор. Местные твари, испуганные происходящим, попрятались и перестали пытаться добраться до нарушителей границ их владений.

-Двойными бьет, - определил Плите и махнул рукой в стороны оставленной базы. - Там сейчас, наверное, пекло! Хорошо, что Дикий вывел нас.

-Да, там пекло. - флегматично заметил Гарсен. - Но там еще и Дикий. А без него мы отсюда не выберемся. Сервы с места не сдвинутся.

-              Вот же! Хшар забери! - выругался Плите, - И что делать будем?

-              Надо возвращаться. - так же флегматично ответил Гарсен. - Там или убьют, или нет. а тут верная гибель. Сейчас обстрел прекратится, твари вернутся и все кончится плохо.

-              Не-е-ет! - прогудел здоровяк Салт, - Дикий сказал стоять и ждать. Значит, будем стоять! И никого я не отпущу!

Десяток минут прошел в молчании. Люди переглядывались между собой и косились на Салта. Спорить с ним никто не решился.

-              Ты до сих пор веришь, что он жив? - спросил молчавший до этого Стейни.

-              Нуда. верю. - простодушно ответил Салт, поднимаясь во весь рост.

Растительность, смятая и разодранная сервами, успела уже подняться выше уровня глаз присевшего человека. В этих джунглях все росло и возрождалось очень быстро!

Стоявший позади всех боевой серв. настороженно поводивший стволами орудийных блоков, встрепенулся и. мелко ступая, посеменил по просеке в обратную сторону.

-              Что я говорил! Идут! - Салт протянул руку, указывая назад. - Вернее, идет... Один.

-              Не один. - поправил его Гарсен. поднявшись и посмотрев назад. - Вроде бы кого-то несет.

-              Салт, помоги ему! - Плите, тоже поднявшийся и смотревший в указанную сторону, кое-что заметил, - Видишь, идет тяжело! Ты самый сильный. Иди. помоги ему!

-              Ага. сейчас сделаем!

Но Салт. сделав всего десяток шагов. был остановлен.

-              Куда? Куда?! Назад! - ворвался в наушники голос Дикого, ретранслятором для которого послужил успевший отойти на пару десятков метров боевой серв. - Стой, говорю! Вернись обратно!

Салт замер на месте. Люди, вскочившие со своих мест, дружно посмотрели назад. Никто не понимал почему Дикий отказался от помощи, хотя было явно видно, что каждый шаг дается ему с трудом.

Боевой механизм, мелко семеня и слегка раскачиваясь на напружиненных опорах, бодро шел к своему оператору, крутя во все стороны орудийными блоками. Вдруг он остановился, присел и окутался мерцающей пленкой силовой защиты. Орудия закашляли, выпуская заряд за зарядом в зеленое месиво. Из джунглей с ревом выскочило чудовище, которому не по вкусу пришлись меткие плевки выстрелов, и бросилось на обидчика.

Серв. прижатый к земле огромным и тяжелым зверем, пытался поразить противника, но угла поворота оружейных блоков не хватало, и пушки лишь бессильно дергались, не в силах навестись на цель.

-              Что замерли? - голос Дикого вновь прорезался в наушниках связи. - Помогайте же!

Только после этого возгласа люди, ошеломленные зрелищем, поняли, что Дикий в ускоренном темпе обстреливает зверя, стараясь найти уязвимые точки его бронированного тепа.

-Ф-фух-х! - из ствола вскинутой Салтом пехотной плазменной пушки, доставшейся ему в качестве трофея из сбитого шаттла, вырвался плазменный шар, устремившийся в спину чудовища, отвлекшегося на Дикого и повернувшегося к ним филейной частью.

-              Пс-с-с-шшш-ш! - на спине монстра осталось обугленное пятно после попадания заряда.

Как ни странно, заряд плазмы не прожег зверя насквозь, как ожидали многие, а только разъярил, заставив того спрыгнуть с покалеченного серва и скакнуть в их сторону.

-              Кха! Кха! Кха! - наперегонки закашляли импульсники в руках у десантников.

На широкой груди монстра засверкали вспышки рикошетов от попавших в нее болов.

-              Да что же это! - дрогнул Плите, - Броня как у крейсера!

-              Стоять! - погасил начинающуюся панику Дикий, - Бейте по суставам, глазам и ноздрям!

Монстр, получивший болезненное попадание от Дикого, оставшегося у него за спиной, подпрыгнул, развернувшись в воздухе практически на сто восемьдесят градусов.

-              И по ушам цельтесь! - добавил Дикий по активировавшейся связи.

Такбпок рисовал ему нерадостную картину. Боевой серв. покалеченный ударами гиганта, никак не мог развернуться и поймать чудовище в прицеп. Выстрелы что пехотных рейлганов, что пехотной плазмы особого вреда этой твари не причиняли. Похоже, жить всем оставалось не больше нескольких минут.

122

Инженерные сервы, защищавшие фланги занятой людьми позиции, сдвинулись вперед. Дикий решил пожертвовать машинами, если местный «царь зверей» бросится на его бойцов. Сам он выжить уже и не мечтал...

-Ф-фух-х-х! - вновь выметнулся плазменный шар.

-              Аа-р-р-гх-х! - взревело чудовище.

Однако, вместо того, чтобы как в прошлый раз прыжком развернуться в сторону обидчика, тварь неуклюже, припадая на поврежденную заднюю лапу, повернулось боком, оценивая, кто же из противостоявших ей людей наиболее опасен.

Здоровяк Салт, удачно всадивший плазменный заряд в сустав твари, невозмутимо ждал окончания цикла перезарядки, возвышаясь над товарищами массивной горой.

-              Гха! - рявкнуло орудие все же сумевшего развернуться боевого серва. - Гха! - рявкнуло оно еще раз, после чего серв бросил Дикому глиф «боезапас израсходован».

Рейлган более крупного калибра, нежели обычные пехотные, возымел свое действие. Болы все-таки пробили прочную броню твари и та. болезненно зарычав, сочла за лучшее убраться!

«Король джунглей» вломился в зеленую стену просеки, бесследно растворившись в зарослях. Несмотря на свои размеры и полученные раны тварь двигалась довольно ловко. По крайней мере, ее передвижение не сопровождалось ни треском ветвей, ни звуком ломающихся тонких стволов молодых деревьев. Люди настороженно озирались по сторонам, не веря тому, что все закончилось.

-              Ш-ш-дух-дух-х! - вновь раздался сдвоенный взрыв «орбитальных подарков».

Инцидент с местным монстром длился не больше трех минут, показавшихся участникам схватки целой вечностью.

-              Салт, помоги! - сдавленно попросил Дикий, вновь взваливая на себя бесчувственное тело герцога.

-              Ага. сейчас... - Салт двинулся навстречу, держа наизготовку массивную плазменную пушку.

Ну и что, что осталось всего три заряда! Главное, что против такого убойного аргумента хищным тварям возразить было нечего. А огромные монстры с природной броней, не уступающей крепостью броне тяжелого бронескафа с активированными щитами... Салт надеялся, что такое твари им больше не попадутся!

-Опусти ствол, ушла зверюга... - Дикий сам находился на пределе сил.

Никакие сервоусилители скафа не могли компенсировать двойной вес и повышенную гравитацию, поэтому боец еле передвигал ноги.

Передав бесчувственного герцога здоровяку, Дикий с сожалением оглянулся на покалеченного серва. Боевой механизм, сыпля искрами из развороченного когтями твари бока, пытался двигаться вслед за ними. Вся его правая часть была изувечена. Опоры бессильно волочились по земле, а оружейный манипулятор был вывернут под странным углом.

Оставлять верно послужившую машину не хотелось. Тем более, что в покалеченном орудии еще оставался боезапас, которым можно было перезарядить вторую, действующую пушку. Атакой калибр мог еще пригодиться!

Поэтому Дикий отправил одного из инженерных сервов с задачей доставить поврежденную машину, а сам занялся герцогом.

-              Что скажешь. Док? - поинтересовался он у медика, только что вщелкнувшего в скаф герцога новый медицинский картридж взамен опустевшего.

-              В капсулу его надо. - ответил Док. руки которого еще потряхивало от пережитого нервного стресса. - Сейчас, освобожу...

-              Стой! - остановил его Дикий, - В капсуле его начальник безопасности. У него с головой не все в порядке. Скажи, герцог выдержит без капсулы какое-то время?

-              Хм... - Док приоткрыл забрало шлема, с шумом вдохнув влажный, терпко пахнувший воздух. - Если регулярно медкартриджи менять, то да. продержится. Сутки, не меньше. Чем его так? Гематома на поп-лица!

-              Балкой стукнуло. - ответил Дикий, со стоном опускаясь на землю. - А потом еще пару раз приложило. Лздно, хоть из-под обстрела выбраться смогли...

-              А-а-а... - понимающе кивнул Док. - Так почему в капсулу-то его не хочешь?

-              Если Царта достанем, то его придется на транквилизаторах держать. - пояснил Дикий, - Сам знаешь, человек в таком состоянии ничего не соображает. Сделает несколько шагов в сторону - и все. потеряется. Атак мы обоих спасем.

-Хм... Верный вывод. - согласился Док, - Настаивать не буду, ты тут командир. На тебе и ответственность.

-Дикий! - обернулся Плите, - Долго мы стоять еще будем?

-              Минут десять. Сейчас боевого серва подлатать попробую... потом дальше двинемся.

-              Ясно! - ответил Плите.

Остальные, моча слушавшие их разговор, облегченно выдохнули. Каждая лишняя минута отдыха давала больше шансов на удачное завершение их похода.

123

Крейсер вновь вздрогнул, выпустив свои смертельные подарки. Каждый заряд, который мог бы разорвать на части какой- нибудь фрегат или корвет, в джунглях оставлял лишь небольшую проплешину, с трудом видимую даже при максимальной фокусировке камер обзора.

-              В чем дело?! - бесился Халим, - Что за чушь?!

-Джунгли. - ответил артиллерист, - Много объектов. Сегменты быстро теряют энергию. -...! - грязно выругался Халим. Офицеры скривились, но промолчали.

-              Обработай мне этот участок! - Халим выделил на карте достаточно обширное пространство, - Я хочу, чтобы никто из них не уцелел!

-              Капитан, нам не хватит боезапаса! - ответил артиллерист, быстро просчитавший требуемую площадь поражения.

-              Как это не хватит? - взвился Халим, - Мы ведь только десяток выстрелов сделали!

-              Капитан, у нас десантный крейсер, а не линейный! Артпогреба имеют небольшой объем.

-....!- вновь выругался капитан, - А что у нас еще есть для обстрела поверхности? Бомбы? Планирующие заряды? -У нас десантный крейсер...

-Да знаю я! - вновь разозлился Халим. - Что ты мне тут рассказываешь то. о чем я знаю сам? Это мой корабль! Кто из нас капитан, ты или я?

- Не я. - согласился артиллерист. - Так продолжаем обстрел, капитан?

-              Отставить... - нехотя процедил Халим.

За впустую растраченные боеприпасы с него могли строго спросить после возвращения на базу. И не дай Спящие еще платить за них заставят!

-              Уходим к основной группировке флота. - отдал он команду. - Штурман, считай курс! Остальные доложить статус!

-              БЧ-1 статус зеленый! - отозвался штурман.

-              БЧ-2 статус зеленый. Расход боезапаса тридцать процентов. Все системы в норме. - доложил артиллерист, параллельно отдавая команду на приведение орудий в походное положение.

-              БЧ-3 к прыжку готовы! - отозвался лейтенант-коммандер. командовавший десантом, - Зеленый статус четыре десятки, оранжевых сто пятьдесят человек. Средства усиления двадцать процентов от штата, из них половина оранжевых!

-              А остальные? - вздрогнул Халим.

Штатная численность десанта на его крейсере превышала тысячу бойцов.

-              Остальные остались внизу. - мрачно отозвался лейт-комм, - Гибель запротоколирована, все свидетельства оформлены. -...!- вновы выругался Халим. - Дальше!

-Диспетчерский опок и связь зеленый статус! - отозвался командир БЧ-4.

-              БЧ-5 статус желтый. Двигатели починили как смогли, остальное только в доке. Максимальная тяга шестьдесят процентов от нормы. Реакторный отсек и генераторы в порядке.

-Авиапалуба статус оранжевый. - доложил командир шестой боевой части. - Десантные средства шестьдесят процентов от штата, готовы к вылету. Штатные беспилотники разбиты в хлам, восстанавливать нечего. А еще мы смогли собрать два БИПа из запчастей, найденных на станции!

-              Ясно. - Халим задумался. - Оставь эти БИПы здесь, в автономном режиме. Дай задание атаковать все, что увидят! Местные БИПы с маркерами Монархов нам совершенно не нужны. Понял меня?

-              Понял, капитан. - молодой второй лейтенант, командовавший авиацией, загрустил.

Он-то думал, что за собранные беспилотные аппараты капитан похвалит и его самого, и его техников, а вышло так. что все приложенные усилия оказались потрачены впустую...

На орбите планеты ярко вспыхнула и рассыпалась мириадами звезд недавно оставленная ими станция.

-              Что это? - Елдер удивился так. что чуть не подпрыгнул, - Почему?

-              Не знаю. - пожал плечами Халим. отвечая так, чтобы обязательно услышали все офицеры на мостике. - Может, у них была неисправность? А может быть, они не вынесли позора захвата станции и решили коллективно покончить с собой? Кто поймет этих монархов... Но меня не интересует их судьба!

-Жаль... - пробормотал Елдер.

Ему было действительно жаль. Жаль того, что в небытие ушла такая красотка...

-              Курс рассчитан. - подал голос штурман.

-              Разгоняемся, уходим в прыжок! - скомандовал Халим, - Я в каюте. Меня беспокоить только в случае нештатной ситуации!

Он. отправившись отдыхать, намеренно не отменил несение службы по боевому расписанию. Неудобство и моральное напряжение экипажа интересовали его меньше всего.

Махина крейсер вздрогнула, начав многочасовой разгон по рассчитанной штурманом траектории. Офицеры в рубке управления и экипаж, продолжавшие нести дежурство в боевом режиме, тихо ругали кзпитана. призывая на его голову орды Хшаров и все кары Спящих.

124

-              Стоп! - скомандовал Дикий, подняв руку, - Мы почти дошли. И где-то здесь серв перестал отвечать...

Густые джунгли расступились, открывая взору людей заболоченную местность. Вековые гиганты здесь росли достаточно редко, видимо, им не нравилось излишнее количество влаги. Все пространство было затянуто зеленой ряской, создававшей впечатление ровного свежескошенного луга.

-              Стоим пока здесь. - принял решение Дикий, - Дальше не пойдем. Надо разведать и понять, туда ли мы пришли, или все впустую.

-              А зачем мы тогда сюда шли, если не знали, что тут? - спросил Гарсен.

-              Потому, что в других местах вообще пусто, а тут была засечка. - ответил Дикий.

Люди, настороженно озиравшиеся вокруг, с облегчением выдохнули. Длительный марш основательно вымотал всех, а здоровяк Салт вообще полностью опустил свой тяжелый бронескаф на землю, выпустив из рук оружие.

-              Энергия почти на нуле. - прогудел он, - Батареи совсем сдохли.

Запасные энергоячейки никто взять так и не догадался, а сами скафандры не имели встроенных разъемов для зарядки батарей. Конструкторы не могли такого даже предположить, да никогда это и не требовалось - батареи считались расходным материалом и всегда имелись в достаточном количестве, а зарядный опок имелся даже в персональных спасательных капсулах! Такой длительный отрыв от основных баз никем и никогда всерьез не рассматривался. Бойцы десанта гибли гораздо раньше полного исчерпания энергии в батареях...

-              Этого, Хшар его забери, отправить! - зло махнул рукой Плите в сторону пленника, - Такую сволочь не жалко!

-Да что вы на меня взъелись-то? - оскалился Стейни, - Я в штурме вообще не участвовал и по вам огня не открывал!

-              Да все вы там... одинаковы! Пираты, арахна вам на загривок! - сплюнул Плите через приоткрытое забрало.

-              Какие, в звезду, пираты? Мы регулярный флот баронства Риз!

-              Значит, все ваше баронство сволочное, если ваш Флот позволяет себе такое! - Плите снова сплюнул, - И вообще пасть заткни, пока я тебе...

-              Отставить! - рявкнул Дикий.

-Ачто... - попытался оправдаться Плите.

-              Отставить, я сказал! - Дикий, вымотанный не меньше остальных, тяжело поднялся на ноги, - Потом разберемся. А на разведку я сейчас серва отправлю.

Отключив тяжелого инженерного серва от «поводка», тянущегося к генератору, Дикий прикрыл глаза. Серв. повинуясь неслышимому остальным приказу, осторожно шагнул вперед. Опоры ушли под воду совсем немного, тем не менее плеснув жижей и пустив перед собой небольшую волну.

-              Сантиметров двадцать глубина, дно твердое... - пробормотал Дикий.

Серв медленно двигался по болоту. Дикий неосознанно направлял его по тому же пути, по которому прошел и его предшественник. Ведь дошли же они сюда тем маршрутом, по которому прошел пропавший серв!

-              Все. поднимаемся, двигаемся дальше! Совсем немного осталось... - приказал Дикий.

Люди уже привычно выстроились в походную колонну. Слова Дикого о том. что осталось совсем чуть-чуть, расслабили и ободрили уставших бойцов.

Люди успели сделать всего несколько шагов, когда случилось что-то невероятное.

Поверхность болота подернулась слабой рябью, превратившей покрывающую воду ряску в настоящий калейдоскоп разных оттенков зеленого цвета. Вокруг серва вздыбилось нечто, похожее на толстые полупрозрачные лианы, стремительно оплетшие механизм и легко потащившие тяжелую машину куда-то в сторону.

-              О, Спящие! - выдохнул кто-то сзади Дикого.

Все произошло настолько стремительно, что никто так и не успел отреагировать. Ни одного выстрела сделано не было, оружие бойцов так и осталось в походном положении.

125

Дикий ошеломленно смотрел на успевшую успокоиться гладь. Да и не просто болото это оказалось, а охотничьи угодья неведомой твари, сумевшей запрудить какой-то ручей и превратившей участок леса в покрытое тонким споем воды пространство...

-              Черт побери... - простонал он, схватившись за голову руками.

Если уж даже тяжелый инженерный серв был так легко утащен, то гораздо более легким людям в этом месте делать нечего! Дальше хода нет!

-А куда мы вообще идем? Что нам тут надо? - флегматично спросил Гарсен.

-              Вон. впереди, видишь? Холм зеленый. Туда нам надо... - ответил Дикий.

-              А что там? - не отставал Гарсен.

-              Судя по всему, там исчезнувший шаттл. Тот. который пропал вместе со всей сменой пилотов и еще несколькими идиотами перед самым нашим прибытием.

-Да? Я вот не вижу ничего, похожего на технику. Просто куча травы. - прищурившись, произнес Баллил, - Ты уверен, что нам именно туда?

-              Уверен. - ответил Дикий, все же немного поколебавшись перед ответом, - Остальные точки оказались пустышками.

-              Какие точки? - прогудел Салт, - Я ничего не пойму.

-              После сканирования поверхности я нашел несколько точек, где определилось наличие металлокерамических конструкций. Когда встал вопрос о том. как мы будем отсюда убираться, я отправил сервов по этим точкам. Здесь что-то было. Какой-то корабль. Какой именно, я так и не понял и отправил серва на детальное обследование. Остальные точки оказались пустышками. - Дикий помолчал, после чего продолжил: - Сам серв пропал. Он шел в автономном режиме и отправлял информацию пакетами, через каждые десять минут. Ко мне пришел пакет, что он что-то нашел, какой-то малый корабль... А серв на связь больше не вышел.

-Ага... Мы теперь точно узнали, почему именно пропал серв. - флегматично сказал Гарсен, - Хорошо еще, что не пропали мы сами!

-              Короче говоря, нам туда! - Дикий махнул рукой в сторону горы зелени, возвышзвшейся от них в каких-то полутора-двух сотнях метров. - Но как туда попасть, я теперь не знаю!

-              И что. разве нет никаких идей? - прогудел Салт. который успел привыкнуть во многом полагаться на решения Дикого, - Может, обратно вернемся?

-              Некуда нам возвращзться! - устало сказал Дикий, - Раздолбили там все. А что не раздолбили, так то уже заросло свежей порослью, полной тварей.

-              А на основную базу вернуться? - спросил Плите.

-              Нет основной базы. Ты думаешь, эти... - Дикий мотнул головой куда-то в сторону неба, - Оставили там хоть что-то? Там тоже все разбито. Да и не дойдем мы туда. Сил уже не хватит, да и заряд батареи на исходе. Сервы на поводках еще дойдут, а вот люди уже нет.

Опершись рукой о мобильную эвакуационную платформу, неподвижно висевшую почти у самой воды. Дикий замер, опустив голову.

-              Не узнаю я тебя. - сказал Гарсен. - Обычно ты бодрый, весь оптимизмом фонтанируешь, а вот сейчас странный, грустный и унылый.

-Да. командир, что с тобой? - прогудел Салт.

-              Устал я. Очень устал. - признзлся Дикий, - Никаких мыслей нет. Вообще никаких...

То, что его назвали командиром, проскочило мимо ушей. Люди ведь и раньше подчинялись его приказам, но вслух признать его старшинство...

-              Ну так отдохни. Поспи. Мы пока покараулим. Все хорошо будет, не беспокойся. - подал голос Плите, - Все равно местные твари к этому болоту не суются! За последнее время только пара мелких промелькнула, да и те сразу убрались! Теперь-то ясно, почему, а я-то удивлялся, что нас в покое оставили...

-              И пожрать ничего нет... - грустно прогудел Салт, - Пузо к спине прилипает!

-              Подстрелите какую-нибудь тварь и зажарьте. - ответил Дикий.

-              И что? Думаешь, это съедобно? - заинтересовался здоровяк.

-              Почему нет? Мясо оно и есть мясо. -Нуладно... попробуем...

-              Ладно, парни. Я минуток сколько-нибудь подремлю... - зевнул Дикий, - А то действительно голова как колокол гудит. Даже стимуляторы не помогают, уже третий картридж в аптечке меняю!

Пристроившись на спине инженерного серва. он уснул.

126-127

Разбудили Дикого странные звуки.

-              Плюх! Ф-ф-с-шшш... Плюх! Ф-ф-с-шшш... - раздавалось (де-то совсем рядом.

Кое-как продрав слипшиеся ото сна глаза. Дикий недоуменно огляделся. Источник странных звуков нашелся очень быстро. Плите, набравший где-то обломанных веток и разного мусора, развлекался, стоя у кромки покрытой ряской воды. Вот он поднял руку, размахнулся...

-              Плюх! - обломок упал в воду, всколыхнув поверхность и пустив волны.

-Ф-ф-с-ш-шш! - с шипением вокруг обломка взметнулись щупальца и, не найдя ничего стоящего, убрались обратно под воду. -Плюх!...

Это продолжалось раз за разом. Плитсу не надоедало кидать обломки и ветки, а неведомая тварь все никак не уставала реагировать на возможную добычу.

-              Плите! - подскочил Дикий. - Ты что делаешь?!

-Да нормально все! - отозвался штурмовик, продолжая свое занятие, - Тварь сюда не подползает. Ну, или не сама тварь, а ее эти... конечности!

-Тише!

-              На звук она тоже не реагирует. - беспечно ответил Плите, - Мы сначала шепотом говорили, боялись. Но после того, как этот... пленник твой, тьфу, с корабля хшаровых пиратов! - боец сплюнул, - Так вот, после того как он кричать вздумал, а тварь не появилась, мы успокоились.

-              Что вы с ним сделали? - севшим голосом спросил Дикий, имея в виду пленного лейтенанта.

-              С кем? - уточнил Плите, - Со Стейни, что ли? Ничего не сделали. Файл переслали, и все. Сразу возмущаться перестал. Нормальным он парнем оказался, даром что Ван.

-              Ну-ну... - протянул недоверчиво Дикий.

-              Да точно тебе говорю! - возмутился Плите, - Ван Сарновы уже давно почти разорились. Поэтому и пошел этот Стейни к барону Ризу. Баронство ведь воюет постоянно, вот и хотел он набраться опыта, да и звание выслужить. А капитан с боевым опытом это ведь совсем не то, что молодой желторотый энсин, сам понимаешь!

-Апарни герцога?

-              Не знал об этом никто! Их капитан... он сам летал на планету, один. Вернулся и сказал, что пленных не будет, что они решили остаться на шарике, на разгромленной базе. А он их якобы отпустил. - Плите вздохнул, - Об этом весь крейсер шептался, очень уж не похоже это было на их капитана, он ведь ни одного кредита просто так из рук не выпустит. А сам Стейни к тому времени был понижен в должности до простого оператора скан-комплекса и отправлен на поиски.

-              А герцог как отреагировал?

-А что герцог? Зубами скрипит, но не вмешивается. Тем более, что у нас Салт и сержант этот... Сноу. Здоровяки! Да и без безопасника своего он осторожничает.

-              Ну ты... психолог! - улыбнулся Дикий, - Такие выводы сделал!

-Да... гхм... - смущенно кашлянул Плите, - Это меня отец еще научил... без изучения специальной базы. Он говорил, что если у тебя стоит база по психологии, то об этом все могут узнать, а если базы официально нет. а я разбираюсь, то это мне пригодится в жизни... Только ты никому об этом! Под протокол?

-              Под протокол! - снова улыбнулся Дикий, - Никому ни слова! Определение «под протокол» успокоило Плитса.

127

К проснувшемуся командиру подтянулись все бойцы-федераты. Герцог остался в стороне, так и не присоединившись к остальным.

-              Что делать будем, командир? - высказал общую мысль Сноу.

Хоть он и был сержантом, но тоже признал старшинство обычного бойца-рядового.

-              Что делать... думать! - ответил Дикий, - Назад нам хода нет, делать там нечего. А как до шаттла добраться... вот над этим и будем думать!

-Да как тут доберешься? - махнул рукой Салт, - Тварь на каждый плеск реагирует! Видел, как Плите баловался? Ни одной веточки эта хшарова скотина не пропустила!

-              Видел... - ответил Дикий, но вдруг подскочил, всполошив этим всех остальных. - Плеск? Тварь только на плеск реагирует?

-              Ну... да... - озадаченно ответил Сноу, - А что?

-              Парни! Сделайте несколько выстрелов! - попросил Дикий.

-              Куда?

-Да куда угодно! Главное, чтобы резкий звук был!

-              Кха!... Кха!... Кха!... - прокашлял рейлган в руках одного из бойцов. Ни одно щупальце из-под воды так и не выметнулось.

-              А теперь левее, одиночным, по поверхности, метров на сто от нас! - приказал Дикий.

-              Кха! - снова кашлянул рейлган.

В том месте, где бол ударился об воду, через несколько секунд возник лес щупалец, обшаривающих все вокруг.

-              Вот оно, решение! - торжествующе воскликнул Дикий, - Разгружаем платформу! Она у нас на антигравах. поверхности не касается! Плеска не будет! На ней доберемся!

-Да?-нерешительно отозвался Гарсен,-А точно? Вдруг она...

Фразу он не закончил, но всем стало ясно, что имел в виду флегматичный снайпер.

-              Все равно разгружаем! - ответил Дикий, - Первым рейсом серва инженерного отправим. Он и корабль обследует, и мы рисковать не будем!

Все получилось просто идеально. Платформа доставила к шаттлу инженерного серва, не потревожив водную гладь. Болотная тварь не среагировала на движение над поверхностью!

Получив отчет инженерного механизма. Дикий радостно улыбнулся.

-              Парни! Это именно пропавший шаттл! - обрадовал он остальных, - Состояние не ахти, но с поверхности он все же взлетит и нас в указанную точку доставит!

-              Р-р-ра! - радостным ревом ответили напряженно всматривавшиеся в сумрак десантники.

-              Переправляемся по трое! - решил Дикий, - Добравшиеся высаживаются сами, выгружают взятый с собой груз и отправляют платформу обратно. Только прошу об одном - не уроните ничего в воду при разгрузке!

-Да уж постараемся... - прокряхтел Сноу, вызвавшийся переправиться одним из первых, - К чему это приводит мы все видели...

-              Ну что ж! Поехали! - махнул Дикий.

Платформа, несущая на себе трех человек и часть прежнего груза, отправилась в первый рейс.

128

Из очередного рейса эвакплатформа вернулась с частью груза и легким Баллилом. даже в скафе весившим меньше всех прочих.

-              Все, места нет больше! - сказал он Дикому, спрыгнув вниз, - Шаттл пассажирский, грузовой дек маленький. Ничего больше не вмещается!

-              Как? - поразился Дикий, оглядев немалое количество оставшегося груза. - А как же мои сервы?

-А вот так!-отрезал уставший Баллил,-Не вмещается! И сервы точно не влезут. Если только в салон...

-              Бал. давай обратно! - решил Дикий, - Демонтируйте последние ряды сидений. Ничего оставлять не будем. А сервы нам еще могут понадобиться!

-              Оу-у-у... - простонал Баллил, - Да как мы тебе сиденья-то демонтируем? Инструмента ведь нет! И батареи скафов почти сдохли, еле-еле тянут...

-Хм... - призадумался Дикий, - У вас же там лейтенант в ББС!

-              И что? - не понял Баллил.

-Да ведь в ББС не батареи, там реактор! У Стейни энергии море! Вот пусть он и демонтирует. Просто вырывает сиденья с корнем. Не надо аккуратно снимать, шаттл доживает свой век...

-Да? - призадумался Баллил. - Ладно. Скажу ему, чтобы поработал!

Из следующего рейса платформа вернулась загруженная вырванными сиденьями. Восседавший на них сверху Стейни недовольно посмотрел на Дикого.

-              Слушай, зачем все это? - произнес он. спрыгнув с платформы. - Тебе казенного оборудовзния. что ли. жалко? Видимо, усиленная работа руками не пришлась лейтенанту по вкусу.

-Дело не в этом. - ответил ему Дикий.

-А в чем же? - насел на него Стейни, - В том, что эти сервы твои личные?

-              И не в этом тоже. - спокойно ответил Дикий, - Сервы инженерные. Мы летим на грузовой корабль, который пережил отчаянный штурм а потом был подбит тяжелой ракетой крейсерского калибра. Как думаешь, инженерные машины там понадобятся?

- недовольно пробурчал Стейни. принимаясь за разгрузку.

-А ты уверен, что корабельные сервы уцелели? Или что уцелел управляющий ими модуль? - парировал Дикий, - Я вот не уверен! Поэтому не бурчи... а просто отдохни. Здесь, на берегу, я поработаю.

Лейтенант отошел в сторону, искоса поглядывая на то. как активировавшиеся сервы принялись шустро разгружать платформу. Вся разгрузка с помощью механизмов заняла всего несколько минут.

-              Эх... - завистливо протянул лейтенант. - На шзттл бы их...

-              Сейчас отправлю. - обнадежил его Дикий. - И сам с тобой отправлюсь. Тебя, меня и пару сервов платформа выдержит!

С помощью инженерных машин работы ускорились. Единственно что Дикому пришлось труднее всех: не демонтировать, а вырывать пассажирские ложементы пришлось только на прямом управлении сервами. В штатном режиме механизмы отказывались столь варварски обращаться с оборудованием, а плановый демонтаж грозился затянуться на долгое время!

-              Уф-ф-ф... - выдохнул Дикий, оглядывая наполовину разгромленный пассажирский дек шаттла. - Инженеры сюда влезут, но куда боевого деть?

-              А этот-то тебе зачем? - поразился Сноу. - Оставь его на шарике! Все рзвно абордаж нам не отбить даже при наличии твоего Керна! Тем более, что боезапас у него почти на нуле...

-              Не хочу его оставлять! - уперся Дикий, - Вот надо мне - и все тут!

-              Смотри сам... - сдался Сноу, - Но лишних кресел больше нет! И выкинуть мы ничего не сможем! -Да?...-замялся Дикий, вновь оглядывая внутренность шаттла.

-              Возьми его на внешнюю подвеску! - дал совет Фред. - Я такие машинки знаю. У этого кораблика должны быть штатные крепления на обшивке.

-              Спасибо! - оживился Дикий, - Так и сделаю! Через десяток минут боевой серв был закреплен.

-              Он и платформу забрал! - поразился наблюдавший за всеми действиями Балл ил, - Вот же...

-              Все. погрузку закончили! - довольный Дикий ворвался в пассажирский дек. - Отправляемся!

129-139

Люди сноровисто занимали места, затягивая крепления. Однако в пилотскую кабину никто так и не отправился...

-              Э-э-э... а кто пилот-то? - первым опомнился сержант Сноу, - Кто пилот? В салоне маленького кораблика воцарилось молчание.

-              М-м-м... - промычал Фред, - Я не могу! Для полноценного управления надо две руки и хотя бы одна нога. А я... Капитан Фред горестно махнул рукой, указывая на свое искалеченное тело.

-Да и тут не один, а двое требуются. - помолчав, заметил он. - Один пилот не поднимет эту модификацию с поверхности.

-              Хшары! - выругался Сноу, - Что. все впустую, что ли?

-              Ну... я могу... - неуверенно промямлил Стейни. - Но мне действительно второй пилот потребуется...

-              Я мог бы. - отозвался Дикий, - Но меня не допустит. Подтверждения баз нет.

-              Базы я могу тебе подтвердить! - оживился Фред. - Допуск нз такие действия имеется! Давай на прямую связь, тестирование проведем!

-              Принимай запрос! - Дикий откинулся в кресле и прикрыл глаза.

Фред сделал то же самое. Через несколько долгих десятков минут основательно вспотевшие Фред и Дикий открыли глаза и почти синхронно тряхнули головами, сбрасывая с сетчаток глаз остаточные фантомы.

-Ф-фух! - выдохнул Фред. - А почему ты раньше не подтверждался? Я тебе до четвертого уровня базы подтвердил, дзлыие не могу... прав нет.

-              Ну... не подтверждался... - пробормотал в ответ Дикий.

-              Стейни! Давай теперь ты! - потребовал Фред. - Принимай запрос!

Теперь прикрыли глаза Фред и Стейни. Тестирование лейтенанта продлилось гораздо меньше, чем принимали зачеты у Дикого.

-              Ф-фух! - снова выдохнул Фред, тряхнув головой. - Давно я так не напрягался... Фред несколько минут тяжело дышал. приходя в себя.

-              Смена позиций! - сказал он. отдышавшись, - Основным пилотом у нас пойдет Дикий, Стейни будет вторым. -Хм... - пробормотал Стейни. по-новому взглянув на Дикого.

-              Ладно... что тянуть! - Дикий направился в кабину пилотов. - Готовьтесь к старту, парни. Лейтенант, идем!

- Есть же корабельный комплект.

Через десяток минут, потребовавшийся для прогонки систем и проведения предстартовой подготовки, шаттл плавно взмыл в воздух. Взметнувшиеся щупальца неведомой твари не смогли удержать поднимающуюся машину и бессильно опали. Ком грязи, сорвавшийся с убирающейся в нишу посадочной лапы, припечатал сверху только что убравшиеся под воду конечности, заставив их еще раз взмыть в воздух. Лес щупалец, взметнувшийся как будто в бессильной угрозе, остался внизу, а шаттл пробился сквозь верхушки редко стоящих вековых исполинов, и, набирая скорость, нацепил тупой нос в небо.

Капитан разгоняющегося тяжелого десантного крейсера «Пшемоль» рассуждал вслух, полулежа на удобном диване в своей каюте.

-Так... посчитаем минусы. Объект мертв. Герцога я не взял, и он тоже уже мертв. Десантная секция моего корабля почти полностью выбита. Барон будет этими обстоятельствами весьма недоволен...

Халим откинулся на подушку, скрестив ноги.

-              Угу... А теперь посчитаем плюсы. Герцог, так раздражавший нашего барона последнее время, мертв! И вместе с ним ушли в небытие несколько взводов личной охраны! А ведь в каждого из них было вложено немало времени и множество средств! Да у них на всю Монархию всего два батальона гвардейцев охраны... было! - капитан весело оскалился. - И руку к этому приложил именно я! И свидетелей тоже больше нет!

Халим заложил руки за голову, устраиваясь поудобней.

-              К тому же, я набрал полные трюмы всякого добра! И это нивелирует наши материальные потери. Кстати, надо ведь в казну клана добычу отложить!

Капитан, вспомнив столь важное дело, вскочил на ноги.

-              ИскИн! Елдера мне на связь!

-Да. капитан. - отозвался новый первый помощник.

-              Елдер! Что у нас в трюмах лежит и в каком количестве?

-              Э-э-э... м-м-м... не могу знать, капитан! Еще не считали! - вопрос явно застал парня врасплох.

-Я тебя для чего первым помощником сделал, а? - напустился на него Халим, - Чтобы ты о бабах думал и больше ничего не делал? Ты почему до сих пор не знаешь, что мы погрузили? Уже целых четыре часа разгоняемся, а ты все еще ничего не делаешь!

-              Но. капитан... Я в рубке, на своем месте! Вы же не отменяли боевой режим! - попытался оправдаться Елдер.

-              Ну и что. что в рубке! А ИскИн тебе на что? Почему я всегда должен за тебя думать?!

-              Но, капитан... Свободные мощности ИскИна заняты контролем расчетной траектории и синхронизацией поврежденных движков! - не сдавался Елдер.

-Тогда встань сам. пройди по грузовым палубам и лично заставь сервов и этих... как их там... карго-техников! Заставь их все разобрать и посчитать!

-              Но боевое расписание...

-              Лично тебя оно не касается! Иди и сделай то. что я тебе сказал! - Халим демонстративно скосил глаза в сторону, - До расчетного времени прыжка осталось пять с половиной часов. Через три часа я жду от тебя отчет с полым списком! Понял? Иди. лентяй, работай!

-              Есть, капитан. - ответил Елдер, отключаясь.

-              ИскИн! Елдера на связь! - и. дождавшись коїда вновь появится лицо хмурого первого помощника, закричал, надрываясь. - Ты почему ушел со связи, а? Я тебе разрешал? Нет? Так почему же ты отключился?!

-              Но... - ошарашено ответил сержант.

Получив приказ, он по-уставному ответил «есть» и отключился. Что же еще потребовалось от него капитану?

-              Ты дослушай сначала до конца, понял меня? Что за отношение к своему капитану, а? - брызгал слюной Халим, - Смотри как бы тебе не пожалеть об этом! Я пошел тебе навстречу, назначил своим первым помощником, а ты что себе позволяешь? Я ведь быстро тебя отправлю обратно!

-              Но... - попытался возразить Елдер.

Он совершенно не стремился занять это место. Нет, конечно, впоследствии... когда он накопит достаточно опыта и выучит необходимое количество учебных баз...

-              Заткни пальцем дырку и молчи когда я с тобой разговариваю! - продолжал кричать капитан, - Понял меня? Сержант счел правильным просто промолчать.

-              Вот то-то же! - немного успокоился Халим. - Не беси меня больше! Вот что тебе надо сделать: груз пересчитай, определи примерную стоимость, разложи...

Постановка задачи продлилась минут десять. Капитан сбивался, повторялся, начинал вновь и вновь, пока, наконец, не махнул рукой.

-              Понял меня. Елдер? - закончил он. - И смотри у меня! Никому ни слова! Говорю только тебе: то. что подороже и поликвидней пойдет в казну клана. Всем остальным об этом знать незачем.

-              Понял, капитан. - ответил сержант, - Теперь все?

-              Все. - подтвердил капитан.

-              Я могу уйти со связи? - уточнил Елдер. -Да. закончили. - Халим сам отключил связь.

Елдер постоял немного, ошарашено хлопая глазами. В таком виде соклановец предстал передним впервые. Нет... то. что слухи о некой неадекватности капитана ходили уже давно, он знал. Но чтобы вот так. лоб в лоб столкнуться с такой... некомпетентностью, что ли... Он еще раз вспомнил инструктаж: много слов, куча ругани, но мало конкретики. Сделав неприличный жест и тяжело вздохнув. Елдер отправился исполнять приказание.

140-142

Опираясь на гравитационную подушку, создаваемую гравигенератором, и отталкиваясь выхлопом маршевых двигателей, шаттл изо всех сил рвался из объятий тяжелой и негостеприимной планеты вверх, на орбиту. Вверх, в такую легкую и привычную для маленького кораблика пустоту! Люди в салоне только кряхтели под навалившимися перегрузками. Все же, несмотря на генератор гравитации, взлет с «тяжелой» планеты давался нелегко.

Со стороны казалось, что кораблик взлетает легко и непринужденно, но пилоты чувствовали, как тяжело тот набирает скорость и как его качает на «кочках», возникающих при перебоях в работе гравигенератора. Все-таки долгое стояние в болоте посреди влажных джунглей негативно сказалось на состоянии узлов и систем небольшого шзттла. бывшего все же пустотной, а не планетарной, техникой.

-              Стейни, ровнее держи!

-              Не могу, груз неравномерен!

-              Подруливай! Сейчас свалимся! -Стараюсь!

-              Корректируй! -Хшарово светило!

Наконец шаттл выбрался из гравитационного колодца планеты, до последнего не желавшей выпускать из своих объятий человеческую технику.

-              Уф-ф-ф... - выдохнул лейтенант, - Выбрались...

-Да уж... - облегченно вздохнул Дикий, - Выбрались! Я уж думал все. сейчас в плоский штопор уйдем и обратно, в джунгли, плюхнемся!

-              Куда-куда уйдем? - не понял Стейни.

-В плоский штопор! Ну... когда корабль вниз падает и его вокруг себя в одной плоскости закручивает... - пояснил Дикий, и сам удивился.

Не было такого определения среди материала изученных и подтвержденных Фредом баз данных, не было! Был «срыв тяги». Был «обрыв вектора». Много что было... но «плоского штопора» - не было!

Принципы движения подобных кораблей были далеки от законов аэродинамики. Да и крыльев у шаттлов как таковых не было - коррекция попета осуществлялась маневровыми двигателями, а не воздушными рулями направления.

-              А-а-а... - протянул Стейни.

Он подумал, что этот термин находится в «более старшей базе», еще им не изученной.

Дикий расслабленно полулежал в пилотском ложементе, изредка корректируя курс шаттла легким изменением тяги маршевых двигателей.

-Ты зачем это делаешь? - поинтересовался Стейни. понаблюдав за работой первого пилота.

-              Что именно? - лениво поинтересовался Дикий.

-              Ну... вот это... - Стейни рукой изобразил легкое виляние шаттла при таком способе коррекции курса. - Почему подрульки не включаешь?

-              Подрульки? - удивился Дикий, - А-а-а. понял, рулевые маневровые! Так маловато у нас топлива, вот и не расходую. -Да что там расходовать-то? - в свою очередь удивился Стейни, - Там же совсем мизер расходуется!

-              Ну... не знаю. - задумался Дикий, - Мне все равно кажется, что топлива мало. Не хочу расходовать лишний раз.

-              Как знаешь. Ты у нас первый пилот. - согласился Стейни, - Тебе виднее.

-              Парни! - пришел общий вызов от Фреда. - Кидаю вам приблизительные координаты, где сейчас мой кораблик должен находиться! Долго туда?

-              Час и сорок минут полета. - высчитал маршрут Стейни, - Это далеко отсюда, придется по кругу идти. Не хотим мимо станции переться - вдруг там гарнизон оставили, и она по нам со всех стволов врежет?

-Да уж... - задумчиво пробормотал Фред. - не хотелось бы...

-Хшарова твердь! - вдруг эмоционально выругался лейтенант. - Крейсер, так его! Мы про бывший мой крейсер забыли!!

Стейни понимал, что капитан Халим не станет разбираться, кто там на борту шаттла. Да и... да даже если и стал бы разбираться - этот клановый урод бросил его, Стейни Ван Сарнова. подыхать на планете, когда шаттл был сбит! Да еще и припечатал сверху главным калибром, чтобы уж точно никто не выжил...

Тогда, на проложенной сервами просеке, лейтенант недоумевал, почему же крейсер бьет главным калибром по месту падения вместо того, чтобы выслать усиленную поисково-спасательную группу и высадить десант на разведанное им укрытие герцога. Но уже на берегу болота, когда ему скинули файл с тем. что сотворил его бывший капитан, этот вопрос отпал сам собой... Халиму не были нужны свидетели своего поступка!

-              А, черт! - моментально отреагировал Дикий, сбрасывая тягу маршевых почти до нуля, заставляя шаттл двигаться по инерции. - Может, не заметят? Притворимся мусором - вон сколько его тут летает!

-              Вряд ли не заметят. - буркнул Фред. - На станции хороший комплекс стоит. Да и мы с плзнеты как светлячки вылетели - на полной тяге. Единственно что салюты не пускали и маяк аварийный не включили.

Все эти переговоры велись на общей волне, поэтому все слышали всё. Вероятность скорой гибели заставила всех, находящихся в шаттле, заметно ззнервничать.

-              Хм... Странно. - заметил Дикий, - Мы уже добрый десяток минут светимся на всю систему, а нас до сих пор не ощупали сканером. И даже не пытаются!

-Да? - удивился Стейни. вновь проверяя информацию. - Точно. Ни одного запроса не поступало...

-              Спокойно, парни! Пока что все тихо! - громко объявил Дикий, - Все внешние каналы отключаем, связь только по внутренней сети! Осторожно, по инерции, ползем к кораблю Фреда и молимся всем, кому только можно, чтобы нас не обнаружили!

Через час неспешного инерционного попета люди более-менее успокоились. Дикий, максимально приглушивший реактор кораблика и практически не пользовавшийся двигателями, свел излучение к минимуму.

-              Все в порядке будет! - Стейни в очередной раз старался успокоить всю команду. - Нзс не обнаружили. Не дергайтесь! -Ага, не дергайтесь! - буркнул Бзлпил. - Вам там хорошо, у вас хоть с камер обзор есть. А мы тут как в банке...

-              Отставить. Бал! - рыкнул Дикий.

-              Что ты паникуешь? Ты что, ни разу на орбите в десантной банке не парился? - набросился на парня Фред.

-              Нет. - буркнул Баллил, - Мне как сеть поставили, я только учебку прошел.

-              Так ты чего, совсем зелень, что ли? - хохотнул Фред.

-              Мы все тут зелень! - прогудел Салт, - И я тоже!

-              Большая зелень! - еще пуще развеселился калека.

-              Ну... ты! Если бы не был покалечен, я б тебя... - разозлился здоровяк.

-              Отставить! - в очередной раз зарычал Дикий, - Вам что там, не сидится спокойно? Сноу! Куда ты смотришь? Наведи порядок!

-              Отрубился Сноу. - подал голос Плите.

-              Как это - отрубился? - не понял Дикий.

-              Он медкартридж заменил, может, поэтому? - предположил медик. - Старт тяжелый был. да и подлатал я его на скорую руку... Видимо, что-то не срослось.

-Док! А ты куда смотришь? - разъярился Дикий, - Всех проверь! Остальным не сидеть сложа руки и не смотреть! Провести профилактику, заменить на броне все расходники! Живо!

-Да где их взять-то? - флегматично ответил Гарсен, - У нас с собой почти ничего нет.

-              Гарсен! Меняй то, что есть! Понял?

-Да. командир, - также флегматично ответил снайпер.

Озадачив людей, отвлекая их от ненужных мыслей. Дикий и сам слегка успокоился. Ситуация ему не нравилась. Где-то поблизости должен был находиться вражеский десантный крейсер, по идее, прочесывая сканерами все пространство в поисках беглецов. Да еще и станция, которая могла обнаружить их в любой момент...

-              О, Спящие... - потрясенно выдохнул Стейни. отвлекая от мыслей самого Дикого. -Что... - вопрос так и не был задан.

Мимо них, тускло поблескивая в лучах светила, пролетала часть станции. В этом обугленном и оплавленном огрызке металлокерамики было трудно опознать что-либо, но сигнал чудом уцелевшей метки, пойманный блоком управления шаттла, говорил однозначно: это был второй причальный док станции обеспечения.

-              У них там что, реакторы вразнос пошли? - недоуменно спросил Фред.

Капитан Фред был самым опытным пустотником из всех, собравшихся на борту, поэтому о находке его оповестили сразу же.

-              Похоже на то... - задумчиво ответил Стейни, - Взрыв изнутри шел. Видишь, как края загнуты?

-              Да ну, не может быть! - ответил Фред, - Я начальника станции хорошо знаю! Хоть и скотина редкостная, но у него даже старые сервы бегали как новые, а уж реакторы!

-              Нет, Фред, взрыв точно внутри был! - подал голос Дикий, - Внутренняя часть оплавлена. Похоже, точно реакторы гробанулись.

-              Может, мина? - предположил Стейни.

-Хм... - хмыкнул Фред. - Возможно... Вполне возможно...

-              Тогда понятно, почему нас не щупают. - сказал Стейни, - Крейсер уже. наверное, к точке прыжка подходит. Хшаров капитан! Это ведь только по его приказу могли станцию гробануть!

-              Пиратская тактика. - снова хмыкнул Фред. - Все ценное снять, а оставшееся уничтожить, и чтобы свидетелей не осталось. Веселые капитаны регулярного Флота у вас там, в вашем баронстве!

-              Не мое это баронство! - мрачно ответил Стейни, - И капитанов не я назначаю! Я просто подписал контракт и честно служил!

-Ха!- мрачно вклинился герцог, - Я давно говорю, что эти баронства просто рассадник пиратов! Так нетже... Инспекции из центральных миров во главе с капитан-судьями КОНКОРДа ничего не находят!

-              Вольные государственные образования со сложившимся укладом жизни, чье право на самоопределение должны признавать и поддерживать все цивилизованные государства освоенного пространства! - явно передразнил чье-то высказывание Фред.

-              Господин герцог! - подал голос Дикий. - А как ты оказался на закрытом канале?

-              Это мой шаттл! - высокомерно ответил Диккер Ал Кондлейн. - И бортовой ИскИн не имеет права отказать мне в такой малости, как допуск в канал связи, закрытый кем-то чужим!

-              Ясно. - коротко ответил Дикий, и подключился к общей частоте, - Все. парни! Крейсер ушел. Идем напрямик к кораблю Фреда. Занять свои места, пристегнуться!

Шзттл, повинуясь командам пилотов, выплюнул струю выхлопа, и, набирая скорость, отправился к рассчитанной заранее точке.

Дикий вел корабль, расслабленно полулежа в пилот-ложементе. Он по прежнему экономил топливо, подправляя курс шаттла разницей в тяге двигателей, и от этого попет получался слегка зигзагообразный.

-              И все же я поражаюсь твоему стилю. - сказал Стейни. наблюдая за работой первого пилота. - Я никоіда не слышал, чтобы кораблем управляли так, как ты. Интересная у тебя база стоит! Последнее обновление?

-              Нет. - буркнул Дикий.

-              Хотя о чем я говорю, какое последнее обновление? - принялся вслух рассуждать Стейни, - Обновления только на подтвержденные базы доучиваются, а Фред тебя только сегодня аттестовал. Что-то у меня не сходится...

Стейни замолчал, погрузившись в раздумья.

-              Зафиксировано облучение широкополосным скзнером. - ожил блок управления шаттла, кем-то по недоразумению, нзверное. назвзнный «малым ИскИном».

-              Что за... - встрепенулся Стейни.

-              По запросу «свой-чужой» противник не обнаружен. - продолжил «малый ИскИн».

-              Что за... - продолжал недоумевать Стейни.

Включенный им сканер пространства показывал кругом лишь «зеленые» метки. По мнению лейтенанта, так обозначались обломки станции.

-              Зафиксирован захват системой наведения. - бесстрастный голос ИскИна, казалось, ввел второго пилота в ступор.

-              Боевая тревога! - правильно отреагировал Дикий, - Всем закрепиться! - и бросил кораблик в вираж.

-              Бздым! Пчш-ффф-уу-ххх... - звякнуло и ухнуло іде-то ближе к корме.

-              Разгерметизация. - бесстрастно отозвался опок управления. - Потеря воздушной массы сорок процентов. -Да где же он?! - продолжал озираться Стейни.

-              Потеря воздушной массы пятьдесят процентов. - продолжал вещать блок управления.

-              Чду! Чду! - со стороны кормы глухо раздались еще несколько ударов.

-              Критическая потеря воздушной массы. - бесстрастно продолжал отсчитывать проценты «малый ИскИн». -Да заткни ты эту бестолочь! - возмутился Дикий, закручивая шаттл вокруг своей оси, - Ищи противника! -Не вижу!

-              Чду! Чду! Чду! - вновь кораблик прошили чьи-то выстрелы.

-              Сбей прицел!

-              Как? - не понял Стейни.

-              Ложный контур выпусти! Ловушки отстрели!

-Ага... да... - растерявшись, лейтенант одним движением выпустил почти все имеющиеся на борту защитные средства. -Ты что творишь, придурок?! - взвыл Дикий, отчаянно маневрируя.

-              Что? - Ван Сарнов. услышав ругань в свой адрес, стал приходить в себя.

-              Передай управление на меня! Быстро! - приказал Дикий, крутя кульбиты.

-              Но ведь управление двойное... -Быстро!

Стейни с трудом понимал, что от него требуется. Огонь по кораблю велся из пустого пространства! Растерявшись от столь нештатной ситуации, он допускал ошибку за ошибкой. Такому его не учили!

-Быстро!

Лейтенант, подгоняемый рычанием Дикого, наконец-то сделал то, что от него требовалось. Передав свои функции первому пилоту он из участника событий превратился в простого зрителя... но впоследствии ничуть об этом не пожалел!

143  

Дикий сам не понимал, для чего он потребовал «полное управление». Где-то внутри него возникала уверенность «надо делать так» - и он делал!

Полностью замкнув на себе управление маленьким корабликом, боец будто бы впал в прострацию. Время для него стало тянуться медленно, словно было из патоки. Каждой частичкой своего тела он почувствовал корабль, он сам стал кораблем... и это его слегка испугало! Но где-то в глубине души возникло ощущение, что такое с ним уже коїда-то было, и Дикий успокоился.

-              Где? Где? Кто? - «он-корабль» поворачивался всем телом, пытаясь найти источник угрозы.

Вновь где-то в районе кормы раздались удары болов, прошивающих внешнюю обшивку корабля. Дикий почувствовал это как легкое неудобство, однако, переросшее в резкий укол , когда один из снарядов задел какую-то внутреннюю систему.

«Он-корабпь» резко развернулся... вернее, попытался это сделать. Мало того, что конструкция и мощность двигателей грузопассажирского шаттла не предназначались для ведения маневренного боя. так что-то еще и мешало! Что-то маленькое, назойливое, словно мушкз вьющееся где-то рядом, отвлекающее внимание и не дающее полностью контролировать корабль.

Блок управления! Маломощный ИскИн пытался вернуть себе управление, блокируя часть команд! Он чувствовался словно инородное тело, как нечто лишнее, только мешающее выполнять задачу.

-              Блок! - мгновенно решил «корабль Дикий», информационно изолируя помеху.

С этого момента ИскИн был отрезан от всех потоков информации и цепей управления, а Дикий полностью стал кораблем. Вновь как укол иглой!

Развернувшись всем кораблем-телом. Дикий нацелил на вроде бы пустую точку пространства глаза-окуляры. Сканер- обоняние сигнализировал, что там ничего нет. там «все зеленое», противника не обнаружено, только дружественные объекты...

Глаза-окуляры, стоявшие на камерах внешнего обзора, засекли слабые вспышки. Наведя резкость. Дикий-корабль заметил неясную тень, эти вспышки и создавшую. Тень ушла в сторону, а по корпусу, уже в лобовой части, вновь застучали попадания болов.

-              Враг! - мелькнула мысль, а сканер, получив недвусмысленную команду, тут же перекрасил в красный цвет одну из зеленых точек.

-              Легкий БИП. порт приписки станция обеспечения, система Т126НА-2614ЕО. - память-база данных кораблика сравнила полученный результат и выдала получившийся ответ.

БИП делал выстрелы и сразу же уходил из этой точки, именно поэтому «малый ИскИн» шаттла не мог связать попадания по кораблю с маневрами дружеского объекта!

Точка, а вернее вражеский беспилотник в автономном режиме, отслеживаемый глазами-окулярми и обонянием-сканером, сделал петлю и пошел на еще один заход.

Дикий-корабль напружинил мышцы, готовясь сделать резкий прыжок в сторону.

В реальности же генератор резко взвыл, накапливая энергию, насосы создавали избыточное давление в магистралях подачи, но сопла маневровых и маршевых двигателей только слегка парили, не получая рабочего тела.

Вспышки! Болы пошли!

Дикий-корабль резко разогнул ноги, отпрыгивая в сторону!

В реальности заслонки на подающих магистралях открылись полностью и в камеры дюз под избыточным давлением стало поступать рабочее тело, а энергонакопители стремительно теряли заряд, перегревая дюзы и форсунки. Люди, находящиеся внутри корабля, почувствовали словно пинок под зад, когда кораблик резко скакнул... вернее, попытался резко скакнуть в сторону.

Один из маневровых двигателей не выдержал столь нещадной эксплуатации и взорвался. Возможно, виной стали действия Дикого, возможно, причина была в длительном нахождении корабля в болоте. Однако движок взорвался, придавая кораблику дополнительное ускорение и заставляя шаттл уйти в беспорядочное вращение.

Дикий-корабль почувствовал взрыв двигателя как острую боль в колене, отчего-то резко отзывающуюся тянущей болью где- то под ребрами.

БИП. чей опок управления засек и взрыв, и беспорядочное вращение шаттла, повинуясь программе посчитал, что цель критически повреждена. Беспилотник спокойно развернулся и не спеша пошел вдоль борта все еще кувыркавшегося кораблика, выбирая удобную позицию для добивающего удара.

-              Обнаружен вражеский объект! - откуда-то со стороны в мозг корабля-Дикого пришла мысль-уведомление, - Цель захвачена. Перейти в боевой режим?

-Да! - такой же мыслью-уведомлением ответил Дикий... и его сознание раздвоилось.

Одной частью мозга и тела он ощущал себя кораблем, но у него появилось дополнительное тело, дополнительные глаза- окуляры и еще один нос-сканер! Более того, у его «второго тела» появились руки, которые несли угрозу!

Второе тело медленно вращалось вместе с первым, и медленно проползающий мимо БИП все больше входил в зону уверенного поражения. Наконец, дождавшись удобного момента, «второе тело» Дикого ткнуло в слабо защищенный борт беспилотника два «копья». Именно так в сознании отобразились траектории выстрелов тяжелого рейлгана висящего на внешней подвеске боевого серва.

БИП. пораженный в тонкий борт, заискрил, выбросив сноп пламени со столбом перегретого пара и уйдя в беспорядочное вращение.

-              Цепь поражена. Расход боеприпасов сто процентов. Выход из боевого режима? - пришла мысль-уведомление от «второго тела».

-              Выход из боевого режима. - подтвердил Дикий, чувствуя, как два его сознания и два... нет, три его тела медленно сливаются в одно целое.

Медленное слияние вдруг стремительно рванулось вперед, вбивая и все сознания, и все тела в одну точку. В голове как будто вспыхнула сверхновая и Дикий отключился.

144

-              Эх. пожрать бы! - мечтательно протянул Салт, закинув руки за голову.

-              Ты же совсем недавно ел! - возмутился Плите, - Хватит уже!

-              Я большой! - примирительно прогудел здоровяк. - Мне много надо!

-              Сам знаешь, корма вдребезги разбита, а основные запзсы там были. И столовой конец пришел, и основному хранилищу продуктов. У нас сейчас строгий рацион. - флегматично ответил Гарсен, - Правда, не столь строгий, сколь скудный.

-              Зато живы! И до кораблика Фреда добрались. - вмешался Баллил, - Правда, не все...

Люди примолкли, вспоминая погибших товарищей.

Шли уже вторые сутки как они добрались до подбитого транспортника Фреда. До корабля шаттл довел Стейни. Дикий как потерял сознание после боя. так в себя и не приходил, и только бронескаф. с завидной скоростью пожиравший запас препаратов в аптечках и регулярно требующий замены медкартриджей, сигнализировал о том. что человек еще жив.

-Да уж... - пробормотал Плите, - Нас из всего взвода, считай, только четверо осталось!

-А Дикого ты что, со счетов сбросил уже? - прогудел Салт, - Да и Дока забыл.

-              Так Док не из нашего взвода, он прикомандированный был. А Дикий уже третьи сутки как в себя не приходит. - ответил Плите, - Его даже из скафа не достают, боятся что помрет. А в СБС он в медкапсулу не помещается.

-              Не рассчитаны медкапсулы на пациентов в средних бронескафах. - заметил Гарсен. -Да знаем мы! - отмахнулся Плите, - И откуда ты такой нудный взялся?

-              Я с Бонейро. - пожал плечами Гарсен. - Мы там все такие.

-              Это что. планета такая? - поинтересовался Баллил, - Никогда не слышал!

-              Нет. не планета. Поселение шахтерское. Висим в пустоте, иногда перебираемся с места на место.

-              А что же ты во Флот-то подался? - цыкнул зубом Баллил. - Ты ведь уже пустотник!

-              Сеть поставить у нас очень дорого. Во Флоте мне ее почти бесплатно по нашим меркам поставили. - флегматично ответил Гарсен, - А ты сам-то что здесь забыл?

-              А я с Фейнз. аграрная планета... У нас приличные нейросети только у самых богатых стоят. А удел всех прочих - работать, работать и еще раз работать! Вот я и подался во Флот, хорошо хоть отклонений больших не нашли, взяли на контракт. - ответил Баллил, и тут же обернулся к остальным: - А вы. парни, откуда?

В учебке, да, в принципе, и после нее. времени поболтать и познакомиться у них не было. Знзли друг друга по именам, разговаривали иногда на общие темы... да и все на этом. Сержанты знали свое дело и спуску новобранцам не давали - бойцы постоянно были чем-то заняты. И только здесь, на корабле Фреда, у них появились и силы, и время.

-              Я с Богарта. - прогудел Салт, - Тоже шахтер. Только мы планетарная колония, не пустотники. -А тебе что дома не сиделось?

-Разорилась семья. Серва добывающего в забое завалило, а нового купить денег не было. У нас ведь тяжелая планета, и сервы усиленные требуются. А за них такие деньжища заламывают... уууу! - Салт закатил глзза. показывая насколько огромна стоимость усиленного серва, - Вот я и пошел во Флот, денег подкопить и семье помочь.

-              А ты. Плите? - не успокаивался Баллил. - Ты откуда? И как во Флот попал?

-              А не твое дело! - огрызнулся Плите, - Попал и попал! А откуда я родом никому знать не требуется!

-              Приютский он. сто процентов. - подал голос Гарсен. - Я на перевалочной базе перед учебкой насмотрелся на таких. Грызутся между собой, как звери, да и на окружающих кидаются. Вот, как сейчас...

Взводный снайпер замолчал, потому как Плите с угрожающим видом вскочил с кровати и, сжав кулаки, угрожающе направился в его сторону.

-              Отставить! - раздался громкий голос, прервавший начинающуюся ссору. - Приютский так приютский. Что в это такого? Я и сам приютский, но мне это не помешало отслужить несколько сроков и стать сержантом!

В каюту вошел Сноу, так своевременно погасивший драку в зародыше.

-              Приютские такие же люди, не лучше и не хуже. Только жизнь их с самого детства бьет. - Сноу присел на краешек кровати, - Я вот с Юджина сам, была такая промышленная планета. В приют попал после рейда арахнов. Дозоры проморгали, вовремя не сообщили. Детей тоща успели вывезти, да и те. кто свои корабли имел, тоже смылись. А всех остальных не успели...

Сноу вздохнул, оглядев притихших десантников.

-              В общем, вывезти нас вывезли... но никому мы оказались не нужны. И возвращаться было некуда, да и не к кому. Думаю, сами знаете, что после рейда пауков остается. Одни развалины... Так и попал я в приют. А после приюта одна дорога. Либо во Флот, либо в планетарники. Я выбрал Флот. - Сноу обернулся к Плитсу, - Так что не стыдись приюта. Не твоя в этом вина. Понял? Не слышу ответа!

-              Понял, сержант, - угрюмо ответил Плите.

-              А если понял, так давай, рассказывай! - потребовал Сноу.

-              Не знаю, откуда я. - так же угрюмо ответил Плите, - Был передан в федеральный приют ребенком, когда патрульные перехватили корабль работорговцев. Судя по документам, настоща целую кучу по приютам раскидали...

-              Что. вообще ничего не помнишь? - удивился Сноу.

-              Никому из нас и года тоща не было. - ответил Плите, - Что в таком возрасте запомнишь?

-А-а-а... да... бывают такие случаи... - почесал подбородок Сноу, - Я вот помню, коща уже выпускной был и направление в учебку ждал, к нам привезли десяток младенцев. По слухам, работорговца взяли...

- Вот и меня также привезли.

-              Ладно, не в этом дело. Из какого ты приюта?

-              С Пандеи. - ответил Плите.

-              Ясно. - Сноу облокотился на спинку, - Вот и познакомились все! После таких передряг как раз самое время знакомиться! До боя смысла нет...

-              Это уж точно. - поддержал сержанта Гарсен, - Мы из всего взвода вчетвером остались.

-              Это почему это? - удивился Сноу, - Дикий ваш тоже выкарабкается! Я как раз сюда шел, сообщить об этом. Скаф желтый сигнал выдал, так взшего парня быстро из ВВС выковыряли и в капсулу уложили. Теперь уж точно выживет! А, кстати, откуда он? Кто-нибудь знает?

-              Сержант наш должен был знать. - насторожился Плите, - Мы же только после учебки были, так ему все файлы наших личных должны были выдать.

-Сержанта вашего уже не спросишь...

-              А что такое? - приподнялся Салт, - В чем дело, сержант?

-              Значит, горой друг за дружку, да? Все вместе, так? - усмехнулся сержант, - Похвально, похвально... Хоть и новобранцы, но

все же...

-              Сержант, объясни, в чем смысл твоих слов. - Гарсен остро, с прищуром, взглянул на сержанта, - Мы же. как ты говоришь, новобранцы, и поэтому много чего не понимаем!

-              Значит объяснить? - сержант вернул Гарсену острый взгляд. - Хорошо! Вот Плите меня понимает! Ведь понимаешь меня, да, приютный?

Плите вздрогнул, услышав такое обращение.

-              Вижу, теперь точно понял! - усмехнулся Сноу, но тут же стер усмешку со своего лица, - Вот вы и дальше должны держаться так же! Вместе! Горой друг за друга! Ясно?

-              Ясно! - за всех ответил Плите.

-              И на вопросы отвечать так же: все было под мудрым командованием герцога Диккера Ап Кондлейна. Вы только исполняли его приказы! Ясно?

-              Но ведь герцог... - попытался возразить Баллил.

-              А для тех. кто все еще не понял, разжую! - Сноу поднялся, - Вы, хоть и впятером из всего взвода, но остались целы. Вы сохранили оружие, технику. Вы даже смогли вытащить вашего Дока, который тоже, кстати, сохранил вверенное ему медицинское имущество почти в целости. Так?

-              Так. - вновь согласился Плите.

-А из герцогских охранников в живых не остался никто! Никто! Хотя подготовка у них не чета вашей. Матерые звери! Даже я, имея за плечами свой опыт, не рискнул бы с ними связаться! Получается, что вы. желторотые новобранцы, оказались более подготовлены, чем они! Так?

-Фактически, это случайность. Это Дикий нас вывел. - ответил Гарсен.

-              В бою нет случайностей! - отрезал Сноу, - Со стороны может показаться, что вы. именно вы, более обучены и подготовлены! Или один из вас, кто вами командовал. Так?

-              Получается, что так. - согласился Гарсен.

-              Так может, вы и не новобранцы вообще? - оскалился Сноу, - Или один из вас не новобранец? Там. где сгинула почти полная рота монарших головорезов, вы выбрались живыми, здоровыми, да еще и имущество спасли! Так получается?

-              Получается, так. - прогудел Салт, - Сержант, к чему этот разговор?

-              К тому, что я вам уже говорил: вы выполняли приказы герцога. Вы должны быть до мозга костей уверены в этом. У вас не должно быть ни капли сомнений на этот счет. Вы! Выполняли! Приказы! Герцога!

Последние слова Сноу произнес раздельно.

-              Кто меня не понял, тому объяснит Плите. - Сноу обернулся, стоя уже в дверях, - Объяснишь ведь, приютный?

-              Объясню, приютный] - теми же словами ответил ему Плите. Сержант согласно кивнул и вышел.

-              Плите... - после некоторой заминки спросил Баллил, - Что это было?

-За все ответим вместе, - себе под нос пробормотал Плите, и повысил голос: - Парни! Сержант дал понять, что нас могут начать крутить.

-              Что делать? - не понял Салт.

-              Безопасники. Допрашивать. Снимать показания. Сверять показания. Искать несоответствия. Крутить, в общем. - как мог. объяснил Плите, - Поэтому, если мы не хотим нажить проблем на свою задницу, мы должны делать так. как он сказал. Мы должны быть уверены, что все делалось по приказам герцога! Если нас погонят на проверку эмпатами, мы должны быть твердо в этом убеждены! И жестко стоять на своем!

-              Но герцог ведь... - нерешительно возразил Баллил.

-              Герцог сам виноват, что не занял свое место и не закрепился. - пожал плечами Плите, - И в том, что во время маневрирования его кидало по всему деку, тоже только его вина. Не пристегнулся...

-Док сказал, что герцог, скорее всего, не вспомнит события последних дней. Очень уж крепко его приложило! От смерти его спас только ББС. - Сноу, вновь показался в дверном проеме. - Фред и Док поддерживают сказанное мной. Плите все правильно понял и правильно рассказал. Так что у вас есть время убедить самих себя.

Сноу вновь развернулся.

- А если кто-то писал разговор «под протокол», то советую стереть запись. - бросил он через плечо, - Вам все понятно, бойцы?

-Такточно!-хором ответили парни.

145

Вернувшись в каюту капитана, где в отдельной нише расположилась персональная медкапсула Фреда, Сноу уселся на крепкий стул.

-              Они все правильно поняли. - глядя куда-то в угол сказал он.

-              Надеюсь, что это так. - ответил Док. - Фреда там не видел?

-Да здесь я, здесь, куда я денусь! - ответил капитан, появляясь в дверях.

Для передвижения по кораблю Фред приспособил инженерного серва. Соорудив на спине механизма нечто вроде кресла, он с удобством в нем расположился, на время забыв о собственной увечности. Одной руки вполне хватало капитану чтобы привязываться, а управлял машиной корабельный ИскИн. напрямую связанный с нейросетью Фреда. Свою персональную медкапсулу он уступил Дикому, решив, что жизнь этого бойца важнее быстрого восстановления собственного здоровья.

-              Убедил Стейни? - спросил Сноу.

-              Объяснил, что если он скажет что-то другое, это сделает плохо Дикому. - туманно ответил Фред, - Все же у этих аристократов странные понятия...

-              Может и странные. - парировал Док. - Но все же мы несколько тысячелетий не вымираем, хоть и придерживаемся этих, по твоим словам, «странных понятий».

-              Ты что. из этих? - широко открыл глаза Сноу.

-              Да. - слегка кивнул Док. - Я из рода Тор. Я - Алекс Ас Тор.

-              Удивил!

-              Чему ты удивляешься? Тому, что я нормальный парень? - в свою очередь удивился Док. - Так знай, что многие нынешние «аристократы», так гордящиеся своим статусом, просто богатые корпоранты, купившие титулы в Бюро. А старинные роды вроде моего, придерживающиеся традиций, давно уже обеднели и пробиваются в этой жизни своими силами! Знал бы ты, сколько истинных Асов среди врачей и людей науки!

-              М-да-а-а... - протянул Сноу, почесав затылок, - Не ожидал...

-Да ладно вам! - вмешался Фред. - Асы. обычные, нормалы. приютские... Какая разница? Что мы-то делать будем?

-              А что делать? - пожал плечами Док, - Ждем помощи. Тебе же все равно движки размолотило, и починить их ты не в состоянии. Никуда мы отсюда не денемся. Сидим и ждем. И готовимся.

-Асгерцогом что?

-              А что с ним будет? - Док вновь пожал плечами, - Я его в полевую капсулу поместил. Хорошо хоть Дикий настоял на том, чтобы все забрать! Как к нам помощь придет, так и передадим его более... хм... квалифицированному персоналу!

-Аон сам как?

-Дикий? Лежит. Капсула по полной работает. Думаю, ничего страшного не будет. - Док крутнулся на стуле-вертушке. - Кстати, Фред! Скажи спасибо тому же Дикому! Запас медкартриджей, вывезенных им с планеты, позволяет многое! В том числе, отрастить тебе утраченные конечности.

-              Ты серьезно? - широко раскрыл глаза Фред.

-              Вполне. - кивнул Док. - Свои подотчетные я давно израсходовал, все это заактировал и списал. А эти из личных запасов герцога! Картриджи первого срока, самые лучшие! Думаю, герцог про них и не вспомнит, ну а мы упоминать об этом не будем. Так ведь?

Док с хитринкой прищурил один глаз.

-              Так что. Фред, сейчас подлечим Дикого и... Добро пожаловать в капсулу!

-              Отлично! - обрадовался калека капитан, - Долго ему еще в себя приходить? Фред кивнул на капсулу с бойцом.

-Думаю, еще несколько часов. - ответил Док.

-              Эх... скорее бы! - произнес капитан, - Никогда так страстно не желал выздоровления другому человеку! Все трое рассмеялись.

-А. кстати, кто он? - кивнул на капсулу Сноу, - Что вы о нем так печетесь?

-              Во-первых, это тот, кто вытащил нас с планеты. - спокойно ответил Док, - Во-вторых, это тот, кто спас наши задницы от обезумевшего БИПа. И, в-третьих, это тот. кто пожертвовал боевым сервом для того, чтобы дать сигнал, на который Фред и вывел свою подбитый бот, а не уронил его в джунгли. Резюме: это тот, кто спас ваши жизни целых три раза! Этого вам мало?

-              Этого вполне достаточно! - поднял единственную руку Фред. - От себя добавлю: это тот. кто вывез запас первосортных медицинских расходников и благодаря кому я не буду отдавать все оставшиеся деньги за приведение себя в порядок. Лично для меня одних только этих пунктов достаточно для того, чтобы признать его одним из Спящих!

Фред дробно расхохотался, а спустя секунду смеялись все трое.

-              Ладно... - поднялся Сноу, - Все решили. Кстати, я переведу лейтенанта в общий кубрик. Думаю, ничего плохого от него ожидать не стоит.

- Я. пожалуй, тоже в общем кубрике обоснуюсь. - решил Фред, - Док. оставляю тебе свою каюту под твое рабочее место! Лечи скорее его, а потом и меня!

-Договорились!

Фред верхом на серве и Сноу вышли из капитанской каюты.

-              А вот почему я о тебе так забочусь? - задумчиво сказал сам себе Док. размышляя о своем подопечном, - Я не знаю. Просто... Просто... Нет. сам не знаю!

146-148 

Открыв глаза. Дикий поразился: вот только что, совсем недавно, он спорил со своим сержантом, требуя подписать заявку, и вдруг очутился в медкапсуле!

Прошипев и причмокнув, крышка капсулы открылась, явив его взору довольное лицо Дока.

-              Ну что, герой, очнулся? - весело спросил Док. подавая руку чтобы помочь выбраться.

-              Э-э-э... очнулся. - промямлил Дикий, принимая неожиданную помощь, - А что произошло-то?

Обычно медики не были столь любезны, предоставляя обычным бойцам самостоятельно выкарабкиваться из объятий медицинского оборудования, а тут такое...

-А ты что, ничего не помнишь, что ли? - поразился Док.

-              Что я должен помнить? - насторожился Дикий, - Что, сержант не подписал заявку и... м-м-м... осуществил рукоприкладство?

-              О как! Хорошо же тебя приложило! - округлил глаза Док, закончив фразу совсем непонятно: - Ну что ж, так даже лучше!

-              Что лучше-то? - не понял Дикий, одеваясь в свежий комбез.

-              Все лучше! - отрезал Док, - Теперь все совсем хорошо. Одевайся... А! Оделся уже! Ну и молодец. Давай тоща, топай к своим. Маршруттебе скину сейчас.

-              М-м-м... мы что это. на корабле? А как же задание? - недоуменно спросил Дикий, ознакомившись с маршрутом.

-              Все, закончилось задание. - ответил Док, - Топай, топай, не задерживай! И Фреда там поторопи. Как раз к его приходу капсулу подготовлю.

Док отвернулся и принялся разбираться в настройках медкапсулы. казалось, совсем потеряв интерес к вылеченному бойцу. -Ну... ясно. Пошел я!-Дикий аккуратно вышел из помещения.

Голова его немного кружилась, что было довольно-таки странно. Все же за время учебки он неоднократно попадал в лапы медиков с различными травмами, впрочем, как и все остальные бойцы его учебного взвода.

147        

Ввалившись, пошатываясь, в помещение, обозначенное как конечная точка маршрута. Дикий остановился. На него пристально смотрели несколько пар глаз.

Плите, Салт. Баллил. Гарсен. какой-то калека верхом на серве, незнакомый сержант десанта, еще один совершенно неизвестный человек и... все.

-              Здорово, командир! - прогудел Салт, - Как себя чувствуешь.

-              А-а-а... - Дикий, пораженный таким приветствием, не нашел ничего лучше как промямлить: - Да не очень-то. Голова раскалывается, шатает...

-              Ты давай, ложись! - засуетился Баллил. - Сюда вот, сюда!

Не слушая возражений. Дикого уложили и прилепили полевую аптечку, тотчас же вколовшую какое-то лекарство. В процессе укладывания бойца принял участие даже сержант, что-то успокоительно, как нянька, говоривший.

-А... остальные ще?-уже засыпая, пробормотал Дикий.

-              Нет больше никого. Здесь все. кто остался. - уже проваливаясь в сон. услышал он ответ.

148        

Через несколько часов, с трудом открыв глаза. Дикий приподнялся на постели.

Полевая аптечка на его предплечье, полностью израсходовав часть препаратов, помаргивала желтым огоньком и тихо попискивала. Видимо, именно этот звук и заставил открыть глаза.

Голова, на удивление, была кристально чистой и ясной.

-А-а-а. командир, очнулся? - поприветствовал его Плите, заметивший движение, - Как себя чувствуешь?

-Да нормально вроде бы... - Дикий осторожно встал, прошелся, наклонился несколько раз и опустился на край кровати напротив Плитса, - Слушай, а почему ты меня командиром назвал? Сержант вроде как командовать должен.

-              А это не наш сержант. - спокойно сказал Гарсен, - И он не рвется в командиры. Его вполне устраивает сложившаяся ситуация.

-Да и остальные совсем не против! - приподнялся со своего места Баллил.

-              А кто против-то будет? Капитан Фред, что ли? Или Стейни? - пробасил Салт, - И Док молчит.

-              Ну, Док вообще прикомандирован. - сказал Плите, - Ему все равно.

-              Парни! - взмолился Дикий, - Что произошло? Помню, коща засыпал, кто-то сказал, что здесь все оставшиеся...

-              Напали на нас. - туманно пояснил Гарсен. - Остальные погибли. Только мы остались впятером. Док... Сержант еще. Свате Сноу, из предыдущей смены. Они тоже под раздачу попали, еле до планеты доковыляли.

-              Предыдущая смена? Они? А где же...

-              Они тоже погибли. - нахмурился Плите, - Еще на корабле.

-              Каком корабле? - Дикий совершенно не понимал о чем идет речь.

-Да на этом самом корабле! - прогудел Салт. - Это корабль Фреда. Да ты его видел, калека, на серве верхом катается.

-              Капитан - калека?

-              Ну, калекой его на шарике сделало, когда он в спасботе едва ли не нам на головы плюхнулся. Ты его вытащил, спас из разбившегося бота. Его и Сноу.

-              Сержанта? Сержанта Сватса Сноу? - уточнил Дикий.

-Точно, командир. Спас их обоих. Остальные, кто в спасботе был, не выжили. -А потом? И почему вы меня командиром зовете? - опомнился Дикий.

-              Ну, это... когда сержанта нашего прибили... это еще до падения спасбота было... ты командование на себя взял. - смущенно и невнятно пробасил Салт, - Ну и вытащил нас всех из той передряги. Герцог общие приказы отдавал, а ты их по- своему выполнял. Ну вот., и остались мы живы.

-              А потом шзттл нашли, который на планете потерялся. - влез Баллил. - И вы с лейтенантом довезли нас до корабля Фреда. Бал кивнул головой в сторону угла казармы, где на койке сидел тот самый незнакомый человек.

-              С лейтенантом? - Дикий взглянул на незнакомца.

-              Ну да. с лейтенантом Стейни Ван Сарновым. Он из команды напавшего крейсера, но оказался нормальным парнем! К тому, что вытворял их капитан, он никакого отношения не имеет.

-              А почему он с нами? - вновь не понял Дикий, - Почему он не на своем корабле? И. кстати, что за крейсер? И где он?

-              Тяжелый десантный крейсер «Пшемоль» два-один-один, Вторая эскадра Флота баронства Риз. - подал голос незнакомец. - Улетел он уже. Мы еще на планете были, когда он стартовал. А ты взял меня в плен, и вот поэтому я здесь.

-              Я? Взял тебя в плен? - поразился Дикий.

-              Нуда. - пожал плечами Стейни, - Когда твой серв сбил мой шаттл, ты спас меня от чудищ из джунглей и взял в плен.

-              Парни! - Дикий широко открытыми глазами посмотрел на товарищей, - Я ведь вообще ничего не помню!

-              Ничего страшного! Герцог тоже ничего не помнит. - флегматично ответил Гарсен. - Однако отсутствие воспоминаний у вас обоих не мешает нзм всем оставаться живыми.

-              Как это? - вновь не понял Дикий.

-              Да мы же тебе говорили уже! Герцог командовал тобой, ты командовал нами, мы хорошо выполняли приказы. Вот и остались живы. - пожал плечами Плите, - Что тут теперь говорить?

-              Кхм. - кашлянул кто-то из корабельного перехода.

В дверях, перегораживая широкими плечами весь проем, стоял сержант. Тот, кого Дикий не знал... или не мог вспомнить.

-              Кхм! - кашлянул он еще раз, - Пойдем к Доку, командир. На осмотр.

149-150

-              У-у шамана три руки, уо-о-о, и крыло из-за плеча, аа-а... - напевал себе под нос Дикий, копаясь с очередным сервом.

Полуразобранный инженерно-ремонтный механизм висел в зажимах тестового стенда, а сам боец с тест-ключом в руках прозванивал соединения, пытаясь вычислить и отключить неисправный блок.

-              О-от дыхания его. уо-о-о. разгорается свеча, аа-а! - вполголоса продолжал напевать Дикий. Ткнув тестером в очередной контакт, он увидел загоревшийся сигнал.

-              Вот так-то! - удовлетворенно заметил Дикий, - Прямо как в песне! А то все «замените блок А», «замените блок В»... - передразнил он блок управления тестового стенда. - Заменил бы. да запчастей нет! Приходится вот так... по старинке...

Вышедшая из строя второстепенная схема, не дававшая серву работать, была благополучно извлеченз. Стенд вновь произвел тестирование механизма и заявил о его работоспособности, не рекомендовав, правда, использовать серва без вытащенного элемента. Как будто бы «схема В второго подуровня опока Ди-пять-Аш-семь», напрямую никак не влиявшая на функционал машины, могла привести к критической поломке...

-              Тьфу, дуристика какая-то. - Дикий аккуратно отложил в сторону тестер и вытащенную схему, - Ну вот зачем они напихали столько дублирующих блоков и схем. фактически мешающих работе друг друга? Ничего, справимся. Вот и еще один малыш в строю!

Уже третий день боец занимался ремонтом и приведением в порядок вышедшего из строя корабельного оборудования и обслуживающих механизмов. Тяжелая противокорабельная ракета, взорвавшаяся рядом с бортом почти беззащитного транспортника, наделала бед. Часть узлов и агрегатов, разрушенных или поврежденных близким взрывом и его последствиями, восстановлению не подлежала, а вот теми, что еще можно было подлатать и хоть как-то ввести в строй, Дикий как раз и занимался.

И все эти три дня люди что-то от него ожидали.

Дав команду на окончательную сборку полуразобранного серва, Дикий встал и, аккуратно отряхнув колени, отошел в сторону. Руки-манипуляторы тестового стенда замельтешили, собирая в единое целое висящий в креплениях механизм. Боец, наблюдая за работой, принялся мурлыкать себе под нос очередную песню.

В его голове возникала музыка и сами собой всплывали слова, просясь на язык. Что самое странное, так это то, что он не мог вспомнить, где же он слышал эти мелодии!

Задумавшись. Дикий перестал напевать. Что-то странное творилось с его головой последнее время. Он. видите ли, забыл события, произошедшие совсем недавно, но в то же время в голову ползли какие-то... какое-то... что-то странное... Странное, но в то же время родное. И ощущение оставалось как от когда-то пережитого, но давным-давно забытого за ненадобностью. Как будто пласт воспоминаний, до этого скрытый в тумане прошлого, всплыл наверх, на освободившееся в голове место. Откуда эти воспоминания?

Боец тряхнул головой, прогоняя незваные мысли, и насторожился.

-              Кто там еще? - негромко спросил он. оглядываясь. - Подслушиваешь?

-              Я там. Вернее, я тут. Подошел недавно. - сбивчиво принялся оправдываться Док. уже давно безмолвной тенью наблюдавший за Диким, - Заслушался. Ты что пел?

-              Гхм... - покраснел Дикий, - Да вот... Само пришло в голову.

Своего голоса он стеснялся, небезосновательно полагая, что его горло неспособно выдавать правильные звуки. Вот команду отдать - это да. на это его голос был способен. А петь...

-              Никогда не слышал такого. - признался Док. - Сам сочиняешь?

-              Нет! - отказался Дикий, - Слышал где-то. Вот в памяти всплыло само собой, я и напел... -Хм... - задумался Док. - Похоже на авторскую песню. Поклонник?

-              Не знаю. Наверное, да. если уж всплыло. Когда-то слушал, видимо.

-              Если вдруг вспомнишь автора и если когда-нибудь его увидишь, передай ему что песня хорошая. Мрачновата немного, но слушается легко. И ее оказалось трудно испортить даже твоим отвратным исполнением. - Док улыбнулся. - Так получается, ты что-то еще вспомнил?

Алекс Ас Тор. по-простому откликавшийся на Дока, битый час расспрашивал Дикого после того, как тот проснулся. Он никак не мог поверить, что человек, по всем параметрам и показателям бывший в прекрасной форме, мог напрочь забыть довольно большой кусок времени. Тогда-то он и выяснил, что боец забыл не только недавние события на планете. Оказалось, что он не помнит почти ничего, относящегося к своей прошлой жизни, и более-менее четкие воспоминания начинаются с медицинского опока пиратского рейдера.

-              Нет. - вновь отрицательно мотнул головой Дикий, - Только несколько песен всплыло в памяти, и все.

-              Ну, ладно. - отступил Док. - Тогда мой тебе совет: тренируй память. Постарайся не забыть эти песни. Глядишь, еще что- нибудь также выплывет!

-              Буду тренироваться. - серьезно ответил Дикий, - Мне самому не нравится такое положение.

Док постоял, подумал, и вдруг спросил на каком-то странном языке, смешно коверкая и выворачивая слова: - То поначто защ давность?

-              Что? - не понял Дикий.

-То по... - вновь стал повторять Док. и вдруг на середине слова его непонятные слова сами собой трансформировались в связную речь, - ...но ничего не помнишь?

-              Повтори еще раз. - попросил Дикий.

-              Ты точно ничего не помнишь? - вновь сказал Док.

-              Нет. ничего. - ответил Дикий, - Только пиратский рейдер и безумного медика. До этого момента все как в тумане. - и осекся.

Док широко раскрытыми глазами смотрел на бойца.

-              Пожалуйста, помедленней. - попросил он.

Дикому вновь пришлось повторить свой ответ, стараясь говорить с паузами между словами.

-              Нее... - снова как-то непонятно сказал Док. и вдруг его речь снова поплыла и трансформировалась в понятные слова. - ...ень интересно! Очень интересно!

-              Что интересно? - вновь не понял Дикий.

-              Все интересно! - ответил медик, и, глядя в глаза Дикому, раздельно произнес: - Никому, слышишь? Никому не признавайся, что хорошо знаешь этот язык! Если услышишь что-то подобное, притворись, что ничего не понял!

-              Почему? - недоумевающее спросил боец.

-              Этот язык - язык древних! - ответил Док. перейдя на шепот, - Когда-то кто-то сделал все. чтобы его забыли, и преуспел в этом. Этот язык приписали хшарам. врагам всего рода человеческого.

-              А почему не признаваться?

-              Считается, что этот язык давно мертв. И все уверены, что только пособники всеобщего врага могут его понимать и хорошо на нем говорить.

-А ты?-задал резонный вопрос Дикий.-Ты тоже, получается, враг?

-Я? - улыбнулся Док, - Я не враг. И ты не враг. Я это знаю. Мы. старые семьи Асов, храним память об этом языке, хоть многое из него уже забыто. И знаем, что на этом языке коїда-то говорили в могущественной звездной империи, в которую входили территории всех нынешних государств... и эта Империя кому-то проиграла.

- задумчиво ответил Дикий, - А я-то откуда знаю этот язык?

-              Не знаю. - вновь улыбнулся Док, - Но я теперь понял, почему...

Док на полуслове оборвал свою речь, вновь пристально посмотрев в глаза бойцу.

-              А ты запомни мои слова насчет того, как надо реагировать. - вновь продолжил он после небольшой паузы. - И поверь мне: память когда-нибудь к тебе вернется. И ты все вспомнишь! Главное, снова не забывай!

С этими словами Док развернулся и ушел, держа спину прямой, как палка.

-              М-да... - снова задумался Дикий, - Странно все это. Странно.

От размышлений его отвлек собранный стендом серв. отправивший глиф о готовности к работе. Тряхнув головой и прогнав ненужные мысли. Дикий отправился размечать фронт работ для еще одной введенной в строй инженерно-ремонтной единицы техники.

Работы на поврежденном корабле хватало с избытком!

151

Следующий, кто наведался к пропадавшему во внутренностях корабля Дикому, был Фред Капитан Фред Он по-прежнему передвигался верхом на инженерном серве. приспособленном для перевозки его тепа. Несмотря на то, что Фред полных двое суток отлежал в медкапсуле. все же отрастившей ему потерянные конечности, выглядел он неважно.

-              Ну что, командир? - по успевшей уже укорениться привычке спросил он, - Полетит моя птичка?

Командиром Дикого называли все. И оставшиеся бойцы его взвода, и Док, и сержант, и сам Фред, являвшийся капитаном и владельцем посудины, на которой они все находились.

-              Фред, пару минут. - попросил Дикий, стеклянным взглядом смотревший сквозь капитана, - Задачу серву ставлю.

Станция корабельной серв-поддержки. находившаяся в поврежденном хвосте транспортника, была полностью разбита. ИскИн корабля, обычно в паре с командным блоком станции контролировавший процесс всевозможных ремонтов, в одиночку не справлялся. Общие задачи, которые он обычно ставил командному блоку, не воспринимались рядовыми инженерно-ремонтными сервами. В результате сервы бессмысленно топтались на месте и запрашивали разрешение на каждое выполняемое действие. Перегрузка главного ИскИна приводила к затягиванию сроков выполняемых работ и периодическим отключениям управляющих сетей.

Вот и пришлось Дикому самому выступить в роли командного центра серв-поддержки. замкнув на себя управление десятком механизмов. Благо, мультиканальный нейрохаб. вживленный в височную долю, позволял подобные выкрутасы. Сервам же. для которых не хватило мощностей хаба. задачу приходилось выстраивать «вручную».

Поначалу дело шло плохо. Ремонтируемые системы то и дело запрашивали «допуск», а подключиться к каждому узлу напрямую, чтобы обойти ограничения «по изученным и подтвержденным базам», не хватило бы никакого здоровья.

Только после того, как Фреда выпустили из капсулы, дело пошло лучше. Капитан, сам имевший и подтвержденные технические базы в третьем-четвертом ранге и необходимый стаж для проведения подтверждающего тестирования, в очередной раз напрямую соединился с мозгом Дикого. В результате тестирования боец получил доступ во все уголки корабля, а системы всегда на любые запросы получали ответ «допуск зеленый».

-Эх... - проворчал Фред, глядя на Дикого,-И почему ты раньше базы свои не подтверждал? Два дня только потеряли.

-              А-а? Что? - Дикий тряхнул головой, сгоняя с сетчатки глаз остатки фантомной картинки. - Что ты говорил? -Почему ты базы свои раньше не подтверждал, говорю!-более громко ответил Фред.-Два дня, говорю, потеряли!

-              Не кричи так! - поморщился Дикий, - Оглушил совсем! -Да вроде не громко говорил... - опешил Фред.

-              Ко мне десяток сервов через хаб коннектятся. - продолжая морщиться пояснил боец. - И у каждого сканеры на полную включены, в том числе и акустические датчики, а на твой голос фильтры не настроены. Знаешь, как каждый посторонний громкий звук в моих ушах отдается?

-              Извини, извини, не знал! - ответил капитан, - Так что, полетит моя птичка?

-              Полетит! - уверенно ответил Дикий, - Но только после капитального ремонта. То. что я сейчас делаю, позволяет всего лишь не рассыпаться этому корыту...

Увидев вытянувшееся лицо капитана, боец рассмеялся.

-Да шучу я. шучу! - еле выговорил он, - Видел бы ты свое лицо! Я просто не мог удержаться!

-              Ах ты! - разозлился на шутника Фред, но дернувшийся под ним серв заставил его переключиться на непослушную железяку, - Ах ты ж, груда хлама!

Капитан с силой ударил кулаком по боку своего «коня», выпуская пар.

-              Так что с кораблем? - вновь обратился он к Дикому.

-М-да.

-              Летать будет, но разгоняться придется медленно. Движки еле дышат. Балки силового набора хвостовой части сильно повреждены. Вот их-то и придется менять в доке. Да ты и сам все знаешь! Сам ведь тройку сервов под себя взял! - возмутился Дикий.

-              Знаю, знаю... - пробормотал Фред, - Но уточнить хотелось. Вдруг что-то изменилось за это время.

-              Ничего не изменилось. Разве что почище стало и мусора всякого поменьше! Фред замолчал. Молчал и Дикий, занимавшийся своими делами.

-              Командир... что делать-то будем? - вдруг несмело спросил Фред. - Пойдем на базу или подождем? Сам знаешь, еды- воды в обрез...

-              Надо ждать. - ответил Дикий. - За герцогом должны прилететь, обязаны! Налетчики не вернутся, они тут все собрали, что могли. Единственный риск в том. что залетный кто-нибудь появиться может...

-Хм... Может, уйти в режим полного молчания? - спросил Фред, но ответа не дождался.

Дикий был перегружен работой, и отвечать на вопросы, входящие в компетенцию капитана корабля, ему совершенно не хотелось.

-              Значит, уходим в тень. - по-своему решил Фред.

152

Капитан-коммандер Эраст Муса, командир тяжелого носителя «Слукапстрой», входящего в состав второй эскадры Третьего Ударного Флота Федерации, недовольно морщился, стоя на мостике своего корабля.

В кои-то веки в зоне ответственности их эскадры случилась заварушка, которая потребовала стянуть в один кулак сипы большей части Третьего Ударного. Эта заварушка могла бы добавить славы, наград, званий и соответствующей прибавки к жалованью многим участникам... Так нет же! Адмирал отрядил его группу, состоявшую из тяжелого носителя и нескольких кораблей поддержки и сопровождения, на проверку заштатной и ничем не интересной плзнетки. на которой якобы находился член правящей семьи монархов-союзников! Да у такого высокопоставленного человека обязательно эскадра в охранении должна стоять! И станция на орбите, способная выдержать и отбить массовую атаку минимум десятка кораблей крейсерского класса!

Эраст Муса вновь поморщился.

-              Капитан! Герцог Диккер Ап Кондлейн очень важен для нас! - вспомнил он слова адмирала, - И для всей Федерации в целом, и для нашего Флота в частности! Не забывай - наши корабли в основном расквартированы на базах Монархии. И обеспечение идет с их же баз. Мы должны... нет! Мы обязаны обеспечить безопасность герцога!

-              А почему же мы не отправляли с ним эскадру сопровождения? Если герцог так важен для нас, то почему мы не предприняли никаких действий ДО нападения баронете, а не ПОСЛЕ? - едко спросил тогда Эраст Муса.

-              Потому что обязанность выделять боевые корабля для сопровождения членов правящей семьи лежит на самой Монархии, а не на нас! Наш бюджет не растет, и растягивать его до бесконечности мы не можем! И платить командам за незапланированные боевые вылеты у нас просто нет средств! - нахмурился тоща адмирал. - Но мы все же выделили для его охраны наших десантников. Целый взвод ветеранов постоянно находится рядом с ним!

-              Ветераны хороши только при отражении абордажа... - заметил Эраст Муса.

-              Эраст! - оборвал его адмирал. - Не надо обсуждать. Просто выполни мой приказ и привези герцога! Или, если он откажется, обеспечь ему защиту! Потому что... потому что, если мы этого не сделаем и поссоримся с Монархами... для нашего Флота в Федерации не найдется места. Метрополия переходит на третье поколение кораблей, все базы забиты. И мы окажемся там лишними.

-Даже так? - неприятно удивился тоща Эраст.

-Даже так! - отрезал адмирал, - И если Монархи выдворят наш Третий Ударный... мы все попадем под сокращение. И мы. и корабли. Твой носитель хоть и серии два-девять. но... два-девять это не два-двенадцать. и, тем более, не три-один.

-              Это да. - согласился с ним Эраст Муса.

-              И еще одно. Слишком много молодых корпорантов, имеющих хорошую протекцию, хотят служить во Флоте. Хорошие деньги, спокойная жизнь, если Флот находится в метрополии. На твоего «Слукапстроя» было три кандидата в капитаны, которые отказались от места узнав, что корабль пойдет в Третий Ударный, расквартированный в Монархии. Потому-то у меня и появилась возможность отдать тебе этот мостик. - адмирал немного помолчал. - Сам знаешь, его построили на деньги корпорации «Основные Моторы», и нам отдали только что построенный корабль только потому, что Флоты Метрополии за время его строительства успели перейти на основную серию два-одиннадцать. Корпоранты, решившие построить корабль «подешевле» для одного из своих протеже, прогадали.

.Адмирал тоща усмехнулся. Усмехнулся и Эраст Муса.

-Так что обеспечь герцога защитой. - продолжил адмирал. - Убеди его, что на планете небезопасно. Забери его оттуда... или останься прикрывать!

Эраст Муса вновь поморщился, вспомнив тот разговор. Адмирал, старый боевой товарищ...

Капитан тоща не знал всех подробностей, как не знал их и адмирал. Они не знали, что корабли баронства уже больше двух недель хозяйничали в пограничных областях, с налета захватив опорную базу Монархии, прикрывавшую целую ветвь систем... А в этих условиях вероятность выживания герцога, если уж на него захотели устроить охоту, стремилась к нулю!

Эраст Муса успел уже пожалеть, что согласился выполнить указание адмирала. Ведь пользуясь старой дружбой, он тоща моги отказаться...

В случае успеха миссии, если герцог еще был жив, он никак не успеет к основным силам Флота, ведущим победоносные бои. и останется без наград. В случае же. если герцог успел погибнуть, большая часть вины за это ляжет на него! Не успел, не обеспечил...

И так и так получалось плохо!

153-155

Тяжелый носитель «Слукапстрой» медленно двигался в окружении кораблей обеспечения и поддержки, направляясь к планете.

В прикрывающую группу входили корвет целеуказания и разведки, три эсминца, два легких крейсера, рейдер, средний эскортный носитель, транспорт снабжения и малый ремонтный корабль. Такой группы кораблей вполне хватало для того, чтобы прошерстить десяток-другой систем Фронтира. вычищая пиратские базы и перехватывая контрабандистов. Да и сам «Слукапстрой», «базовым проектом» которого был тяжелый линейный корабль, представлял собой грозную силу.

Базовый проект был переработан, превратив грозный линкор в хорошо защищенную, обладающую толстой броней и хорошими щитами базу для беспилотников и истребителей-перехватчиков. Две тысячи БИПов. четыреста малых пилотируемых кораблей, восемь мощных башен для боя на средних дистанциях и три десятка спарок непосредственной обороны превращали толстошкурый корабль в весьма крепкий и грозный орешек!

Единственным недостатком этого типа кораблей было отсутствие тяжелого дальнобойного вооружения. БИПы и малые корабли могли порвать в клочья любого противника... имевшего малый и средний класс. Против тяжелых судов вся эта мелочь была практически бесполезна, хоть и наносила противнику порой весьма болезненные уколы. Но, однако, малые корабли, гнездившиеся внутри носителя, все же не могли самостоятельно нанести тяжелым кораблям врага критических повреждений, заставивших бы тех выйти из боя.

Да и против группы средних кораблей легкие внутрисистемники без поддержки были не слишком-то хороши. Они несли огромные потери, нарываясь на плотный зенитный огонь, выкашивающий их ряды с дальних дистанций.

В одиночку этот грозный корабль имел мало шансов на победу. Отсутствие дальнобойных орудий превращало его в крепкую, огрызающуюся, но малоподвижную и большую мишень для противника, обладавшего «длинной рукой». Орудия среднего боя, установленные в башнях носителя, зачастую просто не добивали до вражеских кораблей, державшихся на предельных дистанциях!

Только в составе эскадры носители могли проявить себя во всем своем великолепии. Тяжелые линейные корабли давили врага своими мощными и дальнобойными крупнокалиберными орудиями, сбивая вражеские щиты и принимая на свою броню ответные удары. Крейсера и эсминцы связывали боем вражеские корабли поддержки, не давая тем подойти на короткую дистанцию и вывести из строя стартовые шлюзы носителя. Корабли целеуказания подсвечивали цепи... И вот тогда-то мелочь, волнами выпускаемая из недр носителей, могла кардинальным образом преломить ход сражения.

Маленькие и легкие внутрисистемники назойливой мошкарой вились вокруг кораблей противника. Жалили огнем разнокалиберных орудий и ракет, расстреливая корабельные надстройки и сбивая выносные системы. Мешали вести прицельный огонь, норовя вывести из строя орудия или заклинить орудийные башни. Лишали врага хода, повреждая двигатели.

Именно поэтому носители редко коща использовались для самостоятельных действий. Эскадра обеспечивала прикрытие, эскорт и защиту огромных, медлительных и неповоротливых кораблей.

154

Капитан-коммандер Эраст Муса думал. Тишина в эфире его настораживала. Где эскадра сопровождения герцога? Где, наконец, станция?

- Луч. Забияка, вперед! - скомандовал он, - Летная палуба, три звена БИПов и звено МВК на сопровождение и поддержку.

-Луч. Забияка, курсдва-ноль-ноль. полный ход. провести разведку! Звено два-два. звено два-три, звено два-четыре, запуск! Звено ИП-восемь, старт! - понеслась скороговорка офицеров управления, голосом дублировавших отдаваемые цифровые приказы.

Из походного ордера вывалились корвет разведки и один из эсминцев, которые, набирая ход. понеслись вперед, к молчащей планете. Вслед за ними ринулись малые кораблики, выскочившие из стартовых шлюзов носителя.

«Луч», корвет разведки и целеуказания, на ходу распустил цветок приемо-передающих антенн мощного скан-комплекса, занимавшего большую часть корабля. Эсминец «Забияка» занял позицию чуть впереди корветз. прикрывая его от возможных опасностей. БИПы. получившие приказ сопровождения, пользуясь своей скоростью, мошкарой вились вокруг шедших полным ходом кораблей. Беспилотники держались от прикрываемых ими кораблей на строго определенном расстоянии, периодически резко меняя курс и создавая защитную сферу. Истребители-перехватчики, пилотируемые людьми, компактной группой держались чуть позади, будучи в готовности совершить резкий рывок во фланг возможному противнику, отвлекая на себя внимание врага и давая возможность отойти прикрываемым ими разведчикам.

Эраст Муса, прислушивающийся к отдаваемым офицерами управления командам и видевший все перестроения на огромной тактической схеме системы, удовлетворенно кивнул головой. Его люди были обучены на совесть!

Разведчики прошли уже половину расстояния до планеты. Корвет разведки старался вовсю, испещряя схему системы значками обнаруженных объектов. Большинство значков имели метки, означавшие «подбит, выведен из строя» или «обломки, мусор». Станции все не было, хотя такой крупный объект корвет-разведчик засек бы даже из походного ордера эскадры, находившейся на краю системы.

-              БИПам доразведать систему. - вполголоса отдал приказ Эраст.

-              Звено восемь-два. девять-два. девять-три. запуск! Ордер широкий, волной, по расходящимся векторам! - вновь раздалась скороговорка офицеров.

Эраст Муса вновь удовлетворенно кивнул. Три звена БИПов в автоматическом режиме вполне должно было хватить для прочесывания той части системы, которую корвет разведки ощупал лишь краем лучей скан-комплекса.

На тактической схеме появлялись все новые и новые значки. Все они имели статус «неактивен».

-              Боевое столкновение! Забияка атакован! БИП-два звена два-три выведен из строя! - тактический ИскИн, плотно отслеживающий поток информации, голосом продублировал появившиеся на схеме новые данные.

Иногда, при «удачном» попадании, беспилотники выводились из строя всего одним-двумя выстрелами.

-              Группе разведки - активный поиск! - скороговорки офицеров управления стали напоминать непрерывную трескотню, - Забияка держать сферу! Звено ИП-восемь. перехват!

-              Противник нейтрализован. - вновь произнес ИскИн.

-              Что у вас там было? - поинтересовался Эраст.

-              Легкий БИП с меткой Монархов, в автоматическом режиме. На запрос свой-чужой ответ не дал. атаковал первое, что попалось на его пути. - отчиталась группа разведки. - Продолжаем поиск!

-              Эвакуатор старт! - командир летной палубы не терял времени зря и не хотел терять свой подбитый беспилотник. - Курс два-один-ноль. наш БИП. аварийный маяк активен. Управления нет. сносит инерционно.

-              Подберите этого агрессора. - приказал Эраст. - Посмотрим поближе. Странно, что БИП монархов нас атаковал. Надо разобраться.

-              БИП-три звена два-три, остаться, держать цель! Эвакуатор смена курса! Первым цепляете БИП монархов! - градом команд отозвзлся командир БЧ-6, - Диспетчерский пункт контроль!

-              «Борон», к планете, найти наземную базу. Разведке продолжать. - отдал новый приказ Эраст. Из строя кораблей вывалился рейдер, отправившийся вслед за первой группой.

-              Малый ход. Встаем на высокую орбиту!

«Слукзпстрой» с тяжеловесной грацией сдвинулся с места и, потихоньку набирая скорость, в сопровождении оставшихся кораблей направился вглубь системы.

155

-              Плите! Расслабься! - увещевал Дикий, - Почему ты такой напряженный? Ты мне не доверяешь, что ли?

-              Я расслаблен! - упорствовал Плите, - И я тебе доверяю. Но. наверное, это просто не для меня. Видишь ведь, что ничего у меня не получается!

-              Ну научился же Салт! А ты что. хуже, что ли? - продолжал уговаривать Дикий, - Вот увидишь! Ничего сложного в этом нет!

-              Нет. не получается! - мотнул головой Плите.

-              И что? Вот так возьмешь и откажешься? - вопросительно изогнул бровь Дикий, - Ты же сам меня об этом просил!

Вот уже целый час Дикий бился со своим бойцом, пытаясь научить его прямому управлению механизмами. На его взгляд, сложного в этом ничего не было. Надо было только расслабиться, почувствовать машину, стать ее частью...

-              Ну не выходит у меня ничего! Не получается! - напряженный Плите упрямо мотал головой.

-              Знаешь что... пойдем-ка мы в кубрик! - решил Дикий, - Давай-давай, двигай. Если уж ты попросил, а я взялся, то надо до конца довести начатое!

-              И зачем оно тебе? - проговорил Сноу, с неподдельным интересом наблюдавший за происходящим. - Ты что, в профессоры решил податься? Или в учителя? Давно ведь известно: у кого нет предрасположенности, тот на прямое управление никогда не выйдет!

-              Сержант, не гуди под руку! - сердито отозвался Дикий, - Все у него получится! Салт ведь научился! И Гарсен тоже!

-              Значит, они и раньше могли это сделать, и ты их только подтолкнул. - пожал плечами Сноу, направляясь вслед за бойцами. - А вот Плите не предрасположен. Это же видно!

-              Ничего не видно! - отрезал Дикий, - Надо попробовать еще раз!

-Да оставь ты его. Только время тратишь. - пробасил Сноу, и вновь поинтересовался: - Так зачем это тебе надо?

-              Во-первых, - приостановился Дикий, - Во-первых, это прямая помощь мне. Если у нас будут люди, хоть немного научившиеся работать с сервами, как я, мы быстрее закончим ремонт. Во-вторых, это полезно для самих парней. Тренировка мозга никому еще не навредила. И в-третьих, это снова полезно именно им! Сам ведь говоришь - только малый процент способен к прямому управлению! А если парни научатся, то и окладу них повыше будет... и шансы выжить тоже повысятся.

-Хм... - скептически хмыкнул сержант, - Оклад, говоришь, повыше? Это да... повыше, повыше...

Сержант задумался, вспоминая своих знакомых. Среди тех вроде бы была пара человек, управлявших машинами, как собственным телом. И вроде бы да... получали они действительно побольше...

Задумавшись, сержант даже не заметил, как они подошли к кубрику, налетел на остановившихся парней и всей своей массой буквзльно втолкнул их в помещение.

-              Не толкайся, медведь косолапый! - зашипел Дикий, потирая ушибленный бок.

-              Кто? - очнулся от раздумий сержант.

Движениями и грацией он больше походил на огромного кота, лениво переставляющего большие папы, но готового в любой момент совершить стремительный бросок.

-              Медведь... - растерянно повторил Дикий, - Ладно, забудь! Мы пришли. Сядь где-нибудь в стороне, если ты уж так хочешь понаблюдать, и не мешай.

156-157 

Еще одно непонятное слово, вырвавшееся из уст бойца, было забыто. Сержант уселся на скрипнувшую под его весом кровать и откинулся на переборку, устраиваясь поудобней.

-Садись сюда, расслабься... Нет, лучше ложись! - обратился Дикий к Плитсу, - Ложись, ложись! Нечего на меня глазами сверкать! Такты качественней расслабишься!

Кровать скрипнула под весом бойца, а Дикий продолжил свои попытки.

-Лежи... расслабься... почувствуй, как ты проваливаешься в белую пену, гасящую все звуки... - размеренный и тихий голос Дикого убаюкивал, и сержант сам не заметил, как задремал. - Тебе хорошо... тебе удобно... тебе спокойно...

В голосе Дикого появились мурлыкающие нотки.

-              Открой свой разум... найди нить... будь спокоен... - голос все убаюкивал и убаюкивал. - Попробуй через меня... я покажу... я подскажу... я поддержу... попробуй... попробуй... попробуй...

Сноу в полудреме сам не понял, отчего вдруг он потянулся к Дикому и... нащупал ту самую нить! Всколыхнувшиеся и взъерошившиеся чувства как будто пригладили рукой, успокаивая и вселяя уверенность. Кто-то как будто подталкивал разум сержанта все дальше и дальше, пока он не ощутил себя... выполняющим какую-то работу!

Рук. как и ног. у него стало гораздо больше, но он точно знал, что и как делать! Перенести вес на среднюю пару, упереться задней-левой, в распор заднюю-правую и левую-переднюю, дотянуться правой-верхней рукой и прижать балку, правую- нижнюю руку сунуть под брюхо, меняя насадку, стремительным росчерком активировавшегося ионного резака приварить прижатую балку. Все движения стали точны и отточены, до миллиметра повторяя намеченную траекторию!

Сержант вздрогнул и очнулся.

-              Хшара в глотку! - пробурчал он. тряся головой.

Сны ему снились редко, а таких реалистичных и подробных вообще никогда не было!

Стряхнув сонную одурь. Сноу с интересом уставился на продолжавшего тихо говорить бойца. Все лицо Дикого было покрыто мелкими бисеринками пота, а остекленевший взгляд смотрел в никуда.

-              Приснится же такое... - пробурчал сержант, поднимаясь.

Кровать резко и протяжно скрипнула, внося дисбаланс в мягкую и плавную речь командира. Сноу замер, так и не закончив движения, но гармония уже была нарушена.

-              О, Мать Спящих... - простонал кто-то из дальнего угла. - Приснится же такое! Приподнявшийся со своего места Стейни очумело тряс головой и протирал глаза.

-              Все. парни, умотали вы меня! - Дикий с трудом поднялся и. сделав пару шагов, упал на свободную койку, - Дальше сами тренируйтесь, а мне отдохнуть немного надо...

157        

Сержант с недоумением смотрел на моментально отключившегося Дикого. Что означали его слова? Сами тренируйтесь? О чем это он?

Неясная догадка замаячила на горизонте сознания.

-              Слышь. Стейни... - позвал он. - Тебе что-то приснилось? Что?

-А-а-а... хрень всякая... - махнул рукой лейтенант, - Наверное, просто нервничал я много в последнее время...

-              Тьфу! - встал со своего места Плите, - Я же говорил, что фигня все это!

-              Стейни, подожди! Так что тебе снилось-то? - не отставал сержант.

-              Да говорю же, чепуха какая-то! - упорствовал лейтенант.

-              Расскажи, лейтенант! - неизвестно отчего стал сердиться Сноу.

-              Мой сон! Не твое дело! - тоже ярился Стейни.

-              Лейтенант!

-              Сержант!

Два человека стояли друг перед другом, в ярости сжав кулаки.

-              Эй! Вы чего?! - недоуменный возглас Плитса разрядил обстановку, не дав прорваться буре.

-              Эм... ничего... - отступил Сноу.

-              М-м-м... мы так... поспорили немного... - Стейни в недоумении дернул головой.

-              Что вы там не поделили-то? - вновь спросил Плите.

-Да так... - махнул рукой сержант, - Я его сон просил рассказать. А он...

И. чувствуя, что снова заводится, отвернулся и отошел в сторону. Стейни тоже отвернулся, и видимо, тоже держался изо всех сил, чтобы не начать драку.

-              Нашли из-за чего ссориться! Давайте я свой сон расскажу! - постарался примирить их Плите.

-              Расскажи. - буркнул сержант, вновь усевшись на то же место, откуда встал. Койка вновь отчаянно скрипнула под его весом.

-              Ну, слушайте! - Плите занял место между спорщиками, как бы разделяя их, - Лежу я. значит, слушаю что мне командир говорит...

-Тактебе это что, сейчас снилось? - переспросил Сноу, вспоминая причину спора.

-              Нуда! - отозвался Плите, - Говорю же: слушаю, что мне командир говорит!

Сержант кивнул, выказывая заинтересованность в рассказе. С другой стороны синхронно с ним кивнул и лейтенант.

-Так вот! Лежу, слушаю... и вдруг как будто проваливаюсь куда-то! - продолжил Плите, - И так мне тихо, спокойно, тепло... И тут раз! Я вроде как на тросу! Как на ниточке болтаюсь! А меня туда-сюда, туда-сюда мотает! А потом вроде как кто-то руками придержал, и мотание закончилось, успокоилось все.

Плите замолк, сделав небольшой перерыв и потянувшись за тубой с водой.

-              В горле пересохло. - пояснил он. сделав глоток. - Ну так вот. Закончилось мотание, и меня на этом канате вроде как потянуло куда-то. Тянет меня, тянет... и тут я понимаю, что я что-то делаю! А ног у меня штук шесть, не меньше! И рук как минимум четыре!

Плите снова сделал глоток.

-              И самое главное, я в них не путаюсь! Левую-заднюю туда, правую-переднюю сюда, рукой подхватить, другой придержать, третьей закрепить! Прикиньте, а? Смех, да и только! Я восьминогий и четырехрукий! - Плите натужно улыбнулся, ожидая смеха со стороны товарищей.

Однако и сержант Сноу, и лейтенант Стейни напряженно молчали, что-то обдумывая.

-              Э, парни! Вы чего? - закрутил головой Плите.

-              Знаешь... а мне снилось что-то похожее. - выговорил сержант и замолк, осознав, что говорит одно и то же с лейтенантом. Синхронно. Слово в слово. Интонация в интонацию.

Плите расширившимися глазами смотрел на обоих, отчаянно крутя головой.

-              Вы чего? - вновь спросил он. с опаской приподнимаясь. - Вы что, совсем... того?

Сержант поднялся с места и прошелся по кубрику, тряся головой. Наконец, решив, что все в порядке, он решился заговорить.

-              Плите, не обращай внимания. - прогудел он. краем глаза ловя движение Стейни, - Все хорошо. Лейтенант тоже хотел что-то сказать, но пересилил себя и остался молчать.

-              Все хорошо Плите. - вновь повторил он. - Все хорошо...

-              Сноу хочет сказать, что это и есть прямое управление. - подал голос Стейни, тоже, похоже, полностью пришедший в себя,

-              И Дикий, кажется, смог нас этому научить!

158-159

Неспешная рабочая суета на мостике «Слукапстроя» была прервана неожиданным сообщением.

-              Зарегистрирована зона перехода! - подал голос штурман, получивший сообщение от диспетчерского поста. - Проявление сигнатуры. Всплытие через тридцать секунд.

-              Кого это сюда несет? - недовольно пробурчал Эраст Муса. - Доклад по определению цели!

-              Принял! - ответил штурман, продолжая отслеживать всплывающий после прыжка корабль.

-              Звено восемь-один. восемь-два. восемь-три, запуск! Задняя полусфера, защитное построение, готовность один! - офицер управления, руководивший авиацией, предпринял предписанные действия по защите корабля от возможной атаки, выпустив несколько звеньев БИПов, - Звено ИП-два, готовность к старту.

-Точка всплытия определена!

Массивные антенны «Слукапстроя» пришли в движение, нацеливаясь на точку в пространстве, в которой ожидалось появление корабля. Орудийные башни выпустили стволы орудий и довернулись в сторону возможного противника.

-              Всплытие! - доложил штурман, и тут же продолжил, - Сигнатура определена! Тяжелый крейсер два-двенадцать-восемь! Свой-чужой дал ответ. Метка личной яхты герцога.

-              Отбой. - негромко произнес Эраст Муса, разглядывая изображение прибывшего корабля. - Неплохая яхточка...

Тяжелый скоростной крейсер одной из последних модификаций, имевший метку личного корабля герцога Диккера Ал Кондлейна, уверенно набирал скорость, догоняя строй кораблей.

-              Входящий запрос! - подал голос связист.

-              Разрешаю. - ответил Эраст.

-              Здравия желаю, господин капитан-коммандер! - голопроектор соткал фигуру немолодого мужчины, - Капитан-коммандер Спай Трок, командир крейсера «Звезда Монарха». Прошу разрешения присоединиться к вашему ордеру.

-              Разрешаю. - кивнул Эраст. - Штурман! Место в ордере для «Звезды»!

-              Принял. - ответил штурман, рассчитывая новое построение.

Корабли сопровождения перестроились, освобождая место вновь прибывшему кораблю, а «Звезда Монарха» ускорилась, торопясь занять предписанное место в строю.

-              Благодарю. - кивнул Спай Трок. - Прошу связь по закрытому каналу. -Добро. - вновь кивнул Эраст.

159

Пространство вокруг капитанского мостика подернулось молочно-белой пеленой, отсекающей пилот-ложемент капитана от нескромных взоров и препятствующей любому виду прослушки.

-              Доброго времени, господин кзпитан-коммандер. - соткалась перед Эрастом уменьшенная проекция. - Не знаю, какое у вас корабельное время, но всегда рад видеть вас в добром здравии!

-              Мы знакомы? - прищурился Эраст.

-              Отчасти. - кивнул Спай, - Стычка при Этруске. Вы тоїдз выручили... да что там говорить! Вы тогда спасли и меня, и мой корабль... хоть потом и накричали на меня после боя.

-              Подожди... - задумался Эраст, - Но при Этруске уцелел только один эсминец монархии... Так ты и есть тот упрямый лейт- комм. отказавшийся уходить из системы без подтверждающего приказа?

-Да. это был я. - кивнул Спай.

-              После того боя ты был слишком растрепан, чтобы я мог тебя узнать через столько пет. - усмехнулся Эраст.

-Да. как-никак почти двадцать лет прошло. - кивнул Спай, - Немудрено, что вы меня не помните. Однако я не забыл.

-              Поздравляю, капитан-коммандер. Растешь! - улыбнулся Эраст. - Скоро, наверное, и меня в званиях перегонишь!

-              Спасибо. - улыбнулся в ответ Спай. - После того боя меня заметили, что дало мне дополнительные возможности для карьерного роста. Да и вы. смотрю, на месте не стоите. Тоща, помнится, под вашим командованием был всего лишь рейдер. А сейчас тяжелый носитель и целая эскадра!

-              Но все же я еще не адмирал.

-              Ну что вы! Звание капитан-коммандера Флота Федерации вполне сопоставимо со званием адмирала любого из более мелких государств!

-              Спасибо, спасибо... - покивал Эраст. - Так что же вам от меня нужно? Обмен любезностями закончился.

-              Господин капитан, прошу ввести меня в курс дела. Что происходит в системе, какова обстановка. Вы находитесь тут дольше, чем я. и у ваших кораблей поддержки гораздо более широкие возможности, чем у моего крейсера. - подобрался Слай.

-Тактическая обстановка и результаты разведки будут переданы вашей штурманской группе. - кивнул Эраст Муса. - А я вот хочу поинтересоваться, почему вы появились только сейчас!

-              Мы уходили на плановое обслуживание. - поморщился Спай, - Герцог сам нас отправил. Всего-то неделя в доке, сказал он. да еще неделя на все перелеты. Мол, за две недели ничего не случится. А тут вон какая история вышла...

-Да уж. - скривился Эраст. - Неприятная история. Так почему же вы раньше не вернулись к своему начальнику?

-              Нас просто не выпустили из дока! - зло продолжил командир «Звезды Монархии», - Сославшись на личный приказ Монарха заблокировали все коды. Даже узнав, что ваша группа направлена на разведку этой системы, я с трудом добился от чиновников нашего Адмиралтейства разрешения на вылет!

-              Мда... Неприятная история... - вновь кивнул Эраст.

-              Очень неприятная! - вспыхнул Спай, - Я почти целую неделю был заперт на ремонтной базе, хотя корабль был полностью готов!

-Хм... - Эраст задумчиво почесал подбородок. - Хоть это и не мое депо, но...

-              Что? - насторожился Слай.

-              Тебе не кажется, что происходит что-то странное? Ваша орбитальная станция уничтожена, наземная база полностью разбита. Только что пришел расширенный доклад от группы разведки. - Эраст пристально посмотрел на собеседника, - Если ваш герцог еще жив. и мы сможем его найти, то намекни ему, что против него кто-то играет по-крупному. На самом верху!

-Действительно... что-то странное. - задумался уже сам Спай, - Сначала это глупое требование в обязательном порядке пройти плановое обслуживание, потом мы на неделю оказались заблокированы в доке...

-              Вот-вот! - наставительно поднял указательный палец Эраст. - Включай голову, капитан-коммандер! Она тебе дана не только для того, чтобы шлем носить и приказы исполнять!

-              Спасибо, господин капитан-коммандер! - подобравшись. Слай стал похож на готового к прыжку зверя. - Вы открыли мне глаза! Жду от вас данные тактической обстановки. Конец связи!

-              Конец связи.

Голограмма союзника исчезла, а капитан-коммандер Эраст Муса остался задумчиво потирать подбородок. Похоже, только что ему удалось снять с себя и со своего адмирала значительную часть вины за гибель герцога. Шум. который поднимет Слай после возвращения из этого вылета, должен будет в значительной мере отвести сгущающиеся тучи от Третьего Ударного.

В то. что герцог Диккер Ап Кондлейн все еще жив. Эраст Муса уже не верил.

160-161

Капитан-коммандер поднялся и снял защитную завесу.

-              В квадрате двести три - одиннадцать обнаружен транспортный корабль. На запросы не отвечает, притворяется мертвым, идет инерционно. Метка не активна. Зафиксированы работы на обшивке-доложил штурман.

-              Мусорщик... - скривился Эраст, - Лейтенанта Олинца ко мне!

Частные корабли, занимавшиеся подбором разнообразного пустотного мусора, во флотской среде брезгливо называли мусорщиками или пздальщиками. Владельцы, зачастую являвшиеся и капитанами таких кораблей, не брезговали «потрошить» любые обломки. И, что самое отвратительное, спокойно могли сутками дожидаться гибели всех членов экипажа терпящего бедствие судна, чтобы потом спокойно наложить лапу на оставшееся бесхозным имущество!

ИскИны же, которые были обязаны регистрировать все действия экипажа и все маневры корабля во время вылета, в такие моменты экстренно выводились «на профилактику» или отключались от каналов управления «по техническим причинам».

При появлении организованных сип любого государства, «пздзлыцики» старались притворяться мертвыми, отключая почти все оборудование своих кораблей.

-              Господин капитан! - на канале связи возникло лицо командира десантной секции. -Толич, ты ведь хотел попрактиковаться в абордаже? - спросил Эраст.

-Такточно, господин капитан! - бодро отрапортовал Олинец.

-              У тебя есть возможность отличиться! - обнадежил его Эраст, - Обнаружен «падальщик». Лицо лейтенанта брезгливо скривилось.

-              Выпотроши его. Сними все данные. Возможно, они что-то видели, что-то зарегистрировали, что-то записали. Можешь особо не церемониться...

-              Тип корабля? - уточнил лейтенант.

-Транспортник. Взвода парней тебе вполне хватит. Приступай! - отдал приказ капитан-коммандер.

-              Есть, господин капитан! - браво ответил лейтенант Толич Олинец. исчезая со связи.

161

Док. бодрым шагом вошедший в общий кубрик, был удивлен. Четверо бойцов, находившихся в помещении, спокойно лежали на своих местах... но при этом не спали и не разговаривали между собой! И никто даже не заметил его прихода!

-              Эй. народ! Вы чего? - удивился Док. не увидев никакой реакции на свое появление. Обычно люди оживлялись, что-то спрашивали, уточняли... И вдруг такая тишина!

-              Парни! Что с вами?! - не на шутку испугался Док. кинувшись к ближайшему человеку. Первым на его пути оказался Дикий, лежавший, словно бревно.

-              Очнись! Очнись! Что с тобой?! - принялся тормошить его Док. Но Дикий только всхрапнул и перевернулся на другой бок.

Плите, лежавший недалеко от Дикого, стеклянными глазами уставился в потолок, ничего вокруг не замечая.

Док беспомощно огляделся. Эпидемия? Так внезапно? Ведь еще недавно люди были бодры, веселы, полным сил и энергии! От избытка последней они не знали, куда деться, и сами себе придумывали разные занятия, чтобы не беситься от скуки!

Вдруг Док заметил слабое движение. Да даже не движение, а так... легкий намек. Бросившись к лежавшему в углу кубрика человеку, Док склонился над ним. Сержант Сноу слабо шевелил губами.

-              Мне тепло... мне хорошо... - склонившись еще ниже, разобрал Док.

-              Сержант! Эй, сержант! - принялся тормошить его Док.

-А? Что? - словно очнувшись ото сна, слабо прошептал Сноу, - О... Док! Ты как здесь очутился?

Сержант на глазах приходил в себя, из слабого и беспомощного больного превращаясь в прежнего здоровяка-десантника.

-              Что с тобой? Что со всеми вами? - обеспокоенно спросил Док. заглядывая в мутные глаза сержанта.

-              Ничего... - расслабленно ответил Сноу, - Тренируемся мы...

-              Вы что, дури, что ли, наглотались? - поразился своей догадке Док. - Вы охренели совсем от безделья, да? Где же вы эту гадость-то взяли? Где?

Док со злостью тряс сержанта, добиваясь от него признания. -Док, отстань... - вяло отбивался Сноу, - Отстань...

-              Где вы ее взяли? - продолжал трясти его Док, и это. наконец, возымело свое действие.

-              Отвали. Док! - рявкнул сержант, совершенно трезвыми глазами посмотрев на медика.

-              Вторая стадия, агрессия... - забормотал отпрянувший от разъяренного сержанта Док. - На что же это похоже... так быстро... рецидив...

-              Остынь. Алекс! - сержант, усевшись, крепко взял Дока за плечи. - Не глотали мы дурь! Говорю же: тренировались мы! Дикий научил нас прямому управлению!

-Точно, дурь. - продолжал бормотать медик. - Но какая? Бормитол? Не похоже... Форантен? Нет. не то действие...

-              Успокойся. Док! - встряхнул его сержант, - Ты мне что. не веришь? Он приподнял Дока за плечи, угрожающе заглядывая тому в глаза.

Алекс Ас Тор сам был крепким парнем, и поэтому не испугался неприкрытой агрессии. Непреклонная решимость в его глазах заставила сержанта усмехнуться.

-              Не веришь, значит... Ну тоща смотри! Только минут пять не уходи никуда! Вновь откинувшись на кровать. Сноу вновь еле слышно забормотал.

-              Мне тепло... мне хорошо... - разобрал вновь склонившийся над ним Док. -Алекс, уйди! - внятно произнес сержант, - Ты мешаешь мне сосредоточиться!

Отодвинувшись и даже отвернувшись, медик искоса посматривал на бормочущего сержанта. Прошло несколько минут. Устав от пустого ожидания. Алекс прошелся по кубрику.

Дикий спал беспробудным сном. Плите все также смотрел в потолок стеклянным взглядом. Лежавший в противоположном от сержанта углу Стейни чему-то улыбался.

-              Они все. что ли, закинулись? - вновь предположил медик, - Странно... ще они....

Закончить мысль ему не дал малый инженерно-ремонтный серв. вихрем ворвавшийся в помещение. Взбесившийся механизм метался вокруг Дока, выделывал всякие коленца, как будто бы плясал. С легкостью перемещался по кроватям, стенам, потолку... разве что колесом не ходил!

Происходящее вокруг было похоже на какую-то безумную галлюцинацию. Док ощупал свой лоб. Лоб был холодным, без всяких признаков горячки.

-              Газ? - предположил он, принюхиваясь, - Но какой именно? Не пахнет ничем...

Сервомеханизм внезапно успокоился, и, аккуратно переставляя опоры, направился к выходу из почти разгромленного им помещения. Док очумело смотрел ему вслед

-              Ну что. убедился? - раздался слабый, но ехидный голос сержанта.

-              Что? - недоуменно обернулся на голос Док, - Это был ты? Как?

-              Я же говорю: Дикий научил!

-              Да ну! Что за бред? - нахмурился Док, - Давно известно: если нет предрасположенности, то это невозможно! А если бы предрасположенность была, ты бы еще в первые годы осмысленной жизни освоил бы это!

-              Я тоже думал, что это бред, - улыбнулся сержант, - Пока сам не попробовал.

-              Нет-нет-нет! - упорствовал Док, - Это невозможно! Это просто галлюцинация...

-Хочешь, пойдем, я в медкапсулу залягу. Возьмешь все анализы, убедишься, что я не под кайфом! - предложил сержант.

-              Идем! - подскочил Док. - Немедленно!

162-163

Через поп-часа неспешно одевающийся Сноу так же неспешно рассказывал Доку всю историю.

-... Ну вот Дикий и говорит Плитсу, мол. ты что, хуже Салта. что ли? Плите упрямится, головой мотает. А я стою в сторонке, ухмыляюсь. Я ведь тоже как и ты был уверен, что все это чепуха. Если не предрасположен, то все. пустая затея. С Салтом еще могло получиться, он сам по себе полон неожиданностей, так что все в одну рамку вписывалось, а вот Плите.. - сержант на секунду умолк, продевая руку в слишком узкий для его тела рукав. - А вот Плите, тот нет. Этот как на ладони, про него все видно! Мнит себя, конечно, битым жизнью парнем, а по факту все еще сопляк малолетний.

Сержант наконец-таки справился с одеждой и удовлетворенно притопнул ногами, чтобы ботинки комбеза точнее приняли форму стопы.

-              Ну? И что же дальше? - не выдержал Док.

-А-а-а... заинтересовался? - съехидничал Сноу, - Что ж, слушай дальше! Вот Дикий ему и говорит, пойдем, мол. в кубрик, тут ты расслабиться не можешь. Плите заупрямился, но все же пошел. Гордость, она такая штука! Как же... он да и хуже Салта! Ну, и я за ними потопал!

-Да ты не тяни! Что ты рассказываешь по капле? - возмутился Док.

-А я. Апекс, тебя дразню! - улыбнулся Сноу, с шумом втянув ноздрями воздух, - Знаешь, как приятно, оказывается, ощущать твое нетерпение! Ты ждешь, ждешь, ждешь... внутри тебя все бурлит, бурлит, бурлит... А ведь надо было всего лишь поверить мне сразу!

-              Придурок! - обиженно буркнул Док. отвернувшись.

-Да ладно тебе, ладно... не обижайся! - произнес Сноу, примирительно хлопнув медика по плечу, - Хотя твоя обида тоже... интересна...

Сноу вновь шумно вдохнул воздух.

-              Значит, говоришь. Дикий повел вас в кубрик? - Док, которого распирало любопытство, попробовал зайти с другой стороны.

-Да. повел. - сержант как-то странно посмотрел на Дока. - Повел... Слушай, почему я твои эмоции чувствую? А? Вот только что ты был обижен, а вот сейчас в тебе снова море любопытства!

-              Что? - отшатнулся Док, - Что ты чувствуешь?

-              Эмоции твои! - Сноу нахмурился. - Вот сейчас ты испугался... Точно, испугался!

-              А о чем я думаю? - настороженно спросил Док.

-А я откуда знаю? - удивился Сноу, - Это же твои мысли... я их читать не умею! -Хм... - Алекс Ас Тор осторожно отодвинулся от сержанта. - А сейчас? А вот сейчас?

Наконец. после нескольких сделанных им шагов назад, сержант разочарованно выдохнул: - Нет, сейчас ничего не ощущаю.

-              Ну вот и хорошо. - Док оперся спиной о стену, - Теперь рассказывай дальше!

-              Хм... - Сноу почесал макушку, - Ну, значит, в кубрике Дикий уложил Ппитса на койку и что-то начал приговаривать... Слушай! Мне совсем не интересно так рассказывать! Слова не идут... Как будто выковыриваю их из себя...

-              Не-не-не! - Док погрозил пальцем попытавшемуся подойти ближе сержанту, - Там стой. И оттуда рассказывай. Обещзл!

-              Ну... Уложил он его в койку и начал тихо так говорить, мол, хорошо тебе, тепло, спокойно... И еще что-то. Я не запомнил. Я сначала прислушивался, а потом незаметно для себя задремал. - нехотя продолжил Сноу, - И приснилось мне. что у меня шесть ног, четыре руки, и на каждую руку еще множество разных наездок. Забавно было. А потом я как-то неловко дернулся и проснулся.

-              И что дальше?

-              А что дальше... ругнулся я. Тихонько. Но Дикий тут же перестал разговаривать с Плитсом и сказал, что устал он. Дальше сами тренируйтесь, вот как сказал. А потом он упал и уснул. - Сноу говорил все медленней, пока, наконец, не замолк.

-              Эй! Эй! Ты чего? - бросился к нему Док.

-.Апекс... что-то плохо мне... - сержант поднял на медика мутный взгляд, - Помоги до кубрика добраться, а?

163

С трудом дотащив еле волочившего ноги здоровяка до койки, Док без сил опустился рядом. Сноу был очень, очень тяжел!

-              Эй. Док! - раздался чей-то голос. Уставший .Апекс Ас Тор повернул в ту сторону голову.

-              Ты что с сержантом сделал? А? - процедил он. сделал, гад?

-              Ничего не делал, - устало произнес Док. - Помог до кровати дойти.

-              Не-е-ет... ты что-то ему вколол! Ты хочешь его убить! - полностью поднявшийся Плите с угрозой шагнул к медику, - Без меня!

-              Плите, ты что? - Док нашел в себе сипы встать на ноги.

-              Но я не дам тебе убить сержанта! Я хочу сделать это сам! - сделал еще один шаг боец.

-              Плите!

-              Я тебя сейчас бить буду! - Плите угрожающе поднял сжатые в кулаки. - Буду бить тебя до тех пор. пока ты во всем не признаешься! Пока не забью тебя до смерти! А потом его!

-              Плите, ты идиот? - Алекс Ас Тор с трудом встал в защитную стойку.

-Х-ха! - кулак Ппитса. обманув выставленную защиту, с силой врезался в скулу Дока.

Удар был столь силен, что Алекс отлетел на несколько шагов и мешком упзл на пол. С трудом приоткрыв глаза. Док с ужасом увидел надвигавшегося на него разъяренного десантника. Липкий страх заполнил его: убьет ведь!

Плите как будто упивался плещущимся в глазах Дока ужасом. Он будто бы набирался сил, глядя на лежащего у его ног медика! Пританцовывая, он придвигался все ближе, ближе и ближе...

-Я буду тебя бить... - выкрикнул он. - Долго... долго бить... Мне это нравится!

-              Плите! - резко, как плеть, хлестнул голос Дикого. - Отставить!

-              Чё? - резко развернулся десантник. - Чё ты сказал? Не лезь, видишь, я Дока воспитываю!

-              Отставить, я сказал! Под протокол! - пошатываясь. Дикий встал на ноги.

-              Отвали! - грубо бросил Плите, увидев его плачевное состояние, и вновь обернулся к медику, - Я... буду... долго... тебя... бить... - выдыхал он. нанося Доку удар за ударом.

-              Рядовой! Я сказал: отставить! - Дикий, наклонив голову, шел к ним, сам еле передвигая ноги.

-              Отвали, рядовой! - косой взгляд, брошенный за спину, позволил Плитсу оценить степень угрозы.

Угрозы, по его мнению, почти не было. Размахнувшись, он нанес короткий удар. Док, охнув, откинулся назад, попытавшись отползти подальше от обезумевшего бойца.

-              Я! Приказал! Тебе! Остановиться! - зарычал Дикий, ускоряя шзг.

-Да? Приказал? Так останови меня! Ко-ман-ди-и-ир... - зло засмеялся Плите, - Ты такой же рядовой, как и я! Так что отвали и не отсвечивай, рябпа!

Плите, приподнявшийся на кровати, зло смотрел в его сторону, не сводя с медика пристального злого взгляда, - Ты что с сержантом

Плите был полон сил и энергии. Казалось, еще совсем чуть-чуть, и его оторвет от пола! Почти не глядя, он нанес резкий удар назад, целясь в голову подошедшего товарища.

Однако случилось то, чего он никак не мог ожидать. Вместо того, чтобы честно получить причитающуюся ему порцию и тихо улететь назад Дикий с трудом, но все же отклонился от летящего ему в лицо кулака, слабо блокировав прямой удар. Разозленный Плите полностью повернулся и обрушил на товарища град ударов.

Сила, до этого переполнявшая исходящего злобой бойца, с каждым нанесенным ударом уходила, как вода в песок. Дикий, до этого едва державшийся на ногах, блокировал удары все уверенней и уверенней, и, в конце концов, сам стал производить ответные выпады. С каждым нанесенным или полученным ударом Плите все больше и больше слабел, пока, наконец, не пропустил хук и не упал на поп.

-Я... тебя... я всех... убью! - зло зашипел он, - Только отвернись! Теперь ты всю жизнь должен ходить с оглядкой! Я приду за тобой! Я взорву это корыто! Всех! Вместе с тобой!

Глядя в его безумные глаза, сомнений в данном обещании не возникало.

- Не успеешь. - холодно ответил Дикий, опускаясь рядом с ним на одно колено, - Я. понимая всю тяжесть поступка и принимая за него ответственность, в цепях защиты целостности корабля и жизней членов экипажа, за неподчинение прямому приказу, отданному во время боевой операции, приговариваю рядового третьего класса Плитса, штурмовика третьего взвода второй роты четвертого батальона второй бригады Десанта Флота Федерации, к смертной казни. Приговор привести в исполнение немедленно!

С этими словами он нанес короткий удар, вбивая носовой хрящ в мозг человека. Плите умер мгновенно.

164-166

-              Лейтенант! Всплеск не меньше двенадцати элби! - подскочил дежурный безопасник.

Целое отделение, целых десять человек «черномундирников» несли службу в недрах огромного многокилометрового тяжелого носителя, стоя на страже интересов Федерации.

-              Где? - вскинулся лейтенант.

-              Не у нас. где-то там... - приблизительно показал рукой дежурный, и замер, как компас, поводя и покачивая рукой.

-              Точнее! Где? - потребовал лейтенант службы безопасности.

-Далеко от нас... Стабильные колебания... затухают... - бормотал дежурный, - Это (де-то в пустоте, за планетой. Всплеск! Нет... Это выплеск. Он умер...

Дежурный бессильно опустил руку.

-              Понял. - кивнул лейтенант, - Капитан-коммандер! Прошу закрытую связь!

-              Что случилось, лейтенант? - Эраст Муса сразу же отозвался на запрос. Ссориться со Службой Безопасности было себе дороже.

-              Где-то в пустоте, за планетой, только что был убит псион. - доложил лейтенант. - Прошу предоставить катер и сопровождение. Мы должны расследовать это убийство! Вы сами знаете, как важен для нас каждый, кто имеет Дар!

-              В пустоте... в пустоте за планетой... - задумался капитан-коммандер, - Там у нас... Там у нас только транспортник падальщиков... Катер будет вам предоставлен после того, как мои парни захватят это корыто! Это произойдет скоро. Взвод десанта уже в пути.

-              Благодарю, капитан. - склонил голову безопасник, - Конец связи!

165

Дикий очнулся от того, что его кто-то осторожно тормошил.

-              Командир! Командир! Очнись! - кто-то осторожно толкал его, опустившего голову и замершего около убитого Плитса. в плечо. - Очнись, командир!

-              Что? - мрачно спросил он. подняв голову. На душе было гадко.

Он был вынужден своими собственными руками убить. Не безликого врага в бою. Не дикое животное в джунглях. Нет. Своего собственного бойца, своего собственного товарища. Защищая от него других своих товарищей...

-              Не товарища, нет. Он в какого-то зверя превратился. Хуже, чем те монстры в джунглях! - произнес Фред, который и толкал его в плечо, - Те твари хоть ради пищи убивали, а эта сволочь ради удовольствия убить хотела!

Похоже, свои чувства Дикий высказал вслух.

-              Я все видел. ИскИн все записал. Он был безумен, - тихо сказал Фред, положив руку ему на плечо - Успокойся. Ты сделал все правильно.

-              Спасибо, капитан, - также тихо произнес Дикий.

-А-а-а... хрень какая... - простонал Сноу, приподнимаясь. - Какая хрень мне приснилась... Оу-у-у...

-              И мне тоже хшарова чепуха привиделась. М-м-м... что же голова-то так болит... - из другого конца кубрика простонал Стейни.

-              Оу... Док! Док. дружище, помоги! Подай аптечку! - простонал сержант, разглядев поднявшегося на ноги медика. -Держи! - достал аптечку .Алекс, - И ты тоже! Лови! - вторую аптечку он кинул Стейни.

-Спасибо! Полегчало... - поблагодарил сержант через минуту, поднимаясь. - А... У<... Так это что. мне не снилось, что ли?

Сержант, поднявшись, увидел тело Ппитса.

-Хшар его забери! Похоже, что это мне действительно не приснилось! - в унисон с сержантом выдохнул Стейни.

-              Что здесь происходит? - ворвался в помещение Салт.

В коридоре, блокируя выход, в защитной стойке стоял Баллил. За ним виднелся Гарсен. Фред, отреагировав на происходящее, оповестил о бунте всех, находящихся на борту.

Дикий молча встал и отошел в сторону, открывая взорам неподвижное тело.

-              Что случилось? - Салт обратился напрямую к Дикому.

-              Плите сошел сума. - мрачно ответил Дикий. - Он набросился на Дока, принялся его избивать, хотел убить.

Салт и Баллил посмотрели на Дока, лицо которого, измазанное кровью из сломанного носа, все быстрее и быстрее превращалось в сплошной синюшный отек.

-              Он угрожал взорвать корабль. Глядя в его глаза, я ему поверил. Он сделал бы это. - закончил Дикий. О том. что до произнесения этих угроз Плите накинулся на самого Дикого, ни слова сказано не было.

-              У меня полная запись. - вмешался Фред. - Сейчас дам команду. ИскИн разошлет. Принимайте файл.

На несколько минут в кубрике воцарилась тишина, прерываемая только тяжелым дыханием. Люди молча просматривали полученную запись.

-Хм... «рябла»... что он имел в виду? - пробормотал Стейни, но в небольшом помещении его все услышали.

-              Грязное ругательство. - поморщился Сноу, - Еще приютское. Означает... впрочем, неважно! Похоже. Плите коща-то состоял в банде. Он. как в приютской банде, кинул вызов вожаку, прилюдно не выполнив его приказ и грязно обругав.

-              Мда... - только и смог произнести Гарсен.

-А почему ты его не обездвижил? Можно ведь было просто запереть! В карцере, к примеру... - подал голос Док.

-              Нельзя. - мрачно ответил Дикий, - Он освоил прямое управление. Ему ни один замок не стал бы преградой, кроме механических. Да и те... любой пробегающий мимо серв открыл бы их. И защиту реактора он бы обошел шутя.

-              О как... - ошарашенный Фред сел на край койки, - Я и не знал, что такое возможно...

-              Еще как возможно. - кивнул Дикий, - Плите оказался очень способным малым!

-              Мда... - пробормотал Баллил. Вдруг Фред вздрогнул.

-              Парни, в системе кто-то есть! - нервно произнес он, - Нас только что ощупали дальномером! Точнее сказать не могу. Сканеры пространства в пассивном режиме, на связь нас никто не вызывал. ИскИн только уловил луч. сразу же сообщив мне.

Дикий молча выслушал капитана судна.

-              С какого расстояния уверенно действует дальномер? - вдруг спросил он.

-              Ноль-ноль-шесть единицы. - Фред широко открыл глаза. - Так это же совсем рядом! Можно сказать, почти под боком!

-              Взвод! К бою! - резко отдал команду Дикий, бросаясь в оружейную.

166

На абордажном боте, по инерции, с выключенными двигателями, подкрадывавшемся к неподвижному транспортнику, царило спокойствие. Все были заняты своей работой: пилоты управляли, бойцы ждали.

-              Долго еще? - запросил лейтенант.

-              Еще минут десять. - отозвался второй пилот, - Как на тренировке!

-Я вам дам «как на тренировке»! - пригрозил лейтенант. - Это боевая операция! А то на прошлой тренировке вы два раза угробились о борт, неправильно выбирав траекторию захода!

-Так там же неверные параметры цели заданы были! - подал голос первый пилот, - Размеры крейсера, а скорость как у малого эсминца! И башен обороны понатыкано было столько, что просто жуть!

-              Ага! - поддержал его второй пилот, - Неверные параметры! Да к такому кораблю никто бы не пристыковался по нормальному! А сейчас просто красава: стандартный транспортник два-четыре, тихо висит, не двигается.

-              Да они. похоже, вообще нас не замечают! - хохотнул первый пилот, - Смотри, антенны неподвижны. Они что. вообще за пространством не следят, что ли?

-              Как так?-удивился лейтенант Олинец, - Они что. вообще ничего не боятся? Может, корабль действительно брошен?

-Да вроде бы нет... - неуверенно ответил первый пилот, - Ходовые огни горят. Сейчас картинку дам.

Подключив лейтенанта к картинке, передаваемой камерами внешнего обзора, первый пилот сам стал всматриваться в медленно приближающийся корабль, выискивая признаки жизни.

-              Ну-ка, увеличь... - попросил лейтенант.

Подчиняясь просьбе, пилот увеличил разрешение камер, максимально приблизив борт судна. Транспортник медленно вращался. Борт, постепенно выползающий под лучи светила, освещался все больше и больше.

-              Досталось им! - заметил второй пилот, - Видишь, какая плешь на борту? И стыки совсем свежие, явно недавно ремонтировали.

-Точно, досталось им іде-то. - подтвердил лейтенант. - Но ведь ремонтировались же! Значит, корабль не брошен!

-              Значит, не брошен. - подтвердил первый пилот. - Вот только почему они на связь не выходили?

-              А вы не знаете? - удивился лейтенант, - Это ж падальщики! Наверное, надеются отсидеться, чтобы потом систему почистить!

-              Падальщики? - удивился второй пилот, - Что-то слишком новый кораблик для такого занятия! Эти обычно на развалюхах первого поколения передвигаются!

-              Это да... обычно так. - подтвердил первый пилот, - В приличные системы их даже не пускают!

-А может, они недавно где-то нашли этот кораблик? - предположил Олинец, - Притащили сюда, оставили небольшую группу для ремонта, а сами дальше потрошить отправились!

-Да нет... Не похоже это на них! - неуверенно ответил второй пилот, - Они бы такой лакомый кусочек ни за что просто так не оставили.

-Да кто их разберет, этих бродяг... - лениво ответил первый пилот.

-              Отставить разговоры! - оборвал их лейтенант, - Философы...

-              Есть отставить... ох! Хшара в бок и четыре звезды!

Лучи светила, неспешно ползшие по борту корабля, добрались до антенной надстройки, осветив и ее. Полуразобранная надстройка щерилась клыками выпирающих из нее балок и арматурных прутьев. И на каждый такой «клык» был нанизан человек!

Лучи светила ползли все дальше и дальше по неспешно вращающемуся борту, открывая новые страшные картины. Человек полностью, часть человека, деталь амуниции.

Люди, нанизанные на «клыки», были облачены в остатки бронескафандров. Серые бронескафы Имперцев изредка разбавлялись темно-оливковыми доспехами Федерации.

-              Сектанты! Хшаровы твари! - оскалился Олинец. - Пилоты, в звезду скрытность! Полный вперед! Штурм! Абордажный бот, плюнув длинным выхлопом форсажа, стрелой помчался к близкому кораблю!

Никто из людей, пылающих праведным гневом, не обратил внимания на слабо пискнувший опок «свой-чужой». моргнувший зеленым индикатором опознания.

167-169

Повинуясь команде Фреда, коротко рявкнул баззер боевой тревоги, подгоняя людей, и так бегущих со всех ног.

-              Командир, в чем дело? - пропыхтел Салт. впихивающий свое большое тело в нутро бронескафа. -Да. что случилось? - прокряхтел Фред, прищемивший палец и морщившийся от боли.

-              Сами подумайте! Кто-то рядом с нами, почти вплотную, щупает нас дальномером! При этом ни одного запроса ИскИн не зарегистрировал! - ответил Дикий, сосредоточенно проверявший полноту боекомплекта.

-              И что? - не понял Фред.

-А вот то! Кто. не дающий запросов. может оказаться в этой системе? Кто станет скрытно подбираться к поврежденному и беззащитному транспортному кораблю с опознавательными сигналами Монархии? Возьмут нас сейчас тепленькими, как сосунков!

-              Пираты, что ли? - озарило Фреда.

-              Ну а кто еще может действовать таким образом? - ответил ему понявший предпосылку Сноу, - Только они, гады!

-              Е-о-о... - хлопнул себя по лбу Фред. - Я же ИскИн в режим полной изоляции поставил! Мы сейчас вообще ни на один запрос не отвечаем...

-              Поздно дергаться! - оборвал его Дикий, - Бери свободный СБС! -А как же подгонка?

-              Какая тебе подгонка? - рявкнул Дикий, - Вскроют сейчас обшивку, вакуум пустят, чем ты дышать станешь?

-              Я лучше в свой скаф влезу! - потряс головой Фред. СБС, оставшийся пустым, когда-то принадлежал Плитсу.

-              Без разговоров! - разъярился Дикий, - Брезгует он! А если ракетой влепят? В бронескафе у тебя гораздо больше шансов уцелеть! Кто нас домой доставит? Кораблем только ты управлять умеешь! Марш!

Фред молча полез в нутро бронескафа Плитса. не приняв во внимание те факты, что если против них проведут успешный абордаж, «доставлять домой» станет некого, а если «влепят ракетой», то управлять уже может стать просто нечем.

-              Бал. Фред. Гарсен - в рубку! Салт. Стейни - реакторный! Я и Сноу возьмем главный шлюз! Док. в медотсек! - распределил людей Дикий.

-              Не мало ли вас будет? На весь шлюз только двое! - спросил Фред.

-              Со мной еще сервы. Ты. кстати, тоже, пару под контроль возьми! - ответил Дикий, - Сервов достаточно, хоть и инженерных. -Хорошо! - ответил Фред уже в спину убегающему Дикому, - Возьму. Но и из режима изоляции тоже корабль выведу...

168

Пилоты абордажного бота не стали мудрствовать и примеряться к шлюзу. Разъяренные увиденным, они повели бот «по- штурмовому».

-Держимся... И-и-и... Эк! - от жесткого касания зубы лязгнули у всех, не только у пилотов.

-              Штамп пошел! - выкрикнул второй пилот, запуская резак.

Расположенный в носовой части механизм со множеством резаков, расположенных по кругу, бешено завертелся, готовясь прорезать отверстие в корпусе. Защитная юбка плавно опустилась вниз, создавая между прикрепившимся ботом и бортом судна временный шлюз в месте реза. а избыточное давление, созданное инертным газом из баллонов, должно было вытолкнуть вырезанную часть обшивки внутрь корабля.

Резак, рассчитанный на крейсерскую броню, с хлипкой обшивкой транспортника справился в доли секунды.

-              Пошли, пошли, пошли! - закричал лейтенант, получив подтверждение от второго пилота.

Компактный бот с неестественно расширенной и толстой лобовой частью, получивший прозвище «пиявка», в очередной раз оправдал свое название. Присосавшись к обшивке, как настоящая пиявка к коже, он выпустил свое жало и впрыснул внутрь корабля-жертвы «успокоитель»... в виде разъяренных десантников, действительно могущих «успокоить» все и всех на своем пути!

169

Дикий и сержант Сноу успели пробежать всего несколько десятков шагов по основному коридору, когда резкий хлопок заставил их остановиться и обернуться.

Из клубов дыма, образованных инертным газом и перегоревшим металлом обшивки, звякая, выкатился двухметровый круг пятнздцатисантиметровой толщины, в вслед за ним вынырнули фигуры атакующих абордажников. сходу открывших огонь.

Сноу среагировал первым, втолкнув Дикого в боковое ответвление и ввалившийся туда следом. Однако готовые к бою атакующие успели влепить сержанту несколько попаданий.

-              Хшар! - выдохнул сержант, - Зацепило!

Из-под пробитого наплечника показался ручеек крови, быстро, впрочем, прекратившийся. Системы бронескафа затянули отверстие аварийной пеной, заодно и перекрыв ею рану.

Дикий выставил ствол за угол и, не глядя, выпустил очередь.

-              Баллила зацепило! - на канале связи прорезался голос Фреда. - Вытащить не могу, стреляют по мне!

К Дикому присоединился Сноу, также, не целясь, высаживающий в сторону противника очередь за очередью. Раненая рука у него не работала, но и одной рукой здоровяк управлялся с взятым им штурмовым игольником не хуже, чем двумя.

-              А-а-а! - раненым лосем заревел Салт, - Н-на! Н-на! -Держитесь!- Дикий прикрыл глаза, выходя на связь с сервами.

Последний оставшийся боевой серв. торчавший в шлюзовом помещении, очнулся от спячки и бодро потрусил по коридору к месту прорыва. Вслед за ним с разных концов корабля потянулись инженерные механизмы, оторванные от своих дел.

Показавшись в дальнем конце коридора боевая машина, окутавшаяся пленкой энергозащиты, сразу же изменила расстановку сил.

-              Гха! Гха! - рявкнули орудия серва. - Бат! Бат! - вдоль по коридору пронеслись светлячки от разогнанных болов. - Б-Дзинь! Б-Дзинь! - болы со звоном пробили корабельную переборку в противоположном конце коридора.

Орудия боевого серва били слишком сильно, навылет пробивая внутрикорабельные стенки и двери переходных шлюзов.

Захватчики, до этого момента рвавшиеся вперед, вспугнутыми тараканами разбежались по ответвлениям главного коридора и боковым помещениям, убираясь из прицепа грозной машины.

Вдоль по коридору, рикошетами отскакивая от стен, проносились болы импульсников и веера игл. выпущенных из штурмовых игольников.

-              Всем! Перекличка! - спокойным механическим голосом сказал Дикий, - Сноу ранен. Дикий зеленый!

Управлять десятком сервов и при этом полностью оставаться человеком у него не получалось. Отождествляя себя с механизмом, Дикий и сам в какой-то мере становился машиной, что отражалось в звуках его голоса.

Тзкбпок. показывающий состояние бойцов, не работал. Захватчики перед тем, как ворваться на корабль, ударили чем-то вроде электромагнитной волны, временно выводя из строя внутрикорабельные датчики в месте прорыва.

-              Стейни оглушен, без сознания. Салт в порядке. - откликнулся пехотинец-тяж.

-Фред и Гарсен нормально. Баллила зацепило, оранжевый. Вытащить не можем, - ответил Фред. -Док, рапорт. - позвал Дикий, - Док!

Медик на связь так и не вышел. Медотсек располагался практически рядом с местом проникновения абордажной группы.

Оборонявшиеся оказались разделены на две части. Абордажная группа вошла между разбегавшимися по указанным местам людьми. С одной стороны остались Салт с бесчувственным Стейни. которые задержались в оружейке. а также Фред и Гарсен с раненым Баллилом, которые так и не успели добраться до рубки. С другой стороны оказались Дикий и Сноу, при поддержке сервомеханизмов. Док. видимо, успел погибнуть.

-              Гха! Гха! Б-Дзинь! Б-Дзинь! - вражеский десант вновь активизировался, и боевой серв открыл огонь по показавшемуся противнику, впрочем, ни в кого так и не попав.

Выучка нападавших оказалась хороша. Они и успевали сделать один-два выстрела, и убраться с траектории ответного огня, не попадая под верный выстрел.

-А! - болезненно воскликнул Фред. - Меня зацепило!

Фред, пользуясь затишьем, попытался вытащить Баллипа и сунулся в широкий коридор, но в тот же миг получил несколько попаданий, едва успев убраться обратно, счастливо избежав гибели. Судя по сдержанному мычанию, рана, полученная им, была не опасна, но очень болезненна.

-Салт! Разрешаю использовать тяжелое вооружение.

-              Но мой корабль... - Фред нашел в себе силы простонать протест.

-              Нас сейчас всех перестреляют. Ты хочешь оставить им неповрежденный приз? - усмехнулся Сноу.

Встроенная в бронескаф аптечка, вколовшая сержанту тьму препаратов, сняла болевые ощущения, но в то же время избыток медикаментов привел к тому, что сержант был почти в полудреме, несмотря на идущий бой.

-А, хшар с вами! Стреляйте!

-              Вот это другой разговор! - обрадовался Салт, - Сейчас я им...

Салт. доставший из оружейного хранилища полюбившуюся ему плазменную пушку, высунулся в коридор, ловя в прицеп вражеские фигуры.

-              Ай! - противник отреагировал быстрее, чем здоровяк прицелился, открыв по нему шквальный огонь.

-              Ф-ф-фууу-х-х! - выметнулся плазменный шар.

Получив ранение. Салт непроизвольно надавил на спуск, отправив заряд не в цепь.

Вылетевший шар плазмы не задел никого из бойцов противника, и, пролетев сквозь клубы так и не рассеявшегося дыма, достиг дальнего конца коридора, врезавшись в занявшего там оборонительную позицию боевого серва. Прямое попадание плазмы разом слизнуло большую часть энергощита боевого механизма.

-              Фр-р-р-р-ш-ш! - застрочили штурмовые игольники нападающих, не упустивших предоставленного им шанса.

Потоки игл волнами сошлись на боевом серве. моментально продавив остаток энергощита и застучав по броне машины. Плотность огня была так велика, что внешние блоки датчиков и сенсоров серва оказались просто срезаны, оставив его слепым и глухим. Бронебойные иглы находили мельчайшие стыки и щели во внешней броне, пробивали тонкие соединительные элементы, проникая внутрь механического бойца. Множественные попадания вызвали череду микрозамыканий, пагубно отразившихся на состоянии спрятанных под броней нежных блоков.

Серв. получив критические повреждения, дернул приводами и отключился.

170-172

Штурман эскадры на мостике «Слукапстроя» оживился.

-              Капитан! Через приемные блоки абордажного бота получен стандартный отзыв запроса «свой-чужой» о принадлежности Флоту Монархии! - доложил он.

-              Подробней! - коротко бросил Эраст.

Штурман сгенерировал запрос, отправив его через опок связи десантного аппарата.

Ответ не заставил себя долго ждать. ИскИн транспортника стандартно запросил код подтверждения. Подтвердив свои полномочия, штурман ожидал еще целую минуту, пока ИскИн формировал новый ответ на его запрос. Наконец ответ пришел.

-              Капитан, срочно! - штурман, быстро воспринявший полученную информацию, побледнел и моментально перебросил полученные данные на персональный экран командира корабля, командовавшего всей эскадрой.

Эраст сосредоточенно всмотрелся в развернувшееся окно, где подробно было расписано, что за корабль, порт приписки, маршрут, текущее состояние, состав экипажа, пассажиры на борту...

В графе «состав экипажа» зеленым горело только одно имя. Фред Фаррин, капитан.

В графе «пассажиры» зеленых имен было уже больше. Некоторые из них помаргивали желто-оранжевым. Одна метка на глазах перекрасилась в густой оранжевый цвет.

ИскИн судна был на прямой связи, используя абордажный бот как ретранслятор. Пробегая глазами список. Эраст зацепился взглядом за что-то знзкомое... что-то знакомое... «Диккер Ал Кондлейн. герцог. Монархия» - числилось под четвертым номером. Имя было раскрашено в желтый цвет!

Спустя несколько долгих секунд до сознания капитан-коммандера дошел тот факт, что герцог, за которым они прибыли и которого он уже считал погибшим, все еще жив. но находится на атакованном его бойцами корабле!

-              Отставить! - закричал Эраст, вскакивая. - Абордаж дробь! Быстро! Отозвать десант!! Лейтенанта на связь!!!

-              Капитан! - возникло лицо Толича, - Продвигаемся вперед!

-              Отставить!

-Жесткий контакт, обороняющиеся активно используют тяжелое вооружение и различные типы сервов. даже инженерных. У них серв-мастер!

-Дробь атака!!

-              У нас восемь легких, трое тяжелых. Оборону давим, скоро выйдем к узловым точкам. Подкрепление не требуется, справимся имеющимися сипами!

Лейтенант тараторил и тараторил, выплескивая накопившуюся информацию. Одновременно вести и бой, и руководить людьми, и докладывать начальству было сложной задачей, и Толич старался как можно скорей избавиться от одной проблемы... от отвлекающего фактора в лице своего начальника.

-              Штурм прекратить! Прекратить! - закричал Эраст. - Прекратить!

До лейтенанта, видимо, не доходил смысл приказа. Параллельно с его сосредоточенным лицом в режиме реального времени поступала текущая картинка с нашлемной камеры, где в корабельных переходах, в клубах дыма и росчерках рикошетов. вели бой его бойцы.

-              Связь! Сообщение, всем бойцам! Одновременно! Штурм прекратить! Всем вернуться на исходные позиции! - вне себя от ярости рявкнул капитан, обращаясь уже к корабельным связистам. - Немедленно!

Дикий, сведя глаза в кучу, рассматривал выбоину на лицевом щитке шлема. Неудачно высунувшись, он поймал забралом порцию игл. отбросившую его назад. Хорошо, что щиток рассчитывался на случайное попадание из облегченного пехотного рейлгана. и выдержал прямое попадание горсти игл! Хотя удачно было и то, что атакующие были вооружены именно штурмовыми игольниками, а не более тяжелыми импульсниками... Попадания полновесного бола на такой малой дистанции не смогла бы выдержать даже нагрудная пластина СБС, что уж тут было говорить о щитке шлема! А вот легкие иглы не пробили.

Дикий издал нервный смешок, мгновенно вспотев от избытка вплеснувшегося в кровь адреналина. Аптечка еле слышно пиликнула и всадила в его просоленную от пота спину иглу, пичкая препаратами забившееся в неконтролируемой дрожи тело.

-              Что, конец приходит? - одними губами улыбнулся Сноу.

-              Похоже, что да. - препараты помогли, и Дикий смог членораздельно ответить, не лязгая при этом зубами, - Осталось три серва. остальных выкосили. Салта зажали, высунуться не может. Сноу все еще без сознания. Док. видимо, погиб. Фред и Бал ранены.

-              Пункт? - предположил Сноу, имея в виду пункт в контракте, по которому можно было сдаться в плен, надеясь на последующий выкуп.

-              Не! - отказался Дикий, - Сдаваться не буду. Ты как хочешь, а я...

Голос его становился все глуше и спокойнее. Дикий словно впадал в транс, ощущая себя единым в четырех телах: одно свое собственное, и три туши сервов.

-              Я покажу им. что такое Десант! - неживым, механическим голосом произнес он, вставая. - Бой!

Уцелевшие инженерные сервы, которые до этого прятались в боковых помещениях, выскочили в центральный коридор. Один из них, выскочивший первым и отвлекший на себя внимание, сразу же получил шторм из игл. быстро выведших его из строя. Двое оставшихся подхватили приплюснутый корпус неподвижного боевого серва. подняли, развернули его плоской стороной, практически перегородив им весь коридор, и, прикрываясь им. как щитом, двинулись вперед

Боевой серв был тяжел. Дикий почти физически чувствовал, как нагреваются и истираются ходовые пары приводов управляемых им машин. В таком режиме механизмы могли проработать не больше десятка минут... Но в последней атаке это было неважно!

Механически передвигая ноги. Дикий вышел из бокового коридора, в котором до этого скрывался сам. и встал за спинами неотвратимо ползших вперед сервов. вскинув оружие наизготовку.

Противники быстро поняли, что преграда в виде туловища серва непроходима для игл их оружия, и сменили тактику. То один из них, то другой, приблизившись вплотную к двигающейся вперед импровизированной баррикаде, выставлял ствол оружия в свободное пространство между корпусом и стенами коридора, поливая иглами спины сервов и фигуру шедшего позади Дикого.

Сервы пока что переносили попадания без критических повреждений, но их корпуса уже были пробиты во многих местах, и отключения машин можно было ожидать в любую секунду. Да и частые попадания по собственному СБС не добавляли ему радости. Он получил уже несколько легких ранений от игл, пробивающих сочленения доспеха. Сам Дикий не успевал переводить ствол оружия с одной цели на другую, впустую тратя боезапас. Атакующие действовали слишком быстро и слаженно, успевая убраться из-под выстрела!

Активировав резаки инженерных машин. Дикий продолжил движение вперед.

При использовании одновременно и своих глаз, и камер сервов. получалась трехмерная картинка, позволявшая держать под контролем почти весь отвоеванный объем корабельного коридора. Когда ствол вражеского оружия в очередной раз появился в поле зрения. Дикий не стал дергаться, перенацеливая ствол своего импульсника на промелькнувшего вражеского бойца, продолжая удерживать в прицеле выбранную точку. Вместо этого он махнул резаком серва. корежа высунувшийся на миг ствол.

Солдат противника, мелькнувший в той точке, в которую Дикий так и продолжал целиться, получил прямое попадание бола и отлетел назад. Продвинувшись еще на пару метров, боец с удовлетворением увидел следы крови на попу. Его выстрел оказался верным! Его затея оправдалась!

Шаг за шагом нападавшие отжимались обратно к той точке, в которой они проникли на корабль. Шаг за шагом центральный коридор освобождался от захватчиков. Шаг за шагом раненый Дикий терял остаток сил.

Сержант Свате Сноу, обколотый препаратами и потерявший ясность мышления из-за их действия, развлекался. Хшаров коктейль из впрыснутых в его кровь медикаментов сыграл с ним злую шутку, заставив относиться к происходящему как к странной, но интересной и захватывающей игре.

На их собственном канале связи слышно было только тяжелое дыхание Дикого, ругань блокированного Салта и мычание раненого Фреда. Остальные давно уже не откликались. Сноу стало скучно, и он всю мощность блока управления скафа переключил на сканирование частот в режиме свободного поиска.

Наткнувшись на оживленный канал. Сноу стал с интересом вслушиваться в то, что говорили неизвестные ему люди.

-              Угол три восемь! -Третий два желтый! -Два-двенадцать один!

-              Ар-р-гх-х... Два один слегка!

«Да у них там война», - лениво подумал Сноу, - «Надо же. совсем как у нас!» Сержант улыбнулся. Мысль о том. что кроме них воюет еще кто-то, развеселила его. -Давят! - между тем слышалось из наушника. - Идут плотно!

Блок управления скафа. кратким кодом подтвердив свою принадлежность к Десанту Федерации, плотно сел на канал, перескакивая с частоты на частоту по штатной схеме.

-Третий три! Пуст, смена!

-              Второй два. три восемь, голый, ушел!

-              Третий раз, голый, ушел!

«Совсем как у нас!» - снова улыбнулся Сноу, - «Те же коды... Номер два. вторая тройка, номер три из третьей... Кто-то ранен, у кого-то боеприпасы кончились, у кого-то оружие из строя вышло...»

-              Всем! Рубеж три! Разом!

-              Второй один, голый, ушел!

Сержант неудачно пошевелился, потревожив рану и заставив аптечку вновь вонзить иглу в его тело. Еще один вколотый препарат прояснил сознание.

Мысли Сноу собрались в кучу, и внезапная догадка озарила его!

-              По своим работаете! - прохрипел он на пойманной частоте. - По своим! -Всем! Щелк три!

Частота опустела. Вражеский командир, отсекая от канала всех лишних, своим приказом перенастроил передатчики скафов своих солдат на новую последовательность частот, заложенную в них заранее.

Резкий кашель импульсника Дикого прекратился. Боец даже не выходил на связь. На тактическом мониторе его значок, моргнув, сменился на оранжевый.

Сержант продолжал сидеть, понимая, что его невнятный возглас не дошел до сознания атакующих. Блок управления продолжил безрезультатно просеивать частоты. Диапазон каналов связи был слишком обширен. Надежда на то. чтобы без использования специальной аппаратуры снова найти нужную волну, была слишком мала...

173-174

Лейтенант Толич Олинец был шокирован. Только-только он со своими бойцами смог продавить оборону, убрав все помехи. Только-только упал серв-мастер. непонятно как оказавшийся в рядах культистов. после чего контролируемые им сервы стали легкой добычей автоматов его людей. До захвата корабля оставались считанные минуты! Вот буквально несколько мгновений назад он отчитался перед командиром, доложив о том. что справляется имеющимися силами, несмотря на сильное сопротивление...

Только что лейтенант стоял на пороге победы!

И вдруг официальным кодом операция отменена. Все должны вернуться на исходные позиции, а на визоре самого лейтенанта настойчиво заморгал значок вызова от капитана.

-              Лейтенант! Ты вообще слушаешь, что я тебе говорю? - набросился на него Эраст Муса. -Так точно, господин капитан! - ответил недоумевающий Толич.

-              Так какого... - Эраст едва сдержался. - Так почему ты не сразу выполняешь мои приказы?

-              Получив подтверждение, я и мои люди немедленно прекратили бой! - ответил лейтенант, моментально поняв, куда дует ветер.

-Хорошо. - Эраст мгновение помолчал. - Всем выжившим на транспортнике оказать помощь. Немедленно! Всех доставить на базовый корабль. Код подтверждения сейчас получишь. Исполнять!

-Есть, господин капитан!

-              И еще. Сейчас подойдет катер с эсбэшниками. Окажи им необходимую помощь. -Есть, господин капитан!

Толич, отдав необходимые распоряжения, задумался.

Что такого могло произойти, чтобы капитан настолько разозлился? А оказание помощи? Пздалыцикам. да еще и к тому же сектантам! Использовавшим тела погибших в каких-то своих мерзких ритуалах...

-              Лейтенант! - от раздумий его оторвал голос одного из подчиненных, - Сюда! Быстрее! Добежав до указанной точки, лейтенант резко остановился.

На попу бокового ответвления от основного корабельного коридора, привалившись к стене, сидел раненый боец в среднем боевом скафандре Федерации. Знаки различия указывали на то, что раненый являлся старшим сержантом Десанта Федерации. Подтверждающий код утверждал, что старший сержант находился на действительной службе. Больше того! Расшифровка код подтверждала, что сержант выполняет особое боевое задание в отрыве от основных сил Флота!

Толич понял, что где-то получилась накладка, ошибка, путаница... да все что угодно! Причина резкого недовольства капитана стала ему предельно ясна.

174

-              Вз-з-з-ж-ж-ж-и-у-у-у... - ноющий звук открывающейся крышки медкапсулы заставил Дикого поморщиться.

Видимо, капсулу не использовали довольно давно, и приводные механизмы успели слегка прикипеть друг к другу.

Приподнявшись. Дикий охнул и упал обратно. Резкая боль, прострелившая суставы, заставила его забыть о желании вылезти. Лежа на пористом основании он стал невольным слушателем интересного разговора.

-То есть, вы утверждаете, что в результате полученной контузии и последующих механических повреждений головы герцог получил травму, не угрожающую его жизни, но напрямую влияющую на функции памяти? - язвительно выговаривал высокий и резкий голос, - И даже записи нейросети какое-то время не смогут восстановить воспоминания в полном объеме?

-Да. это так! - отвечал ему, похоже, их взводный медик.

-              И именно поэтому вы выставили такую странную программу реабилитации вместо предписанной во Втором Приложении? На каком основании вы отошли от конкретной инструкции? - угрожающе произнес высокий голос.

-              Я исходил из того, что герцогу нужен нормально работающий мозг, сохранивший все свои функции, а не опирающийся, в основном, на нейросетевые записи! - резко ответил Док.

-              Откуда у вас такие представления о правильной работе мозга? - голос неизвестного возвысился до предела. - Я еще раз спрашиваю: на каком основании вы изменили предписанную программу?!

-              В своей рецензии на Второе Приложение профессор Венир Ас Тор указал, что в некоторых случаях стандартные настройки использовать не рекомендуется! - ответил Док. - Данный случай полностью подпадает под описание симптомов, указанных в рецензии!

-              Откуда вам. медицинскому технику третьего ранга, только-только прошедшему аттестацию, известно, как распознавать симптомы, описанные в рецензии уважаемого Венира? - неприкрытый сарказм в голосе неизвестного можно было ощутить физически, - А, .Алекс?

-              Не все медтехники третьего ранга настолько тупые и необразованные, как вы себе представляете! - резко ответил Док. -Да-а-а... Уж вы-то. Алекс Ас... - голос осекся,-Апекс Ас Тор? Эм-м-м... вы... м-м-м... имеете какое-то отношение к... -Да. Я его внук. - ответил взводный медик.

-И... э-э-э... симптомы...

-              Описаны в третьем разделе, во втором абзаце Рецензии моего деда. - твердо ответил Апекс, - Именно поэтому я изменил базовые настройки.

-Хм... ну что ж... - голос был явно смущен, - Я бы хотел увидеть полные выкладки, подтверждающие такое решение. -Файл высылаю.

На некоторое время воцарилось молчание.

-Ну-у-у... в чем-то это похоже на правду. - наконец произнес голос, - Значит, именно поэтому вы воспротивились переводу герцога в нзш медбпок. имеющий гораздо более совершенную аппаратуру?

-              Именно поэтому. - твердо подтвердил Док, - До окончания программы остается всего-то десяток минут. Давайте уж дождемся окончания. Не торопитесь. А уж потом заберете пациента к себе.

-              Хорошо. - согласился голос, - Подождем. Хорошо, что мы не ограничены по времени. А почему, кстати, внук Венира Ас Тора всего лишь медтехник третьего ранга?

-              Не успел пройти переаттестацию после учебки. Думал, для начала прибуду на новое место службы. А тут сразу такое... -Да уж. - согласился с ним голос, - Горячий переплет.

-Я уж думал, все. конец! - признался Апекс, - Но ничего, как-то выкарабкался. Хорошо, что ваши парни глушаками ударили, а не иглами изрешетили!

-              А почему все же Флот?

-Дед считает, что ученые степени, не подтвержденные практикой, стоят дешевле энергии, потраченной на запись в личное дело. Я его в этом поддерживаю. А лучшая практика все же во Флоте. - ответил Док, - Как-никак, достаточно частые боевые действия, гораздо большее количество пациентов и много совершенно экстраординарных случаев! Как с вашим герцогом. Кстати, если он оправдает теоретические выкладки моего деда, я напишу и смогу защитить диссертацию.

-Хм... И не страшно просто погибнуть?

-              Страшно. Но ведь кто-то должен лечить раненых. И лучше, чтобы это был квалифицированный медик, а не пресловутый медтехник третьего ранга, - улыбнулся Док.

-Да уж! - повеселел голос, - Боюсь даже подумать, что стало бы с герцогом, попади он в папы эдакого техника! А где. кстати, его личный медик?

-              Погиб на планете. - помрачнел голос Дока, - Вместе с его охраной.

-              М-да... Жаль... Хороший был врач.

- Я с ним не был знаком, так что ничего сказать не могу.

- Значит, говорите, экстраординарные случаи нередки? - перевел тему голос.

-Да, так и есть! - ответил Док. - Вместе с герцогом, кстати, я наблюдаю еще несколько весьма интересных случаев! -Даже так? - поразился неизвестный, - Вам просто везет!

-              Очень, очень интересные случаи! - подтвердил Док. - Возможно, это еще несколько научных трудов! И хорошо, что в корабельной медицинской секции все ленивы. Они сбросили всю черновую работу нз меня, техника третьего ранга. А я, пользуясь этим, могу и проводить свои наблюдения, и хорошо выполнять свою работу.

-              О! Кажется, кто-то очнулся! Еще один ваш пациент?

-Да. это тоже мой пациент. Других тут сейчас нет. Остальные уже давно все выписаны.

175-177

Над Диким склонились два заинтересованных лица.

-              Ну что, командир, как себя чувствуем? - поинтересовался Док.

-              В суставы как будто игл напихали. - ответил Дикий.

-              Ну так оно практически так и было! - усмехнулся Док. - Штурмовики по сочленениям били. туда, где брони почти нет. А иглы, они такие!

Док уставился в монитор, в быстром темпе вводя последовательность команд. Подскочивший медицинский серв принялся водить испускавшим сияние манипулятором вдоль тела бойца, лежавшего в капсуле.

-Хм-м-м... это фантомные боли. - выдал заключение он, - Все вычищено, извлечено или рассосалось. Ткани полностью восстановлены.

-Тогда отчего же так больно? - спросил Дикий, боясь пошевелиться.

-              Фантомные боли. - вновь повторил Док. - Тело даже без участия разума помнит, что с ним произошло, и воспроизводит давние ощущения. Тебе надо подвигаться. Да. будет больно. Да. возможно, очень больно. Но надо вытерпеть!

-              А обезболивающее? - подал голос тот, второй.

-              Не советовал бы. - поморщился Док. - Организм должен запомнить свое нынешнее состояние. В голове должно отложиться, что все в порядке. Иначе потом, в самый непредсказуемый момент, фантомные боли могут вернуться! И аптечка не поможет, так как реальных повреждений не будет. Это тоже описал Венир Ас Тор. но уже в другом труде...

Дикий посмотрел на Дока, активно объясняющего что-то своему коллеге.

-              Видимо, придется. - пробормотал он, резко попытавшись встать.

Воль ножом резанула по нервам. Казалось, что образовалось несколько точек, волна за волной посылающими в мозг болезненные ощущения. Слезы, непрошеными гостями вырвавшиеся из глаз, ручейками текли по щекам.

Дикий, закричав, упал обратно, но все равно упрямо продолжал двигать конечностями. С каждым движением становилось все лучше, все спокойнее. Наконец, болевые ощущения полностью исчезли, возвращая свободу и легкость движениям.

-              Вот видишь, все в порядке! - улыбнулся Док. и, обернувшись к собеседнику, продолжил свои комментарии, - Обратили внимание, коллега, что я проверил пациента сканерами медсерва перед тем, как давать совет? Описаны случаи, когда при установленных в ткани пациента имплантатах, медицинское оборудование считает осколки, иглы или прочие инородные предметы частью таких имплантатов.

-              Да-да. в моей практике имелась пара подобных случаев! - покивал головой коллега Дока.

-              Вот для того, чтобы не нанести глубокую травму, в первую очередь, конечно же, психологическую, я и проверил наличие таких посторонних предметов! Все оказалось согласно записям в медицинской карте, после чего я и объявил свой вердикт! Я так делаю всегда! - горделиво промолвил Док. - Помните здоровяка Салта? Ну, недавно я его отсюда выпустил. А-а-а... вы еще на «Звезде» были... Ну так вот: у него установлен имплантат «сила», и одна из игл пробила механизм усилителя. Оборудование капсулы посчитало, что игла является частью имплантата, и дало «зеленый свет» на выписку. Если бы я не проверил все вручную. Салт бы сейчас не смог нормально действовать рукой! Вы же сами знаете, как тяжело преодолеть последствия психологических травм!

-Да-да. - согласился с ним коллега. - И что же пациент?

-              Все с ним хорошо. Лишние десять минут в капсуле, и иглы как не бывало! - воодушевленно произнес Док. - Правда, потребуется еще и новый имплантат... Усилитель не действует, а замена имплантата по частям не предусмотрена производителем. Только в комплекте.

-Док, со мной-то что? - подал голос Дикий.

-              Что? - отвлекся от разговора Док. - Что с тобой? А-а-а... А ты вставай. Все нормально у тебя. Ты. вылечен. Полностью здоров!

-Долго я тут валялся? - уточнил Дикий, натягивая комбинезон.

-              Нет. часов пять от силы. - ответил Док. - Не мешай мне. У нас с коллегой очень интересная беседа!

176

Надев ботинки и несколько раз притопнув, чтобы те приняли нужную форму и точно облегали ногу, Дикий направился к выходу. Уже на пороге он спохватился, что не знает, куда идти.

-Док... - позвал он. - Док!

-              Что тебе еще надо? - недовольно обернулся медик.

-              Куда мне дальше-то?

-              ИскИн запроси! Что ты. маленький, что ли? - раздраженно ответил Док. возвращаясь к прерванному разговору.

Отправив запрос корабельному ИскИну, Дикий в ожидании ответа стал с интересом прислушиваться. Медики обсуждали герцога, его состояние и дальнейшее лечение.

Наконец, долгожданный ответ был получен. Раскрыв файл с маршрутом. Дикий поразился величине корабля. Некоторую часть пути следовало проделать даже на транспорте!

Шагнув к дверям. Дикий дождался открытия створок. Впереди был стандартный внутрикорабельный шлюз, обеспечивающий дополнительную защиту расположенному в глубинах корабля медицинскому блоку.

Десяток шагов до второй створки...

-              Рядовой второго класса Дикий? - у распахнувшейся внешней створки его остановила тройка дюжих десантников в активированной броне, - Ты должен пройти с нами. Приказ капитана.

Одновременно с этими словами на сеть упало распоряжение, полностью подтверждавшее слова сержанта, бывшего старшим тройки.

Пожав плечами, непривычно легкими от отсутствия бронескафа. Дикий подчинился. Как бы это ни было странно, но проложенный ИскИном маршрут в точности совпадал с тем. по которому его вели под конвоем.

Путь до конечной точки маршрута, несмотря на кажущуюся длительность, оказался достаточно быстр. Может быть этому поспособствовало то. что Дикого посадили в внутрикорабельный транспорт, больше всего похожий на небольшой вагончик. Может быть, главным оказалось то. что боец отключился, механически переставляя ноги.

За что его взяли под стражу?

Возможно, за Плитса...

Дикий вновь и вновь переживал произошедшее.

177

Вагончик, клюнув носом, остановился.

-              Выходи! - подтолкнули его.

Охрана, занимавшая в вагончике места позади бойца, медлить не желала.

Небольшой переход, шлюз, за которым оказался не слишком большой зал. В зале были собраны все члены команды злополучного транспортника.

-              Господин капитан! Рядовой второго класса Дикий доставлен! - отрапортовал сержант, вставая по стойке смирно.

-              Вольно! - ответил статный человек в форме капитан-коммандера Флота. - Рядовой! -Да, господин капитан-коммандер! - ответил Дикий, соблюдая субординацию.

-              Вы дольше всех находились на излечении, поэтому мы уже успели опросить всех остальных. Вы готовы дать полные ответы на наши вопросы? - капитан кивнул на сидящего рядом с ним лейтенанта в иссиня-черной форме СБ.

-Такточно, господин капитан-коммандер! Только...

-              Ставлю вас в известность, что ваша миссия окончена. - оборвал его капитан. - Задание по охране персоны герцога выполнено. С данного момента и до ближайшей базы вы прикомандированы к моему кораблю и переходите под мое командование, как старшего по званию в ограниченном контингенте Флота Федерации в данной системе. Ясно?

Моргнула иконка входящего сообщения. Это пришло распоряжение, подтверждающее сказанное капитаном.

-              Так точно, господин капитан-коммандер! - ответил Дикий.

На него пристально смотрели семь пар глаз, принадлежащих офицерам командного состава тяжелого носителя. Дикий обвел их взглядом. ИскИн стандартно выдавал информацию о людях, отправляя на нейросеть запрашивающего инфоблок. накладывающийся на картинку, видимую глазами. Небольшие полупрозрачные прямоугольники с пояснениями, видимые только Диким, возникали над головами сидящих: командир корабля, первый и второй помощники, командир десантной секции, начальник службы безопасности... и еще двое, скрывшие любую информацию о себе.

-              Итак, у нас есть ряд вопросов. - продолжил капитан. - Вопрос первый: что вы можете сказать про свои действия при нападении на планету.

Капитан жестом остановил порывавшегося что-то сказать безопасника.

-              Не могу вспомнить, господин капитан! - отрапортовал Дикий, - Потерял память!

-              Странно это, рядовой! Судя по словам ваших товарищей, именно ваши действия, именно ваша трактовка приказов герцога позволила всем выжить. - нахмурился капитан, - Что вы скажете на это?

-              Не могу знать, господин капитан-коммандер! Если люди так говорят, значит, так оно и было! Безопасник только молча кивнул в ответ на вопросительный взгляд капитана.

-              Не врешь! Это хорошо. - кивнул капитан, - Продолжим! Что вы скажете про свои действия при пленении лейтенанта Флота баронства Риз, при поиске потерянного шаттла и про эвакуацию с планеты?

-              Не помню, господин капитан-коммандер! - отрапортовал Дикий, - Могу доложить только про свои действия на транспортном корабле. Именно с этого момента моя память работает так. как положено.

-Хорошо. - снова кивнул капитан, вновь дождавшись реакции СБшника, - Докладывай.

-              Очнулся в медкапсуле. В курс дела меня ввели капитан Фред Фаррин и наш взводный медик. Взял под свой контроль инженерную секцию, производил ремонт корабля. Параллельно оказывал помощь в освоении прямого управления тем бойцам взвода, у кого открылась к этому способность. На борту произошел инцидент, классифицированный мной как бунт. Инцидент привел к гибели одного из рядовых. - Дикий помрачнел. - Сразу после инцидента корабль был атакован неизвестным подразделением. В бою был ранен, потерял сознание. Пришел в себя уже здесь, в корабельном медблоке.

-              Про инцидент подробней!

-              Велась запись под протокол. - ответил Дикий, - Прошу принять файл.

-              Отправь ИскИну. - распорядился Эраст Муса. - Он перешлет заинтересованным лицам.

Видимо, заинтересованными лицами были все представители командного состава корабля, собравшиеся в этом зале. Все одновременно прикрыли глаза, просматривая полученный инфоблок.

-              Это многое проясняет. - сказал Эраст после просмотра, - Записи, сделанные ИскИном транспортника, не давали полной картины. Информация от твоих товарищей оказалась отрывочной.

-              Господин капитан! - лейтенанту СБ не терпелось задать собственные вопросы.

-              Я закончил. По моим вопросам мне все ясно. Можешь задавать свои. - подтверждающее кивнул Эраст.

178

Лейтенант кивнул, не отрывая пристального взгляда от Дикого.

-              Спасибо, господин капитан-коммандер.

Взгляд холодных глаз лейтенанта морозил не хуже вакуума.

-              Рядовой! Мы с командиром получили пространные объяснения вашего медика, подтвержденные его официальным отчетом. Именно поэтому я не задаю вопросы, касающиеся твоих провалов в памяти! Хотя стоило бы...

Последние слова лейтенант, нагнетая обстановку, произнес вроде бы для себя, но так. чтобы услышали все окружающие.

-              Но у меня есть ряд вопросов, не касающихся данного обстоятельства. - лейтенант немного помолчал, вперив пристальный взгляд в переносицу Дикого.

-              Ты знаешь, что в твоем взводе был псион? - вдруг резко спросил СБшник.

Лицо его при этом было отстраненным и невозмутимым, как будто бы вопрос задало только его тело, а сознание витало ще-то далеко от этого места.

-              Никак нет. господин лейтенант! - ответил Дикий.

-              Хорошо. - лицо СБшника как будто превратилось в белесую гипсовую маску, - Ты не знал. Никто не знал. Это будет отдельным вопросом к соответствующим службам тыла.

Дикий молчал. Напрямую к нему не обращались...

-Значит, не знали... Но все же погиб именно он. Интересно, как такое вышло? Лейтенант продолжал говорить, ни к кому конкретно не обращаясь. Дикий молчал.

-              Рядовой!

-Да. господин лейтенант!

-              Почему ты не ответил на мой вопрос?

-              Вы не задали мне ни одного вопроса, господин лейтенант!

-Я только что спросил, как так вышло, что ты убил рядового Плитса! - рявкнул лейтенант.

Лицо его при этом сохраняло все такое же безмятежное выражение. Диссонанс между выражением лица и голосом пугал. -Он сошел сума.

-              Почему ты его не иммобилизовал? Почему ты его не запер? В карцере, к примеру?

-              Плите был одним из тех, кто научился прямому управлению техникой. - ответил Дикий, - Оставить его в живых не было никакой возможности. Он бы все равно выбрался и осуществил свою угрозу.

-              Прямое управление? - лицо СБшника на краткий миг обрело живое выражение, - Но... ладно, оставим. Как ты объяснишь это?

Лейтенант махнул рукой, и голопроектор соткал в воздухе кадры, записанные камерами абордажного бота. Тела людей и остатки обмундирования, насаженные на арматурные колья, поразили всех.

-              Не могу дать ответ. - голос Дикого дрогнул.

Все-таки, увиденные им кадры больше напоминали сцену из какого-то фильма ужасов, и то, что все это снималось в реальности, выбило его из равновесия.

-Хотя... это же аппаратная надстройка? - продолжил Дикий, - Именно там производил работы серв, которого взял под управление Плите.

-              А откуда столько тел? - голос СБшника вновь опустился, и теперь приходилось прислушиваться, чтобы понять хоть что-то.

-              Это могу ответить я. - привстал Фред впрочем, снова сев обратно, - В надстройке помещение было свободное. Холодное. И там мы сложили тела погибших при предыдущем абордаже. Там были парни из взвода Сноу и десант импер... э-э-э... барона Риз.

-Десант, значит... - задумчиво проговорил СБшник,-Ясно.

На лицо лейтенанта стремительно возврзщзлись краски, глаза заблестели. Он вновь становился вполне нормальным человеком.

- Мне все ясно, - уже нормальным голосом повторил лейтенант, - Я закончил.

179

Собравшиеся офицеры тяжелого носителя, прикрыв глаза, замерли, обмениваясь потоками информации. Через несколько минут кзпитан-коммандер Эраст Муса тряхнул головой.

-              Под протокол. - произнес он. - Расследование завершено. Обвинения в адрес рядового второго класса Дикого, серв- оператора третьего взвода второй роты четвертого батальона второй бригады Десанта Флота Федерации сняты, гибель рядового третьего класса Плитса признать боевой потерей. Потери в техническом оснащении, понесенные в ходе тренировочной операции по абордажу транспортного судна считать боевыми, материальную ответственность за утраченное и вышедшее из строя имущество с рядового снять.

Капитан-коммандер прервался, бросив строгий взгляд на встрепенувшегося лейтенанта-десантника.

-              За грамотное выполнение поставленной задачи при выполнении особой миссии по охране важной персоны, а также за проявленные навыки ходе ТРЕНИРОВОЧНОЙ операции по отражению абордажа. - Эраст Муса особой интонацией выделил слово «тренировочной», - рядовым третьего класса Салту, Гарсену и Бзллилу присвоить временные звания рядовых первого класса с соответствующим увеличением оклада. Медтехнику третьего класса Алексу Ас Тору присвоить временное звание сержанта медицинской службы. Временные звания перевести в постоянный статус после подтверждения необходимых баз и сдачи зачетов. Сержанта Сватса Сноу наградить медалью «За Стойкость» и знаком «За отражение абордажа» второй степени. Премиальные за ранения согласно действующим тарифам.

Капитан-коммандер окинул всех взглядом.

-Далее. За успешное командование подразделением, позволившее вывести из-под удара бойцов, сохранить вооружение, технику и выполнить миссию по охране важной персоны, рядовому второго класса Дикому присвоить временное звание полного сержанта. Подтверждение звания после сдачи соответствующих зачетов и подтверждения баз. - продолжил он, - Трофеи и пленного передать на корабль Монархии. Премия за трофеи и бонус за плененного офицера будет рассчитываться и выплачиваться ими.

-А... - подал голос Фред.

-              Фреда Фаррина, капитана корабля снабжения Флота Монархии, наградить медалью «За Верность» от имени командования Третьего Ударного Флота Федерации.

-              Господин капитан-коммандер! - привстал Фред, догадавшийся, куда клонит командир эскадры. - Мой корабль был поврежден в ходе... м-м-м... тренировки ваших десантников! Тренировка была проведена... э-э-э... внезапно, и на борту моего судна использовалось тяжелое пехотное вооружение! Корабль частный, приписан к Флоту Монархии по контракту...

-Текущий ремонт вашему судну будет произведен инженерным кораблем моего соединения. - поморщился Эраст Муса.

-              А счет?

-              За счет Третьего Ударного Флота Федерации. - вынужденно согласился капитан-коммандер.

-              Система осталась без охраны... - вновь намекнул Фред.

-              С вами и ремонтником в охранении остается рейдер «Борон».

-              Благодарю Вас! - удовлетворенно поклонился Фред, - Готов и впредь предоставлять свое судно для... э-э-э... тренировок ваших десантных подразделений!

-              Все свободны! - коротко бросил капитан «Слукапстроя», отпуская присутствующих, - Лейтенант Олинец, лейтенант Корот, останьтесь!

180-189

Дождавшись, пока все покинут помещение, капитан-коммандер окинул обоих оставшихся офицеров пристальным взглядом.

-              Итак, господа, теперь продолжим с вами. - произнес он. продолжая сверлить глазами лейтенантов, - Начнем с тебя, Толич!

Лейтенант подскочил, вытянувшись по стойке «смирно».

-              Расскажи-ка мне. лейтенант, как это вы с пилотами упустили из вида срабатывание блока «свой-чужой»!? - рявкнул Эраст Муса. - Ты понимаешь, что удайся ваш абордаж в полной мере, я был бы вынужден отдать тебя под суд!

-              Так точно, господин капитан-коммандер. понимаю! - ответил лейтенант.

-А ты понимаешь, что только благодаря действиям этого рядового вы. оболтусы, не смогли нанести непоправимого ущерба ни кораблю, ни находящимся на борту людям!?

-Так точно, господин капитан-коммандер. понимаю!

-А ты понимаешь, что спасая все наше подразделение от позора, а именно твою задницу от показательной порки, я был вынужден объявить операцию тренировочной? - продолжал рычать капитан, - Ты понимаешь, что теперь я оказался вынужден за счет Флота отремонтировать корыто этого Фреда!?

-Так точно, господин капитан-коммандер. понимаю! - еще больше вытянулся лейтенант. -Тогда я жду твоих объяснений. - откинулся в кресле Эраст.

-              При постановке задачи были упомянуты мусорщики! - браво ответил лейтенант. - При приближении к транспортнику была зафиксирована картина, продемонстрированная лейтенантом Коротом! После чего экипаж судна вдобавок к падальщикам... э-э-э... мусорщикам...

Лейтенант смутился, использовав жаргонное словечко, но быстро взял себя в руки.

-              Вдобавок к мусорщикам. - повторил он. - Экипаж корабля был классифицирован как сектанты, использующие людей в своих диких ритуалах. Мной был отдан приказ на штурм, а во время боевой работы вся лишняя информация отметается сознанием!

-              Значит, защищаешь второго пилота своей пиявки... Что ж, молодец! Говоришь, излишняя информация не воспринимается сознанием... - задумался Эраст, - Хорошо! Однако это не снимает с тебя вины за несвоевременное исполнение моего приказа об отмене операции!

-              Господин капитан-коммандер! - лейтенант вытянулся так. что стал казаться даже выше своего собственного роста. - Операция была остановлена сразу же по получении и подтверждении кода отмены!

-Хорошо. - нахмурился Эраст, - Можешь быть свободен.

Своим оправданием, озвученным под протокол в официальной обстановке, лейтенант перекладывал изрядную часть вины на него, капитана корабля и командующего всей эскадрой, как на отдавшего приказ. Придется подумать, как заретушировать досадную накладку, едва не приведшую к катастрофическим последствиям...

-              И присмотрись к своему новому сержанту! - негромко бросил он в спину выходящему десантнику. -Такточно, господин капитан-коммандер! - отрапортовал Олинец. резко развернулся и вышел.

-              А теперь с тобой, лейтенант Корот. - Эраст Муса повернулся к оставшемуся СБшнику.

Лейтенант службы безопасности даже и не подумал подниматься со своего места, а уж о том. чтобы тянуться, как громила- десантник. не шло и речи.

-              Что вас интересует, господин капитан-коммандер?

Эраст Муса недовольно дернул щекой при виде такого показного спокойствия. Вроде бы и надо приструнить этого СБшника, да не за что. Все в рамках Устава... Ни больше, ни меньше.

-              Именно вы настояли на официальном разборе этого дела. И именно вы же отказались от вставленных обвинений, выслушав этого рядового. Зачем вы это сделали?

-              Рядовой действовал строго по Наставлению. - пожал плечами Корот, - Наказывать его было не за что.

-              И все же: почему вы не захотели решить это дело в частном порядке, просто опросив рядового после его выхода из медицинского блока?

-              Очный опрос не дал бы такого эффекта, как сейчас. - безмятежно произнес безопасник. -А почему вы решили закрыть депо убитого псиона?

-              Реакция рядового была однозначной. Он сожалел о своем решении, но в то же время не видел другого выхода. Я прочитал это также ясно, как сейчас разговариваю с вами.

-              Объясните! - потребовал Эраст Муса.

-Рядовой Плите действительно стал сумасшедшим. В стрессовом состоянии у человека появляются или явно проявляются скрытые до этого момента способности. Думаю. Дар псиона проявился у него еще на планете, так же, как и способности к прямому управлению. Бой, да еще в таких тяжелых условиях, в любом случае является хорошей встряской для психики. А дополнительные нагрузки на мозг в виде тренировки в прямом управлении сервами и на психику в виде множества тел погибших, находившихся в надстройке транспортника, окончательно свели его сума. Он не выдержал подобной нагрузки. - пустился в объяснения лейтенант, - Уверен, что и спонтанная реакция командира десантников, выразившаяся в отданном приказе о начале штурма, и драка между Плитсом и Диким были вызваны именно воздействием необученного псиона, испытывавшего колоссальную психическую нагрузку и озлобившегося на весь мир. И я не сомневаюсь, что сумасшедший псион, тем более обладающий навыком прямого управления механизмами, осуществил бы свою угрозу и взорвал корабль.

-Даже так? - нахмурил лоб капитан-коммандер. - А почему вы удивились, когда рядовой заявил о проснувшейся у Ппитса способности к прямому управлению?

-              Депо в том. что существует общее правило: либо Дар, либо что-то другое. Сочетающих в себе и Дар. и какой-либо навык непосредственной работы с техникой просто не существует. Слишком сильна нагрузка на мозг и нервную систему. К сумасшедшим это не относится, они и так сами выжигают себя изнутри, разделяя свое сознание. Если вы покажете уникума, имеющего и Дар. и навык прямого управления, и при этом сохраняющего здравость рассудка, покажите его кому- либо из нас. Обещаю, вы будете удивлены размером нашей благодарности, - усмехнулся СБшник, - Именно поэтому я снял обвинения с рядового... хм... уже сержанта... Дикого.

-А почему вы решили, что псион именно Плите? - задал новый вопрос капитан.

-              Колебания, зафиксированные нашим сотрудником, однозначно указывали на то. что псион погиб. А на том транспортнике погибший был всего один, и это был именно рядовой Плите. - пояснил СБшник.

-              Что ж. я рад. что все прояснилось. - резко встал капитан-коммандер, - Благодарю за объяснения!

-              Верен Федерации! - по-уставному ответил лейтенант СБ.

Несмотря на резкость движений капитана, лейтенант оказался на ногах на доли секунды раньше вставшего Эраста Мусы, и в этом до последней буквы соблюдя Устав.

- Можете вернуться к несению службы. - разрешил капитан.

- Благодарю. - ответил лейтенант, склонив голову.

Эраст Муса с внутренним раздражением смотрел в спину выходящего из зала СБшника. Вроде и не спеша идет, почти что вразвалочку, но в меру быстро и в меру расхлябанно. Ни на йоту не отступает от Наставлений! Ни на йоту! И раздражает, и придраться не к чему!

Лейтенант Корот только улыбнулся, уловив настроение капитана корабля. Ему нравилось так играть. Все же в Даре были свои преимущества и особенности. Чувствовать меру раздражения оппонента, улавливать отдельные мысли и общий эмоциональный фон... И упиваться вызванными эмоциями!

Раздражение, ненависть, злость - это то, что вызвать в людях было проще всего, да и хорошо получалось у лейтенанта пока только это. Ничего... он еще научится вызывать любовь и восхищение. И тогда он поднимется еще на одну ступеньку во внутренней иерархии!

Не все СБшники были полноправными членами КОНКОРД, но все поголовно проходили обучение, практику и были воспитанниками этой организации!

190

Дикий, получивший подтверждение распоряжения о зачислении в штат десанта «Слукапстроя» и внутрикорабельный маршрут до расположения десантного подразделения, в сопровождении своих товарищей и бывших конвоиров отправился в кубрик.

-              Ох-х-х... - выдохнул Баллил, - Мы уж думали, что все! Сейчас обвинят и...

-              Ага! - поддержал товарища Салт, - Как вопросами тебя засыпать начали, я тоже думал, что обвинят и на каторгу отправят!

-              Ничего! Дикий у вас удачливый! - улыбнулся Фред. - Что ему какие-то вопросы какого-то «черного»!

-              Ха! Какого-то! - передернул могучими плечами Салт. - Как этот лейтенант говорить стал, я весь мурашками покрылся! А его лицо? Лицо - как маска...

-              Угу. - буркнул Дикий. - Лицо ничего не выражает, вопросы простые, но с каверзой. А в голове как мурашки лапками перебирают...

-              Ладно, парни! - остановился Фред. - Мне пора! Меня корабль ждет! Обещали ремонтника оставить, но ведь это ненздолго... да и проконтролировать все самому надо!

Фред Фаррин поочередно хлопнул всех по плечу, прощаясь.

-              Бывайте, парни! Пора мне! Надеюсь, еще увидимся! И не при таких обстоятельствах, а в нормальной обстановке! - Фред смотрел в глаза каждому, - Выпивка с меня, ребята! Жаль расставаться, но у нас

 у каждого своя дорога...

-              Фред! - негромко сказал Дикий, глядя в глаза прощающемуся с ним капитану, - Стейни хороший человек и отличный специалист. Запомни это!

-Хорошо, запомню. - покладисто отозвался Фред, мыслями уже бывший на борту своего судна, - Ладно, пошел я! Фред повернулся и быстрым шагом ушел, и, уже почти скрывшись за поворотом, на прощание еще раз махнул рукой.

-              Лздно, пошли дальше. - буркнул Дикий.

-              А кто это был? - поинтересовался сержант-десантник, с любопытством прислушивавшийся к разговору, - Я так и не понял.

-              Это Фред Фаррин. капитан транспортного корабля. - за всех ответил Дикий.

-              Это того, который наши ребята на абордаж взять пытались? - приподнял брови сержант, - А вы, значит, те самые парни, которые наваляли нашим по первое число?

-              Не знаю, кто там и кому навалял. - поморщился Сноу, - Меня в самом начале ранило. Аптечка так наширяла. что я потерялся, совсем не соображал, что происходит.

-              А меня в оружейке заблокировали. - прогудел Салт. - Я оттуда нос высунуть не мог. Только покажусь, как меня из нескольких точек иглами шпиговать начинали!

-А я вообще ничего не помню. - признался Баллил, - Меня тоже в самом начале чем-то стукнуло. Я отключился и весь бой вдоль стеночки в корабельном коридоре пролежал.

-              Кто же у вас воевал-то? - удивился сержант, - Он один, что ли? Сержант на ходу кивнул на молча шедшего рядом Дикого.

-              Не один. - буркнул Дикий, - Со мной сервы были. И Гарсен с другого конца коридора постреливал.

-              Сервы-ы-ы... - протянул сержант. - Парни рассказывали о волнах сервов. которых они едва успевали отстреливать!

-              Волны! - усмехнулся Дикий. - Было-то всего один боевой да полтора десятка инженерных...

-Такты, что ли. и есть тот серв-мастер? - заинтересовался сержант. - А почему статуса нет? Мастера-то свое мастерство не прячут!

Сержант намекал на «открытые данные», которые можно было получить по стандартному ззпросу и которые высвечивались в виде инфоблока. Свои достижения, награды и звания прятать было не принято.

-Да какой там серв-мастер! - поморщился Дикий, - Больше слушай тех, кто рассказывает! Ты лучше покорми нас. а то мы у Фреда на скудном пайке сидели. Почти все запасы у него противокорабельная ракета съела, нам только остатки достались!

- Лздно. - согласился сержант, - Вещи сложите... хотя какие у вас вещи? Доложимся старшему, отметитесь и проведу вас в столовую. Но только за это с вас интересный рассказ!

- Договорились! - повеселел Дикий, - Ус, мы тебе расскажем! Давай, веди нас быстрее! А то еще немного, и с помощью «волн сервов» мы съедим первого попавшегося!

Все рассмеялись, снимая напряжение последних дней.

191

Капитан-коммандер вошел в рубку управления.

-              Капитан на мостике! - раздался возглас первого помощника. Дежурные офицеры управления вскочили со своих мест. Традиция...

-              Занимайтесь! - коротко бросил капитан, проходя к своему ложементу.

Дежурная вахта опустилась на свои места, продолжая исполнять рутинные обязанности. Вражеские корабля и подразделения в системе отсутствовали, поэтому дежурство проходило в обычном режиме.

-              Штурман! Рассчитать прыжок эскадры. Конечная точка - система Тау Бориты. Здесь остаются Борон и Торенц. - отдал приказ Эраст Муса, занимая свое место.

Штурман молча откинулся в своем ложементе. Приводы опустили прозрачную крышку, отсекая офицера от деловой суеты, царящей в рубке управления. Вообще-то все расчеты проводил ИскИн. а человек лишь контролировал процесс, изредка внося поправки в расчеты искусственного интеллекта.

-              Прыжок рассчитан! - доложил он через несколько минут, - Рзсчет верен. Прошу утвердить!

Эраст Муса всмотрелся в скупые строчки, появившиеся на его персональном экране. Так... все так. Все верно. Курс до окраины системы, до точки, из которой прыжок затратит минимум топлива и энергии. Первыми в прыжок уходили более мелкие корабли, за ними прыгал и сам «Слукапстрой».

Все правильно.

Крупные корабли во время прыжка двигались немного быстрее более мелких, и разница во времени ухода в прыжок нивелировалась прыжковой скоростью, что позволяла кораблям эскадры выходить в заданной точке почти одновременно. Чем длиннее был прыжок, тем раньше должны были прыгать маленькие, но тем труднее было рассчитать одновременный выход.

Все вроде правильно... но что-то тревожило капитан-коммандера. Что-то не давало ему покоя.

В конечной точке, в системе Тау Бориты. корабли Третьего Ударного Флота к моменту выхода из прыжка должны были уже дожать противника, вынуждая того либо сдаваться, либо бежать без оглядки... Жаль, нельзя было связаться с адмиралом!

Корабль баронства, осуществивший пиратскую вылазку в эту систему, уничтожил ретранслятор дальней связи. Пиратская выходка... в данный момент мешающая капитан-коммандеру связаться со штабом Флота и уточнить оперативную обстановку!

Что не так?

Эраст Муса вновь вгляделся в идеально выверенные нити маршрутов кораблей эскадры, обрывавшиеся в конце системы табличками с расчетным временем ухода в прыжок и предполагаемым временем выхода из прыжка. Вроде бы все правильно, но...

Своему чутью Эраст доверял. Не будь у него этого чутья, он бы давно сгинул в тех десятках боев, в которых он принимал участие. Он не стал бы капитан-коммандером Флота и не водил бы за собой эскадру.

-              Штурман! Кораблям эскадры прыжок удлинить! Пусть лучше выйдут позже. Наш носитель должен выйти первым! - наконец принял решение он.

-              Есть! - коротко ответил штурман, проводя корректировку расчетов.

Расчетное время ухода в прыжок и выхода из него слегка изменилось. Все вроде бы верно... но...

Герцог спасен. «Звезда Монарха», куда перенесли все еще плохо соображающего Диккера Ал Кондлейна, готовилась к разгону. Вылет удачен. В Тау Бориты должны уже добивать баронские корабли.

Эраст Муса колебался. С одной стороны, он мог с чистой совестью вернуться к основной станции базирования Третьего Ударного Флота, отрапортовав об успешном выполнении задачи. С другой стороны, он хотел поучаствовать в разгроме Флота баронства Риз, заслужив дополнительные отметки в личном деле, возможно, даже получить награду. И. само собой, он был бы не прочь получить бонусы за победу, выраженные в денежном эквиваленте!

Но... что же его так тревожит-то?

Он мог бы провести допрос пленного лейтенанта с баронского тяжелого десантного крейсера «Пшемоль», бывшего крейсера «Апамут» Федерации... Но лейтенант уже был доставлен на борт «Звезды Монарха», которая ускорялась для прыжка...

-              Капитан, «Звезда Монарха» просит связь!

-              Разрешаю! - Эраст Муса прогнал лишние мысли, готовясь к разговору с союзником. - Приветствую. Слай!

-Доброго времени, капитан-коммандер! - склонил голову Спай Трок. - Все никак не могу выяснить, утро у вас. все еще день или уже вечер.

Оба командира посмеялись старой шутке. Внутрикорабельное время одного корабля могло кардинально отличаться от времени, по которому жил другой корабль, но ИскИны при обмене информацией всегда получали эти сведения, делясь ими при установке связи.

-Хотел выяснить ваши планы. - сказал Слай, отсмеявшись. - Вы пойдете нашим сопровождением, или у вас другие цели?

-              Мы рассчитали курс в систему Тау Бориты. присоединимся к основным сипам Третьего Ударного. - ответил Эраст Муса, - После взятия этой ключевой системы надо будет зачищать весь сектор, а для этого моя группа подходит как нельзя лучше.

-              Понял вас. - склонил голову Слай. - Но у меня есть еще одна просьба: вы могли бы отпустить с нами вашего медика? Того, кто проводил лечение герцога еще на планете? Личный доктор герцога нуждается в его помощи.

-              М-м-м... Временный сержант медицинской службы Апекс Ас Тор? - Эраст Муса прочитал краткую справку о запрашиваемом. - Бывший медтехник третьего класса? У вас мало своих криворуких, хотите еще и нашего?

Оба капитана вновь посмеялись еще одной старой шутке. Медтехники третьего класса были самым низовым и самым слабо обученным медицинским персоналом.

-              Что вы. капитан-коммандер! Этот Апекс Ас Тор. оказывается, является достаточно известной личностью в медицинских кругах! - все еще улыбаясь, ответил Слай. - И что он делает на Флотской службе, да еще в таком низком звании, я сам не могу понять. Так что же? Вы откомандируете его в наше распоряжение?

-              Забирайте! - разрешил Эраст Муса. - У меня полный штат медсекции, и дополнительный медик мне не требуется. Но смотрите! Я стребую с вас компенсацию за свою щедрость!

Оба капитана вновь улыбнулись.

-Благодарю вас! - коротко поклонился Слай, - Надеюсь, наши пути вновь пересекутся, и я смогу угостить вас в приличном месте. Тем более, что я все еще так и не рассчитался за предыдущую услугу!

-              Надеюсь, что встретимся! Сколько там... двадцать лет прошло? Двадцатилетние проценты потянут на многое! - улыбнулся Эраст. - Шаттл будет выслан в ближайшее время.

-              Еще раз благодарю! До встречи, капитан-коммандер! - вновь склонил голову Слай. -До встречи, кзпитан-коммандер!

Эраст Муса еще раз улыбнулся и отключил связь.

-              Штурман! Расчет принят. Курс-карту кораблям эскадры! Идем в расчетную систему. Сбросить ретранслятор, отправить сообщение на базу!

Корабли, сохраняя предписанное построение, начали неспешный разгон, оставляя за спиной ремонтируемый транспортник капитана Фреда, охраняемый рейдером «Борон».

Из недр носителя вырвался грузовой шаттл, унося в своем брюхе автоматический ретранслятор дальней связи. Полчаса лета до расчетной точки установки, час с небольшим для того, чтобы догнать уходящую эскадру. Установленный ретранслятор должен был переправить записанное сообщение на базу Флота. Правда, перед этим почти три часа автоматика производила настройку аппаратуры и коррекцию положения, выполняя программу установки на новом месте.

Крейсер «Звезда Монарха», дождавшись шаттла с Апексом Ас Тором, развернулся и пошел на разгон, отправляясь в глубь территории Монархии Орш. унося герцога подальше от хищных кораблей баронских эскадр.

192-193

В помещении безопасников дежурный псион вновь напрягся.

-              Слабый всплеск. Ориентировочно ноль два элби.

-              Где? - сделал стойку лейтенант СБ.

-Близко... на корабле... Ориентировочно... в районе мостика. - определился дежурный.

-              Отбой. - расслабился главный СБшник, - Это капитан. Ноль два - его максимум, для инициации слишком низко. Продолжай дежурство.

-Да. лейтенант.

Дежурный псион снова расслабился, впав в медитативное состояние.

193

Поначалу все было тихо. Дикий с товарищами спокойно доложили о прибытии, получили постоянный код и отправились в столовую. Животы бурчали все сильнее, недвусмысленно указывая на то, что бойцы давно уже были голодны.

Сержант, вначале конвоировавший Дикого, а затем и проводивший новое пополнение в столовую, терпеливо дождался, пока люди наедятся, и принялся расспрашивать обо всем.

-... ну и вот. Дикий и говорит, что тревогу объявлять надо! - рассказывал Салт. размахивая руками. - Мы все. как стадо, в оружейку побежали! Экипировались, вооружились.

-              А что вы так сорвались-то? - поинтересовался сержант. - Ты же сам говорил, что сигнала тревоги не было! -Ане знаю! - ответил Салт. - Командир сказал «Боевая тревога», значит - тревога!

-              Что. вот прямо так и сказал?

-Да ты у него спроси! - возмутился Салт, - Вот же он, рядом сидит!

-              Командир? - обернулся к Дикому сержант, - Ты же рядовым тогда был!

-              У нас сержанта в первый же день убили. - высказался Баллил, - Дикий на себя командование взял.

-              И что. вы прямо так и согласились? - недоумевал сержант.

-              Кто не согласился, остался на планете. - нахмурился Салт.

-              Оставили, что ли? - не понял сержант.

-              Погибли. - кратко ответил Дикий, - Что ты привязался-то?

-              Хм... Привязался... - задумался сержант, - Выяснить я хочу, как такие желторотики, только после учебки, выжили в этой бойне. Да еще и нашим парням наваляли.

-              Ты же все сам слышал, еще в том зале. - спокойно ответил Дикий. -Там... хм... Я там в охранении стоял. Не положено мне было слушать!

-Тактебе не надо слушать, тебе надо было просто слышать. - парировал Дикий, - Разница лишь в том. что в первом случае ты можешь другим рассказать, а во втором просто держишь рот на замке!

-              Не понял! - нахмурился сержант.

-Вотты стоишь. Лицевой щиток откинут, скаф не загерметизирован.уши открыты. Впитываешь информацию, мотаешь себе на ус. Никому не рассказываешь. И знаешь, что происходит, и Устав не нарушаешь. - пояснил Дикий.

-Снова не понял!

-              Ладно, давай с другой стороны. - устало вздохнул Дикий, - Вот ты случайно узнал что-то важное. К примеру, план намечающейся выездки. Ты что сделаешь?

-              Парням расскажу, конечно! - даже удивился сержант.

-              Если ты расскажешь парням, ты нарушишь секретность. Заставишь штаб вновь проводить огромный объем работы. План поменяют, ты попадешь под суд. - Дикий обернулся к своим боевым товарищам. - Вы тоже слушайте! А вот если ты, зная общий план, выведешь свое подразделение из-под атаки или сможешь эффективно поддержать своих соседей по общей линии, тебя похвалят. Возможно, повысят. Ну, или ты просто останешься жив и сохранишь жизни своих подчиненных. Так ясно?

-              Так ясно. Но если парни будут знать столько же. сколько и я. они ведь будут лучше действовать! - уперся сержант.

-Ты не понял. У тебя сколько планетарных высадок за плечами? Вам перед высадкой скидывают тактическую карту вашего района действий, правильно?

-              Четыре высадки за мной. Нуда, так-карту мы получаем. - ответил сержант.

-              Ротную так-карту получаете? - спросил Дикий.

-              Ротную. - подтвердил сержант.

-А если батальоном высаживаетесь? С усилением? Все равно ротную?

-              Ротную. - вновь подтвердил сержант.

-              А вот прижали вашу роту. Сопротивление отчаянное, заглушили всю связь. У тебя общая карта местности есть, но так- карта только взводная. Что ты делать будешь?

-              Ну... отходить буду. Или обороняться «до пункта».

-А потом сдаться, значит? Положить своих ребят, не выполнить задачу, подвести остзльных?

-              Ты к чему это клонишь? - возмущенно привстал сержант.

-              Учу тебя. И своих парней тоже. - невозмутимо ответил Дикий, - Учу включать мозг и думать головой, а не просто исполнять приказы.

-Да? - язвительно поинтересовался сержант, - И как же ты это делаешь? И когда?

-А вот прямо сейчас и делаю! - ответил Дикий, - Продолжим. Зная общий план, ты сможешь отвести своих парней к более сильному подразделению, ты сможешь, хотя бы приблизительно, подвести противника под фланговый удар своих соседей. Ты сможешь вывести их на позиции средств усиления, которые и прикроют тебя, и покрошат противника. Я прав?

-Ну... прав.

-Так вот! - продолжил Дикий, наставительно подняв палец. - Это все потому, что ты что-то узнал, но не сболтнул, и имеешь немного большее представление о происходящих вокруг событиях! Теперь ясно?

-              Теперь ясно. - ответил сержант, - А если меня убьют? А если я окажусь в плену?

-              Если тебя убьют, то твои парни могут «по пункту» пройти. А плен... да. С такими знаниями в плен лучше не попадать.

-Да уж... тебя послушаешь, так вообще проще помереть.-улыбнулся сержант,-Ало мне так лучше парням все рассказать!

-              Как знаешь. - привстал Дикий, - Пойдем, что ли? Мы наелись уже.

-              Наконец-то наелись! - прогудел Салт. хлопнув себя по животу, - У Фреда действительно кормежка была так себе... слишком маленькие порции!

-              Проглот. - флегматично заметил Гарсен.

-              Я большой! - улыбнулся Салт, - Мне надо много! Это ты длинный и тощий, как палка, тебе и горсточки хватает. А мне надо больше. Как вот все это кормить?

Салт напряг бицепсы, развернув плечи во всю ширь. В исполнении тяжеловеса, большую часть жизни прожившего на «тяжелой» планете, это смотрелось весьма внушительно.

-              Тяж? - прищурился сержант, - Пойдешь ко мне во взвод? Место найдем!

-              Не! - отказался Салт, - Я с командиром останусь!

-Хех! - усмехнулся сержант, - Аты знаешь, что ваш усеченный взвод в любом случае никуда с корабля не выйдет, ни на одно задание? А как на базу вернемся - раскидают по разным местам!

-              Ну и что! - уперся Салт, - Я с командиром! Ему вон. даже полного сержанта дали!

-              Временного! - вновь усмехнулся сержант. - Да. кстати, а почему тебя серв-мастером называют, а ты это прячешь? Выставь в общий доступ!

-              Не серв-мастер я. - поморщился Дикий. - Также, как и «полный сержант». Никто у меня зачеты не принимал и аттестацию не проводил.

-Аттестацию, говоришь? - весело оскалился сержант. - Пойдем, устроим тебе аттестацию!

194-195

То ускоряя, то замедляя шаг, сержант вел бойцов извилистыми корабельными переходами. Как бурчал Салт. это было сделано для того, чтобы он. такой бедный и несчастный, вновь проголодался. Наконец длинный путь закончился. Сержант, воровато оглянувшись, подвел их к стандартной двери в жилое помещение.

-              Мастер Стил, открой! Это я. сержант Гери Трик! - забубнил он в коммуникатор, вызывая неизвестного оппонента.

-              Чего тебе? - отозвался динамик.

-              Есть тут один, временный сержант! Аттестацию бы ему устроить! -Ждите на месте. Сейчас выйду. - отозвался динамик.

И действительно, спустя всего пару минут пневмоприводы двери коротко прошипели, отодвигая полотнище в сторону и открывая взорам огромную фигуру. Эта живая гора мышц была явно больше, чем даже совсем не маленький Салт.

-              Аттестацию, говоришь? - прогудел Стил, - Кому?

-              Вот ему! - сержант указал на Дикого, - Парни утверждают, что он серв-мастер. однако у него никакого подтверждения нет!

-              Ну, пойдем! Если уж серв-мастера привел. Поиграем! - фигура полностью появилась из двери, и стало ясно, что Стил носил звание мастер-старшины. - Если бы сказал, что его как бойца надо аттестовать, я бы не пошел. Прибил бы еще случайно.

Стил, окинув четверку новых бойцов пренебрежительным взглядом, вразвалочку пошел по коридору.

-              Мастер! - окликнули его из бокового прохода. - Ты куда направился?

-Да вот. господин лейтенант, говорят, что серв-мастер у нас появился, неподтвержденный. Веду на аттестацию! - прогудел Стил.

-              А-а-а... Дикий! - из прохода выглянул лейтензнт Толич Олинец, - Хорошо, веди. Только не начинай там без меня! Хочу посмотреть, что у нашего нового временного полного сержанта получится!

-              Так ты еще и временный полный сержант? - прогудел Стил на ходу, - Как тебя угораздило? С людьми не справился, понизили?

-              Наоборот, повысили его! - вылез Баллил, которому не понравился пренебрежительный взгляд мастера. - Дали временного до подтверждения баз и аттестации!

-              Ты-то куда лезешь, мелочь? - прогудел Стил, - Третьего класса?

-              Первого! - отрезал Баллил. - Но тоже временного, до подтверждения!

-Да-а-а? - даже остановился Стил, -И... - он окинул четверку более пристальным взглядом, видимо, формируя запросы, - Да вы все тут временные! Интересно, откуда вы такие взялись!

-              Откуда все берутся. А на этом корабле мы после задания оказались. Все. кто жив остался, - хмуро бросил Дикий, которому тоже не понравилось отношение мастер-старшины.

-Ты тут не хами мне. временный. - слегка приостановился Стил, но сразу же пошел дальше. - А то я у тебя еще и боевые навыки аттестую!

-              Как скажете, господин мастер-старшина! - холодно ответил Дикий, - Если потребуется, я пройду все требуемые аттестации!

-              Молодец. - не останавливаясь, бросил старшина. - И не сомневайся, пройдешь. Не с первого раза, конечно, но пройдешь. У меня все проходят! Все. кто выживает.

С этими словами мастер-старшина вошел в тренировочный зал. где оказалась просто огромнейшая толпа десантников, заполонивших все свободное пространство.

-              Ну что, временный? - усмехнулся Стил, - Не хочешь отказаться от своей затеи?

-              Это была не моя затея. - ответил Дикий, - Но все равно отказываться не собираюсь.

-              Тоща начнем! - старшина пошел дальше в зал. - Эй. разошлись все! И притащите сюда двух учебных тяжей!

195

Оказалось, что старшина кричал зря. Все оказалось уже приготовлено. В предвкушении зрелища десантники постарались, заранее доставив полный комплект учебной техники, включая глупых, но крепких механических имитаторов десантников, облаченных в тяжелые бронескафы.

-              Старательные! - усмехнулся старшина, - Для начала открой мне свою учетку ПБН. Некоторое время старшина молча изучал данные.

-И как ты с этим дерьмом собрался аттестацию проходить? Почти ни одна база не подтверждена!-наконец прогудел он,- И ты еще мастером назвался?

-              Не я сам назвался. Твои парни меня назвали. - мотнул головой Дикий, - Так что. начинаем?

- Пострадаешь - лечение за твой счет! - предупредил старшина.

- Я понял. - ответил Дикий.

Старшина вновь смерил его оценивающим взглядом.

-              Ну. раз понял, значит, начнем. Вот, этот твой! - старшина ткнул пальцем в одного из тяжелых сервов с демонтированным вооружением, - Красавец «Стил». Немного устарел, но все еще в работе.

Дикий посмотрел на серва. затем на старшину.

-              Да-да. меня так как раз за него, красавца, прозвали. - усмехнулся старшина, - Задание простое. Играешь от обороны. Стоишь у стены за спиной своего, я наступаю. Если прорвусь, то уж тут извини... попинаю от души! Ну, а если прорвешься ты, можешь попробовать попинать меня!

Тяжелый серв под управлением старшины тут же сделал несколько движений передними ходовыми опорами, как будто бы гоняя ими мяч. Собравшиеся в зале десантники ответили одобрительным гулом и пронзительным свистом.

Дикий привычно полузакрыл глаза, приноравливаясь к своему железному бойцу. «Его» серв сделал несколько движений, проверяя ходовую часть и отклик на управляющие сигналы.

-              Бой! - резко бросил старшина, а его машина резво бросилась в атаку.

Дикий, понимая, что незнакомый механизм может не выдержать прямой атаки старшины, досконально изучившего возможности своей машины, сделал кульбит в сторону, одновременно уводя свою машину от прямого столкновения.

Решение оказалось правильным. «Стил» старшины, в последний момент перед неудавшимся прямым столкновением сильно припавший на передние опоры и оказавшийся ниже центра тяжести «Стила» Дикого, не сумел перебросить оппонента через спину, и только бессильно пропахал тяжелой носовой частью покрытие зала. Серв Дикого, оказавшийся в стороне и чуть сзади машины старшины, бросился в атаку, держась в задней полусфере и вовсю молотя по броневому панцирю противника то манипуляторами с отсутствующим на них оружием, то ходовыми опорами, которые он вскидывал, словно скаковая лошадь.

Через пару минут такая тактика принесла свои плоды. Тяжелые удары, приходившиеся не в такт ходовым инициаторам «Стила» старшины то ли сбили настройку, то ли дополнительной нагрузкой повредили задние ходовые пары, но сервомеханизм старшины стал подволакивать задние опоры.

-              Стоп! - дал команду старшина, чтобы окончательно не угробить машину. Дикий прекратил атаки и отвел своего серва в сторону.

-              Знакома эта машинка? - прищурился старшина.

-              Первый раз. - кратко ответил Дикий.

-Хм... - старшина покрутил головой, - Хорошо. Снимай контроль. Продолжим! Тяжелые «Стилы» отползли в угол, освобождая пространство.

-              Сейчас посложнее. Группа на группу. - повинуясь неслышному приказу в зал вбежал десяток «Кернов», тоже со снятыми оружейными блоками, - Ты как? Группой можешь?

-              Могу. - кивнул Дикий.

-Давай. Ты от обороны, я наступаю. Правила те же. - бросил старшина, - Бой!

Стайка «Кернов» под управлением старшины споро разбежалась в стороны, полукольцом охватывая такую же по численности группу, управляемую Диким. «Кернами» управлять было проще, благо, такие же модели были закреплены за ним и раньше, так что он неплохо освоил все сильные и слабые стороны этих машин. Вспомнив о запаздывании сигнала при перегреве ходовых пар. Дикий все движения своих машин сделал скупыми, стараясь не перенапрягать инициаторы.

И эта тактика оправдала себя. После десятка минут метаний по залу, коща атакующие и обороняющиеся машины меняли позиции, перекрывая доступ к своим хозяевам, сервы старшины стали слегка запаздывать. Дикий же, перестав ограничивать движения, дал полную волю блокам управления. За счет более быстрого срабатывания он сначала сумел подсечь опоры и завалить набок одного из сервов старшины, после чего пробарабанил по туловищу поверженного противника сложную дробь, сбивая сервисные лючки. Одного попадания опоры в открытый лючок хватило «Керну» противника, чтобы вздрогнуть и, заискрив, опуститься на пол. Имея численное преимущество, справиться с оставшимися машинами было делом не столько техники, сколько времени.

Понял это и старшина.

-              Стоп! - вновь крикнул он.

Бой сразу же прекратился. Дикий отвел своих бойцов в сторону.

-              Знакомая машинка, так ведь? - спросил старшина.

-              Знакомая. - подтвердил Дикий, - У меня было звено похожих, только усиленных.

-              Про перегрев ходовых, вижу, знаешь, - удовлетворенно кивнул старшина.

Что-то не давало Дикому покоя. Какая-то мысль... цеплялась, цеплялась за память, но никак не могла вылезти наружу.

-              Что-то не так? - заметил его состояние старшина Стил.

-              Все в порядке! - тряхнул головой Дикий, - Я готов.

Главным в этот момент было пройти испытание. А мысль... мысль еще вернется, если она важна! А если не вернется - значит, это вовсе неважно.

-Хорошо. - кивнул старшина. - Теперь равный бой! По четыре «Керна», по одному «Стилу» и по паре этих недоразумений.

Старшина кивнул на заворочавшихся имитаторов тяжелых пехотинцев.

-              Кстати, эти болваны вооружены. Болы мягкие, учебные, но попадать даже под тзкой не советую. Рассчитаны на броню, а на нас с тобой обычные комбезы. - усмехнулся старшина. - Твой «Стил»... недобиток! Начнем, пожалуй?

-              Начнем. - согласился Дикий.

-              Эй! - зычно крикнул старшина, - В сторону все! Включаю защиту!

Перед отступившими назад десантниками выросла стена энергощита, защищавшего зрителей от случайных попаданий.

-              Бой. - спокойно сказал мастер-старшина.

Перед учебным боем с использованием хоть и учебных, но все же могущих навредить человеку боеприпасов. Стил внутренне собрался, что отразилось и на его внешности. Он перестал напоминать бодибилдера на отдыхе, вразвалочку шатающегося по безобидному пляжу. Он стал походить на здоровенного медведя, изготовившегося к схватке.

196-197   

-Давай! Дави его!

-              Слева, слева!!

Шум. поднятый десантниками, привлек внимание многих. Весь личный состав десантного подразделения собрался в тренировочном зале, все две сотни человек. Люди облепили тренажеры, стараясь подняться повыше и получше рассмотреть разгорающийся бой. Все больше постороннего народу собиралось у тренировочного зала, вернее, тренировочного комплекса, интересуясь причинами такого шума.

-              Что там? - низенький и щуплый техник подпрыгивал, не в силах заглянуть за спины более рослых товарищей, - Чё происходит-то?

Система вентиляции, не рассчитанная на такое количество народа, не справлялась со своими функциями. В зале было душно. Из открытых дверей плотным потоком шел воздух, пахнущий сотнями здоровых и распаренных тел. Техник морщился, но не уходил.

-              Стил новичка гоняет! - обернулся к нему другой техник, - Хотя... хотя нет! Это новичок... нет. старшина... Э! Да они друг друга гоняют!

-              Что? - аж присел щуплый, - Стилу нашелся равный противник? Это же надо всем своим сказать! Через десяток минут о происходящем знала большая часть корабля.

-              Ну что там? Кто? - интересовались люди друг у друга.

-              Не закончили еще! - горделиво отвечали более осведомленные, имеющие знакомства среди десантуры. -Да сколько ж они там?

-Да уж полчаса, наверное, гоняют!

-              Ничего себе!

Интерес рос ежесекундно. Более ушлые стали собирать ставки на победителя. .Ажиотаж все возрастал, пока, наконец, депо не дошло до капитана корабля.

-              Толич, что у вас происходит? - нежданно-негаданно командир десанта получил входящий вызов от капитан-коммандера.

-              Старшина Стил проводит аттестацию новичка, господин кзпитан-коммандер! - браво ответил лейтенант, стараясь, чтобы окружающий шум был приглушен.

Получалось у него не очень. Десантники ревели, как стадо раненых лосей. Огромное такое стадо лосей, на две сотни голов.

-              Прекратить. - приказал Эраст Муса.

-              Так точно! - вяло ответил лейтенант в уже закрывшийся канал связи, - Стоп! Капитан приказал закончить аттестацию! Стоп, я сказал!

Люди недовольно зашумели, коща бой прекратился.

-              Вы что, хотите, чтобы капитан классифицировал это как бунт? - надрываясь, кричал лейтенант, - Прямой приказ капитана: прекратить! Всё. всё! Расходимся!

Из укрытия выбрался разгоряченный Дикий. Все же сервы под командованием старшины заставили его основательно пропотеть, вынуждая стремительными бросками перемещаться от укрытия к укрытию. Надо отметить, что сам старшина вылез из своего укрытия в похожем виде!

Противники сошлись в центре площадки. Отключенный защитный экран, мерцая, почти пропал. Шум в зале утихал вместе с затухающим гудением гаснущего щита. Десантура притихла, во все глаза наблюдая за происходящим.

-              Мастер. - склонил голову мастер-старшина Стил.

-              Мастер. - склонил голову Дикий.

Зал взорвался приветственным ревом. Такого зрелища давно никто не видел!

197        

Тяжело дыша. Дикий смотрел на улыбающегося старшину Стила. -А ты силен! - старшина тоже тяжело дышал. - Скольких тянешь?

-              Десяток. Нейрохаб на десять каналов. Больше - сложнее. Устаю быстро. - Дикий постучал по виску, указывая место установки девайса.

-              Где учился?

-              Сам. - коротко ответил Дикий.

-              Не похоже. - отрицательно качнул головой Стил, - Тут особые тренировки нужны. Кто учил?

-              Не помню. Память отшибло. - покачал головой Дикий.

-              Ну-ну... - поморщился Стил. - Не хочешь говорить, значит...

-              Старшина, я серьезно. Памяти нет. Медики говорят, что коща-нибудь вернется, но сейчас я почти ничего не помню.

-              И откуда помнишь? С какого момента? - прищурился старшина.

-              С рабства. - мрачно ответил Дикий.

-              О как! - округлил брови Стил, - Даже так?

-Даже так. - подтвердил Дикий, задирая рукав продранного комбинезона. - Это на память оставил. Он показал скрученный в восьмерку обруч, плотно сидевший на предплечье.

-              Однако... - старшина внимательно осмотрел гнутый обруч, - Атебя там ценили! Ошейник-то старой работы. Не дешевый.

-              Это обруч был. - ответил Дикий.

-              О-о-обруч? - протянул старшина. - Нз коротком поводке держали? Полное подчинение?

-              Не знаю. - поморщился Дикий, - Он мне совершенно не мешал. Вернее, не мешал с той поры, насколько мне хватает воспоминаний.

-              Интересно... - выпрямился старшина, - Пойдем-ка. побеседуем...

-Подожди! - неясная мысль, вертевшаяся в голове у Дикого перед боем, наконец-то нзшла дорожку наружу, оформившись в почти полноценное воспоминание. - Старшина! Верни одного из «Кернов»! И пригони, будь добр, тройку инженерных!

-              В чем депо? - нахмурился Стил.

-              Вспомнил кое-что. - ответил Дикий.

Воспоминание было мутным, нечетким, и он побоялся опозориться, заранее рассказывая об ожидаемом результате. -Хорошо. - кивнул Стил. - Пять минут.

Через пять минут в тренировочном зале были не только средний «Керн» с запрошенной тройкой ремонтников, но техник- старшина из состава инженерной секции корабля.

-              Стил. в чем дело? - недовольно пробурчал техник, пригнавший инженерных сервов.

-              Да вот, Тоха, познакомься. Временный полный сержант Дикий, еще один серв-мастер. помимо меня. Только что аттестовался. Правда, капитан аттестацию прервал, но он и так хорош! - кивнул головой Стил, - Что-то у него еще есть. Сюрприз, похоже.

-              Техник-старшина Тоха Клин. - представился пришедший, - Что у тебя там?

-              Дайте немного времени, старшина. - ответил Дикий, - Толком не помню. Нздо разобраться. И передайте мне контроль над инженерными.

Дикий кивнул в сторону тройки инженерных машин, беспокойно переминавшихся с опоры на опору. -Даже так? - изогнул бровь Тоха. - Лови коды!

-              Спасибо. - поблагодарил Дикий, перехватывая управление. - Мне свободный канал управления был нужен.

-              Ах да... - буркнул техник, - Серв-мастер же...

Пара инженерных механизмов, управляемых Диким, сноровисто приподняла замершего «Кернз», третий же шустро принялся разбирать ходовую часть боевой машины, аккуратно, в строгом порядке, раскладывая извлеченные детали.

-Так что ты там делаешь? - поинтересовался Стил, незаметно подпихивая в бок своего друга-техника.

-Ходовой инициатор достаю. - буркнул Дикий.

Инженерные механизмы приходилось строго контролировать. На корабле каждая единица подобной техники постоянно была чем-то занята, и стоило отвлечься, как управление пытался перехватить корабельный ИскИн. намеревавшийся отправить свободную единицу на выполнение особо срочного и сверхважного задания.

-              Зачем он тебе нужен? - не отставал Стил.

-              Кажется, именно в нем причина задержки выполнения команд. - снова буркнул Дикий.

-              С чего ты так решил? - напирал Стил, - И где ты научился ремонту и обслуживанию таких машин? У тебя же базы не активны!

-Ф-фух... Вот! - Дикий торжествующе принял из манипуляторов серва извлеченный инициатор, - Достал!

-              И что ты там увидел? - поинтересовался Тоха, - Блок как блок. Ничего особого!

-              Смотрите! - Дикий крутанул в руках цилиндр, проворачивая его на свету, - Я действительно вспомнил! Присмотритесь!

-              Потертости. - подтвердил Тоха. - Инициатор был в работе.

-              Нет. присмотритесь! Видите, материал различен!

-Да? - скептически изогнул бровь Тоха. - У тебя, случайно, в пару к нейрохабу сканер в глаз не вмонтирован?

-              Не вмонтирован! - раздраженно ответил Дикий, - Однако если использовать нормальный сканер материалов, все вам станет ясно!

-              Ну, станет-то станет... - Тоха убрал цилиндр инициатора, - Но откуда ты, новоявленный серв-мастер. умеешь еще и ремонтировать управляемую тобой технику?

-              Как бы объяснить... - Дикий досадливо покрутил головой, - Основные чертежи схем и блоков стандартны. Я всего лишь освобождаю свой мозг от лишнего и не мешаю работать самому механизму.

Тоха переглянулся со Стилом.

- Слышь. Тох, похоже, у меня появился серв-мастер. а у тебя мастер-техник! - прогудел Стил.

-              Как узнал? - не обращая внимания на слова друга, спросил Тоха.

-              Я напрямую соединяюсь с блоком управления. Я сам становлюсь этим сервом. И поэтому для меня у него нет секретов. - туманно ответил Дикий, сам толком не знающий, как объяснить свои действия.

-              Полный контакт? - прищурился Стил. - Тоха. похоже, у тебя действительно может мастер-техник появиться! Аттестацию у него примешь?

-              Аттестацию ему... - пробурчал Тоха, - Мозг он. видите ли, освобождает... Я до этого семь десятков лет доходил, а ему, видишь ли, аттестацию сразу... Аттестую, когдз время появится!

-              Тох, не бурчи! - поднял ладонь Стил, - Я же знаю - ты и сам рад! Техник-старшина не ответил, раздраженно сверкая глазами.

-              Может и рад. А может, и нет! - наконец пробурчал он, - А детальку эту я в сканер засуну! Есть у меня тут нужное оборудование! Что я там найти-то должен?

-Деталь должна быть полностью выполнена из керонита-три, а тут только верхний слой... А под ним ферлин. - ответил Дикий, - Вес одинаков, структура похожа, но вот проводимость хуже. На обычном сканере все отражается в пределах погрешности, поэтому заметить почти невозможно.

-              Есть у меня хороший сканер материалов. - снова буркнул Тоха. - Все. пока! Дел у меня по горло. Возиться с вами некогда. Этого, разобранного, сами соберете, нечего по тренировочному залу запчасти разбрасывать! И сервов моих впустую не держите. Им тоже есть чем заняться!

Раздраженно бубнящий Тоха развернулся и пошел в сторону выхода, а Дикий со вздохом принялся обратно собирать боевого серва. так и висящего в манипуляторах инженерных машин.

198-199

В казарме десанта царило оживление. Весь личный состав собрался в столовой, расположенной в блоке десанта и спроектированной только для десантников.

-              Не, нуты видел, а? Ты видел? Как он его...

-              А этот-то! Перекатом ушел! И сразу серва во фланг вывел!

-А Стил наш? Такой вроде бы здоровый, неповоротливый, а крутился как юла! Бойцы вовсю обсуждали проведенную аттестацию, больше похожую на поединок.

-              Идут! - в помещение влетел боец, оставленный в общем коридоре для наблюдения. Разговоры немедленно стихли, а все головы повернулись ко входу.

В широкие двери не торопясь вошел старшина Стил, беззлобно втолкнув перед собой Дикого, слегка замешкавшегося на входе.

-              Старшина Стил? - приподнялся со своего места лейтенант Олинец.

-              Господин лейтенант! Официально подтверждаю, что полный сержант Дикий владеет навыком управления техникой нз уровне серв-мастер! - вытянулся старшина. - Зачет принял, прошу официально утвердить степень мастерства! Отчет отправляю.

Лейтенант прикрыл глаза, впитывая скупые строчки отчета.

-              Старшина? - вопросительно изогнул бровь Олинец. тряхнув головой.

-              Так точно, господин лейтенант! - усмехнулся старшина. - Также свидетельствую о том. что необходимый минимум на постоянное звание полного сержанта изучен.

-              Вот даже как! - улыбнулся лейтенант. - Что ж... Утверждаю ходатайство старшины. Подтверждаю принятие зачетов на утверждение звания полный сержант и принятие зачетов на степень серв-мастер!

Зал взорвался приветственным ревом. Не каждый день вчерашний боец подтверждает временное звание, причем перепрыгивая сразу несколько ступеней и получая высшую степень квалификации!

-              Сержант! - обратился к Дикому лейтенант, - Поздравляю!

-              Служу... Отечеству! - ошарашено ответил Дикий.

В общем гаме его ответ четко расслышал только старшина Стил, вопросительно взглянувший на уже сержанта, но все же ничего не сказавший. Все же формула ответа отличалась от принятой в Федерации...

-              Внимание! - раздался спокойный голос ИскИна, - Приготовиться к переходу. Прыжок через десять минут. Всем занять места по штатному расписанию.

-              По местам! - скомандовал лейтенант. - Праздновать потом будем!

Люди дисциплинированно стали расходиться по кубрикам, готовясь к прыжку. Все же ощущения при переходе корабля в гипер были не самыми приятными.

199

В системе Тау Бориты, захваченной кораблями Баронства Риз, царила неспешная суета. Боевые корабли выстраивались в защитное построение, прикрывая и перекрывая опасные направления. Осложнялось все тем. что через узловую систему, какой и являлась Тау Бориты. шел плотный транзитный поток транспортных кораблей, набивших свои трюмы и спешно вывозивших добытое нз планеты баронства.

Диспетчерская служба сбивалась с ног. просчитывая и выдавая безопасные внутрисистемные маршруты!

Сам барон Риз невозмутимо стоял в своей каюте, мрачно глядя на висящую перед ним объемную голограмму системы.

-              Господин барон! - доложил старший охраны, - Капитан тяжелого десантного крейсера «Пшемоль» прибыл!

-              Пусть зайдет. - бросил барон, не отрывая взгляда от трехмерной карты.

-              Господин барон! - в каюту, угодливо кланяясь, вошел Халим. -Докладывай, Халим. - бросил барон, не оборачиваясь.

-              Ваш приказ выполнен, господин барон! База захвачена и уничтожена, герцог Диккер Ал Кондлейн мертв.

-              Кажется, я приказывал тебе кое-что другое. - барон медленно, с угрозой, развернулся, - Кажется, я приказывал тебе доставить ко мне объект и герцога, а не убивать их!

-              Господин барон! - угодливо склонился Халим, - Разведка сработала плохо! Сопротивление было ожесточенным! Я потерял почти всех людей и большую часть техники! Герцог скрылся в джунглях и я был вынужден...

-              Каковы потери? - оборвал его барон Риз.

-              Десанта осталось сто девяносто человек, из них сто пятьдесят нуждаются в восстановительных процедурах. Средств усиления осталось двадцать процентов от штата. Но я взял богатые трофеи! Стоимость трофейного оборудования и имущества может в несколько раз превы...

-              Халим! - вновь оборвал его герцог. - Ты капитан корабля или кладовщик на тыловой базе? -Да. господин барон, я капитан! - еще ниже склонился Халим.

-              Тоща почему ты мне рассказываешь про объем и стоимость трофеев? Доложи о ходе операции. Предоставь отчет и общую сводку с хронологией. Немедленно!

-              Господин барон! Отчет готов, изволь ознакомиться! Барон Риз молча просмотрел полученный отХалима файл.

-              Халим! Мне твои финансовые подсчеты малоинтересны. Что по боевым действиям? Где полный доклад? Где сводка? - наконец сказал он.

-              Господин барон! - позеленел Халим. - Я не могу сейчас доложить... Все осталось на борту! Я сейчас запрошу первого помощника...

-              Не надо. Халим. - остановил его барон. - Я все понял. У меня остался еще один вопрос. Как ты объяснишь, что почти девяносто процентов офицерского и сержантского состава подали мне рапорты о переводе на другие суда?

-              Они некомпетентны! - вспыхнул Халим, - И неблагодарны! Может, я и был излишне требователен, но поддерживать корабль в боевом состоянии это моя обязанность...

-              И тут я все понял! - вновь оборвал его барон. - Все. Халим. твой доклад я принял, свои выводы сделал. Решение принято.

-              Я могу идти? - изогнулся Халим.

-              Да. можешь. - усмехнулся барон. - Охрана!

Ворвавшиеся в каюту дюжие бойцы в активированной броне заломили никчемному капитану руки.

-              В карцер его. До прибытия на базу. -Но... как же... - дернулся Халим, - Я же...

-              Увести! - кратко скомандовал барон Риз, отворачиваясь.

Возмущенно-жалобные крики Халима затихли за захлопнувшимися створками дверей. Барон Риз умел ценить безопасность, и двери в его каюту фактически были полноценными шлюзовыми створками. Впрочем, и сама каюта, представлявшая собой бронекапсулу. была полностью изолирована от всего корабля, имея свое собственное, полностью независимое, обеспечение.

200

Адмирал Ард Торри. командующий Третьим Ударным Флотом Федерации, нервно расхаживал по мостику. Буквально десяток минут назад ему передали информацию, напрямую влиявшую на всю разработанную Штабом Флота стратегию.

Мостик суперлинкора «Арртирен». флагмана третьего флота, был огромен, как и сам корабль. Возвышение, на котором находился ложемент адмирала, огороженное от зала управления невысоким леером, вполне могло бы позволить не только широкие шаги, но и небольшие пробежки!

-              Начальник штаба! - вызвал адмирал. - Доклад!

-              Еще пару минут, господин адмирал! - отозвался штаб-капитан Дин Торк, - Огромный массив, обрабатываем!

.Адмирал недовольно поморщился, но промолчал. Массивы информации действительно были огромны, и даже мощный штабной ИскИн вместе с офицерами штаба не мог за столь краткий срок выдать требуемые расчеты.

Третий Ударный Флот накапливал силы в промежуточной системе Тренг-О, находящейся под контролем Монархов и расположенной от захваченной противником Тау Бориты в радиусе досягаемости прыжковых двигателей кораблей флота. Эта система была единственной, в которой можно было собрать все корабли перед атакой.

Все усложнялось тем. что адмирал решил подождать задержавшиеся корабли союзников-монархов перед началом атаки. Без отставшей эскздры монархов и эскадры капитан-коммандера Эраста Мусы не получалось создать максимального преимущества перед флотом баронства, и адмирал терял время, ожидая нужные ему соединения.

Ну кто же знал, что барон Риз сумел-таки раздобыть ще-то суперлинкор! Кто ж знал!

По своей сути суперлинкоры были настоящими летающими крепостями! Во всем Третьем Ударном Флоте суперлинкор был один - флагман Флота. «Арртирен». Во всех государствах основные флоты так и формировались - флагман суперлинкор... и все остальные корабли!

Эти огромные машины смерти были сложны в производстве и дороги в содержании, но все расходы оправдывались в первом же серьезном бою. Огромные орудия основного калибра, размещенные в шести башнях, могли нанести врагу величайший урон. Еще бы... гигантский калибр в 3600 миллиметров зачастую не оставлял ни шанса даже линкорам, основной ударной силе любого флота, не говоря уже о других, более мелких, кораблях. Такие корабли, обладающие огромнейшей разрушительной мощью, состояли на вооружении только больших государств - Федерации Галлеанте и Империи Ванэрр. Более мелким государственным образованиям такие корабли были не по карману... да никто бы им подобное оружие и не продал бы. Во всем освоенном пространстве только три верфи могли построить подобные чудовища, и все три располагались в Центральных Мирах и находились под контролем КОНКОРДа.

Ну кто бы мог представить, что у этого долбанного барона появится суперлинкор!

-Дин, что у тебя! - прервал свой нервный забег адмирал, - Есть результат?

-Такточно, господин адмирал! Отправляю! - отозвался начальник штаба.

Адмирал Ард упал в свой ложемент, разглядывая тактические выкладки на большом центральном экране. По всему получалось, что они не успевают...

-              Эх. Эраст. Эраст! - адмирал в сердцах стукнул кулаком по подлокотнику, - Ну кто тебя дернул, что же тебя понесло-то? Почему сразу на базу не вернулся?

Сообщение, полученное адмиралом по дальней связи, гласило, что эскадра капитан-коммандера Эраста Мусы успешно выполнила задание и стартовала в Тау Бориты для соединения с основными силами флота. По ранее разработанному плану Флот уже сутки как должен был быть на месте и добивать основные силы баронства... но адмирал задержал вылет, узнав о наличии у противника суперлинкора.

-              Ну кто же тебя дернул-то? - Ард снова забегал по мостику, - Что тебе не сиделось-то? Почему же ты не задержался?

Раздражительность никому еще не помогала принять верное решение, и поэтому адмирал, знавший эту прописную истину лучше, чем кто бы то ни было, вновь упал в ложемент и постарался успокоиться.

-Дин! Прогноз готов?-вновь вызвал он начальника штаба.

-              Да. мой адмирал! Четыре варианта, и все не самые радужные. ИскИн еще обсчитывает пятый вариант, но, по-моему, больших отличий не предвидится. Отправил все на терминал!

Адмирал вновь задумался над полученной информацией.

Во всех вариантах с вероятностью в девяносто восемь процентов основные силы флота прибудут слишком поздно, чтобы спасти рейдовую эскадру Мусы, и это было единственное, в чем они сходились друг с другом. Дальше шли различия.

В первом и втором вариантах Флот прибывал в Тау Бориты и одерживал победу. Разнились только проценты потерь. От семидесяти до восьмидесяти пяти процентов уничтоженных или критически поврежденных кораблей объединенного флота, состоявшего из кораблей Монархии и собственных сил Третьего Ударного.

В третьем варианте Флот уничтожался практически полностью... но и у противника больше не оставалось сил ни для удержания ключевой системы, ни, тем более, для развития дальнейшего наступления.

В четвертом варианте, предусматривающем пассивные оборонительные действия, Объединенный Флот уничтожался по частям, теряя систему за системой, а корабли баронства Риз расползались едва ли не до столичной планеты монархов.

И так и так было плохо.

Несколько минут адмирал напряженно размышлял.

Потерять весь флот и не выполнить задачу означало бесславно погибнуть или пойти под суд. если повезет выжить. Поэтому четвертый вариант был сразу отвергнут.

Потерять почти весь флот, но при этом вынудить барона вернуть обратно захваченные системы, было предпочтительней.

-              Общая команда! Старт в финишную систему по схеме три! - отдал он команду, приняв окончательное решение. - При выходе боевой порядок пять-восемь. На месте для контроля системы остаются номерные три-ноль-ноль-семь. семнадцать сорок четыре, двадцать два восемнадцать и двадцать два двадцать два.

Корабли, заранее развернутые в боевые порядки, пришли в движение. Для синхронизации общего выхода в финишной точке, ускорение рассчитывалось по самому медленному кораблю Объединенного Флота. Долгий пятичасовой разгон для прыжка начался.

В системе остался эсминец номер 3007 и три сторожевика. При массовых выпусках далеко не всем кораблям присваивали имена, и многие из них до конца своей службы оставались просто «номерными», то есть только с присвоенным им порядковым номером.

201

Не успели разгоняющиеся корабли Объединенного Флота уйти в прыжок, как оставленный в системе «номерной» эсминец засек возмущение метрики пространства.

- Капитан, регистрируем зону перехода! - отрапортовали из поста БЧ-4, - Всплытие через двенадцать минут!

-              Ближайшему - к зоне перехода! - отозвался капитан эсминца, командовавший оставшейся группой. Сторожевик номер 1744. получив распоряжение, сорвался с места.

-              Полный ход. на рубеже гарантированного поражения стоп! БЧ-2 готовность один. Ходовая, при необходимости обеспечить быстрый разгон! - отдал приказ лейтенант, командовавший кораблем.

Ворох подтверждений сигнализировал о том, что командиры боевых частей задачу поняли. Сторожевик, на ходу разворачивая орудия и ракетные пеналы в боевое положение и непрерывно просеивая сканерами окружающее пространство, шустро двинулся к определенным локаторщиками координатам. Заняв позицию, «триста седьмой» замер, настороженно крутя выпущенными решетками антенн.

Наконец пространство покрылось мелкими сеточками разрядов, и в пустоте стал проявляться всплывающий из гиперз корабль.

-              Сигнатура определена! Малый транспортный корабль, два-один-пять! - оживились локаторщики из БЧ-4. Наконец прибывший в систему корабль полностью появился.

-              Малый транспорт! Стоп, реактор на холостой ход. системы обороны в транспортное положение! Приготовиться к досмотру!

-              скомандовал лейтенант, - Предоставить маршрутную карту, состав груза, список команды.

-              Э-э-э... что? - ответили с транспорта. - А! Это «Мила Хара», станция Джозе. система Ти-Аш-восемнздцать три ноля два, Монархия. Следуем транзитом в систему Харины.

-              Маршрутную карту, состав груза, список команды! - вновь потребовал лейтенант.

-              Сейчас! Сию секунду! - отозвался транспортник.

И действительно, через несколько секунд ИскИн сторожевика подтвердил прием инфопакета.

-              Капитан! - польстил командиру сторожевика капитан транспортника, - А что случилось-то? Мы тут транзитом регулярно ходим...

-              Система закрыта для полетов. - отрезал лейтенант, - Приготовиться к досмотру! Транспортник послушно замер на месте, переведя реакторы на холостой ход.

Сторожевик неспешно прошел вдоль борта, просвечивая трюмы корабля и сверяя полученные данные.

-              Все в порядке. Запрещенных грузов нет. Продолжайте путь. - выдал вердикт лейтенант, - Хороших нырков!

-              Спасибо! - отозвались с транспортника. - А на самом деле, что случилось-то? Мы уже вторую неделю в полете, все по задворкам прыгаем. Почему систему-то закрыли?

-              Военная операция. - отреззл лейтенант, - Все! Счастливого пути!

-              Спасибо! - поблагодарили еще раз, и транспортник, развернувшись, стал неспешно разгоняться.

Сторожевик, потеряв к кораблю всякий интерес, отправился на прежнюю позицию, позволявшую держать в пределах досягаемости сенсоров ближайшие точки всплытия.

Через час неспешного разгона транспортник вдруг замедлился.

-              Мила Хара. почему прекратили разгон? - ззпросил командир сторожевика.

-              Извини, командир! Неполадки в энергосистеме. Полчаса, может, час мне надо... починимся, снова на разгон пойдем! - виновато отозвались с транспорта.

-              Помощь нужна?

-              Нет, спасибо! Сами справимся. Депо привычное. Кораблик-то у меня совсем не новый... - отозвался капитан транспортника, - Я тут к ближайшему поясу прижмусь, чтобы на всю систему не маячить. Хорошо?

-Добро. - отозвался лейтенант, - Как починитесь, сообщите мне и уходите в прыжок.

-              Понял вас! Так и сделаю! - клятвенно заверили его.

Транспортный корабль доковылял до ближайшего астероидного пояса и замер, якобы проводя текущий ремонт.

Эсминец, торчавший в центре системы и сторожевики, разбежавшиеся по окраинам, не заметили, как один из астероидов, вращавшийся вокруг своей оси, нацепил на приемные антенны транспортника чашу передатчика, отправив кодированный пакет.

-              Все. кэп! Данные получены, можем уходить! - кивнул первый помощник «Милы Хари».

-              Мила Хари вызывает сторожевой корабль! Спасибо, капитан! Починились, продолжаем путь! - кивнул в ответ капитан, вызывая сторожевик.

-              Еще раз счастливого пути! Не помайтесь больше! В таких местах это может быть опасно. - отозвались со сторожевика. Транспорт встал на курс и продолжил неспешный разгон.

-              Зафиксирована попытка обмена данными! - встрепенулись электронщики сторожевика. - Сигнал со стороны транспорта!

-              Мила Хари! - вновь вызвал лейтенант, - В чем дело?! Система на особом положении, закрыта для полетов, дальняя связь запрещена!

-              Капитан! Мы только хотели сообщить хозяину груза, что у нас все в порядке и мы прошли контрольную точку... Таков порядок и таковы условия нашего контракта. - виновато ответил капитан «Милы».

-              Ох уж эти торговцы... Никакой дисциплины! - пробурчал лейтенант, - Усодите в прыжок!

-Да, капитан, встаем в разгон! - ответили с транспорта.

-Хшар его забери! - пробурчал капитан «Милы Хари», отключив связь, - Дальняк отрубили. И свой буй не скинешь - мигом засекут! Эй. Ли. сколько там до ближайшей системы с дальним передатчиком?

-              Э-м-м... Сопь-два. Около полутора суток в прыжке! - ответил помощник, он же штурман.

-              Идем туда! - отдал приказ капитан. - Живее курс считай!

Транспорт благополучно разогнался и ушел в прыжок, а сторожевик остался патрулировать. Согласно полученному приказу, на базу оставленные корабли могли уйти только через сутки.

202

Большая часть кораблей Объединенного Флота уже успела уйти в прыжок, когда на мостик к адмиралу взбежал бледный начальник штаба.

-              Господин адмирал... досчитался пятый вариант! Взгляните! - мокрое от пота лицо штаб-капитана встревожило адмирала. -Дин. в чем дело?

-              Взгляните скорее! - настаивал начальник штаба. .Адмирал просмотрел информацию и побледнел.

-              Кто-нибудь еще знает? - сдавленным голосом спросил он.

-              Никто, мой адмирал. - мотнул головой Дин Торк, - Я снял копию и сразу же обнулил данные.

-              Сколько кораблей уже ушло? - спросил адмирал.

-              Семьдесят процентов всего флота.

Долгие несколько минут, показавшиеся штаб-капитану вечностью, адмирал размышлял, нервно барабаня пальцами по подлокотнику. Суперлинкор «Арртирен» должен был прыгнуть одним из последних.

-              Что ж. - наконец сказал он. - Значит, примем смерть достойно. Прыжок по плану!

В последнем, пятом варианте, у всего флота вообще не было ни единого шанса. ИскИн рассчитал, что если ушедший вперед тяжелый носитель «Слукапстрой» будет без критических повреждений взят на абордаж, быстро приведен в порядок и присоединен к флоту барона, противопоставить возросшей мощи будет нечего. Именно поэтому адмирал и спросил, знает ли кто-нибудь еще. Если бы люди об этом узнали, могло бы стать совсем плохо. Идти на верную смерть никто бы не захотел... Такое условие ни в одном контракте прописано не было!

-А может... - нерешительно промямлил начальник штаба. - Может, прекратим разгон? В прыжок ушла в основном мелочь, линкоры должны прыгнуть вместе с нами... Если мы сохраним основную ударную силу флота, то еще будет возможность дождаться поддержки из метрополии...

-Дин! - адмирал внимательно посмотрел на Дин Торка. - Ты со мной сколько уже ходишь? Четыре десятка лет? -Да. - опустил глаза Дин.

-Дин! Если большая часть Флота будет уничтожена, а мы даже не вступим в бой, это закончится судом и обвинением. Все старшие офицеры попадут на каторгу, включая меня и тебя! А я не для того восемьдесят лет тянул лямку, чтобы под конец жизни попасть нз рудники! Да и весь свой штаб я не для того по одному человеку собирал... Нам лучше сдохнуть!

.Адмирал замолчал, глядя в одному ему известную точку на карте.

-              Я понял, господин адмирал.

-              Тогда слушай приказ! Продолжаем разгон. И никому ни слова, ясно? За время прыжка разработай план общего отступления. Надеюсь, хоть кто-то спасется.

203

Вот уже сутки тяжелый носитель «Слукапсрой» находился в прыжке. Вход в гипер прошел штатно, люди занялись своими делами и выполнением служебных обязанностей.

У десантного подразделения задача была одна - сидеть в своих помещениях, не шататься по кораблю и не мешать работе сонму техников, обслуживавших внутренние системы. Сержанты как могли отвлекали личный состав от ничегонеделания: устраивали различные тренировки, проверки, тревоги. Доставалось всем... кроме взвода Дикого.

Штат десантной секции тяжелого носителя был полностью укомплектован, и Дикий со своим неполным взводом, состоявшим аж из трех рядовых и двух сержантов, оказался не удел. Ни в одну действующую тактическую схему его взвод не вписывался, а заниматься разработкой новых схем, уже с учетом появившейся внештатной единицы, командование десантной секции не хотело. Все равно, считали они. этот неполный взвод сойдет на ближайшей базе, и больше на корабль не вернется.

Как сержант, Дикий тоже был бы не прочь озадачить своих людей тренировками, отвлекая тех от глупых мыслей и необдуманных поступков, но тренироваться было просто негде. Тренировочный зал был рассчитан на одновременное занятие не более двух взводов, а распорядок работы зала был расписан заранее. Осознав этот факт. Дикий задумался. Если людей ничем не озадачить, дело может плохо кончиться! Отдых его людям не требовался, восстановительные процедуры в медбпоке устранили последствия ранений и восполнили запас сил, а уж отдыха им хватило и во время длительного вынужденного безделья на корабле Фреда! Тем более, что даже всегда спокойный Сноу стал откровенно мучиться бездельем...

Вот и сейчас Дикий обратил внимание, что его бездельничающие парни что-то затевают.

- Мужики! - заговорщицки прошептал Баллил. - Знаете, что я узнал?

-              Не. не знаем. - прогудел Салт.

-              У-у-у! Это такая новость, такая! - Баллил даже закатил глаза, показывая всю важность своей новости.

-              Не тяни уже. говори! - нахмурился Гарсен.

-А вы знаете, что в летной секции половина пилотов - женщины? - подмигнул Баллил. -Да ладно! Врешь! - не поверил Сноу.

-              Вот всеми Спящими клянусь! - поднял руку в клятвенном жесте Баллил. - Мне парни из второго взвода рассказали! -А что ж они нам ничего не сказали? - приподнялся Сзлт.

-              А кому из вас рассказывать? Гарсену все пофиг, он спокойный как луна в апогее. Салт здоровенный, серьезный и дружелюбностью не блещет. Ты. Сноу, вообще сержант!

-А ты. значит, как раз в тему пришелся, - усмехнулся Сноу, - Не сержант, не здоровяк и не пофигист. Так. что ли? -А может быть и так! - обиделся Баллил. - Но факт есть факт: мне сказали, а вам - нет!

-              Ладно, не обижайся! - примирительно прогудел Салт, - Так это правда хоть? Ну, то, что тебе сказали?

-              Правда, правда! - заверил всех Баллил, - Я по сети пробежался, есть женские имена в списках, есть! И если парни говорят, что это пилоты, у меня нет причин им не верить!

-              Интересно, интересно. - новость заставила оживиться даже флегматика Гарсена. - Как бы нам... -Ага!-прогудел Салт,-Я бы тоже...

-              Заманчиво. Очень заманчиво! - согласно покивал головой Сноу.

-              А что? Давайте смотаемся! Мы не на занятиях, места в зале для нас нет... А? И Сноу, вот, с нами пойдет! Вроде как не просто так мы идем, а по необходимости служебной!

Дикий, заметивший как задумался Сноу, решил вмешаться.

-              Эй. парни! Вы что там затеваете? - произнес он.

-              Ничего особенного! - заверил его Бал. - Вот, решили просто прогуляться, корабль посмотреть...

-              Отставить! Я все слышал. - отрицательно покачал головой Дикий.

-              Ну... Командир... - прогудел Салт. - Мы же сколько времени сами по себе были... А там женщины! Ну дай сходить! Может, получится у нас... А нет-такхоть пообщаемся просто! Мы столько месяцев женщин не видели!

-              Эх. парни, парни... - вновь покачал головой Дикий, - Ну вот что вы так встрепенулись? Давайте попробуем разложить все по полочкам...

-              А что тут раскладывать? - перебил его Баллил. - Мы не заняты, никто отчета у нас не требует, никаких запретов для нас не было. Сгоняем быстренько туда-обратно, и будет все хорошо!

-              Заткнись Бал! - оборвал товарища Салт, - Видишь, командир что-то сказать хочет!

-              Спасибо. Салт. - кивнул Дикий, покосившись на обиженно замолчавшего Баллила. - Продолжим. Хм... Первое: почему сказали именно тебе? Я объясню. Гарсен флегматик, его на разговор не особо-то и вытянешь. Салт в случае злой шутки может и в лоб зарядить так. что мало не покажется. Сноу сержант, как и я. Вот и остался один ты. Не сержант, не здоровяк... Похоже на правду?

-              Очень похоже. - подтвердил Гарсен.

-              Второе: женщины-пилоты... Как вы думаете, какие звания у пилотов боевых истребителей-перехватчиков? Я думаю, не ниже энсина.

-              М-да... - задумался Сноу, - По всей видимости, так.

-              И третье, на сладкое. Сколько людей на корабле? И техников, и десантуры. и всех прочих? Кажется, что-то около пяти или шести тысяч человек. Сколько из них мужчин? По-моему, тысячи четыре с половиной. Как вы думаете, хватает женщинам внимания? Я думаю, даже с избытком. - Дикий обвел своих бойцов внимательным взглядом и наставительно поднял палец. - И более того - жилой сектор пилотов обязательно находится под постоянным наблюдением и. скорее всего, под охраной. И кто появится там без приглашения, со стопроцентной вероятностью будет арестован и посажен под арест. В карцер захотелось, а. Бзл?

-Да уж... - воодушевление Бала пропало,-Я как-то не подумал об этом...

-              Ну да. - усмехнулся Дикий, - Коща внизу комбеза тесно, верхняя голова отключается напрочь! Но не расстраивайся, это не только с тобой происходит.

Бойцы посмеялись незамысловатой шутке.

-              В общем так: не лезьте в авантюры и не поддавайтесь на провокации! - подвел итог Дикий, - Лучше займитесь тренировками прямого управления сервами.

-              Нуда, конечно. - буркнул Салт, - Нам так сразу вот возьмут и сервов выделят...

Дикий вновь задумался. Действительно, свободных и не занятых сервов на корабле почти не было. В памяти всплыли последние события, коща корабельный ИскИн упорно пытался отобрать механизмы, коща он разбирал и собирал боевого «Керна», предъявляя старшине Тохе Клину дефектный ходовой инициатор.

- Вот что, парни! - принял решение Дикий, - Подъем! Строимся и двигаемся за мной к тренировочному залу. Там решим эту проблему!

204-205

Доведя свою команду до зала, занятого отрабатывающими взаимодействие десантниками. Дикий остановился. Двери в зал не открывались, будучи заблокированными на время тренировки.

-              Старшина Стил! - отправил он запрос по внутрикорабельной сети. - Ты очень нужен! Отзовись!

-              Ну. чего тебе? - отозвался старшина.

-              Занят? Есть пара минут? Хотел бы лично тебя увидеть.

-              Пара минут есть. Даже целых десять. Топай к залу.

-              Я уже тут, у входа. Зал занят, двери заблокированы.

-              Сейчас открою. Заходи.

И действительно, одна из створок дрогнула и убралась в сторону, открывая доступ внутрь помещения.

-              Что хотел? - спросил подошедший Стил. утирая со лба пот сквозь откинутое забрало шлема. - И зачем ты своих всех притащил? У нас перерыв десять минут, после этого всех лишних выгоним.

-              Понял тебя. Времени должно хватить. - кивнул Дикий, - У меня предложение есть. Знаешь, мои парни прямое управление освоили. Дай им по «Стилу» или «Керну» в управление, пусть с вами потренируются!

-              Они без скафов. Не пойдет! - отрицательно мотнул головой Стил, - Да и не стану я разбивать звенья, чтобы твоих бойцов втиснуть. У нас все давно отработано, не хочу сумятицу вносить.

-              Зачем звенья разбивать? - изобразил удивление Дикий, - Дашь им по серву, пусть сидят в тылу, в укрытии, рулят. Вы же стандартные схемы отрабатываете? Вот! А эти схемы и мои ребята знают, обучение все проходили. А Сноу вообще целый сержант, давно все знает. Вот и встроятся, только вместо собственных тел машинами управлять будут.

-              Думаешь? - недоверчиво покачал головой Стил, - А если подстрелят кого? Бол. хоть и учебный, человека в бронескафе может с копыт свалить!

-              Ничего страшного. - оптимистично махнул рукой Дикий. - До смерти не убьют, а на медкапсулу для них у меня денег хватит. Если, конечно, не по собственной дурости подставятся!

-              Ну ладно. Под протокол: твои люди, твое решение, тебе и отвечать.

-              Под протокол: полностью осознаю возможные последствия. Команду подтверждаю. Парни за спиной Дикого нерешительно переглянулись.

-              Э-э-э... а может, мы все же в скафы влезем, а? - нерешительно предложил Бал.

-              Не успеете. - отрезал Дикий, - Перерыв заканчивается. Так что приступаете к занятиям в том виде, в котором вы сейчас. И это будет для вас дополнительный стимул! Стил, будь добр, распредели их по взводам.

Старшина Стил молча прикрыл глаза, прикрепляя людей к тренирующимся подразделениям.

-              Что встали? Указания от старшины получили? Марш-марш по позициям! - отправил своих бойцов Дикий, - Бегом! Мрачно хмурящиеся люди трусцой убежали в разные концы зала.

-              Строго ты с ними. - усмехнулся Стил, - Не боишься, что потом твои приказы обжалуют? Можешь и на неприятности налететь.

-              Пусть лучше здесь потеют, учатся головой работать. Опасность, она, знаешь ли, заставляет усиленно шевелиться и задницу, и мозг. Ну. или то. что у некоторых вместо мозга. - вернул усмешку Дикий, - А то кто-то из твоих пошутил, а мои балбесы все на веру приняли и уже хотели идти с пилотами знакомиться.

-Да? - изогнул бровь Стил, - А что не так?

-              Да будто ты не знаешь! - снова усмехнулся Дикий, - Рядовые десантники, без разрешения покинуть пределы расположения десантного подразделения вдруг появятся в жилом боксе пилотов женского попа с целью знакомства. Я, конечно, шутки уважаю, но не такие злые! И мне не нравится, что так пытаются подшутить над моими людьми!

-              Ну, разошелся! - широко улыбнулся Стил, - Расслабься! Это стандартная проверка для всех новичков. Традиция уже такая.

-              Традиция? - прищурился Дикий.

-Да, уже традиция. - кивнул Стил, - Все через это проходят. Кто поглупее - на штраф попадает и несколько дней в карцере проводит, кто поумнее - неделю обижаются. А кто совсем умный, тот и вовсе не обижается.

Стил с хитрым прищуром взглянул на Дикого.

-              Намек понял! - улыбнулся Дикий, - Обид нет! Я. наверное, пойду. -А ты куда?-удивился Стил, - Со своими не останешься, что ли?

-              У тебя два взвода тут, моих четверо. Двое туда, двое сюда. Я лишним получаюсь. Да и техник-старшина Тоха Клин вроде как обещал мои навыки проверить...

-              А-а-а... ну да. Это уважительная причина. - кивнул Стил, - Топай давай. А я пока Тохе напомню про его обещание. Дикий вышел, а Стил, на мгновение застыв, заблокировал за ним двери и вернулся к своим людям.

-              Так. дамочки! - заполнил помещение его рев, - Слушаем сюда! У нас небольшое дополнение! С нами тренируются новички! Они парни смелые и пришли в одних комбезах! Но каждый из них будет рулить злым и большим «Стилом». так что...

Добравшись до жилых помещений младшего офицерского и старшинского состава. Дикий в нерешительности замер перед нужной ему дверью. Хоть ИскИн и однозначно уверял, что техник-старшина Тоха Клин находился именно здесь, но все-таки сейчас шло его личное время...

Озадачив своих бойцов и направившись к технику, он как-то упустил из вида, что Тоха мог находиться не на рабочем месте.

-              Что встал? Заходи! - дверь сама распахнулась, явив старшину Клина собственной персоной.

Видимо, он какое-то время наблюдал за топчущимся на одном месте Диким, поскольку явно не был удивлен такому появлению.

Сам Тоха находился в легком подпитии. Дикий, сморщивший было нос от запаха перегара, быстро вернул на лицо спокойное и отстраненное выражение, но Тоха успел заметить промелькнувшую гримасу.

-              Что морщишься? Не любишь, что ли. этого дела? - Тоха легким жестом хлопнул себя по гортани. - А я вот люблю слегка. Немного чтобы. Нравится мне это состояние, понятно?

Дикий понятливо покивал головой.

-              Да что я тебе объясняю! - округлое лицо Тохи пошло морщинами, - Мое личное время, мое личное дело. Никого не касается! А если бы Стил за тебя не попросил, я бы тебя вообще и на порог бы не пустил!

Дикий только молча потряс головой, пряча глаза. Ему стало неловко за то. что он приперся в неурочное время да еще и позволил себе проявить свое отношение к состоянию старшины.

-              Ладно, замнем! - лицо Тохи, заметившего смущение, разгладилось. - Так что ты от меня хотел? Стил меня примерно в курс дело ввел, но ты сам озвучь.

-              Старшина, у меня есть несколько неподтвержденных технических баз. Возможно как-то меня проверить и аттестовать?

-              Открой учетку. - вновь поморщился старшина. - Освободитель мозга, блин.

Несколько минут Тоха. плюхнувшийся в удобное неуставное кресло, изучал учетную карточку изученных баз и приобретенных навыков Дикого.

-              М-да. - наконец произнес он. наливая себе небольшую стопку какой-то жидкости, - Ну и накручено у тебя там... Ты зачем такой перечень себе набрал? И откуда старья так много?

-              В рабстве был, опыты надо мной ставили. Пытались большими объемами данных мозг перегрузить. - кратко отозвался Дикий, не видевший причин скрывать свое прошлое.

-              Вот оно как. - старшина лихо опрокинул рюмку в рот и закусил каким-то кусочком. - Ну, тогда понятно. Хотя и странные какие-то опыты.

Видимо, либо напиток был достаточно крепким, либо кусочек съестного был достаточно кислым. Лицо Тохи на краткий миг вновь сморщилось.

-              И не смотри так! - он заметил неодобрительный взгляд Дикого, - Я никогда не напиваюсь. Это так. наперсток, для удовольствия. При моей массе для того, чтобы напиться, надо не меньше полутора-двух литров в себя влить. А это пойло слишком дорогое, чтобы хлестать его в таких количествах.

Дикий вновь молча кивнул. Насколько он успел понять, старшине без веской причины лучше было не перечить.

-              Так скольких сервов ты держишь? - внезапно Тоха сменил тему, - Я краем уха слышал, что с десятком одновременно управляешься?

-              С двенадцатью. - кратко ответил Дикий, - Но уверенно всего с десятком, да и то не больше полутора часов. Если больше десятка или дольше по времени, голова потом раскалывается.

Тоха. неизвестно отчего, рассердился. Налив себе новую рюмку он снова повторил процесс выпивания и закусывания, что- то бурча себе под нос. Дикий, навострив уши, разобрал всего несколько фраз.

-Видишь пи... ВСЕГО с десятком ... ВСЕГО полтора часа... - бурчал Тоха. - Да я сам всего четыре держу... и всего десять минут... а у моих вообще два - это потолок!

Тоха вновь опрокинул в себя рюмку и посмотрел на Дикого слегка осоловелыми глазами.

-              Знаешь, не буду я у тебя аттестацию принимать. В обычном для аттестации виде. - он успокоительно поднял ладонь. - Не дергайся! Выдам тебе сейчас задание, а потом сам проверю. Частичная аттестация называется. У меня личное время через пять часов заканчивается, и тратить на тебя его остаток я не имею никакого желания. В общем, лови задание, выдвигайся и работай.

В уголке глаза Дикого замерцал знзчок входящего сообщения. Прикрыв глаза, он привычно дал команду «принять». На нейросеть упал небольшой файл с техническим заданием, кодами допуска и точкой нахождения неисправного оборудования.

-              Принял? - осведомился Тоха, - Ну, тогда топай! Мне еще поспать надо.

За спиной Дикого распахнулась дверь, прямо и недвусмысленно предлагая убираться из жилища ворчливого старшины.

206

Шагая по коридорам и переходам гигантского корабля. Дикий думал. Он размышлял над тем. что подкинул ему техник- старшина.

С одной стороны, по идее, задание не должно было быть ответственным. Вряд ли Тоха дал ему важную работу, которую должен был выполнить лично. С другой стороны, старшина его явно за что-то невзлюбил, и можно было ожидать любой пакости.

Мельком просмотрев полученное техзздание, Дикий толком ничего так и не понял. «Комплекс 120478-И2218-П3167-ПП». Что скрывалось за этим набором цифр и букв, он даже не предполагал. Под этим шифром могло оказаться что угодно - от системы подачи боеприпасов до кухонного пищевого автомата.

-              Ладно, дойдем - увидим. - проворчал Дикий, двигаясь дальше.

После череды корабельных коридоров маршрут довел его до второго ангара. Замерев на входе в огромный зал. ще рядами стояли беспилотники и истребители-перехватчики, боец замер. Зрелище было непривычным и завораживающим.

Сотни людей и механизмов занимались своим делом, тестируя и обслуживая малые пустотные боевые машины. Летный ангар напоминал разворошенный муравейник.

-              Поберегись! - раздался крик, на который Дикий, завороженный зрелищем, не успел отреагировать.

Получив болезненный удар под колени, он завалился навзничь, больно ударившись о какие-то железки. Ударившая его транспортная тележка резко остановилась, стряхнув со своей платформы ушибленное тело.

-              Ты что встал столбом? - набросился на Дикого плотный и невысокий техник, соскочивший с подножки, - Чего рот раскрыл, лопух? Заняться нечем, что ли? Так я тебе сейчас быстро задач нарежу, зелень!

За его спиной виднелась целая вереница транспортных платформ, похоже, в автоматическом режиме двигавшаяся за первой, ведущей, которая и сшибла зазевавшегося бойца. Дикий, зверея, поднялся с попа и угрожающе шагнул к наглому технарю. Еще бы! Получить болезненный удар и при этом еще и нарваться на грубость!

Техник, разглядев знаки различия сержанта-десантника на плече и воротнике технического комбеза. одетого на сшибленного им раззяву, разошелся еще пуще.

-              Ты. вообще, что тут делаешь, а? Совсем страх потерял, да? Как ты вообще сюда пробрался? - продолжая кричать и ругаться, технарь, однако, ловко спрятался за угол платформы. - Пошел отсюда! Пошел вон! Иди обратно к своим дуболомам. пока не сломал тут что-нибудь!

В перерывах между выкриками техник что-то приглушенно и напряженно бубнил в ларингофон, крепившийся на воротнике его комбеза. Вконец обозленный Дикий, не подавая, впрочем, вида, спокойно обходил тележку, мало-помалу нагоняя отступавшего от него технаря. Когда до наглеца оставался всего шаг-полтора тот вроде как споткнулся, потеряв темп отступления. Дикий, сделав широкий шаг. схватил его за плечо, не дав упасть.

-              Ну что. побеседуем? - прищурившись, сказал Дикий, - Пошел вон. говоришь? В глазах пойманного технаря вместо испуга сверкнуло злое торжество.

-              Что здесь происходит? - раздался сзади требовательный голос.

-              Так вот, господин коммандер, как я и докладывал! - технарь вырвался. - Заметил чужого, попытался остановить, указал ему на то. что тут опасная высокотехнологичная зона, а он на меня напал и пытался избить!

-              Так. значит? Сержант... - коммандер вгляделся в инфо, - Дикий? Ну и клички у вас... - коммандер покачал головой, - Сержант, что вы делаете в технической зоне, вне расположения своего подразделения? Почему одели техкомбез? И кто вас сюда провел?

-              Да услышал, наверное, что пилоты сейчас машины опробуют, вот и сбежал с занятий! - влез техник, - Совсем уже обнаглели!

-              Господин коммандер! - Дикий и глазом не повел в сторону возмущавшегося техника. - Получил задание от техника- старшины Тохи Клина на тестирование и ремонт неисправного оборудования, прибыл в указанный ангар. На входе замешкался. Был сбит транспортной платформой под управлением этого техника.

-              Тоха тебе задание дал? - удивился коммандер, - Ну-ка. ну-ка...

Через пару минут осмысления информации коммандер покачал головой.

-              Даже не верится. Но задание от Тохи. и идентификатор тоже его. Вроде бы правильно все... Но почему? Почему он задание дал. а ты...

-              Задание получено в рамках частичной аттестации. - Дикий не дал офицеру забраться в дебри рассуждений, вежливо, но напористо перебив течение его мыслей.

-              Аттестация? - коммандер с интересом посмотрел на сержанта-десантника. - Надо же! Не ожидал... Ну, хорошо. Аттестация так аттестация.

Офицер с сомнением посмотрел на стушевавшегося техника.

-              Хм... Сержант, а теперь давай твою версию случившегося послушаем. - произнес он задумчиво, - Что-то у меня не сходится...

-              Зашел в ангар, засмотрелся, замешкался. Никогда в таких больших ангарах не был. Затем меня сбили транспортной платформой и словесно... хм... Стали вынуждать к неуставным действиям, скажем так.

-              Словесно вынуждать, значит? - офицер нахмурился. - И что же ты сделал?

-              Не успел ничего сделать. - смутился Дикий, - Вы появились. Но я собирался всего лишь обсудить возникшее недопонимание!

-              Обсудить? - офицер скептически оглядел крепкую фигуру десантника и перевел взгляд на техника. - Ладно, версия принята. Чази. а теперь ты что скажешь?

-              Ну... я... - замялся техник.

-              Ясно все с тобой. - коммандер мгновение подумал, и выдал. - За попытку обмана старшего по званию объявляю тебе строгий выговор, добавляю штраф минус сорок от месяца. За нарушения правил техники безопасности объявляю выговор, добавляю штраф минус двадцать от декзды. За срыв графика работ с попыткой обмана старшего объявляю выговор, добавляю штраф минус двадцать от декады. Взыскания и штрафы официальные, рапорт ушел. За неуставное обращение к сержанту десантного подразделения... хм... поступаешь в распоряжение данного сержанта до выполнения им аттестационного задания.

Офицер весело ухмыльнулся, подмигнув Дикому.

-              Чази! Десять минут тебе на то. чтобы доставить запчасти. Потом подходи к два-третьей дежурке. Время пошло! Марш! А ты, сержант, иди за мной.

Коммандер развернулся, не обращая внимания на порывавшегося что-то сказать техника, и сделал два шага. Потом обернулся, махнул рукой Дикому и. якобы только что заметив моментально погрустневшего Чази. демонстративно поднял к глазам запястье с персональным офицерским коммуникатором.

Техник, без слов понявший намек, вспрыгнул на подножку платформы и погнал ее вперед. Вслед за ней потянулась и вереница других платформ, терпеливо дожидавшихся продолжения движения.

-              Вот и хорошо. - офицер посмотрел вслед технику, - Спасибо, сержант! Дал повод наказать этого хитреца. Он мне уже давно поперек горла стоит, но хитер как слуп. не поймаешь. А сейчас, вот, сам себя перехитрил!

-              Не за что, господин коммандер. - отозвался Дикий, - А зачем вы меня позвали?

-              А как ты хотел штурмовиком заняться? Голыми руками, что ли? - усмехнулся офицер. - Пойдем, выделю тебе все необходимое.

-              Штурмовиком? - не поверил Дикий, - Так... так я же его только сейчас впервые увижу!

-Так. я не понял! - резко развернулся офицер, - Как это «только сейчас»? Или ты действительно приперся сюда, обманом получив направление от старшины-техника? Чтобы попытаться познакомиться с пилотами?

-              Нет. задание мне сам Тоха дал! - опроверг подозрения Дикий, - Я просто ни разу с ИПами дела не имел!

-              С чем до этого работал? - офицер пристально смотрел на сержанта. - Отвечай не задумываясь!

-              Сервы, тяжелая БМД транспортный шаттл класса ПП. - быстро ответил Дикий.

-              О! Шаттл класса пустота-поверхность? - приподнял бровь коммандер, - Ну, тогда я Тоху понимаю. Ладно, идем. Все равно он тебя потом перепроверит.

207

Добравшись до стены ангара, коммандер стал бодро подниматься по лесенка.

-              Ну. что встал? - поторопил он Дикого, - Дежурка на втором ярусе. Поднимайся за мной!

«Два-третья дежурка» оказалась достаточно большим помещением, расположенным в толстом простенке между ангарами. Там были и раздевалки, и душевые, и даже своя небольшая стоповая.

-              Что тебе может пригодиться? Что может пригодиться? - коммандер задумчиво потирал подбородок, разглядывая стеллажи с инструментами. - О! Вот. держи!

Офицер, улыбнувшись, протянул Дикому небольшой тестер.

-              Господин коммандер. вы издеваетесь? - опешил сержант.

-              Ничуть. - ответил коммандер. продолжая улыбаться. - Я просто знаю, куда и для чего тебя отправил Тоха. Поэтому тебе будет нужно только это. Серва поймаешь на месте. ИскИну дам распоряжение выделить тебя особым приоритетом, так что твои запросы будут выполняться одними из первых.

-              Благодарю! - кивнул Дикий, - Где отстойник неисправной техники?

-              Зачем тебе отстойник? Штурмовик вполне в работе, всего лишь небольшая неисправность. Стоит на своем месте. Тоха тебе адрес дал.

-Тоща разрешите идти?

-              Подожди еще пару минут. Я же обещал тебе помощника... - хищно оскалился коммандер. - А вот и он! Чази!

-              Господин коммандер. задание выполнено! - подскочил запыхавшийся техник.

-              Надо же. успел! У тебя даже осталось семь запасных секунд! - офицер вскинул к глазам коммуникатор. - Подтверждаю свое распоряжение: поступаешь в распоряжение сержанта Дикого!

Чази нехотя стукнул себя кулаком в грудь, подтверждая полученный приказ.

-              Не слышу ответ! - процедил коммандер.

-              Слушаюсь, господин коммандер! Поступаю в распоряжение сержанта. - выдавил из себя Чази.

-              Ну что ж, техник первого ранга... - многообещающе ухмыльнулся Дикий, - Пойдем, дорогой. Нам с тобой нужно выяснить несколько вопросов, прежде чем я приступлю к ремонту неисправной техники.

-              Сержант! - негромко позвал коммандер, - Смотри у меня там! Без...

-              Ну как можно, господин коммандер! - также тихо ответил Дикий, - Я же не враг своему окладу. Все будет в соответствии с Уставом!

208

Через полчаса Дикий в сопровождении вконец убегавшегося Чази и мобильной платформы, заполненной ворохом различных запчастей, добрался до стоянки тяжелого истребителя-перехватчика с бортовым номером четыреста два.

Боковая бронепластина и часть обшивки штурмовика были сняты, открывая доступ к технологическому люку, а во внутренностях машины копался какой-то человек, стоявший на небольшой приставной песенке и задравший в зенит свою пятую точку.

-              Эй. боец! Руки убери! - крикнул Дикий, - Это мое задание!

Человек продолжал что-то делать, не обратив на крик никакого внимания.

-              Руки убрал, я сказал! Не хватало, чтобы я за тобой еще ремонт проводил! - разозлился Дикий.

Никакой реакции и на этот окрик не последовало. Подойдя к наглецу. Дикий от души приложился ладонью к торчащей наружу корме. Шлепок получился сочным, звонким и, видимо, достаточно болезненным.

-              Ой! - раздалось из недр машины. - Тыц! - с глухим костяным стуком затылок попытавшегося резко выпрямиться технаря встретился с бортом машины.

Невысокий и тщедушный техник неловко переступил, и, потеряв опору на шаткой лесенке, вывалился наружу. Дикий не дал бедолаге упасть на жесткий пол. подхватив его прямо на лету. От крепкого удара затылком о край технологического проема в голове технаря, видимо, слегка помутилось, и он. угнездившись в крепких руках сержанта, только смотрел в потолок пустыми глазами и держался за ушибленное место, не в силах что-либо сказать.

-              И что ты там забыл? - миролюбиво сказал Дикий, - Я же сказал тебе: убери руки! Это мое задание. И сделать я его сам должен. Мастер Тоха лично качество проверит!

Технарь продолжал молчать, другой рукой схватившись за правый бок. которым он тоже успел удариться во время своего недолгого полета.

-              Ладно, извини. Не обижайся. Не ожидал я. что ты так отреагируешь. - примирительно произнес Дикий, пытаясь таким образом загладить свою вину, - Давай посмотрим, что у тебя там...

Поставив техника на ноги, он развернул того к себе спиной, взъерошив на его затылке короткую стрижку и пытаясь рассмотреть повреждения. Очень уж стук был хорошо слышен. Технаря покачнуло, и Дикий автоматически подхватил его под грудь, не давая упасть. Рука его неожиданно уткнулась во что-то мягкое.

Техник дернулся, встрепенулся, оживая на глазах, резко развернулся и влепил Дикому, не ожидавшему такого развития событий, оплеуху.

-Лапы убери! Ты            !!!- полилась ругань.-Хшара тебе        ! Оборву держалки!

Пострадавший, сверкая глазами, ругался не переставая, упираясь в грудь Дикого одной рукой и размахивая другой, пытаясь достать до его лица. Технарь полностью ожил, напрочь позабыв о том, что еще несколько секунд назад едва живой лежал на руках сержанта.

Опешивший Дикий просто опустил руку, которой он придерживал техника уже за плечи, отпуская взбесившегося человека. Технарь пошатнулся, потерял равновесие и стукнулся многострадальной головой о борт штурмовика. Глаза его закатились, и он без сил опустился на пол.

-              Слышь. Чази! Вы тут все такие бешеные, что ли? - Дикий недоуменно обернулся к висящему на подножке транспортной платформы технику. - То ты. блин, фигней всякой страдал, то теперь этот... Совсем башню снесло!

Чази только молча закатил глаза, всем своим видом показывая глубину падения Дикого.

-              Ну ты идио-о-о-т... - простонал он. - Сержант, ты просто идио-о-о-т... Знаешь, лучше я еще раз на штраф попаду, чем буду рядом с тобой, когда она очнется! Все. бывай!

С этими словами Чази спрыгнул с подножки, развернулся и бегом отправился вглубь ангара.

-              Кто? - не понял Дикий, - Эй. Чази!

Но техник, обернувшись на мгновение, только прибавил ходу. Мелькнув последний раз, его спина скрылась между тушами беспилотников.

-              Я требую объяснений! - раздался сзади звенящий от напряжения голос.

-              Я же говорил тебе: руки убери! Этот корабль... - Дикий раздосадовано обернулся к очнувшемуся технарю и от неожиданности замолчал.

На него, зло посверкивая глазами и сжав ладони в кулачки, наступала миловидная девушка с короткой стрижкой и со знаками различия второго лейтенанта. Приталенный комбинезон выгодно подчеркивал изгибы фигуры, а выпирающая грудь не давала усомниться в поповой принадлежности.

-              Стоп! - Дикий неосознанно принял защитную стойку и подался назад.

-              Сержант? Да еще и десантник? - придержала шаг девушка. - Ты что тут забыл?

-              Мастер-техник Тоха Клин дал задание привести в порядок эту машину! - выпалил Дикий, продолжая отступать.

-              Мой корабль? Тебе? - на миг замерла девушка. - Он что, совсем оборзел? Тут что, одни идиоты, что ли, собрались? Доверить моего малышз какому-то дуболому?! Пошел вон отсюда!!

Дикий уперся спиной в транспортную платформу. Дальше отступать было некуда.

-              Я получил задание, и я его выполню! - упрямо наклонил голову Дикий, - Господин... э-э-э... госпожа... э-э-э... В общем, господин офицер, прошу мне не мешать!

Слегка запутавшись в форме обращения, он все же смог закончить свою мысль.

-Да кто тебя пустит-то? - даже удивилась девица. - Я не дам раскурочить моего четыреста второго!

-Яне собираюсь ничего курочить! - Дикий двинулся вперед. - Я только устраню неисправность.

-              Куда?! - лейтенант даже раскинула руки, загораживая проход. - Не пущу!

Услышав о том. что здоровяк десантник собирается что-то делать с ее любимым корабликом, девушка, похоже, забыла обо всем остальном.

-              К кораблю. - Дикий аккуратно двигался вперед.

Сил сдержать его у девушки не было. Она и сама прекрасно это понимала, мелкими шагами отступая назад. Отступая, она запнулась и непременно бы упала, если бы прянувший вперед Дикий ее вновь не подхватил.

-              Господин второй лейтенант, не надо. - мягко сказал он. придерживая побледневшую девушку.

-              Что здесь происходит? - раздался сзади холодный голос.

209

Дикий, отпустив вновь обретшую равновесие девушку, обернулся.

На него с прищуром, исподлобья смотрел человек в черном комбинезоне со знаками различия лейтенанта. Лейтенант Корот, вспомнил Дикий, начальник службы безопасности.

-              Господин лейте... - начал он доклад, но был прерван звонким выкриком девушки.

-              Это саботаж! - девушка выступила вперед. - Мой корабль решили вывести из строя перед намечающейся работой и на устранение неисправностей прислали сержанта-десантника! За оставшиеся до выхода из прыжка полтора дня все то. что наворотит здесь этот громила, не исправит ни одна бригада техников! Крыло останется без командира, что может привести к большим и неоправданным потерям!

-              Помолчите, второй лейтенант. - коротко ответил СБшник, - Сержант, что вы тут делаете?

-              Господин лейтенант! Согласно полученного задания прибыл для ремонта неисправного тяжелого штурмовика! - отрапортовал Дикий, - Ремонт проводится в рамках частичной аттестации, контролировать выполнение задания будет лично мастер-техник Тоха Клин, выдавший нарядна работу. Легитимность задания проверена коммандером... э-э-э...

Дикий напрочь забыл, как звали офицера, вызванного Чази.

-              Я проверил. - сказал вынырнувший откуда-то коммандер. - Все в порядке. Допуск действителен, заявка оформлена правильно. Право выполнять данную работу сержантом Диким из состава десантного подразделения подтверждаю.

-Лейтенант! - Сошник взглянул на стушевавшуюся девушку, - Не понял ваших действий. Выдумаете, что мне больше нечем заняться, как выслушивать ваши пустые истерики? На основании чего вы отправили мне срочный вызов?

-              Ну... я... - замялась пилот.

-              Ясно. Рапорт о происшествии направлен на имя взшего командира. Объявление взыскания я проконтролирую. Занимайтесь по плану! - СБшник резко развернулся и ушел.

-              Ф-ф-у-х-х... - выдохнул коммандер. - Пилот, что вы тут устроили?

-              Эшли! Что случилось? - откуда-то вынырнуло еще несколько, разом загомонивших, женщин, - В чем проблема?

-Я...

-              Господа офицеры! - рявкнул коммандер, сбивая их боевой настрой, - У вашей подруги что, гормональный дисбаланс? Что она тут устраивает? Так найдите ей кого-нибудь! Пусть поставит ей кожаный укол!

-              Господин коммандер! - возмущенно вскинулась Эшли.

-              Не желаю ничего слушать! - резко оборвал ее коммандер. - Мало того, что вы сами решили провести текущий ремонт, так вы еще отрываете отдел меня! Больше того, вы вызвали даже службу безопасности!

-Но...

-              Вы. господа пилоты, занимайтесь своим делом! А мне и моим людям позвольте заниматься своим! И если по окончании работ... - коммандер сделал паузу, набрал побольше воздуха и рявкнул, - Если ПО ОКОНЧАНИИ работ возникнут какие-то претензии по качеству, ТОГДА, и ТОЛЬКО ТОГДА вы можете изложить свои претензии В РАПОРТЕ!

-              Господин коммандер! - вновь вскинулась оскорбленная до глубины души Эшли.

-              Я сказал ПОСЛЕ! В рапорте! - побагровевший офицер не хотел слушать оправданий, - Сержант Дикий! Приступайте к исполнению поставленной задачи!

-Есть, господин коммандер!

Дикий аккуратно обошел упрямо сжавшую губы девушку и сам поднялся по песенке, нырнув в уже открытый технологический люк.

210

Через полтора часа попыток что-то сделать, прерываемых язвительными замечаниями пилота. Дикий не выдержал.

-              Красавица! Ты или уйди совсем, или не мешай! - произнес он, выныривая из недр машины. - Твои замечания меня нервируют и не дают сосредоточиться!

-Да кто тебе мешает-то? - округлила глазки девушка, - Я помогаю!

-              Угу. Твоя «помощь» только выбивает меня из равновесия!

-              А ты меня слушай! - нахмурилась девушка. - А еще лучше просто уйди. Не чета тебе мастера моего малыша ремонтировали, и все без толку! Одна и та же проблема.

Дикий спустился с приставной лесенки и устало опустился на контейнер с оборудованием.

-              Господин лейтенант, давай не будем выяснять кто лучше, а кто хуже. - произнес он, - Я пытаюсь понять, что не так с твоей машиной.

-              Да ты за полтора часа вообще ничего не сделал! - нахмурилась девушка. - Другие, кто до этого ремонтировал моего четыреста второго, уже последний блок к этому времени меняли!

-              Да что толку в их ремонте? Знаю я, что вышли из строя блоки Аш-двенздцать. Джи-восемь и Эм-Ти-Три. - поморщился Дикий, - Заглянул в ремонтную карту. Всеїда одни и те же блоки из строя выходят! Я же говорю, что пытаюсь причину найти...

-              Причину? - приподняла бровь девушка. - Лучше бы ремонтом занялся!

-              Ну. поменяю я эти блоки. В очередной раз. А потом? Снова менять? - опустил голову Дикий, - А если во время боевого вылета им снова конец придет? Опять останешься без ложного контура, тепловых ловушек, слепая с правой задней четверти сферы и без контроллера тяги?

-              Ты меняй блоки, сержант! А уж дальше я сама разберусь! - упрямо сжала губы пилот. - Мои вылеты тебя не касаются!

-              Меня моя работа касается. - отрицательно покачал головой Дикий, - Если что-то делаешь, то должен делать это хорошо! Я так считаю.

-Какойты... перфекционист!

-              Какой есть... - развел руками Дикий, - Так что, и дальше мешать мне будешь?

-Да ничем я тебе не мешаю! - лейтенант Эшли уперла руки в бока, - Я просто слежу за твоей работой! И вообще, как ты с офицером разговариваешь!?

-              Виноват, господин лейтенант, исправлюсь. - усмехнулся Дикий, однако, продолжая сидеть. - Но и ведомство у меня другое, и начальство свое. Так что, красавица, давай договоримся.

-              И о чем я с тобой должна договариваться? А. сержант из другого ведомства и с другим начальством? - прищурилась Эшли.

-              Давай ты мне просто расскажешь, что с твоей машиной и как ты это понимаешь. А я это все просто отремонтирую. Договорились?

-Да как я тебе расскажу? - удивилась пилот, - Выходят из строя опоки, вот и все.

-              Когда выходят? Как выходят? Что ты в это время делаешь? - терпеливо выговорил Дикий, - Мне надо понять.

-              Сержант, ты вообще дурной? - прищурилась Эшли, - Как я тебе про маневры расскажу? Ты же не поймешь ничего. И откуда я знаю, какие блоки машины задействуются?

-Тоща покажи. - попросил Дикий.

-Чтотебе показать?

-              Что в последний разделала, коща сдохли эти несчастные опоки!

-              Так они же не работают!

-Да поменять их десять минут времени!

-              Ну так меняй! - Эшли сердито отвернулась.

-              Скандалистка... - проворчал Дикий, принимаясь за работу.

Развив бурную деятельность, он за обещанный десяток минут заменил неисправные опоки. Коммандер выполнил свое обещание, и свободные сервы-ремонтники прибежали по первому же запросу Дикого.

-              Ф-ф-у-х-х... - выдохнул сержант, вытерев капельку пота.

Все же сервы могли сделать не все. и ему самому пришлось изрядно потрудиться.

Эшли. сидевшая в стороне и с интересом смотревшая на процесс ремонта ее штурмовика, поднялась с места и хлопнула в ладоши.

-              Надо же! Справился! - улыбнулась она. - А я думала, что ты просто языком трепал.

-              Ты про что это? - не понял Дикий.

-              Да про десять минут. - вновь улыбнулась Эшли. - Ну что ж, как говорится: «Зеленый! К вылету готов!» Ставь броню на место и можешь быть свободен!

-              Э-э-э, нет! Так депо не пойдет! - нахмурился Дикий, - Ты обещала показать!

-              Да как я тебе покажу? - хитро улыбнулась пилот, - Мы ведь в прыжке. Никаких вылетов!

-              На стенде! - уперся Дикий.

-              Стенд почти за сутки заказывать нужно, - усмехнулась Эшли. - Это не так просто, как ты думаешь.

-              Во-о-он та фиговина... - Дикий ткнул пальцем в громаду, висевшую в углу, - Это и есть стенд?

-              Ага! - озорно кивнула Эшли, - Но к стенду еще оператор требуется, и вот как раз оператора за сутки заказывать надо. Мастер-техник, который может управлять этой хренью. всего один, и графику него очень плотный. Так что извини, ничего не получится!

-              Это мы еще посмотрим... - проворчал Дикий, отправляя запрос.

К удивлению Эшли громада тестового стенда малых пустотных кораблей сдвинулась с места и поплыла в их сторону. Мощные двигатели легко тащили огромный прямоугольник по направляющим, жестко закрепленным под потолком ангара.

-              Эй! Ты что, стендом рулить можешь? - удивилась девушка.

-              Получается, что могу. - ответил Дикий, - Запрос прошел.

Между тем прямоугольник доплыл до штурмовика с четыреста вторым номером и завис над ним. Расколовшись на две части, подобно пасти какого-то чудовища, он нздвинулся на кораблик и закрылся, полностью поглотив немалый, в общем- то. пустотник. В боковине прямоугольника открылась дверца, приглзшзя пилота занять штатное место. Дикий бодро полез вверх.

-              Что замерла? - обернулся он на полпути. -А шлемы?

-А что, без шлема - никак? Или сейчас вдруг окажется, что штурмовик не твой? И ты откажешься протестировать машину?

-              Не дождешься! - буркнула Эшли. поднимаясь вслед за ним.

211

Прямоугольник тестового стенда в чем-то напоминал «выжималку» учебного подразделения. Изнутри его стенки были во множестве усеяны гравигенераторами. имитирующими нагрузки на корабль во время маневров.

Вытянутая и узкая кабина штурмовика позволяла разместиться только двум членам экипажа: пилоту и второму пилоту. Правда, «второй пилот» в этой машине не был пилотом как таковым. Он. скорее, был помощником непосредственно пилота. Он управлял щитами и вспомогательным вооружением, контролировал и отслеживал обстановку, давая пилоту указания на более приоритетные цели. ИскИн же в подобных машинах только назывался ИскИном. по факту будучи всего лишь достаточно мощным блоком управления, контролировавшим многочисленные внутренние системы корабля. И здесь корпорации, поставлявшие технику, бессовестно раздували цену.

Заняв ложемент второго пилота и пристегнувшись. Дикий расслабился. Нейрошунты мягко вошли в затылочную и кистевые гнезда, соединяя его с кораблем.

-              Эй. сержант! - негромко позвала Эшли. - Ты хоть понимаешь что делаешь?

-              Да. лейтенант. Прекрасно понимаю. - ответил Дикий, - Давай уже... начинай.

-              Ладно. - согласилась пилот, - Записано под протокол. Сержант, понимая возможные последствия, настаивает на тренировке. Стартую!

Процедура, имитирующая предстартовую подготовку, ничем не отличалась от реальной. На Дикого посыпались доклады о состоянии модулей и систем, требуя подтверждения готовности к вылету и работоспособности. Дикий, растворившись в корабле, автоматически подтверждал готовность или отдавал команды на повторную проверку чем-то не понравившихся ему систем. Наконец, когда виртуальная консоль перед его полуприкрытыми глазами раскрасилась в зеленые цвета, раздался голос Эшли.

-              Все системы в норме. К старту готовы. - пробубнила она.

Корпус корабля дрогнул, кода стартовый стол понес штурмовик к створкам шлюза.

Конечно, все это было имитацией. Для удобства пилотов даже картинки с обзорных камер соответствовали всему тому, что происходило во время настоящего старта. Гравигенераторы на стенках стенда исправно имитировали даже небольшую инерцию при поворотах стартового стола.

-              Старт разрешаю. - прозвучал голос виртуального диспетчера. - Хорошего вылета!

Ложемент под спиной Дикого дрогнул, а на тело навалилась перегрузка. Эшли. не мудрствуя лукаво, решила устроить ему настоящий боевой вылет, врубив форсаж сразу после выхода из шлюза.

-              Отрабатываем маневренный бой. - произнесла она. и тотчас же экран радара испещрился многочисленными метками нападающих, - Вооружение заблокировать!

-Выполнено. - Дикий щелкнул виртуальной клавишей, полностью заблокировав вооружение корабля.

Штурмовик под управлением Эшли крутился юлой, выполняя резкие виражи и периодически разворачиваясь почти на месте.

Дикий отстранился от неприятных ощущений, наблюдая за всем как бы со стороны и прислушиваясь к ровной работе систем машины. Вдруг ему что-то не понравилось. Кольнуло ощущением какой-то неправильности, какой-то неисправности. Хоть это ощущение практически моментально прошло. Дикий насторожился.

-              Эшли. последний каскад!

-              Что? - не поняла пилот.

-              Последний каскад повтори! - вновь потребовал Дикий. -Хо-ро-шо! - протянула Эшли. старательно повторяя каскад фигур.

-              Еще раз! - попросил Дикий после завершения всех маневров.

-              Ладно. - согласилась пилот, вновь крутя виражи во всех трех плоскостях.

Ощущение неправильности появлялось на мгновение и исчезало, не давая прочувствовать себя, понять, найти источник...

-              Еще раз! - снова попросил Дикий, - Еще!

Наконец, после пятого или шестого повторения. Эшли не выдержала.

-              Тебе что, придурок, заняться нечем? - зло высказала она. тяжело дыша. - Ты загонять меня решил? Или предел выносливости проверить хочешь?

Штзтные гравигенераторы. стоявшие на машине и работавшие в режиме контрперегрузок, защищая оборудование и слабые людские тела, был слишком малы и слабы, чтобы компенсировать все полностью.

-Давай еще раз. - не отвечая на грубость, попросил Дикий, - Что-то тут не так... Не понял еще.

-              Ладно. - мрачно согласилась Эшли, - Но это последний раз!

-Договорились. - выдохнул Дикий.

Ему и самому было тяжело. Тренировки десанта не предполагали такой интенсивности разнонаправленных перегрузок.

Эшли в очередной раз бросила машину в вираж, крутя пилотажные фигуры. На очередном витке машина вдруг «просела», потеряв тягу и став вялой. Виртуальная консоль расцветилась красными огоньками.

-Хф-ф-ф... - всхлипнула пилот, отходя от последствий последнего виража, -Фвот тхакже и во все прошлые рхазы было!

-              Лздно, давай заканчивать. - выговорил Дикий.

-              Конец программы. - отозвалась Эшли, - Прерываем тренировку.

Машина перестала трястись, замерев на месте. Камеры отключили картинку, перестав показывать виртуальную пустоту и передавая черную муть. В стене прорезался прямоугольник двери, а колпак кабины плавно отошел в сторону, выпуская усталых людей из чрева машины.

С трудом спустившись. Дикий обессилено уселся на ближайший контейнер и закрыл глаза. Радом с ним с размаху приземлилась Эшли.

-              У вас всегда так? - поинтересовался Дикий, не открывая глаз.

-              Обычно намного легче. - усмехнулась Эшли. - Это ты решил нас загонять.

-              Но цели-то мы добились. - возразил Дикий, - Неисправность снова вылезла.

-              Вылезла. - согласилась пилот, - И что? Я уже третий год так летаю. Столько этих блоков поменяли... Снабженцам, наверное, дешевле было бы новый штурмовик купить.

-А почему на смене машины не настояла? - поинтересовался Дикий, - Сама же видишь, что явно что-то не так.

-              Дорого новая машина стоит. - вяло отозвалась Эшли, - А эта после замены блоков стабильно зеленое показывает. Списать не могут, новая еще...

-              Это же опасно. Техника ведь в любой момент отказать может!

-              Может и откажет. А может и не откажет. Похоже, нас с четыреста вторым вместе спишут, одновременно. - горько пошутила Эшли. - Модификация-то командирская. Такие только в метрополии выпускают, их к нам через множество инстанций доставляют.

-              Лздно. Разберемся. - Дикий устало поднялся. - Сейчас кое-что прикину, просчитаю, посмотрю... А ты иди, отдохни. Поспи. Тебе тяжелее, чем мне. пришлось.

Куб тестового стенда выплюнул из себя тушу штурмовика и убрался на свое место, а Дикий отправил заявку на ремонтных сервов. То. что он решил сделать, требовало участия как минимум восьми механизмов.

212

Через четыре часа в ангаре появился мастер-техник Тоха Клин. От увиденного его небольшие глаза, спрятанные в глубине широкого лица, поползли на лоб.

-              Эй. сержант! Ты что тут устроил? - недоуменно спросил Тоха. обозревая учиненный разгром. Дикий вынырнул из-за полуразобранного корпуса штурмовика, подбрасывая в руке какую-то железку.

-              Старшина! Доброго времени. - поздоровался он. направляясь к старшине, - Ничего не устроил. Ремонт почти закончил. Осталось только обратно собрать.

-              Да тебе надо было всего-то три блока заменить! - Тоха в сердцах стукнул кулаком о ладонь. - Хшары тебя забери! Я же тут... Да у меня же теперь весь график работы сорван!

-              Почему это? - недоуменно остановился Дикий.

-              Да за тобой все собирать и перепроверять! - отвернулся Тоха.

-              Я сам все соберу. - ответил Дикий, - Подходи через двадцать минут. Почти все сделано, мне осталось только броню навесить.

-              Иди отсюда! - в сердцах крикнул Тоха, - Уйди с глаз моих! Я сам все соберу!

-              Старшина! Я... - нахмурился Дикий.

-              Я сказал: иди отсюда! - оборвал его Тоха. - Официально: допуск аннулируется, задание отменено. У тебя есть десять минут, чтобы убраться из ангара! Потом вызываю безопасников!

-              Господин старшина!

-              Вали отсюда! - рявкнул Тоха. - Все. закончил!

Старшина отвернулся, нервно одергивая комбинезон. Вся его грузная фигура выражала неодобрение и возмущение.

Дикий, сжав зубы и играя желваками, резко развернулся и пошел в сторону выхода. Шесть часов, в течение которых шла работа, оказались потрачены зря... Хотя нет. не зря! Он все же сумел докопаться до причины постоянных поломок и устранить ее.

-              Эй. сержант! - откуда-то сбоку появилась отдохнувшая Эшли. - Ну что? Закончил?

-              Нашел причину, убрал. Собрать корабль не успел. - буркнул Дикий, сбавляя шаг.

-              Это почему? - нахмурилась Эшли.

-Тоха Клин пришел. Разорался, выгнал. По его мнению я должен был «всего лишь три блока заменить». - передразнил он Тоху, - Он сам теперь твоего четыреста второго собирает.

-Да? Хм... - задумалась Эшли, - А что там было-то? Почему опоки раз за разом горели?

-Да. кстати, держи. - Дикий сунул в руку девушки какой-то кусок металла, - Вот в чем причина поломок была.

-              Подробней расскажи! - потребовала пилот, придерживая сержанта за рукав комбеза.

-              Времени нет. - Дикий аккуратно разжал ее пальцы. - Если я за... уже семь минут не уберусь из ангара, старшина вызовет безопзсников. Допуск мне он аннулировал.

-              Так что. теперь все в порядке будет? - Эшли пошла рядом, - Ты это гарантируешь?

-              Гарантирую! - уверенно ответил Дикий, - Но ты все-таки еще раз на стенде машину погоняй.

-              Знаешь что, сержант... Я - Эшли.

-              Я знаю. - улыбнулся Дикий, - Тебя по имени называли, когда коммандер ругался. Я - Дикий.

-              Я тоже знаю, как тебя зовут. - улыбнулась девушка. - Тоже имя услышала. Да еще и запрос по тебе успела отправить, почитала немного.

-              Угу. - буркнул Дикий, - Я так и думал.

В этих разговорах они успели дойти до выходного шлюза.

-Знаешь... - снова придержала его Эшли, - Давай так: я сейчас попробую на стенде машину прогнать, а потом ты к нам в секцию приходи. Минут через сорок. Гостевой пропуск я тебе закажу. Посидим, поговорим. Расскажешь, что там случилось, что сделал. Кроме того, кормят нас не в пример лучше, чем остальных. Я угощу!

-              Ну, ради хорошей еды я. пожалуй, постараюсь отпроситься, - улыбнулся Дикий.

-              Не забудь! Через сорок минут! - Эшли махнула рукой и убежала к своему кораблю. Дикий мгновение помедлил, глядя ей вслед, и решительно вышел из ангара.

213

Через оговоренное время сержант стоял в межсекционном шлюзе, отделявшем от центрального коридора жилой блок пилотов. На входе в блок стояла охрана, что несказанно удивило Дикого, до этого ни разу не видевшего живых людей на постах внутри корабля.

-              Куда? - остановил его рослый боец в среднем бронескафе.

На груди бойца горел значок «служба охраны», подтверждавший законность его нахождения в этом месте.

-              Сержант Дикий, десант, гостевой пропуск, - лаконично ответил Дикий, предъявляя корабельную учетную карту.

Охранник добрый десяток минут не мигая смотрел на сержанта, видимо, запрашивая список гостевых пропусков и сверяя его с полученными данными.

-              Пропуска нет. - наконец сказал он, откровенно скалясь за открытым забралом шлема. - Можешь быть свободен! Боец, наверное, ожидал скандала, ругани или еще какого-либо нарушения, но сержант его несказанно удивил.

-              Ну... Нет, значит, нет. - Дикий пожал плечами и развернулся, нос к носу столкнувшись с Эшли. в этот момент заходившей в шлюз.

-              Ты куда? - удивилась она.

-              Обратно возвращаюсь. Во-о-он тот боец сказал, что пропуск не заказан. - меланхолично ответил Дикий, кивая в сторону охранника.

-              Э-э, нет! - придержала его Эшли. - Так депо не пойдет! Я точно знаю, что пропуск заказан и одобрен! Постой тут немного. Девушка решительно направилась к охраннику.

-              Слышь, охрана! Что тут происходит? - грозно рыкнула она в лицо бойца.

Охранник захлопнул забрало, пряча забегавшие глаза за бликующим поляризованным щитком.

-              Пропуска нет. - глухо пробубнил он.

-              Как это нет? Мне лично капитан Трент подтверждение дала! - наступала на охранника пилот.

-              Пропуска нет! - несмотря на то. что охранник был гораздо массивнее девушки, он отступал все дальше и дальше, пока не уперся спиной в переборку.

-Дай-ка я проверю... - подозрительно прищурилась Эшли. -Не положено!-дернулся охранник, подтверждая подозрения.

-              Не положено, значит? - грозно раздула ноздри Эшли, - Что ж! Придется официальный рапорт отправить, что внутренняя инфосистема не работает именно на этом посту! И к рапорту приложить подробное описание! И попросить, чтобы контроль ремонта провел... ну-у-у... скажем... лейтенант Морите!

Эшли подошла вплотную к закованному в броню человеку и, приподнявшись на носочки, постучала пальцем по закрытому забралу.

-              Ау-у! Ты еще тут? - спросила она. и, не дожидаясь ответа, продолжила, - Так может, еще раз списки проверишь? Вдруг как раз обновились данные? Вот именно сейчас обновились, в эту самую секунду.

-              Д-да-да! - раздался глухой нервный голос, - Конечно, перепроверю! Уже это делаю! Да! Есть сержант Дикий!

-              Так в чем же дело? - прищурилась Эшли.

-              Но он из десантной секции, а этот сержант в техническом комбезе! - вяло оправдывался десантник. - Вот и вышла ошибочка...

-              Пойдем, Дикий! - махнула рукой пилот, - Пусть они сами тут со своими ошибочками разбираются!

Сержант хмыкнул и с независимым видом прошел мимо охранника, застывшего у переборки железным истуканом, следуя за девушкой. Но. сделав всего несколько шагов. Эшли резко развернулась, заставив дернуться охранника, смотревшего им вслед.

-              И не забудь, что на этом посту инфосистема заглючипа в первый и последний раз! - бросила она охраннику. Выпрямив спину и гордо вскинув голову, девушка пошла по переходу. Сержант в два шага догнал ее и пошел рядом.

-              Строго ты с ним. - вполголоса заметил Дикий.

-Ас ними со всеми иначе нельзя. - так же вполголоса ответила Эшли, - Не знаю, в какой системе их набрали, но там патриархат жуткий. Они уже всех тут достали! Ну... вот мы и пришли.

214-216

Летная стоповая встретила Дикого и его спутницу разноголосым гомоном. На первый взгляд и пилоты-женщины, и пилоты- мужчины были вперемежку, но все же было видно, что группки людей все же старались разделяться по половому признаку. Пилоты собирались кучками по интересам, обсуждая свои, понятные только им. темы.

-              О! Эшли вернулась! - махнули рукой из одной из группок, - Давай сюда! Девушка, схватив Дикого за руку, потащила его к подругам.

-              Кого это ты подхватила? Новый техник? - подскочила к ним девушка с небесно-голубыми глазами. - Красавчик! Что-то я ни разу его в ангаре не видела!

-              Это сержант Дикий, десант. Это третий лейтенант Лиз Фрол. пилот. - представила их Эшли, - Представляешь. Лиз, сержант сегодня моего четыреста второго лечил! Обещал, что больше поломок не будет!

-              Ну, только если ты сама не решишь машину ремонтировать, то да. ломаться не будет. - неуклюже отшутился сержант, ошарашенный таким напором.

-              Оу-у-у! Десант! - восторженно воскликнула Лиз, - Девочки! К нам целый сержант из десанта заглянул! Их моментально обступила гомонящая толпа, моментально закидавшая Дикого вопросами.

-              А правда, что вы на тренировках переборки головами пробиваете и при этом прутья стальные в зубах зажимаете? Говорят, у вас там специальные методики!

-А почему ни одного вашего в свободное время встретить невозможно? Вас специально взаперти держат? -А ты тоже преступник? Много у вас таких? -А в скольких абордажах ты участвовал?

-              С какой планеты, сержантик?

Дикий моментально взмок, крутясь юлой и пытаясь ответить если не на все, то на большинство сыпавшихся на него вопросов.

-              Нет. не пробиваем мы головами переборки. И прутья стальные не перекусываем! Зубы у нас собственные, а не казенные! Нет. не держат нас взаперти, просто график тренировок очень плотный. Нет. мы не преступники. Нет... Нет... Нет...

-              Все. девочки, все! Закончили! - вмешалась Эшли, - Я обещала Дикому накормить его нашими разносолами, а он обещал рассказать, что же такого он с моим корабликом много часов делал! Не мешайте!

Девушка решительно пресекла град вопросов со стороны подруг и потащила сержанта к раздаче. Здесь, в столовой пилотов, вместо бездушного автомата, штамповавшего стандартные нумерованные порции, было электронное меню и целая линия раздачи с маячившими за стойкой поварами.

-              Заказывай! - щедро предложила Эшли. царственным жестом указывая на все это великолепие. - Знаешь, у нас даже алкогольные напитки разрешены!

-              Спасибо... - Дикий замер возле меню, не в силах что-либо выбрать.

Знакомых ему блюд он не нашел. В их столовой было все просто: выбираешь номер рациона, и автомат выдает запакованный и уже разогретый комплект. А блюд гражданской кухни Дикий и вовсе не знал...

-              Что замер? - поинтересовалась девушка, с любопытством заглядывая ему через плечо. - Не бойся, заказ я сделаю. Ты только блюда выбери.

-Да я и не боюсь. - пожал плечами Дикий, - Просто не знаю, что выбрать. Нет ничего знакомого. Давай... сама выбери, ладно?

-              Что, шутки шутишь или действительно такой дикарь? - Эшли отодвинула сержанта и принялась сосредоточенно тыкать пальцем в названия, - Это, это. это, вот это еще, и это... м-м-м... ты сладкое любишь? А, неважно! И тогда еще это и это... Все! Пошли!

Подтолкнув в спину замершего Дикого, девушка направилась к выдаче. Дикий, чувствуя себя скованно, пошел рядом с ней. На фоне чистеньких и ухоженных пилотов он чувствовал себя грязнулей: и рукав комбеза немного в смазке испачкан, и ботинки ободраны о какую-то железку, и ногти неровно обгрызены...

Ослепительно улыбающийся кухонный служащий споро выставил им два подноса, забитых всякой всячиной. Подхватив один из них, девушка быстрым шагом направилась к свободному столику.

-              Не отставай! - бросила она через плечо, - Быстрее давай, а то сейчас и эти места займут!

-              И часто у вас так? - мотнул головой Дикий, плюхнувшись напротив Эшли.

-Да нет. не очень. Мы же в прыжке, вахт нет. полетов тоже нет. Вот и отдыхают люди. - улыбнулась девушка. - Да. а пить ты что будешь? Пиво?

- Не! - отрицательно мотнул головой Дикий, - Не приветствую я это депо. Что-нибудь бодрящее, если можно. Устал я все же с твоим четыреста вторым возиться...

-              Хорошо. - согласилась Эшли, - Ты ешь давай, я сейчас принесу.

Выпорхнув из-за стола, девушка вновь направилась к экрану заказа. Дикий же принялся пробовать все, что заказала его новая знакомая. В отличие от стандартных флотских пайков, к которым он привык, здесь пища подавалась в несъедобных тарелках, и есть ее надо было прилагающимися приборами. На мгновение зависнув, сержант решительно взял в руки что- то среднее между ложкой и вилкой, и принялся пробовать.

Кисловатое... солоноватое... сладковатое... Вкус неизвестных блюд заинтересовал сержанта. Наконец, перепробовав по несколько раз все. что было, Дикий с удивлением уставился на пустые тарелки.

-              Ого! Ты уже все? - удивилась Эшли, подошедшая с двумя высокими закрытыми стаканами, - Быстро же ты! -Да я как-то... привык не затягивать... - смутился Дикий.

-              Еще будешь?

-              Нет. спасибо. - прислушался к своим ощущения сержант. - Больше не влезет.

-Держи тощз. - Эшли поставила перед ним один из стаканов. - Тут тоник, немного витаминов, энергетик... и еще что-то намешано. Не знаю. даже, что именно. Мы это после вылетов пьем. Как бы ни уставали, это пойло быстро ставит на ноги!

Дикий смущенно улыбнулся, взяв стакан в руки.

-              Ну, теперь рассказывай! - потребовала девушка, усевшись напротив него и пригубив из своей емкости.

-              Тебе как? В подробностях или так... общими фразами отделаться? - попробовал пошутить Дикий, отпивая из своего стакана.

Напиток слабо шипел во рту, оставляя на небе приятный холодок и слабо ударяя в ноздри.

-              В подробностях! - решительно сказала девушка, - Я пойму. У меня база «техник малых внутрисистемных кораблей» третьего ранга.

-              В подробностях, значит, в подробностях! - согласился Дикий, - Вот смотри: при резком маневре энерговооруженности корабля совсем немного, но не хватает, и часть второстепенных систем начинает слегка голодать. К этим системам относится и гравикомпенсатор второй линии, который должен удерживать внутренние системы в стабильном положении, сглаживая перегрузки. Он совсем чуть-чуть, но недотягивает при постановке поля. Совсем чуть-чуть! Но вот из-за этого «чуть-чуть не хватает» смещение блоков идет на такие же «чуть-чуть больше», и блок Эр-Пэ-Зэ-триста-ноль-пять начинает тереться о штатный ограничитель хода на восьмом ребре силового каркаса...

Дикий так увлекся, что даже начал на столешнице пзльцем рисовать схему штурмовика, показывая, где находится ребро силового каркаса, куда смешается блок и какой частью он упирается в ограничитель.

-              ... так вот: при постоянных разнонаправленных смещениях в условиях энергетического голодания компенсатора, этот самый ограничитель выступает не в качестве опоры, а в роли негативного элемента! Боковина блока проминается, протирается, и ограничитель вступает в контакт с внутренними управляющими цепями, а наведенные токи не сбрасываются в накопитель, а добавляют слабый заряд в управляющую цепь. Из-за периодически появляющейся цикличной перегрузки цепь три-шесть опока сплавляется с цепью восемь-четыре, что в конечном итоге приводит к перегрузке всего опока. Блок временно отключается, отключая и всю свою цепочку, а дублирующий блок параллели слабо справляется с возросшей нагрузкой.

Дикий увлеченно рисовал, ребром ладони стирая одни схемы, но тут же рисуя другие.

-... вот и получается, что при этом маневре вся цепочка перегружена и отключена, а при смене курса или даже просто небольшой коррекции, блок встает на свое место, ограничитель не касается управляющих схем и не добавляет нагрузки. и блок снова в работе, как и вся цепочка! И из-за подобных «туда-сюда» при очередном перегрузе выгорает линия зш-три- восемь-один первичного опока Пэ-Зэ-двадцать-ноль-три. давая сильный неконтролируемый разряд на всю подчиненную блок-цепь. Вот и выгорают три блока этой цепочки, причем виновник всего этого, блок Эр-Пэ-Зэ-триста-ноль-пять. выгорает в последнюю очередь, что и остается в логах управляющего модуля. И поэтому его просто меняют, не вдаваясь в подробности!

Дикий поднял голову и увидел остекленевшие взгляды. Оказывается, послушать его объяснения подошли еще несколько пилотов, и теперь они выпали из реальности, пытаясь осознать хитросплетения схем и выводов.

-Хм... Может, попроще объяснить?-хмыкнул сержант.

-Да уж. давай, пожалуй, попроще... - Эшли тряхнула головой, приводя мысли в порядок.

-Тоща... все просто. Я срезал верхнюю часть ограничителя, а вместо него приварил широкую площадку. Теперь площадь соприкосновения опока и ограничителя будет в несколько раз больше, и стенка протираться больше не станет. А поэтому и выгорать эта цепь блоков не будет. - всего пары фраз Дикому хватило для того, чтобы слушатели все сразу поняли и согласно закивали головами.

-Такэто ты тот самый срезанный ограничитель тоща, в ангаре, мне отдал? - спросила Эшли, доставая кусок металла. -Да. именно его. - кивнул головой Дикий, - Ну что, удовлетворил я твое любопытство?

-              Вполне, - улыбнулась девушка. - Допивай давай. А то ты так увлекся объяснениями, что совсем забыл про свой напиток!

Несколько минут прошли в молчании. Дикий не спеша, смакуя, допивал «коктейль пилотов», а сами пилоты, включая Эшли, приходили в себя и собирали мысли в кучу. Наконец сержант поставил опустевшую емкость и вздохнул.

-              Еще? - спросила Эшли.

-              Не отказался бы. - согласился Дикий, - Это очень отличается от того, что наливают нам.

-              Ладно, сейчас организуем, - усмехнулась девушка. - Ну а мы с девочками немного расслабимся. Девчат, по «встряске»? Я угощаю!

Подруги согласно закивали, и тотчас же пара из них вызвалась «помочь командиру донести выпивку». Пока девушки ходили. Дикий озирался по сторонам, то и депо ловя на себе изучающие взгляды отдыхающих пилотов.

-              А вот и мы! - весело гомонящие девушки поставили на стоп два подноса, заставленных разнокалиберными емкостями, наполненными явно чем-то веселящим.

-А вам разве можно?- Дикий кивнул на подносы.

-              А почему нет? - удивилась одна из девушек, - Мы еще двадцать два часа в прыжке будем. Вполне успеем в норму прийти. Тем более что напиваться не будем! Ну... много не выпьем...

Говорившая отчего-то смутилась и юркнула за спины подруг. Эшли. усевшаяся рядом с Диким и смерившая подруг грозным взглядом, подняла стакан.

-              Ну что ж! За успешный ремонт моего летуна! - провозгласила она.

-              За ремонт! - дружно отозвались все.

Девушки-пилоты весело щебетали, а Дикий просто наслаждался приятной компанией и необычным коктейлем.

-              Так ты погоняла своего «четыреста второго»? - спросил он. склонившись к соседке.

-              Не-а. - помотала головой Эшли. - Думала, что уговорю Тоху, но он же упрямый. Не позволил. Сказал, что у него и так дел много.

-              И что теперь?

-              Что теперь... Погоняю в ближайшем вылете! - ослепительно улыбнулась пилот, - Да что мы все про технику да про попеты? Давай, расскажи нам про себя!

-Да! Расскажи! - оживленно поддержали ее подруги.

-              Ну... Кхм.. ты бы хоть познакомила нас, что ли... - прокряхтел Дикий, совершенно не ожидавший такого вопроса.

-              Девочки! Это - Дикий! Сержант десанта, а заодно еще и неплохой техник. Насколько он неплох, я вам расскажу чуть позже, когда своего коняжку погоняю. - подняла руку Эшли, - Дикий, это - мои девочки! Все в моем звене, а поэтому - все мои!

Девушка и подруги звонко расхохотались. Видимо, эта фраза была давней шуткой.

-              А подробней? - буркнул Дикий.

-              Эта рыжая - Окса. - ткнула рукой Эшли. - Моя ведомая. Держит мне хвост и никого к моему заду не подпускает! Все вновь расхохотались.

-              Это - Лена, моя напарница, мой второй пилот. Это - Ани. Тома. Крис и Вика. Они ведущие пар. - Эшли продолжила представлять подруг, - А это Марна. Тера. Олла и еще одна Вика. Они ведомые наших ведущих, тоже «держат хвосты». Лучше их нет никого на этом корабле! Очень хорошие пилоты, уже второй контракт отлетывают!

-              Второй контракт? - округлил глаза Дикий.

-              Второй! - гордо подтвердила одна из Вик. - Да мы-то что. вон. у Эшли уже третий скоро закончится!

-              Третий «долгий»? - удивился Дикий.

-              Нет. короткий, трехлетний, - усмехнулась Эшли, - Неужели я так плохо выгляжу?

-Хорошо выглядишь! - заверил ее сержант, - Очень хорошо. Очень даже красивый младший офицер-пилот!

-              Смотри мне! - шутливо погрозила пальчиком Эшли, - А ты давай, не пытайся сменить тему! Рассказывай о себе! -Да рассказывать-то нечего? Все в моей открытой учетке прописано! - попытался отшутиться Дикий.

-              Не-е-ет! Ты так просто не отделаешься! Девочки, он у нас, оказывается, молчун, говорить не хочет! Разговорим? - воскликнула Эшли.

Разом оживившиеся подруги быстро забросали сержанта градом вопросов.

Веселый и шутливый разговор длился больше часа. Девушки ахали, охали, и задавали все больше наводящих и уточняющих вопросов. Так, мало-помалу, из Дикого вытащили всю его подноготную, удивляясь различным фактам из его жизни. Больше всего их поразило то. что бывший рядовой, всего пару месяцев как выпущенный из учебки, уже полный сержант, да еще и разбирающийся в технике!

Вытащив из Дикого его историю, девушки угомонились, принявшись рассуждать о чем-то своем.

-              Значит, уже полный сержант? - вдруг спросила Эшли, - Так быстро?

-              Ну, мне это время не показалось таким уж быстрым. Хотя... там. на планете, когда свистели болы и рабы-пехотинцы взлом перли, время и вправду летело незаметно. - ответил Дикий.

-              Интересный ты какой. - Эшли провела пальцем по щеке сержанта, и резко сменила тему: - Значит, говоришь, я красивая?

- Очень! - горячо ответил сержант.

-              Врунишка! - низким, грудным смехом рассмеялась Эшли, - Хоть и знаю, что ты просто врешь, но все равно приятно!

-              Почему это вру? - искренне удивился Дикий, - Правду говорю!

-              Врешь... - тоскливо протянула девушка, подперев голову рукой.

Похоже, напиток в стакане Эшли отнюдь не был столь безобиден, как казалось поначалу. Да и ее подруг, похоже, тоже стало развозить. Они говорили все громче, глаза их ярко блестели а щечки покрылись ярким румянцем.

-              Врешь... - вновь сказала она. - Ну ничего! Сейчас третий контракт закончится, сделаю пластику... Уйду из Флота, куплю малый грузовой внугрисистемник, осяду где-нибудь в тихой и спокойной системе... Денег должно на все хватить. Потом ген- коррекцию сделаю, пару найду...

-              А зачем тебе пластика? - вновь удивился Дикий, - У тебя, на мой взгляд, все отлично!

-              Ну как же? - в свою очередь удивилась Эшли. - Кости вытяну, фигуру подправлю, грудь увеличу и форму ей придам, бедра исправлю! Сам же видишь, какая я...

Она провела рукой по своему боку, показывая на недостатки, которые, по ее мнению, имелись в превеликом множестве.

-Я же из натурзлов. как и все мои девочки... - вздохнула она. - На нашей планете нулевую корректуру только богатые могут себе позволить. Поэтому я очень далека от стандартов. Хорошо, хоть пилот-ложементы в кабинах нас еще могут принимать, а то бы вообще плохо было.

-              Что значит «из натуралов»? И что за «нулевая корректура» такая? - спросил Дикий.

-А-а-а! Забудь! Потом как-нибудь расскажу! - Эшли прижалась к нему грудью, - Знаешь, иди. погуляй минут десять. А потом иди на жилую палубу. Бокстридцать-два-двенадцать. второй ярус. Гостевой пароль... вот. скинула! Ну все. иди, иди!

В уголке глаза Дикого заморгал значок входящего сообщения.

Поднявшись, он неуклюже со всеми попрощался, отговорившись срочными делами, и ушел, не заметив хитрого взгляда Оксы. брошенного ему в спину.

***

Через пару минут стала прощаться и Эшли.

-              Эш. погоди! - окликнула ее Вика. - Вот смотри: мы тут подумали... А что. если в третьей схеме навстречу друг другу развернуться, а не разлетаться? Так мы и компактный строй поддержим, и хвосты почистим!

-              Как это «навстречу»?-уселась обратно Эшли. - У нас же все отработано до мелочей! Что вы тут придумали?

Тема любимых полетов отвлекла ее от текущих мыслей, заставив включиться в общий разговор. Через пару минут разгоревшегося спора со своего места поднялась Окса.

-А ты куда? - схватила ее за руку Эшли. - Ты мой ведомый! Мне важно твое мнение!

-              Да мне в туалет отлучиться надо. - отмахнулась Окса. - А по схемам... мне ведь все равно, я за тобой хвостиком тянусь. Куда ты. туда и я! Мы же в связке работаем!

-А-а-а... - отпустила ее Эшли, - Правильно говоришь. Ну ладно, иди!

Окса тихо выскользнула из-за стола и затерялась в толпе отдыхающих пилотов.

217

Упрямый корабельный ИскИн никак не хотел указывать путь к жилому боксу, в который пригласили Дикого. «Схема данной палубы предназначена только для использования летным составом!» - таким был его неизменный ответ последние десять минут. Как сержант ни доказывал, как ни убеждал несговорчивую железяку, ответ был неизменен.

- Тьфу, хшара тебе в шину! - в сердцах сплюнул Дикий.

Тотчас же из ниши выбрался небольшой серв-уборщик, принявшийся бодро уничтожать появившийся непорядок.

Вообще-то на жилой палубе пилотов было гораздо чище, чем в кубриках десанта, да и вообще в целом на корабле. Дикий сразу же обратил на это внимание, а столь быстро появившийся серв-уборщик только подтвердил его предположение: в этой секции был полный серв-комплект!

Еще бы... пилоты, видимо, были более культурны, чем бойцы десанта или техники. Они от скуки не пинали несчастных уборщиков, как десантники, и ради развлечения не пытались их придавить чем-нибудь тяжелым, как делало большинство техников!

Конечно, за порчу казенного имущества предусматривался штраф, но это не останавливало пытающихся развлечься людей. У солдат десанта даже имелось что-то вроде тотализатора: парни скидывались определенной суммой и по очереди пинали механизм. После чьего пинка небольшой серв выходил из строя и зажигал сигнал «неисправен», тот и объявлялся победителем. Обычно выигранной суммы хватало на возмещение потерь от штрафа, да еще и немного оставалось. Конечно, техника ремонтировалась, но на это уходило время, и поэтому к концу долгого вылета помещения и целые секции, ще развлекались подобным образом, были грязноваты. Явно валяющегося по углам мусора не было, но общая чистота оставляла желать лучшего!

-Аэто идея... - задумался сержант, наблюдая за движениями механизма. - Можно попробовать!

Дикий прислонился к переборке и прикрыл глаза, пытаясь нащупать свободный канал управления и забраться в электронные мозги уборщика. Время от времени поплевывая и не давая серву снова спрятаться в технологических туннелях, сержант добился своего! Ощутив себя машиной, он сформировал запрос маршрута до интересующего его помещения.

-              У<... это ведь так просто! - пробормотал Дикий, не открывая глаз и удерживая перед глазами появившуюся схему, - Нзлево, ярус вверх, направо, пятьдесят метров вперед, по правой стороне...

Его размышления прервал крепкий удар по лбу. Сержант ошарашено открыл глаза и вскинулся в защитной стойке. Оказывается, он. пытаясь в точности повторить полученный маршрут, сам ударился головой о стену! Опустив глаза вниз, Дикий увидел закрывающуюся створку технологического лючка.

-Да... Хм... Технологические туннели явно не для меня! - усмехнулся он, - Вот же! Решил точно по маршруту серва пройти... Дурак!

Прикинув, ще находится нужный бокс, Дикий отправился обычными, людскими, маршрутами. Поднявшись на ярус выше и сориентировавшись, он все же добрался до места. В небольшой нише две двери находились напротив друг друга.

-              Вроде бы... правая... - задумался Дикий.

Пароль оказался верным и дверь тихо отошла в сторону, позволяя войти.

-              Свет! - негромко произнес он. но освещение не включилось.

Чертыхнувшись. Дикий ударил ладонью по стене, пытаясь попасть по сенсору включения света который, по его предположению, должен был там находиться.

-              Не надо! - раздался громкий шепот, - Не включай! Иди сюда...

Дверь плавно затворилась за спиной. Сержант сделал пару шагов вперед и обо что-то запнулся. В этой темноте вообще ничего не было видно!

-              Осторожней... сюда! - вновь раздался жаркий шепот.

Сделав еще один шаг. Дикий ударился коленом и почти упал на кровать.

-              Неуклюжий! - раздался смешок, а его взяли за руку, - Как!? Ты все еще одет?

-              Я? Уже нет! - как на тренировке Дикий выскочил из комбеза.

-              Вот так-то лучше! Иди ко мне!

Жаркие губы впились в него, выбивая из головы все посторонние мысли.

218-220

Лежа рядом с крепко к нему прижавшейся и все еще прерывисто дышавшей девушкой, Дикий поглаживал ее спину счастливо улыбался. Давно ему не было так хорошо!

-              А ты. в общем-то. ничего! - шепнула партнерша, - Вполне себе!

-              Как это «вполне себе!? - возмутился Дикий, - И все? Может, повторим?

После долгого воздержания и волшебного «пилотского коктейля» сил оказалось хоть отбавляй! В ответ девушка провела по его груди рукой и быстро оказалась сверху.

Загоревшийся яркий свет и возмущенный возглас помешали продолжению. Дикий, проморгавшись. остолбенел. В дверях стояла Эшли

-              Что здесь происходит?! - возмущению в голосе пилота не было предела, - Окса!?

Рыжая Окса одним слитным движением соскочила с оседланного ей сержанта и подхватила аккуратно развешенный на спинке стула комбинезон.

-              Командир! - вытянулась она. - Тестовое опробование произведено! Все системы в норме! Экипаж к вылету готов!

Озорной голос выдавал шутку, но Эшли остолбенела от подобной наглости и позволила Оксе выскользнуть в приоткрытую дверь.

Дикий, вскочивший и схвативший в охапку собственный комбинезон, неловко переступал босыми ногами по прохладному полу. Ботинки оказались рядом с выходом, и он мялся, не зная, что делать дальше. Ситуация получилась - хуже некуда.

-              Ну... я пойду... - нерешительно пробормотал он.

Эти слова, негромко прозвучавшие в возникшей тишине, как будто бы послужили спусковым крючком для запуска мыслительных процессов застывшей в ступоре девушки.

-              Куда? Стоять! - вскинула она руку, - Это что. я зря тебя, что пи. обхаживала? Марш в душ! Туда! Она ткнула пальцем в сторону неприметной дверцы.

-              Что встал? Иди!

Дикий развернулся, отбросил комбез в сторону, сделал широкий шаг и рванул дверцу. Он злился на неловкое положение, в которое он попал, на самого себя, растерявшегося и неуверенно что-то мямлившего, на Оксу, подставившую его, на... на все!

Дверь не поддавалась, и сержант напряг все мышцы, пытаясь сдвинуть ее в сторону.

-              Красавец! - раздался сзади язвительный голос, - Сильный...

Замок щелкнул, и дверка стремительно распахнулась. Дикий едва сумел сохранить равновесие.

-              Принудительная блокировка. - вновь прокомментировала Эшли, - Ты это... когда мыться закончишь, команду дай. Не надо выбивать или вырывать, не порти оборудование! Ну... что замер-то? Иди.

Кабинка душа была, мягко говоря, тесной. Места едва хватало чтобы разместиться, не цепляя плечами стенки. Постояв под освежающими потоками водно-воздушной смеси и смыв всю злость и смущение вместе с потом. Дикий выбрался наружу. Эшли. с ногами забравшаяся на кровать и закутавшаяся в одеяло, тихонько плакала.

-              Ну... что ты?-Дикий неловко присел рядом и приобнял девушку, - Что с тобой?

-              Какая же она... Нет, ну почему она так? Рыжая, наглая спайра... - всхлипывала Эшли. Дикий легонько гладил девушку по спине, но она все никак не могла успокоиться.

-              Ведь знает же. спайра. что я ничего с ней не сделаю! Она пять лет уже спину мне прикрывает... Мы через столько всего пройти успели...

Вдруг Эщли сильно ткнула Дикого в бок. переведя агрессию на него. -Аты куда смотрел? Похотливый самец?

-              Куда смотрел... темно было! - напрягся Дикий.

-Темно ему было! - передразнила девушка, глядя ему в глаза и снова ткнув под ребро маленьким и острым кулачком, - А понять не мог?

-              А что я пойму? - еще дальше отодвинулся Дикий.

-              Как это что? - возмутилась Эшли, - Что не я!

-              Темно было! - снова повторил Дикий.

Эшли перестала всхлипывать и перевела взгляд вниз. Дикий непроизвольно дернулся, но под ехидным взглядом не стал прикрываться. Из душа-то он вышел такой же. какой и вошел... полностью раздетый.

-              Значит, тоща было темно, но тебе это все равно не помешало? А сейчас светло, но уже все? Отработал свое, силы потерял?

Похоже, и слезы, и агрессия закончились, раз уж проснулся интерес «к деталям». Дикий прислушался к своим ощущениям. Силы были. но... не было того толчка, который запустил бы их в работу.

-Тоща было темно, да. - хмыкнул он. - А сейчас светло, но все равно ничего не видно. Да еще и ребро побаливает. Дикий демонстративно потер бок. которому совсем недавно крепко досталось.

-              Не видно, значит? - Эшли вскочила на кровати на ноги, гневно раздувая ноздри, и вдруг резко распахнула одеяло, - А так видно?

-              Так - видно... - выдохнул Дикий, любуясь нагим телом.

-Хорошо видно? - девушка развернулась, - И так видно? Неужели все видно?

-              Все! - вновь выдохнул Дикий.

-              А так? - девушка вновь развернулась и сделала шажок, подойдя почти вплотную, - Тоже видно? А руки что, отнялись от увиденного?

-              Нет. не отнялись! -Не отнялись... да...

Вдруг Эшли. изогнувшись всем телом и откинувшись назад, заставив Дикого крепко прижать ее к себе, посмотрела вниз.

-              Надо же! Не только руки не отнялись! - рассмеялась она. - Надо мне аккуратней быть! Смотреть, на что наступаю. А то попаду, куда не надо, да и отдавлю то. что не надо, и вообще от тебя пользы никакой не будет!

-              Не отдавишь. Я увернусь! - усмехнулся Дикий, крепче прижимая к себе подругу. Эшли мягко опустилась ему на бедра.

-Ты можешь уворачиваться сколько угодно. Но сейчас советую тебе не уворачиваться, а попасть! - шепнула она. - Ах... Свет!

Блок управления послушно погасил освещение, оставив людей наедине друг с другом.

221-231

Успокоившись. Эшли закрутилась юлой, уперлась спиной в перегородку и принялась сталкивать Дикого с кровати.

-              Ты чего? - спросил Дикий, с трудом открыв глаза. Этот марафон все же лишил его большей части сил.

-              Что разлегся? - пыхтя, спросила девушка. - Тебе что тут. спальное место? Давай, сержантик, давай! Одевайся и вали отсюда!

-              Нуты... - Дикий, резко сев. с трудом проглотил ругательство.

-              Мягкий свет! - скомандовала Эшли и, оперевшись на локоть, принялась наблюдать за одеванием.

Наблюдать, правда, долго не пришлось. Полностью проснувшийся и обозленный Дикий впрыгнул в комбез быстрее, чем на тренировке.

-              Обиделся, сержант? - вскинула бровь Эшли. Дикий резко развернулся.

Девушка, не спуская с него насмешливых глаз, откинулась назад и потянулась всем телом, позволяя одеялу сползти и полностью открыть грудь.

-              Нравится? - усмехнулась она, увидев его взгляд. - Считай, что мы квиты! Ну, что встал-то? Раз уж оделся, так иди!

-              Знаешь... я вот все спросить хотел. - Дикий аккуратно присел на край кровати. - Кто такая спайра?

-              Спайра? - девушка явно растерялась от резкой смены темы, - Это животное такое на моей планете. И домзшнее, и промысловое. Наглое до невозможности, но в то же время очень полезное. А что?

-              Ну, в общем, ты все поняла! - усмехнулся Дикий, вставая. - Господин лейтензнт! Задание выполнено! Разрешите убыть в свое подразделение!

-Хамишь, сержант? - девушка резко села на кровати, зло блеснув глазами.

-              Никак нет. господин лейтенант. И в мыслях не было!

-              Шагай, сержант!

Дикий развернулся, как на параде, и сделал шаг в сторону близкой двери. -Дикий, подожди! - раздался голос.

Девушка, встав, подошла к остановившемуся сержанту и мягко развернула его к себе.

-              Это тебе была месть за рыжую. - сказзла она, глядя ему в глаза снизу вверх, - Я понимаю, что твоей вины в этом мало, но все же... Удержаться не смогла. Так что не держи обиды. Мне все понравилось.

-              Так, да? - сжал зубы Дикий, - Спасибо.

-Да. так! - Эшли с вызовом смотрела ему в глаза, - Мне все понравилось! Но через шесть часов мы выходим из прыжка и у меня плановый вылет, так что за оставшиеся пять часов мне нужно привести себя в порядок.

-Я понял.

-              Нет. ты не все понял. А чтобы ты точно все понял, держи... напоследок.

Эшли встала на цыпочки и, обвив его шею руками, жарко и крепко поцеловала Дикого в губы.

-              Как закончится работа, приходи еще. Я тебе на сеть сообщение кину, как освобожусь. Пропуск будет оформлен. - шепнула она,-Придешь?

-              Приду. - выдохнул Дикий, у которого от такого поцелуя даже голова закружилась.

-А если приведешь товарища для Оксы... - хитро улыбнулась девушка. - То никому не обидно будет!

-              И товарища найдем, - улыбнулся Дикий.

-              Ладно, все. Иди. - девушка, отпустив, мягко подтолкнула его к двери. - Не забывай про свое обещание. Я буду ждать.

221

Обратный путь Дикий, переполненный эмоциями, вообще не запомнил. Уже практически перед дверьми в кубрик, в котором расположились его бойцы, он был остановлен окриком.

-Сержант Дикий!

Обернувшись, он увидел лейтенанта Олинца, требовательно манившего его к себе. -Да. господин лейтенант!

-              Ты откуда? Где был?

-              Проходил аттестацию у техника-старшины Тохи Клина! - отрапортовал Дикий, опуская незначительные, на его взгляд, подробности.

-              И как? Удачно? - спросил Олинец.

-              Не знаю. Аттестация частичная была, старшина ничего не сказал.

-              А-а-а... Ну, иди. И учти, что это было твое личное время! - отпустил его лейтенант.

-              Понял, господин лейтенант! - ответил Дикий.

-              А ну-ка. стой! - остановил его Олинец.

Бесцеремонно приподняв Дикому веки, лейтенант взглянул ему прямо в глаза.

-              Пил? Или ззкинулся чем-то? - спросил он.

-              Никак нет! Первое не люблю, второе категорически никогда!

-А зрачки почему расширены? - подозрительно спросил лейтенант.

-              Устал на аттестации. Пилот тяжелого штурмовика угостил каким-то коктейлем. Сказал, что это быстро поставит меня на ноги. - ответил Дикий.

О том. что пилотом была девушка, сержант вновь тактично умолчал.

-              А-а-а... ну да. ну да. От этого пилотского пойла шары на лоб сами лезут. - покивал лейтенант, - Но на ноги оно действительно быстро ставит! Так. а ты вообще когда последний раз спал-то?

- Не помню, господин лейтенант! - честно признался Дикий.

-              Это плохо. - нахмурился Олинец. - Скоро из прыжка выходим, возможно, работа будет. Ты со своими ребятами пока что в резерве, но всякое может случиться. Так что давай-ка спать иди. Чтобы сразу лег! Зайду, проверю!

-              Понял, господин лейтенант! Разрешите идти?

-              Иди. - окончательно отпустил его Олинец.

Дикий в несколько шагов дошел до своей двери и скрылся в кубрике. Лейтенант, смотревший ему вслед, неодобрительно покачал головой.

-              Странный он какой-то. - сам себе задумчиво сказал он, - Вроде бы и боец неплохой, но вот странный. Всех могу понять, а его никак не пойму. Личное время на странные аттестации тратит... Зачем-то полез в штурмовик. Специальность, что ли, сменить хочет?

Лейтенант некоторое время напряженно раздумывал.

-Да и люди у него... Стил мне доложил, что они на тренировке с сервами вытворяли. Вроде бы по документам только- только из учебки... Спецкоманда, что пи. какая-то?

Олинец вновь сморщил лоб в размышлениях.

-              А-а-а! Ну и Спящие с ними! - наконец махнул он рукой. - И он, и его люди все равно сверхштатные. На ближайшей базе спишу с корабля, в резерв Флота пойдут!

Успокоенный собственной мыслью лейтенант продолжил обход подразделения.

222

На мостике тяжелого носителя царило оживление.

-Три минуты до выхода из прыжка! - провозгласил штурман, - Одна минута! Сорок пять секунд... Тридцать... Десять... Пять, четыре, три. два. одна... Выход!

Людей окатило привычной, хоть и не совсем приятной, волной, означавшей, что корабль благополучно «проявился» в обычном пространстве.

-              Выход штатный! - отчитался штурман. - Разворачиваем системы... Есть! Пошла информация! Определяем координаты, получаем обстановку!

Тактическая голосхема, моргнув, обозначила на трехмерной карте системы россыпь точек, на первый взгляд хаотически двигавшихся в разные стороны.

-              Есть телеметрия! В зоне видимости тридцать единиц... тридцать пять... пятьдесят шесть... Регистрирую скан-облучение... Пошел запрос... Капитан!!!

Точки на экране покраснели.

-              Капитан! Это не наши!

-              Щиты нз полную! Боевая тревога! Полная боевая! - подскочил капитан-коммандер.

-              Цепь двздцать-пятнздцать. вектор три-шесть. ускорение три. Цель восемь-два. вектор один-три, ускорение полтора. Цель...

-              Реакторы сто, генераторы семьдесят... восемьдесят...

-              Щит активирован. Плотность десять... двенадцать. . пятнадцать...

Зал наполнился скороговорками офицеров управления. Точки на тактической карте обзавелись разноцветными стрелочками, обозначавшими векторы движения и ускорения каждой цели. Схема носителя обзавелась дополнительной «шкуркой», показывающей наличие энергощита и разгоравшейся все ярче и ярче.

-              Капитан! - побледневший тактик повернул голову в сторону капитан-коммандера. - Здесь только флот баронства, в полном составе. Наших в системе нет!

223

Дикого проснулся от того, что кто-то бесцеремонно тряс его за плечи.

Накопившаяся усталость и «откат» от пилотского коктейля дали о себе знать: он не проснулся ни от топота многочисленных ног, ни от резкого рева тревожных баззеров. Только активные действия товарищей заставили его кое-как открыть глаза.

-              Что лежишь? Вставай! - сержант Сноу встряхивал его так. что голова чуть не отрывалась с плеч. - Боевая тревога! Полная боевая!

Сквозь тусклый свет освещения, перешедшего в аварийный режим, прорывались резкие взблески тревожных стробоскопов.

-              Что? Что случилось? - спросонья Дикий никак не мог осознать происходящее.

-              Объявлена боевая тревога! - ответил Сноу, - Сеть проверь, всем информационную рассылку отправили!

Сев на койке и прикрыв глаза, Дикий привычно просмотрел входящую информацию. Действительно, во «входящих» висело письмо от командования корабля, с краткой информацией: «Обнаружены превосходящие силы противника. Всем занять места по боевому-боевому расписанию».

-Такчто происходит-то?-тряхнув головой и полностью придя в себя, переспросил Дикий.

-              Знаю не больше твоего! - ответил Сноу, - Мне точно такая же рассылка пришла. -А с освещением что?

-              Вся мощь реакторов куда-то уходит, даже на освещение не могут необходимый минимум выделить. Наверное, щиты качают. - пожал плечами Сноу, - Так что делать-то будем? На меня не смотри. Ты у нас командир, тебе и решать.

К этому времени вокруг все еще сидящего на койке Дикого собралась вся его команда, все четыре человека.

-              Сейчас инструкции запрошу. - буркнул он. отправляя запрос лейтенанту Олинцу.

Однако лейтенанту не было никакого интереса заниматься вопросами взвода Дикого. У Олинца все было расписано и разложено по попочкам, все схемы отработаны, все люди находились на своих местах. Еще вчера решив для себя, что «спишет этих странных сверхштатников на ближайшей базе», сейчас он выкинул и их, и все их проблемы из головы, ограничившись стандартным ответом «ожидать дальнейших распоряжений».

-              Ответили «ожидать распоряжений», но мне этот ответ не нравится. - поделился Дикий с бойцами.

-              И что будем делать? - вновь спросил Сноу, - Командуй.

-Для начала надо полностью экипироваться. Сидеть тут в одних комбезах и ждать возможной команды - не вариант. Так что сейчас в оружейку. Экипируемся, вооружаемся, загружаемся боезапасом. А дальше...

Дикий задумался. Атака абордажных команд в первую очередь идет на жизненно важные узлы: рубку управления, реакторный зал... Вряд ли возможный противник отступит от веками действовавших схем.

-Дальше выдвигаемся в резкторный. - выдал он свое решение, - Тем более, что реакторный зал от арсенала находится не очень далеко, так что и идти нам придется не слишком долго!

«Да и лейтенанту отрапортую, что заняли позицию защиты» - подумал Дикий, - «В этом случае он нас не задолбит ненужными указаниями».

224

Разъяренный барон Риз вихрем ворвался в рубку своего суперлинкора, в которой царила лихорадочная суета.

-              Что происходит? Полный доклад! - рявкнул он. стремительно поднимаясь на мостик.

По вопросам всех текущих дела, по всей управленческой рутине, он обычно принимал решения в своей каюте, но в экстренных случаях предпочитал рубку управления и капитанский мостик, где он мог видеть всех своих штабных офицеров в реальном времени. И еще барон очень не любил, когда что-то шло не по его плану!

-              В четвертом квадрате восьмого сектора всплыл тяжелый носитель, принадлежность - Третий ударный флот Федерации. - начал доклад начальник штаба, и, наглядно показывая его слова, карта системы начала масштабироваться, показывая точку всплытия носителя и обстановку в текущем времени, - Зарегистрированы еще несколько окон. Мы предполагаем, что это, возможно, обходная группа основных сил, имеющая целью растянуть наши сипы или ударить нам в тыл в ответственный момент боя.

-              Что по основным силам третьего?

-              Разведка ищет. Доклада пока не было.

-              Это плохо... Коммандер Нильс!

Начальник штаба замер, напрягшись и затаив дыхание. Грозный нрав барона был известен всем.

-              Продолжай.

Начальник штаба перевел дух и продолжил.

-              Нами начата перегруппировка сил, чтобы отразить возможную атаку носителя. Снимать линейные корабли с предполагаемого направления главного удара мы не можем, поэтому в качестве заслона используем средние и тяжелые крейсера... а также эсминцы в модификации ракетных носителей и три малых носителя поддержки.

Карта отозвалась на его слова, показав россыпь точек, выстроившихся в крупноячеистую сетку.

-              В настоящий момент носитель производит массовый запуск, замедляет ход - продолжил офицер. - Беспилотники осуществляют прикрытие зарегистрированных точек всплытия, пилотируемые корабли защищают носитель.

Начальник штаба вопросительно взглянул на барона.

-              Согласен с планом. - коротко ответил барон Риз, - Продолжайте перегруппировку. И пощупайте его... нельзя дать им спокойно разворачивать силы!

Послушные его воле, корабли медленно двинулись на противника.

225

Побледневший капитан-коммандер Эраст Муса несколько минут смотрел, как на тактической карте в сторону его корабля потянулась россыпь точек, выстроившихся в неправильную сеть.

-              Экстренный запуск! - отрывисто скомандовал он. - Первой волной МК, вторая и последующие волны - беспилотники. Малым кораблям защищать носитель. БИПзм обеспечить прикрытие зон перехода кораблей группы!

Первоначальный шок от увиденного пропал, и офицеры управления включились в работу. Носитель мелко завибрировал, кода после команды «экстренный запуск» катапульты принялись один за другим выстреливать в пустоту космоса истребители-перехватчики и штурмовики. Конечно, такой запуск значительно увеличивал износ малых кораблей... но позволял за очень короткое время вывести необходимое для защиты количество малой авиации.

Однако противник медлил. Вместо того, чтобы всей массой накинуться на практически беззащитный после перехода носитель, корабли противника выстроились в некое подобие сети и замерли. Только рои малых кораблей носились перед их строем.

-              Что они ждут? - напряженно спросил тактик.

-              Не знаю. - медленно ответил капитан-коммандер. - Но нам это только на руку!

Вот, вдобавок к запущенным первыми ИПам. вышла первая волна беспилотников. Вот уже вторая волна БИПов покинула ангары, а враг все медлил. Наконец, при старте третьей, последней, волны, строй кораблей противника пришел в движение.

-              Предел! - доложил БЧ-6.

Максимальное количество кораблей, которые мог координировать диспетчерский пункт носителя, было выпущено.

-              Кода ожидаются остальные корабли группы?

-              Все выйдут из прыжка в интервале от пяти до пятнадцати минут.

-Ждем их. А потом попробуем уйти. Так-группа. разработайте план отступления. Капитан-коммандер прикрыл глаза.

226

Перед начальником штаба, тактиком, возникло лицо барона.

-              Нильс! Как обстоят дела с носителем?

-              Господин барон, они пятятся назад. К носителю прыгнуло еще восемь судов малого и среднего тоннажа. Один корабль, похоже, снабженец, развернулся и разгоняется для прыжка.

-              Нильс, мне кажется, что мы ошиблись. Это не разведка и не обходной маневр. Они просто не согласовали свои действия с основными силами.

-              Вы думаете, господин барон? - неуверенно спросил начальник штаба.

-              Я в этом уверен. Выдели десяток линейных кораблей и... хм... пожалуй, все десантные крейсера. Носитель сильно не повреждать, пусть возьмут его на абордаж. Это станет неплохим приобретением для моего флота. - усмехнулся барон, - Как действовать ты знаешь.

-              Будет сделано, господин барон! - тактик склонил голову и разорвал связь. Мгновение подумав, он разразился чередой приказов.

-              Так-группа. выделяем десять малых линкоров для атаки носителя! К ним все десантные крейсера! Задача: не дать уйти, взять как приз. Основную группу не ослабляем, работаем с резервом и флангами! Через пять минут план и расчеты должны быть готовы! Начали!

Через шесть минут выделенные для атаки корабли получили новый приказ и начали движение, разворачиваясь в сторону дальнего конца системы.

227

Тяжелый носитель медленно отползал назад, выставив вперед толстую лобовую броню, а корабли эскадры старались укрыться за его корпусом от убийственно точного огня дальнобойных орудий тяжелых артиллерийских крейсеров противника. Артиллерийские корабли образовали полусферу перед носом носителя, ведя по нему сконцентрированный огонь.

-              Потеря щита три процента. - спокойно доложил энергетик после очередного попадания. - Таким темпом мы сколько угодно долго продержимся.

Мало того, что носовая броня была самой толстой, так еще и энергощит передней полусферы тяжелого носителя был самым насыщенным и плотным.

Командир БЧ-2 носителя лишь беспокойно кусал губы. Корабли противника держались за пределами радиуса гарантированного поражения его орудий, а впустую тратить боезапас командир запретил. А вот артиллерийские крейсера барона, имея под боком корабли снабжения, зарядов не жалели!

-              Капитан! Мы восполняем щит быстрее, чем они его могут снять, - ухмыльнулся энергетик. - Может, пора уходить?

-Действуем по плану. - отозвался Эраст Муса. - Еще тридцать минут идем задним ходом, потом разворачиваемся и уходим в разгон.

Носитель продолжал пятиться назад.

-              Капитан! У нас проблемы! - обеспокоенно сказал штурман. - Кажется, они усиливают группировку!

-              Что там?

-              Плохо видно! Дальности обнаружения не хватает, да еще эти... помехи наводят!

-              «Луч» на позицию! Пусть просветит!

-              Есть, капитан!

Корвет разведки и целеуказания, до этого прятавшийся за массивной тушей флагмана эскадры, вывалился наружу, на ходу раскрывая лепестки-антенны и превращаясь в затейливый цветок. Нацелившись на интересующую командира часть пространства, он мощным сканером «пробил» практически треть системы.

-              Пошел пото-о-о-ок... - почти пропел штурман. - Принимаю данные! На так-карте возникла горсть новых точек.

-              У нас большие проблемы! Ясно вижу полтора десятка судов. По сигнатуре определены десять линейных кораблей. Еще пять видны плохо, но тяжелых из них не меньше половины! - возбудился командир БЧ-4. - Идут с хорошим ускорением, ориентировочно через полчаса будут у нас!

-              Разворот! Встаем в разгон! - отреагировал Эраст.

В этот момент боковой обзорный экран озарился вспышкой. Энергощит корвета разведки ярко вспыхнул, получив подряд несколько попзданий тяжелых зарядов, и погас. Эмиттеры щитов не выдержали резкого повышения нагрузки и сгорели.

-              Луч. маневр! - закричал тактик, но было уже поздно.

Несколько следующих попаданий превратили красавец «Луч» в искромсанную развалину, искрящую искрами коротких замыканий и фонтанирующую утечками из многочисленных рваных ран. Артиллеристам противника, хорошо пристрелявшимся к носителю, оказалось достаточно всего лишь немного сместить прицепы орудий...

Из флай-дека «Слукапстроя» выскочил спасательный бот, прошедший вдоль борта изуродованного корабля.

-              Выживших нет. - доложил пилот, - Возвращаюсь.

-              Пусть пустота будет добра к ним. - еле слышно прошептал тактик.

-Как глупо они подставились! Надо было дать свет и сразу же уходить! - стукнул кулаком капитан-коммандер. - Энергетик! Делай что хочешь, но обеспечь нам море энергии. Чтобы хватило и на щиты, и на полную тягу! Работай!

Командир БЧ-5, энергомеханической части корабля, молча уткнулся в пульт, проводя одному ему известные действия, оценивая энергопотребление и отключая не столь важные в данный момент, на его взгляд, потребители.

-              Можем не успеть, капитан... - напряженно произнес штурман, - Они уже скорость набрали, а нам потребуется время, чтобы разогнать такую массу.

-              Мы обязаны сделать все, что в наших сипах. - отозвался капитан-коммандер. - Продолжать маневр! Восемь минут, требовавшихся гиганту для полного разворота, прошли в напряженном молчании.

-              Встали на курс! - подал голос штурман. -Даю полный ход! - отозвался энергетик.

-              Капитан! - воскликнул офицер-артиллерист. - Корабли противника вошли в зону гарантированного поражения!

Вражеские крейсера, ускорившись, словно охотничьи собаки вцепились в пытающегося сбежать гиганта. Их целью было не допустить ухода столь лакомой добычи, и, повинуясь приказу и наплевав на собственную безопасность, капитаны повели свои суда на сближение.

-              Огонь! - коротко приказал Эраст Муса.

Выдвинувшиеся орудийные башни хищно повели жалами стволов и выпустили первые, пристрелочные, заряды. Ракетные пеналы открыли защитные заслонки и ожидали только команды на запуск злых вестниц смерти.

Вялотекущий бой перешел в активную фазу.

228

Держась в задней полусфере, что позволяло находиться вне секторов обстрела большей части бортового вооружения, крейсера противника все усиливали и усиливали огонь. Две группы крейсеров, в составе которых были и артиллерийские корабли, все так же держась за пределами рубежа гарантированного поражения тяжелых орудий носителя, ускорившись, принялись обходить эскадру, раз в три минуты выдавая полновесный залп своих дальнобойных пушек в борта «Слукапстроя» и вынуждая обороняющихся тратить энергию на восстановление боковых энергощитов.

-              Капитан! Нехватка энергии! - доложил энергетик. - Нам не хватает мощности!

-              Все на задний щит и на двигатели! - приказал Эраст. - Борта оставить как есть!

-              Есть! - коротко отозвался энергетик, вновь перераспределяя энергопотоки.

-              Набираем ход! - доложил штурман. - Если выдержим так еще час, достигнем крейсерской скорости! Потом только продержаться до прыжка!

Вдруг вражеские крейсера бросились врассыпную, всеми своими повадками напоминая стаю застигнутого врасплох воронья. Освещение слегка моргнуло, когда в кормовой щит врезались заряды тяжелых орудий нагнавших эскадру линейных кораблей противника. Диаграмма плотности энергопопя. и так постепенно сползавшая вниз, дрогнула, просев сразу на несколько пунктов.

-              Потеря щита десять процентов! - доложил энергетик.

-              Капитан! Они привели три «длинные руки» - воскликнул тактик.

Среди вражеских линкоров, догонявших отступающие корабли, оказалось аж целых три корабля с тяжелой дальнобойной артиллерией, открывших точный огонь с запредельной для носителя дистанции.

-              Бортовые щиты просели на сорок пять процентов! - доложил энергетик. - Еще десять-пятнадцать минут, и мы будем ловить заряды бортами!

-              БИПам при поддержке легких кораблей отогнать боковые группы! - приказал капитан-коммандер.

-              БИП крыло два-один, два-два. два-три! Цель групповая, метка а-восемь. Атака все сразу! - забубнил командир авиакрыла,

-              БИП крыло один-один, один-два. один-три! Цель групповая, метка е-шесть. Атака все сразу! Эсминцам и крейсерам поддержать атаку по векторам! Диспетчерскому пункту обеспечить наведение и целеуказание!

При столь высоком развитии технологий, когда для отдачи приказа хватало мысленного усилия, голосовое дублирование казалось ненужным атавизмом, но... Именно голосовое дублирование позволяло избежать неверно отданных команд и, что уж тут скрывать, периодически случавшихся актов саботажа. Кроме того, анализ сделанных записей позволял оценить эффективность работы командного состава, напрямую влиявшую на размер денежных выплат.

Из-под защиты толстых бортов носителя стаей вспугнутых воробьев выметнулись несколько групп беспилотников. сразу же, на максимальном ускорении, бросившихся на заданные их куцым мозгам цели. Вслед за беспилотниками рванулись и легкие крейсера с эсминцами.

По три сотни единиц БИПов в каждой группе, да еще и с поддержкой легких боевых кораблей, были достаточно грозной силой. Артиллерийские крейсера противника, спешно закрывая орудийные порты и пряча башни с дальнобойными орудиями, резко отвалили в сторону, а на помощь атакуемым крейсерам бросились группы собственных БИПов.

Но маневр оборонявшихся, выпустивших беспилотные стаи, был предсказуем, и место отошедших кораблей «длинной руки» заняли новые, ощетинившиеся множеством скорострельных стволов и пеналами ракет, больше всего подходящих для защиты от малой авиации. Более того, из глубин построения подошли корабли странного вида...

-              Капитан! Корабли РЭБ. активные помехи! - вскинулся командир БЧ-6, - Дистанционное управление потеряно. БИПы в автоматическом режиме! Несем большие потери!

-              Москиты на усиление! Цель - корабли радиоэлектронной борьбы! - отреагировал Эраст Муса.

На помощь истребляемым беспилотникам бросились истребители-перехватчики и штурмовики, управляемые живыми пилотами. На ходу перестраиваясь в боевые порядки, они стремительно приближались к ушедшим в глухую оборону крейсерам.

-              Массовый пуск зенитных ракет. Москиты несут потери! Выпускаю эвакуаторы!

От борта массивного носителя отошли полтора десятка хорошо защищенных спасательных ботов, направившихся к месту боестолкновения для подбора выживших. Но не успели эвакуационные боты пройти и половины расстояния, как в зале управления раздзлся радостный крик.

-              Контроль над БИПами восстановлен! Корабли РЭБ покидают строй и выходят из боя!

-              Всем назад! - скомандовал Эраст Муса. - Надо поберечь силы!

«Слукапстрой». повинуясь команде тактика, сбросил тягу, ожидая возвращения кораблей.

-              Скорость не снижать! - резко бросил капитан-коммандер, - Пусть эваки подберут, кого смогут, и возвращаются!

-              Капитан! Получается, у эваков будет всего лишь один заход. - мрачно обронил старший координатор авиагруппы, командир БЧ-6.

В это время освещение вновь дрогнуло, когда в кормовой энергощит носителя врезалось несколько тяжелых зарядов, выпущенных догоняющими его линкорами.

-              Скорость не снижаем! - подтвердил свое распоряжение Эраст Муса. - Иначе не уйдем сами. Теми, кого подобрать не успеем, займутся спасатели барона.

-Но... наши люди...

-              Этот риск входит в контракт. - отрезал капитан-коммандер. - Пилоты знали, на что шли.

Диаграммы работы двигателей вновь поползли вверх, и носитель вновь стал тяжело разгоняться, бросая на произвол судьбы тех пилотов подбитых ИПов, которых не успели подобрать эвакоботы.

229

Беспилотники и москиты стайками слетались к кораблю-носителю, ныряя в гостеприимно распахнутые створки приемных деков, где их ждал ремонт и перезарядка.

Эшли. покинувшая кабину, устало опустилась на какой-то ящик. Вылет дался ей тяжело, впрочем, как и остальным пилотам...

-              Ну что? Как машина себя вела? - прогудел над ее ухом чей-то голос, а в плечо требовательно ударилась емкость с «пилотским коктейлем».

-              Нормально... - устало ответила девушка, машинально взяв напиток и подняв глаза. Над ней возвышался Тоха Клин, явно ожидавший более развернутого ответа.

-              Как понять твое «нормально»? - уточнил он. подтвердив предположение пилота. - Подробней расскажи! -Дай хоть в себя прийти! - взмолилась девушка, делая небольшой глоток.

Тоха молча кивнул и уселся рядом, всем своим видом показывая, что никуда не уйдет, пока не получит желаемую информацию. Пять минут прошло в молчании.

-              Скоро новый вылет. - буркнул Тоха. - Я краем уха услышал.

-              Ладно... - сдалась Эшли. - Хорошо себя корабль вел. Отлично даже. Бой жаркий был. покрутиться пришлось изрядно. Такой плотности заградительного и зенитного огня я давно не видела. Маневрировать пришлось очень активно! Долгий маневренный бой был, долгий. Раньше я никогда больше пяти-десяти минут активно не крутила, а тут все пятнадцать получилось...

Эшли вздохнула, вспоминая недавний бой.

-              Раньше на восьмой-десятой минуте таких маневров у меня стабильно происходил либо сбой, либо отказ, и приходилось экстренно возвращаться. а сейчас как будто машине сил добавили. Тянет ровно, отклик полный. - продолжила она. - Видимо, действительно моего коня вылечили! Ты. я слышала, прогнал того сержанта... так почему же сейчас так интересуешься?

-Знаешь... - угрюмо сказал Тоха. не поворачивая голову. - Из пятидесяти вылетевших звеньевых машин обратно вернулась едва половина.

-              Как?! - ахнула девушка.

-              Так. - мрачно ответил Тоха. - Настоящая мясорубка у вас там была. Все. кто вернулся, жалуются на проблемы, одна ты довольна.

-Но как же...

-              Вот я и думаю... может, зря я к сержанту этому не прислушался? - продолжил Тоха. не слыша ничего вокруг, - Может, надо было и остальные машины звеньевых также прогнать? Мда... А сейчас нет времени. Только и могу делать, что стандартно блоки менять. Ладно, пойду я.

Тоха поднялся и ушел, а Эшли только молча смотрела ему в спину, ошарашенная подобной новостью.

Наседавшие крейсера противника слегка отстали и прекратили стрельбу, приходя в себя после атаки малой авиации, дав тем самым передышку экипажу «Слукапстроя». Только изредка, раз в пять минут, в кормовой щит били «подарки» от догоняющих линкоров, заставляя освещение слегка помаргивать.

Этот момент капитан-коммандер счел лучшим временем для того, чтобы устроить своим подчиненным небольшой разнос.

-              Результат? - коротко спросил Эраст Муса.

-              Выведено из строя два корвета РЭБ. три эсминца, легкий крейсер. Выведено из строя или уничтожено до пятидесяти БИПов противника. - начал доклад тактик. - Мы потеряли «Луч», триста двадцать БИПов и пятьдесят москитов, подобрано восемнадцать пилотов. Эсминцы и крейсера - повреждения незначительны.

-              Плохо. - покачал головой капитан-коммандер. - Капитан Ипос! Выучка ваших диспетчеров и пилотов никуда не годится! За двадцать минут потерять больше десяти процентов всей малой авиации! Вам минус двадцать от декады!

Командир авиагруппы лишь молча склонил голову. Бесполезно было объяснять, что потери беспилотников главным образом случились из-за вражеских кораблей радиоэлектронной борьбы, которые локаторщики из БЧ-4 не смогли вовремя распознать... Да и не стал бы капитан-коммандер выслушивать объяснения. Виновен - и точка!

Но досталось не только начальнику авиагруппы.

-              Капитан Доран! Куда смотрели ваши люди? Почему вы прозевали подход зенитных крейсеров и кораблей РЭБ? - продолжил разнос кап-комм. - Вы расслабились в спокойной обстановке? Или вы намеренно хотели лишить нас малой авиации?

-              Господин капитан! - возмутился начальник БЧ-4. - У нас под самой кормой группа крейсеров, которые своим огнем сбивают настройки и ставят помехи! Кроме того. БИПы пошли массово и плотной волной, а это закрыло нам цель и добавило нагрузку на расчетный центр! Мы не могли сделать большего в таких условиях!

-              И что они вам там сбивают? - ядовито поинтересовался Эраст Муса. - Может быть, вы потеряли головную скан-антенну? Или БИПы шныряли прямо перед вашим лицом, своим выхлопом заставляя вас закрывать глаза? Вам и вашей группе минус двадцать от месяца за халатное отношение!

-Но... - открыл было рот Доран. но закончить ему не дали.

-              Капитан! Противник усилился! - подал голос тактик. - Нас догнали. Освещение снова дрогнуло.

-              Потеря щита тридцать процентов, - доложил энергетик. - Плотность не восстанавливается, слишком частый огонь!

-              Ясно видим десять линейных кораблей, три тяжелых и два средних крейсера! - доложил включившийся в работу Доран, - Три линейных остались сзади, остальные идут на усиление боковых групп!

-              Тактик, рекомендации! - отрывисто бросил капитан-коммандер. - Говорю всем: работаем с полной отдачей! Если выберемся из этой передряги, штрафы будут сняты! Работаем!

Освещение моргало не переставая. Защитное поле носителя слабо мерцало, отражая множественные попадания. Генераторы выли на высокой ноте, отчаянно стараясь наполнить накопители, но все же энергии не хватало, и плотность энергощита неуклонно снижалась.

Так-группа во главе с начальником лихорадочно пытались свести все имеющиеся данные в единую картинку и разработать подходящую схему боя. Наконец эта задача была выполнена.

-              Капитан! Догнавшие нас линкоры относятся к малому классу. Загонщики. Скорость выше, но защита и огневая мощь относительно слабы. Они уже вышли на позиции, усилив крейсерские группы, уйти нам не дадут! - начал доклад тактик, - Рекомендации: маневр змейкой со смещением, прижимаемся к правой группе. Масс-пуск малой авиации. БИПы и ИПы свяжут боем левую и заднюю группы а также вынудят задержаться атакуемую нами правую группу. Подходим близко, вынуждаем принять ближний бой. Беглый огонь из всех орудий вкупе с атакой авиагрупп позволит нам разделаться с правой группой. Запас щита и прочность брони позволят нам это сделать, после чего у нас появится пространство для маневра.

-Хорошо. Дальше!

-              Точно так же отжимаем левую группу. Наш щит будет к этому моменту истощен, поэтому всю малую авиацию бросим на левую группу. Дальше по схеме - сближение, бой. Задняя крейсерская группа фактически прикрывает три «длинные руки», поэтому отойти они не смогут. - тактик прервался, сделал глоток воды и продолжил. - Таким образом мы нанесем поражение всем трем группам кораблей противника и сможем уйти. Ожидаемые потери: до пятидесяти процентов кораблей эскадры сопровождения, до девяноста процентов малой авиации. Выполнение плана требует обеспечить максимум энергии на подкачку щитов.

Капитан-коммандер минуту помолчал, обдумывая предложенное решение.

-              План принят. Возможные потери оправданы спасением носителя! Три минуты на доработку деталей. Выполняем! - наконец сказал он.

Через три минуты «Слукзпстрой» сбросил тягу двигателей и будто бы превратился в рассерженный улей, выпуская из своих недр все новые и новые рои сердитых малых кораблей.

Громкий баззер вкупе с тревожно мигающим световым сигналом прервал короткий отдых уставших пилотов. Надев шлемы, все потянулись к своим перезаряженным и дозаправленным кораблям.

-              Готовность к вылету! - упало сообщение и на нейросеть Эшли.

Коротко вздохнув и отставив в сторону недопитый коктейль, девушка встала.

-              Давай, хорошего тебе вылета! - стукнул ее по плечу неизвестно откуда взявшийся старшина-техник, - Надеюсь, птичка и теперь не подведет! А я потом, после вылета, все в подробностях расспрошу!

-              Что случилось-то? - придержала Тоху девушка, - Это ведь мы на вылет! Вы-то почему такие взбудораженные? Тоха. приостановившись, бросил на Эшли затравленный взгляд.

-              Масс-старт готовится. - сказал он, - Готовим к запуску все. что есть! Дел невпроворот. Даже резерв БИПов запускать будем! Запаренный старшина убежал, оставив девушку задумчиво смотреть ему вслед

-              Лена, слышала? - окликнула она напарницу.

-              Ага! - немедленно отозвалась та, - Вообще всех запускают! Странно это...

Во всех вылетах, в которых участвовали девушки, на задание никогда не уходило больше трети имевшихся на носителе корабликов. В особых случаях, про которые потом рассказывали годами, выходила половина всей техники. А тут - всеобщий старт...

-              Похоже, будет еще жарче, чем в прошлом вылете! - решила девушка. - Слышала. Лен? Девочек предупреди! Пусть взбодрятся по максимуму!

Напарница кивнула, отстраненно глядя на шеренгу готовых к вылету кораблей.

Эшли подхватила недопитый стакан и одним махом опорожнила емкость. Решительно отбросив пустую тару, она отправила запрос на еще одну порцию. Ударная доза энергетика, хоть и была вредна для здоровья, должна была привести ее в порядок и до предела разогнать уставший организм.

Серв-разносчик уже спешил по ее вызову, доставляя такую вредную, но все же весьма необходимую в данный момент смесь.

232

Дикий со своей командой, вольготно расположившиеся в реакторном зале, пытались обеспечить себе максимальный комфорт. Сервы. перехваченные людьми, освоившими прямое управление, притащили несколько стульев и столов, и теперь пустые СБС стояли у стены, а парни вольготно расселись на доставленной мебели, расставленной в дальнем конце зала.

Реакторный зал носителя, перестроенного из тяжелого линейного корабля, представлял собой расположенное почти в центре корабля вытянутое бронированное яйцо неправильной формы, фактически являясь бронекапсулой с всего тремя входами-выходами. Один выход был главным, выходя в центральный транспортный коридор, оставшиеся два - вспомогательными. В случае угрозы выходы перекрывались мощными шлюзовыми створками, которые в настоящий момент были открытыми и спрятанными в толще бронированных перегородок.

-              Сержант! Что вы тут устроили? - набросился на Дикого команд-техник, отвечавший за работу реакторов. - Вам тут что, уголок отдыха? Рекреационная зона?

-Да ладно тебе, комм! - отмахнулся Дикий, - Здесь вполне места хватает! Сам же видишь, сколько пустого пространства!

-              Это ремонтная площадка, на которой мы блоки складываем, если они из строя выйдут! - уперся техник, - Убирайте свое барахло и убирайтесь сами на предписанную вам позицию! Сейчас же! Или я накатаю на вас рапорт!

-              Подожди, комм. - поднялся Дикий, - Подожди немного! Давай пройдемся немного, ноги разомнем... Ну, вот подашь рапорт, и что? Уберут нас отсюда. Тебе легче станет? А если абордаж? Знаешь ведь, куда группы рвутся в первую очередь? Правильно! Рубка управления, узловые переходы, диспетчерская... мы же на носителе, да? М-м-м... что же я забыл-то? Что-то важное для жизнеобеспечения корабля?

Дикий наморщил лоб. якобы пытаясь вспомнить.

-              Может, реакторный зал? - подсказал техник.

-              Ах. да! Точно! Реакторный! - хлопнул себя по лбу Дикий, - Действительно! Как я мог забыть! Техник гордо подбоченился.

-              А вот представь, что защитники не успели. Или перебили всех, или заблокировали, или боем связали... Не успели, в общем. - подмигнул Дикий, - Не дошли до реакторного, не успели на защиту. И вот врывается сюда десяток баронских головорезов... Как ты думаешь, станут они разбираться кто есть кто? Или просто постреляют, кхшарам, всех технарей, не заморачиваясь пленением не нужного им персонала? У них ведь бой идет, им дальше двигаться надо, а за пленными присмотр нужен, чтобы в спину не ударили.

Команд-техник задумался.

-              Постреляют! Марку за сто дам, постреляют! - подлил масла в огонь Дикий, - Вы и сдаться не успеете, даже если попытаетесь. Им с вами возиться ни времени не будет, ни желания.

-              А ведь да. постреляют... - помрачнел техник. - Когда бой идет, разбираться не станут!

-              Ну вот, видишь! Ты все понял. Постреляют... если защиты у вас не будет! А мы кто? Мы и есть - ваша защита! - улыбнулся Дикий, - Мы уже здесь, нам не надо куда-то бежать, успевать. А подашь рапорт, и нас отзовут. Сразу же отзовут. Поставят на другую точку, и будем мы других уже защищать, а не тебя с твоими ребятами. Реакторный это ведь что? Это - самая глубина большого корабля. Считается, что сюда вряд ли дойдут, а точек, которые требуется усилить, много. Сюда, в реакторный, точно никого не пришлют нам на замену. Оно тебе надо?

-Хм... не надо. Лучше, чтобы крепкие парни всегда рядом были. - согласился техник.

-Ты полностью прав! Тогда давай решим так: ты не подаешь рапорт, нас не убирают, а ты со своими технарями остаешься под надежной защитой! - снова улыбнулся Дикий. - А чтобы компенсировать тебе неудобства... м-м-м... с нас выпивка в первом же порту! Договорились?

-Договорились! - просветлел лицом техник, - Но заказываю я сам, а оплачиваете вы!

-              Идет! - кивнул Дикий.

В это время корабль ощутимо вздрогнул, а ближайший реактор изменил тональность своего гудения. Озабоченный технарь, забыв про все остальное, кинулся к вверенной ему технике, а Дикий отошел обратно к своим людям.

-              Что случилось? - спросил он. увидев озабоченное лицо Сноу.

-              Похоже, щит пробили. - ответил тот, - Долбанули хорошим калибром, сбили щит и влепили уже по броне.

-              Похоже, плохо дело?

-              Похоже, плохо. - кивнул Сноу, - Надо броньку-то нашу одеть. Как бы действительно гости не появились!

-              Ясно. - кивнул в ответ Дикий. - Парни! Похоже, дела идут не лучшим образом! Экипируемся! Готовимся! И давайте-ка на общей волне посидим, послушаем, что кругом творится.

233

Вместе с кораблем вздрогнули все. находившиеся в рубке.

-              Капитан, правый щит сбит! - дрогнувшим голосом доложил энергетик. - Вывод распределительного блока выгорел. Делаем все возможное, но в ближайшие... м-м-м... минут двадцать... неисправность устранить не получится!

-Даю вам десять минут! - отрывисто бросил капитан-коммандер, - Делайте что хотите, но щит вы должны поставить!

-              Есть, капитан! - отозвался энергетик, склонившись над пультом.

-              Капитан! Они сжимают клещи! Левая и задняя группы пошли на сближение!

-              Стараются растащить наши силы и не дать уничтожить правых. - понимающе кивнул капитан-коммандер, - Продолжаем по плану!

-              Потери беспилотников сорок пять процентов! - доложил командир БЧ-6.

Эффективность БИПов. действовавших в автоматическом режиме, резко падала, делая их легкой мишенью для скорострельных зенитных орудий и противомоскитных ракетных систем... а диспетчерская служба носителя могла контролировать действия всего лишь трети из всей выпущенной массы москитов.

-Ипос!Хоть сам включайся в работу диспетчеров, но обеспечь мне контроль над максимальным числом машин! - рявкнул Эраст Муса. - Выполняй! И заткните, наконец, этих загонщиков!

В борт носителя, оставшийся без защиты энергощита, раз за разом били тяжелые заряды линкоров противника, оставляя на броне внушительные вмятины и проломы.

-              Номерной двадцать-сорок восемь - критические повреждения. Потерян ход. орудия выбиты, реактор поврежден! Потери экипажа шестьдесят процентов!

-              Разрешаю эвакуацию.

От разукрашенного рваными ранами и парящего утечками кислорода эсминца, потерявшего ход и превратившегося в легкую мишень, отстрелились спаскапсулы. направившиеся к носителю.

-              Капитан! Корабли противника ускорились, приближаются. Похоже, идут в ближний бой!

-              В чем дело? - вскинулся капитан-коммандер.

-              Похоже, они раскусили нашу тактику. - начальник так-группы виновато посмотрел на капитана.

Хоть и не было его прямой вины в происходящем, но плана, предусматривавшего подобное развитие событий, разработано не было.

-              Продолжаем по плану! Максимальное усилие на правую группу!

-              Насыщенность щита левого борта двадцать процентов, падает! Кормовой щит десять процентов! -Двигатели - стоп! Все. что есть - на щиты! - скомандовал капитан-коммандер.

-              Капитан! Загонщики заняли позиции, ведут огонь! Крейсера продолжают сближение!

-              Рейдеру и оставшимся эсминцам усилить давление на правую группу! Резерву ИПов и БИПов пресечь атаку крейсеров!

-              Щиты левого борта сбиты. Кормовой щит пять процентов!

-              Капитан! Пять крейсеров не замедляют ход! Подошли почти вплотную!

-              Опасное сближение! - подал голос ИскИн, - Опасность столкновения. Опасное сближение! До контакта десять... девять...

Перехватив управление, корабельный ИскИн подал энергию на двигатели, стараясь увернуться от нацепившегося в его борт судна. Но... масса носителя была слишком велика, чтобы так быстро сдвинуть корабль с места, а включение двигателей на полную мощность отобрало значительную часть энергии у щита и корабельных орудий.

-Кормовой щит сбит!

Энергии хватало лишь на работу малокалиберных орудий, которые при всем желании не могли нанести серьезных повреждений приближающимся кораблям и сбить тех с выбранной траектории.

- Капитан! Это десантные крейсера! Идут на абордаж!!!

-              Всем: приготовиться к отражению абордажа! - среагировал капитан.

Коротко взревели баззеры. а каждому члену команды упало уведомление-предупреждение о готовящемся абордаже. -До столкновения три... два... один... - тем временем продолжал отсчитывать ИскИн.

Носитель потряс сильный удар. Все. что не было закреплено, слетело со своих мест. Большинство людей также не удержались на ногах, кубарем прокатившись по палубе. Похоже, что у столкнувшегося с ними крейсера была уничтожена рубка, и неуправляемый корабль всей своей массой ударил в борт носителя, разрывая броню, вырывая ребра силового каркаса и сминая переборки.

-              Левый борт, разгерметизация первого яруса, сектора три. четыре, пять, семь! Всему экипажу надеть защитное снаряжение! - возбудился ИскИн.

Крейсер, даже легкий, обладал огромной массой покоя, исчислявшейся сотнями тысяч тонн, и вот вся эта масса, толкаемая форсируемыми двигателями, с размаху ударила в борт носителя, как бумагу прорвав толстую внешнюю броню и практически уничтожив множество помещений первого, внешнего, яруса левого борта.

-              Как вы упустили, что в группе противника есть еще и десантные корабли?! - взревел капитан-коммандер. чудом удержавшийся в своем ложементе, - Как?!

Между тем, приблизившиеся почти вплотную десантные крейсера словно взорвались, выпуская на волю тучу штурмовых ботов. Абордажные «пиявки» во множестве присосались к бортам, прогрызая дыры и впуская внутрь обреченного носителя десантные группы.

-Абордажная тревога! Проникновение противника! Активирована контрабордажная секция! - продолжал вещать ИскИн. -Да помогут нам Спящие! - тихо выдохнул тактик.

Судя по всему, на борт проникли абордажные группы с четырех десантных крейсеров. По самым скромным подсчетам, с учетом неизбежных потерь при неподготовленной высадке «сходу», получалось что-то около двух тысяч бойцов. Две тысячи выдрессированных рабов-абордажников против неполных пяти сотен защитников, успевших взять в руки оружие.

234

Кода корабль вздрогнул, никто из бойцов Дикого не удержался на ногах. Вот они только что стояли, обсуждали услышанное на общем канале. Обсуждали гибель нерадивых технарей, не удосужившихся нацепить хотя бы легкие скафандры и погибших при разгерметизации помещений внешнего яруса, когда тяжелые заряды вражеских кораблей стали дырявить броню правого борта... И вдруг - раз! И все посыпались, как кегли после удачного броска.

-              Медик! - закричал Дикий, увидев лежащего неподалеку команд-техника, которому он совсем недавно обещал поставить выпивку.

Если десантники пережили внезапное падение относительно благополучно, если не считать прокушенных губ или разбитых носов, то команд-технику очень не повезло. Он, упзв. прокатился по палубе, разбив себе голову об угол какого-то механизма, и теперь лежал, не подавая признаков жизни.

Почти умный блок управления бронескафа Дикого интерпретировал крик в запрос-команду, отправив его в общекорабельную сеть. В ответ пришло уведомление «ожидайте». Видимо, пострадавших было много, и медицинских сервов просто не хватало, чтобы удовлетворить все поступающие запросы.

-А, хшара вам в лоб! - зарычал Дикий, поднимаясь на ноги. - Осмотреть отсек! Оказать помощь пострадавшим!

-              Командир! Полевых аптечек нет! Только сменные картриджи к скафам! - виновато ответил Гарсен.

-              Сноу. Салт - бегом в арсенал! Там должен иметься запас полевых аптечек! Тащите сюда столько, сколько сможете! - рявкнул Дикий, - Остальные - по ближайшим отсекам! Соберите раненых, которые передвигаться не могут. Ходячие пусть сами идут!

-              Ясно! А... чего это так? Медсервы же... - прогудел Салт.

-              Пострадавших очень много, медсервов можно и не дождаться! - оборвал его Дикий, - Пошли-пошли-пошли!

И сам. наравне с подчиненными, бросился исполнять свой же приказ. Пострадавших и покалечившихся действительно было очень и очень много.

235-236

Когда неуправляемый вражеский крейсер врезался в борт носителя, всей своей массой как консервным ножом вскрывая броню тяжелого гиганта. Тоха Клин что-то искал на складе сменных блоков в самом углу ангара. Это-то его и спасло.

-Хшара вам всем в... - ошарашено выругался он. оглядывая разгром.

Автоматика скафа спасла его от гибели, захлопнув забрало шлема при резком падении давления, а окружающие его стеллажи с запчастями не дали улететь в пустоту при взрывной разгерметизации. И сейчас Тоха. ничего не понимая, рассматривал черноту космоса через огромный пролом в борту корабля.

- Что тут. в звезду, случилось? - пробормотал он. постепенно приходя в себя от шока.

Отжав упавший на него стеллаж и высвободив ноги из металлокерамической ловушки, Тоха выбрался из бывшего склада. Ангар как таковой перестал существовать. Вместо знакомого до мелочей борта с проемами приемных и стартовых деков появилась огромная прореха с рваными краями, через которую внутрь корабля безразлично смотрела чернота пустоты. Невдалеке, за тем местом, іде раньше был борт, виднелась какая-то масса, озаряемая слабыми вспышками и отсветами огней внутренних пожаров. Вместо привычной рабочей суеты, со снующими туда-сюда стартовыми столами, рабочими сервами и озабоченными технарями, царил мрак, изредка разрываемый вспышками коротких замыканий, освещавших остовы оборудования.

- Это старшина Клин! - пробубнил он. - Кто слышит меня? Отзовитесь!

Ответом ему было лишь негромкое потрескивание в наушниках. Это означало, что внутрикорабельная сеть связи выведена из строя, и скаф. потеряв устойчивый связной канал, перешел на широкополосный передатчик.

-              Прием! - повторил Тоха. - Есть кто живой?

Ответом ему было все то же молчание. Стылое железо намертво блокировало сигнал слабого передатчика. Проснувшийся автодоктор уколол спину.

Чертыхнувшись, старшина побрел к выходу. Каждый его шаг сопровождался коротким лязгом от срабатывавших магнитных захватов на ботинках. По-видимому, этот сектор полностью лишен энергии, и большинство гравигенераторов попросту не работало. Добравшись до основного внутреннего шлюза. Тоха ошарашено остановился.

Массивные шлюзовые створки перекосило в направляющих, не дав им опуститься на штатное место. Они замерли, не дойдя до низа на каких-то десять-пятнадцать сантиметров и зажав под собой остатки транспортной платформы. Присмотревшись. Тоха вздрогнул. Сбоку от искореженного транспорта виднелась чья-то нога...

-              Спящие... - выдохнул старшина, и тут же выругался сквозь зубы: - Молодой нерасторопный идиот!

Некоторые технари показательно бравировали, пренебрегая мерами безопасности и частенько не надевая скафы при работе в ангарах корабля. Мол. броня толстая, щит емкий... а скаф неудобен и замедляет движения. Пока. мол. доберутся - сто раз надеть успеем, отговаривались они. секундное же депо!

Сам Тоха всегда при объявлении боевой тревоги втискивался в неудобный и тесный технический скафандр, действуя в точности по Наставлению. Да. неудобно. Да. тесно и жарко. Но - положено! Старшина-техник, бывало, отступал от требований многочисленных наставлений и правил, но никогда не делал этого в ущерб собственной безопасности!

Дверь малой шлюзовой, расположенной рядом с перекошенным полотнищем основного шлюза, как будто бы была в порядке. По крайней мере, она четко стояла в штатной позиции. Обычный запрос не проходил, поэтому старшина, стерев иней, ткнул пальцем в пзнепь на переборке. Ручное управление тоже не работало. Видимо, аварийная батарея была повреждена или просто оказался перебит энерговод.

Тяжело вздохнув. Тоха отправился в обход. Где-то в первой раздевалке должен был быть шлюз запасного перехода, предусмотренного на случай экстренной эвакуации персонала.

Перебираясь сквозь бесконечные завалы искореженных конструкций, он потрясенно рассматривал вздыбившиеся и смятые плиты.

-              Чем же это долбанули так? - недоуменно бурчал он, - Или нас суперлинкор оприходовал? Да нет... если бы подобный гигант оказалась рядом, смысла бы воевать не стало. Сдались бы сразу, после первых же залпов! Как щит бы сбили, так сразу бы и сдались. На верную смерть никто ведь не пойдет...

Стена раздевалки была вогнута вовнутрь. Сама дверь отсутствовала, выбитая страшным ударом. Уже почти войдя в разгромленное помещение, старшина краем глаза уловил какое-то движение. Резко обернувшись. Тоха в ужасе замер.

Нз него, нервно дергая рукой, смотрел мертвец.

В том. что человек мертв, не было никаких сомнений. Забрало шлема было разбито, скаф изодран, а из груди торчала окровавленная железяка. Остолбенев, старшина смотрел, как вслед за двигавшейся рукой подергивалось и все тело, как будто бы человек пытался слезть с пробившего его штыря.

Автодоктор разразился новой чередой уколов, успокаивая бешено забившееся сердце, и выдал уведомление о истощении картриджа. Препараты подействовали. Сердце стало биться ровнее, а обколотый успокаивающими коктейлями Тоха уже без лишних эмоций осмотрел погибшего.

Боец-десантник, закованный в средний бронескаф. как бабочка на иголку, был наколот на стальной штырь, пробивший его насквозь. Поврежденный опок управления скафа. выполняя последнюю команду погибшего, все пытался и пытался согнуть уже мертвую руку. Видимо, солдат перед гибелью неосознанно потянулся к месту, причинившему ему сильную боль.

Как завороженный, Тоха смотрел на эти попытки выполнить уже никому не нужный приказ. Вот рука, движимая сервоусилителем, пошла с легким жужжанием вверх. Вот она прошла треть... половину... еще чуть дальше... вот показался развороченный локоть... И тут боковой держатель разбитого упора не выдерживал нагрузки, отходя в сторону и выбивая тягу сервопривода из гнезда. Рука плавно опускалась вниз, втянувшаяся тяга с легким щелчком вставала на место, и весь цикл повторялся вновь.

Вновь и вновь... вновь и вновь... вновь и вновь...

Тряхнув головой и немного разогнав медикаментозное отупение, старшина подошел к погибшему бойцу, аккуратно, как мог, снял того со штыря и сам довел его руку до груди. Блок управления успокоился и перестал беспокоить мертвое тело. Глухо щелкнули магнитные захваты, сцепляя подошвы ботинок бронескафа с поверхностью.

-              Пусть пустота будет к тебе добра... - пробормотал Тоха. стараясь не смотреть на застывшее лицо за разбитым забралом шлема.

Отойдя на несколько шагов, старшина не выдержал и обернулся. Бронескаф занял устойчивое положение, слегка согнув колени, и в слабом свете нзшлемного фонаря казалось, что уставший человек оперся о стену, немного при этом присев.

- Путь пустота будет добра к тебе. - повторил Тоха. Решительно развернувшись, старшина потопал искать выход.

Ворвавшиеся на носитель вражеские абордажники стремительно продвигались по кораблю. Первую, внешнюю, палубу они заняли практически без боя. Дезорганизованные столкновением и поднявшейся суматохой десантники не сумели оказать должного сопротивления и ушли глубже, на вторую палубу.

Отойти получилось далеко не у всех. Позиции большей части защитников находились как раз на первой палубе, и они. заблокированные или убитые, просто не смогли куда-то отступить.

- доложил первый помощник, - Медблок не справляется с

-              Капитан! Мы теряем позиции! Много раненых! Очень много! потоком!

-              Усильте оборону! - приказал Эраст Муса.

-              Некем усиливать! - паника в голосе первого помощника заставила капитана поморщиться. - Почти весь технический состав или ранен, или покалечен! Я выдал предписание всем здоровым вооружиться, но люди не могут добраться до арсенала! Уже половина второй палубы захвачена, многие заблокированы!

-              Отправьте подкрепления со второстепенных направлений! Снимите людей из ангаров - все равно вылетов сегодня больше не будет!

-              Второй ангар полностью уничтожен! Выживших либо нет, либо они не отзываются. Связь повреждена, не работает!

-              Противник во втором секторе третьей палубы! - раздался голос ИскИна. - Быстро продвигается! Необходимо усилить оборону рубки.

-              Сюда рвутся! - скривился капитан-коммандер.

-Диспетчерский пункт захвачен! - встал со своего места командир БЧ-6, - Беспилотники в автоматическом режиме!

-              Господа офицеры! - возвысил голос Эраст Муса. - Пришло время до конца исполнить свой долг! Бьемся столько, сколько сможем!

Обзорные камеры гасли одна за другой, по одной и целыми пачками, обозначая продвижение солдат противника, бравших под свой контроль корабль и участки внутренних сетей.

-              Э-э-э... да они уже совсем рядом! - присвистнул тактик, запросив обстановку, - Быстро продвигаются!

Не успели офицеры дойти до выхода, как пульт на стене заискрил, вспыхнул и створки резко ушли в стороны. В рубку ворвалась волна вражеских пехотинцев, сходу открывших огонь и практически изрешетивших самых ближних к выходу. Оставшиеся в живых резво укрылись за тумбами с оборудованием.

-А. хшары... - выдавил из себя капитан.

Внутри рубки, у выхода, выстроилась уже целая шеренга вражеских бойцов, укрывшихся за штурмовыми щитами и выставивших наружу стволы оружия. Солдаты противника продолжали прибывать, уплотняя свои ряды и растекаясь в стороны, однако стрелять прекратили.

-              Предлагаю сдаться! - раздался холодный голос, - Ваши возможности к сопротивлению исчерпаны. Если мое предложение не будет принято, бой буду вести до полного вашего уничтожения!

Эраст Муса пожевал губами, обдумывая сказанное.

Угроза, что бой будет вестись до полного уничтожения явно касалась только тех, кто находился в рубке... то есть будут убиты все офицеры управления и он сам. Да. все офицеры имели отличные боевые бронескафы. но солдат у противника было гораздо больше! Похоже, действительно, все возможности сопротивления были исчерпаны. Говоривший явно знал, как и что сформулировать! И... это ведь регулярные бойцы барона Риза... Безвыходное положение. Более того, граничные условия, озвученные вражеским командиром, явно подпадали под «пункт»!

-              Мы сдаемся! - принял решение капитан-коммандер.

-              Сложите оружие, деактивируйте защиту ББС, выходите по одному! Без глупостей! - моментально отреагировал тот же голос, - Господин капитан-коммандер, все офицеры должны передать мне коды доступа. А вас попрошу выдать код к главному корабельному ИскИну!

Эраст Муса мрачно отдал необходимый приказ.

237

В эфире царила какофония. Кто-то кричал, кто-то требовал поддержки, кто-то запрашивал эвакуацию и звал медиков. Встревоженные бойцы Дикого собрались у центрального входа, с тревогой выглядывая наружу.

-              Штурм идет полным ходом. - резюмировал сержант Сноу, - И нашим, похоже, туго приходится!

-              Всем! Резервный канал восемь-три! - произнес Дикий, у которого уже голова разболелась от всей этой неразберихи, - Сноу, последи за обстановкой на общем!

На ближайшем пересечении коридоров остановились два тяжелых «Стила» и, потоптавшись, слегка присели.

-              Что хотел, командир? - выразил общую мысль Салт.

-              Парни, у нас проблемы. За нами... - ткнул пальцем назад Дикий, - За нами ключевая точка корабля. Сюда будут рваться изо всех сил.

-              Похоже, верхняя палуба пала. - присоединился к общей связи Сноу, - Бой идет на второй палубе и уже потеряна почти половина. Слежу дальше!

-              А еще у нас здесь почти госпиталь. - продолжил Дикий, - Раненых множество, а медсервы так и не появились. Полевых аптечек принесли мало, на всех не хватает. Дальше. В реакторный три входа, имеющимися силами мы все три не удержим.

Сержант помолчал, обдумывая возникшее решение. Люди молчали, ожидая распоряжений.

-              Бзллил! - наконец распорядился он. - Обойди технарей. Тех, кто еще хоть что-то соображает. Решите, как можно заблокировать боковые входы. Салт и Гарсен. вы со мной в арсенал. Загружаемся по полной. Аптечки, боеприпасы...

-              Прорвались на третью палубу! - вновь появился Сноу, - Рвутся к рубке!

-              Сноу! Займи позицию рядом со «Стилами», прикрой перекресток! И созывай всех наших!

-              Наших - это десантников? - уточнил сержант.

-              Наших - это всех! - отрезал Дикий. - Всех, кто может к нам присоединиться!

-              Ясно. - отозвался Сноу, вновь уйдя на общую волну.

-              Все парни, вперед! Времени почти нет. - махнул рукой Дикий.

Рванувшись вперед, он буквально через несколько десятков метров едва не сшиб какого-то технаря, выскочившего из бокового перехода. Суматошно дернувшийся парень чуть было не упал, но был подхвачен рукой в бронеперчатке.

-              Стой! Ты откуда? Куда? - рявкнул Дикий, посторонившись и пропуская своих бойцов.

-              Второй генераторный, - дернулся испуганный техник. - Там эти... всех постреляли! -Аты как?

В боевой обстановке случалось разное. Бывало, люди не понимали элементарнейших вещей, в панике закатывая глаза и очумело тряся головами, а бывало, схватывали смысл всей фразы всего по одному-двум произнесенным словам. Этот техник оказался вменяемым.

-              Через технологический тоннель ушел! - выпалил он. -Двигай за мной! - дернул его Дикий, - В арсенал! Бегом! Уже на бегу он вызвал сержанта Сноу.

-              Свате! Второй генераторный захвачен! Повнимательней будь и перекрой пути!

-              Понял. - отозвался сержант.

Хоть бежать до арсенала было не больше сотни метров, таких «потеряшек» набралось еще шестеро. Можно сказать, что после каждого поворота или перехода к группе прибавлялся еще один человек. Невооруженные технари, счастливо избежавшие гибели, мчались куда глаза глядят, разыскивая безопасное или просто укромное место, іде можно было спрятаться и отсидеться. Вот их-то Дикий и перехватывал, задавая новую цепь.

Противник давил везде. Вторая палуба уже тоже была почти полностью захвачена. Большинство десантников или погибли, или были заблокированы еще на первой палубе, а теперь остатки бойцов пытались хоть как-то собраться и организовать отпор в самом центре корабля на последней, третьей, палубе.

-Дикий, к нам идет группа. Бойцов всего трое, зарядов почти нет. И еще безоружных технарей с десяток! Что делать?

-              Выдвинись вперед, прикрой их! - распорядился Дикий.

-              Стилы не слушаются! - выпалил Сноу, - ИскИн чудит, не отпускает!

-              Под прямое управление бери! - рыкнул Дикий, - Умеешь ведь!

Ворвавшись в арсенал, десантники бросились к стеллажам и боксам, действуя по разработанному плану, а технари сгрудились на входной площадке, не зная, что делать.

-              Не стоим! Не стоим! - подогнал их Дикий, - Хватайте все. что сможете унести и бегом в реакторный! Наших давят, скоро и сюда доберутся!

Дикий даже не смотрел, кто и что взял. У него в голове бились только две мысли - заряды, аптечки... заряды, аптечки...

238-239

К лейтенанту, захватившему рубку и уже предвкушающему будущий поток почестей и наград, подскочил техник.

-              Господин лейтенант! - выкрикнул он.- Главный корабельный ИскИн наш. Коды доступа приняты! Но есть проблема! ИскИн сектора безопасности нам не подчиняется!

-              Господин капитан-коммандер! - грозно вопросил лейтенант, - Как это понимать?

-              Я не виноват, что вы успели убить первого помощника и штурмана. - пожал плечами Эраст Муса, - Вы поторопились со стрельбой. Может, нужны были и их коды?

-              Первый помощник и штурман убиты, их коды аннулированы, да и не требуются. - подал голос техник. - Нужен код начальника службы безопасности. Начальник СБ жив и своим ключом блокирует выполнение наших команд!

-              Я не слежу за начальником СБ. - мрачно сказал капитан-коммандер в ответ на молчаливый вопрос командира группы абордажников.

-              Найти! - скомандовал лейтенант. - Передайте всем, что нам нужен начальник СБ! Возьмем его и корабль полностью наш! Эраст Муса, нахмурившись, отвернулся.

-              Господин лейтенант! - снова подал голос техник, - Контр абордажная секция главному ИскИну не подчиняется, продолжает бой. Нужно отключить ИскИн сектора безопасности.

-              Ну. так действуй! Отключи этого СБшного упрямца! Пусть сервы тихо сдохнут! - скомандовал лейтенант и проворчал: - Не стоит увеличивать наши потери.

Длинный и широкий корабельный коридор, заканчивающийся входом в реакторный зал. наполнился злобным шипением игольников и глухим перестуком импульсников.

-              Быстрей! Быстрей! - высунулся Дикий. - Шевелите задницами!

Неожиданная поддержка помогла отступающим людям. Вдоль коридора со всех ног рванулись десяток техников, а несколько бойцов в бронескафах неуклюже, задом, попятились назад, не рискуя повернуться к врагу слабо защищенной спиной.

-              Быстрее! - взвыл Дикий.

Вслед за отступающими бойцами в коридор выскочили солдаты противника, сразу же открывшие шквальный огонь. Трое запоздавших техников покатились по полу, поймав спинами несколько горстей игл и оплывая кровью. Отступавшие бойцы присели, уменьшая силуэт и снижая ппощздь поражения, но в то же время почти перестали двигаться, чтобы не появлялись неизбежные уязвимые зазоры между бронепластинами.

-              Сноу! Отправь сюда одного тяжа! - скомандовал Дикий, и вновь переключился на общую волну, - В стороны! Разойдитесь в стороны! Сейчас «Стил» подойдет!

Бойцы вняли предупреждению, неуклюжими прыжками сместившись к переборкам.

-              Гдух! Гдух! - глухо хлопнули орудия вышедшего на позицию тяжелого боевого сервомеханизма. - Дзых! Дзых! - на штурмовых щитах нападавших сверкнули вспышки попаданий, а сами солдаты попадали на пол. сбитые с ног силой ударов.

-              Гдух! Гдух! - снова хлопнули выстрелы, и двое из атакующих, вяло шевелившихся на полу, затихли навсеща.

Импульсники тяжелого серва. пробивающие с первого выстрела средние бронескафы. не оставили поверженным в легких бронескафах ни шанса выжить.

-              Гдух! Гдух! - опять выстрелил серв. и еще один вражеский боец отправился на встречу со Спящими.

Второй выстрел серва пропал впустую. Абордзжникуспел прикрыться все еще действующим щитом, и бол, заторможенный защитным полем, ударил по металлу, уйдя в рикошет. Нападавшие, понеся потери, укрылись в боковых помещениях и переходах.

Серв припал к полу, убрав орудия на перезарядку, а в дело вступили люди Дикого. Они поливали выстрелами пространство коридора, не давая высунуться вражеским солдатам. Воспользовавшись передышкой, замершие десантники снова попятились обратно. Коща до устроенной баррикады оставался какой-то десяток метров, вновь появились вражеские солдаты. Закрываясь активированными щитами, они шаг за шагом подходили все ближе и ближе, ведя огонь и не давая высунуться бойцам Дикого.

-              Сноу! Почему серв молчит? - цикл перезарядки орудий «Стила» давно должен был завершиться, но тяжелый серв в бой не вступал.

-              Сеть упала! Команды не проходят! - ответил Сноу, - Управление заблокировано! -А, хшаровы звезды! - выругался Дикий, попытавшись вызвать серва.

Серв на вызовы не отвечал, передавая глиф-значок «потеря связи». С механическим упрямством «Стил» пытался восстановить потерянный контакт с ИскИном сектора безопасности, раз за разом тестируя блок связи и забивая все управляющие каналы. Даже попытка взять машину под прямое управление ни к чему не привела!

Почти все выстрелы оборонявшихся пропадали даром. Болы и иглы вязли в энергопопе пехотных щитов или рикошетили. Пятящиеся бойцы, не выдержав вида приближающегося строя противника, развернулись и прыжками понеслись к позициям парней Дикого. Вышколенные нападающие моментально сконцентрировали огонь на отступающих. Иглы штурмовых игольников пробивали более слабую заднюю броню бронескафов. и последний, запоздавший, боец, своей спиной поймавший множество зарядов, упал, не добежав какого-то шага до позиций взвода.

-              Не удержимся! - прорычал Салт, неудачно высунувшийся и получивший иглу в сочленение брони.

-              Не удержимся! - согласился Дикий, разряжая импульсник в приближающийся строй противника, - Отходим на следующую позицию, или нас сейчас здесь раздавят! Нздо придержать их! Гранатами - бей!

Парни Дикого не стеснялись использовать импульсники и гранаты, прихваченные из арсенала, тоща как нападающие поголовно были вооружены стандартными для абордажных команд штурмовыми игольниками.

Бросок гранат, по большей части разорвавшихся перед строем, ошеломил противника... а Дикий, поддавшись неясному порыву, прыгнул вперед и схватил не успевшего добежать до укрытия израненного, но все еще слабо постанывающего бойца за транспортную скобу. Резким рывком дернув к себе раненого, он попятился назад, вытаскивая человека из-под обстрела.

Его рывок не остался незамеченным. Противник ускорил шаг и сконцентрировал огонь уже на самом Диком. Теперь уже от его брони отскакивали иглы, зачастую втыкаясь закаленными наконечниками в слабые места. Благо хоть, из-за расстояния до противника иглы теряли пробивную мощь и не пробивали рассчитанную на подобное воздействие фронтальную броню среднего бронескафа.

-              Куда?! - выкрикнул Салт, - Назад! Все назад! Сержант под огнем! Не успевшие далеко отбежать люди вернулись на позиции.

-              Гр-р-ранатами! - прорычал Дикий, морщась от боли от иглы, пробившей накладку на тыльной стороне бронеперчатки, - Гранатами - бей!

Вновь в наступающих полетели мячики гранат, но готовые к этому солдаты противника уже не отшатнулись, как раньше, а всего лишь присели за щитами, слегка завалив их назад и опершись о задние шеренги. Четырехметровая высота коридора никак не позволяла оборонявшимся сделать хороший и длинный бросок, поэтому и на этот раз взрывы не нанесли никакого видимого ущерба.

-              Помогите ему! - Дикий выпустил раненого, передавая его товарищам, - И отходим, отходим!

Люди со всех ног бросились к следующему ряду укрытий, расположенному в трех десятках метров позади первого. Противник тоже не терял времени даром. Одним броском пехотинцы заняли оставленные позиции и уже перебирались через баррикаду, выстраиваясь для продолжения атаки.

-              Есть! - раздался торжествующий вопль Сноу, - Перехватил управление! Стил в работе!

Тяжелый серв. до этого неподвижно стоявший на месте, переступил с опоры на опору и выпростал оружейные блоки с перезаряженными орудиями.

-              Гдух! Гдух! - вновь раздались выстрелы, - Дзых! Джу-у-у! - вновь бойцы противника покатились по полу, сбитые с ног прямыми попаданиями.

-              В стороны! Перекрываете директрису! - кричал Сноу бегущим, не решаясь снова открыть огонь.

Воспользовавшись заминкой, вражеские солдаты быстро рассредоточились, попрятавшись за укрытиями и лишив серва легких мишеней.

240-241

Совещание, собранное бароном Ризом, проходило плановым порядком. Штабные офицеры отчитывались о проделанной работе, командиры групп кораблей докладывали о состоянии материальной части и готовности вступить в бой. Ничто не предвещало беды, пока речь не зашла о так и висящем на краю системы тяжелом носителе.

Абордажные команды понесли тяжелые потери, но так и не смогли захватить последний рубеж обороняющихся - реакторный зал корабля. А сам носитель не мог тронуться с места из-за нехватки энергии. Державшие оборону перевели реакторы на холостой ход и вывели из строя распределительный блок, не позволив взять оборудование под внешнее управление. Офицеры лишь разводили руками, не в силах доложить сроки решения этой проблемы.

-              Коммандер Димм. - спокойно позвал барон.

-Да. господин барон! - поднялся слегка раздавшийся в ширину розовощекий и плотный коммандер.

-              У кого мы закупали солдат десанта? Кажется, у клана Тисс? - приподнял бровь барон. - Кто-то меня убеждал, что это лучшие бойцы во всем Пограничье!

-              Но. господин барон... Они и есть лучшие бойцы!

-              Тогда почему твои лучшие бойцы шесть часов... Ты слышишь? Целых шесть часов! Не могут взять этот долбанный реакторный зал?

-              Но засевшие в зале используют тяжелое вооружение, а мы не можем! У них более хорошая позиция! За их спинами реакторы, нам нельзя их повредить! - принялся оправдываться коммандер, - А там прямой высокий коридор, и почти всех погонщиков выбивают на подходе... Пехотинцам не хватает нормального управления!

-              Значит, бойцам, закупленным по твоей рекомендации, просто не хватает хорошего командира? Что ж. - голос барона затвердел. - Доверяю тебе честь лично командовать этими приобретениями.

-              А-а-а... - разом побледневший коммандер выдавил из себя неопределенный звук.

-              Марш! У тебя есть час времени, чтобы полностью взять этот хшаров корабль! - заревел барон, - Иначе вся потерянная сегодня пехота будет восполнена за твой счет!

Последняя волна нападавших едва не снесла жидкие ряды защитников. Бойцов спасла стационарная плазменная турель, непонятно как прихваченная из арсенала. Дикий тоща еще удивился, увидев пыхтящих технарей, волоком тащивших тяжеленные кофры. На вопрос «зачем», один из техников только пожал плечами.

-Да как-то под руку попалась. - ответил техник, утирая катящийся градом пот, - Ты же сам брать все, что унести сможем. Вот мы и взяли...

И вот теперь турель, все же установленная на последнем рубеже обороны, сметала нападавших, пробивая в их рядах широкие бреши.

-              Мясорубка. - выдохнул Дикий, открыв закопченное забрало, но тут же, закашлявшись, захлопнул его обратно.

С капельками влаги на внутренней поверхности бронестекла и потеками сажи на внешней еще можно было смириться, но царившую в атмосфере вонь терпеть было невозможно. Системы вентиляции, не приспособленные для работы в подобных условиях, давно уже не справлялись со своими функциями. Фильтры были забиты сажей, гарью и копотью, и не могли обеспечить должную очистку атмосферы. Воздух вонял жженым пластиком и горелой плотью... ведь плазме было все равно, что жечь.

Схватив губами мундштук, Дикий жадно высосал последние глотки воды, смывая неприятный привкус. Блок управления немедленно высветил значок, извещающий о полном опустошении контейнера.

-              Хшар... - пробурчал сержант, - А расходники никто взять не догадался...

Дикий кривил душой. Не было таких расходников в арсенале. Регенераторы кислорода были, боеприпасы были, сменные комплекты батарей были... Но вот расходных картриджей с водой и питательными смесями - не было.

Подав знак своим бойцам. Дикий отошел назад. Его позвали к вновь очнувшемуся лейтенанту-безопаснику. Несколько часов назад, вытащив тяжело раненного бойца почти из-под ног наступающих абордажников противника, сержант и не думал, что тем самым изменил свою жизнь. Он просто делал свою работу. Каково же было его удивление, когда из-под снятого шлема показалось перекосившееся, но все же вполне узнаваемое лицо главного безопасника...

Лейтенанту досталось очень сильно. Игольники штурмовиков превратили его спину и заднюю часть бронескафа практически в решето, нанеся множество ран и выведя из строя большинство систем. Кое-как функционировал только автодоктор, усиленно расходовавший препараты и регулярно требовавший замены истощенных сменных картриджей. «Не жилец», решил тогда Дикий, отправляя раненного внутрь отсека. На его взгляд, тут мог помочь только регенератор... который находился в медблоке и до которого уже невозможно было добраться. Но вот поди ж ты... лейтенант отчаянно цеплялся за жизнь, и все это время пытался поговорить с Диким, то приходя в себя и требуя его вызвать, то снова впадая в забытье.

На этот раз Дикий успел. Лейтенант еще не успел потерять сознание и смотрел сквозь лицо сержанта мутными от боли и обилия лекарств глазами. Хватая губами воздух, он все пытался что-то сказать. Наклонившись ближе и активировав запись, Дикий прислушался, с трудом разобрав бормотание.

-Держаться... держись... держись! - шептал лейтенант, пуская пузыри.

Препараты аптечки подстегивали организм, ускоряя обменные процессы и способствуя быстрому заживлению небольших ран. Они могли поддержать едва теплящуюся жизнь, но не могли волшебным образом исцелить тяжело раненного человека.

242

Полчаса потребовалось коммандеру Димму, чтобы добраться до поврежденного носителя. Целых полчаса из отведенного ему бароном часа времени!

Едва дождавшись окончания процедуры шлюзования и транспортировки своего скоростного шаттла к месту стоянки, коммандер бегом направился к солдатам. Ни один внутренний кар не функционировал, поэтому коммандер мчался по коридорам и переходам, обливаясь потом и ругаясь сквозь зубы. Отвык он от активного движения, отвык...

Судя по метке маршрутизатора, до цепи оставалось совсем немного. Картинка подрагивала, а место положения самого Димма определялось с большим трудом. Внутрикорабельная сеть толком не работала, а связь через ретрансляторы была крайне слабой и неустойчивой. В очередной раз проскочив нужный поворот, коммандер. снова вынужденный остановиться и развернуться, выругался. В помещение, где должен был находиться командир абордажников. он ворвался в крайне отвратительном настроении.

-              Что здесь происходит? Почему до сих пор задача не выполнена? - сходу закричал он, - Кто командир? Человек со знаками различия младшего лейтенанта, привалившийся плечом к переборке, качнулся ему навстречу.

-              Лейтенант Моди. Я командую. - кратко сказал он. - А вы кто. господин коммандер?

-              Я коммандер Михал Димм! - взбесился коммандер. - Беру командование на себя! Доложите обстановку! Дайте мне полный расклад!

Долгую минуту лейтенант запрашивал полномочия коммандера. Пропускная способность сети ретрансляторов была крайне мала... Наконец, получив ответ, он вяло отдал воинское приветствие.

-              Господин коммандер. давим на противника, пытаемся выбить от входа в реакторный. Они заняли оборону в самом неудобном для нас месте, тяжело что-то сделать, -устало начал доклад лейтенант.

- Почему до сих пор не раздавили? - оборвал его доклад коммандер. - Сколько у вас человек?

-              Моих сто двадцать. - вяло ответил лейтенант.

-              Как это понять? - разъярился Димм, - Каких сто двадцать? Мне докладывают, что здесь больше тысячи активных единиц!

-              Господин коммандер! - стал закипать уставший лейтенант, - В штурме носителя принимают участие абордажные подразделения стрех кораблей. Моих людей, которые непосредственно в моем подчинении, осталось всего сто двадцать. Остальные мне не подчиняются! Я не знаю, про какую тысячу вы говорите!

-              Где остальные командиры? Почему я их здесь не вижу?

-              Там они. - махнул рукой лейтенант, - На позициях.

-              Так вызовите их сюда! - пуще прежнего рассвирепел Димм. - Немедленно!

-              Боюсь, господин коммандер. Спящие их не отпустят, - усмехнулся лейтенант, - Или те. хшар их знает, к кому они попали.

-              Что? - опешил коммандер. - Не понял!

-              Убиты они. - пояснил лейтенант, - Во время тех нескольких штурмов, которые мы уже провели. Коммандер Димм застыл в ступоре, переваривая информацию.

-              Все так плохо? - наконец спросил он.

-              Даже еще хуже. Очень большие потери. - подтвердил лейтенант, - Идти можем только тут. Боковые выходы заблокированы, не открыть. Прорезать створки никак не можем, здесь что-то вроде бронекапсулы. Так что приходится штурмовать в лоб...

Лейтенант замолчал. Коммандер не стал его поторапливать, хоть выделенное ему время неумолимо подходило к концу.

-              Командиры других штурмовых групп погибли, их приказы я отменить не могу. - продолжил лейтенант, - Так что в моем распоряжении находятся только мои люди и те. из других команд, которых отправили сюда. А это всего две сотни бойцов. Остальные в объеме судна, контролируют занятые позиции и патрулируют.

Лейтенант вновь замолчал, откинул забрало и прямо взглянул в глаза коммандера.

-              Я на штурм больше не пойду. - вновь продолжил он. - Людей мало. Да и в моем контракте нет пункта об обязательной смерти, а прямая атака - это верная гибель!

-              Значит так. лейтенант! - принял решение Димм. - Я взял на себя командование операцией. Организуй рассылку распоряжения и собери мне как можно больше бойцов! Все полномочия для этого я тебе дал. Я сам проведу штурм! На все про все даю тебе десять минут. Выполняй!

Лейтенант стукнул себя кулаком в грудь и отправился выполнять команду.

243

Резкий щелчок вставленного картриджа, и индикатор автодоктора загорелся ровным зеленым цветом. .Автодоктор и оружие

-              вот и все. что осталось исправно. Остальные индикаторы в лучшем случае помаргивали желтым, а в худшем вообще давно покраснели.

-              Садж! Это последний! - техники закончили присоединять к плазменной турели жесткую ленту транспортера боеприпасов.

-              Еще одного такого штурма мы можем не выдержать. - мрачно пробурчал Дикий, оглядываясь.

Легким дымком курились остатки одного из «Стилов» и десятка инженерных сервов. Второй «Стил» не мог больше передвигаться и застыл в качестве неподвижной огневой точки. Одно из его орудий было вывернуто под неестественным углом.

Крайний штурм, который отбили с огромным трудом, был самым жестким. Нападающие, не считаясь с потерями, рвались вперед и несколько раз врывались на позиции оборонявшихся. С неимоверным трудом их отбрасывали назад, но они раз за разом снова шли на штурм. Широкий коридор перед последней линией обороны был завален телами в легких бронескафах...

-              Садж. на тридцать вторую волну перейди! Там поговорить с тобой хотят.

Поморщившись. Дикий переключился на указанную частоту. За последние два часа с ним «хотели поговорить» целых три раза, но дальше угроз дело не заходило.

-              Вызываю командира подразделения. Вызываю командира вашего подразделения. - монотонно выговаривал чей-то голос.

Откинув забрало и наслаждаясь каждой секундой отдыха. Дикий замер. Если уж снова вызывают на переговоры, значит какое-то время для передышки у них есть.

-              Сержант Дикий, десантное подразделение тяжелого носителя «Слукапстрой», Третий Ударный Флот Федерации. - представился он.

-              Переключаю на командный пункт! - оживился неизвестный вызывающий. - Прошу активировать видеосвязь!

-              Здесь коммандер Михал Димм. - возникло лицо оппонента, - С кем я говорю?

-              Сержант Дикий, десантное подразделение тяжелого носителя «Слукапстрой», Третий Ударный Флот Федерации. - повторил Дикий.

-              Сержант? Десант? - приподнял бровь коммандер. - А іде начальник службы безопасности?

-              Лейтенант тяжело ранен. - ответил Дикий.

-              Что ж. - хмыкнул коммандер, - Перевожу в режим конференции. Выслушайте приказ своего капитана!

-              Сержант! Здесь капитан-коммандер Эраст Муса. Корабль сдан, приказываю прекратить сопротивление и не множить ненужные потери! Приказ подтверждаю личным идентификатором.

-Да, господин капитан... Жду подтверждения приказа, - хмуро пробубнил Дикий.

Лицо коммандера Михала Димма расплылось в торжествующей улыбке.

-              Идентификатор получен? - уточнил он.

-              Получен. - буркнул Дикий.

Что-то ему не нравилось в происходящем. Что-то цепляло своей неправильностью... Но вот что?

-              Тоща выполняйте приказ капитана! Быстро, быстро! - улыбался Михал Димм, - Через пять минут реакторный должен войти в работу и выдать максимум энергии!

-              Подождите. - напряженно произнес Дикий.

-              Ну, чего еще? Что вам непонятно? Выполняйте приказ! - все также улыбаясь, торопил Димм.

-              Господин капитан-коммандер... - медленно произнес Дикий, - Вы сдались? -Да. - коротко ответил Эраст Муса.

Щелкнув, паззл сошелся. Все встало на свои места.

-Яне могу выполнить приказ. - твердо ответил Дикий, - Командир корабля в плену, его приказы нелегитимны. Выполняю распоряжение лейтенанта Корота. держу оборону.

Улыбка медленно сползла спица Димма.

-              Сержант! - раздраженно прошипел он. - Ты понимаешь, что я с тобой сделаю? Ты понимаешь, что с вами будет?! Я раздавлю вас!!!

С каждым словом голос повышался, пока не перешел на крик.

-              Что ж. попробуй, коммандер... Еще несколько штурмов мы выдержим! - хмыкнул Дикий, разрывая связь.

244

Барон Риз неспешно вышел в небольшой кабинет в собственных апартаментах.

-              ИскИн! Оперативную информацию. - коротко бросил он. - Сверить с составленными планами. Доклад через три минуты.

-              Уточняю данные. - коротко поклонилась голограмма молодого человека в офицерской форме.

В ожидании доклада барон прошелся по кабинету, налил себе тоник и задумчиво посмотрел на карту звездного сектора. Пока что для него все складывалось удачно. Ну, или почти удачно, если учесть потерю «объекта» и герцога Диккера Ап Кондлейна. Видимо, с планами провести быструю модернизацию флота, можно было окончательно попрощаться. «Хорошо, что я всеща планирую несколько дел одновременно» подумал барон.

-Доклад готов. - соткалась голограмма.

-              Начинай. - кивнул барон Риз.

-              В настоящий момент операция «Тройной выход» подходит к концу. Планы выполнены на девяносто процентов...

ИскИн бубнил и бубнил, в единой сводке обобщая и уточняя то. что барону и так в общих чертах было известно. Что общее количество судов, участвующих в операции составляет одну тысячу пятьсот семьдесят два корабля, из них боевых кораблей восемьсот семьдесят, судов обеспечения и транспортников семьсот два. Что потери на данный момент составляют восемьдесят семь единиц судов разных классов. Что транспорты совершают рейсы по вывозу припасов и имущества и что вывезено уже более шестисот мегатонн грузов...

-              Стоп! - прервал доклад барон, - Подробней!

Звездная карта раскрасилась цветными линиями, обозначающими маршруты и конечные точки с указанием количества задействованных транспортных и боевых кораблей.

-              Системы Зион-З, Антра-тета и Лансел-10. - отметил барон интересующие его точки, - Подробно: общее количество ресурсов, сколько вывезено, остатки.

Эти сельскохозяйственные системы интересовали его в первую очередь.

ИскИн немедленно выдал подробную информацию. Получалось, что вывезено почти все. Последние транспорты либо завершали погрузку, либо уже находились на обратном пути. Боевые корабли, выделенные для охраны и сопровождения, тоже прекращали все свои действия и готовились присоединиться к основным сипам флота. До полного завершения операции и возвращения всех судов оставалось чуть больше суток.

-              Работы ускорить. - распорядился барон.

-              Распоряжение отправлено. - вновь поклонилась голограмма и вдруг нахмурилась: - Входящий вызов, приоритет высокий. Соединять?

-Да. - кивнул барон, прикрывая глаза.

На канале связи возникло встревоженное лицо начальника штаба.

-              Господин барон! Пришел доклад от одного из наших разведчиков. - затараторил офицер. - Обнаружен вражеский флот! Ориентировочно около полутора тысяч вымпелов. Восемнадцать часов назад они стартовали из промежуточной системы в нашем направлении. Данные по прибытию в конечную точку рассчитываются, но вычислительных мощностей не хватает, расчет будет готов в течении трех часов...

-              Разрешаю использовать мой личный ИскИн. - напрягся барон.

Для выполнения всех запросов и расчетов, периодически требовавшихся барону Риз, в его покоях был установлен персональный ИскИн А-класса. Несмотря на заоблачную стоимость подобного оборудования, цена не пугала барона. Он мог себе позволить подобную роскошь. Главное, чтобы вычислительных мощностей ИскИна с избытком хватало для выполнения всех заданий, гарантируя высочайшую скорость расчета поставленных задач! И сейчас, предоставляя личный ИскИн штабным офицерам, барон в несколько раз ускорял получение требуемых ему данных.

Известие, что вражеский флот мог вот-вот появиться, доставило нешуточное беспокойство. С началом боя транспортные суда окажутся заблокированными в этой узловой системе и понесут большие и неоправданные потери, что сильно подорвет экономику баронства.

-              Расчет завершен! - вновь появился начальник штаба. - Прибытие вражеского флота ожидается в течение девяти часов!

-              Почему не сообщили раньше? - разозлился барон.

-              Разведчик доложил, что была заглушена дальняя связь. Им пришлось уходить в сторону и искать работающий ретранслятор. - объяснил начальник штаба. - Федераты подстраховались, оставив в стартовой системе дозор. Наши люди не могли ничего сделать.

-              Ясно. - поморщился барон. - Что там с носителем? Где Димм с его обещаниями?

-              Штурм продолжается. Коммандер Димм ранен. - коротко доложил офицер.

-Развернутый доклад мне. срочно! - рявкнул барон. - Через десять минут совещание малого штаба, у меня. И рассчитайте наше построение с учетом сил противника.

-              Будет сделано! - поклонился начальник штаба, разрывая связь.

Весь десяток минут, отведенных им на сбор офицеров малого штаба, барон провел, размеренно вышагивая по кабинету. Монотонные мерные шаги помогали в раздумьях, а мысли, в такт четкому тяжелому шагу, шли стройными рядами, почти как на параде.

-              Итак, федераты с монархами все же решились на активные действия. - начал он совещание со своими доверенными офицерами. - Их объединенный флот идет к нам. Давайте разберем сложившуюся ситуацию. Жду ваших докладов и предложений!

Звездная карта на тактической голограмме раскрасилась разноцветными линиями. Схемы боя менялись, обсуждались и отметались одна за другой. Эскадры, тактические группы и даже отдельные крупные корабли - все обсчитывалось для определения наилучшей позиции в том или ином варианте.

По всему выходило, что дело плохо. Полторы тысячи кораблей вражеского флота против восьми сотен... хотя, если учитывать отсутствующие рейдерские группы, против неполных семи сотен боевых судов барона. Даже если откинуть примерно три-четыре сотни кораблей обеспечения, идущих вместе с основными силами врага, все равно численный перевес оказывался на стороне противника. Даже если учесть неравномерность выхода из прыжка, что давало возможность подчистую разгромить первые вышедшие из прыжка отдельные корабли и группы - все равно дело пахло жареным!

-              Стоп! - скомандовал барон, - Досчитаете позже. Сейчас надо подумать, как выйти из этой ситуации с наименьшими потерями. Я не хочу лишиться всей боевой группы, прикрывая транспорты. И в то же время не хочу лишиться транспортов с полными трюмами! Жду ваших предложений... или хотя бы вариантов!

Огорошенные офицеры некоторое время молчали, получив столь нетривиальную задачу, но все же смогли собраться с мыслями и приступить к работе. Прикрыв глаза, они просеивали в своем мозгу огромные массивы информации, заключенной в изученных ими базах знаний, пытаясь отыскать хоть что-то, могущее дать подсказку. Один за другим выходя из транса, они сокрушенно покачивали головами и переглядывались с соседями, не поднимая взгляда на барона. Все их изученные базы знаний, весь их накопленный опыт говорили об одном: либо бой, либо отступление. Иных вариантов никто не отыскал.

245

Помощник барона по безопасности, бывший выходцем с какого-то полуварварского мира и не обладавший фундаментальными знаниями, но бывший достаточно сильным псионом, открыл глаза одним из первых, и теперь бессмысленно смотрел в потолок. Он прекрасно чувствовал эмоции остальных офицеров малого штаба, в том числе и их раздражение от его бесполезного присутствия на всех совещаниях. Иногда он даже повил обрывки мыслей...

Вот и сейчас к нему в голову настойчиво лезла чужая мысль. Раздраженный начальник штаба потерял контроль над эмоциями, а на волне чувств до псиона докатились и мысли, бившиеся в голове офицера.

«Бой... проигрыш... плохо кончится... отступать?» - вились чужие мысли, - «Нет. не убедить... Останемся на месте... Контракт... пункт... пункт это последний вариант... пункт... пункт... пункт...»

Псион поморщился и тряхнул головой, отгоняя наваждение.

-              Что трясешься? - раздраженно рявкнул барон, заметивший это движение.

-              Пункт. - вздрогнув от неожиданного рыка произнес псион, озвучивая настойчивую мысль, - Пункт...

-              Что «пункт»? Сразу сдаться?! - еще больше разозлился барон. -Сдаться?... Мирное решение... - промямлил псион.

-              Мир? - нахмурил брови барон, - Да кто ж нам его подпишет? Кто переговоры вести будет?

-              Переговоры? С кем вести переговоры? - дернулся начальник штаба.

Барон Риз приоткрыл рот, желая накричать на собравшихся, но вдруг посветлел лицом, - А что? Это может сработать...

Задумавшись, барон сделал несколько быстрых шагов по помещению, не обращая внимания на недоуменное выражение лиц офицеров.

-Да! Это может стать нашим шансом! - решил он. - Штурм носителя прекратить! Шзттл к вылету!

246

Дрожащими руками Дикий откинул забрало.

-              Уффф! - вздохнул он. жадно глотая кислый воздух.

Энерговод от правого блока батарей бронескафа был перебит рикошетом, а левый блок, оставшись в одиночестве, быстро истощил оставшийся заряд. Так что последние минут десять сержант таскал всю немалую массу СБС только за счет собственных сил. И ведь ни заменить батареи, ни подремонтировать скаф возможности не было! Штурмующие отчаянно рвались вперед, не считаясь с потерями, и даже ранение их нового командира, какого-то баронского коммандера. никак не умерило их пыла. Наоборот, они стали бросаться в бой еще яростней! Еще минута-другая, и защитников бы просто задавили массой, но отчего-то штурм вдруг прекратился.

-              Уф-ф-ф... - вновь шумно вздохнул Дикий, который никак не мог продышаться.

Сервоприводы бронескафа от нехватки энергии отключились, да что там приводы! Энергии едва хватало на работу основных управляющих систем и питание патрона кислородной регенерации!

-              Садж! Са-а-адж! - негромко окликнули его, - Ты живой там?

Звук шел вживую, дезориентируя уставшего бойца. На осмысление этого факта потребовалась целая минута.

-              Едва... - с трудом прохрипел Дикий пересохшими губами. - Кто это? Повернуть на звук голову в тяжелом шлеме уже не осталось сил.

-              Это я. Бал! Мы уж подумали что ты тут все. совсем спекся! - ответил голос, - На вызовы не отвечаешь, но на так-карте все еще зеленым обозначен. Вот я и это... к тебе... Помощь нужна?

-              Нужна! Вытащи меня отсюда! Батареи совсем сдохли, скаф как плита...

-              Подожди! Сейчас вытащим! Но я один не смогу, сил не хватит! - Баллил, ответив Дикому, что-то тихо забубнил себе под нос, видимо, вызывая помощь.

Через пару минут откуда-то вынырнул истерзанный инженерный серв. Серв схватил обездвиженного Дикого за транспортную скобу и, хромая, потащил назад, вглубь обороны. Хотя, вглубь обороны - это было сильно сказано. Десяток метров, поворот - и Дикого подхватили уже живые руки бойцов его подразделения.

-              Что случилось? Почему не отвечал? - посыпались вопросы.

-              Батареи совсем сдохли. - вынужден был повторить Дикий, - Электроника отключилась. Скаф поврежден. Да снимите же его с меня! - взорвался он негодованием.

-Э-э-э... да... сейчас... - замялись бойцы.

Подскочивший техник ткнул тестером в блок управления и покачал головой: - Не могу ничего сделать, энергии не хватит. А запасных батарей нет. Сейчас твои подзарядим и...

-Да с парней сними! - вновь взорвался сержант, - Что вас всему учить-то надо! Косность мышления поражала. Чтобы технарь не додумался до такого простого решения... -А... Э-э-э... -замялся техник.

Ни в одной изученной им базе такого не было. Замена севшей или поврежденной батареи, при наличии заряженной - это да. А мысль о возможности замены модулей «на ходу» ему в голову просто не приходила.

-              Сейчас сделаю. - наконец решился он,

Еще пара минут, и сержант, освобожденный из обездвиженных доспехов, смог вздохнуть полной грудью. Закашлявшись от дыма и гари. Дикий обессилено присел у стены.

-Ты как выжил в этом аду? - спросил кто-то, выглянув в заваленный тепами и остовами техники коридор.

-              Не знаю. - прохрипел Дикий, - Повезло просто. Дайте воды!

-              Извини, садж. ничего нет. - развел руками Баллил. - И картриджей питания нет.

-              Попробуйте с них снять. - Дикий мотнул головой в сторону коридора, заваленного убитыми.

-              Не выйдет. - отрицательно мотнул головой кто-то из техников. - Их скафы команду не примут, картриджи не выщелкнут. Да и под болы подставляться желания нет.

В подтверждение его слов раздался щелчок, сверкнуло, и под ноги людей подкатился деформированный шарик, рикошетом отскочивший от стены. Или у кого-то из врагов дрогнул палец на спусковом сенсоре, или они просто вели беспокоящий огонь, посылая заряды просто наудачу.

-              Садж! Тут тебя опять на связь вызывают!

-              Что хотят? - безразлично прохрипел сержант. -Переговоры.

-              Пусть сюда идут. - ответил Дикий, - Переговорщика пропустите, огня не открывать.

247

Крупный мужчина в комбинезоне бежевого цвета с многочисленными украшениями стоял на входе в реакторный зал и с интересом осматривался. Вся его фигура выражала властность, мощь и уверенность в себе.

- Я хочу видеть вашего командира. - сказал он.

-А кто ты? Представься! - прохрипел Дикий, стоявший напротив.

Взъерошенный, в своем пропотевшем и прокопченном комбинезоне он выглядел как обозленный дворовой пес, скалящий зубы на сытого, здорового и лощеного домашнего питомца.

-              Не в ваших интересах затягивать переговоры. - мужчина красноречивым взглядом обвел уставших людей в иссеченных попаданиями бронескафах, - Но раз уж я инициатор, то... Я - барон Риз.

-              Сам барон? - прищурился Дикий.

-Да. - отрезал собеседник. - Где командир?

-              Сержант Дикий, десантное подразделение тяжелого носителя «Слукапстрой». Третий Ударный Флот Федерации. Исполняю обязанности командира данного подразделения.

-              Лейтенант, значит, так и не пришел в себя. - задумался барон. - Исполнять свои обязанности не может... Значит, сержант, на самом деле командир ты. а не лейтенант. Так?

-              Так. - вынужденно согласился Дикий.

-Тогда, раз уж ты командир, давай обсудим условия прекращения боевых действий, - улыбнулся барон.

-              Сдача в плен не обсуждается. Позиции будем держать до конца!

-              Позиции. - хмыкнул барон, вновь оглядевшись по сторонам, - Пусть это будет называться позициями. Или их остатками. Еще одной атаки вы не переживете...

-              Сдаваться не будем! - прохрипел Дикий.

Его горло пересохло, глаза разъедала резкая вонь сгоревшего пластика, но ни умыться, ни смыть едкую горечь возможности не было. Не было воды.

-              Но речь не об этом. - продолжил барон, как будто не заметив слов сержанта, - Я предлагаю прекратить боевые действия. Взш корабль мне не нужен. Конечно, тяжелый носитель прекрасно смотрелся бы в моем флоте, но в нынешнем состоянии это просто груда металлолома.

Видимо, лицо Дикого изменилось от такого известия, потому что барон коротко хохотнул и щелкнул пальцем по одному из украшений. Украшение засветилось, а перед изумленным сержантом соткалась голограмма «Слукапстроя». Голограмма медленно вращалась, а барон коротко и едко комментировал состояние корабля, тыча пальцем и то приближая, то отдаляя изображение.

-              Сам видишь, сержант, с такой раной это не корабль, а корыто. - барон вновь ткнул в огромный рваный шрам на борту носителя, - Один из ангаров и летная палуба полностью уничтожены, корабль небоеспособен. В таком состоянии он даже в прыжок не уйдет, а уж об участии в боевых действиях речи вообще не идет.

-              Так что же ты хочешь от нас. барон? - прохрипел Дикий. Жжение в пересохшем горле мешало сосредоточиться.

-              От вас? - приподнял бровь барон. - От вас всех - ничего. А от тебя лично - чтобы ты подписал соглашение о прекращении огня. Временное перемирие, сроком на трое суток.

-Зачем это тебе?

-              Не хочу, чтобы ваша развалина торчала в тылу моего флота как заноза в заднице. - максимально открыто улыбнулся барон, разводя руки в стороны, - А для вас всех это прекрасная возможность остаться в живых. Если мы не договоримся, пленных брать не будем.

Несмотря на очевидную выгоду предложения, что-то мешало Дикому согласиться со словами барона.

-              Я сейчас не готов обсуждать этот вопрос. Мне нздо подумать.

-              Ну... подумай. - милостиво кивнул барон. - У тебя есть пятнадцать минут. Потом я приду еще раз. Временное соглашение о прекращении огня действует до завершения наших переговоров.

С этими словами барон развернулся и направился на выход.

-              А что нам мешает пленить тебя самого и уже самим выставить требования? - прохрипел ему в спину Дикий.

-Неужели ты думаешь, что у тебя получится? - хохотнул барон, обернувшись, - Можешь попробовать. Даже можешь убить это тело. Но тогда переговоров больше не будет.

-              Не боишься смерти?

-              Нет. сержант, нисколько. Это репликант! Переговорщик, спокойно отвернувшись, ушел.

248

Дикий молча смотрел вслед барону.

-              Кто это был? Что он хотел? - прогудел Салт.

Этот же вопрос читался на лицах людей, обступивших сержанта.

-              Это был барон Риз, собственной персоной. Перемирие предлагал. - прохрипел Дикий.

-              И как? Договорились?

-              Нет пока. Я взял время подумать. - ответил сержант.

-Да что тут думать? - вылез кто-то, - Подписывай! Иначе нас всех тут положат!

-              Кхе... Блин! Кхе... - попытался прокашляться Дикий, - Говорить трудно. Горло пересохло.

-              Садж. подлатали твой скаф. - крикнул кто-то, - И нашли тебе картриджи пищевые. Не полные, но хоть что-то. Лезь в скорлупу и на связь выходи, а то мы тут сзади не слышим ничего!

Кивнув. Дикий молча прошел сквозь раздвинувшуюся в разные стороны толпу Нздеть бронескаф при должном навыке не составило много времени, и уже через несколько минут он. наконец-таки вволю напившись, включился в общую волну

-              Всем! Это сержант Дикий. Осталось мало времени, поэтому слушаем внимательно. - проговорил он. - У нас есть приказ лейтенанта - держаться. Силы у нас еще есть, но надолго их не хватит. Переговорщиком выступает сам барон Риз. Предлагает прекращение огня и перемирие.

-Так что тут думать? -Соглашаемся!

-              Тихо! Мне не нравится, что барон сам пришел. - оборвал выкрики Дикий, - Такое щедрое предложение, переговорщиком выступил сам барон. Он что-то задумал!

-              Садж. а тебе не все ли равно? Это наш шанс выжить. - прокомментировал кто-то.

-              Я доверяю нашему сержанту. - прогудел Салт, - Он нас уже вытаскивал из разных переделок.

-              Что может быть хуже той задницы, в которой мы оказались?

-              Есть и более глубокие задницы. - флегматично высказался Гарсен. - И мы оттуда один раз уже вылезли. Я тоже доверюсь сержанту.

Гвалт на канале общей связи оборвал рык сержанта Сноу.

-              Замолкли! Сержант Дикий командует! Как он решит, так и будет! - и. помолчав, добавил: - Действуй, садж.

249

Коща барон вновь появился в центральном коридоре, вслед за ним семенил технический серв с нагруженной на него мебелью.

-              Стой! - остановил его Дикий, - Технику назад!

-              Хм. - хмыкнул барон, - Опасаешься? Похвально, похвально. Но уверяю, мои помыслы чисты, это всего лишь транспортное средство. Или ты думаешь, что я буду вести переговоры стоя?

-              Ладно... Проходи. - стиснув зубы. Дикий согласился с доводами.

Вольготно расположившись в удобном кресле перед небольшим столиком, барон чувствовал себя хозяином положения. Кресло было только одно, и оппонент барона, сержант-имперец. вынужден был стоять, тем самым занимая подчиненное положение. Психология...

-              Сноу! Найди что-нибудь, на что присесть можно! - вполголоса попросил почувствовавший эту грань Дикий.

-              Ну что, сержант, подумал? Будешь подписывать? - усмехнулся барон.

-              Минуту! - поднял ладонь Дикий.

Барон приподнял бровь, но ничего не сказал.

Через десяток секунд Сноу притащил поворотную тумбу от уничтоженной плазменной турели, гулко бухнув ею по палубе. Дикий, не поведя и бровью, уселся.

-              Последняя польза? - прищурился барон.

-              От этой турели - да. - спокойно согласился сержант, - Но мы ведь не о нашей технике собрались говорить? Да, кстати, эта турель не была последней.

Дикий блефовал, но делал это спокойно и невозмутимо. Барону незачем было знать, что сил обороняться почти не осталось.

-              Что ж. давай говорить. - кивнул Риз, - Ты принимаешь мое предложение?

-              Что будет, если мы не согласимся?

-Да ничего необычного! - добродушно развел руками барон. - Мы просто расстреляем ваше корыто. Вот и все!

-              А как же штурм? - хмыкнул Дикий.

-              Штурм? - вопросительно изогнул бровь барон. - А зачем он мне? Вы и так накрошили моей пехоты на несколько миллионов кредитов. Дополнительные расходы мне не нужны. Главный ИскИн под нашим контролем. Заблокируем вас на этой палубе и расстреляем. Все равно это корыто настолько побито, что уже не способно на прыжок.

-Гхм... - кашлянул Дикий, - Ради не скольких десятков солдат вы разоритесь на дорогостоящие боеприпасы? Не проще ли оставить все как есть? Вы не трогаете нас, мы не имеем возможности помешать вам.

-              Э-э-э. не-е-ет! - покачал пальцем барон. - Может быть ты не знаешь, но по кораблю все еще бродит несколько сотен уцелевших. Кто-то спрятался, кто-то заблокирован в отсеченных блоках. Не забывай еще о пилотах ИПов. Их тоже несколько десятков выжило, прячутся среди битой техники. Мне не хочется, чтобы вы в самый неподходящий момент или ударили мне в спину, или послужили ретранслятором сигналов. На планете, между прочим, тоже сколько-то войск уцелело, не стали мы их выискивать и добивать. Кроме того, там же. на шарике, много гражданских специалистов.

-              И что? - не понял Дикий.

-              Как это, что? Ты. как комендант системы, обязан сделать все для сохранения их жизни, ведь в случае продолжения боевых действий их благополучие под большим вопросом.

-              Комендант системы? - удивился Дикий.

-Хо! Есть в Уставе Флота Федерации один интересный пункт... - усмехнулся собеседник. - По этому пункту, если система подверглась нападению, а официально назначенный комендант не может исполнять свои обязанности, комендантом всей системы является старший по званию действующего подразделения флота. И все равно, что случилось со старым комендантом. Погиб, попал в плен, не назначил своего преемника... все варианты нужны?

-              Нет. не стоит. - пробормотал Дикий.

-              Так вот. Единственное действующее боеспособное подразделение монархов, вернее, их союзников федератов, здесь, в этой системе, это так и не сдавшаяся группа десантников на носителе. То есть вы. - продолжил барон, - Повторю: ты в этой группе старший по званию. Не спорь, я помню про лейтенанта, но он недееспособен, поэтому говорить я могу лишь с тобой. Может быть и есть кто-то более старший по званию, но он никак себя не проявляет, а поэтому нелегитимен. То есть ты - комендант системы.

-А наземные войска? - попытался отбиться Дикий.

-              Наземные войска - это не Флот. Это либо конвойные либо охранные подразделения. А комендант всегда флотский. - нахмурился барон. - Сержант, ты испытываешь мое терпение!

-              С трудом верится. Это... это... - не мог поверить Дикий.

-              Хорошо. Запросим планетарный ИскИн. Хоть он и захвачен нами, но базовые прошивки мы изменить не в состоянии. Кроме того, система так и не капитулировала. Знаешь ли. те, кто мог подписать капитуляцию, отчего-то очень быстро умерли.

С этими словами барон снял с пояса две небольшие пластинки, положив их на стол, а на его плече засветилось невзрачное украшение. Одна из пластин соткала интерактивный голоэкран.

-              Идентифицируйся. - кивнул барон. - Связь установлена.

Дикий молча стащил бронеперчатку, протянул руку к пластинке портативного сканера и отправил файл с личным идентификатором. Связь, видимо, была слаба и неустойчива, потому что ожидать ответа пришлось долгих две минуты. Наконец у Дикого заморгал значок входящего сообщения, а голоэкран. моргнув, обновился, визуально дублируя полученное файлом подтверждение.

-              М-да... - протянул сержант, изучив документ.

ИскИн действительно подтвердил статус, определив его как военного коменданта системы, заодно отправив немалый перечень обязанностей.

-              Убедился? Подписывай! - надавил барон.

-              Господин барон! Как комендант осажденной системы я хочу уточнить условия заключения перемирия. - официально ответил Дикий.

-              Ах, условия? - нехорошо улыбнулся барон. - Условия просты: прекращение любых военных действий на срок в пять стандартных суток с момента подписания соглашения.

-              Материальные ценности? - деловито уточнил Дикий.

-              Каждый остается при своем. - отрезал барон, - Что под чьим контролем находится, то под контролем того и остается. -Пленные?

-              Стандартный выкуп. Передача происходит здесь же. в этой системе. Могу пойти навстречу, и отпустить их прямо сейчас. Сумма выкупа должна поступить в течение двадцати стандартных суток на официальный счет моего казначейства.

-              Не согласен! - отрицательно мотнул головой Дикий, - Возможности обороны исчерпаны не полностью. Эти условия неприемлемы.

-              Неужели? Ты. с кучкой уставших людей, сидишь в реакторном отсеке небоеспособного корабля и ставишь мне условия? - поднял бровь барон, - Сколько у тебя осталось бойцов, а. комендант?

-              Сколько бы ни осталось, все готовы сражаться! - нахмурился Дикий, - Господин барон, прошу понять меня правильно. Вместе со статусом «комендант» я получил объемный файл обязанностей... и я не могу принять такие условия мирного договора.

-Не мирного договора, сержант... хм... комендант! Всего лишь пе-ре-ми-ри-я!-по слогам произнес барон.

-              Перемирие исключает ведение любых боевых действий в системе и является главным шагом для заключения мира. - Дикий снял шлем, прямо взглянув в глаза барона. - Господин барон! Я многого не знаю. но... Перемирие нужно не только нам. но и вам. Я это отчетливо понимаю!

-              Хм... А ты не так уж и прост, сержант, не так уж и прост. Возможно, зря дал тебе доступ к ИскИну системы и ты получил должность коменданта. - задумался барон. - Хорошо. Что же ты предлагаешь?

-              Обмен пленными без выкупа. Ваш флот уходит из системы. Захваченные объекты передаются в текущем состоянии, без демонтажа либо повреждения оборудования!

Барон надолго задумался, смежив веки. Судя по всему, он экстренно с кем-то совещался.

-              Уточняю формулировку, - резко открыл глаза барон. - Объекты в системе Тау Бориты передаются без дополнительного повреждения либо демонтажа уцелевшего оборудования. Обмен пленными, взятыми в этой же системе, производится без выплаты выкупа по истечении трех стандартных суток с момента подписания документа.

-              Согласен, господин барон! - кивнул Дикий. -Тогда подписываем! - не стал тянуть резину Риз.

Дикий вновь приложил палец и отправил ИскИну свой личный идентификатор, подтверждая принятие условий исправленного соглашения. Барон, видимо, сделал то же самое, поскольку голоэкран моргнул, перепившись всеми цветами радуги и окрасившись в зеленый цвет, тем самым отобразив статус «подписано».

-              Вот и все. сержант-комендант! - весело улыбнулся барон. - Документ подписан, отправлен в КОНКОРД Я могу спокойно заниматься своими делами, особо не опасаясь рассерженных мстителей. Обмен пленными через три дня. и я сразу увожу свой флот домой.

-А зачем вы вообще тоща напали? - привстал Дикий, - Если вы не собирались оттяпать себе кусок монаршей территории? Зачем все эти жертвы?

-Хоть это и не относится к теме нзшего разговора, все же отвечу. Мои планеты индустриальные, климат не располагает к земледелию. Орбитальных ферм у меня мало, а продовольствие необходимо для жизни. Раньше мы закупали провизию у монархов и федератов, но в последнее время монархи взвинтили цены и облагают огромными транзитными пошлинами продовольственные грузы. Мы. сержант, оказались на грани голода! Я был вынужден напасть, чтобы добыть своим людям пропитание. Война оказалась дешевле нормальной торговли!

- А имперцы? - уточнил Дикий.

-              А от имперцев торговый маршрут проходит через три других баронства, и каждый норовит отщипнуть кусочек в виде транзитных пошлин. Нам это не выгодно. Такой маршрут делает продовольствие едва ли не дороже нынешних цен монархии.

-              Г-хм. - смущенно прокашлялся Дикий, - Я понял...

Такая трактовка вопроса ему не понравилась. Барон... был в чем-то прав.

-              Удовлетворен? - поинтересовался барон, - Тогда прощай, сержант.

-              Еще вопрос! - поднял руку Дикий, - Барон, а что в вашем флоте делают пираты?

-              Пираты? - еще больше нахмурился Риз, - У меня регулярные подразделения! Под моим командованием нет пиратов! -А что ты скажешь на это? - упрямо наклонил голову Дикий, отправив файл.

-Хм. - помрачнел барон, отсмотрев материал и поняв, что отказаться не получится, - Виновный уже в карцере. Правда, по другому поводу... Наследникам погибших со счетов баронства будет выплачена компенсация в пятикратном размере.

-              Я требую выдать этого капитана, виновного в пиратском нападении!

-Требовать ты ничего не можешь. - наклонил голову Риз, - Тем более, что твое требование не подкреплено решением суда! Если суд признает подлинность записи и вынесет такое решение, капитан Халим будет передан представителям Монархии.

Дикий только мрачно кивнул. Барон и в этом вопросе был прав, защищая своих людей до последней возможности.

-              Все. сержант. - улыбнулся барон, - Можете оставаться. Главный ИскИн этого корыта я забираю себе. Все. что было снято до подписания перемирия, является моим законным трофеем. И еще... своих пилотов ищите и эвакуируйте сами. У меня для этого нет ни сил, ни возможностей.

Этой фразой барон снял с себя ответственность за чужих ему людей.

-Господин барон! - вполголоса произнес Дикий в спину уже отвернувшемуся Ризу, - Я понимаю, что в вашем предложении было и второе, и третье дно. Вы к собственной выгоде использовали мое незнание некоторых нюансов. Но я считаю, что нельзя заставлять голодать миллионы людей. Если бы вы не рассказали про эту ситуацию, то соглашение я бы не подписал и держал оборону до последнего вздоха.

-              А ты не дурак, сержант! - обернулся барон. - Я уважаю мужество, честность и упорство. Кто-то другой бы просто порадовался, что счастливо избежал гибели... А ты принципиален. Знаешь что, переходи-ка ко мне на службу! Перемирие подписано, а неустойку по контракту я выплачу. Предлагаю тебе тройную оплату от твоего нынешнего оклада!

-              Благодарю, но нет. - отказался Дикий, - Не все измеряется в деньгах! Я подписал контракт будучи в здравом уме и твердой памяти, поэтому я честно отслужу до его конца. Или до своей гибели.

-              Знаешь, сержант... - барон Риз полностью развернулся к Дикому, - Я ценю мужество и упорство... но еще больше я ценю верность! Поэтому знай: по окончании твоего контракта ты всегда можешь найти место у меня. Такое распоряжение своим кадровикам я дам. Прощай!

Барон, отвернувшись, ушел.

-              Ну что, садж?

-              У нас перемирие. - выдохнул Дикий, - Корабль за нами, они уходят. Собирайте всех, кого найдете! Надо спасать оставшихся...

250-251

Адмирал Ард Ас Торри. командующий Третьим Ударным, с каменным лицом стоял на мостике своего флагмана. Несмотря на внешнюю невозмутимость, внутри него бушевала буря! Не каждый день он осознанно шел на верную смерть! Возможно, какие-нибудь «штабнюки» и смогли бы бросить своих людей, остановив и развернув не успевшие уйти в прыжок корабли, но только не он!

Снобы, весь срок службы просидевшие в штабах Метрополии и получавшие звания в основном благодаря деньгам и клановым связям! Они, по мнению Арда, не имели настоящего права именоваться адмиралами. Штаб-адмиралы... теоретики, играющие в войну на масштабных картах! Или «адмиралы штаба», набивавшие необходимый боевой ценз в локальных стычках с заведомо более слабыми противниками. Сам же Ард Торри получил свое адмиральское звание, пройдя служебную лестницу с самого низа, с энсина, и успев поучаствовать во множестве боев.

Свой первый бой он принял будучи третьим лейтенантом и командуя корветом... В той мясорубке он единственный раздал слабину, попытавшись выйти из боя. но. разворачиваясь, подставил борт под полновесный залп. С трудом выжив, потеряв почти весь экипаж, он, тем не менее, смог довести жалкое подобие красавца корвета до ремонтной базы. От разбирательства и суда его спасло только то. что корабельный ИскИн был полностью разбит прямым попаданием, а множественные короткие замыкания сожгли блоки памяти, уничтожив командные логи. Его даже наградили... Но сам Ард знал, что стоила его награда!

С тех пор будущий адмирал никогда не малодушничал, получив прозвище Стальной.

А сейчас Стальной Ас Торри нервничал. Хоть лицо его и было невозмутимо, словно высеченное из цельного куска скалы, но только Спящие знают, каких сил это стоило и как тяжело ему давалось это нзпускное спокойствие!

По кораблю давно была объявлена полная готовность, а сейчас ИскИн отсчитывал последние секунды до завершения прыжка.

-Десять... Пять... - монотонно проговаривал ИскИн. - Три. два. один, выход.

Несмотря на рекомендации, адмирал так и не занял ложемент, предпочтя крепче вцепиться в поручень ограждения. Освещение еле заметно моргнуло.

-              Всплываем! Выход штатный!

-              Реакторы шестьдесят, генераторы сорок! Вывод на режим!

-              Щит ноль один... один... три... пять... активация в норме! -Активация СК. готовность десять!

-              БИПы охраны, готовность... запуск через пятнадцать...

Скороговорка офицеров успокаивала. Пока что все шло достаточно гладко. Глыба всплывшего из подпространства гиганта оживала на глазах. Как цветы раскрывались надстройки, выпуская гроздья антенн и датчиков, открывались массивные створки шлюзов, готовясь выплюнуть в пустоту звенья беспилотников охраны, распахивались защитные диафрагмы, открывая путь выползающим наружу артиллерийским башням и ракетным пеналам.

Сканеры ближнего радиуса как всегда включились в работу самыми первыми, отправляя на тактический экран первые данные. Вокруг корабля было чисто.

-Не ждали, с-с-с... - злорадно пробормотал кто-то из вахтенных, едва сдержав ругательство в присутствии адмирала. - Ну, сейчас мы вам...

На взгляд непосвященных все шло согласно разработанному плану, в общих чертах доведенному до каждого офицера: масс-прыжок. выход, тихий сбор и общая атака на не ожидающего нападения противника.

-              Запустите глаз. - приказал адмирал, стиснув поручни еще сильнее.

Под нажимом ладоней, усиленных сервоприводами ВВС, металл поручней жалобно заскрипел.

-              Глаз один, запуск! - удивленный офицер не осмелился перечить адмиралу, хотя активная работа мощного комплекса целеуказания и разведки была сродни крику всю систему «мы тут»!

Из стартового дека, пыхнув дюзами, вышел корвет-внутрисистемник. на ходу разворачивая лепестки антенн-локаторов. -Синхронизация... три... канал стабилен... два... один... данные пошли!

Мощный скан-комплекс «глаза» сходу просветил почти четверть системы, выводя на тактический экран множество точек. ИскИн моментально принялся за обработку: анализ сигнатуры, запрос свой-чужой. расстояние, вектор, скорость... Точки стремительно окрашивались в красные цвета, заставив судорожно вздохнуть всех, находящихся в рубке.

-              Цель, три-два-три, вектор семь, ускорение два! Цепь, два-два-три. вектор пять, ускорение два! Цель... - офицер- артиллерист с огневой группой судорожно анализировали обстановку и распределяли цели по категориям, расставляя приоритеты для орудий. На выбранные цели нацелились дальномеры и сфокусировались оптические вычислители, заодно передавая визуальную картинку.

.Адмирал скрипнул зубами. На его флагман, окутавшись силовыми полями энергощитов и ощетинившись стволами орудий, шло не меньше десятка линейных кораблей, прикрывающих своими корпусами множество более мелких судов. На значительном удалении завершал разворот сверхтяжелый линкор противника, вставший в оптимальную позицию для полного бортового залпа своих дальнобойных орудий.

В это время в рядах наступающих кораблей вспух шар всплытия, вытолкнув из гиперпространства один из линкоров их Третьего Ударного. Капитан корабля, всплывшего в непосредственной близости от противника, открыл беглый огонь, стараясь нанести хоть какой-то урон... но продержался меньше минуты. Под четкими залпами неприятеля линкор, не успевший поставить щит, превратился в корыто, полыхающее внутренними пожарами и разрываемое на части декомпрессионными выбросами.

На глазах потрясенных людей еще несколько кораблей постигла такая же участь. Начальник адмиральского штаба побледнел. Сбывались его худшие прогнозы.

-              Нас ждали, адмирал... - потерянно проговорил штурман, - Нас ждали!

Адмирал, сжав кулаки, молча смотрел, как погибают его корабли.

-              Щит на максимум, остальное по остаткам! Резерв на щиты! - рявкнул он.

Подчиняясь отданным командам, где-то в глубине корабля стали стремительно разряжаться батареи энергорезерва, а утробно воющие генераторы почти всю вырабатываемую энергию отдавали на уплотнение энергощитов. Такими темпами, учитывая гигантские размеры сверхлинкора, щиты могли полностью наполниться всего за десяток минут, но. похоже, даже этого времени у них уже не было.

-              .Адмирал! Входящий вызов! Абонент идентифицировал себя как сверхтяжелый линкор «Биноль», флагмана флота вольного баронства Риз. Просит закрытую связь!

-              В закрытой связи отказываю. Соединяй общим каналом! Перед адмиралом соткалась голограмма крупного мужчины.

-              .Адмирал Ард Ас Торри. я - барон Риз.

-              А-а-а! Вольный бандит... - Ард находящийся в отчаянном положении, не смог удержаться от колкости, - И что же ты хочешь?

-              Вольный барон! - зло прищурился Риз, - Ты не в том положении, чтобы отвечать дерзостью на мою добрую волю! -Хорошо, вольный... барон. Так что же ты хочешь?

-              Я хочу чтобы ты отдал приказ не открывать огонь по моим кораблям. - отрывисто бросил барон, - Расстановка и перевес сип не в твою пользу, и я расстреляю любого, проявившего агрессию!

-              Не много ли ты хочешь, вольный? - стиснув зубы, ответил адмирал, - Чтобы я сдался? Не бывать этому! Бой толком еще не начался, а я продержусь какое-то время... пока из прыжка выходят остальные корабли Флота!

-              Узнаю Стального Арда! - ухмыльнулся взявший себя в руки барон, - Ни шагу назад, ни шагу на месте...

-              Это все. что ты хотел?

-Да. это мое основное желание. Но, не стоит принимать поспешных решений. Похоже, ты не учитываешь всех факторов. - снова ухмыльнулся Риз, - В этой системе действует перемирие, заключенное между мной и местным комендантом. И если ты хочешь оборвать мирные переговоры, то...

Барон издевательски развел руки.

-              И, кстати, мои аналитики просчитали результаты боя. В нынешнем положении я со стопроцентной вероятностью перемелю твой объединенный флот в труху, причем у меня останется не меньше тридцати процентов кораблей! Так что советую прислушаться к моим словам! - продолжил он.

-              Что за мирное соглашение? - ухватился за свой шанс адмирал. Напряжение, повисшее в воздухе, стало стремительно уходить.

-              Да вполне обычное, недельное. Подписано мной и комендантом, действует в пределах системы. Кстати. КОНКОРД уведомлен. - оскалился барон, плюхнувшись в кресло.

-              Огня не открывать! Уведомить каждый всплывший корабль! - моментально отреагировал адмирал. - Штабу разработать...

-              Предлагаю сделать проще. - прервал его барон. - Условно делим систему на две части. Здесь вы. здесь мы.

Голограмма выдала плоскую схематичную карту, разделенную на две части. Опытному адмиралу хватило секундного взгляда, чтобы согласиться с предложением.

-              Штзбу: за исходную точку принять предложенное бароном разделение! - решил он.

-              Может, продолжим разговор в закрытом режиме? - развалившийся в кресле барон уже потягивал какой-то напиток из бокала.

-              Закрытую связь! - распорядился адмирал, присаживаясь на край ложемента.

Адмиральский мостик затянулся молочно белой пеленой, отрезая любопытные взоры. Голограмма барона моргнула, а сам барон удовлетворенно кивнул, увидив подтверждения перехода на закрытый канал.

-              Значит, мирное соглашение подтверждаешь? - полувопросительно произнес Риз.

-              Подтверждаю. - кивнул адмирал.

-              Отлично! - оживился барон, - Надеюсь, твои подчиненные не будут стрелять направо и налево, а то многие корабли всплывают прямо в моих боевых порядках. Предупреждаю: на каждый выстрел отвечу десятком своих!

-Жесткий контроль выходящих кораблей! - немедленно отозвался адмирал, давая указания своим офицерам. - Ни одного выстрела в сторону бан...ронского флота!

-              Правильное решение. Каждый ваш выстрел может вылиться в крупномасштабное сражение. - осклабился барон. - Через два дня здесь будет капитан-судья КОНКОРД, проконтролирует выполнение соглашения и обмен пленными.

-              Хшары! - выругался адмирал, - А как же...

-              С этого момента, только с этого момента. - кивнул барон, - То. что случилось до этого, будем считать всего лишь недоразумением.

Адмирал только скрипнул зубами. Два погибших линкора, три крейсера и эсминец - всего лишь недоразумение?

-              Ну, ну, адмирал! Это война. На войне без жертв не обходится! - прищурился барон, - Бывает и такое!

-              Прошу передать мне договор. - нахмурился адмирал.

-              Всего лишь соглашение. - ухмыльнулся Риз, - Но все же о мире. Отправил.

Через несколько минут в уголке глаза адмирала мигнул значок полученного сообщения. Перед тем. как дойти до адресата, файл прошел полную проверку.

-Так... так... обмен пленными без выкупа? - приподнял бровь вчитавшийся в документ адмирал, - Имущество передается в текущем состоянии?

-              Относится только к этой системе, - улыбнулся барон.

-              И все же это не похоже на тебя, барон. Насколько я знаю, ты своего не упустишь!

-              Комендант оказался очень упорным, - усмехнулся Риз, - Поэтому пришлось пойти на некоторые уступки.

-              Комендант... комендант... ЧТО?! Сержант-десантник - комендант системы!?

-              Извини, адмирал, старше по званию никого не осталось... - развел руками барон. - Либо сдались, либо сдохли при попытке сбежать! Системный ИскИн утвердил его полномочия, так что все законно! Более того, имеется твое подтверждение.

Барон уже откровенно скалился.

-              Ладно. - отвернулся адмирал. - Что насчет пленных?

-              Послезавтра прилетит конкордовец. на следующий день передам их вам. Как раз через три дня. Все. как в соглашении!

-Хорошо. - адмирал прямо взглянул в глаза голограммы, - Барон, я не знаю, в чем причина твоей радости, я не понимаю этого. Скорее всего, ты меня в чем-то крупно подставил... И будь уверен - я запомню!

-              Помни. Стальной. Это полезно. На этом все? -Все.

-              Был рад знакомству. Впервые с тобой лицом к лицу встречаюсь. И. кстати, адмирал... На окраине висит ваше раздолбанное корыто, которое скоро совсем развалится. Координаты дам. Отправь помощь, а то осталось там три калеки...

-              Почему ты так заботишься о моих людях? - хмуро поинтересовался Ард.

- Мне понравился один упорный сержантик, оставшийся там. - Спящим. Все. адмирал, прощзй!

Голограмма погасла, связь оборвалась.

улыбнулся барон. - Мне бы не хотелось, чтобы он ушел к

Дожидаясь, пока спадет пелена защиты, адмирал волевым усилием успокоил расшатанные нервы. На нейросеть упал план действий, в спешном порядке подготовленный штабом. Не глядя утвердив предложенную схему, он встал, и, подойдя к поручням ограждения, окинул взглядом рубку. Бледные лица затаивших дыхание людей повили каждое его движение. Возникшую тишину можно было нарезать пластами, как пирог, и даже попискивание приборов не нарушало ее, а протыкало, будто острыми спицами.

-              Мирное соглашение подтверждено. Работаем по новому плану, сбор в расчетной точке. - рявкнул адмирал. Наваждение моментально рассеялось, вернув людей к привычной работе.

-              Дин. корабли РЭБ и ЦУ на постоянное дежурство. Разворачивайте все сети, какие только можете, собирайте всю доступную информацию. Я буду у себя, -устало произнес.Ард Ас Торри.

-              Будет сделано, господин адмирал! - склонил голову начальник штаба.

252

Безумный марафон на выживание, гонки со смертью... Дикий давно уже потерял счет времени и давно не понимал, сколько часов длился этот ад! Атака на их корабль, долгая оборона, а теперь еще и спасательные работы!

После навязанных переговоров и подписания перемирия нападающие просто ушли, забрав с собой абсолютно все ИскИны из рубки управления. Вряд ли это было сделано по прямому указанию барона, скорее всего, это подсуетился кто-то из командиров низшего звена, ведь мощные ИскИны стоили очень больших денег!

Поврежденная система жизнеобеспечения из-за многочисленных утечек уже не справлялась с полноценным обеспечением кислородом, а сервы-ремонтники без централизованного управления и четких команд просто прекратили работу. Уцелевшие, заблокированные в отсеках, не имели возможности выбраться и только отчаянно взывали о помощи, уповая на сигнал слабых передатчиков собственных скафов. Все настолько привыкли к виртуальному управлению, что при отсутствии централизованной внутрикорабельной сети оказались попросту беспомощны!

Дикий, из-за усталости едва державшийся на ногах, пытался организовать спасательную операцию, но дело шло очень трудно. Уцелевшие люди просто не понимали, что от них хочет этот усталый и закопченный сержант!

-              Сервов в режим ретрансляторов, расставляйте на расстоянии уверенного приема сигнала! - объяснял он, - Сами подключайтесь к внутрисекционным сетям, определяйте повреждения, места утечек, ищите и эвакуируйте живых. Ремонтировать пока ничего не надо!

-А где сервов взять? Тех, кто еще откликается на вызовы, нам не хватит!

-              Куда мы подключиться должны? Не понял! Я вообще из генераторной!

-              Я тоже сержант! Слышь, десант, ты мной покомандовать захотел? -Живых искать? А медсервы на что?

Поток подобных вопросов и выкриков не иссякал, заставляя сержанта злиться. Почти пятьдесят человек, обступившие Дикого, создали небольшую толпу.

-              Тихо! В звезду вас через колено! - взорвался Дикий, - Что вам не ясно?! Разбивайтесь на тройки, делайте то, что можете! Спасайте людей!

-              Эй. десант! - кто-то проталкивался вперед. - Я тоже сержант, но из обеспечения! Ты что. мной покомандовать захотел? На каком основании?

-              Я тоже сержант. - прогудел Стил, - Но ничего, подчиняюсь же!

-Да ты можешь слушаться кого угодно! - визгливо возразил возмущавшийся. - Я прогибаться не собираюсь...

Мелькнувший кулак прервал фразу на полуслове, а еще один удар заставил оглушенное тело во весь рост растянуться на полу.

-              Спасибо парни! - кивнул взявший себя в руки Дикий, - Объясняю в последний раз! Я исполняю обязанности коменданта этой системы, поэтому мои приказы для вас обязательны к исполнению. Да даже если я не был бы комендантом! Там! - он выбросил руку в направлении внешних секций,-Там гибнут наши люди, наши друзья и товарищи! А вы что? Отговариваетесь и выясняете кто главнее? Вот ты! Что ты ждешь?

Толпа, устрашенная быстрой расправой и пристыженная речью сержанта, притихла.

-              Мы... я... - беспомощно огляделся технарь из первого ряда, в грудь которого уткнулся палец Дикого, - Я не знаю, что делать...

-              Я же объяснил!

-Яне понимаю! - взвыл техник. - У меня баз таких нет!

-              Я покажу, -устало выдохнул Дикий, - Стил, разбей людей на тройки! И все идите за мной!

253

За полтора часа поисково-спасательных работ было обнаружено и вызволено еще сорок человек, но присоединиться к поискам смогли только пятнадцать. Остальных с различными травмами переправили в медблок, благо, тот находился почти в середине корабля и почти не пострадал.

Дикий метался по коридорам и палубам, стараясь поспеть на все вызовы.

-              Садж! У нас ни одного медика нет! Что с капсулами делать? Они настройку требуют! -Дикий! Тут живой, но дверь заблокирована! Наш технарь ничего сделать не может!

-              Сержант! Здесь стык разошелся, щель с кулак толщиной! Аварийной пеной залили, но іде-то еще сифонит! Что делать будем?

Такие вызовы все шли и шли. шли и шли. Взрослые люди, оказавшиеся в стрессовой ситуации, были похожи на неразумных детей, не способных и шагу сделать без подсказки и помощи...

Окончательно уставший сержант прислонился к стене, провожая взглядом еще одного спасенного, которого понесли в медицинский опок. Голова почти не работала. Сколько же часов он не спал? Спину вновь кольнул автодоктор, разгоняя мутную пелену перед глазами.

-              Садж! Тут снаружи кто-то рвется! Шлюз разблокировать? - по приказу Дикого те опоки и секции, где невозможно было устранить все утечки, намертво блокировались изнутри, чтобы никто по дурости не погиб.

-А? Вы что. идиоты? Конечно! Где вы находитесь? - вскинулся Дикий, - Кто там?

-Да непонятно, фонит слишком. Связи нет почти. Мы в секторе два. блок бэ-три! - ответили ему, - Ну так мы разблокируем? -Да. открывайте! Я иду к вам.

С трудом оторвавшись от стены Дикий поковылял по переходу. Уже на подходе к намеченной точке навстречу ему вывалился человек в активированном инженерном скафе.

-              Эй, садж! Ты тут, что ли, командуешь? Слушай... Эм-м... Дикий?! - человек откинул забрало своего шлема. - Так это ты и командир, и капитан, и еще и комендант?

-              Клин! Привет. - Дикий снова прислонился к стене. - Я рад что ты выжил. Да. я.

-              Слушай, тут такое дело... Второй ангар и половина секторов второй и третьей палуб левого борта уничтожены. Не знаю, чем это нас приложили, но в борту шрам как ущелье! Утечки и замыкания на каждом шагу!

-              Я знаю. - кивнул Дикий, - ИскИнов ни одного не осталось, ремсервы сами по себе работать не могут. Делаем что можем.

-              Я не об этом! - отмахнулся Тоха. - Организуй спасателей! Выла взрывная разгерметизация, людей просто в пустоту повыбрасывало! Там еще живые могут быть!

-              У нас людей на все не хватает. Погибших много, но еще больше в плен сдались, вместе с капитаном... - Дикий прикрыл слезящиеся глаза. - До первого и третьего ангаров мы еще не добрались. Тоха! Ты пока что единственный из летных техников. Доберись до ангаров, организуй людей.

-Да ты очумел, что ли? - удивился старшина. - Мне отдохнуть и на реабилитацию надо! Я тут чуть не сдох сотню раз...

-              Старшина, это приказ. - устало отозвался сержант, - Мы здесь тоже не отдыхали. Отбили штурм, сейчас занимаемся спасательными и ремонтными работами. Отдыхать потом будем. Организуй людей, займись сам. Из оставшихся даже технари ничего не могут сделать, отговариваются отсутствием необходимых баз.

-              Слышь, сержант! - набычился Тоха.

-              Старшина! - оборвал его Дикий, - Приступай. Потом обжалуешь приказ, все потом. Люди гибнут, нет времени на споры.

- Тьфу! - сплюнул Тоха, - Хрен с тобой!

Развернувшись, старшина потопал в первый ангар.

-Тоха! - бросил ему в спину Дикий, так и не открывший глаза, - Организуй вылет двух спасботов. Один пусть вокруг носителя работает, второго в зону работы ИПов отправь. Есть данные, что часть пилотов уцелела.

-              Сделаю. - буркнул старшина, не оборачиваясь.

-              Вот и хорошо... - пробормотал Дикий, опускаясь на корточки.

-              Садж! Подойди в два-цэ-четыре! - раздался новый вызов.

-              Иду. - Дикий, с трудом встав, поковылял на помощь.

254-255

Адмирал Ард нервно расхаживал по своей каюте. Развернутые сети сканирования и разведки поставляли множество данных, и каждые десять-пятнадцать минут штаб предоставлял все новые и новые расчеты. Вот и сейчас снова пискнул сигнал вызова, однако вместо уже привычного файла это был сам начальник штаба, запрашивающий живой разговор.

-              Да. Дин, слушаю. Что у тебя там?

-              Господин адмирал, данных еще не достаточно, но у меня есть предварительный анализ ситуации. -Докладывай. - кивнул адмирал.

-              Начну с общего анализа. Риз провернул хитрый план. Экономическая ситуация в баронстве оставляет желать лучшего. Последние пару десятков пет барон активно развивал добывающую и перерабатывающую промышленность, совершенно забросив продовольственную сферу. Этим, с выгодой для себя, воспользовались его соседи. Последние несколько лет вместо ожидаемого роста экономика баронства приходит в упадок. Все прибыли от увеличенной добычи материалов уходят на обеспечение продовольственных закупок, а в этом году наши союзники монархи еще больше подняли отпускные цены, даже на исходники. Видимо, барону стало совсем тяжело, если он решился на такой шаг.

-              С этим ясно. Дальше! - потребовал адмирал.

-              Основной состав флота барона мы определили. Проведенный анализ показал, что в несостоявшемся боестолкновении наш флот действительно был бы полностью уничтожен, но и от флота Риза осталось бы в лучшем случае двадцать-двздцать пять процентов кораблей с различной степенью повреждения, что нивелировало бы ударную мощь баронства.

-              Это я понял. - кивнул адмирал.

-              В этих условиях соседи барона обязательно решились бы на атаку, и отбили бы как минимум одну добывающую систему. Сейчас барон уводит наиболее новые и боеспособные корабли, оставляя против нас наиболее устаревшие и различную мелочь. Постоянный трафик транспортных кораблей говорит о том. что идет вывоз захваченных ресурсов. Здесь узловая система, отсюда минимум десяток маршрутов в сторону баронства. Перекрыть все маршруты мы в состоянии, но если распылим силы флота и закроем все лазейки, оставшиеся корабли барона легко собьют любой пикет, причем прийти нашим на помощь мы просто не успеем. В этой системе действует локальное перемирие, атаковать мы не можем. Барон сделал все грамотно, заключив перемирие до нашего прихода, отправив подписанный документ конкордовцам и вызвав сюда капитана-судью.

-              М-да. И что ты предлагаешь. Дин?

-              Нечего предложить, господин адмирал. Можем отправить рейд-группы в атакованные системы, но я уверен, что баронских кораблей там уже нет... Но этим мы хотя бы обозначим наше присутствие!

-Хорошо. Дин, так и сделаем. Действуй! И еще... - адмирал пожевал губами, - Барон сказал, что на окраине системы «наше раздолбанное корыто». Скорее всего, это кто-то из прикрытия группы Эраста. Зная этого старого пройдоху я уверен, что носитель он увел, отделавшись потерей прикрытия. Отправь туда спасателя, пусть снимет экипаж.

-              Сделаю, господин адмирал!

Дин Торк отключился, а адмирал в задумчивости опустился в персональную капсулу. Объем и скорость поступления информации при нахождении в капсуле увеличивались в разы, а обдумать ему нужно было очень и очень многое.

255

Дикий, хмурясь, сидел рядом с обычной медицинской кушеткой, на которой лежала бледная и исхудавшая Эшли.

-              Я. наверное, уйду из флота. - тихо говорила она. - По тяжелому ранению. Хорошо хоть контракт такое предусматривает. Даже пенсию мне назначат. Хотя забыть это я не смогу никогда.

Девушка судорожно всхлипнула, окунувшись в неприятные воспоминания.

-Ты не представляешь, сержантик, каково это... Лежать в искореженном ложементе, замерзать, ждать неминуемого конца и слышать хрипы умирающих подруг. Хорошо, хоть Окса не мучилась. Она сразу погибла. - Эшли снова всхлипнула. - Остатки нашей группы, похоже, накрыло тяжелой противомоскитной торпедой с разделяющейся боеголовкой. Мы ничего бы не сделали. Представляешь... боеголовка разлетается десятками самонаводящихся ракет... это страшно!

Эшли все говорила и говорила, выплескивая накопившуюся боль.

-              Мы с девочками горкой выскочили из общей свалки, огляделись и нырнули обратно, добить врага. Нам совсем немного оставалось, минута, может, две... мы бы разделали всех! - девушка снова переживала бой, - Радар весь в засветках от множества целей, сотни ракет и противоракет, тысячи обломков... Я в последнюю секунду что-то почувствовала и попыталась уйти в вираж, но уже поздно было... торпеда рванула прямо посреди общей свалки! Они добили и своих тоже!

Эшли дернулась, а медицинский модуль над ее головой протестующее пиликнул.

-              Они своих добили! Их там десятка полтора оставалось - и их тоже вместе с нами покрошило!

Медицинский модуль окутался синеватым сиянием и вонзил в плечо девушки иглу. Заметно успокоившаяся Эшли мазнула отстраненным взглядом по Дикому.

-              Вот так. сержантик. Отлеталась я. Осяду где-нибудь на планете, поищу работу. Пенсии ведь по любому на нормальную жизнь не хватит... - девушка горько вздохнула, - Придется снова кредит брать, что-то новое изучать.

-              Ты вроде хотела внугрисистемник взять. - произнес сержант.

-              Знаешь, я теперь не смогу, наверное, корабли водить. Боюсь пустоты. - ответила Эшли, - Как вспомню жуткий холод, постепенное онемение и медленное вращение равнодушных звезд... мне плохо становится! Сначала модуль жизнеобеспечения ложемента помогал, но потом он отключился. Я сначала боролась, старалась поочередно напрягать руки и ноги, разгонять застывающую кровь... Я ждала и ждала, а помощи все не было и не было. А потом я просто молилась Спящим, чтобы все это поскорее закончилось!

-              Эш. это психологическая травма. Это пройдет! - постарался успокоить ее сержант.

-Надеюсь на это. Я ведь больше ничего толком не умею - только малые внутрисистемные корабли водить. Это мой хлеб, моя жизнь.

-              Все хорошо будет! - повторил сержант.

-Слушай, Дикий! Не надо меня успокаивать! Ты-то вон. целый и невредимый... это я промороженная насквозь уродина. И врачи не обещают, что ткани отрегенерируют нормально.

-              Кто тебе диагноз ставил? Техник со спасбота? Много он там знает-то? - хмыкнул сержант, - Да даже если что-то будет не очень хорошо - я тебе контакт оставлю одного медика. Он даже в мозгах ковыряться не боится, а уж обычное тело для него - вообще пара пустяков! И еще... зови меня Кот.

-              Что, память вернулась? - слабо улыбнулась девушка. - Как это получилось?

-              Перенапрягся. - буркнул сержант, - Сначала многочасовой штурм, контузия, несколько ранений. Потом получилось, что кроме меня некому организовать спасение корабля, и чтобы не сдохнуть пришлось мотаться по всему носителю, спасая людей и латая дыры. А в конце оказалось, что ни одного пилота на борту не осталось, и даже спасбот вывести некому. А у меня навык есть. Пришлось и этим самому заниматься. Последние часы как в тумане пролетели. Почти не соображал, что делаю, как на автопилоте работал.

-              Так это ты меня вытащил? - открыла глаза девушка. - Спасибо!

-              Я бы вытащил всех, но я просто не успел. - отвернулся Кот, - Ребята сказали, что я просто отрубился. Хорошо, к тому моменту спасбот флотский подошел, и они смогли нормально медбпок в работу включить... так медтехник потом жаловался, что на одного меня три расходных картриджа ушло.

-              Вот оно как. - отстраненно произнесла в очередной раз уколотая Эшли. -Да. вот как-то так. Я когда очнулся, долго понять не мог, кто я и ще нахожусь.

-              Память полностью вернулась?

-              Совсем не полностью, но уже не так много белых пятен. - грустно улыбнулся Кот, - По крайней мере я хоть вспомнил, как меня зовут. Хоть нормальное имя. а не эта кличка... производная от «дикарь».

-              Так! Ноль - один восемь - двенадцать следующий! - ворвался в помещение медик, - Лейтенант Эшли Спайк? Вы в сознании? Как себя чувствуете? К транспортировке готовы?

-              Да. это я. - слабо кивнула девушка, - Хреново себя чувствую, но еще немного потерплю.

-Хорошо! - энергично кивнул медик, - Забираем! Капсула три-бэ. транспортировка штатно! Погрузка ручная!

В помещение залетел медицинский серв и вбежали два человека в легких скафах с медицинскими опознавательными знаками, бережно погрузившие девушку на транспортировочную платформу серва.

-Так. сержант, а ты кто?

-Дикий... - вяло представился Кот.

-              М-м-м... - медик вскинул к глазам КПК, разговаривая одному ему понятными кодами, - Сержант Дикий? Десант? Три - пятнадцать - ноль три. Как себя чувствуешь?

-              Неплохо. - буркнул сержант. - Лучше многих других.

-              Отлично! - махнул рукой медик, - Тоща немного подождешь, отправишься через два бота. Сейчас мы тяжелых и иммобилизованных вывозим. Ты как. продержишься? Передвигаться сам в состоянии?

-              Продержусь. - снова буркнул сержант. - В состоянии.

-              Тоща двигай ко второму ангару, там стартовые столы пока действуют и спасботы оттуда выходят! - с этими словами спасатель резво выскочил в коридор.

Тяжело поднявшись. Кот поковылял в сторону ангара. Его все еще пошатывало.

256

Стальной Ард нервно мерил шагами собственную каюту. Не будь напольное покрытие крепким и нестирающимся - он бы давно протоптал в нем дорожку своего маршрута! На мечущегося по каюте адмирала смотрело два человека: капитан- коммандер ЭрасТ Муса и штаб-капитан-коммандер Дин Торк.

- Эраст, в звезду хшаров! Как ты вообще мог такое учудить? - рычал адмирал.

Эраст Муса, бывший капитан тяжелого носителя «Слукапстрой» только понуро склонил голову.

-              Меня сразу загонщики зажали. Уйти не дали...

-              Да мне уже не интересно, дали тебе уйти, не дали, как и почему это произошло! Мне вообще плевать на это! Что мне прикажешь делать СЕЙЧАС? Ты ведь знаешь, что за мной не стоит сильный и богатый клан! И я не кормлюсь с личной корпорации и не решаю вопросы при помощи денег! Что мне сейчас делать? Ведь прямой командир-то у него, фактически -Я! Я. а не ты!

Адмирал продолжил свой нервный забег.

-Вот что ты думаешь? Вот ведь ситуация-то какая... Вроде как он герой, отстоявший систему и подписавший соглашение о перемирии! И поэтому мы не ползли на бойню и можем сейчас разговаривать, хотя готовились просто сдохнуть! Но ведь сделают его козлом отпущения, не оговорившим все условия при подписании мирного соглашения! Да он даже о выкупе личного имущества ни одного пункта не вписал! А? Ты хоть понимаешь, сколько сейчас недовольных? Да нас сейчас исками завалят! Барон всех однозначно отправил на дальний камень - нет такого пункта, поэтому, мол. будьте добры, выкупайте свое имущество по рыночным ценам! А кто такое подписал? Правильно - мой подчиненный! Да я же и подтвердил это потом! Ты это понимаешь? А?

-              Понимаю. - еще ниже опустил голову капитан-коммандер.

-              И что теперь делать? А? - адмирал вновь ушел в свой забег.

Произошло что-то из разряда фантастики, шанс один из миллиона... и именно он и выпал! Невнятный пункт Устава, стечение обстоятельств... Не мог обычный сержант десанта стать военным комендантом целой системы, просто не мог! Не должно было ему ни знаний хватить, ни возможности такой представиться. Но все же он им стал! Обычный сержант- десантник. мясо войны! И легитимность этого назначения, хоть и временного, была подтверждена ИскИном!

Уцелевшая группа, отправленная на задание сразу после учебки, свою миссию выполнила, но не вернулась на базу и не получила официального направления к конкретному месту службы, а была подобрана носителем, капитан которого временно приписал людей к своему кораблю. А по документам они так и остались свободным подразделением в резерве Флота, ответственность за который нес кадровый отдел штаба, а значит, и сам адмирал, утверждавший все кадровые перестановки! Да. это была вполне обычная практика командиров, не желавших лишней волокиты, но никогда она еще не приводила к таким последствиям! Получилось, что командир корабля вроде бы как сдался сам и сдал корабль, но при этом временно прикомандированные имели полное право выйти из-под юрисдикции своего временного начальника и остаться «самостоятельным подразделением»!

Череда случайностей, цепочка нелепостей.

-              Вы понимаете, что нам сейчас нужен именно герой?! - ярился адмирал. - Не будет героя - с нас спросят за бездарную потерю кораблей! Будет герой - его засудят! И мы не можем позволить утопить нового героя в судебных тяжбах! Засуженный герой... Спас целый флот и сразу был засужен! Вы понимаете, как это подорвет дух наших людей?! Вы понимаете, как это подорвет мой авторитет?

-              Господин адмирал ... - нерешительно подал голос Дин Торк.

-              Что, Дин? - резко остановился адмирал.

-              Есть вариант.

-              Излагай!

-              Можно сделать этого сержанта героем, но при этом вывести его из игры. У него весьма интересная история: потерявшим память он был подобран в глубине Фронтира рейдовым кораблем Дальней Разведки. Даже не подобран, а фактически вызволен из рабства с пиратского рейдера. Еще во время вылета был взят на временный контракт, а сразу после возвращения корабля он прямиком пошел в нашу учебку, минуя гражданскую службу регистрации - начал Дин Торк.

-              И что? - рявкнул адмирал, - Чем это может помочь?

-              Регистрировался он у нас, под тем именем, которое получил у пиратов, скорее даже кличкой а не именем. А сейчас утверждает, что часть памяти к нему вернулась, что он многое вспомнил и хочет вернуть свое настоящее имя!

-И?

-              Пусть официально подает рапорт о перемене имени и регистрируется в ближайшем отделении службы переселения и регистрации. Мы внутренними документами меняем имя, параллельно подтверждаем его текущие знания, звания и опыт, а новые данные получаем из регистратуры монархов.

-              Что нам это даст?

-              Рапорт может и затеряться... а у нас появится новый сержант с новым именем, который якобы пришел от монархов. Который, скажем так. по всем документам никак не будет соотноситься с сержантом Диким... которого наш отдел пропаганды уже окрестил «героем Тау Бориты, на полуразрушенном корабле почти в одиночку остановившим флот вторжения баронов». А этот героический сержант Дикий вполне может и скончаться от тяжелых ранений. Конечно, только по документам! Он на госпитальном судне сейчас, на излечении. Я затребовал его медкарту, и даже мне непонятно, как он еще жив. У него столько всего прописано, что на три смерти хватит!

-Хм... - задумался адмирал.

-              Единственно что, сержант сейчас же должен написать завещание на свое новое имя. - улыбнулся начальник штаба. - Тоща выплаты за награды, ранения, все боевые и трофейные он получит официально, как наследник, и у него не будет к нам финансовых претензий. А уж все документы мои ребята проведут так. что ни одна проверка не усомнится в их подлинности!

-              Что ж... Пусть будет так! Похоже, у нас нет иного выбора. - решил Стальной Ард. - Эраст! Переговори с сержантом! Ты должен убедить его сделать так. как мы решили.

-Понял, господин адмирал! - вскочил капитан-ком манде р.

-Дин! За тобой все документы.

-              Сделаю, господин адмирал! - вскочил и начальник штаба.

-              Занимайтесь!

Офицеры отправились на выход, но уже около самых дверей их догнал негромкий голос.Арда АсТорри.

-              Эраст! Сержант должен молчать. Ясно? А ты. Дин, засунь этого героя подальше... чтобы глаза тут никому не мозолил!

\

\

\

Константин Фёдоров Заноза

Имперское наследство – 3

Пролог

Учебно-тренировочная база Флота Федерации, система Рассветная

- Итак, господа будущие сержанты, рад приветствовать вас на нашей базе! С этой минуты для вас начинаются трехмесячные курсы, после которых вы должны получить звание полного сержанта Десанта! - громовой голос старого, иссушенного временем коммандера был слышен на всей центральной площадке станции, - Я знаю, что вы чувствуете себя бывалыми ветеранами, участвовали в боях и считаете, что давно уже заслужили повышение!

Комм прервался, отчетливо хмыкнул и продолжил.

- Так вот! Это не так! Повышение получит лишь тот, кто пройдет все тесты и успешно сдаст квалификационные зачеты! До этого момента вы не ветераны, не будущие сержанты! До этого момента вы в моих глазах просто сосунки! Те, кто этого был по настоящему достоин, получили звание на палубах чужих кораблей! А вы - просто чудом уцелевшее мясо!

Добрая треть строя зароптала.

- Молчать, юнцы! Или вы хотите вылететь в первый же день?! - казалось, комм от возмущения сейчас взлетит, - Здесь вы - курсанты! А я имею право выгнать хоть весь набор, если не найду никого, кто был бы достоин звания полного сержанта Десанта Флота!

Коммандер особо выделил последние слова. Строй моментально затих.

- Вся эта база! - коммандер сделал круговое движение рукой, - Вся эта база - один единый учебный комплекс! Мы обучим вас тактике малых подразделений, научим пользоваться всем ручным оружием! Мы научим вас всему, что обязан знать командир младшего звена! Мы научим вас командовать людьми и нести ответственность! Вы станете первыми помощниками офицеров и должны будете уметь заменить их... в известном случае! Учтите, что гонять вас будут как зеленых новобранцев и даже больше, злее и чаще! Кто не готов к таким условиям - шаг вперед!

Никто не вышел.

- Что ж! Раз вы готовы - начнем обучение! Мне надоело ежемесячно говорить одну и ту же херню перед теми, кто через день, два или неделю вылетит из обоймы! Я приберегу слова для тех, кто докажет, что он достоин!

Коммандер орлиным взором оглядел вытянувшихся перед ним людей.

- Командирам убыть к своим группам! - рявкнул он.

С правого фланга рванулась группа людей, до этого стоявших отдельным строем.

- К занятиям - приступить!

Коммандер четко развернулся и отправился к штабному модулю.

- Пер-р-рвая гр-р-руппа! На месте... Втор-р-р... Бегом... Тр-р-ре... А-а-ар-р-рш! Командиры групп погнали своих курсантов по разным уголкам базы.

1

Вся первая декада прошла в суматошных бегах, тренировках, занятиях, снова занятиях, и повторяющихся тренировках, тренировках и тренировках. Эх... не так Салт представлял себе сержантскую учебку, не так! Последний день декады был объявлен выходным и сейчас, сидя в гарнизонном баре и потягивая «пустое» пиво, Салт мрачно размышлял.

Его, вместе с легким пехотинцем Баллилом и снайпером Гарсеном, как «последних оставшихся в живых героев из взвода Дикого», после награждения, почестей и бесчисленных пресс-конференций с вездесущими и наглыми репортерами торжественно отправили на курсы.

- Вам, вчерашним новобранцам, молодым защитникам Свободы, которую может дать только наша, благословенная всеми Спящими, Федерация! Вам, доблестно и со славными победами прошедшим горнило злых битв! Вам оказано огромное доверие! - пафосно вещал какой-то штаб-коммандер, привычно и профессионально не отвлекавшийся на частые вспышки стробоскопов автоматических и стационарных голокамер, - Мы направляем вас на учебу, во время которой вы за счет государства изучите необходимые базы, получите новые навыки, и откуда вы выйдете в званиях полных сержантов! - офицер хитро прищурился, - Причем, заметьте, совершенно бесплатно!

Коммандер набрал воздуха, красуясь, браво выпятил грудь и продолжил свою речь.

- Вы доказали, что ваша стойкость и ваш дух непоколебимы! И мы знаем, как и каждый гражданин с базовым гражданством, что только верность, самоотверженность и самопожертвование при исполнении своего долга могут дать столь быстрые результаты!

Офицер бодро улыбнулся и вновь хитро прищурился.

- Напоминаю, что полные сержанты это уже заместители младших командиров, офицеров! Да они сами почти уже офицеры! Более того, успешно закончившие эти курсы помимо высокого звания получают полное гражданство Федерации!

Офицер, стоявший к солдатам боком, полностью развернулся к ним лицом и вытянулся по стойке «смирно».

- Бойцы! Слушайте приказ! Рядовых первого класса Салта, Баллила и Гарсена, достойно проявивших себя в бою у Тау Бориты, приказом по Третьему Ударному Флоту Федерации объявить высшую благодарность и направить на сержантские курсы вне конкурса! Подписано: адмирал Ард Ас Торри!

Замордованные бесконечными инструктажами и тренировками солдаты как один стукнули себя кулаками в грудь, выполняя воинское приветствие, и гаркнули:

- Служим Федерации!

Под гром бурных оваций, в лучах ярких софитов, платформа мягко уползла на одну палубу ниже.

- Ну, что замерли? У вас есть час, чтобы собраться! Марш-марш-марш! - набросился на них коммандер, когда створки люка отсекли их от репортеров, - Лейтенант! Заберите этих... героев!

2-3

Лязгнувший по металлу пола стул и звонко щелкнувший по столешнице стакан заставили Салта поднять глаза. Напротив него уныло взгромоздился на высокое сиденье Баллил. От вертлявого балагура не осталось ничего, что напомнило бы прежнего живчика и непоседу. Впалые глаза с синяками от усталости, потухший взгляд...

- Привет, Салт. - уныло пробормотал Бал, - Как дела?

- Хреново, дружище. - прогудел тяжеловес, - Как сам?

Баллил, не отвечая, просто тоскливо взглянул на боевого товарища. Рядом лязгнул ножками еще один стул.

- Привет, парни. - поздоровался Гарсен, - Отдыхаете?

- Угу. - буркнул Бал.

- Если я выгляжу так же, как и вы, то я уже жалею, что не остался там. - Гарсен ткнул большим пальцем куда-то за спину.

- Эх, блин... - тоскливо промолвил Баллил, - И зачем я только согласился?

- Да глаза у нас у всех разгорелись: полный сержант, полное гражданство! - пробурчал Салт, - Если бы я знал, что меня тут ожидает - ни в жизнь бы не пошел! Проявил бы благородство, сказал что, мол, буду участвовать в конкурсе на общих основаниях!

- Ага! - поддержал его Бал, - А там бы мы не только в призовую десятку бы не вошли, а вообще в первую сотню бы не попали! В этом «конкурсе» же на двадцать лет вперед очередь расписана! А уж денег сколько влито...

- Говорят, только первые три декады так сложно. - произнес Гарсен, невозмутимо потягивающий свой напиток.

- Угу... - прогудел Салт, - А потом либо дохнешь, либо уходишь, либо привыкаешь! Да еще и пойло это... безалкогольное!

- Нет, потом программа меняется. - ответил Гарсен, - Это сейчас нас гоняют усиленно. Принудительно разгоняют метаболизм за счет препаратов и усиленных нагрузок. Потому и алкоголь запрещен - чтобы действие химии не перебить.

- Да зачем им это надо? - поразился Бал.

- Им это не надо, а нам - очень даже. Метаболизм... он и на мозг тоже влияет. Со второго месяца три декады будет идти изучение новых баз, вот к этому нас и готовят. И основной отсев пройдет именно с пятой по шестую декады.

- А потом?

- А потом три декады закрепления изученного материала и сдача допусков и зачетов.

- Да откуда ты это узнал-то? - поднял голову Салт.

- Пообщался... - флегматично ответил Гарсен.

- Знакомого, наверное, встретил? Нам-то вообще никто ничего не говорит.

- Почти. - согласился взводный снайпер, - В первом потоке есть еще один парень с Бонейро. А бонейровец бонейровцу всегда поможет... или подскажет.

- Хорошо у вас там дело поставлено!

- Жизнь такая. - пожал плечами Гарсен, - Если вопрос не связан с деньгами, всегда можно рассчитывать на помощь.

- Химия... - задумался Салт, - А она нам не... того? Не повредит?

- Повредит, не повредит... Думаю, технология давно отлажена. - рассудительно высказался Баллил, - Если бы полные сержанты дохли, как мухи, после выпуска, все бы об этом знали! А они парни живучие. Вспомните того же Сноу!

- Ага... то-то он так весело нас провожал! - сморщился Салт, - Хлопнул по плечу и высказался в духе «удачи вам парни, и Спящих в помощь». Хоть предупредил бы, что ли!

- А зачем? - поднял брови Гарсен, - Ну, испугал бы он нас. Ну, отказался бы ты... А я бы все равно пошел! Это шанс испытать себя и шанс подняться повыше.

- Шанс, говоришь? - задумался Салт, - Эх... с саджем бы нашим посоветоваться! Вот он бы точно дал дельный совет!

- А, кстати, где он? - встрепенулся Баллил, - Кто-нибудь хоть что-то знает? В пресс- конференциях не участвовал, проводить не пришел...

- Да, говорят, что-то с ним не очень хорошо. - ответил более осведомленный Гарсен, - Как нашего Дикого в капсулу сунули, так и не выпускали все это время, по медицинским показаниям.

- Что с ним случилось-то? Дикий же, считай, всех на носителе этом спас! И пилотов потом вытаскивал! Да он, вроде, и в спасбот сам, своими ногами, заходил...

- Не знаю, парни. - прогудел Салт, - Что-то мне в этом не нравится. Темное дельце...

- Выпустимся - наведем справки. - рассудительно ответил Гарсен, - Но надо успешно пройти все испытания! Все же звание полного сержанта и статус полного гражданина дадут нам более широкие возможности для поиска.

- Точно! - выпрямился Бал, - Так-то нам никто ничего не ответит, а уж когда...

- Да я за Дикого глотку выгрызу! - лицо Салта стало жестким, - Если надо - я трижды этот курс успешно пройду!

- Ладно, парни, личное время заканчивается. Я сегодня планирую спать пораньше лечь. Отдых отдыхом, но впереди тяжелая декада. Надо дать организму возможность восстановиться! - поднялся Гарсен.

- Мысль хорошая! - громыхнул стулом резко поднявшийся Салт, - Я так же сделаю!

- И я! - подхватился со своего места Баллил.

Друзья вышли из бара и отправились по своим ячейкам.

Тяжеловес Салт шел прямо и целенаправленно, жестко вбивая в покрытие палубы тумбообразные ноги. Юркий Баллил, вновь увидевший перспективу и вернувший тягу к жизни, суетливо подпрыгивал, невольно ускоряя шаг. И только Гарсен вышагивал не спеша, чему-то тихо улыбаясь.

Он сумел вернуть друзей к жизни, дав им ЦЕЛЬ!

Сержант Дикий был бы им доволен.

Топот ног и громкие крики вывели сержанта из задумчивости.

- Садж! Садж! Включи связь! - орал кто-то, стремительно приближающийся к мастерской, - Включи связь, хшара тебе в зад!

Сержант аккуратно отложил в сторону тестер и отодвинулся от полуразобранного серва, растянутого не раме стенда. Судя по всему, бежавший был в активированном СБС. Сержант не любил, когда окружающие беспорядочно и не к месту использовали крепкие словечки, а уж если эти словечки применялись к нему...

Уже привычно поймав управляющую волну скафа он отправил запрос, подтверждая его техническим кодом доступа.

«Тех запрос... Отказано! Сервис запрос... Отказано! Тех запрос...». Отправляемые им запросы на сервис и техническое обслуживание раз за разом отклонялись управляющим модулем скафа, но сержант упрямо перебирал все варианты. «Тех запрос... Отказано! Сервис запрос... Отказано! Тех запрос... Принято!»

Все же бронескафы у солдат на этом пограничном форпосте были... хм... староваты! И требовали более бережного обращения. А бегущий по переходу человек явно перенапрягал сервоприводы своего скафа, и поэтому очередной запрос на обслуживание одной из систем был принят. Блок управления дал доступ... а уж имея сервис-доступ к блоку полностью перехватить управление не составляло особого труда! Для знающего человека.

А сержант как раз и был тем самым знающим. Наверное, единственным серв- мастером не только в этой забытой системе, а на добрую сотню звезд этого куска пространства!

Встав напротив дверного проема и мысленно отсчитывая шаги подбегавшего придурка, сержант готовился. «Три... Два... Один... Полный останов! Аварийная эвакуация!»

Резко замерший на пороге бронескаф перегнулся в поясе и щелкнул аварийным клапаном, выкидывая ошарашенного бойца прямо в руки сержанта.

- Тихо, тихо... - сержант вроде как поддержал ошарашенного бойца, якобы невзначай надавив на болевую точку, - Куда ты так спешишь? Видишь, и скаф вот с тобой согласен.

- Я... я... - никак не мог собраться с мыслями солдат, сморщившийся от неожиданной боли.

- Так что ты там про хшаров и мою задницу говорил? - почти ласково спросил сержант.

- Господин сержант, виноват! - опомнился боец, - Тебя начальник базы вызывает! Срочно! ИскИн связь дать не смог, но отметил твое местонахождение! Очень срочный вопрос, прибыть надо в течение пяти минут. Господин коммандер ждать не любит!

- Значит, торопился, не рассчитал движение, стукнулся обо что-то и из-за этого и выругался? - дал ясный намек сержант.

- Так точно, садж! Именно так и было! - гаркнул понятливый боец.

- Ладно, поверю. - кивнул сержант, - А чтобы улучшить твою координацию, проведу с тобой двойную тренировку. Согласен ведь? Молодец. - сержант утруждался дождаться ответа солдата, - Ну а пока я полностью деактивирую твой скаф, не стоит убивать доверенную тебе технику. А тебе задание: доставить свою броню в техарсенал на ремонт и обслуживание. Лично доставить! Представь, что ты на задании, сервоусилители твоего скафа вышли из строя, а в этом малыше... - он похлопал по плечу замершую стальную фигуру, - В этом малыше находится твой раненый товарищ, потерявший сознание, и ты обязан эвакуировать его в безопасное место. Своими силами. Сервов не привлекать! Я проверю. Ясно?

- Понял, господин сержант. - хмуро ответил боец.

- Ну так приступай! - улыбнулся сержант, - А мне, пожалуй, пора. Сорвавшись с места, как застоявшийся конь, сержант моментально исчез из вида.

- Эвакуировать, блин... вручную... Тьфу! - сплюнул солдат, - Да я пупок надорву! Эх... откуда он только взялся на нашу голову...

Уже наученный горьким опытом боец, не осмелившись юлить, почесал макушку и волоком, ругаясь вполголоса, потащил свой скаф в техарсенал.

4

Пухленький и пышущий телесным здоровьем штаб-коммандер, ответственный за материальное обеспечение сектора, с необоримым чувством собственной важности зашел в «Артикул». Очередная небольшая «премия», не учтенная ни в одном расчетном листе, грела его душу, уютно устроившись во внутреннем кармане его повседневной формы, пошитой вручную на заказ.

«Артикулом» называлось уютное и престижное заведение, обосновавшееся невдалеке от «вояк», занимавших малую часть здоровенной станции, висевшей на стационарной орбите около столичной планеты сектора. Как гласила реклама, в этом заведении не признавали механическую готовку, и подавали блюда, приготовленные вручную и исключительно из натуральных продуктов. Само собой, посетители «Артикула» обслуживались только живыми официантами! Хозяева «Артикула» в свое время сделали ставку на то, что у военных должны иметься деньги... и не прогадали! Штабные регулярно заскакивали «перекусить и промочить горло», да и регулярно прибывающие в штаб офицеры из дальних гарнизонов зачастую не могли отказать себе в удовольствии «цивилизованно отдохнуть». Кроме того, рядом с военными криминальная обстановка стремилась к нулю. В общем, заведение процветало.

- Господин коммандер! О, какая честь! - услужливо подскочил распорядитель, - Мы так рады видеть нашего постоянного гостя!

- Спасибо, спасибо. - процедил коммандер, - Мне как обычно.

- Конечно-конечно! - склонился распорядитель, - Заказ уже отправлен и в ближайшее время все будет готово!

- Милейший, а почему мой столик занят?! - грозно сверкнул глазами коммандер.

- О-о-о! Господин коммандер! Это капитан-судьи КОНКОРД, вы понимаете, я не мог им возражать... - вполголоса оправдывался распорядитель, - Но мы зарезервировали другой стол специально для вас, и совсем недалеко от вашего любимого места!

- Угу, да... - пожевал губами штабной, - Я понимаю. Что ж, ведите!

Ссориться с конкордовцами было смерти подобно, и коммандер резко осадил собственное желание поскандалить.

- Сюда, сюда, будьте так любезны! - мелко семенил распорядитель, указывая дорогу.

- Да, здесь мне тоже нравится! - кивнул офицер, осмотрев предложенное место.

Уютный столик стоял в небольшой нише и скрывался в зарослях живых растений, невдалеке от искусственного водопада.

- И как это я раньше его не заметил? - подумал коммандер, усевшись на предложенное место.

Сидевшие рядом, буквально за стеной из лиан, конкордовцы, что-то обсуждали и достаточно громко смеялись. Интендант навострил уши и с любопытством прислушался.

- Представляешь, патрулирую я по маршруту, и натыкаюсь на улепетывающего во все лопатки контрабандиста, за которым гонится охотник пограничников. Как он дернулся от меня, как дернулся! Траекторию сбил, чуть-чуть его охотник не догнал.

- рассказывал один из них, - Я, конечно, мог это корыто придержать, но зачем это мне? Общих законов они не нарушают, а то, что без налогов таскают что-то в Федерацию, меня никак не касается...

- Господин коммандер! Ваш заказ! - подкативший сервировочный столик официант угодливо изогнулся, выставляя доставленное.

Штаб-коммандер милостиво кивнул, с удовольствием втягивая вкусные запахи. Принявшись за еду, он перестал обращать внимание на разговор соседей, смакуя заказанные блюда. Повар сегодня был на высоте!

- Ха-ха-ха-ха-ха! - громкий смех отвлек его от обеда, заставив снова прислушаться,

- Говоришь, ни разу такой связки не слышал? Настоящий флотский загиб?

Коммандер, поморщившись, вновь было принялся за еду, но случайно оуслышанная фраза заставила его забыть обо всем.

- Ха-ха-ха! Интендант - пухлый выползень? Говоришь, контрабандист ушел, а виновный в недопоставке запчастей интендант - выползень? Пухлый? Ха-ха-ха-ха! Куда-куда его? Ха-ха-ха!

Коммандер раздраженно отложил столовые приборы. Он понял, что речь идет о нем, но оборвать капитан-судей КОНКОРДа, призвав их к порядку...

- Ха-ха-ха-ха-ха! Повтори-ка еще раз! Как-как? Ха-ха-ха!

За тонкой стенкой растений раз за разом вспыхивал смех. Конкордовцы смаковали выражения и словесные обороты, обсуждая перлы флотской ругани.

Раздраженно скомкав салфетку, интендант вслушивался, медленно вскипая от ярости. Его! Его смели поносить открытым текстом! Да как они... Да вообще, кто это такой?!

- В общем, начальник пятнадцатого форпоста тот еще затейник! Будешь патрулировать тех края - послушай, может, еще что-то интересное услышишь! Ха- ха-ха-ха! - заливался конкордовец.

- Обязательно! Сяду на их канал и послушаю! Ха-ха-ха! - вторил ему собеседник.

Наконец капитан-судьи успокоились, но интендант уже не мог думать о еде. Его сжигала жажда мести! Какой-то начальник форпоста посмел так отозваться о нем! Открыто, не скрываясь! И ведь ничего не предъявишь - ни записей, ни прямых свидетелей, ничего нет! Только случайно услышанный разговор конкордовцев, которые вряд ли согласятся выслушать его просьбу выступить в суде!

- У-ни-что-жу! - тихо рычал штаб-коммандер.

В раздражении он швырнул салфетку в почти не тронутые им блюда и в негодовании выскочил из «Артикула», не оставив даже чаевых.

- Скотина! - неприязненно подумал угодливо кланявшийся ему вслед распорядитель, - В следующий раз обязательно тебе в суп наплюю!

Конкордовцы проводили взбешенного офицера долгим взглядом.

- Закладка встала, - тихо проговорил один из них.

- Хорошо. Проинструктируй низшего. - отозвался другой.

5

Замерев перед апартаментами начальника форпоста и несколько раз глубоко вздохнув, успокаивания дыхание, сержант отправил доклад о прибытии. Створки тотчас же щелкнули замком и взвизгнули приводами, распахивая двери в кабинет.

- Господин коммандер! Сержант Кот прибыл по вашему приказанию! - доложил сержант, шагнув внутрь.

Уже второй раз за месяц его вызывали к начальнику. В принципе, ему было все равно, но такое внимание напрягало.

- Вольно, сержант! - коммандер вяло кивнул, - Иди сюда, присаживайся.

Настороженный Кот уселся на указанное место. Начало разговора было необычным.

- Слушай сюда, Кот. - усталый коммандер смерил его долгим взглядом, - Мне не нравятся твои отношения с личным составом. На тебя поступают многочисленные жалобы, которым я пока не даю хода. Тебе интересно, почему я это делаю?

- Так точно, господин коммандер! - сидя вытянулся сержант.

- Не изображай рвение. Я тебя отлично чувствую. Не надо. Давай просто поговорим. - коммандер устало откинулся на спинку кресла, - Сразу предупреждаю, что я в какой-то мере сенс. Слабый. Не прошел по силе восприятия... Но это в прошлом. Давай поговорим о тебе, неофициально. И не вздумай меня обманывать, уж это-то я почувствую отлично.

Сержант кивнул, подтверждая готовность к разговору.

- Понимаешь, Кот, для меня форпост это почти моя семья. Люди служат здесь годами, всеми правдами и неправдами стараясь вернуться обратно ко мне. У меня очень хорошо! Ты ведь заметил, что в меню нашей столовой обязательно присутствуют натуральные продукты? Ко мне стремятся вернуться в том числе и из-за этого. Обязательная ротация давно уже происходит между одними и теми же подразделениями. Если уж не получается, они рекомендуют себе на замену только хороших друзей и знакомых, но окончательный отбор людей и подразделений я веду сам! - коммандер почти лег на столешницу, вперив взгляд в сержанта, - Тебя же мне навязали. Просто навязали, не спрашивая моего мнения. Сержант нашего десантного взвода выбыл по ранению... Такое случается, но я всегда держу место, на которое вернется мой человек. А тебя верхним приказом просто впихнули!

- Господин коммандер, я не имею к этому никакого отношения!

- Не перебивай! - раздраженно отмахнулся начальник, вновь откинувшись на спинку кресла, - Не скрою, за прошедший месяц я неоднократно пытался навести о тебе справки, но у меня ничего не вышло. Тебя никто не знает, о тебе нет почти никаких сведений кроме тех, что отображены в твоей учетке... Сержант, кто тебя тянет?

- Никто меня не тянет, господин коммандер. Я просто служу. Возникла пауза, которую никто не хотел заполнить.

- Действительно, просто тянешь лямку. - наконец продолжил начальник форпоста, - Ты никуда не лезешь, не суешь свой нос ни в чьи дела, ни с кем не связываешься и не собираешь никаких сведений. Просто служишь... Но тогда почему полного сержанта, серв-мастера... кстати, без полного гражданства... насильно впихнули ко мне в штат? Сюда, в эту, как говорят штабные, заднюю дыру!

- Не могу знать, господин коммандер! - ответил Кот.

- Знаешь, я хочу тебя понять. Хочу понять кто ты такой, что тебе нужно на моей базе и что от этого мне ожидать. Согласись, перечень знаний в твоей учетке далеко выходит за рамки служебной необходимости. Ведь так?

- Возможно, господин коммандер!

- Сведения, что я о тебе собрал, крайне скудны. Повторюсь: тебя никто не знает. Ты всплыл из ниоткуда. Регистрацию прошел у монархов, вроде как наших союзников, которые находятся хшар знает где, едва ли не на другом конце Федерации. Средств на твоем счету предостаточно... да, это я смог выяснить, хоть и было несколько трудно. Необъяснимым образом тебе подтвердили звание полного сержанта и... Правильно - отправили ко мне. Почему?

- Не могу знать, господин коммандер!

Ни одного более внятного ответа у сержанта не было. Вернее, он не мог рассказать.

Коммандер о чем-то задумался. Молчал и Кот, поневоле провалившись в воспоминания.

6-7

Две декады назад в палату госпитального судна, пришвартованного к транзитной станции, заявился ни кто иной, как бывший командир погибшего тяжелого носителя. Дикий, проходивший реабилитацию и отлеживающийся между бесконечными процедурами, сразу и не понял, кто это такой, и дернулся встать только когда капитан-коммандер сделал несколько шагов.

- Лежи. - остановил его посетитель, - Не стоит тянуться, не в строю. Я капитан- коммандер Эраст Муса, бывший командир «Слукапстроя». Хочу тебя поздравить, сержант. Ты стал известной личностью! Ты представлен к Туманной Звезде четвертого класса и скоро награда будет утверждена. Кроме того, монархи уже приняли решение наградить тебя своим Орденом Вознесения и дожидаются только твоего окончательного выздоровления для проведения церемонии. Поздравляю!

- Благодарю, господин капитан-коммандер! - отозвался Дикий.

- Но я пришел сюда не только за тем, чтобы поздравить. - кап-комм уселся на стул возле кровати, - Я хочу обсудить твои дальнейшие перспективы. Разговор строго конфедициален. Ты готов меня выслушать?

Дикий молча кивнул.

- Что ж... - кап-комм положил рядом с сержантом две небольших коробочки, отчего в голове Дикого явно зашумело, - Это подавитель, который искажает инфопотоки и бай-сендер, настроенный на твои частоты. Запоминать можешь, но не вздумай вести запись разговора. Перегреешь мозг, получишь сбой работы своей нейросети и через пару декад загнешься от разжижения. Объясняю: при записи в мозг через нейросеть идет значительная нагрузка на зоны памяти, а бай-сендер сбивает стимуляцию. Да, это не совсем законно, но и разговор пойдет не для чужих ушей. Пожалуй, начнем.

Эраст, уставившийся куда-то в стену, понизил голос.

- Начнем с того, что система Тау Бориты является территорией Монархии Орш, а ты военнослужащий Федерации. Да, мы союзники, но...

Капитан-коммандер Эраст Муса, искоса поглядывавший на сержанта, говорил и говорил, расписывая непростую ситуацию.

- ... вот и получается, что ты попадаешь в задницу и тянешь туда же всех нас. Да, вроде бы герой. Спас флот, людей, подписал мирное соглашение... но в то же время не оговорил ни саму возможность, ни размеры выкупа захваченных личных вещей и оборудования, подпавших под определение «трофей». Многие на тебя, скажем так, обижены. И со стороны монархов и с нашей стороны. Да что тут говорить: даже я лишился части имущества. Личного, не казенного. Мой собственный ББС, к примеру, так и останется у трофейщиков барона. Они предлагают выкупать все по рыночным ценам, а сам понимаешь, цена тут, у фронтира, и цена в центре Федерации разительно отличаются. За ту сумму, что мне объявили баронские сволочи здесь, там я могу купить себе новый бронескаф!

Эраст в гневе сжал кулаки и заиграл желваками.

- И такая же история у всех остальных. - продолжил он, успокоившись, - Мало того, что все, побывавшие в плену будут обязаны пройти переаттестацию и потерять кучу нервов у мозголомов из СБ, так вдобавок еще и потеряли деньги. Большие деньги. Тебя завалят судебными исками. Гражданские иски это еще ладно, от них наши юристы всегда успешно отбиваются, но пойдут разбирательства еще и по внутренней линии. Далеко не все готовы к таким финансовым потерям. А еще и союзники-монархи добавят масла в огонь! Кое-кто уже грозится, что достанет тебя где угодно, и что никто не сможет стать ему помехой. Оказались задеты интересы очень влиятельных людей. Все это свалится на нашего адмирала.

Кап-комм смотрел куда-то вдаль. Было заметно, что этот разговор его тяготит.

- Ты не имел права подписывать подобное соглашение от имени Федерации. У тебя просто нет необходимых баз и опыта, чтобы понять многие юридические тонкости. Такие документы составляются, проверяются, а потом еще и еще раз тщательно перепроверяются опытнейшими юристами! Сейчас адмирал Ас Торри поставлен перед выбором: слить тебя, оставшись в стороне и бросив тебя один на один со всеми этими проблемами, или защищать тебя всеми силами. Ты же оказался вроде как героем, спасителем. Барон Риз, хвастая своей мощью, выложил выкладки ИскИнов, по которым наш объединенный флот должен был быть полностью уничтожен, без единого шанса на благополучный исход. Хуже всего, что это заявление подтвердили независимые расчетные центры и распиарили многие СМИ, которые сейчас станут за тобой пристально наблюдать. Получается вилка. Бросив тебя, героя, мы подорвем свой авторитет, подорвем веру в Федерацию и Флот, после чего останется только уйти со службы. Да и это не будет лучшим вариантом - затравят и после ухода. Защищая тебя, мы наживем множество врагов и недоброжелателей, что в итоге может оказаться еще хуже.

Эраст Муса помолчал.

- Наилучший выход такой: герой должен умереть. В госпитале. От ранений и повреждений, несовместимых с жизнью. В этом случае все станет просто идеально!

Сержант напрягся.

- Правда, есть еще один вариант. Адмирал умеет быть благодарным. Он шел на верную смерть, готовясь пожертвовать собой ради спасения флота, но благодаря тебе этого не случилось. Мы можем избавить тебя от всех озвученных проблем. Правда, никаких официальных наград ты не получишь, но будешь жив, при деньгах и даже останешься на службе. Умрет только сержант Дикий, герой Тау Бориты, но появится какой-нибудь другой сержант. Ты вроде как обрел память и хочешь вернуть свое настоящее имя, воспользовавшись пятой поправкой регистрационного кодекса? Это так?

- Так, господин капитан-коммандер.

- Ты хочешь жить? Я сделал тебе предложение, но принять решение нужно прямо сейчас. Времени на размышления нет.

- Хочу, господин капитан-коммандер. Я согласен.

- Тогда слушай, что тебе надо сделать, причем сделать очень быстро.

Эраст Муса тщательно проинструктировал сержанта, в подробности расписав порядок действий.

- Все понял? Тогда собирайся, времени почти не осталось. Выйдешь отсюда и вернешься обратно неофициально, с помощью одного человека. Контакт сейчас дам.

- Понял, господин капитан-коммандер.

- Думаю, у тебя хватит ума держать язык за зубами и вообще забыть о том, что между нами был этот разговор. - прищурился Эраст, - Более того, даже если ты попытаешься что-то об этом рассказать, тебе никто просто не поверит, но после этого я не дам за твою жизнь и старого тера.

- Все понял. Я уже забыл, о чем мы говорили.

- Вот и молодец. - удовлетворенно кивнул кап-комм, сгребая коробочки, - Твое новое имя мне не интересно. Прощай, Дикий.

Командир пятнадцатого форпоста, коммандер Жоджо Ас Тиллерс, зашевелился.

- Что ж, разговор по душам не получился. - промолвил он, отбив пальцами по столешнице замысловатую дробь, - Меня это не радует.

- Господин коммандер! - Кот напрягся, понимая, что комм готов принять не самое лучшее для него решение, - Разрешите? Я действительно просто получил предписание для дальнейшего прохождения службы на вашей базе. Меня никто сюда не отправлял, никаких заданий не давал. На большую часть ваших вопросов у меня нет ответов, а откуда я появился, к сожалению, рассказать не могу. Связан словом. Хочу вас уверить, что ничего против вас не замышляю и не собираюсь производить никаких действий, нацеленных на причинение вреда лично вам и всей базе в целом!

Коммандер, недовольный тем, что его прервали, с каждым словом сержанта вглядывался в него все пристальней.

- Связан словом, значит? Хм... интересно! - задумался начальник, - Утверждаешь, что ничего не замышляешь? А зачем ты подал прошение о выделении тебе пустующего склада на третьем ярусе?

- Господин коммандер! Пустующее помещение необходимо мне только для организации тренировочной зоны. Я считаю, что имеющаяся программа тренировок недостаточна для подготовки полноценной боевой единицы. - ответил Кот.

- И чем тебе не нравится существующее положение? - поинтересовался старый коммандер, - План тренировок составлен в соответствии с действующими флотскими Наставлениями по подготовке и утвержден высшими штабами. Все, как положено! А ты что хочешь, поломать всю систему?

- Никак нет, и в мыслях этого не было. - отказался Кот, - Хочу дополнить и расширить. Кроме того, я хотел бы начать занятия с техническим персоналом, боевая подготовка которого всегда была самым слабым местом.

- Живая тренировка технического персонала? - вскинул бровь начальник, - Зачем это надо? Капсулы ПП тебя не устраивают?

- В нестандартных ситуациях люди теряются. - ответил сержант, - На принятие любого решения им требуется больше времени. Человек сначала осмысливает происходящее, вышедшее за знакомые и привычные ему рамки, и лишь потом начинает действовать. И пусть даже решение будет правильным а действия верными - ему чаще всего уже просто не хватает времени, потраченного на обдумывание. Вирт-капсулы полного погружения не дают необходимых в бою навыков. Это относится ко всем, не только к технарям.

- О чем ты вообще говоришь? Кто решится на нападение? - коммандер усмехнулся, вновь откинувшись на спинку своего кресла, - Хоть мы и считаемся пограничниками, но соседние системы принадлежат нашим давним союзникам. Фактически мы всего лишь военная таможня. Гоняем тут разных прощелыг, которые тайком хотят протащить в Федерацию всякую всячину. Мелкие контрабандисты, хшара им в хвост! Именно поэтому к моей базе приписано четыре корвета-охотника, два патрульных эсминца и легкий крейсер.

- Господин коммандер! - возразил Кот, - Возможно, я лезу не в свое дело, но... Сержант, не уверенный в том, что стоит озвучить свои мысли, замялся. -Давай, говори. С интересом послушаю, - улыбнулся начальник.

- Похоже, вы наступили кому-то на хвост! - все же решился Кот, - Я умею смотреть, слышать и анализировать информацию. В последнее время слишком часты ситуации, когда эти самые «мелкие контрабандисты» пытаются дать отпор и не только пытаются нейтрализовать досмотровые группы, но и вывести из строя патрульные корабли. Ведь предыдущий сержант получил ранение в одной из таких стычек, так?

- Хм... - посерьезнел коммандер, - Сержант, ты меня удивляешь. Да, я тоже пришел к такому выводу. Но чем тебя не устраивает программа подготовки?

- Типовая подготовка слишком линейна. - ответил Кот, - Она включает в себя шаблоны стандартных позиций, а это не всегда достаточно для успешной обороны...

- Успешная оборона? Сержант, в суточном прыжке отсюда региональная база Флота!

- Если вывести из строя ретранслятор дальней связи... - начал сержант.

- Я ежедневно отправляю донесения! - оборвал его коммандер, - Если не будет донесения, с нами в любом случае постараются связаться. Если же это не получится, к нам отправят рейдовую группу, которая через сутки уже будет тут. А линкор с поддержкой из нескольких тяжелых крейсеров раскатает в лепешку любых контрабандистов!

- Если они найдут, кого раскатывать. - упрямо наклонил голову Кот.

- Объясни! - нахмурился коммандер.

- Через сутки рейд-группа не придет. Вы сами сказали, что тут не фронтир а всего лишь граница с давними союзниками. Рейд-группу сразу не вышлют. Максимум кого отправят, так это связной корвет, а то еще и просто найдут торговца-транзитника, которому поручат передать недовольство и поторопить с донесением. Если и в этом случае ответа не будет, только тогда начнут чесаться... Это уже целых три дня.

- Твои рассуждения похожи на правду. - задумался начальник, - И что у тебя получается в итоге?

- Минимум, на что можно рассчитывать, это четверо суток. - твердо ответил Кот, - Донесения вы отправляете практически в одно и то же время. Если нападут, то сразу после отправки. Это даст им сутки форы, ведь только через день, когда не появится следующий отчет, штабные начнут действовать. Вот и получается четверо суток. Форпост не полноценная крепость, мы столько не продержимся. Нам просто снесут башни обороны и возьмут на абордаж. Неполные два взвода десанта и полтора десятка жалких безопасников физически не закроют все точки прорыва при масс-штурме, а так будет еще почти четыре сотни бойцов поддержки.

- Все равно не вижу в этом смысла. Зачем кому-то нападать? Этим они перебудоражат всех. На уши встанет не только Флот, но и полиция со всеми гражданскими службами! Вообще никакую контрабанду в ближайшие полгода не пропустят!

- Не знаю, господин коммандер! - пожал плечами Кот, - Я просто поставил себя на место людей, которым надо протащить какой-нибудь «горячий» груз. На их месте я действовал бы подобным образом.

- Ну и картинку ты мне тут нарисовал, сержант! - поежился Ас Тиллерс, - Аж мурашки по всему телу! Ну, пусть будет так. Твое прошение я удовлетворю, пустой склад выделю. Техников тоже включу в план твоих занятий. Безопасников, думаю, гонять тебе никто не позволит. Кстати, почему ты о них так пренебрежительно отозвался?

- Присмотрелся я к ним. Как всегда и везде: обычная полиция, хоть и военная, хороша лишь для поддержания порядка и разгона слабо вооруженной толпы. В прямом столкновении спасуют. Да у них даже броня... хм... обычная внутрянка с кислородным модулем всего на полчаса!

- Да, да... похоже на правду... Скажи, сержант, от кого ты скрываешься? - внезапно сменил тему Ас Тиллерс.

- Ни от кого не скрываюсь! По крайней мере не знаю никого, кто бы меня искал! - твердо ответил Кот.

- Хм... хорошо. - хмыкнул начальник форпоста, - Чувствую. Не врешь. Но мне непонятно, почему ты все время один. Вечно сидишь один в техарсенале, занимаешься чем-то...

- Нет у меня тут знакомых, господин коммандер, - пожал плечами Кот, - Не появились. Видимо, все очень любили предыдущего сержанта, поэтому меня сразу приняли в штыки. А сервы... сервы для меня - единственная отдушина от одиночества.

- Кстати, как они тебе? - хитро прищурился коммандер, - Новинки! Я их долго выбивал, и вот, наконец-то, недавно дождался! Под них даже, как на больших кораблях, отдельный ИскИн выделен.

- Вы про станционную секцию контрабордажа? - оживился Кот, - Интересные машинки! Уже вторую декаду гоняю, все пытаюсь узнать получше. Пока что только один недостаток нашел: они, как и все наши флотские модели, действуют строго по жестко вбитому шаблону.

- Ну, это-то не страшно. - удовлетворенно кивнул начальник, - Машины обязаны быть линейными и предсказуемыми. Если дать им волю, снова времена Первой Империи могут наступить.

- Да, восстание машин это не шутки! - поддакнул Кот, - Но все равно хотелось бы чего-то более... м-м-м...

Он покрутил пальцами в воздухе, пытаясь показать свои ожидания. Коммандер его прекрасно понял.

- Перфекционист, что ли? - улыбнулся Ас Тиллерс, - Но это тоже не плохо. Ладно, сержант, с тобой я определился. Служи дальше, тренируй народ, если уж так желаешь. Я не буду против.

- Благодарю, господин коммандер! - благодарно склонил голову Кот, - Лучше попотеть сейчас, чтобы глупо не погибнуть потом.

- И последнее. - благодушие слетело с начальника форпоста, - Я не стану спрашивать серв-мастера с таким перечнем изученных баз, как он умудряется отключать систему внутренней связи в техарсенале так, что ИскИн его видит, даже визуальную картинку показывает, но вызов не проходит. Спрашивать не стану, но это мне не нравится. Поэтому это первое и последнее замечание! Все ясно?

- Так точно, господин коммандер!

- Свободен!

Кот вскочил, стукнул себя кулаком в грудь и выскочил из кабинета.

8

Ас Тиллерс какое-то время давил закрывшуюся дверь задумчивым взглядом, барабаня пальцами по столу. Наконец коммандер вдавил кнопку коммуникатора.

- Зайдите! - коротко бросил он.

Через минуту в не очень-то и большом кабинете стало почти тесно. Два лейтенанта, безопасник с десантником, и капитан - командир авиакрыла, заполнили собой большую часть пространства.

- Что скажете, господа офицеры? - поинтересовался Ас Тиллерс.

- Его слова не лишены смысла. - кивнул десантник, - Вирты не дают нужных навыков. Ветераны, прошедшие хотя бы несколько хороших боев, хорошо об этом знают, поэтому...

- Я уже согласился с доводами сержанта и дал ему разрешение на организацию тренировочной площадки! - оборвал его Ас Тиллерс, - Я хочу знать, что вы думаете о нем как о человеке, специалисте и вообще. Ваши мысли, господа!

- Ну... Ветеран, это точно. - пожал плечами десантник, - По ухваткам видно - бывалый парень. Но о себе ничего не рассказывает.

- Конечно... Так и стал он хоть что-то рассказывать тем, кто так отвратительно его принял. - язвительно заметил начальник форпоста, - Я и так к нему приглядывался, но после того, как посыпались ваши жалобы, вгляделся еще пристальней. На его месте я бы всех твоих острозубов и язвословов вообще с пылью смешал!

- Эм-м-м... - замялся лейтенант, - Он давит парней, потому и писать стали...

- Жалобы они пишут! - нахмурился коммандер, - Я так и не смог найти в его действиях и требованиях ничего, что противоречило бы Уставу, Наставлениям и Инструкциям! Ни единого пункта не придумано! На что жалуетесь-то?

- Гхм... - подавился фразой лейтенант, - Ни на что не жалуемся, командир!

- Так-то! - ухмыльнулся коммандер.

Ему нравилось слегка одергивать и учить жизни этого молодого взводного. Все же его отец просил присмотреть за парнем и научить его жизни... чем Тиллерс и занимался.

- Дальше! - потребовал он, - Высказывайтесь, господа!

- Я не почувствовал в его словах фальши. - произнес безопасник, - Единственный момент, где он замялся, так это когда он раздумывал, высказать ли вам свои измышления.

- Я бы тоже задумался, стоит ли говорить своему командиру «вы наступили кому-то на хвост»... - влез десантник.

- Ясон! - оборвал его коммандер. Лейтенант-десантник сконфуженно замолчал.

- Я бы тоже задумался. - невозмутимо продолжил лейтенант службы безопасности,

- Однако же он решился. Да и вообще, у меня сложилось впечатление, что звание полного сержанта ему мало. Либо он его перерос, либо наоборот... его впихнули в эти рамки. Слишком уж он свободно разговаривает с начальством. Нет этого... м-м- м... некоего заискивания и лебезения перед вышестоящим, свойственного почти всем, кто вырвался из низов. Говорит как равный с равным, как минимум.

- Думаешь, работает под прикрытием? Чей-то агент? - быстро спросил Тиллерс.

- Вряд ли. - отрицательно качнул головой СБшник, - Слишком натянутые отношения с командой. Если бы его внедрили, он бы быстро стал для всех лучшим другом. Агенту высокого уровня просто нечего делать в нашем тихом местечке, а новичок наделал бы массу ошибок.

- Думаешь? - прищурился коммандер.

- Уверен! Я навел справки там... - СБшник многозначительно ткнул пальцем в потолок, - Если бы проводилась хоть какая-нибудь операция, мне бы намекнули.

- Ладно, соглашусь. Твои возможности я знаю. - кивнул Ас Тиллерс, - Значит, думаешь, не соответствует званию? А кто он по твоему?

- Коммандер как минимум. - лейтенант СБ прищурил и без того узкие глаза, - Но если он не агент под прикрытием, то... Разжалованный?

- Возможно... - задумался начальник базы, - Хотя с уверенностью сказать не могу. Минимум коммандер, да еще и серв-мастер... Скандал, приведший к разжалованию такого кадра, гремел бы по всей Федерации! Да и в штабе прямо сказали: серв- мастеров среди офицеров очень мало, и все они служат на своих местах.

- Откуда-то из гражданских? - предположил капитан.

- Нет, не подходит. - качнул головой безопасник, - Добившись признания себя серв- мастером ни один здравомыслящий человек не согласится на службу во Флоте. Да и корпорации просто так никого не отпустят... Его скорее убили бы, чем выпустили из своих лап!

- Ну а ты что думаешь? - обратился Ас Тиллерс к капитану.

- А я согласен с парнями! Я и с Ясоном согласен, и с Ку Си. - ухмыльнулся пилот- весельчак, - К тому же нам, пилотам, как простым таксистам, все равно, кто сидит у нас в десантных деках. Главное, чтобы безобразий не устраивали!

Капитан весело хохотнул, своей шуткой разбавив серьезность момента.

- А вообще я считаю, что гадать бесполезно. - командир авиакрыла согнал с лица улыбку, - Если сам не расскажет, кто он, откуда и почему - мы так ничего и не узнаем! Хотя он очень интересный тип! Я тут совершенно случайно в его полную учетку заглянул... Так вот он, оказывается, не только серв-мастер, но и допущен к пилотажу малых внутрисистемников в ранге пилота. А еще ждут подтверждения средние внутрисистемные и малые прыжковые корабли. Так что по идее, если он, конечно, сдаст зачеты и получит допуск, то вполне сможет стать капитаном одного из наших охотников!

- Даже так? - удивился коммандер, - Я этот момент упустил! Шаттлы видел, а остальное нет.

- Ну, так вы же не и пилот! - капитан-летун был предельно серьезен, - А я вот знаю, что из баз и в каком объеме должно быть! Сам сдавал, да и теперь регулярно все подтверждаю, хоть давно уже стою на мостике и не сижу за пультом. Навигация, инженерные системы, управление, двигатели... там черт ногу сломит! Все инженерные базы подтверждены гораздо выше требуемой нормы, поэтому он может не только «узнать» схему или деталь, но еще и сам разберется с поломкой.

- Фь-ю-у-у-у! - присвистнул десантник.

- Вот тебе и «фью-у-у!» - передразнил его капитан, - Уникум ваш сержант! Я уж не знаю, что он в десанте забыл, ведь летный состав всяко больше получает.

- Так это что же, он в любой момент может что-то сотворить и просто улететь? - напрягся безопасник.

- Хотел бы, уже бы сделал! - отрезал летун, - Базы не прошли последнее обновление, значит, изучены достаточно давно. Если он так легко станционную систему связи локально отключает, то...

Капитан оборвал фразу на полуслове, многозначительно посмотрев на побледневшего Ку Си. Как-никак, безопасником был именно лейтенант, так позорно проморгавший подобный факт. Все замолчали, осознавая новые сведения.

- Я вас понял. - прервал молчание коммандер, - Решаю так: все остается по прежнему. Сержанту не мешаем, но все же постоянно за ним приглядываем. Это касается всех! Вопросы?

Начальник форпоста обвел своих подчиненных строгим взглядом.

- Ну, господа офицеры, раз вопросов нет, можете быть свободны. А ты, Ясон, останься! - остановил он бравого десантника.

Лейтенант Ясон Трис, почти добравшийся до выхода, понуро вернулся. Дождавшись, пока из кабинета выйдут все остальные, коммандер коротко кивнул.

- Присядь, мой мальчик.

Позеленевший лейтенант аккуратно присел на краешек стула. Он уже давно выучил привычки старого товарища отца и прекрасно знал, что подобный тон предвещает ему бо-о-ольшие неприятности.

9

Интендант, облюбовавший укромный столик в «Артикуле», в очередной раз прислушался.

После того, памятного для него, случая, штаб-коммандер открыл в себе новую черту: его стали безумно интересовать чужие разговоры! Правда, столик в лианах нравился еще и начальнику штаба, капитан-коммандеру Бузену, но интендант решил эту проблему просто и виртуозно: он приходил в заведение только после начштаба! Пришлось, конечно, идти на небольшое нарушение распорядка в виде опоздания с обеденного перерыва, но на такие мелочи в штабе давно уже никто не обращал внимания - главное, чтобы общее количество часов времени, проведенного на службе, не было меньше, чем установлено регламентом.

Вот и в этот раз интендант, так и не донеся вилку до рта, вслушивался в разговор двух вроде как офицеров СБ, вполголоса обсуждавших некие проблемы на одном из форпостов. Он совсем забыл о еде, ведь СБшники обсуждали именно пятнадцатый форпост, начальник которого так неблагозвучно отозвался о нем, коммандере Фросте!

- Знаешь, эта новая контрабордажная система не оправдывает надежд. - вполголоса говорил один из офицеров, - Мои ребята откопали неустранимую дыру в протоколе безопасности.

- Эта та система, которую выбил себе Ас Тиллерс с пятнадцатого? - уточнил второй.

- Она самая. - подтвердил первый, - Все хорошо, сервы хороши, да и дыра не критична...

- Тогда в чем проблема-то? - поинтересовался второй.

- Да, в общем-то, ни в чем. - судя по интонации, первый пожал плечами, - На безопасность не влияет, на боевых качествах тоже. Вот только «защита от дурака» страдает. В определенных условиях система сама может выйти в боевой режим и начать отражать несуществующий абордаж.

- Ну, это-то не так уж и страшно. - ухмыльнулся второй, - Хотя, наверное, весело! Раз - и по переходам бегают боевые сервы, ищущие несуществующего противника.

- А представь, если это во время проверки случится? Да все штабные кучки наложат прямо там, где стоять будут! - тоже усмехнулся первый, - А если и начальник форпоста растеряется и не сможет сразу обуздать систему, то его карьере однозначно конец. Накажут, да еще и снимут за провал в боевой готовности! А даже если сразу не растеряется, то первые пять минут ничего сделать не сможет - ИскИн системы на это время капсулируется и не воспринимает внешние команды.

- Это и есть та самая дыра? - поинтересовался второй.

- Она и есть. - подтвердил первый, - И всего-то надо, чтобы кто-то из персонала сказал «Красный, красный, двенадцать тридцать шесть». Этот бессмысленный набор звуков запускает протокол безопасности.

- Да ну! - вроде как не поверил второй, - Кто ж в своем уме будет такую белиберду нести!

- Всякое бывает! - ответил первый, - В одном из соседних секторов технари в карты играли, так вот и совпало, когда очки подсчитывать стали. Перебудоражили всех! Ладно, хоть со страху сами признались - а то никто и никогда бы не догадался, с чего это вдруг система в режим вошла!

- Интересно... - протянул второй, - И что потом стало?

- Да ничего. Замяли это дело. - ответил первый, - Лишних не было, пострадавших тоже. Внутреннее расследование провели да технарей оштрафовали, только-то и всего... Я и сам об этом совершенно случайно узнал.

Безопасники, закончив обедать, ушли, а Ас Фрост еще некоторое время сидел, злорадно улыбаясь. Наконец-то он сможет отомстить ненавистному Ас Тиллерсу, потушив пожар в своей душе! В ближайшее же время!

Покинув заведение и на радостях оставив щедрые чаевые, штаб-коммандер поспешил на рабочее место. Ближайшая «внезапная проверка», в которой он участвовал, намечалась в конце декады, и нужно было успеть подстроить так, чтобы «случайный выбор» начальника комиссии пал именно на пятнадцатый!

О причинах своей внезапно вспыхнувшей иррациональной ненависти Ас Фрост даже не задумывался.

10-11

- Подъем! - Кот легонько пнул одного из развалившихся на полу солдат, - Вы десант или кто!?

Легкое движение ноги сержанта даже не шелохнуло бойца, закованного в средний бронескаф.

- Садж... - жалобно простонал пехотинец, - Хватит уже...

- Это ты и имперцам то же самое скажешь? - язвительно поинтересовался Кот, - Вот подойдет к тебе, уставшему и упавшему, какой-нибудь Ван, а ты лапки расставишь и простонешь «сдаюсь-сдаюсь, дайте полежать»? Вставай уже, этот раунд закончился, приводы разблокированы!

- Откуда тут имперцы возьмутся? До них же как до Спящих - пол-галактики! - возразил солдат, но все же перевернулся на живот и оттолкнулся руками, позволяя автоматике бронескафа перехватить управление и поставить СБС в устойчивое положение.

Сержант, стоявший рядом, вдруг легонько ударил пехотинца в грудь, отчего тот, еще не поймавший равновесие, завалился на спину, смешно растопырив ноги. Автоматика скафа бойца, не успевшая перестроиться, продолжала выполнять предыдущую команду, превращая солдата в неуклюжего жука, перевернутого на спину и смешно дрыгавшего лапками.

- Садж! - возмутился пехотинец, - Что за дела!?

- Я тебя чему учу? А? - спокойно поинтересовался сержант, - Вспомни! Если упал, откатись к стене и вставай только рядом с ней! Автоматике управление не передавай, делай все сам! Лови равновесие, опирайся на стену. А ты что опять делаешь?

- Так закончилось же... - невнятно пробормотал пехотинец.

- Раунд закончился! - Кот наставительно поднял палец вверх, - Раунд, а не бой! Считай, что противник откатился и у тебя появилась небольшая передышка!

- Зачем так делать-то?! - продолжал возмущаться боец.

- Рефлекс! Должен быть безусловный рефлекс! - рявкнул сержант, - В бою, не в бою - ты должен делать так, как я тебя учу! Автоматически! Не думая!

Кот повернулся, оглядывая остальных своих подопечных.

- Отделение! А вы почему валяетесь?! Команда была дана всем! Встать!

Для того, чтобы полностью обернуться, сержант поворачивался всем корпусом. Шлем бронескафа, имевший жестко ограниченный угол поворота, не позволял свободно крутить головой. Солдаты, наученные горьким опытом товарища, заученно откатились к стенам и приняли вертикальное положение.

- Молодцы, кое-что запомнили. - удовлетворенно произнес Кот, - Есть какие-то вопросы? Задавайте сейчас!

- Сержант! Позволь поинтересоваться мне. - раздался новый голос, - Объясни доступно и популярно, что именно ты пытаешься вколотить в головы моим людям?

Кот снова развернулся. Такблок успел обозначить новое действующее лицо как «лейтенант Ясон Трис», а субординацию никто не отменял.

- Господин лейтенант! - стукнул себя в грудь сержант.

Привычная скороговорка превращала «господин лейтенант» в «ган лейтт», но это давно уже было в порядке вещей.

- Без официоза, садж. - кивнул лейт, - Давай, рассказывай.

- Разрешите, лучше покажу. - спросил Кот. Дождавшись разрешительного кивка, он скомандовал:

- Отделение! Становись! - дождавшись, пока люди выстроятся на достаточно большом пятачке в центре бывшего склада, оставленном свободным и изображающим то ли широкий перекресток, то ли небольшую площадь, он ткнул пальцем в двух бойцов, одного в тяжелом бронескафе, другого в среднем, - Ты и ты! Три шага вперед!

Кот намеренно выбрал одного в тяжелом бронескафе и одного в среднем.

- Показываю и объясняю, ган лейтт! Вы тоже смотрите и слушайте! - рыкнул он в сторону шеренги солдат, - Тяж - сюда! Штурм - сюда!

Расставив бойцов, он неспешно прошелся вдоль строя, на левом фланге которого встал и лейтенант.

- По разным причинам солдат в бою может потерять равновесие и упасть. - начал он, - Причины могут быть разными, от жесткого касания судов до взрыва гранаты при жестком штурме или даже прямого попадания бола или одновременного получения порции игл из игольника! Автоматика скафа пасует во многих случаях, надеяться только на нее не стоит!

Проходя мимо штурмовика, Кот вдруг резко ткнул в того грудную пластину. Тычок, нанесенный рукой в бронеперчатке и усиленный сервоприводами бронескафа, заставил солдата покачнуться. Автоматика попыталась восстановить равновесие, но подставленная подножка все же свалила бойца на пол.

- Вот вам пример. Примерно то же самое происходит достаточно часто, когда попадает бол, и все равно, пробивает он броню, не пробивает или просто уходит в рикошет. - продолжил Кот и прикрикнул на бойца, - Лежать! Не двигаться!

Солдат, раскорячившись, замер. Сержант обернулся ко второму.

- Ляжешь сам, боец, или отработаем жесткое столкновение?

Тяж, настороженно поглядывавший на Кота, моментально улегся. Жесткость тяжелого бронескафа не позволяла свободно лечь, поэтому боец присел на корточки, качнулся взад-вперед, опрокинулся на спину и тоже превратился в неуклюжего жука.

- Вот с тебя, пожалуй, и начнем! - удовлетворенно кивнул Кот, - Итак, напоминаю слабые места наших бронескафов! Внутренняя сторона рук и ног - раз! Тыловая часть - два! Стыки бронепластин и подвижных частей - три! Кистевые и голеностопные крепления сервоусилителей - четыре! Это известно всем, но я покажу вам еще одну часть, про которую почему-то все забывают... Это - нижняя часть вашей задницы!

По строю прокатилась волна смеха.

- Зря смеетесь! - ухмыльнулся Кот, - На этом месте как раз и стыки, и подвижные части брони, да и сама броня - почти не броня! Гульфик с назадником - да, толстые и прочные, так что самая ваша ценная часть останется цела. Но! Попавшая игла или, не дай Спящие, полновесный бол, могут просто отрикошетить во внутреннюю часть бедра! А там у нас что?

Кот обвел взглядом недоуменно смотрящих на него людей.

- Эх... дурни... - вздохнул он, - Там у людей важные артерии. Если такую перебьет - истечете кровью моментом, даже помощи можете не дождаться!

- Э-э-э... садж... медицинские базы у нас никто не изучал... - промямлил кто-то.

- Ну и зря! - отрубил Кот, - Но речь не об этом, речь о защите и способах уберечься. Итак! Боец, поднимайся. Как обычно делаешь, а не так, как я учил!

Тяжелый пехотинец, получивший указание, перевернулся и оттолкнулся от пола, поджав под себя ноги.

- Замри! - скомандовал Кот.

Солдат замер в неуклюжей позе, уверенно стоя на ногах но при этом сильно наклонившись вперед.

- Вот сейчас смотрите! Боец встал, обрел равновесие, находится лицом к противнику и вроде как весь защищен. Шлем. - Кот постучал солдата по макушке, - Шлем покатой формы, рассчитан на попадание бола. Прямое и четкое попадание, конечно, его проломит, но это редкость. Скорее всего из-за формы шлема бол уйдет в рикошет и боец останется жив. Но! Смотрите!

Кот резко ткнул в шлем рукой да еще и придавил, отжимая солдата назад и не давая ему качнуться обратно. Боец снова потерял равновесие, беспомощно взмахнул руками и вновь раскорячился на полу.

- Замри! - опять скомандовал Кот, - Вот видите? Он вставал головой к противнику, как и положено. Весь защищенный, бравый и бодрый десантник! В тяжелом... повторюсь для всех, в ТЯЖЕЛОМ бронескафе! Имеющем защиту, приближенную к защите боевых бронескафов офицеров! А теперь? Посмотрите! Напоминаю, что я имитировал попадание по встающему бойцу! Бойца опрокинуло! И теперь он лежит самым слабым местом в сторону противника! В обычной стойке защита еще на уровне, но в таком положении растянувшиеся соединительные элементы снижают ее в разы! Любое попадание... да даже всего пары случайных игл может хватить, чтобы наш тяж бесславно погиб!

Люди молчали.

- Чаще всего, конечно, противник этот момент благополучно упускает, и боец остается жив. - продолжил Кот, - Но вот вставать из этого положения ему придется спиной к врагу! И это с гораздо большей вероятностью приведет к его гибели! Давай боец, поднимайся!

Тяж вновь повторил процедуру, действительно, подтвердив слова сержанта. Спина его была обращена к строю...

- Молодец, боец! Встать в строй! Ты очень хорошо все показал и даже на своей шкуре испытал! Я уверен, после этого ты всегда будешь подниматься так, как сейчас сделает это наш второй товарищ! Боец! Поднимайся так, как учил я!

Второй солдат перекатился к стене и тоже оттолкнулся от пола руками.

- Замри! - скомандовал Кот, - Видите? Положение то же, система та же! Но!

Он быстро толкнул солдата в шлем. Боец, теряя равновесие, взмахнул руками... но зацепился за стену и остался на ногах.

- Вот и вся разница. - подытожил Кот, - Ему просто ЕСТЬ НА ЧТО ОПЕРЕТЬСЯ! Поэтому он точно останется жив. Всем ясно?!

- Так точно, ган садж! - рявкнул строй.

- Встань в строй, боец! - Кот дождался, пока солдат выполнит команду, - Но это еще не все! Слушайте внимательно! Когда есть НА ЧТО опереться - это хорошо! Но когда есть НА КОГО опереться - это гораздо лучше! Мы работаем командой! Упавшему всегда должны помочь! Его должны защитить товарищи! Даже если сами можете подставиться под верный выстрел - помогайте! Всегда помогайте! Если вам приходится отступать - забирайте всех! Если даже у товарища не идет биометрия - забирайте!

Кот откинул забрало и по очереди посмотрел в лицо каждому.

- Всегда забирайте! У него, быть может, просто вышел из строя блок, но сам он все еще жив! А на его месте можете оказаться и вы. И запомните! Крепко запомните!

Кот, замерев на мгновение, четко и раздельно выговорил никому не знакомый девиз:

-ДЕСАНТ! СВОИХ! НЕ БРОСАЕТ!

Объявленный конец занятий был воспринят с энтузиазмом. Люди принялись горячо обсуждать последние события.

- Да ну его, этого саджа. Дурной он какой-то! - зло выговаривал недавно опрокинутый на пол штурмовик, - Чушь какую-то несет! Да и загонял нас вконец, все тело болит! Я, хшары его забери, почти декадную зарплату спустил на внеочередные посещения медблока!

- Угу! Ага! Мы тоже так! - согласно поддержали его другие солдаты.

- Да еще и эти его идиотские вводные, типа «твой товарищ ранен, тащи его туда- то»! И это с отлюченными сервоусилителями! - продолжал распинаться боец, - Достал уже! Всего ничего тут, а уже достал до упора! Торс, а ты что молчишь? Понравилась собственная задница?

Собравшиеся грохнули дружным смехом, даже подошедший лейтенант засмеялся вместе со всеми. Десантник в тяжелом скафе, широко расставив ноги, пытался прощупать указанные сержантом места.

- Да в дыру вас! - беззлобно отозвался он, - Это ты, Чезик, любитель чужих задниц, а я контракт подписывал не для того, чтобы на друзей заглядываться!

- Эй! Ты опять что-то имеешь против? - вскинулся Чезик, - Хочешь снова попасть на штраф из-за своих фобий?

- Да нет у меня фобий! - отмахнулся Торс, - Я тебя не трогаю, вот и ты меня не трогай!

- Дикарь... Понаберут всяких! - прошипел Чезик, и тут же обратился к начальству, скалящему в улыбке зубы, - Ган лейтт, можно вопрос?

Дождавшись подтверждающего кивка, он бодро продолжил.

- Ган лейт, а откуда этот появился? - он махнул рукой в сторону стоящего в отдалении Кота, - И правда, что у него опыта, если разделить, на весь наш пост хватит, да еще и корабельным командам останется?

- Не знаю, Чезик, не могу точно сказать. Но, кажется, действительно серьезный парень! - степенно кивнул лейтенант.

- А может, испытание ему устроим? А то гоняет нас, как новобранцев. Пусть в деле покажет, на что сам способен! Вдруг это все болтовня! Поставим на место, чтобы не зарывался! - предложил Чезик, подобострастно заглядывая в глаза офицеру.

- Можно... - задумался лейт.

- Сейчас как раз технари подойдут. У них десятое занятие, а у нас всего второе. Вот пусть с ними и покажет, как по его плану техники от настоящих бойцов защищаться будут! По варианту жесткого штурма, возьмем рельсы с мягкими болами... Обещаем, что технарям не больно достанется! Так ведь, парни? - Чезик обернулся к стоящим рядом товарищам.

- Да! Точно! - нестройным гулом поддержали его солдаты, которым тоже надоели бессмысленные, на их взгляд, тренировки.

- Хорошая идея! - оживился лейтенант, - Эй, сержант! Подойди! Я решил провести показательную тренировку, как при настоящем штурме! Ты с техниками против меня с бойцами! Вооружение штатное. Вариант - жесткий штурм без тяжелого оружия, но с рейлганами. Заряды - мягкие болы.

- Как скажете, господин лейтенант. - отозвался прищурившийся Кот, полностью проговаривая уставное обращение, - Но разрешите мне, как и при настоящем штурме, использовать сервов.

- Хм-м-м... - задумался лейтенант.

Для использования в тренировке сервов контрабордажной секции требовалось запросить личное разрешение начальника форпоста. Как бы не хотелось ему общаться с начальником, но идея «поставить зарвавшегося сержанта на место» захватила его мысли и он запросил связь с коммандером. Наконец переговоры были завершены.

- Разрешение на использование сервов получено! - объявил лейтенант, - Тебе разрешено задействовать тройку станционной секции.

- Мне нужно десять минут на инструктаж ребят и перезарядку учебными боеприпасами.

- Десять минут у тебя есть. - благосклонно кивнул лейт, - Но не более того. Твоя точка - там! Через десять минут, готовы вы или нет, мы атакуем. В бою ведь тоже никто тебя ждать не станет!

Злорадно прищурившийся штурмовик, рядовой первого класса Чезик, наблюдал за сержантом, предвкушая, как расправится «с этим выскочкой». Сержант-«сервогон» с толпой необученных техников ничего не сможет противопоставить полувзводу тренированных десантников!

Чезик давно уже мечтал получить первое сержантское звание, и ранение «своего сержанта» воспринял как знак Спящих, но тут прислали этого... Разрушившего все его планы и с брезгливостью отнесшегося к его попытке завести с ним дружеские отношения!

- Надо своему милому сообщить... и пусть какой-нибудь тотализатор организует! - едва слышно пробормотал Чезик.

Да, решить свои финансовые трудности за счет сержанта было хорошей идеей, требовавшей немедленного воплощения!

12-14

Толпа технарей, огорченных неожиданным известием о совместной тренировке, собралась вокруг Кота, внимательно слушая его наставления.

- Не киснем, парни! Не киснем! У нас есть все шансы намять им бока! - успокаивал людей сержант.

- Да какие шансы? - мрачно уточнил кто-то, - Они в боевых скафах и с рэйлами, мы в легкой экипировке и со штатными игольниками! Да нас просто пинками разгонят, на ходу раздавят...

- Духом не падаєм! - оборвал его Кот, - Нам дали разрешение использовать сервов... Но ведь сервы это не только мои боевые машины! У всех вас есть нужные допуски, ловите простых уборщиков и ремонтников! Используйте их! Мешайте перемещениям, выпихивайте из-за укрытий! Делайте все, как я вас учил! Не забывайте и о себе. Все помнят про технические лючки?

Кот строго оглядел технарей.

- Кроме того, вы, в своих легких скафах, можете заползти в такую щель, в какую ни один громила даже в ЛВС не залезет! - продолжил он, - Вы даже по техническим коммуникациям можете передвигаться! Только постарайтесь не застрять, а то после нашей победы мы можем и полениться доставать оттуда неудачников! Будете изображать каменных крабов, елозя потными задницами по транзитам.

Люди несмело улыбнулись шутке сержанта.

- И еще! Не забывайте, что болы хоть и мягкие, но бьют очень больно, а вы все почти без защиты. - Кот нахмурился, - Это вам для дополнительной мотивации, чтобы не подставлялись! Все. Кажется, наше время на исходе. По местам!

Технари шустро разбежались по позициям.

- Парни! Четко выполняйте мои команды, и тогда мы одержим победу! Поехали! - напутствовал их Кот.

13

Коммандер Ас Тиллерс, по привычке быстро обежавший глазами выведенные на большую панель картинки с камер наблюдений, удивился. Коридоры и переходы, обычно заполненные снующими туда-сюда людьми и сервами, обезлюдели. Станция как будто вымерла!

- ИскИн! Данные по жизнедеятельности за последний час! - отрывисто бросил он.

Бегло просмотрев полученные графики, коммандер насторожился. Кривые запросов последние десять минут неуклонно ползли вниз, а графики некоторых работ помаргивали красными цветами, сигнализируя о просрочках.

- Биометрию персонала! - затребовал начальник форпоста.

Биометрия вся была зеленой. Никто не ранен, никто не болен, помощь никому не требовалась.

- Наложить биометрию на план, привязать к графику работ! Отчет о результатах в цвете!

Через пару минут ИскИн выдал объемную картинку, на которой все точки были зелеными или желтоватыми, что означало «люди в своих рабочих зонах или на минимальном удалении от мест проведения работ». Все штатно, все в порядке.

- В чем дело? - вслух удивился коммандер, - Психотропы в вентиляции, что ли? Тенгиз!

Принюхавшись к воздуху и прислушавшись к собственным ощущениям коммандер отмел и этот вариант. Отдельного фильтра его кабинет не имел, и если бы что-то постороннее появилось в общей системе воздухоснабжения, он бы, наверное, тоже почувствовал.

- Тенгиз! - после минутного ожидания снова позвал Ас Тиллерс.

Странно, но верный штаб-старшина, дежуривший в приемной и моментально реагировавший на вызовы начальства, на пороге так и не появился.

- Что, к хшарам, происходит? - выругался коммандер, бросив взгляд на полученные от ИскИна данные.

Штаб-старшина Тенгиз, если судить по плану с биометрией, был на месте, в приемной!

Подойдя к дверям, Ас Тиллерс поневоле замедлил шаг. В голове крутились истории об одномоментно сошедших с ума корабельных экипажах и станциях, на которых люди внезапно превращались в одержимых.

- Да ну, чепуха все это! - коммандер мотнул головой и сделал решительный шаг вперед.

Пневмоприводы еле слышно зашипели, открывая дверь и выпуская его в приемную. Тенгиз действительно был на месте, но он даже не заметил вышедшего к нему начальника!

- Тенгиз! - рявкнул коммандер.

- Здесь, ган кмдр! - вскочил штаб-старшина.

- В чем дело? Почему не отзываешься?!

- Виноват, ган кмдр! Больше не повторится, ган кмдр! - несмотря на то, что старшина стоял по стойке смирно, одним глазом он все равно косил на экран своего рабочего места.

- Что там у тебя? - направился к нему коммандер, - И не смей переключать! Если снова ролик с Зизи смотришь...

Зизи была популярной певицей, обладавшей природным роскошным телом и не стесняясь демонстрировавшая его в своих многочисленных клипах и презентациях.

- Что это? Боевик? Последняя серия «Имперской саги»? - поинтересовался Ас Тиллерс, заглянув в экран, - Это вот из-за этого ты ничего не замечаешь?

- Никак нет, господин коммандер! Тренировка наших технарей и десантуры. - смущенно признался старшина, все равно продолжая косить в монитор, - В реальном времени. Сейчас тренируются.

- Да? Ну-ка, ну-ка... - не поверил коммандер, сверяясь с данными ИскИна, - Точно! Вон же Ясон! Ох ты ж...

На экране десантник в тяжелом бронескафе неловко шатнулся из-за угла, получил в шлем прямое попадание из рельсовика боевого серва, и, как кукла, покатился по переходу. В кадр попал обычный ремонтный серв, отчаянно перебиравший опорами и стремившийся укрыться в технологической нише. На глазах изумленного командира притаившийся в укрытии десантник принялся заполошно разряжать свое оружие по мирному механизму, но увлекся, далеко высунулся и тоже получил попадание, заставившее его провернуться вокруг своей оси, упасть и не двигаться.

- Запись ведешь? - строго спросил он у старшины.

- Так точно, ган кмдр! - бодро ответил тот.

- Сбрось мне потом. - приказал коммандер, - И как закончится это безобразие, лейтенанта - ко мне!

- Сделаю, ган кмдр! - стукнул себя в грудь старшина.

Зайдя в свой кабинет, Ас Тиллерс поспешил к рабочему столу с большим экраном.

- ИскИн! Дай картинку из тренировочного зала! - приказал коммандер, устраиваясь поудобней.

Такое зрелище выпадало нечасто!

14

Весь день и весь вечер форпост гудел, как улей. Все обсуждали «новую тренировку» и счастливчика, единственного, кто поставил на технарей и сорвал немаленький куш в наскоро организованном тотализаторе. О том, кто именно был этим счастливчиком, не думал только ленивый - остальные терялись в догадках, ведь выигравший пожелал остаться инкогнито. Тотализатор, как официально разрешенное мероприятие, проводился под контролем станционного ИскИна, произведшего честные выплаты и проконтролировавшего отчисление налога на выигрыш.

К сержанту, по своему обыкновению в одиночестве усевшемуся за угловой столик, кто-то подсел. Вскинув глаза, Кот увидел второго младшего командира десантников, тоже сержанта, постоянно пропадавшего на боевых дежурствах в составе досмотровых групп.

- Привет Кот. У тебя же свободно, так? - полуутвердительно спросил тот, плюхнув свой поднос.

- Здорово, Секач. Свободно. - кивнул Кот, - Что хотел?

Сержант, также, как и остальные солдаты, до этого дня старался общаться с ним только по необходимости, демонстративно не замечая нежеланного сослуживца в свободное время.

- Вот так сразу, да? - криво усмехнулся Секач.

- Ну а что ты хотел? - пожал плечами Кот, - Сами этого добились. Не было бы что- то от меня надо, не подошел бы.

- А может, я просто поговорить захотел? Что, не веришь? Ну и ладно... Ты что устроил-то вчера, а, поганец?

- Полегче! - недружелюбно проворчал Кот, - Я тебе не давний друг. Не нарывайся.

- Полегче? - зло прошипел сержант, - Зачем ты ребят в дерьме вчера искупал?

- Сами окунулись. - ответил Кот, - Хотели, блин, показуху устроить... Думаешь, я не понял, откуда ноги росли? Лейт наш до такого бы не додумался. Тренироваться надо было, а не пузо чесать! Герои карманные!

- А ты знаешь, что парням надбавки все поснимали? Заштрафовали по самое не балуйся?! - раздул ноздри Секач.

- Их проблемы. - холодно бросил Кот, - Говорю же: тренироваться надо было.

- Ты вот что, садж... - Секач потянулся было к вороту комбеза Кота, но, наткнувшись на предупреждающий взгляд, убрал руку, - После такого ты в нашу команду точно не войдешь! Так что просто напиши рапорт и чеши отсюда...

- Да мне на вашу команду... Понял в общем, да? - оскалился в ответ Кот, - Я к вам не просился. Приказом направили, приказом и заберут!

- Зря ты это, ой, зря-а-а... - протянул Секач, - Тебе с ребятами еще в бои идти. Смотри... Жизнь ведь, она по-всякому поворачивается.

- Спасибо что предупредил. - уголком рта усмехнулся Кот, - Буду иметь в виду, когда «в бой пойду» с твоими недоучками, контрабандистов гонять. Бдительность терять не буду.

- Уважения к тебе у парней не было, нет, а теперь и не будет! - ухмыльнулся Секач,

- А без уважения и служба у тебя не пойдет!

- Уважение? Да мне на ваше уважение... как и на все остальное. Мне главное, чтобы приказы выполнялись четко и вовремя. А если кто-то попробует саботировать мои приказы, того задеру. Мелочами запинаю! - нахмурился Кот, - И тебе сразу говорю: будешь ставить палки в колеса и пытаться отменять мои приказания - пожалеешь!

- Ну-ну...

- Я тебе сказал - ты меня услышал. - ответил Кот.

- За что тебя разжаловали-то, а? - Секач привстал и перегнулся через стол, глядя в глаза собеседнику, - Что молчишь, сказать нечего? Мы про тебя все-о-о знаем...

- Вы про меня не знаете ничего! - отрубил Кот, - Вы можете только предполагать. Если нечего больше сказать, заткнись и ешь молча. Аппетит портишь.

- Пошел ты! - Секач с грохотом встал, - Урод!

Кот продолжал есть, не откликаясь на явную провокацию. Секач, поняв, что попытка не удалась сжал кулаки.

- Отставить! - тихо, но властно произнес Кот, - На нас смотрит рядовой состав! Если есть вопросы, решим в зале. Честный кулачный бой, один на один.

Секач дернулся, чуть не встав по стойке смирно, но быстро пришел в себя.

- После обеда! В присутствии взвода! - процедил он.

- Через полчаса. - холодно ответил Кот, - Мне все равно. Свободен!

Что-то в голосе Кота промелькнуло такое... Что-то, от чего сержант Секач автоматически развернулся и ушел, периодически борясь с желанием перейти на строевой шаг. Только почти у самого выхода он полностью справился с собой, и, обернувшись, ожег Кота злым взглядом.

- Ган садж, можно? - сбоку возникла чья-то тень.

- Можно... гхм... за ляжку, а во Флоте - разрешите! - нахмурился Кот, - Садись. Что хотел, боец?

- Виноват, господин сержант! - напротив Кота, сдвинув поднос Секача, плюхнулся техник, - Спасибо хочу передать от ребят!

- За что? - опешил Кот.

- За тренировку. За то, что мы утерли нос этим... воякам! - ответил техник.

- Все так плохо? - Кот снова уткнулся в свою тарелку.

- Не настолько, конечно... - поморщился худой техник, - Служба здесь не хуже, чем в других местах, а в чем-то даже лучше. Паек хороший, даже натуральные продукты перепадают. Денежное довольствие выше, надбавки хорошие... Но вот только эти... хшаровы дети... достали уже всех!

- М-да? - промычал Кот.

- Угу. Относятся к нам, технарям, как к третьему сорту! Сделай то, это, пятое, десятое... И отказать возможности нет! Лейтенант на их выкрутасы сквозь пальцы смотрит. Ему, видите ли, «в бой с ними ходить»! А мы что? Как прислуга в гостинице! - огорченно махнул рукой технарь, - А чуть не так - и в морду сунуть могут, и рапорт подать... А нас еще и штрафуют!

- За что? - Кот поднял глаза на технаря, - Если вы все правильно делаете?

- За грязь в их помещении, за мусор... За «необеспечение порядка», как они формулируют! Они сервов-уборщиков своими развлечениями из строя выводят, мы их ремонтировать не успеваем, а потом сами же и говорят, что грязно у них. И наших ребят еще заставляют уборкой заниматься! Выловят кого-нибудь, к себе в секцию волокут и носом тычут: «Видишь, что творится? Убирай!»

- А вы что же, даже не жалуетесь?

- Уже нет. - технарь опустил голову, - Смысла нет. Лейт на их стороне, а наш начальник ссориться с ним не хочет...

- А мне ты зачем это рассказываешь? - поинтересовался Кот.

- Так... ган садж... ты единственный, кто к нам по-человечески отнесся, тренировки те же устроил. Мы поначалу этим недовольны были, думали, что новое издевательство какое-то, ан нет! Как вчера их уделали, так ребята даже духом воспряли!

- Что ж, я рад. - кивнул Кот, - Думаю, это вам только на руку сыграет.

- Спасибо еще раз, ган садж. - серьезно поблагодарил техник, - Народ теперь на тренировки в очередь встает и даже за места борются.

- Очень хорошо! - впервые за весь разговор улыбнулся Кот, - Этот опыт всем пригодится! Хорошо, что оценили!

Искреннее расположение технаря грело, мало-помалу оттаивая душу, словно замерзшую после разговора с Секачом.

- В общем, спасибо! Я пойду? - технарь поднялся, но, посмотрев на улыбающегося сержанта, несмело спросил, - Ган садж, а чего этот-то хотел? Ну, ушел который...

- А! Бой хочет устроить... - махнул рукой Кот.

- Где? Когда? А можно, мы тоже придем?

Кот серьезно посмотрел на оживившегося техника.

- В тренировочном зале. Через полчаса. Я не против, только решите вопрос со своим начальством!

- Да что там решать! Решим! Вся свободная смена придет! А остальные по сети поглядывать будут! Через полчаса, значит? Ну... я побежал?

- Беги. - улыбнулся Кот.

Моральная поддержка ему уж точно не помешает!

15-16

В аудитории царила полная неразбериха и стоял устойчивый гул, чем-то похожий на гудение роя беспокойных пчел. Гудели курсанты, только вчера официально принятые на обучение и которых сегодня всей толпой, сразу после завтрака, загнали в это помещение со множеством столов, расставленных стройными рядами. На каждом столе лежало по паре планшетов, чем-то похожих на персональные коммуникаторы, но бывших в несколько раз больше привычных многим наручных ПК.

- Кто-нибудь знает, для чего нас тут собрали? Что это за хрень? Интересное помещение! - раздавались со всех сторон голоса будущих офицеров.

Девяносто пять, или даже больше, процентов курсантов были юношами и девушками из хороших семей, лет восемнадцати-двадцати, с огромными амбициями и уже изученными базами знаний. Офицерская школа им была нужна только для того, чтобы, отточив новоприобретенное мастерство, пройти тесты и получить допуски, подтверждающие полное освоение материала.

- Уйди, тут буду сидеть я! - требовал наглый юнец, нахально глядя на мужчину со шрамом, пересекавшим половину лица, - Я Ас Торнхейм! Моя семья из граждан высшей категории! Я имею полное право занимать место в первых рядах!

Мужчина со шрамом пожал плечами, молча поднялся и ушел в самый конец зала, опустив свой зад на стул самого последнего ряда парт, рядом с другим, таким же битым жизнью, как и он сам.

- Тебя тоже достали эти титулованные? - усмехнувшись, предположил сосед, - Не выдержал?.

- Как и тебя, я думаю. - хмуро отозвался мужчина, - Не вижу смысла затевать ссору с возможным будущим командиром, их же мигом наверх потянут. Представители, в звезду их, аристократических семей! Молодые балбесы!

Оставшиеся проценты курсантской массы состояли из умудренных опытом людей, в глазах которых морозной коркой застыл опыт десятков, а то и сотен, пройденных боев. Таких собралось меньше десятка, и все они были вытеснены на задние ряды.

- Ничего, обтешутся еще, придут в кондицию. Если не сдохнут в первом же бою. - буркнул сосед.

- Большинство не сдохнет, сам знаешь. - махнул рукой шрам, - Уж чего-чего, а к знаниям они стремятся, за места в первых рядах борются. А зачем, кстати, нас тут собрали, не в курсе?

- Понятия не имею. - отозвался собеседник, оглядывая зал, - Наверное, снова речь толкать будут. Мол, мы надежда, гордость и честь, будущий хребет Флота, на котором держится все и вся, бу-бу-бу, ла-ла-ла...

Между тем молодые курсанты, слонявшиеся по залу, заводившие знакомства и устраивавшие ссоры, не успокаивались. Кто-то нависал над соседом, что-то требуя, кто-то разглядывал гигантские планшеты и копался в настройках.

- Кхе-кхе! - прокашлялся сухонький мужичок в капитанском мундире, неизвестно как оказавшийся у центрального, преподавательского стола, развернутого лицом к аудитории, - Кхе!

Шум не затихал. Ближайшие к капитану курсанты, покосившись на знаки различия, продолжали свои дела, а остальные сделали вид, что вообще его не услышали, хотя тихий кашель был дублирован многочисленными динамиками.

- Кур-р-рсанты смир-р-рно! - вдруг взревел мужичок.

Глядя на капитана невозможно было поверить, что этот рык исходил от него. Ну вот не соответствовал этот голос внешнему виду, никак не соответствовал! Сильный и громкий сам по себе, он еще был многократно усилен динамиками, да еще и дублировался общей сетью на командном канале.

Внезапный начальственный рык произвел эффект разорвавшейся бомбы. Видимо, все было рассчитано заранее, потому как возникшая интерференция звуковых волн как громом поразила большинство молодых людей. Кто-то вздрогнул, кто-то от неожиданности подпрыгнул, кто-то испортил воздух... но все без исключения замолчали, обернувшись к раздражителю.

- Кур-р-рва мать! Что за стадо сур-р-рикатов я здесь вижу?! Вы курсанты или где? Смир-р-рно я сказал! Что ты тянешься к своей заднице? Или у тебя там твой маленький мозг и ты решил его защитить руками? - рычал капитан, - Всем занять свои места! Десять секунд, время пошло!

Капитан демонстративно вскинул к глазам руку с навороченным коммуникатором. Ошалевшие курсанты попадали на ближайшие к ним сиденья. Те, кому повезло, уселись сразу, а невезучие заметались по аудитории, сталкиваясь друг с другом, судорожно ища свободные места. Впрочем, отведенного времени хватило всем.

- Так-так! - уже нормальным голосом проговорил капитан, - Успели, молодцы! Теперь давайте знакомиться. Я - капитан Гарди Ас Син! Я - ваш преподаватель по предметам «История Федерации» и «Социальная теория».

Капитан Гарди прошелся перед первым рядом столов, пристально глядя на каждого из курсантов, сидевших впереди.

- Да! Всем запомнить свои места! Они пронумерованы, и то место, где вы сидите сейчас, остается вашим до самого конца обучения! Все ясно? - и, не дожидаясь ответа, продолжил, - Вот и молодцы. А теперь берем планшеты и готовимся записывать лекцию. Пишем стилом, печатать нельзя! Проверю у каждого! Вопросы?

- Господин капитан! Есть вопросы! - встал с места один из курсантов, - Я Ас Торнхейм, и своим внезапным появлением вы вынудили меня занять неподобающее мне место! Я не...

- Молчать! - взревел капитан, - Неподобающее тебе место?! Ты достоин того места, которое смог занять! Если ты не смог сориентироваться и заметался, как мелкий слуп, то сиди там, куда уронил свой блистательный зад! Ясно?

-Но...

- Сосунок! Красное замечание! Еще одно возражение, и ты вылетишь с занятий как при взрывной разгерметизации! Получишь второе красное, и будешь отчислен с такой характеристикой, что тебя не возьмут во Флот даже обслуживать сервов- ассенизаторов! Ясно тебе?!

- Так точно, господин капитан. - опустил голову курсант.

- Вот и молодец. - тепло улыбнулся капитан.

Такие резкие смены настроения преподавателя говорили о его неуравновешенности... либо о хорошо поставленной психологической игре!

- Но раз уж этот вопрос действительно для тебя важен... я дозволяю меняться местами с другими курсантами. Договаривайтесь между собой как можете. Каждая перемена места должна быть оформлена грамотным договором с регистрацией у ИскИна учебной части. - по-доброму вещал преподаватель, - Еще есть вопросы, господа курсанты?

- Да, господин капитан. Есть! - с места поднялась миловидная девушка, - Эти... планшеты. Они же старые! И зачем руками писать? Ведь можно просто изучить базу и сдать вам зачет!

- Да, девочка моя. Старые. Старые и неудобные. Учебные! - с каждым словом лицо преподавателя наливалось кровью, а голос все повышался и повышался, пока не перешел на крик, - Кур-р-рва мать!! Ты сюда учиться пришла или вилять задницей, хвастаясь дорогими и модными приблудами? А?! Или количество знаний в твоей голове зависит от новизны оборудования?!

- Как вы смеете так со мной разговаривать?!! - взвизгнула девчонка.

- Молчать! Кур-р-рва мать! Курсант Ас Асими - красное замечание! - заорал преподаватель, и вдруг снова резко сменил тон, зашипев, как змея, - Ты уже в курсе, девочка моя, что это означает. Ты пришла во Флот. Если тебя не устраивают наши порядки, можешь уходить сразу. Думаю, в любой управленческой школе тебя примут с распростертыми объятьями. Ну что, сама уйдешь прямо сейчас? Или возразишь, и тебя выгоню я?

- Н-нет, господин капитан. - пробормотала девушка, - П-п-прошу меня п-простить...

- Нет такого слова «прошу простить», кур-р-рва мать! Курица гр-р-ражданская! - вновь заорал капитан, - Есть «так точно», «никак нет» и «виноват, господин звание- или-должность»! Всем ясно, мальчики и девочки?! Не слышу!!

- Так точно, господин капитан! - слаженно рявкнули с задних рядов «умудренные старики».

- Не слышу!!! - капитан приложил ладонь к уху.

- Так точно, господин капитан! - вразнобой загалдели молодые курсанты.

- Плохо. - резюмировал снова резко успокоившийся капитан, - Плохо, но для первого раза сойдет. Всем вам, молодым щеглам, придется потренироваться. В личное время. Кроме во-о-он той пятерки на задних партах. Господа курсанты, предлагаю вам перебраться на второй ряд. Выберите понравившиеся вам места и пересаживайтесь.

- Виноват, господин капитан! - поднялся мужчина со шрамом, - Мы хотели бы остаться здесь.

- Что-о-о?! - аж взвился преподаватель, - Кур-р-рва! Дыра хшара! Таринзен драный!! Я не дешевая шлюха, а пр-р-реподаватель! На время занятий ваш президент, бог и стар-р-рший воинский начальник! И я не предлагаю что-то сделать, а пр-р-риказываю! Все распоряжения преподавателя являются прямыми приказами!! Красное замечание!! Встать! Пересесть!! Живо!!!

Побледневший «шрам» неестественно ровно держа спину, дошел до второго ряда и не глядя выгнал кого-то из курсантов. Точно так же поступили оставшиеся «умудренные».

- Молодцы. - капитан, подойдя, по-отечески похлопал «шрама» по плечу, - Прекрасный выбор.

Развернувшись, преподаватель вернулся к своему столу.

- Ну что ж, пожалуй, начнем. - теперь его голос был мягок, как вата, - Перед каждым из вас планшет... Что? Не перед каждым? А куда же вы их дели? Я знаю, что перед началом занятий был полный комплект! Но это уже ваши трудности. Планшет закреплен за каждым, персонально. По ним я буду проверять ваши записи, а перед выпуском вы будете обязаны сдать учебное имущество. Если вы в первый же час умудрились про... терять закрепленную за вами технику - сами виноваты! Но на первый раз даю вам возможность исправить свою ошибку. Даю пять минут на то, чтобы планшет был у каждого. Время пошло!

Дождавшись, пока хаотические метания курсантов закончатся и все снова рассядутся по своим местам, капитан продолжил, снова бросив взгляд на свой коммуникатор.

- Молодцы, уложились. Напомню, что вы - будущие офицеры! И поэтому должны сначала подумать... затем снова подумать и только уже потом - сделать! И думать надо головой, а не седалищным местом. Хотя, надо признаться, кое у кого это место очень даже симпатичное... Все же надеюсь, что о развитии собственного мозга вы заботились больше, чем о заднице!

Вся аудитория грохнула дружным смехом, а часть курсантов отчаянно покраснела. Причем краснели независимо от половой принадлежности.

- Итак, первое занятие! Сегодня вводная лекция по «Истории Федерации». - продолжил преподаватель когда все отсмеялись, и тут же вкрадчиво заметил, - Хотя, если кто-то из вас скажет, почему вы должны писать вручную на допотопных планшетах... Пожалуй, я освобожу такого курсанта от занятий с принятием зачета «по факту сдачи». Ну? Кто готов ответить? Может быть, ты скажешь, Фредерик Ас Торнхейм? Вставать надо, когда к тебе преподаватель обращается!

Все дружно притихли, лишь подскочивший курсант жалко мялся, не зная ответа.

- Я так и думал. Садись, Фредерик, не маячь ближним приводом. Что ж, если вы, балбесы, не в состоянии ответить на такой простой вопрос, будете писать, писать и писать! - удовлетворенно кивнул капитан, - Приступим. Федерация была образована...

Все курсанты дружно заскрипели етилами, усердно сгибаясь над неудобными планшетами. Капитан только вздохнул, глядя на склонивших головы великовозрастных ученичков. Больше полугода ему придется прессовать эту мягкую глину, в надежде вылепить из нее что-то стоящее...

Сержант Секач, вышедший из столовой и скрипевший зубами от злости, привалился спиной к стене коридора. Как же взбесил его этот «сослуживец», если можно так сказать! Да еще посмел обращаться с ним, старым и опытным бойцом, как с желторотым сопляком! Свысока! Как... как большой начальник!

- Ур-р-род! - зло сплюнул Секач, впрочем, тут же растерший плевок своим большим ботинком.

Порядок нарушать было нельзя, а коридор у столовой всегда находился под наблюдением ИскИна или дежурной смены. Как бы он ни был зол, но терять осмотрительность и попадать на штраф сержант не собирался.

- Ну что, Секач? - рядом материализовался лейтенант, - Сказал?

- Сказал, ган лейт. Но вот только плевать ему и на мои слова, и на отношение парней!

- Тьфу! - сплюнул уже лейтенант, - И что теперь? Так и будет торчать у нас занозой в заднице? Живое, хшара ему в горб, напоминание позора?! Надо как-нибудь убрать его отсюда...

Лейт до сих пор берег руку, сломанную на последней «тренировке» при неудачном падении с выбитыми креплениями сервоусилителей. Медкапсула, конечно, быстро привела его в порядок, но вот от фантомных болей он еще не избавился.

- Уберем! - решительно бросил Секач, - Вызвал его на тренировочный бой. На кулаках. Отделаю сейчас, потом еще и еще раз. Отказываться не будет, я по глазам увидел - не из таких он.

- И что? - не понял лейт.

- Через неделю-другую, может, через месяц, сам уйдет. Как станет все жалование в медблоке оставлять, так и уйдет!

- А мысль хороша! Хотя... Хм... - лейтенант смерил взглядом гиганта Секача.

По сравнению с этой двухметровой горой, бугрящейся мышцами, его противник выглядел не очень. Хотя Спящие его знает, какие сюрпризы могли таиться у этого хшарова сержанта Кота!

- У меня бой без оружия подтвержденного второго уровня. Когда-то интересовался. Плюс имп «СВ». - понял его сомнения Секач, - Я его с одного удара погашу!

Сержант показательно поиграл мышцами.

- Ну да, ну да. - согласился лейт, - Имплант «Сила-Выносливость» это хорошо, а уж бой без оружия вообще отлично! Вряд ли он тоже любитель боев без правил в планетарных забегаловках!

- Точно, ган лейт! - самодовольно кивнул Секач, - Второго такого, как я, в целом секторе не сыщешь!

- Бой когда?

- Через полчаса. - ответил сержант, - В тренировочном зале. Мой взвод тоже будет!

- Отлично! Ты давай, шагай в зал! Разомнись, разогрейся. Я чуть позже подойду. Секач коротко кивнул, и они с лейтенантом разошлись в разные стороны.

17

Ближе к вечеру лейтенанта-десантника вызвал к себе начальник форпоста. Внутренне содрогаясь, лейт тяжело перешагнул порог кабинета, заранее ощущая себя смертником.

- А-а-а, Ясон! Проходи, мой мальчик, садись. - лучезарно улыбнулся коммандер Ас Тиллерс.

Едва переставляя внезапно одеревеневшие ноги, Ясон доковылял до указанного ему места и аккуратно уселся, держа спину по-ученически прямо. Как огня боясь предстоящего разговора, он сам себе был неприятен, но ничего поделать с этим не мог.

- Вижу, мой мальчик, ты уже осознал всю глубину той бездны, куда сам себя загнал.

- продолжил коммандер, убедившись, что лейтенант уселся, - Но все же расскажи мне, старому и глупому, что же это такое было? Поведай свою точку зрения больному идиоту.

- Это был учебный бой. - непослушными губами ответил лейт.

- Учебный бой, мой мальчик, проходит немного иначе. - мягко произнес коммандер,

- А что было ЭТО?

- Поединок без оружия. - сдался лейтенант.

- Вот это уже больше похоже на правду. - кивнул Ас Тиллерс, - Вот только скажи мне, командир пехотной группы, почему ты не пресек это безобразие в самом начале?

С каждым произнесенным словом тон коммандера опускался на несколько градусов ниже.

- Я попытался сразу же остановить бой, когда Секач упал!

- Я спрашиваю, лейтенант, почему ты не остановил бой тогда, когда полный сержант Кот нарвался на удар и потерялся, а старший сержант Секач бросился его добивать! - рявкнул коммандер.

- Не могу знать, господин коммандер. - опустил голову лейт.

- Зато я могу. - спокойно ответил начальник форпоста, - Вы, идиоты, решили выжить отсюда сержанта. Вы решили его выжить с помощью кулаков Секача. Так?

- Мы хотели вырвать эту занозу, господин коммандер...

- Молчать! - спокойно ответил Ас Тиллерс, и это спокойствие для лейтенанта было хуже залпа тяжелого линкора, - Несмотря на мой прямой приказ «пусть работает», ты решил сделать по своему, добавив мне головной боли.

- Он унизил меня и моих ребят. - упрямо возразил лейтенант, - Он просто окунул нас в дерьмо.

- Вы обгадились сами. - прищурился коммандер, - Ты обгадился. Причем три раза. Первый раз - когда решил «провести тренировку» с технарями, не подумав, что эти люди что-то могут. Не подумав, что их натаскивают на бой, хотя сержант Кот прямо об этом сказал! Не подумав, что у них это десятая тренировка, а у вас всего вторая! Второй раз - когда от мнимой обиды ты решил изничтожить его руками Секача. Не подумав, что никто о нем ничего не знает! Даже я не смог найти о нем полных сведений! Даже я!

Коммандер откинулся на спинку кресла.

- Даже я... - он пожевал губами, в упор глядя на поникшего лейта, - И ты умудрился обгадиться в третий раз! Тогда, когда не остановил Секача и не смог остановить его взвод, бросившийся защищать «своего» сержанта. Да, ты и подумать не мог, что технари кинутся «отбивать» Кота! И я бы не смог это предположить, но все же... Ты понимаешь, что это был фактически бунт?

- Понимаю.

- Теперь у меня очередь в медблок. Твой обгадившийся взвод и треть от всей штатной численности технического персонала моего форпоста... ТРЕТЬ! Они бежали со всей станции, чтобы намять бока твоим дуболомам! Я знал, что у вас с технарями есть некоторое недопонимание, но я и не предполагал, что вы им чем-то настолько насолили!

- Виноват... - только и мог промямлить лейтенант.

- Виноват он... - буркнул коммандер, - Это уже не исправить. Ты, балбес, не подумал. Ничего не зная и ни о чем не думая ты такого наворотил, что... И как ты решился на этот шаг? Зная тебя, я могу с уверенностью сказать, что тебе в голову такая идея просто бы не пришла. Значит, кто-то на тебя повлиял. Кто-то, кого ты считаешь «своим» и кому доверяешь. Кто-то из твоего окружения. Найди его!

- Понял, господин коммандер!

- Не «понял» а «так точно»! - рявкнул Ас Тиллерс, - Привыкай, лейт, привыкай! После всего случившегося передо мной встал выбор: убрать тебя и три десятка опозорившихся десантников или полностью менять технический персонал. Я решил. Ты со «своими бойцами» с сегодняшнего дня выходите на постоянное дежурство в патрульной группе. У вас есть три недели, чтобы проявить себя! После этого ты, как отличившийся, уйдешь на повышение, а «твои бойцы» подадут рапорта на перевод вслед за своим горячо любимым командиром. Ясно?!

- Так точно, господин коммандер. - глухо ответил лейтенант.

- Молодой идиот! - рассерженно прошипел коммандер, - Я, пообещав твоему отцу, тянул тебя с самого выпуска! Ты у меня получал хорошие премии! Ты успел выплатить свой родительский кредит и даже накопить некоторую сумму! В твоем личном деле полно отметок об удачных абордажах, хотя это были всего лишь несложные зачистки кораблей неугодных нам контрабандистов! Ты расслабился, Ясон! Расслабился!

- Так точно, господин коммандер... - одними губами произнес лейтенант.

- Я уже сказал твоему отцу и сейчас скажу то же самое и тебе. Ты больше не будешь здесь служить по одной простой причине: ты не сможешь смотреть в глаза никому из техников. Тебе постоянно будут мерещиться шепотки и смешки за твоей спиной, и в конце концов ты сорвешься, перестреляв мнимых обидчиков. Это не нужно ни мне, ни тебе. И ничего с этим поделать нельзя. - отвернулся коммандер, - Мне проще убрать тебя и твоих ребят, чем менять весь инженерно-технический персонал.

Ас Тиллерс помолчал и вдруг с яростью стукнул кулаком по столу.

- Идиот!!! - взревел он, - Вы поломали мне все, что я строил годами!!! И ты, и новый сержант! Этот сержант стал занозой, а ты - нарывом от нее! И мне приходится выдавливать этот нарыв с кровью! С моей кровью!!

Коммандер вскочил и, тяжело дыша, навис над лейтенантом.

- Ты понимаешь, Ясон, с кровью! Кого мне пришлют вместо тебя, а? Вместо твоего Секача? Вместо «твоих ребят», которые выполняли любой приказ? А?! Кого?! Ближайшие полгода, а то и год, я буду вынужден подбирать и проверять верных и понимающих людей! И все из-за твоей идиотской выходки! - злился начальник форпоста, - Ты не мог сам это придумать! Не мог! - коммандер вновь хватил кулаком по столешнице, - Тебя подтолкнули! Найди его, слышишь?! Найди этого урода!!!

- Сделаю, господин коммандер! - поднялся лейтенант, - И еще, разрешите вопрос? Что там сделал этот Кот?

- Спроси у медика. - отмахнулся Ас Тиллерс, - Он меня весь последний час консультировал, по всякому крутя запись. Хотя стой... Скажу тебе и сам. Твой Секач - тяж. Как ходят тяжи, сам представляешь. У них, привычных к ТБС, ноги вечно враскоряку стоят, так сказать, как устойчивое положение бронескафа. Вот этот Кот куда-то там попал Секачу, да так удачно, что у того тело просто заклинило... или судорогой свело, я так и не понял. А ноги стоят враспорку, потому что привыкли к скафу, а каркас сервоусилителей повторяет строение скелета и учитывает работу основных мышц. Вот Секач и застыл на месте, ни вздохнуть, как сказал док, ни... хм... выдохнуть. А этот Кот его и обрабатывал, пока Секача не отпустило и тот не повалился, вопя благим матом. Что было после, ты и сам прекрасно помнишь.

- Помню. - мрачно ответил лейт, - Забудешь тут... Я и не знал, что человека можно так...

- Так посмотрел бы, что у этого Кота куча медицинских баз в тройке. Не подтвержденные, но вроде как изученные. Кстати, там и бой без оружия имеется, тоже не подтвержденный и тоже в тройке. Он и не скрывает этого. - немного успокоился коммандер, - В общем, Ясон, это урок тебе. Всегда знай, что именно изучено твоими людьми! Никогда не смотри поверхностно, только лишь по зеленым подтверждающим меткам, всегда копай глубже! Да и мне тоже урок...

- Разрешите идти, господин коммандер?

- Иди, лейт. - отпустил того Ас Тиллерс, - Нет, стой! Официально: с сегодняшнего дня ты выходишь на постоянное дежурство в качестве командира десанта патрульной группы кораблей. Личный состав десантно-досмотровых групп на твое усмотрение. Сержанта Кота для участия в патрулях не привлекать, пусть работает по утвержденному мной учебному плану. Задача ясна?

- Так точно, господин коммандер! - вытянулся лейт.

После слова «официально» ИскИн станции начинал вести запись, делая аудиовизуальный отчет об отданном начальником распоряжении или приказе.

- Иди, лейтенант, готовься. Вылет патрульной группы через три часа.

Лейтенант, стукнув кулаком в грудь и щелкнув каблуками, вышел.

-Эх... дурак, дурак... - пробормотал коммандер, дождавшись, пока в углу погаснет красный диод записи, - Дурак...

18-19

Вызов поступил, когда капитан-судья, скучая, прослушивал переговоры на активных частотах. Чем хороши были новые патрульники, так это тем, что при минимуме команды они выполняли те же самые задачи, для которых обычно требовались корабли с более многочисленными экипажами.

- Закрытый канал. Активировать. - немедленно скомандовал капитан, едва увидев опознавательный значок абонента.

Мостик немедленно затянуло молочно-белой пеленой, но капитан, перестраховываясь, улегся в ложемент и перешел в боевой режим, при котором информация шла напрямую, исключая любую возможность прослушки.

- Куратор! Кап... - начал он доклад.

- Хватит. - оборвал его собеседник, - Мне это не надо.

Собеседник не открывал лица, но его скрипучий голос был хорошо знаком всем капитан-судьям этого сектора.

- Караван в пути. Через два дня переходит в наш сектор. Сопровождение обычное. График один-двадцать. - человек без лица бросал фразы отрывисто, как будто лая,

- Готов обеспечить проводку?

- Готов, куратор! Операция прикрытия в действии, выбранный участок будет под полным контролем от трех до семи суток.

- Мало. Нитка восемь судов. Обеспечь десять дней. - собеседник отключился.

Капитан-судья, выйдя из боевого режима, задумался. На его памяти никогда еще не было настолько больших караванов, максимум два-три судна. А уж почти суточная разница прохода кораблей вообще была чем-то новым! Это известие требовало основательно корректировки планов.

- Третий, четвертый, седьмой - связь! - наконец скомандовал он.

Внутренний ранг капитана-судьи был довольно велик, позволяя отдавать приказы капитанам почти всех патрульных кораблей КОНКОРД в этом секторе.

Прибывшую комиссию начальник форпоста, как и положено, встречал у основного шлюза. Вот коротко взвыли приводы, массивные створки разошлись и глазам встречающих предстала целая делегация проверяющих, впрочем, как и всегда.

- Штаб-коммандер Ас Минш. - в приветственно поклонился Ас Тиллерс.

- Коммандер Ас Тиллерс. - склонил голову начальник комиссии.

- Господин штаб-коммандер, станция в полном распоряжении комиссии. Для контроля за проведением проверки, принятия отчетов и проведения контрольных запросов предлагаю использовать мой кабинет.

- Согласен. - кивнул Ас Минш и обернулся к толпе проверяющих, - Приступайте. Отчеты в базовом виде мне, я в кабинете начальника форпоста.

Старшие офицеры неспешно прошествовали в кабинет Ас Тиллерса, в то время как проверяющие, как тараканы, разбежались по всем углам далеко не маленького объекта. Когда за спинами начальников закрылись створки дверей, отсекая их от всех остальных, офицеры сбросили чопорность.

- Здорово, здорово, дружище! - схватив Тиллерса за плечи, радостно сказал Минш.

- Привет, старый друг! - не менее радостно ответил Тиллерс, - Может, обед? Или ужин? Не знаю вашего бортового времени.

- Брось эти условности! - улыбнулся Минш, - Ты же знаешь, что штаб живет по столичному времени. Так проще работать с верхними. - Минш указал глазами вверх, намекая на Генеральный Штаб, - Хотя я уже давно выбился из распорядка. Загоняли по комиссиям. А насчет обеда... не откажусь!

- Сейчас распоряжусь. - кивнул Тиллерс, - Надеюсь, твои вкусы не изменились?

- Нет! - рассмеялся Минш, - И я, и мои вкусы стабильны, как заякоренные.

- Знаю-знаю! - также рассмеялся Тиллерс, - Поэтому я давно обо всем распорядился. Минут через пять обед уже будет здесь.

Через указанное время, даже немного раньше, штаб-старшина, секретарь Ас Тиллерса, уже споро расставлял приборы, открывал бутылки и выставлял на стол исходящие паром блюда. Накрыв стол и перекинув салфетку через руку, Тенгиз замер, будучи в готовности услужить господам офицерам.

- Спасибо, старшина. Можешь идти. - кивнул Ас Тиллерс, - Мы сами.

Во время обеда старые друзья весело шутили и вспоминали смешные моменты из своей молодости. Наконец Ас Минш откинулся на спинку, аккуратно вытерев салфеткой уголок рта.

- Да-а-а, Жоджо! Ты снова меня удивил! Так хорошо кормят только в «Артикуле», да и то не всегда. Может, все же откроешь мне свой маленький секрет? - сыто вздохнув, спросил он.

- Какой там секрет, Маэль, все просто. Мои ребята регулярно перехватывают контрабандистов, пытающихся протащить что-нибудь в Федерацию, не платя сборы и налоги. А что они могут везти из этих полудиких окраин? Правильно, продовольствие и дорогие напитки. Положено груз изъять, штаб уведомить, корабль оштрафовать и отпустить, что мы и делаем. А как работают наши интенданты, ты и сам знаешь. - усмехнулся Тиллерс, - Пока они подумают, пока транспорт найдут, пока доберутся... Часть груза успевает испортиться!

- Ха-ха-ха! - рассмеялся Минш, - Интенданты это нечто! Думаю, ты не удивишься, если узнаешь, что в хранилища конфискатов груза поступает меньше, чем уходит от тебя. Тоже, наверное, в дороге портится! А бутылки с вином из-за неаккуратной погрузки бьются почти все до одной! Представляешь себе эту картину?

- Ха-ха-ха! - поддержал его Тиллерс, - А еще слупы, наверное, регулярно портят транспортные контейнеры, да?

- Еще бы! - весело отозвался Минш, - Ты даже не представляешь, какие суммы мы выкидываем на текущий ремонт именно интендантского оборудования!

Оба задорно рассмеялись, представив себе полчища безобидных грызунов, грызущих композит контейнерных стенок и тщательно пережевывающих электронные блоки.

- Я не об этом. - смахнув выступившие от смеха слезы сказал Минш, - Я про твоего повара спрашивал.

- Тут тоже особого секрета нет, но... - замялся Тиллерс.

- Я тоже поделюсь чем-нибудь, по-товарищески, между нами. - заверил его Минш.

- Договорились. - кивнул Тиллерс, - Понимаешь, Маэль, тут немного сложнее. Периодически прихватываем очень уж специфическую контрабанду, после обнаружения которой прямая дорога на каторгу. Вот так получилось, что в одной из команд оказался прекрасный повар... который теперь работает у меня.

- Ты что же, пошел по стопам имперцев и завел себе раба? - смеясь, спросил Минш.

- Что ты! Какое рабство? Всего лишь бессрочный контракт лично со мной. - ухмыльнулся Тиллерс, - Лучше уж у меня готовить, чем на рудниках загибаться. По закону все чисто, никакого отношения к грузу повар не имел, просто нанялся не на то судно и к неудачливому капитану.

- Да уж, зря он к контрабандистам пошел. - кивнул Минш, - Хотя... ты платишь ему?

- Угу, и неплохо! - ответил Тиллерс, - Конечно, меньше, чем где-нибудь ближе к центру, но для нашего захолустья вполне неплохая сумма. Заодно это еще и отбивает у него мысли о том, чтобы плюнуть на контракт и сбежать. Кстати, он до сих пор прекрасно помнит твой предыдущий заказ...

Тиллерс, прищурившись, многозначительно посмотрел на Минша.

- Что ж. Понимаю. - прищурился собеседник, - Откровенность за откровенность. На тебя в чем-то обижен Ас Фрост. Это он всеми силами старался изменить график проверок и все же добился своего. Поэтому мы вновь у тебя, хотя не прошло и полугода с момента последней нашей встречи.

- Ас Фрост? - выпучил глаза Тиллерс, - Интендант?!

- Он самый. - утвердительно кивнул Минш, - Не знаю, чем ты ему насолил, но он провел огромную работу. Кстати, он же и в комиссию напросился. Представляешь, штаб-коммандер, главный интендант - и простой член комиссии! Внешне оно, конечно, все прилично выглядит, постоянный проверяющий в отпуске, но по факту...

- Ничего не понимаю! - признался Тиллерс.

- Я тоже. - согласился с ним Минш, - У тебя точно все в порядке, Жоджо? Сам понимаешь: друзья друзьями, но игнорировать злостные нарушения я не имею права.

- Все в пределах нормы. Ты меня знаешь, я все держу в своих руках. - ответил Тиллерс.

- Ну и хорошо. - кивнул Минш, - У нас почти сутки до того момента, как пойдут первые отчеты. Что будем делать, Жоджо? Помнится, прошлый раз ты подготовил знатную развлекательную программу... Чем порадуешь сейчас?

20-21

Кот, заложив руки за спину, стоял перед строем закованных в броню солдат и негромко проводил последний инструктаж. Взвод десантников и пять десятков технарей внимательно прислушивались к его словам.

- Итак, повторяю! Показываем все, на что способны! Нашими тренировками очень заинтересовались проверяющие! - говорил он, - Отрабатываем жесткий штурм. Запомните, что боеприпасы с маркировкой «УУ», то есть «учебные усиленные». Это - требование коммандера, изменить его не в наших силах. Так что головы под выстрелы не подставляем! Особенно вас касается! - Кот повернулся к технарям, - У вас даже не ЛБСы, а обычные легкие технические. Если попадут в шлем - можете шею повредить! Вас это тоже касается! - теперь Кот повернулся к десантникам, - У вас импульсники, так что думайте, куда стреляете! И, к тому же, я в обороне, а у меня тройка боевых сервов. У них тоже УУ, и калибр не меньше вашего! Особо жалеть никого не буду, но в то же время возможных критических выстрелов делать не стану. Жду от всех вас того же. У нас всего лишь показательная тренировка, а не реальный бой! Всем все ясно?! Вопросы есть?

Кот вновь оглядел строй бойцов.

- Наш лейтенант и второй сержант в патрулировании, поэтому слушаем только меня! Мои распоряжения выполнять беспрекословно! Не думая! Я сказал - вы сделали! Тогда все пройдет успешно! Так... они уже идут... За граничную линию не заходим! В ту сторону не стреляем! Господа офицеры выразили желание присутствовать лично, наблюдать через систему им не интересно. Для членов комиссии стоят кабинки с бронестеклами, но рисковать не стоит. Все сделано наскоро, крепость конструкций никто не проверял. Смирно! - отдал команду Кот, заметив вошедших в зал офицеров, - Ган кмдр, учебная группа...

- Вольно, вольно! - махнул рукой незнакомый штаб-коммандер, - Значит, это вы здесь занимаетесь? Интересно-интересно. Неплохо так оборудовали все! А что за бои вы ведете, после которых столько пострадавших, что расход медкартриджей увеличился в несколько раз? Покажете? Как раз для этого и собрались? Отлично! Ну... приступайте!

Офицеры явно были слегка навеселе.

- Прошу занять подготовленные места. - указал на кабинки Кот.

Тренировка, хоть и показательная, не задалась с самого начала. Возбужденные офицеры, переругиваясь, то и дело требовали «Все остановить, всем замереть!» и подбегали то к одному бойцу, то к другому. Особенно усердствовал, размахивая руками штаб-капитан, ответственный за боевую подготовку.

- Ну разве это можно!? - кричал он, тыкая пальцем, - Это же не в каких Наставлениях не указано и ни в какие рамки не лезет! Технологические лючки не предназначены для защиты, они же тонкие! Они же тех-но-ло-ги-чес-кие!

- Композит люков позволяет снизить пробивную силу. - объяснял Кот, - Они выступают в роли демпфера, гася скорость заряда. Также зачастую возможен обычный рикошет!

- При хорошем попадании ваши лючки повредят солдатам руки! Сержант, ты представляешь себе силу удара!?

- Лучше поврежденные руки, чем верная гибель, ган капитан! - отвечал Кот, - Кроме того, люки заклиниваются, и основную нагрузку принимает на себя жестко закрепленная часть! То есть петли или, как вот сейчас, зажатая в двери часть крышки полносъемного лючка!

- А здесь? А вот так? Вот, видишь, нога торчит! Боец, дай импульсник! - капитан хватал оружие, наставлял на укрывшегося, отбегал, прицеливался, снова подбегал,

- Видишь?! Все, попадание!

- Попадание скользящее, ган капитан! - парировал Кот, - Всего лишь ранение! А без подобного укрытия техник, в своем легком скафе, сразу же был бы убит или тяжело ранен и все равно истек бы кровью до получения помощи!

За действиями капитана и ответами сержанта с любопытством следили все собравшиеся, то есть большая часть участвовавших в комиссии офицеров.

Ас Фрост наконец-то нашел и место, и повод для уединения. Еще вчера, поняв, что «прихватить» Ас Фроста на проверке отчетности и наличию материальных средств не удастся, интендант стал громко возмущаться, потребовав временно ввести в штат станции и его самого, и большую часть членов комиссии. Мол, запросы идут по слишком долгому пути, через многочисленные шлюзы и проверки, что мешает быстрой и качественной работе, а если они будут числиться персоналом станции, то все будет обрабатываться гораздо быстрее. Обычно двух-пяти минутные задержки никого не волновали, но, пожав плечами, начальник комиссии согласился с претензиями интенданта, направив просьбу начальнику форпоста. Ас Тиллерс просьбу начальника комиссии, естественно, удовлетворил, официально оформив больше трех десятков офицеров как прикомандированных. И вот сейчас настал звездный час его мести!

Для выполнения задуманного требовалось остаться в одиночестве. Отослав сержанта-хозяйственника с каким-то мелочным поручением, он зашел в небольшое складское помещение, якобы в целях подсчета некоторых деталей для сверки с учетным перечнем.

- Красный, красный, двенадцать тридцать шесть! - четко выговорил Ас Фрост.

Освещение моргнуло, прерывисто взревел тревожный баззер. Месть свершилась! Ас Тиллерс теперь точно получит свое! По меньшей мере его точно ждет взыскание и долгое разбирательство!

Интендант, злорадно прищурившись, вслушивался в начавшуюся суматоху, пока в склад не заскочил устрашающего вида боевой серв с активированными оружейными блоками. Ас Фрост от неожиданности дернулся и оступился, нелепо взмахнув руками. Серв, воспринявший столь резкое движение как потенциальную угрозу, ударил из обоих стволов, отрабатывая заложенный программой «парный такт» и некоторое время невозмутимо фиксировал в прицеле оплывающее кровью и нелепо подергивающееся тело.

- Противник нейтрализован. - отправил он уведомление ИскИну, зафиксировав смерть.

22-23

Когда рявкнул баззер боевой тревоги, штаб-капитан все еще возмущался, наставив отобранный у десантника импульсник на сжавшегося за импровизированным щитком техника.

- Вот! Вот видишь! В этой позиции он совершенно беззащитен и отрезан от остальных! Он не может отступить и не может сражаться!

- Тогда он может просто «пройти по пункту». - пожал плечами Кот, - Если уж положение настолько безвыходно.

- Это не... Что такое? - капитан так и не закончил фразу, прерванный баззером, - Тревога? Нападение?!

- Что? Что происходит? - посыпались недоуменные вопросы, - Господин коммандер! В чем дело?!

- Объявлена тревога! Главный ИскИн молчит, на запросы отказами отвечает! - удивленно ответил Ас Тиллерс, - Ничего не понимаю!

Одновременно с ответом начальника Кот с удивлением осознал, что боевые сервы, замершие в режиме ожидания, самостоятельно пришли в движение. Машины перестали подчиняться командам, заблокировав почти все каналы управления кроме одного, связывающего их с «боевым ИскИном». Сервы шустро разбежались в разные стороны, беря на прицел группы людей. Такблок скафа, перекрасил их значки из зеленого дружественного в желтый, нейтральный, цвет. Значки офицеров окрасились в тревожный оранжевый.

- Всем оставаться на месте. Сложить оружие. - потребовал бесстрастный голос.

- Что за... - дернулся было штаб-капитан, державший импульсник, так и наставленный на техника.

На тактической карте капитан значок, обозначавший штаб-капитана, моментально налился ярко-красным цветом. Серв, обходивший по дуге группу технарей, на мгновение остановился и ударил из обоих стволов. Капитан, выронив оружие, покатился по полу, истошно крича. Боеприпасы «УУ», хоть и не убили, но сшибли человека с ног, поломав ребра и заставив того, как кеглю, прокатиться по полу. Повседневный мундир оказался плохой защитой от хоть и учебных, но все же очень сильно бьющих шаров.

- Сержант! Угомоните своих железяк! - крикнул начальник комиссии, штаб- коммандер Ас Минш, прыгая к укрытию.

Последовав его примеру, большинство офицеров резко сорвались с места, пытаясь укрыться за массивными спинами десантников в бронескафах. Такблок, получив новые вводные, и их перекрасил в красный вражеский цвет.

- Сервы вышли из-под контроля! Каналы управления заблокированы, коды доступа не принимают. - напрягся Кот.

Боевые механизмы, заняв одним им известные позиции, открыли частую стрельбу, прицельно выбивая офицеров. Часть десантников, действуя на рефлексах, открыли частую стрельбу по взбесившимся машинам. Учебные заряды не наносили технике никакого вреда, но взбунтовавшийся боевой ИскИн сразу же перевел и этих солдат в разряд «противник».

Вдруг сержант осознал, что сервы, расстреливающие безоружных и растерявшихся людей, не трогают ни его самого, ни большинство технарей, подчинившихся команде ИскИна и оставшихся на месте. Машины стреляли только в офицеров и тех, кто сопротивлялся!

- Всем на пол! - рявкнул Кот, - Лечь!

В поднявшейся панике на слова сержанта почти никто не обратил внимания. Только технари, получившие осмысленную команду, шлепнулись на пол и заученно перекатились под стены. Их значки на такблоке хоть и неуверенно моргнули, но все же остались зелеными.

- Офицеров на пол! Иммобилизовать! - отдал он приказ на волне десанта, - Делай как я!

Сбив жесткой подсечкой Ас Тиллерса и навалившись на него сверху, Кот скороговоркой пробормотал:

- Ган кмдр, не сопротивляйтесь! Главный ИскИн заблокирован, управление перехвачено ИскИном защиты! Все офицеры переведены в разряд противника! У нас всего пара минут, пока не подошли сервы с боевыми зарядами!

Судя по расширившимся глазам начальника форпоста, сложившуюся ситуацию он, хоть и не сразу, но начал осознавать. По крайней мере отбиваться перестал.

Кот, подняв голову, окинул взглядом помещение. Его команде вновь почти никто не подчинился, только все еще «зеленый» тяжеловес Торс прижал к полу кого-то из проверяющих, не давая тому двигаться. Остальные все так же суматошно перебегали с места на место, стараясь укрыться от града УУ зарядов, выпускаемых сервами.

- Варианты? - глухо спросил придавленный коммандер.

- Сдавайтесь. Так вы получите статус военнопленного, выйдете из красной зоны!

- Сдаюсь! - моментально ответил Ас Тиллерс, - Начальника комиссии спасай!

- Лежать на полу! Руки держать на виду! - поднялся Кот, - Джой, Санто, на охрану! Обыскать, оружие изъять!

Совершенно ошалевшие техники, вспомнившие инструктаж и слова сержанта «слушаться меня беспрекословно, вздрогнув, сделали несколько шагов и неуверенно наставили оружие на начальника форпоста. Махнув на все рукой Кот, выполняя указание начальника, кинулся к Ас Миншу, пытавшемуся найти укрытие неподалеку. Прижав и его к полу, сержант вновь выпалил то, что он говорил своему командиру. Штаб-коммандер не обратил на его слова никакого внимания, продолжая яростно сопротивляться. Кот же, боясь поломать человека, вывел на минимум сервоусилители своего скафа и пытался просто обездвижить офицера, раз за разом, как заведенный, проговаривая все, что говорил своему начальнику.

- Минш! Слушай сержанта! - крикнул Ас Тиллерс, увидевший эту борьбу, - Минш! Наконец штаб-коммандер прекратил брыкаться, последовав примеру Ас Тиллерса.

- Противник нейтрализован, сдался в плен. - отправил Кот отчет.

К его удовлетворению, значки Ас Тиллерса и Ас Минша на такблоке из красных вновь стали оранжевыми. Бросившись на помощь Торсу, Кот сумел убедить сдаться и того, кого держал тяжеловес.

- Джой, Санто! Офицеров за бронестекло! Торс, встань на охрану! - отрывисто скомандовал Кот и тут же, отчаянно крича и раздавая направо и налево оплеухи, бросился в гущу свалки, - Стоять! На пол! На пол лечь! Оружие в сторону! Живо!

Приходилось орать во весь голос, срывая голосовые связки. ИскИн отсек «покрасневших», отключив их от внутристанционной сети и блокируя любые попытки организованного обмена информацией между «своими» и «чужими».

- Лояльность подтверждена. Директива семнадцать-восемь-два в действии. - раздался в наушнике сухой голос ИскИна, - Задачи: текущая - произвести зачистку помещения, дальнейшая - обеспечить поддержку серв-подразделениям, нейтрализовать силы вражеского десанта.

В распахнувшиеся входные ворота бывшего склада сунулась морда подоспевшего боевого серва, в коробах которого были уже боевые, а не учебные, заряды.

- Дух-дух! - и по полу, брызгая кровью и пеной автогерметика, покатился один из «красных» десантников.

Серв, застывший в дверях, в первую очередь выявлял и нейтрализовывал «угрозу», определив вооруженных и облаченных в бронескафы людей приоритетными целями. Прячущиеся безоружные офицеры в повседневных мундирах и «красные» технари в их легких скафах были отложены «на потом». Машины с учебными боеприпасами «под прикрытием» только что прибывшего серва по одной покинули зал, отправившись на перезарядку.

- Дух! Дух-дух! - боевой серв не входил в помещение полностью, чтобы не подставить слабозащищенные бока под возможный ответный огонь, и, стоя на пороге, безнаказанно расстреливал беззащитных перед его оружием людей, - Дух- ДУх! Дух!

Число тяжело раненных и погибших множилось с каждой секундой. Легкораненых после точного попадания из среднего орудия серва почти не было. ИскИн увлеченно играл в войну, отражая несуществующую атаку и «нейтрализуя» всех «врагов», кого еще недавно считал «своими»...

- Дух! Дух! Дух! - серв, расстреляв или разогнав большую часть «красных» по укрытиям, застыл на входе, блокируя помещение и изредка постреливая по неосторожным.

Люди оказались не готовы к подобной ситуации и гибли один за другим. Сержант, на подрагивающих от напряжения ногах, бросился к блокирующему двери серву.

- Куда?! - крикнул кто-то, но Кот

Никто в здравом уме никогда бы не пошел против этой смертельно опасной боевой машины без мощного оружия и специальной защиты!

- Всем, кто слышит! Доберитесь до «красных», пусть сложат оружие и сдадутся! - на общей волне скомандовал Кот, - Сдавшихся соберите в одном месте и возьмите под охрану. Я попробую заблокировать серва.

С каждым словом голос сержанта все больше и больше напоминал безэмоциональную речь ИскИна. С каждым шагом Кот, настроившийся на противостояние железному убийце, и сам превращался в бездумный исполнительный механизм.

Встав прямо перед мордой боевой машины сержант расставил руки в стороны, собственным телом и ладонями блокируя прицельные директрисы. Серв, видя перед собой «зеленого», дергал корпусом и оружейными блоками, пытаясь открыть линии прицелов, но в такт ему двигался и Кот. За прошедшее время он успел хорошо изучить и эту модель, и ее программное обеспечение, и теперь «играл в зеркало» с машиной. Он и сам превратился в подобие этого механизма, полностью открывшись машинной логике и перегоняя через себя потоки информации, параллельно пытаясь перехватить контроль над сервом...

- Запрос! ... Отказ. Запрос! ... Отказ. - десятки и сотни запросов отклонялись, заставляя нагреваться нейрохаб объемами ежесекундно перекачиваемой информации, - Запрос! ... Отказ.

Понимая, что долго не выдержит такого темпа, Кот отстраненно пытался найти выход из положения, пытаясь воплотить идею за идеей. Доступ блокировался полностью исправной машиной, а «зацепиться» за оккупированные ИскИном каналы управления не получалось.

Наконец пришел положительный отклик... от механизма запирания дверей. Кот, недолго думая, отдал команду на экстренное закрытие распахнутых створок, принудительно блокируя сигнал датчиков контроля пространства, не дававших закрыться дверям. Массивные створки, разгоняемые отчаянно взвизгнувшими приводами, едва не прихлопнули настырного серва, но в последнюю секунду управление перехватил станционный ИскИн, уловивший несоответствие между положением створок и последней информацией от датчиков. Створки встали на стопор так и не раздавив своей массой боевой механизм, но все же успели повредить одну из восьми ходовых опор серва.

- Запрос! ... Доступ! - очередной отчаянный запрос прошел!

Слегка поврежденный серв согласился на ремонт и обслуживание, а ИскИн, видевший что запрос пришел от «зеленого», не стал противиться и дал доступ к управлению машиной! Система за системой, цепь за цепью, последовательно и параллельно... Сержант перегружал управляющий блок требованиями тестирования, пока боевой механизм не замер на месте, не в силах одновременно обработать столь большой объем затребованной от него информации.

- Получилось! - еле слышно выдохнул Кот, без сил опускаясь на пол.

- Садж! Всех «красных» изолировали!

Кот бросил мимолетный взгляд на так-карту. Красные точки были сгруппированы в одном из углов, где, как он помнил, установили «аквариум» для проверяющих, которые должны были наблюдать за показательной тренировкой.

- Помещение зачищено. Противник нейтрализован. - отправил он отчет.

Патрулирование проходило в обычном порядке. «Номерной» эсминец, приписанный к патрульной эскадре пятнадцатого форпоста, привычно глотал астрономические единицы, просеивая пространство чуткими датчиками в поисках нарушителей или контрабандистов. В патрульную группу входили эсминец и два корвета-«охотника», но сейчас эсминец шел один. Оба корвета были отправлены в соседнюю систему, чтобы охватить как можно больше пространства. Не сказать бы, что доставшийся эсминцу маршрут кишел кораблями, но и скучать команде не приходилось. Вот сканеры пространства вновь выдали на экраны новую точку, и эсминец, добавив двигателям тяги, помчался на перехват.

- Транспортно-пассажирское судно «Эскалад», здесь эсминец номер три-восемь- восемь-два, Федерация. Двигатели стоп, реакторы на холостой ход, щиты снять. Приготовиться к досмотру!

Стандартное указание капитана эсминца вызвало стандартную же реакцию. Судно сбросило тягу, приглушило реакторы и почти зависло в пространстве, двигаясь только по инерции. Эсминец прошел вдоль борта, сканируя внутреннее пространство пассажирского лайнера и сверяя полученные данные с данными из реестра.

- Капитан! Что-то больно много у вас пассажиров... Контрабандой везешь? - пошутил лейтенант, командовавший эсминцем.

- Ага, конечно. В центральных мирах только такой контрабанды и не хватает! - сварливо отозвался капитан транспортника, - Туристы и паломники, будь они неладны! Все нервы уже вымотали! Может, вы заберете десяток-другой?

- Что, так сильно надоели?

- Так туристам развлечения подавай, а паломникам наоборот - тишину, спокойствие и место для обрядов. - устало ответил капитан, - Вот и приходится постоянно дежурить, чтобы не передрались друг с другом. Скандальные попались... Совсем уморили!

- Ну, ладно. Все данные сходятся. А груз что, вообще не везете? - уточнил лейтенант.

- Да какой там груз?! Все пассажирами забито и их личными вещами! Да вы сами посмотрите, все данные в реестре! - возмутился капитан, - Эти паломники свои «реликвии» с собой тащат, в трюмах просто места нет! Мне этот рейс почти пустой выходит, едва затраты отбиваю!

- Оставайтесь на связи. - произнес лейтенант и, отключив микрофон, повернул голову к командиру десанта, - Ну что, Ясон? Снова шурупить? Или как обычно, по показаниям сканера?

- Ну... - замялся было десантник, но снова вспомнил наставление Ас Тиллерса «проявить себя», - Пойду!

- Бот к вылету, досмотровая группа готовность один! - скомандовал лейтенант, командовавший эсминцем, - Ты как, опять с ними?

- Опять. - вздохнул десантник, - Что поделаешь... Служба!

- Ладно, давай. И не задерживайтесь там особо, что там смотреть-то? Реликвии паломников? - скривился лейтенант.

Тратить время на столь бесполезное занятие ему казалось неправильным. Документы в порядке, в реестре судно чистое, скан-анализ положительный... Что еще смотреть-то? Зачем? Пока они тут торчат, настоящий ценный приз - жирный контрабандист, вполне может проскочить никем не замеченным по самому краю системы! За перехваченную контрабанду выплачивали неплохие призовые, и нынешние «простои», получается, били по карману.

- Что за шило ужалило Ясона? - пробормотал лейтенант, - Хотя... кто его знает, что ему там начальник сказал... - и включил микрофон, - «Эскалад», ожидайте досмотровую группу.

- Что-то не в порядке? - лениво поинтересовался капитан транспорта.

- Нет, все хорошо. Но порядок есть порядок. Так положено. - обезоруживающе улыбнулся лейтенант, - Ожидайте группу, обозначьте приемный шлюз.

- Вас понял. Отбой. - капитан транспорта оборвал связь.

Подобная реакция неприятно удивила лейтенанта. Даже прожженные контрабандисты до самого конца юлили и изгибались в надежде, что досмотр ничего не обнаружит. Портить отношения с капитаном патрульного корабля обычно никто не желал...

На расстоянии прямого выстрела, практически вплотную по космическим меркам, из черноты пустоты вдруг возник небольшой корабль с уже развернутыми в боевое положение орудийными комплексами. Не успел прозвучать тревожный баззер на всполошившемся эсминце, как неизвестный корабль сделал два выстрела. Всего лишь два!

Первый выстрел полностью сбил щиты не ожидавшего нападения эсминца, для экономии энергии выставленные на половинную мощность, и впился в обшивку, разворотив внешнюю броню. Второй выстрел, как горячая спица в масло, вошел в нежные внутренности корабля, с легкостью прошибая внутренние переборки. Разорвавшись в рубке, он уничтожил и всю дежурную ходовую вахту, и корабельный ИскИн, и все хранилища информации.

Неизвестный стрелок знал, как и куда стрелять!

- Продолжайте движение. - сухо скомандовал неприятный голос в динамике капитана транспортника.

Капитан поежился. Не в первый раз он выполнял «скользкие» миссии, подобные этой, многое повидал в своей жизни... Но впервые современный боевой корабль уничтожался столь ювелирно и быстро прямо на его глазах. И ведь даже взрыва не было... а поэтому автоматические посты наблюдения не зафиксировали ведения боевых действий и не отправили доклад в соответствующие службы.

Транспортник с трюмами, битком набитыми экранированными криокапсулами, медленно тронулся с места и ушел в разгон.

24

Адмирал Ас Килкенн, заложив руки за спину, раздраженно ходил по залу совещаний. Четверка старших офицеров штаба, замерев, неотрывно следила за ним глазами, и только головы поворачивались вслед за стремительными шагами адмирала.

- Кто из вас может четко доложить, что именно произошло на этом злосчастном форпосте? - рявкнул адмирал, остановившись.

Офицеры, все, как один, немедленно опустили глаза, пытаясь рассмотреть несуществующие трещины на арамидном покрытии большого овального стола, вокруг которого они занимали места.

- А еще мне доставили эту хшарову писульку от КОНКОРДа! В печатном виде прислали! В печатном!!!

Адмирал в ярости потряс перед глазами пачкой пластолистов, вытащенных им из большого пакета с многочисленными защитными голограммами, незадолго до совещания доставленного особым курьером.

- Знаете? Знаете что там написано?! Нет?! - кричал адмирал, - Читаю! «Во время патрулирования был зафиксирован бессистемный файлообмен...» гх-м... не то... А! Вот! «При приближении к станции по патрульному кораблю был открыт заградительный огонь. Совокупность полученных данных показала девяностопроцентную вероятность зарождения машинного разума, вследствие чего было принято решение об уничтожении»! Вы понимаете?! Машинный разум, в звезду его так! Что это такое, а? Кто может мне объяснить?!

Офицеры, пережидая вспышку гнева, все так же молча сверлили глазами столешницу.

- Сорок шесть выживших! Всего сорок шесть из шести сотен, находившихся в то время на борту! Потеряна станция! Безвозвратно потеряны крейсер, два эсминца и два корвета! Погибли почти все члены ревизионной комиссии штаба! Это получается, что уничтожена целая патрульная эскадра вместе со станцией базирования и группой управления! Как?! Как это могло произойти?!

Адмиралу вновь никто не ответил. Ас Килкенн, сделав еще несколько нервных шагов, оперся на стол сжатыми кулаками обеих рук.

- Ладно, господа офицеры. Займемся нашей работой. Начинаем «живой» разбор. - немного успокоившийся адмирал уселся в свое кресло, - Итак! Доложите по сути!

- Десять дней назад, во время проведения контрольной проверки пятнадцатого форпоста ревизионной группой Штаба, по дальней связи был получен краткий сигнал «атакован, абордаж»... - начал один из офицеров.

- Не надо пересказывать инфоблок ИскИна! - вновь взорвался адмирал, - Конкретней и по существу!

- На третьи сутки поднятая по боевой тревоге эскадра резерва Флота была в системе, но станции уже не существовало. Корабли КОНКОРД объявили зону закрытой, не подпускали наши корабли и блокировали все виды связи. Они расстреляли каждый мало-мальски крупный обломок. Людей с трех спасботов, остававшихся на месте, мы смогли снять только после полного уничтожения форпоста. Еще два спаса, направившиеся прямиком к эскадре, были уничтожены сразу после запуска двигателей. Все выжившие проходили через патрульный корабль «конков», после чего пустые спасботы тоже были полностью уничтожены.

- Угроза возникновения машинного разума - это не шутки. - кивнул адмирал, - После получения этой писульки с этим вопросом все стало ясно.

Ас Килкенн снова потряс пачкой листов, внимательно глядя на собравшихся.

- Первичные опросы показали, что боевые действия начал ИскИн боевого модуля. Причина неизвестна. Все станционные ИскИны, как и инфонакопители, уничтожены вместе со станцией. Тут данных мы не получим. Что именно произошло, сказать никто не может. Модуль новый, в работе менее полугода. Статистика эксплуатации не накоплена.

- Новый модуль? - вновь налился гневом адмирал, - Причина в нем?! Какая скотина решила закупить эти новые модули?

- Одобрение закупки данной модели пришло сверху. - говоривший многозначительно поднял глаза вверх, - От нас закупкой и распределением занимался Ас Фрост, погибший, к сожалению. Объяснений дать не может.

- Хшары! - выругался адмирал, - И этот след ведет в корону звезды! Сколько у нас таких модулей?

- В связи с высокой стоимостью закуплено только три комплекта. Все уже распределены и смонтированы на станциях.

- Эти станции на карантин! - распорядился адмирал, - Модули отключить от сетей управления, вызвать разработчиков! Пусть проводят все возможные проверки! Что еще?

- Из показаний выживших ясно, что в уничтожении форпоста принимали участие два патрульных корабля КОНКОРДа. Третий корабль обеспечивал буферную зону. Еще три их корабля патрулировали в радиусе плюс две системы. По размерной классификации их патрульный корабль соответствует нашему легкому эсминцу.

- Так! - помрачнел адмирал.

- По тем же показаниям есть основания сделать вывод, что станция держалась шесть часов, пока не подошел второй корабль. Дальше щиты были быстро обнулены, а броневой пояс оказался откровенно слаб. Приписанные к форпосту крейсер, эсминец и два корвета были уничтожены на месте стоянок.

- Статус информации «совершенно секретно»! - адмирал помрачнел еще больше, - Корабли ЦМ уже лет шестьсот никто в открытом бою не видел, представление об их огневой мощи у нас до сих пор весьма смутное. Выживших опросить еще раз, досконально, с использованием сеть-ридера! Составить посекундную схему! Во избежание утечки полностью ограничить их контакты с внешним миром!

- Мы... не будем давать ход делу?

- Это бесполезно. КОНКОРД всегда прав. Более того, нам еще придется объясняться по поводу машинного разума! - отрубил адмирал, - А полученные данные необходимо скрыть! Информация по кораблям ЦМ стоит понесенных потерь.

Адмирал не стал продолжать, но всем стало ясно, что именно он имел в виду.

- Да уж... - задумчиво и негромко сказал кто-то, - Легкий эсминец с защитой тяжелого крейсера и мощностью залпа почти как у наших линкоров...

- Еще, господин адмирал! Во время инцидента в патруле находились второй эсминец эскадры и два корвета-охотника. Так вот, и этот эсминец уничтожен. Остов обнаружен на маршруте патрулирования. Выживших нет! По характеру повреждений ясно, что долгого боя не было. Вообще боя не было! Инженерная группа докладывает, что, судя по всему, корабль уничтожен всего двумя выстрелами. Они даже не успели полностью поднять щиты.

- И тут Конкорд? - приподнял бровь адмирал.

- Вполне возможно, господин адмирал. - кивнул докладчик, - Исходя из новых данных, появившихся после уничтожения пятнадцатого форпоста, такой вывод напрашивается! Либо они, либо кто-то еще, обладающий такой же мощью... про которого мы вообще ничего не знаем!

- Хм... - задумался адмирал, - Информацию засекретить! Пустить разные слухи, в которых утонут факты! Ну... вы лучше меня знаете, как это сделать. Выживших с пятнадцатого надо разбить на малые группы по одному-два человека, распихать по отдаленным гарнизонам. Объем вокруг бывшего пятнадцатого объявить закрытой карантинной зоной, выставить постоянный патруль. Все инженерно-изыскательские работы немедленно прекратить! Пусть видят, что мы неукоснительно соблюдаем пункты общего договора!

- Будет сделано, господин адмирал.

- М-да-а-а... - пожевал губами Ас Килкенн, - Полученные нами сведения стоят понесенных потерь! Солдат и кораблей у нас еще много, а вот центровики могут больше и не раскрыться.

- Хорошо, что они наши союзники. - буркнул один из офицеров.

- Бент, не разочаровывай меня! - одернул его адмирал, - Они нам не союзники. Они нейтралы.

- Нейтралитет выгоден только до тех пор, пока это выгодно. - сказал кто-то из офицеров.

- Вот это больше похоже на правду. - криво усмехнулся адмирал, - ИскИн! Результаты совещания полностью засекретить, подготовить депешу и развернутый доклад в адрес Адмиралтейства!

- Принято, господин адмирал. - нейтрально ответил мягкий голос.

- Господа офицеры, совещание закончено. Можете быть свободны. - поднялся адмирал, - Ас Фолт, останьтесь.

Трое штаб-коммандеров вышли, оставив контрразведчика.

- Бент, я знаю, ты сможешь это сделать. - сказал адмирал, тяжело опускаясь в кресло, - Чтобы исключить утечку сведений...

- Остатки гарнизона пятнашки? - уточнил штаб-коммандер.

- Да. - кивнул адмирал, - Происшествие не должно стать достоянием общественности. Офицеров на жесткий инфоблок, офицерские контракты это предусматривают. А вот остальные... Остальные не должны добраться до новых мест службы!

-Все?

- Все! Я не уверен, что они смогут промолчать, а нам необходимо исключить саму возможность утечки информации! Сделаешь?

- Сделаю, господин адмирал. - уверенно кивнул штаб-коммандер Бент.

25-26

За спиной мягко стукнуло дверное полотно, прижатое приводами к дверной коробке. Кот сделал два уставных шага и стукнул в грудь, отдавая приветствие вызвавшему его начальнику. Сам начальник что-то писал, низко наклонившись над столом, отчего Коту была видна только его налысо бритая макушка.

- Ган шта-кмдр, саржнт Кот... - начал он доклад.

Коммандер выпрямился, и в этом лысом и худом человеке Кот с удивлением узнал Ас Минша, прилетавшего на их злополучную станцию начальником проверочной комиссии.

- Вольно, сержант! - махнул он рукой, - Давай без чинов. Как-никак ты вроде как почти герой... Садись!

Штаб-коммандер указал на мягкий, даже с вида удобный, стул, стоявший сбоку его массивного стола.

- Что, удивлен, как я выгляжу? - усмехнулся Ас Минш, поймав внимательный взгляд Кота, - Издержки звания и должности. Это всех вас почти на двое суток в капсулы уложили, а мне всего четырехчасовую интенсивную терапию - и изволь, пиши отчеты!

Ас Минш поморщился, ткнув пальцем в лежавший перед ним планшет.

- Так что за относительное здоровье с возможностью ходить и соображать я расплатился лишним весом и вот, волосами. - штаб-коммандер провел рукой по лысой голове, - Ничего... отрастут! А как неотложные дела закончу, так и сам на пару дней залягу. Впрочем, я вызвал тебя по другому поводу. Хочешь узнать, для чего?

Кот почтительно молчал, слушая большого начальника.

- Не тушуйся, сержант! Вижу же, тебя интерес просто разбирает! Ну же, спроси!

- Для чего же, господин штаб-коммандер? - осторожно спросил Кот.

- Я же сказал - без чинов! Можешь звать меня просто: Ас Минш. - улыбнулся офицер, - А вызвал я тебя вот для чего...

Ас Минш сделал длинную, прямо-таки театральную, паузу. Кот стойко молчал, выражая заинтересованность одним лишь внешним видом.

- Ну ты даешь, сержант! - улыбнулся коммандер, - Молодец! Хе-хе! А вызвал я тебя вот зачем: помимо отчетов я занимаюсь распределением оставшегося личного состава форпоста, подбираю им новые должности. И вот для тебя, ведь я не забыл, как ты меня закрывал от пушек серва, вот для тебя я нашел нечто интересное! Хочешь узнать, что именно?

- Хочу, господин Ас Минш. - ответил Кот, - Но не считаю, что будет правильно проявлять излишний интерес. Я готов служить там, куда вы меня направите.

- Похвально, похвально! - улыбка стала еще шире, - Что ж! Я нашел тебе место на Бастионе!

Если Ас Минш ожидал восторга и благодарностей, то он ошибся. Кот ничего не знал ни про этот Бастион, ни о том, что ему следовало «прыгать от счастья». Улыбка на лице штаб-коммандера слегка померкла.

- Должность старшинская, - продолжил он, - Но я уже отправил рапорт с просьбой о твоем повышении. С этим проблем не будет. Вопрос в другом: в твои обязанности будет входить контроль утилизируемого оборудования и досмотр техников- утилизаторов. Я смотрел перечень твоих баз - все требуемое есть, но оно не подтверждено. Справишься?

- Справлюсь, господин Ас Минш. - кивнул Кот, - Копаться в железе я люблю. Ничего сверхсложного в этом нет. Утилизацию проконтролирую. Не ремонтировать же придется...

- Хм. - хмыкнул Ас Минш, - Ну что ж... Поздравляю, пока еще сержант! Назначение утверждаю. Думаю, и повышение звания тебе скоро подтвердят. Еще раз поздравляю! Кстати, ты делаешь прямо-таки головокружительную карьеру!

- Благодарю, господин штаб-коммандер! - вскочил Кот, - Ваша щедрость не имеет границ!

Он все же решил проявить «благодарственное рвение».

- Ну-ну... я же сказал: без чинов! - махнул рукой Ас Минш, хотя невооруженным взглядом было видно, что ему приятно, - И у меня есть еще одна радостная для тебя новость! Всем вам положен краткосрочный отпуск. Две недели ты можешь быть свободен, как звездный ветер!

- Благодарю, господин Ас Минш! - вновь вскочил Кот, - Но... я не знаю, зачем мне этот отпуск...

- Как это зачем? - изумился офицер, - Отдохнешь, можешь слетать на родную планету!

- Я не помню, откуда я, господин Ас Минш. Травма. - коротко пояснил Кот, постучав по виску, - Память еще не вернулась.

- Хм... Хм... - задумался Минш, - Печально. Но почему я не нашел упоминаний о травме в твоей медкарте?

- Травма старая, видимых последствий нет. Службе не мешает. - ответил Кот, - Наверное, решили, что это несущественно.

- Ну... может быть... - засомневался Ас Минш, - Может, вместо отпуска тебя отправить на реабилитацию? Хотя нет... Тогда в Бастион не допустят. Так что езжай-ка ты на отдых! Может, после отдыха и память вернется!

Офицер отбросил все сомнения, и к нему вновь вернулось хорошее настроение.

- Господин Ас Минш, куда можно отправиться. Может, вы мне подскажете?

- Куда отправиться... Хм... А, вот! Слетай на курорт Эл Сита! Это как раз по дороге, тем более, что все рассчитано на рядовой и сержантский состав. Думаю, там ты сможешь нормально отдохнуть!

- Благодарю, господин Ас Минш! - снова вскочил Кот, - Не знаю, что бы я делал без ваших подсказок и без вашей помощи! Наверное, просидел бы весь отпуск на станции, сдавая зачеты и подтверждая инженерные базы!

- Ну-ну, не благодари! - кивнул офицер, - Это меньшее, что я могу сделать. И еще... могу намекнуть. Вижу, что ты не знаешь, что такое Бастион... Поспрашивай, думаю, тебе расскажут. Ты много чего сможешь, если будешь иметь голову на плечах!

- Благодарю, господин штаб-коммандер! - уважительно поклонился Кот, соблюдая этикет, - Вы сделали для меня больше, чем я смог сделать для вас!

- Ну все, все... не благодари. Можешь идти! - отпустил его Ас Минш.

Кот четко повернулся кругом и, прищелкнув каблуками, быстро испарился.

- Ах ты! Хшаров хвост! - покачал головой Минш, - Вот почему у меня возникло ощущение, что он не тот, за кого себя выдает? Выдержан и спокоен... этикет знает... всегда держится в рамках... Хм... проверить бы его досконально... Нет! Хрен с ним! Все же он спас мою шкуру! Пусть живет спокойно.

Ас Минш не понаслышке знал, как может испортить жизнь и репутацию «внимательная проверка» в исполнении «компетентной службы».

- А-а-а! Садж! - приветствовали сержанта дружным ревом на входе в помещение, куда поселили всех выживших из рядового и сержантского состава пятнадцатого форпоста, - Хор-р-р-рэй! Хор-р-рэй!

Случайно это получилось, или нет, но почти все, кто дождался помощи и сейчас присутствовал в казарме, оказались из числа техников, участвовавших в той самой показательной тренировке.

- Тихо, тихо! - поднял руку Кот, - Вы что такие возбужденные?

- Как это что? - изумился кто-то, - Так отпуск же! А еще нам начислили неплохие премиальные! Проверь свой счет!

Действительно, пока Кот был у штаб-коммандера, его расчетный счет пополнился кругленькой суммой.

- Откуда столько? - удивился сержант, - Это же почти полугодовое жалованье!

- Нам насчитали отпускные, премиальные за участие в боевых действиях и страховку за... за... а! Даже не знаем, за что! Начислили и все тут! - обстоятельно ответили ему, - Главное, что все официально. Мы проверили.

- Ну, раз официально, то это хорошо. - кивнул Кот, - Будет, на что отдохнуть.

- Тебя, кстати, куда после отпуска? - спросил Сейн, техник-здоровяк с какой-то тяжелой планеты, - Мы тут пообщались с парнями - всех в разные места распихали.

- На какой-то Бастион направление дали. - пожал плечами Кот.

Ответом ему было изумленное молчание. Прекратились даже разговоры в дальних от входа углах. Все технари молча, едва ли не открыв рты, смотрели в его сторону.

- Ну, блин... - выговорил Сейн, - Ну ты даешь, садж... Сколько отдал?

- Вы о чем? - не понял Кот, - Вызвали, предписание выдали и посоветовали отпуск на Эл Сите провести.

- Ну, садж! Ну удивил! Таких удачливых мы еще не видели! Дай хоть подержаться за тебя! - подскочил к нему кто-то, - Поделись кусочком удачи!

Опешивший сержант оказался буквально завален телами сослуживцев, желающих к нему прикоснуться.

- Эй! Отставить! Стой, хшара вам в зад! - взревел он, расталкивая бросившихся к нему людей, - Отставить! Кому я сказал!!!

Довольно увесистые шлепки и тычки, раздаваемые им направо и налево, быстро привели технарей в чувство. Недовольно ворча и одергивая еда ли не порванный комбез, сержант уселся за ближайший столик.

- Сейн! Иди-ка сюда! - позвал он, хлопнув ладонью по столешнице, - Рассказывай, в чем дело!

Смущенный Сейн, потирая красное и распухшее ухо, скромно примостился на краешке соседнего стула и принялся объясняться.

Бастион оказался едва ли не легендой среди техников.

Звездная система, которая когда-то очень давно, едва ли не во времена Первой Империи, оказалась ареной ожесточенного сражения, где столкнулись несколько противоборствующих сторон. После битвы, в которой нашли свое последнее пристанище едва ли не несколько десятков тысяч кораблей, пространство оказалось настолько забито разнокалиберными обломками, что любая навигация стала смертельно опасной. Несколько сот лет назад, когда следы расплодившихся в секторе пиратов привели именно сюда, было принято решение взять заброшенную систему под контроль, для чего приволокли все еще мощную, но уже устаревшую орбитальную крепость, взявшую под плотный контроль окружающее пространство.

Ожесточенные стычки с пытавшимися вырваться из получившейся ловушки пиратами длились почти три года, после чего остатки «вольной вольницы» предпочли сдаться. Медленно умирать от голода и болезней среди старых обломков, зачастую еще «слегка живых» и отстреливающихся от всех, попадающих в радиус действия уцелевших сенсоров и не имеющих опознавательных маркеров, старыми же, но не ставшими от этого менее смертоносными, ракетами и снарядами, пираты не пожелали.

Демонтировать и вывозить крепость было невыгодно, и ее оставили болтаться на месте. Долгое время систему посещали лишь эвакуационные буксиры, стаскивавшие в этот своеобразный «отстойник» различный мусор со всего сектора. Новые обломки окончательно засорили пространство. Еще через какое-то время в некую светлую голову пришла мысль, что «вот же оно, море ничейных ресурсов!». Под строгим надзором Флота старые обломки начали разбирать. Свалка стала активно «разрабатываться» одиночными кораблями и целыми малыми корпорациями «мусорщиков». Через пару лет рядом с крепостью установили перерабатывающий завод, и «освоение» пошло с утроенной силой!

Все происходило под надзором инспекторов Флота, которые контролировали найденную мусорщиками «добычу», проверяли выходящие из системы корабли и должны были безжалостно реквизировать любое оружие и его рабочие компоненты, «добытые» на обломках старых боевых судов. Должны были.

Вот этим-то, по рассказу Сейна, и придется заниматься сержанту.

- Вот так вот, садж. - улыбнулся Сейн, заканчивая рассказ, - Сам понимаешь, в оружейных системах множество ценных ресурсов, а уж работоспособны они или нет, решают как раз наши флотские инспекторы. Поговаривают, парни зачастую пропускают еще «живые» блоки...

- Ну и зачем? - не понял Кот.

- Как это, зачем? - поднял бровь Сейн, - Их продают, а не сдают как лом на переработку, получают полновесные и насквозь легальные деньги, из которых потом выделяют премию на какой-нибудь совершенно левый счет, вроде бы никак не связанный с этим инспектором. Ведь стоимость работоспособного блока в разы выше стоимости обычного лома! А если бы инспектор признал блок рабочим и отобрал бы его, то никаких денег, а тем более премии, никому и не было бы!

- Хм... что в этом хорошего? - сморщился Кот, - Пропущенное оружие, скорее всего, уйдет бандам или пиратам.

- Ну и что? Ну подумаешь, пара устаревших пушек попадет в руки придурков, которых расстреляет первый же патрульный корабль! - отмахнулся Сейн, - Ведь в результате ты сможешь оказаться в ЦМ!

- ЦМ, ЦМ... - раздраженно буркнул Кот, - Что в этих центральных мирах такого хорошего, что ты так туда стремишься?

- Да как ты не понимаешь! Туда не только я, туда все стремятся! Там все самое лучшее! - едва ли не подпрыгнул Сейн и принялся перечислять, загибая пальцы, -Лучшие технологии, которых в Федерации еще и нет - в ЦМ! Лучшая работа - в ЦМ! Лучшая жизнь - в ЦМ! Лучшее медобеспечение - в ЦМ! Самый лучший и самый редкий генофонд - тоже в ЦМ! За порядком следят корабли КОНКОРД, ведь именно там их основные базы! Да одно только полное гражданство с правом проживания в ЦМ, если покупать, стоит полтора миллиона кредитов, при условии, что на твоем счету еще остается не меньше пятнадцати миллионов! Кредитов! Кредитов, настоящих полновесных Кредитов, а не наших непонятных марок, которые ходят только в Федерации! А если ты гражданин ЦМ - тебе открыто все! Все миры, все удовольствия! Лежи себе, потягивай коктейли и ни о чем не думай!

- Все это похоже на сказку. - буркнул Кот, - Деньги имеют свойство быстро заканчиваться, как бы много их вроде бы ни было. Вот закончатся они, и что дальше?

- Ну... можно и работу там найти... - промямлил сбитый с толку Сейн, - Там же лучшие условия для работы... Платят ведь кредитами!

- Тьфу, дурень! - отмахнулся Кот, - Кому ты там нужен будешь, если не сможешь обслужить оборудование, которое по «новым технологиям», которые ты даже и не знаешь. А, технарь? Подумал об этом? А базы данных по этим «новым технологиям», наверное, и стоят ох как недешево!

- Эм...

- Вот то-то и оно. - припечатал Кот, - Думать надо, прежде чем... А, хшары! Все равно таких денег нет, да и не выпущу я боевое оружие за пределы системы.

Сержант раздраженно встал.

- Садж! Пойдем, отметим твое назначение! - подскочил к нему другой технарь, - С девочками познакомимся! Да и ты просто обязан поставить нам выпивку, чтобы удача и дальше шла тебе в руки!

- Пойдем! - Кот, бросив еще один взгляд на о чем-то задумавшегося Сейна, вышел в окружении оживленно галдевших технарей.

27

Через пару дней после того, как транспорт с радостными отпускниками отвалил от причальной мачты станции, Ас Тиллерс и Ас Минш сидели за столиком в уютном «Артикуле» и мирно беседовали.

- Знаешь, Жоджо, я до сих пор не верю, что остался жив после той мясорубки. - качал головой Ас Минш, - Ни оружия, ни брони... И все же мы выбрались из этой передряги! Ты, кстати, отчеты свои все сдал?

- Конечно сдал! - ответил Ас Тиллерс, - Сам знаешь, Маэль, с этим тянуть нельзя! А мясорубка... да! Такого на моей памяти никогда не было! Хорошо, что мы все еще живы! Выпьем за это!

Офицеры сдвинули бокалы хорошего вина, едва-едва прикоснувшись краями.

- Если бы не этот твой сержант... - продолжил Ас Минш, - Даже я, наверное, не смог бы выдержать, и рванул бы на спасботе к нашей эскадре!

- Угу. И сгорел бы, как те два бота. - буркнул Ас Тиллерс, - И я бы не выдержал, и тоже бы сожгли.

- Спасибо твоему сержанту. - вновь поднял бокал Ас Минш, - Хорошей ему жизни! Знаешь, я отправил его на Бастион, там как раз освободилось одно место. Думаю, такая награда в самый раз.

- Да! Хорошей ему жизни! - чокнулся с товарищем Ас Тиллерс, - Думаю, это место полностью гасит наш долг перед ним.

- Э-э-э, нет! - покачал пальцем Ас Минш, - Не хитри, Жоджо! Это я погасил свой долг, а ты просто хочешь проскочить на моем ветре!

- Хорошо-хорошо, Маэль, как скажешь! - рассмеялся Ас Тиллерс, - Не получилось, ну и ладно! Хотя попытаться стоило!

- Попытка не удалась! - в свою очередь рассмеялся АсМинш, - Интересный парень, этот твой сержант! Как он держался, когда я озвучивал ему новое место службы! Знаешь, даже я, наверное, дрогнул бы! А у этого ни один мускул не сыграл! А знаешь, что он учудил перед самым отлетом на Эл Ситу? Представь себе: он оседлал саму Марго Ас Фолт!

- КАК? - поперхнулся Ас Тиллерс.

- Просто! - усмехнулся Ас Минш, - Просто подсел к ней за столик, поговорил и... увел! Представь, как сейчас ярится Бент! Он, конечно, редко когда хранил верность своей паре, особенно после того, как папаню Марго задвинули, и об этом знали абсолютно все, но Марго воспитана в старой семье и в старых традициях, и никогда не позволяла себе ничего подобного! А тут...

- Не представляю себе, как! - ошарашенно ответил Ас Тиллерс, - Она из старой семьи и действительно ее воспитали как... как...

Он пошевелил пальцами, пытаясь подобрать определение.

- Вот как! - он все же изобразил непонятный жест, на который Ас Минш все же понятливо кивнул, - Не понимаю! Марго, с простым сержантом... Она бы и разговаривать с ним не стала! Да и сержант этот тоже... Марго же из этих, старомодных! Лицом привлекательна, конечно, но мелковата ростом, слишком мало тут... тут... и тут... - Ас Тиллерс жестами показал, где именно, - Слишком стара ее семья, и они пользуются совсем уж древними понятиями о красоте! Сейчас в моде такие вот... такие и такие!

Ас Тиллерс вновь изобразил то, что хотел бы видеть в «модных» на данный момент женщинах.

- Это да! - согласился с ним Ас Минш, - А знаешь, Жоджо... говорят, что ее вынашивала собственная мать! И Марго тоже хотела завести ребенка таким же варварским методом! Представляешь себе это?

- Да уж! - кивнул Ас Тиллерс, - Теперь я понимаю Вента. Мало того, что старомодна, да еще и ребенка таким варварским... хм... способом. Наверное, поэтому Бент и перестал с ней спать, а сам пошел по другим. Он ведь не из старых, ему эти непонятные традиции не нужны. А такие женщины, сам знаешь, как и планетарки с отсталых колоний - могут и не спросить, хочет ли этого мужчина. Типа оно само - раз! И все!

- Да-да. - покивал Ас Минш, - Вот я и поразился. Ледяная Марго, с твоим сержантом... Где ты, кстати, его откопал?

- Да, Маэль, я все спросить хотел... почему ты называешь этого сержанта «моим»? Это ведь вы, штабные, навязали его мне. Просто прислали с предписанием, и будь добр, прими в штат!

- Как так? - озадачился Ас Минш, - Не твой?! Я-то думал, что раз у тебя служит, значит это твой! Ты ведь себе людей всегда персонально подбирал!

- Да вот как-то так! - развел руками Ас Тиллерс, - Этого просто прислали. У меня никто не спрашивал. Я тоже был удивлен, но справки навести толком так и не смог. Информации почти что не было.

- Хм... Тогда я ничего не понимаю. Характеристики такие, что только в Гвардию Правителя служить отправлять! Баз загружено столько, что далеко не у каждого офицера найдется. Он даже кораблями не только командовать может, но и сам, как пилот, водить! Я думал, ты его специально себе нашел!

- Да нет, прислали на замену выбывшему по ранению. - задумался Ас Тиллерс, - Знаешь, Маэль... снова подозрения во мне вспыхнули. Я и раньше задумывался, откуда эта заноза появилась, а тут так вообще...

- Да уж. - задумался и Ас Минш, - Заноза, говоришь? Куча баз, поведение, на счету неплохая сумма, появился из ниоткуда... Ледышку моментом окрутил...

- Марго. Старая семья... - севшим голосом выговорил Ас Тиллерс, - Обратил на нее внимание. Окрутил, как ты говоришь, оседлал. Все остальное... Если сложить, то...

- Хшары! - выругался Ас Минш, - Жоджо, ты прав! Ну его, занозу эту! Если дальше копать, кто он и откуда, может дорого обойтись! Ты жив, я жив - и это главное! Его отправили на хорошее место. Давай выпьем за это! За то, что все хорошо кончилось!

Ас Минш поднял свой бокал.

- И чтобы эта заноза больше не попадалась на нашем пути! - пробурчал Ас Тиллерс, чокаясь со старым другом.

28

Громкий лязг магнитных захватов прокатился по кораблю, гоняя эхо в полупустых помещениях.

- Отпускники! Наше старое корыто прибыло по назначению! - по внутренней связи раздался веселый голос пилота маленького транспортного корабля, - Просьба отстегнуться, поднять свои задницы и освободить меня от своего присутствия! Капитан этой лоханки и экипаж прощаются с вами! Хорошего отдыха вам, счастливчики!

- Тьфу ты! - зло сплюнул Барт, откидывая страховочную скобу и выпутываясь из ремней, - Их там что, особой пилотской дурью, что ли, накачивают? Голоса радостные, как у шлюх, взявших плату и не дождавшихся клиента!

- Ты чего там бурчишь? Чем недоволен?

- Да ну, в хвост! - снова сплюнул Барт, - Я, может, отпуск по-другому провести хотел! А тут на тебе - предписание! «Место проведения отпуска - курорт Эл Сита, система Херрона»! Название дурацкое, все хреново! Еще курорт этот хшаров планетарный! Да я теперь три дня должен в капсуле за свой счет провести, кости и хрящи наращивать! Четыре года же из пустоты не вылезал! Меня даже оплаченные Флотом номера не радуют!

- Ах-ха-ха-ха! - рассмеялись сзади, - Барт, ты сам идиот! Экономил, что ли? Зарабатывал? Вот теперь и отдувайся по полной! Нечего было с медтехником договариваться и часть положенного картриджа налево пускать!

- Да пошли вы! - раздраженно отмахнулся Барт.

- А если хочешь, то все эти две недели так и сиди на орбите! - не унимался зубоскал.

- А вы в это время будете в море плескаться, нормальную еду жрать и удовольствия получать?! Нет уж! Я уж лучше пару дней в капсуле проведу, а потом вас найду! - Барт все же выпутался из страховочных ремней и пытался высмотреть шутника, - И тогда держитесь! С каждым выпью за то, что мы еще живы и топчем палубы! Так что разминайте печень и готовьте денежки, потому что после моей выпивки вам всем потребуется медицинская помощь!

- Так! - веселье прервал хмурый технарь из корабельной команды, - Собрались, отстегнулись? Марш на выход!

- Э! Ты чего такой злой? Ты вообще кто такой?!

- Техник я! Это вы, блин, в отпуск прилетели! А я тут раз в неделю бываю - и все мимо! То регламент, то сбой, а то и вообще утечка где-нибудь! - отозвался технарь, постучав ладонью по обшивке, - Это корыто уже отбегало свое, ему давно в утиль пора! Два-один-семь, полета лет без капиталки! Запчастей не найдут никак!

- Это что же, вы нас угробить, что ли, хотели? - возмущенно взревел Барт.

- Почему вас? Мы все на нем летели! - вроде как удивился корабельный техник, - Со дня на день замены ждем, должны новый транспорт прислать! Все никак дождаться этого момента не можем, сами каждый раз рискуем.

- Тьфу на вас! Обратно сами летите! - снова сплюнул Барт, - Пусть ваше корыто без нас гикается!

- Ну и не лети. - флегматично отозвался технарь, - Кроме нас никто отсюда до базы не ходит. Если хочешь - вон, гражданским рейсом вали! А если еще раз плюнешь, я тебе харю начищу!

- Ладно, ладно! - примирительно поднял руки Барт, - Извини!

- У меня сервы такое же старье, как и все тут! После каждой уборки чинить надо! А в твоих слюнях и соплях ковыряться желания мало! - остывая, произнес технарь, - Давайте, выметайтесь уже! У меня работы еще много. Все проверить надо, чтобы действительно в следующем вылете не гикнуться!

Отпускники, нагруженные солдатскими баулами, потянулись к выходу.

- Направо поворачивайте! - вслед им прокричал техник, - Там через Дэ-второй шлюз в центральный ствол выйдете! По нему направо метров двести, и в третий причал ныряйте! Там планетарный шаттл обычно стыкуется, он вас на шарик доставит!

- Спасибо! - обернулся шедший последним Кот, - Прямого маршрута тебе.

- Э... - удивился техник «пилотскому» пожеланию.

- Комбез у тебя не совсем технический. Да и по регламенту техник нас должен был на входе встретить, всех закрепить, все проверить, а после полета и на выход проводить. Да и сервов-уборщиков на этой модели нет. Уборка станционными сервами проводится, после стыковки. - усмехнулся Кот, - А ты тут весь такой из себя красивый... Хех... Не сдам, не бойся! Но технарю своему скажи, когда на базу вернешься, чтобы второй блок четвертой схемы повнимательней проверил. Барахлит что-то.

Кот вышел, а пилот некоторое время оторопело смотрел ему вслед.

- Тьфу! - наконец сплюнул он, вовсю ругая напарника, - Все! Достал он меня! Еще раз... еще раз этот огрызок «не сможет» - все! Откажусь! И плевать, что мы уже четвертый год вместе! Нового себе найду! Не хватало мне еще проблем...

Этого бурчания никто уже не слышал. Кот, шедший в самом конце, с интересом оглядывался по сторонам. Эта станция действительно была перевалочной. Длинный ствол, от которого влево и вправо отходили причальные мачты и складские ангары, не блистал ни комфортом, ни уютом. Голая функциональность. Где ютились несколько человек положенного персонала и диспетчерская смена, оставалось только гадать.

Немного не дойдя до утолщения центрального ствола станции, являвшегося залом ожидания транзитных пассажиров, Кот вслед за всеми нырнул в шлюз, ведущий к третьему причалу. Там уже действительно ожидал планетарный шаттл, в который постепенно втягивалась вся вереница людей.

- Что, все на месте? - высунулся откуда-то перемазанный и перепачканный технарь.

- Да, я последний. - кивнул Кот.

- Ну, тогда закрепляйся, садж. - ответил техник, окинув его внимательным взглядом,

- И будь добр, проконтролируй остальных! Вижу, не из этих станционных белоручек! Я, понимаешь, могу не успеть. Опору заедает, что-то в механизм засело, а скоро отправляемся. Сделаешь?

- Лады! - Кот хлопнул по подставленной ладони и зашел внутрь.

Буквально через десяток минут после того, как все расселись и закрепились, в люк влетел все тот же чумазик, встречавший прибывающих. Хлопнув по кнопке интеркома, он, не пересчитывая пассажиров, заорал.

- Санто, все готово! Все на месте! Да знаю я, что из графика выбиваемся! Да, да! Опора... Да! Отладил! Штатно выйдет! Не... не! Все нормально! Говорю, что нормально! Закрывайся! Поехали!

Прыгнув на свое место техник сноровисто затянул ремни и опустил страховочную раму.

- Что, все привязались? - крикнул он, - Смотрите, на входе трясти жестко станет! Атмосфера плотная, как по камням задницей прыгать будем! Если кто вылетит - я не виноват!

- А ты чего кричишь-то? - поинтересовался Кот, сидевший недалеко от перепачканного технаря, - По сети что, не хочешь, что ли?

- Да какая тут сеть?! - отозвался техник, - Старье несусветное! Вот, приходится по интеркому общаться, да и тот барахлит давно!

- Да, блин, что за курорт-то такой! - возмутился услышавший этот разговор Барт, - Старье там, старье тут...

- А-а-а... Так это вас флотским рейсом привезли! - широко улыбнулся техник, - На перевалочную ноль-три! Нормальная станция-то, через которую основной поток идет, чуть в стороне осталась, а вас на грузовой терминал закинули. Да вы сами ее сейчас увидите, тут иллюминаторы даже есть! Так вот, как раз туда все платники приезжают, а через нас иногда бесплатников пускают, вас, то есть! Хотите комфорта - платите денежки!

- Это что, и там то же самое будет? - Барт жестом показал вниз, в сторону планеты.

- Не-е-е... там уже все Флотом оплачено! Встретят и обслужат по первому разряду! Там уже курорт! Это тут вы все еще бесплатный груз. Кто-то в штабе экономию на перевозках сделать решил, вот и привезли вас таким рейсом!

- Тьфу, хшары! - выругался Барт, - Вечно какое-то....

Его слова заглушило ревом и свистом разогревающихся турбин.

- Старый шаттл! - прокричал «местный» техник, едва перекрикивая рев, - Крепкий еще, но уже хорошо поезжен! Бывшая десантная банка, которая конверсию прошла! Доставим со свистом! Да вы не волнуйтесь, запас прочности еще ого-го какой!

Технарь кричал еще что-то, но его слов совершенно не стало слышно. Ощутимо вздрогнув, шаттл отошел от причальных ферм станции и стал медленно удаляться. Встав на курс, кораблик вздрогнул... и вдруг стал быстро ускоряться, разгоняясь в сторону планеты. Все это было видно сквозь прорезанные в бортах и ничем не защищенные иллюминаторы. Развив сумасшедшую скорость, шаттл несся к все стремительней разраставшемуся зелено-голубому диску планеты. Движки смолкли.

- Вы не волнуйтесь! - вновь прорезался голос техника, - Мы от расписания отставали немного, Санто, наш пилот, слегка погазовал тут! Все в порядке, я же говорю! Запас прочности ого-го! Раньше делали так, что противокорабельной ракетой не сразу прошибешь! Сейчас график догоним - притормозим. Немного потом потрясет, как в атмосферу провалимся, так что рты закройте, чтобы языки не прикусить! А потом еще чуть-чуть - и все, вы в раю!

Его голос вновь заглушился ревом двигателей. Шаттл, клюнув носом, стал падать на поверхность. Тряска началась неимоверная! Болтало так, что, казалось, головы могут оторваться от шей и мячиками проскакать по внутренней обшивке! Кот, сцепив зубы, вытерпел все до конца.

Наконец, металлически лязгнув, шаттл умостился точно в центр посадочной площадки.

- Я ж говорю - все нормально будет! - техник, бодро откинув страховочную скобу и отвязавшись, уже стоял на ногах, оглядывая позеленевших и обблевавшихся пассажиров,- Хорошая птичка! Да... умели делать!

Технарь с любовью погладил нависавшую над головой обшивку.

- Ты... бе-э-э-э... вы.... А-а-а... уэ-э-э... - невнятно бормотал Барт, размазывая по лицу потеки слизи и желудочного сока.

- Что, сопливцы, сомлели? - раздался бодрый голос, - Марш-марш на выход! Хорошо, что по нам не бьют из всего, что есть! А то ведь и не знаешь, вернешься ли из вылета или нет! А только сел, мясо скинул, как наверх надо, за следующей партией! И все-по-новой!

Из-за перегородки кабины появился пилот. Судя по всему, лет ему было тоже «ого- го сколько», как и запаса прочности его птички.

- Ничего! Радуйтесь, что живы!!! Сейчас выпадете на шарик...

Осекшись и замолчав, пилот вновь исчез за перегородкой, захлопнув за собой люк.

- Синдром у него. - тихо пояснил техник, - Проявляется иногда. Потому и на этот гребаный грузовой терминал устроились, грузам-то все равно...

- Угу. - кивнул разозленный Кот, - Я б ему за эту высадку... чтобы помнил, что люди у него, а не ящики! Вызови медсервов, у нас пострадавшие. Вот тот и вот этот по своей глупости, похоже, в медблоке на расходниках экономили. Их на терапию срочно надо!

- А, хшары! - помрачнел техник, - Ну все. Трындец. И отсюда выгонят. Пилот он хороший, но накрывает иногда... А тут планета еще такая, что очень похожа на нашу последнюю операцию. Развалины старые, города новые, и общая красота. А ему все кажется, что вот-вот ПКО палить начнут, и у его птички снова в брюхе дыра появится, сквозь которую взвод...

Техник замолчал, тоскливо вглядываясь куда-то вдаль.

- Мы давно одним экипажем ходим. Столько всего пережили... - продолжил он, - А на старости лет поздно менять напарника. Куда он, туда и я. Куда я, туда и он...

- Флот? - буркнул Кот.

- Тяжелый десантный крейсер «Гордость», секция планетарного десанта. «Прыгучие жабы», слышал, может быть? - чуть повернулся к нему техник.

Когда он стоял в профиль, освещаемый ярким и радостным солнцем, льющимся в открывшийся настежь входной люк, становилось ясно, что техник как минимум ровесник старого пилота.

- Не слышал. - покачал головой Кот, - Постой... по справке «Гордость» потерян в боях больше десяти лет назад!

- Знаю. Мы тогда, считай, одни из всего экипажа остались. Пиратское гнездо во фронтире чистили. Оборона очень плотной оказалась, а командир нашей эскадры молодой и горячий был, силы не рассчитал. Наш крейсер и остальные корабли эскадры на орбите приложили, когда мы в первой волне десанта вышли. Потому и уцелели, наверное. Не ожидали пиратики, что мы так, сходу, без длительной разведки и обработки на штурм полезем. Ну... вот первая волна и смогла частично уцелеть, когда орудия ПКО вдарили. Нам тогда в брюхо прилетело. Подбили, в общем, но до конца не добили. Взвод как слизало... да и я чудом уцелел. Свалились на шарик... А потом нас две недели по горам тамошним, как слупов, гоняли, пока в штабе не чухнулись, что у нас дело плохо, и большую рейдовую эскадру не отправили. Вот тогда-то пиратов и прижали... оставшихся. Основная масса за эти две недели успела куда-то исчезнуть.

Техник тяжело вздохнул, глядя в никуда. Он ни о чем не просил, просто спокойно стоял. Происшествия, при которых появлялись пострадавшие, всегда тщательно рассматривались службами летного контроля, и любые просьбы тут были бесполезны.

- Звание-то у тебя какое?

- так же безмятежно отозвался старик, - В

- Летный техник-сержант первого класса, полной отставке.

В «полную отставку» отправляли тех, кого признавали совершенно не годным к дальнейшей службе. По причине ранений ли, проявлений ли «боевого синдрома» или просто... признавали не годными.

- Садж! - тихо заговорил Кот, приняв для себя решение, - Это ведь старая тяжелая «Гидра» была до конверсии? Не отвечай, сам вижу. Дублирующую линию управления найди, блок два-восемь-шесть, ослабь крепление четыре и дерни блок несколько раз. Если там есть стоп-контролька, скрути ее полностью и выкинь подальше. Неполадка минимальна, блоком управления шаттла не регистрируется, но вносит помехи в основной контур управления. Требуй от летного контроля проверку по полному профилю, контролируй сам, они должны найти этот дефект. Пусть составят летную модель с учетом дефекта. Модель покажет, что пилот не сам лихачил, а пытался нивелировать возникшие проблемы с управлением. Давай, садж, действуй! Времени у тебя мало. И Спящие тебе в помощь!

Кот говорил вполголоса, старательно глядя в сторону. Если бы кто-нибудь даже и посмотрел запись, то у него осталось бы впечатление, что сержант просто тихо ругается, глядя на удаляющиеся носилки медицинских сервов. Старик вздрогнул... и сорвался с места, лихо, по-молодому, нырнув куда-то в глубины кораблика.

29-30

- Ом-м-мани-м-мо-о-о-рн! Ом-м-мани-м-мо-о-рн! - слаженно и стройно выводил хор мужских голосов, - Ом-м-мани-м-мо-о-о-рн!

Люди в бесформенных балахонах и широких капюшонах, скрывавших лица, сидели на грубоватых и низеньких деревянных табуретках ручной работы, что во времена нынешних высоких технологий выглядело как минимум странно. Каждый держал в руках светящийся жезл. В строгой очередности заводя мелодию, они медленно двигали жезлами вверх и вниз, доставая и опуская их обратно в небольшие отверстия в полу зала с высокими потолками, в котором и проходила эта странная церемония. Казалось, что люди в балахонах расселись как попало, но взгляд сверху показал бы картину сложного но... упорядоченного хаоса. Все занимали четко определенные места, образуя завораживающий своей красотой рисунок.

В зал ввели человека с завязанными глазами, чьи руки были скованы за спиной силовыми наручниками. Человека в обычном рабочем комбинезоне вели двое «балахонистых», направляя его движения при помощи небольших палок, мерцавших искрами.

- Морн! Ом! Морн! Ом! Морн! - плавный речитатив изменился на отрывистые выдохи-выкрики, звучавшие в рваном ритме.

Люди в балахонах, следуя какой-то своей очередности, при каждом таком выкрике с силой втыкали свои жезлы в отверстия и больше их не трогали. Чем ближе конвойные подводили человека к центру зала, тем ожесточеннее становился ритм.

- Морн-морн! Ом! Морн! Морн-ом-морн-морн! Ом! Ом! - то один, то другой «балахонистый» замирали на месте, воткнув свой жезл и откинувшись слегка назад.

Когда до центра зала, в котором разгоралось какое-то свечение, оставалось всего пара шагов, выкрики перешли в постоянный и непрерывный гул, в котором «морны» сливались с «омами», перетекая один в другой. Шаг, еще шаг...

- Морн! - выкрикнул последний, в свою очередь откинувшись на стульчике.

Разгоревшееся свечение, тусклое в начале церемонии, уже резало глаза. Человеку в комбинезоне сорвали с глаз повязку, плавным, отточенным движением сорвали с рук наручники и... резко толкнули вперед. Жезлы, концы которых выпирали из пола на несколько сантиметров, ярко вспыхнули, раздался громкий треск... и свечение исчезло, оставив после себя обугленное и изломанное тело.

- Жертва не принята, братья! - громким, хорошо поставленным голосом выкрикнул кто-то, - Спящим не нравятся слабые! Брат, ответственный за поиск, будет наказан.

Второй конвоир молча встал на колени, склонившись в позе покорности. Первый театрально ткнул в него своей искрящейся палкой. С громким треском проскочил разряд, заставив провинившегося распластаться на полу, нелепо подергивая руками и ногами.

- Звезды мне сказали, что новое служение должно пройти через три дня! - снова подал голос первый конвоир, - Молитесь, братья! Спящие должны получить желаемое.

Люди в балахонах молча вставали со своих мест, вытягивая из пола свои жезлы, и так же молча направлялись к выходу. Наконец, в опустевшем зале остались только бывшие конвоиры и тот, кто провозглашал «мнение Спящих».

- Ну все, хватит, хватит! - пробурчал «глас» после того, как входные двери захлопнулись, - Все уже ушли.

- Да? - дергавшееся до этого тело второго конвоира моментально оказалось на ногах и кинулось, замахиваясь, на напарника, - Ты, ублюдок! Ты на сколько разряд выставил?! До меня же достало!

Второй конвоир рефлекторно выставил перед собой свою палку, оказавшуюся мощным шокером. Шокер, выставленный на полную мощность, моментально окутался разрядами.

- Стоять! - негромко приказал «глас».

Оба конвоира замерли, так и не начав драку.

- Найдите кого-нибудь покрепче. - сказал «глас», направляясь к выходу, - Или сами окажетесь на их месте! Два дня у вас есть.

Конвоиры потянулись на выход вслед за своим хозяином. В дверях они разошлись: «глас» направился в одну сторону, а конвоиры в другую.

- Ты это, Темка, извини. - сказал первый, откидывая капюшон, - Разболтался регулятор, чуть больше прокрутился. Пиво с меня.

Первый конвоир оказался человеком с круглым и добродушным лицом, обрамленным светлыми волосами. Глядя на него, нельзя было и предположить, что он только что хладнокровно отправил человека на смерть.

- Десяток пива, Сенек! - пробурчал второй, тоже откинув капюшон, - Твоего фирменного. Десяток! Знаешь, как дернуло?!

Второй конвоир обладал резкими, как будто начерченными опытным рисовальщиком, чертами лица и черными, как смоль, коротко остриженными волосами.

- Хорошо. - покладисто согласился Сенек, - Десяток. Мир?

- Мир! - хлопнул по подставленной лопатообразной ладони Темка, - Следующий клиент с тебя. Я и так чуть не подставился с этим... Второй раз за такой короткий срок может вызвать подозрения.

- Сделаем! - уверенно кивнул Сенек, - Ко мне как раз новую группу «мяса» везут. Видимо, в какой-то переделке побывали, раз за них флот раскошелиться решил. Крепкие, должно быть, ребята! А такие, сам знаешь, иногда с нарезки срываются... Ты-то, в своих медблоках, таких часто уже в виде овоща из медкапсул доставал. Не приходят в снах, кстати?

- Знаю, что срываются! Можно подумать, я всю жизнь только координатором здешнего медцентра был! - оскорбленно буркнул Темка, - А ты сам? Высадки- абордажи не снятся? «Клиенты» эти по ночам не приходят? А за друзей- десантников, которых ты сюда на смерть водишь, не переживаешь?

- Не дави! - добродушное лицо Сенека превратилось в хищную морду зверя, - Все «мои друзья-десантники» навсегда остались на Сигме Борьини и уже давно морожеными тушками или невесомым пеплом в пустоте летают! Эти мне - никто! Кроме того - они солдаты, и у них одна судьба - рано или поздно сдохнуть! Мы просто ускоряем этот процесс. А если они при этом могут еще и принести мне деньги, то я отказываться не собираюсь! Деньги не пахнут.

- Ладно-ладно! - примирительно поднял руки Темка, - Извини. Согласен! Деньги не пахнут. Не забудь, пиво с тебя! И замени регулятор, а то, сам понимаешь, и у меня тоже как-нибудь сломается... в подходящий момент!

Так, переругиваясь и на ходу стаскивая балахоны, напарники шли к раздевалке. В противоположную от них сторону удалялся «глас».

- Эту точку можно вычеркивать. - вполголоса сам с собой говорил он, - Отклик ноль, обратка сто. Что ж... отсутствие положительного результата тоже результат. Хотя и жаль, я надеялся на полную премию.

«Глас», он же первожрец секты «Путь Спящих», получал очень хорошие премиальные, отправляя «клиентов» по получаемым им координатам и докладывая некоему «инкогнито» о результатах этих «отправок».

Площадь перед выходом из здания порта была переполнена разными людьми, снующими туда-сюда. Здесь были и те, кто только что прилетел, и те, кто уже улетал, и местные жители, встречающие новых отдыхающих.

- Такси! Такси! Доставим быстро, недорого и безопасно! Сувениры! Возьмите себе на память частичку своего отдыха! - раздавались возгласы.

Каждый хотел хоть немного заработать.

В группу возбужденных технарей, радостно предвкушающих оплаченный Флотом отпуск, затесалась миловидная женщина, надевавшая на солдат венки из цветов и каждому что-то быстро-быстро говорившая. Когда очередь дошла до Кота, он вначале не понял, что говорила эта радостно улыбавшаяся особа.

- Добро пожаловать в наш рай! - тараторила она, - Вам у нас очень понравится! Пожертвуйте несколько марок нуждающимся! У нас настоящий рай для всех отдыхающих! Пожертвуйте несколько марок!

Кто-то недоуменно морщил лоб, кто-то хмурил брови... а кто-то, в число которых вошел и сержант, откликнулся на просьбу. Сунув в руку женщины пластиковую карту достоинством в десять тер, Кот поправил спадающий венок и замедлил шаг. Что-то в поведении женщины его насторожило... Что-то показалось странным.

Мило улыбавшаяся и радостно щебетавшая женщина не была похожа на пройдоху и попрошайку, толпы которых слонялись у космопорта, готовые на все ради лишнего тера. Несмотря на улыбку и радостное лицо, в глазах женщины стоял страх и плескалась боль!

Оглянувшись, Кот вновь увидел женщину... девушку, одарившую их венками. Та, выбравшись из толпы, украдкой спрятала полученные деньги в кармашек на поясе. Но ее увидел не только сержант.

- Эй! Иди сюда! - раздался властный голос.

Женщина вздрогнула и попыталась бежать, но бегство не получилось. Полицейский в полуоткрытом шлеме и легком бронекомбинезоне в два прыжка настигнул беглянку и сильно, с видимым удовольствием, ударил ее дубинкой по ногам.

- Запись! - проговорил Кот, выдираясь из толпы и направляясь к полицейскому.

Голосовой командой он активировал «протокольный интерфейс», записывающий все, происходящее вокруг, прямиком в хранилище информации. Протокольный потому, что подобные записи, с привязкой к месту и времени, принимались любыми судами в качестве неоспоримых доказательств.

Пока он шел, полицейский успел еще несколько раз взмахнуть дубинкой, обыскать пояс лежавшей у его ног женщины и что-то спрятать в нагрудный карман своего комбинезона. Сейчас же он стоял, нависнув над жертвой, и угрожающе покачивал своим искрящим оружием.

- Я тебе уже говорил, что если еще раз увижу - покалечу? - услышал сержант, приблизившись почти вплотную, - Говорил. Ты зачем снова пришла? Зачем пришла? Зачем?

С каждым «зачем» дубинка опускалась, вроде бы слегка прикасаясь к жертве, но было видно, что каждое прикосновение было просто невыносимо болезненно.

- Отставить! - рявкнул Кот, подойдя почти вплотную, - В чем дело?!

- Кто... - выпрямился полицейский, оборачиваясь, - А, господин сержант! Добро пожаловать в наш рай! Не задерживайтесь, проходите!

- В чем дело, капрал?! - повторил Кот, присмотревшись к знакам различия на черном бронекомбезе, - Веду запись.

- Сержант, это дело полиции. - ответил полицейский, - Следуйте к месту вашего назначения. Проходите! Не задерживайтесь!

- Вы являетесь гражданином Федерации? - игнорируя полицейского, напрямую спросил Кот.

- Да, у меня гражданство третьей категории... - постанывая, ответила женщина.

Гражданство третьей категории... фактически, просто разрешение на работу. Однако и у таких, «неполноценных граждан», имелись права.

- Я не давал тебе разрешения говорить! - разозлился капрал, вновь замахиваясь дубинкой.

Однако на линии удара все время оставался либо этот настырный флотский сержант целиком, либо какая-то его часть, и капрал никак не мог решиться ударить.

- Капрал! - повысил голос Кот, - Я требую объяснений!

- Сержант! Иди к хшарам! - начал звереть капрал, - Отдыхай! Не мешай мне работать!

- Веду запись! - еще раз предупредил Кот, - Требую объяснений по факту нарушения пунктов три, восемь, девять и двенадцать Положения о Гражданстве. По пункту двадцать шесть имею право выступить в защиту!

- Сержант! Ты мешаешь работе полиции! Имею право применить силу! Иди куда шел! - вконец озверел капрал, - Считаю до трех! Раз!... Два!...

Полицейский всерьез замахнулся, крутанув регулятор дубинки-шокера. Дубинка окуталась маленькими молниями, раздраженно трещавшими во влажном воздухе.

- Три! - продолжил за него сержант, непонятно как оказавшийся совсем рядом и ткнувший рукой в не защищенную пластиной подмышку полицейского.

- А-а-а! - выгнулся полицейский, выронив дубинку.

Пальцами другой руки сержант ткнул в приоткрывшуюся щель между жестким воротником бронекомбеза и шлемом. Полицейского повело, как пьяного, и сержант по-дружески подхватил его под локоть, одновременно хлопая по его груди и вскрывая клапан кармана.

- Ну-ну-ну... Тихо, тихо... Не дергайся! Девушка, сколько он забрал у тебя денег?

- Триста пятьдесят две марки. - ответила испуганно сжавшаяся женщина.

- Здесь... здесь, думаю, больше. Бери. Лишнее пойдет тебе как компенсация за ущерб. - протянул ей пачку сержант и обратился к полицейскому, - Ты ведь не против, да? Вот и молодец, что не против. Тогда и мы не подадим официальную жалобу на действия капрала... капрала... Ага! Капрала Шканека! Согласен, капрал?

Полицейского шатнуло, и он не смог из себя выдавить ничего, кроме невнятного мычания. Подгибающиеся ноги совсем его не держали, и если бы не поддержка сержанта, он бы упал прямо на том месте, где стоял.

- Давай, дорогой, садись... садись сюда... - сержант всего лишь немного ослабил хватку, и полицейский плюхнулся пятой точкой на ступеньку, - Ой-ой-ой... плохо-то как... Давай-ка я тебе помогу.

Проворные пальцы сержанта пробежали по крепежным элементам, а руки подхватили свалившийся с потной головы шлем.

- Как тебя разморило-то, бедолага! Подержи-ка шлем, милая... Ну-ка, капрал! Смотри сюда... Оп!

Поводя одной рукой перед глазами ошалевшего капрала, пальцами другой руки он нажал на какую-то точку за ухом, отчего взгляд Шканека моментально прояснился.

- Вижу, тебе лучше. Да, капрал? - участливо заглянул ему в глаза сержант, - Не дергайся. Прими файл. Запись на десять минут. Если я дам делу ход, ты попадешь под суд, лишишься места, и, скорее всего, отправишься на рудники. Откупиться не выйдет, дело пойдет через канцелярию Флота. Уяснил, капрал?

- В чем дело?! Капрал, у тебя все в порядке? - раздались голоса еще нескольких полицейских, поспешивших на помощь товарищу.

- Садж, что случилось? Помощь нужна? - спросили с другой стороны подоспевшие технари, обнаружившие отсутствие Кота в их группе.

Полицейские и флотские сгруппировались друг напротив друга, меряя оппонентов враждебными взглядами. Полицейских нигде не любили... и они платили всем взаимностью. Зачастую заранее, до того, как «нелюбовь» окружающих могла бы себя проявить.

- Что вы! Все в порядке! - ослепительно улыбнулся выпрямившийся Кот, - Знакомую, вот встретил, поговорить подошел. Этот классный парень решил нам помочь, чтобы в толпе не затолкали. А потом плохо ему стало, жарко ведь! - Кот ткнул рукой в ясное небо с ослепительно горевшим солнцем, - Пришлось уже мне ему немного помочь. Так ведь, Шканек?

Несмотря на улыбку, голубые глаза сержанта были холодны, как лед.

- Д-да! - еле выдавил из себя капрал, - Так и было.

- Медслужбу я уже вызвал. Капралу окажут квалифицированную помощь. - сержант указал рукой на планирующего в их сторону медицинского серва, - Все выяснили? Если вопросов больше нет, мы пойдем.

- Идите. Благодарю за сотрудничество. - процедил один из полицейских.

- Пойдем, милая. - поднял женщину с земли Кот и, отойдя на десяток шагов, обернулся к окружившим их технарям - Спасибо, парни! Если бы не вы, тут могла бы случиться хорошая драка!

- Ха! - радостно заржал кто-то, - Так это мы рано подошли! Если б немного попозже, как раз на самый разгар веселья бы успели!

- Отставить! - улыбнулся Кот, - Нам еще отдохнуть как следует надо, а не объяснительные писать и сутки напролет на дознания ходить. Еще раз спасибо! Вы идите, вон, отельный флаер вас дожидается, а я потом сам доберусь. Мы с подругой пройдемся, поговорим.

Весело гомоня, толпа технарей забралась в дожидавшийся их флаер, который закрыл дверь и плавно взмыл в небеса. Кот пристально посмотрел на испуганно сжавшуюся возле него женщину.

- Что у тебя случилось? - прямо спросил он.

- Ре... ребенок... болен... - выдавила она.

- Пойдем-ка... хм... вон, туда. - повлек ее Кот в сторону ближайшего заведения, - Там, думаю, попрохладней будет. И не вздумай бежать! Не пойму.

31

Сержант, опустив подбородок на руку, поставленную локтем на колено, отсутствующим взглядом смотрел на зеленеющий невдалеке лес. Мысли его были невеселы.

Когда женщина рассказала ему о своей беде, он вначале не поверил. Как это так - государство оставило маленького ребенка просто умирать, отказываясь оказывать ему хоть какую-нибудь помощь... бесплатно. Платно - да пожалуйста! Все, что угодно! А вот бесплатно - нет. Оставило молодую мать безо всякой поддержки, обрекая и ее, и ребенка, на нищенское существование.

Не так он представлял себе могучую Федерацию, не так!

Камиля, выходец из какой-то «заштатной» колонии, появилась на этой планете- курорте несколько лет назад. Подписывая рабочий контракт и отправляясь сюда, она едва ли не прыгала от счастья. Как же: мир-курорт, полным-полно красивых и, наверное, богатых людей! Корабли прилетают-улетают едва ли не по нескольку десятков в день, а не как на ее родине - в лучшем случае раз в месяц! Реальность оказалась куда хуже, нежели мечты.

Девушку, с ее базовой нейросетью, держали на самых низкооплачиваемых и черных работах, а на робкую попытку сослаться на обещания вербовщика о хорошем карьерном росте и высоком заработке глумливо ткнули носом в пункт контракта, в котором четко было прописано: «Работа в должности, соответствующей установленной нейросети и изученным базам знаний».

- Иди, красавица, работай. - махнул ей тогда рукой крепыш-управляющий, - На большее сейчас ты не способна. Нарасти сеть, выучи базы - тогда поговорим. Советую нарастить специализированную, а в нашем центре как раз есть комплексная база «Специалист гостиничного хозяйства».

- Но ведь это опасно... - возразила Камила.

- Милочка! - улыбнулся управляющий, - У тебя базовая нейросеть. Ба-зо-ва-я! Это специализированную менять опасно, а на базовую ставится надстройка, превращающая ее в плохонькую, но специализированную. Полностью безопасно и совсем не дорого! Кстати, в нашем медцентре такая операция обойдется тебе всего...

- У меня совсем нет денег! - едва не зарыдала девушка, - Мы и так продали все, что можно, чтобы поставить мне мою нынешнюю сеть!

- Тогда нужно больше работать! - наставительно поднял палец управляющий, - Непрестанная, ответственная и качественная работа позволят тебе, в конце концов, собрать необходимую сумму! Иди и работай!

- Господин управляющий! - взмолилась Камила, - Может, на уборку номеров отправлять сервов? А я бы занялась в это время чем-нибудь более...

- Милочка! - управляющий даже приподнялся от возмущения, - Наш отель гордится тем, что уборку производят руки живых горничных! Только живые люди наводят порядок в номерах наших постояльцев! Работники, а не бездушные механизмы! И так будет всегда! Все, разговор окончен! Иди! Работай!

-Но...

- Работать! Если через пять минут ты не приступишь к своим обязанностям, получишь штраф! Ты и так непозволительно много времени провела в пустой болтовне! Марш!

Всхлипывая, девушка убежала. Больше администратор на ее просьбы поговорить не откликался.

Потом... потом случился бурный роман с одним из постояльцев. Камила, выросшая в «варварском» мире, решила, что это любовь... но постоялец перед отлетом лишь посмеялся, оставив ее на планете, да еще и пожаловавшись на «некачественное обслуживание». А через пару месяцев девушка поняла, что беременна.

Хоть персонал медцентра и был изрядно удивлен подобному варварству, но положенное гражданам третьей категории ежемесячное бесплатное медицинское обеспечение они проводили, да роды они все же успешно приняли. Работу к тому времени Камила потеряла. Управляющий просто аннулировал контракт, выгнав ее на улицу и наложив штраф за «несоблюдение условий», на который ушли все ее небольшие сбережения.

Медики бесплатно наблюдать ребенка отказывались, ссылаясь на низкий социальный статус молодой матери. Мол, гражданство третьей категории, конечно, подразумевает появление детей, но в специализированных центрах и с предварительной полной оплатой услуг. А законы Федерации о бесплатном медицинском обеспечении граждан в нынешнем случае на ребенка не распространяются, он-то ведь еще не гражданин!

Мир-курорт, благодатное место для отдыха, оказался крайне неблагоприятен для маленького человека. Какие-то местные болезни, различные паразиты, коих во влажном и жарком климате оказалось предостаточно, раз за разом цеплялись к несчастному малышу. Камила, подрабатывавшая на нескольких работах, выбивалась из сил, пытаясь заработать деньги для очередного посещения медцентра. В краткие часы отдыха она плела венки из цветов, которые раздавала прилетающим в надежде получить хоть что-нибудь...

Выслушавший все это сержант, помрачнев лицом, встал из-за столика кафе, в который он привел спасенную от полиции женщину.

- Идем! - резко бросил он тогда, не поверив словам Камилы, - Веди!

Не могло быть такой дикости, просто не могло быть! Кот уже начинал жалеть, что поддался порыву и защитил эту лгунью от капрала-полицейского. Вывести ее на чистую воду - вот что хотел сержант! Вывести на чистую воду и сдать обратно тому же капралу!

Все оказалось так, как и было рассказано. Молодая женщина даже преуменьшила в своем рассказе ту бездну нищеты и отчаянья, в которой находилась... И самое страшное, что она была такая не одна! Трущобы, мерзкие трущобы, стыдливо скрывающиеся под плотными кронами деревьев и переплетениями лиан, назвать эти жилища иначе не получалось. Сделанные из обычного хвороста, старого пластика и простой глины, хижины не блистали чистотой и порядком. Натоптанные в земле тропинки разбегались и снова сходились, соединяясь в мудреную сеть, связывавшую эти убогие жилища и... окружающий их весь остальной мир.

- Грязно тут... - пряча глаза, сказала Камила, - Почти нет времени на уборку, надо деньги зарабатывать. А после дождя так вообще все раскисает... Мы с девочками дежурим по очереди, но сил все равно на все не хватает.

- А мужчины не помогают?

- Какие мужчины? - скривилась женщина, - Тут все такие, как я.

- А местные власти разве не помогают?

- Кому, нам? Нам?! Мы приезжие. Просто работники. Третья категория. Хотели лучшей жизни, а оказались здесь... без нормальной работы и без денег. Родственники наши очень далеко, помочь не могут. Да и... если бы у нас дома все хорошо было, разве бы мы рвались сюда?

Их, шедших по тропинке, окружила стайка босоногих, одетых в рваное тряпье, детишек.

- Папа? Папа? - спрашивали они, хватая сержанта за руки, - Тетя Камила, ты привела папу?

- Нет, дети, это не папа! Это доктор! - строго отвечала женщина, - Отпустите его! Сейчас он посмотрит на моего Рифката и уйдет.

- А у тети Наси маленькая Сея заболела. Дядя доктор, ты ее тоже посмотришь? А где твой чемоданчик? А где твой медсерв? - не отставали дети.

- Бери ребенка и выходи! - не выдержав, сержант круто развернулся и направился к выходу из этой, почти средневековой, деревни.

На душе скребли кошки.

32-33  

Поход в медицинский центр вылился в длительный медицинский контракт, по которому оплачивалось медобеспечение ребенка и установка ему неплохой нейросети по достижении минимально необходимого возраста. Контракт пришлось сразу полностью оплатить. Сержанту, как полному гражданину, даже сделали скидку...

Кот также зарегистрировал благотворительный фонд, оплатив все государственные сборы, налоги, пошлины и комиссии на несколько лет вперед и внеся первое, довольно крупное, пожертвование. Передав управление фондом Камиле, он, в ответ на слезы благодарности и недоуменные вопросы, сказал:

- Теперь ты можешь вполне легально раздавать свои венки и получать пожертвования, не боясь полиции. И ты сможешь помогать другим, оказавшимся в похожей ситуации. Почему? Потому, что ты сама прошла через это и знаешь цену боли и страданий. Потому, что ты всю жизнь будешь помнить тот ужас, в котором побывала, и из-за этого не сможешь отказать в помощи другим.

- Нет... - заливалась слезами женщина, - Почему ты...

- Почему я, совсем чужой для тебя и твоего ребенка, сделал это? - непонятная гримаса исказила лицо сержанта, - Наверное, потому, что так - правильно! Мы сотнями и тысячами мрем там, во мраке пустоты. Гибнем на кораблях, на станциях. Замерзаем и задыхаемся в разбитых кораблях. Для чего? Разве для того, чтобы здесь умирали дети?! Нет!

- Странный ты... - женщина мягко коснулась щеки сержанта, - Пока ты не появился, мы никому не были нужны, никому! Всем было плевать! А ты... Пусть Спящие всегда помогают тебе!

И вот теперь сержант сидел на скамейке возле медцентра и бездумно смотрел вдаль. Этот душевный порыв проделал брешь в его финансах. Не то, чтобы он остался с совсем пустым карманом, но все же...

Чужая женщина... Чужая ошибка... Чужой мир...

Чужой мир?!

Кот, вскочив, ошалело огляделся вокруг. Чужой мир! Откуда взялась эта мысль, он не знал. Возможно, эта мысль пришла откуда-то из глубины покрытой туманом памяти.

Рядом с ним со скамьи вскочило что-то меховое, мохнатое, то, что он уже, наверное, десяток минут бездумно почесывал и поглаживал, погруженный в свои мысли.

33          

Несколько мгновений сержант и непонятное существо, не моргая, смотрели друг на друга.

- Ты кто? - одновременно у них вырвался один и тот же вопрос.

Существо отскочило, зашипев, пригнулось в низкой стойке, широко расставило верхние конечности и распушило шерсть, отчего визуально раздулось, став раза в два больше.

Круглая голова с торчащими ушами и огромные янтарные глаза. Плоская морда с топорщащимися небольшими усами. Короткий, судорожно подергивающийся, хвост. Широкие подушечки лап с отливающими стальным блеском когтями. Все тело, покрытое короткой шерстью, перевязано ременной «сбруей»...

«Я на курорте, вряд ли это дикий зверь. Разговаривает, значит, разумен. Не нападет!» - мелькнула мысль, - «Надо вести себя спокойно».

Сержант уселся обратно. Поймать бы снова это состояние, при котором стала просыпаться память...

Существо, немного успокоившись, как будто бы сдулось, вернувшись к своему первоначальному размеру. Поднявшись на две задних лапы, оно сделало несколько шагов, оказавшись совсем рядом с сержантом. Несмотря на свой относительно не высокий рост, существо все же оказалось выше сидящего человека.

- Ты кто? - повторило оно вопрос, глядя сверху вниз.

- Сержант Кот, Флот Федерации. - представился он, - А ты кто? В ответ послышалось что-то, похожее на приступы кашля.

- К-кто? - странно кашляя, переспросило существо, - Кот?!

- Сержант Кот!

- Ты - кот? Это я - кот! - продолжая кашлять, существо несколько раз крутнулось на месте, - Я - кот! А ты?

- А меня просто так зовут. - отозвался сержант.

- Хм-р-р-р-ау-у-у! - зевнуло существо, потянулось, выгнулось и вдруг положило обе передние лапы на стену, царапнув ее блестящими когтями.

Наружное керамическое покрытие стены противно заскрипело, покрываясь бороздками.

- Свои? - кивнул головой сержант.

- Импланты. - буркнуло существо, наклонив голову и вновь рассматривая собеседника, - Что, не боишься?

- А чего мне бояться? Разговариваем же... - пожал плечами сержант.

- Странный ты. - существо убрало когти и совсем по-человечески уселось рядом, развалившись на скамье, - Странный. Не чувствую страха. Удивление... напряжение... Нет. Страха нет!

- А ты кто? - в свою очередь повторился сержант.

- Я - мррзин. - ответило существо.

- Зовут-то тебя как? - усмехнулся сержант, - Меня вот зовут Кот. А тебя? Существо... вернее - мррзин, снова закашляло.

- Можешь называть меня Мрргарх, полное имя все равно не выговоришь.

- И что ты тут делаешь? - спросил Кот.

- Жду. - ответил Мрргарх, - А ты?

- А я просто сижу.

Несколько минут прошли в молчании. Мррзин щурился на яркое солнце, неодобрительно посматривая на собравшуюся в отдалении толпу людей. Сержант же просто сидел, пытаясь вновь поймать то состояние, в котором стала просыпаться память. Вот сейчас... сейчас...

- Так все же что ты тут делаешь? - снова не вытерпел Мрргарх, - Сидишь, погруженный в цон, ничего не замечаешь. Открыл свои мысли, как с другом. Не побоялся ко мне прикоснуться, хоть и не хозяин.

- Хозяин? - отстраненно переспросил сержант, - Ты раб, что ли?

- Нет! - взъерошился мррзин, - Я на контракте!

- Какой же это контракт, если у тебя есть хозяин? - недовольно переспросил сержант.

Мррзин своим вопросом снова сбил его с настроя, отчего появилось легкое раздражение.

- Х-х-хозяин... - раздраженно прошипел мррзин, - Хозяин - это хозяин контракта!

- А-а-а... Ну тогда ладно. - ответил сержант, снова отстраняясь от окружающего мира.

Успокоившись, мррзин полностью запрыгнул на скамью и развалился, греясь на жарком солнце. Постепенно он вытягивался все больше и больше, пока не уткнулся лобастой головой в бедро Кота. Места на скамье было мало, и мррзин несколько раз нагло боднул человека, побуждая его сдвинуться дальше. Вместо этого сержант отстраненно положил руку на шею мррзина и... начал его почесывать. Легкими касаниями он чесал огромного кота за ушами, теребил шерсть на загривке, то взъерошивая, то приглаживая ее обратно. Сам того не заметив, мррзин впал в транс.

34-36

В мысли витавшего где-то в вышине сержанта мягко вклинился кто-то другой. Этот чужак по-хозяйски прошелся по всем закоулкам памяти и выбрал самое для него уютное место, чтобы угнездиться. Странно, но опасений он не вызывал, органично занявши место чего-то полностью привычного, хотя и напрочь забытого.

- Ты напр-хр-рхр-ряжен... почему? - промурчал чужак.

Как ни странно, но Кот воспринял чужой голос, раздавшийся в его голове, как нечто само собой разумеющееся, хоть и немного непривычное.

- Да вот... - и сержант открыл весь пласт своих переживаний.

Он открыл все. От тревоги за себя, за свое здоровье и потерянную память, до разочарования государством, которому он служил. От мутных, туманных воспоминаний до реалий гражданской жизни в Федерации, которой он совершенно, оказывается, не знал. От происшествия со стариком-пилотом орбитального челнока до недавней ситуации с Камилой, которой он сначала не поверил, отчего в душе появилась смесь разочарования и горечи от едва не совершенной ошибки. Ведь если бы он не решил проверить, а просто бы вызвал полицию, то...

- Архр-хыр-хр-р-р! - едва не подавился чужак.

- Вот... как-то оно так... - бросил ленивую мысль Кот, - А ты спрашиваешь, отчего я напряжен...

- Оно... хр-р-р... так... - появилась чужая мысль, - А мне кх-р-р-ра-как?

На Кота обрушились чужие переживания. От опасений за прайд-семью, для выживания которой пришлось пойти на бессрочный контракт, хотя их прайд до поражения главы-отца считался одним из продолжателей рода, до сомнений в правильности жизни и политики Отца-Искателя, позволившего свершиться подобной несправедливости. От раздражения хозяином-работодателем, хоть и выкупившим контракт, но ничего не понимавшем в ритуале принятия службы, отчего не удавалось создать устойчивую привязку, до беспокойства за того же самого хозяина-работодателя, прилетевшего на важные переговоры, но сдуру подцепившего какую-то болезнь и теперь отлеживающегося в капсуле медцентра. От понимания собственного превосходства над любым человеком, до осознания полнейшего бессилия перед опять-таки любым человеком. От...

Поток сознания оказался настолько чужд, что сержанта буквально выбило в реальность! Открыв глаза, он ошалело уставился в подернутые легкими облачками небеса.

- Хр-р-р... Хр-р-р... Хыр-р-хр-ррр... - раздавалось совсем рядом.

- Кошак... Здоровый, чертяка! - промелькнула мысль во все еще затуманенном мозгу сержанта, - Породистый. Сбежал? Или выкинули? Сволочи...

- Смотри! Смотри!! - раздался возглас откуда-то сбоку, - Во дает!!!

Кот лениво скосил глаза на источник звука. Люди... толпа людей. Все в стандартных комбезах рядового и сержантского состава. Что они, котов, что ли, не видели? ... Стоп! Флот Федерации - десантное подразделение - бои - навязанный начальством отпуск и курорт! Осознание реальности окончательно вбило сержанта в эту самую реальность.

Осторожно подняв руку, он с удивлением посмотрел на здоровенное мохнатое тело, разлегшееся у него под боком. В ответ на него ошалело уставились золотистые глаза, разделенные трещинами сузившихся вертикальных зрачков. Мррзин! Неожиданный испуг, вкупе с недоумением, током ударили по нервам!

- Ар-р-хрр-ршшш! - тоже, видимо, от неожиданности, взревел мррзин, гибко изогнувшись и резко встав в боевую стойку, - Ахррра! - и ударил по сержанту моментально появившимися когтями.

Но Кота уже не было на том месте, куда пришелся удар. Подстегнутый нервной встряской он мгновением раньше кубарем скатился со скамьи и бросился прочь!

Мррзин его не преследовал. Тренированные полицейские, привлеченные скоплением народа и пробившиеся в первые ряды зрителей, при первых признаках угрозы слаженно взмахнули выставленными на полную мощность дубинками- разрядниками, наставив их на представителя другой расы и бубня формулы вызова подкреплений. Замерев в боевой стойке и раздраженно дергая хвостом, мррзин остался на месте, осознавая произошедшее.

Олесь, мужчина совершенно невзрачного и незапоминающегося вида, с ухмылкой смотрел в окно номера на суету вокруг найденного в бассейне тела. Раздобревший на хорошем питании коммандер, суетившийся и размахивавший руками перед собравшейся рядом с ним кучкой людей, что-то визгливо кричал. Олесь прислушался к доносившимся из открытого окна звукам, активировав имплантат - звуковой усилитель.

- Отставить! Я приказываю вам! Отставить! - кричал коммандер.

- Отставить что, господин коммандер? - переспросили его из кучки людей.

- Отставить умирать в зоне моей ответственности! Что это такое, а? Из вашей группы за два дня уже три трупа! Три! За два дня! - от распиравших его чувств побагровевший коммандер, казалось, сейчас лопнет, - Один отравился, другой упал с лестницы и свернул себе шею, а вот этот утонул! И реанимация никому не смогла помочь! Умерли окончательно до появления медиков! И все в пьяном виде! Отставить, я сказал!

- Как будто мы специально помираем тут...

- А я откуда знаю? Как я могу быть в этом уверен? А вдруг специально!? - надрывался коммандер, - Может, это происки моих недоброжелателей, и вы согласились на их предложение? Может вы вообще эти, как их, клонеры?

- Ага... и имея такие деньги чахнем тут по флотской разнарядке. - буркнул кто-то.

Полноценный клон, выращенный в лабораториях Центральных Миров, которому на нейросеть «заливались» записанные личность и информация из памяти заказчика, стоил поистине несусветных денег.

Активированный направленный усилитель на таком расстоянии позволял Олесю различать не только недовольное бурчание, но даже малейшие шорохи. Он снова усмехнулся возмущению коменданта, который даже не догадывался, что в арендованный кем-то из этих солдафонов прогулочный флаер встроена «закладка», которая перехватит управление, заблокирует связь и уведет транспортное средство в океан... до полного истощения батарей! И тогда появится еще три, четыре, а может, даже и больше, трупов.

- Да вы хоть знаете, сколько мне пришлось отдать за это место?! - громко кричавший коммандер на мгновение осекся, поняв, что в горячке сболтнул лишнего, но моментально взял себя в руки и продолжил: - В общем так! Я вам приказываю! Больше ни одного несчастного случая! Вы меня поняли?! Хоть ходите друг за другом гуськом! Хоть спите все в одном номере! Но чтобы больше ни один из вас!! Ни один!!! Ясно?!

- Господин коммандер, а почему бы вам не приказать владельцу гостиницы закупать более качественное пойло, обновить напольное покрытие на лестницах и поставить новый контроллер в бассейне? - подал голос сержант, мрачно слушавший крикливого начальника.

- Потому, что этот хозяин вне моей юрисдикции! - еще больше побагровел коммандер, - Он частный владелец, и я не имею права ему приказывать! А вот за вас я, как комендант, отвечаю! И вы в моем, хоть и временном, подчинении! А поэтому приказываю: ни один больше!! Ясно?!

- Так точно, господин коммандер. - ответил мрачный сержант. Олесь активировал еще и зрительный усилитель.

Ага... А вот как раз на этого сержантика был отдельный «заказ»!

Несколько дней назад Олеся, обычного сотрудника службы контрразведки, вызвал к себе большой начальник, штаб-коммандер Бент Ас Фолт, и напрямую задал ему скользкий вопрос.

- Есть задание. Мне нужен подготовленный человек, умеющий держать язык за зубами и не задающий лишних вопросов. Ты мне подходишь. После выполнения задания... хм... различные преференции. Согласен? - спросил он.

- Да. - не раздумывая кивнул Олесь.

Такой шанс мог представиться единожды в жизни, и терять его было глупо. Явно «дерьмовое дело», но это Олеся давно уже не пугало.

- Хорошо. Информация закрытая. На отдых отправилась группа техников, летишь вслед за ними. Ни один не должен добраться до нового места службы. Все подробности в файле. - начальник вроде бы немного замялся, - Как ты это сделаешь - твое дело. Вопросы есть?

- Есть, господин шта-кмдр. - ответил тогда Олесь, - Что-то еще? Отдельные пожелания?

- Вижу, не забыл еще полевую работу. - ухмыльнулся штаб-коммандер, - Есть пожелания. Вот этого... - Бент отправил еще один, совсем небольшой, файл, - Этого - особо мерзко.

- Будет сделано! - щелкнул каблуками Олесь.

- Все, иди. - отпустил его Ас Фолт.

Олесь тогда, едва выйдя из кабинета начальника и бегло просмотрев файл с «особым клиентом» ухмыльнулся. Сержант... про которого уже пошли настоящие легенды среди все видящих и все знающих штабных! Еще бы - сама Марго Ас Фолт была в этом замешана!

А вот теперь этот самый сержант смотрел на продолжавшего кричать на берегу бассейна коменданта.

- Так... так... хм... - задумался Олесь, - О! Есть один контакт. Надо бы проработать.

Насколько он знал, где-то здесь обитали сектанты. Никого открыто не взрывали, никого явно не травили, никогда не делали громких заявлений и избегали выдвигать какие-либо требования, и поэтому вовсю пользовались благосклонностью администрации. Однако, именно на этом курорте люди иногда пропадали, причем некоторых из пропавших находили потом «в весьма неприглядном виде». Это, на взгляд Олеся, и должно было стать тем самым «особо мерзким способом», который и желал бы видеть его начальник.

- Ом-м-мани-м-мо-о-о-рн! Ом-м-мани-м-мо-о-рн! - снова слаженно и стройно выводил хор мужских голосов, - Ом-м-мани-м-мо-о-о-рн!

Люди в бесформенных балахонах и широких капюшонах, скрывавших лица, опять сидели на своих табуретках, как ломами, орудуя жезлами.

В зал снова ввели человека с завязанными глазами и скованными силовыми наручниками руками. Человека, облаченного во флотский комбинезон, на этот раз вели аж четверо «балахонистых», клацавших по полу подошвами экзоскелетов. На этот раз жертва, как это ни странно, оказалась почти не одурманена, как все предыдущие, и периодически пыталась вырваться, невзирая на силовые ленты и оставляющие ожоги дубинки-разрядники.

Впрочем, собравшимся здесь сектантам было все равно. Они делали свою работу.

- Морн! Ом! Морн! Ом! Морн! - плавный речитатив перетек в отрывистые выдохи- выкрики, звучавшие в рваном ритме, - Цок! Цок! Цок! - резко звучали шаги конвоиров.

Мерцание в середине зала становилось все сильнее, а выкрики «Ом-Морн» раздавались все чаще.

- Черт! - жертва, издавшая непонятное ругательство, хитро изогнулась и дернулась, не желая идти на заклание, как баран.

Левый конвоир, немного неповоротливый из-за запаздывания разболтавшегося сервопривода, был вынужден развернуться всем корпусом и слегка шагнуть в сторону, блокируя очередную, вновь неудачную, попытку бегства. Случайно задев ногой табурет одного из сидящих, конвоир вывел того из искусственного транса, заставив на полсекунды запоздать с выкриком и втыканием своего жезла в пол, и на те же полсекунды замедлилось рассчитанное заранее продвижение жертвы к порталу.

Впрочем, замешкавшийся сектант не стал афишировать свою ошибку, а просто замер, как и все остальные, на своем месте... глядя на развернувшееся действо во все глаза. Обычно-то он впадал в транс еще на выходе из раздевалки, и приходил в себя уже на выходе из этого зала... Как и все остальные. В их памяти оставалось только то, что они участвовали в ритуале и то, что говорил Верховный: принята жертва или нет. А вот сейчас появилась возможность все увидеть, и потом высокомерно намекнуть всем прочим, что он знает, что происходит, а поэтому стоит на более высокой ступени посвящения! И, возможно, чем Спящие не шутят, Верховный заметит его и действительно поднимет на верхнюю ступень, поставив рядом с собой!

Свечение разгоралось все ярче, «ом-морн» слились в единый, не прекращающийся, гул. Наконец упирающуюся жертву втолкнули в центр яркого шара и... шар сжался в ослепительно яркую точку, не оставив после себя ничего!

- Жертва... принята, братья! - в голосе Первожреца было отчетливо слышно удивление, - Спящие благословили нас!

Сектанты медленно встали и, все еще пребывая в трансе, потянулись к выходу. Первожрец, обычно покидавший зал последним, на этот раз оказался первым, опрометью бросившись к своей келье.

Все! Все пошло не так! Вместо того, чтобы тихо и мирно умереть, окончательно подтвердив блокировку пути, третья жертва отправилась неизвестно куда!

- Надо срочно проанализировать запись! Открытый путь это, конечно, хорошо, но хозяева потребуют полный отчет... Самый полный отчет! - сам себе бубнил он на бегу.

Ему предстояло очень, очень много работы!

37

Штаб-коммандер Ас Фолт, отдыхавший в своем кабинете после плотного обеда, был бесцеремонно разбужен. Ошалевшими ото сна глазами, так толком и не проснувшись, он смотрел на фурию, бушевавшую в его кабинете. Марго... его Ледышка Марго, всегда сдержанная и корректная, превратилась в свирепый и яростный вихрь!

- Ты! Ты, скотина! - бушевала его жена, - Что ты себе позволяешь!

- А? Что? - никак не мог прийти в себя Белт.

- Скотина! - Марго в ярости пнула ножку коммандерского кресла.

- В чем дело?! - возмутился коммандер... и окончательно пришел в себя.

В открытую дверь с интересом заглядывали посетители, ожидавшие в приемной своего часа. Марго, похоже, намеренно заблокировала механизм автоматического закрытия...

- Что случилось, дорогая? - громко, специально для «слушателей», спросил взявший себя в руки Белт.

Повинуясь его команде дверь, тихо взвизгнув приводами, закрылась, отсекая любопытных от семейной ссоры.

- Так! В чем дело? - деловито спросил Ас Фолт, опершись на локти и сложив руки перед собой.

- Ты еще спрашиваешь, в чем дело? - яростно прошипела женщина, - Ты перешел все границы! Когда ты аккуратно гулял на стороне, я еще молчала, но вчера! Вчера твоя наглость превзошла мое терпение! Мало того, что ты кутил с этой толстой шлюхой, так и ушел ты с ней! Демонстративно!

- Толстой? Не согласен. Скорее, это ты худая. Даже... м-м-м... нет, не худая! Тощая! Тощая и старомодная. - сморщился Ас Фолт.

- С-с-сволочь! - выдохнула Марго.

- Ну так мы договаривались в свое время... прямо говорить то, что думаем! - ухмыльнулся коммандер, - Вот я и говорю тебе совершенно откровенно: ты - старомодная тощая истеричка.

- Так, значит?! - прищурила глаза женщина.

- Понимаю! - оборвал ее Ас Фолт, - Я все понимаю. И хочу сказать - все эти ваши «старые традиции», - он издевательски несколько раз согнул пальцы, - Это все не для меня. Это полная чушь!

- Когда ты женился...

- Женился? - насмешливо бросил коммандер, - Я просто принял правила вашей игры. Я был юн, слаб и беден. Наши отношения должны были помочь мне встать на ноги. И они мне помогли. - коммандер мерзко усмехнулся, - Теперь я занимаю неплохую должность, имею определенную власть и определенный вес, на моем личном счету достаточно средств, чтобы, к примеру, оставить службу и перебраться жить в центральные миры!

-Урод! Да...

- А ты... дура ты! - снова оборвал женщину Ас Фолт, - Со своими «традициями» твоя семья и ты сама совсем потеряли голову! Одно только твое желание самой выносить и родить ребенка вызывает у меня стойкое отвращение! Дикари!

-Да как ты сме...

- Еще как смею! - рявкнул коммандер, - И ваши «муж-жена» тоже для меня отвратительны! У нормальные людей «пара»! Пара для жизни, а не ваша «семья»! Семья - это твои деловые партнеры, с которыми ты крутишь деньги!

- Так...

- Да-да! Я готов к этому разговору и наперед знаю все, что ты хочешь сказать. - прищурился Ас Фолт, - Я так понимаю, что ты пришла с очередной угрозой разорвать отношения? Валяй! Я в тебе больше не нуждаюсь!

- Ты понимаешь...

- Понимаю! И скажу больше - ты ничего мне не сделаешь. И твой папаша, которого недавно выперли с его должности, тоже ничего уже не сделает. Это бизнес, дорогуша. Пока ты полезен - ты силен. Лишился того, что помогает тебе решать вопросы - ты уже никто! Так вот сейчас для меня вы все - никто! Пока твоя семейка помогала мне, продвигала по службе и поддерживала, я тебя терпел. А сейчас мне незачем больше терпеть! - расхохотался коммандер, - Я тебе все объяснил! И, знаешь ли, я рад, что не придется больше принимать контрацептивные препараты! Хоть последствия этого и снимаются в медкапсуле, но лишний раз платить мне не хочется. И вообще, этим должна озабочиваться женщина!

- А как ты думала? - делано удивился Ас Фолт, - Мне отвратительна ты. Мне отвратительна сама идея того, что мой ребенок мог появиться на свет столь дикарским способом. Без нуль-коррекции, без соответствующего надзора, одними лишь твоими стараниями. А несколько лет видеть маленькое, мерзкое, постоянно орущее существо?! Тьфу!! Мне противна вся ваша семейка ретроградов, зашоренная понятиями тысячелетней давности!!! Мне...

- Довольно! - оборвала Марго разошедшегося коммандера, - Я ухожу от тебя! ИскИн уже принял уведомление о разрыве наших отношений.

- Дура! - осклабился Ас Фолт, - Ты до сих пор держишься за...

- Дурак - ты! - холодно отрезала женщина, - И ты вскоре это поймешь.

- Во-о-от как ты заговорила... - зло прищурился коммандер, - Надеешься на «семейные связи»? Зря! Никому вы больше не нужны, замшелые идиоты! Никому! А я, в свою очередь, не дам тебе ни деситы из моих денег! Можешь идти, но рассчитывай только на то, что есть у тебя! Свои счета я заблокировал, доступа к моим деньгам ты не получишь. Выкручивайся как хочешь. У тебя есть час, чтобы освободить МОЕ жилье! Свободна!

Коммандер демонстративно включил дескмон и погрузился в чтение каких-то документов.

- С-с-скотина! - прошипела женщина.

Уже на пороге, выходя в распахнувшуюся дверь, она обернулась и демонстративно, так, чтобы слышали все, собравшиеся в приемной, процедила:

- Хоть «мой папаша» и лишился должности, но сохранил лицо и не потерял уважения! Прощай, будущий бывший начальник Службы Контрразведки Сектора!

38-39

События последних часов слились для Кота в череду едва связанных между собой картинок.

Вот он с остальными парнями сидит в баре, поднимая рюмки крепких напитков в память погибших товарищей. Медмодуль только мешает, не давая даже захмелеть, поэтому его надо отключить! Вот он вышел прогуляться, проветрить голову... неожиданный укол и провал в памяти. Вот его, уже скованного силовыми наручниками, выгружают из багажного отсека флаера. Мозг как будто залит киселем, перед глазами все плывет, предупредительно моргает значок отсутствия связи в запустившемся интерфейсе.

- Вырубай глушилку, надо главному доложить! - слышится чей-то голос. -Ага, сейчас... Хшары! Он очнулся! - отвечает другой.

- Не может быть! Мы же в него ударную дозу вогнали!

- Сам смотри! Думаешь, диагност ошибся?

- М-да... Ну так вколи еще! Мне связь нужна! Укол - и снова темнота.

Запустившийся медицинский модуль АВАТ, интегрированный в печень сержанта, старался вовсю, но все никак не мог перебороть ту дрянь, которой было накачано тело Кота.

Вот он в каком-то каменном мешке, куда его, бессознательного, бросили. Цок-цок- цок-цок! Именно эти резкие звуки заставили сержанта очнуться. Дверь распахивается, в глаза бьет нестерпимо яркий свет. Ватной рукой он вяло пытается прикрыть глаза.

- Смотри, крепкий какой! Сам очнулся! Я думал, надо будет нейтрализатор колоть!

- послышался голос.

- Может, вместо нейтрализатора дури добавить надо? - ответил другой. Голоса были смутно знакомы.

- Не, Сенек, не стоит. Загнется еще от передоза!

- Идиот! Я тебе говорил не называть меня по имени!

- Да тут нет никого!

- А этот?

- Да этот просто расходник! Сам знаешь - если уже два раза не вышло, то и в третий раз только уголь останется!

- Да... Но ты все равно идиот. Ладно, давай, надо поднять «добровольца»!

- Сам встанет... Ну ты! Вставай, раз очухался!

Легкий тычок ногой, усиленный экзоскелетом, превратился в полновесный пинок, едва не сломавший ребра сержанта и отправивший того в короткий полет, окончившийся на каменной стене.

- Темка, придурок! Осторожней! - вырвалось у одного из похитителей.

- Что ты там насчет имен говорил? - проворчал второй, - Ничего ему не будет... видишь, крепкий какой!

Резкая боль разогнала мутную пелену перед глазами сержанта, более-менее приведя его в чувство. Поднявшись, он оттолкнулся от стены и бросился в атаку. Резкий удар в лоб, сопровождавшийся электроразрядом, едва вновь не выбил сознание.

- Не сопротивляйся, дурень! - ласково произнес склонившийся над безвольным телом человек, - Ты ведь не хочешь лишних мучений?

Тяжело ворочая едва привыкшими к свету глазами, Кот осмотрелся. Похитители были наряжены в просторные балахоны, однако глубокие капюшоны были откинуты, открывая взору радостно улыбающиеся лица. Слова доносились как сквозь толстый слой ваты.

- Ты ведь хороший мальчик, да? - продолжал увещевать склонившийся, - Пойдешь туда, куда скажут, да? Ты ведь не доставишь нам неприятностей, да?

- Я... - прохрипел пересохшими губами Кот... и выбросил вперед руку, целясь сложенными щепотью пальцами под коленную чашечку конвоира.

Человек в балахоне отреагировать не успел, но пальцы сержанта больно врезались на жесткую броню наколенника. Так совпало, что дернувшийся от неожиданности конвоир от легкого толчка потерял равновесие и стал опрокидываться, растопырив руки и цепляясь пальцами за неровные стены.

- Хшары! - выругался второй, шагнув в узилище и сильно ударив дубинкой- разрядником попытавшегося подняться сержанта.

- В дыру всех! - вторил ему первый, раскорячившийся, словно вывернутая звезда, но так окончательно и не упавший.

Наконец блок управления экзоскелета смог поймать равновесие и поднял потерявшего устойчивость человека на ноги.

- Крепкий попался, падаль! - скривил рожу первый.

- Ну так... - согласно отозвался второй, - Что делать будем? Слишком долго возимся! Его уже вести пора, а он валяется почти без сознания. Не нести же нам его!

- Аптечка с собой? - деловито спросил первый, - Кольни слегка. В чувство хоть придет.

Приложенная к предплечью полевая аптечка мигнула индикатором и в быстром темпе возила в руку сержанта несколько игл.

- Э! Ты что делаешь! Убирай быстро! - дернулся первый.

- Хшары! - понял свою оплошность второй, отдернув прибор, - А-а-а... Хрен с ним! Все равно не успеет полностью оклематься!

- Ты всегда, что ли, военную с собой таскаешь? - поинтересовался первый.

- Угу! - ответил второй, - Сам знаешь, какое у нее быстродействие. А в нашем деле секунды могут решить все!

- Да-а-а... - глядя на снова пришедшего в себя сержанта протянул первый, - Давай, заковывай!

Вздернув Кота на ноги и замкнув заведенные за спину руки в силовые оковы, конвоиры выставили его за дверь. То ли помогла военная аптечка, то ли АВАТ научился справляться с гулявшей в крови дрянью, то ли произошло наложение одного на другое, но сержант чувствовал себя все лучше и лучше. Ощущение, что все слышно через вату, видно через пелену, а двигаешься словно в густом желе, ежесекундно уменьшалось. Кот снова начал упираться, все более осознанно пытаясь сопротивляться.

- Ишь, резвый какой! - заметил первый, - Не доведем так.

- Вызывай еще кого-нибудь. Не глушить же его постоянно! - ответил второй.

Сердце неровными толчками гоняло кровь, адреналин зашкаливал, разгоняя муть перед глазами. Хоть силовые наручники и считались сверхнадежными, но Кот все равно пытался освободиться! Рывок. Рывок! Еще рывок!!

Чуть сильнее, чуть медленнее, чуть резче. Каждая попытка отзывалась болью в запястьях и слабыми электроразрядами. Раз! Еще раз! Еще раз! Если слегка повернуть левую руку и нажать с проворотом то, вроде бы, давление становится чуть меньше, а браслеты начинают жалить микроразрядами...

В опасной близости от уха просвистела потрескивающая дубинка.

- Эй! Не балуй мне тут! - рявкнул заметивший эти попытки охранник. Наплевать на предупреждение! Еще раз... Еще раз... Да!

Наручники, подарив на прощание чувствительный ожог, распались, и Кот рванулся вперед... чтобы попасть прямо под дубинку вывернувшейся из-за угла еще одной пары людей в балахонах.

- Хшаров выкидыш! - выругался кто-то, - И как он смог-то?!

- Да живей вы! Прямо так цепляйте! Первый не простит опоздания!

- Где вы такого взяли? Бодрый-то какой!

- Спецзаказ, в дыру его! - огрызнулся кто-то из «старых» конвоиров, - Почему вторую пару не взяли?! Держите его!

На полуоглушенном, но все еще слабо сопротивлявшемся сержанте вновь защелкнулись оковы, а его самого бесцеремонно вздернули вверх, ставя на ноги.

- Все! Повели! - рявкнул кто-то.

- Если ты, гад, дернешься еще раз... - прошипел кто-то над ухом, - Не заполняй болью свои последние минуты! Пошел!

Тычок в спину заставил Кота сделать несколько шагов вперед... и остановиться ему больше не дали. Опытные конвоиры легкими касаниями трещавших искрами дубинок заставляли двигаться вперед его тело, инстинктивно пытавшееся отдалиться от источника неприятных ощущений.

- Оммороммрооом... - непонятный, тягучий, будто бы переливающийся звук приближался с каждым сделанным шагом.

Широкие двери, распахнувшиеся при их приближении, выпустили приглушенный звук на свободу. В пустом коридоре сливающиеся и перераставшие друг в друга голоса, переливами выводящие «оммороомомроомрном», оглушали и завораживали. Сержант, занятый попытками освобождения, пропустил момент, когда оказался в большом зале, заполненном людьми в бесформенных балахонах. Вот... еще... еще... рвануться! Нет! Выбраться из кольца охранников так не удалось.

Как-то внезапно ряды людей закончились. Раскрывшиеся силовые наручники ловко сдернули с рук сержанта, а его самого жестким тычком отправили на середину зала. Для него все утонуло в яркой, ослепительной вспышке.

Кроет не спеша шел по станционным переходам, стараясь, однако, не попадаться никому на глаза. Несмотря на то, что он был здесь частым гостем, размеры до сих пор его впечатляли.

«Бастион»... настоящая звездная крепость! Станция, пусть даже полностью устаревшая морально и технически, меньше от этого не стала. Рассчитанная на размещение, содержание и обслуживание постоянного десятитысячного гарнизона и до сорока тысяч человек личного состава приданной группировки кораблей, сейчас она использовалась не более чем на десяток процентов. И это с учетом немалых площадей четырех «москитных» ангаров, полностью переделанных под складские помещения!

Коридоры, переходы, боевые отсечки, аварийные шлюзы и двери, двери, двери... Большинство помещений было законсервировано, но и того, что было вскрыто любопытными, хватало на то, чтобы просто бродить по станции можно было часами!

Вообще-то Кросту было наплевать, что творилось в дальних закоулках этой старой груды металлолома. Его интересовало другое, и выбранный им маршрут полностью соответствовал поставленной цели. Почти выйдя центральный переход этого полузаброшенного сектора, он вдруг резко отпрянул назад.

- А, хшары... - зло прошипел Кроет, заскочив в ближайшую дверь и затаившись.

Кто-то шел навстречу, а «светиться» не входило в его планы. Тихо ругаясь сквозь зубы, Кроет вслушивался, пытаясь определить, прошел ли неизвестный, или еще нет. Его ждал инспектор, а он, как жалкий слуп, был вынужден отсиживаться, ожидая, когда пройдет этот неизвестный... Но! Дело того стоило!

Из-за постоянно встречающихся людей простой вроде бы переход по обычно безлюдным коридорам пустующей станции затянулся непозволительно долго.

- Салют, мастер! - Кроет практически вбежал в небольшой склад, заваленный разнокалиберными блоками.

- Ты не торопился... - скривился мастер-инспектор с лейтенантскими знаками различия, демонстративно вскинув к глазам запястье с коммуникатором, - Не интересно со мной работать?

- Что ты, что ты! - не на шутку встревожился Кроет, - Просто народа много встретилось, постоянно приходилось выжидать, пока пройдут. Как прорвало их! А ты сказал, чтобы никто меня не видел!

- Угу. - кивнул лейтенант, - Ага... Сегодня почти полета новых рыл прилетело, ротацию проводят. Впервые здесь. Они, наверное... Интересно им еще.

- Да-да! Они, скорее всего! Они и попадались, пройти мешали! - отчаянно затряс головой Кроет, - Старички бы в такую глушь не полезли! Знают ведь, что ничего нового в этих закоулках быть не может!

- Ладно, оправдался. Но еще чуть-чуть, и я бы ушел. Учти на будущее! Хочешь и дальше работать - выходи заранее!

- Хочу, хочу! - засуетился Кроет, - Вот, кстати, мастер... Счет на предъявителя, без персональной привязки. Банк проверенный, стабильный, середнячок без проблем с доступом. Лишних вопросов не задают. Все, как ты и хотел! Пароль... где же он... А! Вот пароль!

- Хорошо. - вновь кивнул лейтенант, - Давай сюда! И отойди в сторону, не маячь.

Незаметно выдохнув, Кроет отступил на несколько шагов в сторону. Уж если офицер взял деньги, то, значит, он простил оплошность и взаимовыгодное сотрудничество продолжится!

- Слушай сюда! - негромко сказал лейтенант, произведя какие-то манипуляции и глядя в сторону, - Сонника все же решили убрать. Зарвался, хшаров выкидыш, меру потерял. Вместо него пришлют сюда кого-то непонятного.

- Как?! - не сдержался Кроет, - Совсем левого?!

- Да! Левого! Не перебивай! - раздраженно дернул головой офицер, - Кто это такой, откуда он, никто толком не знает. Технарь. Послужной список короткий, но он уже полный сержант. Понимаешь, что это значит?

- Кто-то толкает?

- Подумай лучше.

- Ах-х-х... Проверка?! - чуть не подпрыгнул Кроет.

- Похоже на то. - мрачно буркнул лейт, - В общем так: найди неявного нарушителя из поисковиков, такого, про которого особо никто не знает, кто еще не засветился, но кто точно что-то мимо нас тащит. Разузнай о его захоронках. Как выяснишь - сообщи мне. Прикреплю новичка к нему. Уберем с концами этого сержантика, или, если не получится подставить, замажем по полной программе, чтобы молчал и поддакивал. Понял?

- Понял.

- Тогда приступай, если понял. Я здесь дела закончил, ухожу. Подожди здесь минут десять, потом можешь идти. И помни - никто не должен ничего знать!

- Мастер, да все и так всё...

- Ты понял меня? - слегка повысил голос офицер, что вполне хватило Кросту, чтобы заткнуться, - Может, и знают, а может, и нет. Это уже давно стало традицией. А традиция во Флоте - вещь незыблемая. Все чинно и благопристойно, все в рамках, да и не стоит давать «черным» повод для внеочередной проверки. Всё! У тебя десять дней, потом здесь появится сменщик Сонника. Я ушел.

Офицер пошевелил пальцами над голограммой управления и захлопнул крышку станции управления. Повинуясь команде, разнокалиберные сервы, о работе которых говорило только еле слышное жужжание и легкое пощелкивание, бросили работу и потянулись к открывающимся в стенах лючкам технических магистралей.

Окинув взглядом исчезающую машинерию, лейтенант вышел, а Кроет остался выжидать положенный десяток минут, продумывая свои дальнейшие действия.

40

Мир в широко открытых глазах сержанта, потерявший внятные очертания и превратившийся в одно яркое пятно, играющее всеми цветами радуги, скачком сжался в ослепительную точку, и так же скачком расширился обратно. Для Кота это оказалось уже слишком, ноги подломились и он упал на колени, ошалело мотая головой и еле сдерживая рвотные позывы.

- Бэ... Бе... - держался он, сгибаясь все сильнее, - Б... Ар-х-ххх...

Наконец радужные точки перестали мельтешить под судорожно зажмуренными веками, а дезориентированный организм перестал пытаться освободить желудок от остатков пищи. Сержант, наконец, немного пришел в себя смог осознанно оглядеться.

Находился он в каком-то едва освещенном помещении... Никакого «оммоорн» слышно больше не было, да и люди в балахонах куда-то запропали.

Утвердившись на еще подрагивающих ногах, Кот завертел головой. Достаточно большой круглый зал. Круг под ногами, отличавшийся по цвету от остального напольного покрытия. Перемигивающееся сигнальными огоньками оборудование вдоль стен. Несколько вышедших из спящего режима голоэкранов...

- Айтерс сти... - произнес мягкий голос, а слегка поплывшее сознание подхватило, переключаясь и переводя остаток фразы, -... завершен.

Свет разгорелся ярче, а в одной из стен, зажужжав и слабо прошипев, прорезалась и ушла в сторону дверь, открывая доступ в какой-то, тоже слабо освещенный, коридор. Из коридора в зал ринулся слабо различимый силуэт.

- Черт... - пробормотал Кот, отступая назад и поднимая руки в защитной стойке.

Прямо на него, поигрывая зажатыми в лапах клинками, надвигался мррзин!

Видно было, что холодное оружие было для этого представителя чужой расы привычно. Вариантов противостоять ему не было. Сохраняя безопасное для себя расстояние, сержант отступал, делая назад шаг за шагом, пока не вышел из круга. Мррзин, оскалившись, тоже остановился, так и не шагнув в круг. Присмотревшись, Кот увидел, что на самом деле мохнатый не скалился, а мелко и часто дышал, приоткрывая свою усеянную частоколом зубов пасть. Похоже, нелюдь только что совершил длительный забег!

В свою очередь сержант тоже пользовался возникшей паузой, напрягая и расслабляя мышцы, стараясь привести в норму побывавшее в эдакой переделке тело. Как ни странно, но затормаживающая одурь от вколотых ему химикатов полностью прошла! Кот каким-то внутренним чутьем понял, что в нынешнем состоянии он достиг своего пика, и дальше разгонять избитое тело не имеет смысла. Если что-то и предпринимать, то именно сейчас!

Мррзин тоже успевший отдышаться, вцепился глазами в замершего напротив него человека. Клинки в его лапах запорхали бабочками, недвусмысленно показывая, что ситуацию он контролирует.

В этот момент раздался топот множества ног... или, скорее лап, потому что в помещение ворвалась целая стая мррзинов. Высунув языки, нелюди выстроились полукругом за спиной своего бойца, загораживая выход, а вперед выступил один из них, самый мелкий.

- Покажи себя! - резко бросил он на общем.

Мррзин, прибежавший первым, остановил вращение клинков и... бросил один из них сержанту. Не ожидавший этого Кот уклонился, и клинок упал, задребезжав по покрытию пола, что вызвало неодобрительное ворчание кошаков.

- Покажи себя! - указывая лапой на отлетевший клинок, снова произнес мррзин. Их боец угрожающе махнул стальной полосой.

Выбора не было. Прищурившись, Кот подобрал отлетевшее оружие и несколько раз взмахнул перед собой. Тело повиновалось неуклюже. Навыков работы с холодным оружием у него не было. Явно усмехнувшись, мррзин медленно пошел вперед, крутя свое оружие, а выстроившиеся позади него соплеменники стали что- то напевать, притоптывая лапами в такт словам. Странно, но некоторые слова показались знакомыми... Кот прислушался.

- Упражнение! Один! Упражнение! Один! - напевали мррзины, пока их боец шел вперед, медленно помахивая отточенной полоской стали.

Стоило сержанту скрестить с ним свой клинок, как слова «песни» изменились.

- Слева! Сверху! Справа! Снизу! - стали напевать они, ритмично притопывая в такт словам.

Их боец наносил удары словно по подсказке, действуя в полном соответствии со словами соплеменников. Единственно, что для Кота «лево» было «право», и наоборот. Приноровившись, он успешно отбивал, отводил или уклонялся от ударов, заранее зная, откуда они будут нанесены. Возникло чувство, что связки были знакомы... но тело, не привыкшее к таким движениям, реагировало с трудом. Противник же будто и не замечал контратак сержанта, с легкостью уходя от неуверенных ударов.

Вдруг мррзин, постоянно заставлявший сержанта отступать, сам рывком отскочил назад и замысловато прокрутил клинок.

- Номер! Два! Номер! Два! - сразу же изменили речёвку остальные, после чего боец снова пошел вперед, - Слева! Снизу! Слева! Верх!...

Мастерство мррзина поражало. Он словно танцевал вокруг сержанта, одновременно не давая тому ни прорваться к выходу, ни даже просто выбраться из некоего, отведенного для боя, пространства.

Темп «песни» все увеличивался, связки ударов шли одна за другой. Кот продержался аж до «Номер! Семь!», после чего мышцы и сухожилия сержанта просто не выдержали хитрого финта и клинок противника молнией устремился к открывшемуся плечу...

Но мррзин не нанес полновесного удара. Вместо этого он, с поистине кошачьей грацией, в последний момент остановил и отдернул оружие, только слегка чиркнув по потрепанному комбинезону. Этого, однако, хватило, чтобы прорезать материал и оставить глубокий кровоточащий разрез.

Оскалившись, мррзин-боец снова отскочил назад и вновь отсалютовал. То, что это замысловатое движение являлось каким-то салютом, Кот уже понял.

- Арр-г-х! - взревел сержант, перебросив клинок в левую руку, - Ну! Иди сюда! Давай!!

Обильно полившаяся кровь с каждой каплей забирала остаток сил... и Кот приготовился подороже продать свою жизнь, накручивая себя яростным рыком!

Вместо этого боец сделал пару шагов назад и замер, держа клинок на уровне глаз. Вперед, всего на полшага, выступил «мелкий мррзин», аккуратно уложивший на пол... голопроектор!

- Привет, засранец! - радостно улыбнулась голограмма человека, - Как тебе разминочка, понравилась? Не в обиде, надеюсь? Я тебя, говнюка, три месяца ждал! Основные системы я активировал, твоих мохнатых подучил. Полный отчет у управляющего ИскИна. Остальное за тобой! Сам разбирайся со своими подопечными, забодали они меня уже! Займись своим делом, спец! Все! Я ушел на базу. Если есть жалобы - засунь их себе в... Ну, или отправь официальной почтой моему начальнику.

41

Голограмма погасла. «Мелкий» бережно подобрал проектор, спрятав его в поясную сумку.

- Оружие! - коротко произнес он, требовательно протянув лапу. Сержант, в шоке от резкой смены обстановки, замер.

- Оружие! - вновь произнес «мелкий», делая небольшой шажок вперед.

Мррзин-боец, скосив глаза на мелкого, что-то неодобрительно проворчал, впрочем, не мешая тому делать свое дело... но не сделал и полушага, чтобы прикрыть невооруженного соплеменника.

- Зачем? - произнес Кот.

- Бой окончен. Ты проиграл. Отдай! - мелкий скользнул еще на пол-шага вперед.

- Нет! - упрямо мотнул головой сержант, - Не сдаюсь!

- Сьенн...- проворчал боец, и Кот, чей мозг снова переключился на другой язык, на долю секунды «поплыл», уловив только окончание фразы, - Хорош. Сайна, я заберу его в зал тренировок прямо сейчас.

- Нет, Харам. Ты знаешь правила. - ответил мелкий, и вновь перешел на «общий», - Отдай оружие. Не твоё. Тебе дали для бой. Бой окончен. Это чужое. Верни!

С каждым разом переключаться с языка на язык становилось все проще. Кот понял все.

- Я не сдаюсь! - упрямо проворчал он, делая шаг назад.

Атаковать безоружного «мелкого» он не хотел. Безоружный ведь... хоть и чужак. За эти несколько минут Кот успел отдышаться и был полон решимости продолжать. Да и связки ударов оказались «основным комплексом подготовки штурмовых подразделений ближнего боя». Откуда взялись эти знания, было непонятно, но он чувствовал, что сможет неприятно удивить мррзина-бойца! Если выдержит собственное тело...

- Глупый человек! - раздраженно заворчал Харам, - Или ты вернешь клинок, или истечешь кровью, или я тебя просто убью! Сайна, переведи ему!

- Не надо! - ответил Кот, хоть в горле и моментально пересохло от непривычных слов, - Я понимаю тебя. Но я не проиграл. Оружие в моих руках! Я могу сражаться!

- Упрямец! - оскалился мррзин, двинувшись вперед, отодвинув мелкого, - Я люблю таких!

- Харам, нет! - взвизгнул мелкий, - Это нельзя делать!

- Не мешай мне, самка! - рыкнул боец, - Он решил, что стал воином! Он сам выбрал свой путь!

- Я запрещаю тебе! Волей Матери Хранительницы! Обезоружь, но не убивай! Ты знаешь ритуал!

- Аррр! - прорычал боец, клацнув зубами, - Я... подчинюсь, Встречающая. Эти слабаки нам давно уже не нужны, мы и сами можем управлять системами... но я уважаю волю Матери. А теперь не мешай!

Рыкнув еще раз, мррзин бросился в атаку. Против его молниеносных движений сержант не продержался и минуты. Выбив клинок из руки Кота, боец отпрыгнул назад и демонстративно потянул носом воздух.

- Твоя кровь вкусно пахнет. - рыкнул он, - Я решил! Готовься! Ты будешь моим тренном!

- Теперь ты безоружен! Волей Матери - сдайся! - проверещала Сайна, - Или он убьет тебя!

- Сдаюсь Матери, Встречающая. - выдавил тяжело дышавший Кот, зажимая рану в плече.

Этой фразой он, видимо, нарушил какие-то планы бойца, поскольку тот, яростно взревев, дернулся было вперед... но был остановлен одной лишь торопливой фразой.

- Он сдался воле Матери! - выкрикнула Сайна, и боец, сверкая глазами, опустил оружие, - Он теперь лишь в ее воле!

- Ты переходишь границы, самка! - зло прорычал Харам, разворачиваясь всем телом.

- Теперь он в ее воле! - твердо ответила Сайна, снизу вверх глядя в яростные глаза.

- Вы еще пожалеете! - прошипел воин, и, растолкав остальных мррзинов, выскочил в коридор.

Вслед за ним выскользнула большая часть встречающих, оставив сержанта наедине с Сайной и всего двумя мррзинами, похоже, являющимися помощниками кошки.

Кот, так и зажимавший рану в плече, пошатнулся, устало привалившись спиной к стене. Кровь, густо сочившаяся сквозь пальцы, капала и капала вниз, образовав уже небольшую лужицу.

- Ты правильно сделал. - обернулась к нему кошка, - Теперь дай я займусь твоей раной, пока ты не истек кровью.

Убрав руку сержанта, Сайна деловито осмотрела и, кажется, обнюхала разрез. Достав из поясной сумки несколько баллонов, она несколькими движениями выпустила волну аэрозольных струй. Первая струя, по ощущениям ледяная, как сама пустота, заставила сержанта дернуться. Вторая моментально вскипела, испаряясь вместе с грязью и кровью и очищая рану. Третья же струя мягко легла сверху, закрывая края мягкой, будто резиновой, пенкой. Все произошло настолько быстро, что, даже дернувшись, сержант своим движением не смог помешать строгой очередности этих манипуляций.

- Теперь постой спокойно. - кошка, стягивая, сдвинула края раны.

Через десяток секунд мягкая пенка застыла, превратившись в своеобразную стягивающую повязку.

- Скоро заживет. - Сайна ободряюще похлопала сержанта по груди.

- Что это? - ошарашенно произнес он.

- Это наш дом. - ответила Сайна, - Мы здесь живем. Постой спокойно еще пару минут, а потом надо завершить ритуал.

- Какой еще ритуал? - не понял Кот.

- Ритуал встречи, конечно. - безмятежно ответила кошка, - А потом пойдем к Матери, воле которой ты подчинился.

-Аэтот... Харам?

Кошка зло прищурила глаза и раздраженно дернула хвостом.

- Харам... Харам слишком дерзок! И Мать обязательно должна узнать об этом! Все! Иди за мной!

Резко развернувшись, Сайна практически вылетела в коридор. Сержанту ничего не оставалось, как отправиться за ней. Сопровождающие кошку мррзины, словно покрытые налетом изморози, тяжело двинулись вслед за ними.

42-43

Коридоры, переходы, перекрестки, шлюзовые разделительные секции... Все было знакомо, хоть и несколько непривычной конструкции. Кот с трудом поспевал за Сайной, летевшей вперед. Сопровождающие отставали все больше и больше, пока, наконец, не скрылись за очередным поворотом.

- Стой! Они отстали! - выкрикнул сержант.

- Аххршаааа... - с досадой прошипела кошка, останавливаясь, - Возвращайтесь к Матери! Ждите нас там! - крикнула она тяжело дышащим мррзинам, только-только показавшимся в начале коридора, - Я сама завершу ритуал!

Мррзины остановили свой забег, и, как показалось сержанту, с облегчением поплелись обратно.

- Иди за мной! - вновь бросилась вперед Сайна.

- Помедленней! - выдохнул Кот, которого и так пошатывало от слабости.

- Аххршшш... - вновь зашипела кошка, - Какие же вы, человеки, неженки! Однако скорость передвижения существенно упала.

- Неженка... - пробурчал Кот, выровняв дыхание, - Зачем ты тогда со мной возишься?

- Я не с тобой, я со всеми так вожусь! - отрезала кошка, - Так требует Ритуал!

- Что за ритуал-то? Расскажи хоть!

- Сам все увидишь! - отвернулась Сайна, - Хотя... Может, и расскажу. Ты медленный, как слизень, и задыхаешься, как при пробоине. Идем медленно. Можно и рассказать.

Кошка с интересом повернула голову, разглядывая сержанта.

- Ты еще и странный. - протянула она, - Еще никто из пришедших не продержался до упражнения семь. Хотя нет... был один, или двое, кто выстоял выше восьмого, но их все равно не признали.

- А что, много нас, людей, приходит? - невзначай поинтересовался Кот.

- Совсем мало. - вздохнула кошка, - У меня ты - первый Встреченный, хотя я уже почти двадцать лет Встречающая. Когда-то давно, говорят, вы едва ли не раз в месяц сыпались, а сейчас все реже и реже... И чаще всего - бесполезные. И языка не знают, вот, нам учиться приходится.

- Что значит - бесполезные?!

- То и значит, что бесполезные. Системы станции надо обслуживать, а мы сами можем выполнить едва ли половину необходимых работ. Жаль, не все это понимают... - снова вздохнула Сайна, - Вот ты кто?

- Как понять, кто? - не понял сержант.

- Ну, что знаешь? Что умеешь? Чем занимался? - уточнила кошка.

- Сержант Флота Федерации. Техник.

- О-о-о! - оживилась Сайна, - Неужели появился нужный нам человек? Это бы было просто замечательно! Идем! Скорее!

Возбужденно подергивая хвостом, кошка снова вприпрыжку понеслась вперед.

- Погоди! Не так быстро! - взмолился Кот, - Мне еще тяжело!

- Аррхшшш... Ну почему вы такие нежные, а? Наш бы воин и не поморщился от такой царапины, а ты даже бежать не можешь! Еле ползешь! Сержант, да? Военный? Что же за армия у вас, людей?

- Мы ногами редко так много бегаем. - оскорбленно буркнул Кот, - Мы больше технику используем.

- Ну и зря! - припечатала кошка, - Нужно использовать все возможности своего тела! А кто плохо двигается - тот быстро умирает.

- Можно подумать, ты знаешь, что это такое... - проворчал Кот.

- Знаю! - внезапно остановилась Сайна, - Знаю! К нам регулярно пауки наведываются. Поэтому мы знаем, что такое бой и что такое смерть!

- Арахны?-даже остановился Кот, - И вы... отбиваетесь?

По всей имеющейся у него информации, Флот людей в основном только сдерживал корабли-ульи арахнидов, пока из атакованного мира спешно вывозились люди и ценные активы. Если уж разведчики арахнов приносили матке координаты какой- либо системы, то оставалось только эвакуироваться... После многочисленных поражений разбить армаду никто уже и не пытался.

- Отбиваемся! - подтвердила кошка, - Они, на самом деле, медленные. Вот только когда волну выпускают, тут покрутиться приходится. Главное, их десантные шлюпки хорошо проредить! Внутри-то, когда они только высадились, их бить проще, если не сплошной стеной идут. Когда примерно восемьдесят процентов десанта погибнет, основной улей разворачивается и пытается уйти, и вот тут-то...

- Так что же, к вам так часто прилетают?! По одному?! - удивился Кот.

- Да нет! - отмахнулась кошка, - Примерно раз в десять лет. Хотя прошлый раз две матки пришло. Вот тут труднее было...

- Такты тоже, что ли...?

- У нас все - бойцы! - прищурилась Сайна, - И я в том числе!

- М-да... - промычал сержант, - К нам меньше, чем по десять ульев, не приходят. Поэтому мы разведчиков на окраинах отлавливаем, чтобы координаты не принесли. Иначе - все! Только эвакуироваться. А в ближний бой никто и не вступает. Хитин арахнов...

- Так их не издалека, их вплотную бить надо. Структурированными клинками любой их панцирь пробить можно. Стрелять - да, структурированных болов не напасешься. Дорогие они в производстве, ресурсов много надо... Кстати, мы почти пришли.

-А... Хм... Так что там за ритуал-то?

- Да все просто. Постоишь немного, ответишь на пару вопросов. И все! Потом получишь распределение на участок, на который ты больше всего подходишь, и будешь работать.

- Подожди... как это?

- Как работать? Просто! У тебя же нейросеть стоит, да? Стоит! Вы все с нейросетями! Вот и будешь работать там, где без нейросети не обойтись. Не волнуйся, вас, людей, у нас около пяти сотен. Живете спокойно в своем секторе, работаете, размножаетесь. Все так живут. Жаль только, новые люди рождаются без нейросети.

- Не, мне обратно надо! - замедлил шаг Кот, - У меня обязательства и обязанности.

- Так нет обратного пути. ИскИн только на прием тэп-площадку включает. Так что смирись. Ты с нами - навсегда! Привыкай. Да, мы пришли. Заходи!

Кошка, остановившись перед плавно ушедшими в стороны полотнищами двойной шлюзовой двери, мягко и сильно подтолкнула сержанта вперед, заставив сделать несколько шагов.

В помещении, в которое Кота втолкнули, свет стал разгораться ярче, пока не достиг нормального уровня освещения. Сержанта, уже привыкшего к мягкому полумраку коридоров, излишек люменов заставил поморщиться и прищуриться.

- Контроль! Прибывший доставлен! - выкрикнула кошка.

- Спасибо, Сайна. - раздался мягкий голос, - Будешь ждать?

- Ты же знаешь, Контроль, что буду! Так положено!

- Хорошо. - устало согласился голос, и обратился, похоже, к сержанту, - Приветствую тебя на станции резерва Ар-Ди-два. Связь по закрытому каналу.

Висок сержанта, на котором находился выходной разъем импланта, словно обдали холодком. Приняв коннект ИскИна, Кот оказался на закрытом канале связи.

- Прошу предоставить идентификатор и код доступа. - отправил запрос ИскИн.

Сержант застыл в ступоре. Манера общения искусственного интеллекта что-то ему напоминала... Вот только вспомнить бы, что именно!

Вальяжно, на первый взгляд совершенно не спеша, пилот-капитан Кротобоша подходил к брифинг-залу, куда его вызвал командир.

Вальяжная, неспешная походка являлась отличительной чертой офицеров, имевших чувство собственного достоинства и прослуживших достаточно долго для того, чтобы ее выработать. Идти спокойно, не спеша, всем своим видом показывать, что никуда не торопишься... и в то же время успевать точно к назначенному сроку! Ну, или чуть раньше. В этом был особый шик!

В зале, к его удивлению, кроме командира крыла, обычно ставившего боевую задачу, присутствовало еще с десяток человек. Люди расселись отдельными группками, оставляя между собой хоть небольшое, но все же расстояние. Присмотревшись, Крот увидел и десантников, и технарей, и даже нескольких капитанов кораблей. Это было странно.

- Пилот-капитан Кро... - начал он было доклад, но был нервно оборван командиром.

- Проходи, садись! - мотнул головой коммандер, указывая на сиденье напротив себя.

- Комм, что случилось? - вполголоса спросил он, роняя свой зад на жесткий пластик.

Командира он знал давно, и подобные вольности в обращении не являлись для них чем-то из ряда вон выходящим. Нервно расхаживающий перед экраном коммандер с размаху уселся рядом.

- Не знаю, Крот! - так же вполголоса ответил нервничавший коммандер, - Поступил запрос на выделение прикрытия. Операция боевая, выход во фронтир.

- И что? - не понял причину нервозности капитан.

Боевые вылеты на сопровождение или перехват не были для них чем-то особенным. Их пограничная авиагруппа была в работе постоянно. Близкий фронтир не давал расслабиться, обеспечивая пилотов обширной боевой практикой, в отличие от пилотных групп столичных гарнизонов, проводящих максимум патрульные вылеты в границах собственных систем.

- Не нравится мне это. - нахмурился коммандер, - Запрос пришел от «черных». Требуют лучших для обеспечения проведения важной операции по блокированию и разгрому пиратского гнезда. Информацией не делятся. Так-карты не дают. Куда лететь, зачем лететь, с кем лететь - не ясно. Кого прикрывать - не известно. Противодействие на месте - неизвестно. Навигация - и та неизвестна. Да вообще ничего не известно! Просто «дайте лучших, а на месте мы им все выдадим»!! Секретно, к хшарам их!!!

С каждой фразой коммандер заводился все больше и больше, и последние слова едва ли не кричал. Негромкий гул голосов собравшихся прекратился. Офицеры с недоумением смотрели на столь несдержанного коммандера со знаками отличия боевого пилота. Ощутив на себе множество взглядов, коммандер сбавил тон, снова заговорив вполголоса.

- Ты посмотри, Вов, кого собрали! - продолжил он, - Видишь? Вон две кучки сидит, обратил внимание? Я тут справки навел о прибытии... Это капитаны кораблей. Три крейсера, два легких носителя, четыре эсминца, линкор, десантный корабль. Вторая и третья эскадры. Что до одних, что до других один только прыжок больше суток! Зачем их тут собрали? Что, у нашей эскадры таких сил нет, а? Или корабли какие-то нестандартные, а? Нет! Обычные корабли, типовые! А эти, чуть дальше? Пехота, блин! Три десантных роты и, заметь, две из них тоже не наши! А одна рота вообще штрафники! Вон, видишь лейт-комм сидит, на манекен похожий?

Вов Кротобоша во время этого монолога с интересом крутил головой, во все глаза рассматривая собравшихся офицеров.

- Не, комм! Нормальная практика. - пожал плечами он, - Секретность...

- Да какая, в звезду, секретность! - вновь взорвался коммандер, но тут же сбавил тон, - Ты, кстати, всего двумя звеньями пойдешь. И оба звена - сборные!

- Это как это? - не понял пилот-капитан, - Не понял! Мы же не слетаны будем!

- Да вот так. - обреченно выдохнул коммандер, - Приказ однозначный. Из твоих ребят восемь человек, остальные - сборная солянка. И еще одно крыло будет, тоже двухзвенное. Такая же сборная группа. Командир крыла, кстати, даже не прилетел еще, транспорт через два часа только придет.

- Не, командир, подожди, как это? Что за приказ? Почему такой состав?

- Приказ был выделить лучшую группу, предоставить список и полную характеристику, включая медкарту. Ты у нас лучший, крыло у тебя лучшее - вот на тебя и пал выбор. Список отослали, данные предоставили. А сегодня прилетел черный - и на тебе, приказ в зубы! А там четко указано: такого-то и такого-то оставить, такие-то и такие-то не подходят, вместо них эти и эти. Состав группы утвержден, виза флотского кадровика - и подпись комфлота. Все! Точка!

- Э-э-э, нет, комм!- нахмурился Вов, - Это ни в какие рамки не лезет! Не слётанной группой, во фронтир, на боевую операцию... Так не пойдет! Я отказываюсь от такого задания!

- У тебя нет выбора. Ни у кого выбора нет. - коммандер уронил голову на руки, опершись локтями на колени, - И у меня выбора нет. Я тоже с вами иду, координатором малых летных групп. Прямой приказ, особый параграф контракта. Если отказываемся - прямиком в штрафное подразделение, рядовыми, в десант!

- Эй, летуны! Вы чего тут шумите? - к ним подсел коммандер, судя по нашивке, капитан одного из легких носителей, - Выбираете, что ли, с кем пойдете? Так это зря! К кому прикрепят - тот вас и понесет!

Незнакомый коммандер коротко хохотнул.

- Да, кстати! Коммандер Вил Шторн, капитан легкого носителя Эр-Дэ-двенадцать- двадцать пять, вторая эскадра. - представился он.

- Коммандер Нико Хрустанов. Пилот-капитан Вов Кротобоша. - кивнули офицеры.

- Координатор и ком группы? - прищурился Вил, - Я правильно угадал?

- Угу. Угадал. - кивнул Нико.

- Да ладно, расслабьтесь! Первый раз, что ли?

- Что первый раз? - не понял Вов.

- В особый вылет в первый раз идете? Ага. Первый раз, вижу. - спросил и сам себе ответил капитан носителя, - Так что шумите-то?

- Не нравится нам эта ситуация! - нахмурился Вов, - А мне - так особенно. Пилоты в группе друг другу не знакомы, слетанность нулевая...

- А! Вот вы о чем! - ухмыльнулся Вил, - Это обычная практика для таких вылетов. Я-то уже несколько раз сходил. Черные подбирают людей по каким-то своим критериям, ничего страшного в этом нет. У меня вон, больше трети команды заменили, да и на остальных кораблях то же самое. Так что успокойтесь, все нормально будет.

- А что ожидается? Судя по выделенным силам, горячее дельце будет... - протянул Вов.

- Да ничего сверхординарного. Дойдем до выявленной базы, займем блок-точки и зависнем. Линкор и крейсера долбить начнут, эсминцы шваль гонять, а вы, мелочь, общую блокаду поддерживать станете, разбегающихся ловить и, в редких случаях, москитов отгонять. Никакой звеньевой работы, максимум парами ходить. Ничего особого. Это же фронтир. Там старые корыта, самое свежее, что там будет, это середина второго поколения. - кривовато улыбнулся капитан носителя, - А я в это время регламенты проводить буду. Все равно мне там больше заняться нечем. Вас доставил, сбросил - и виси себе, пока вы делом занимаетесь. Так себе, а не боевая работа. Зато в личном деле особая отметка появится, а она положительный коэффициент дает на увеличение денежных выплат. Но я вам ничего не говорил, договорились?

- О-о-о... - переглянулись пилот-капитан и коммандер, - Это становится интересно!

- А то! - подмигнул капитан носителя, - Ну что, успокоил я вас? А то смотрю, места себе не находите, рефлексуете. И сразу просьба к тебе, комм. Я к себе второго комгруппы заберу, лады? Прыжок однозначно долгий будет, с одной-двумя поворотными точками, а этого лейта я уже знаю, ходил пару раз. Хоть будет, с кем побеседовать.

- А что, разве есть выбор? - удивился Нико, - В приказе же рас...

- В приказе только общий летный состав, если что! - улыбнулся Вил, - Кого в какую группу определить и за каким носителем закрепить - решает координатор по факту комплектования. А с координатором мы, кажется, договорились. Да?

Коммандер Нико Хрустанов молча кивнул.

- Вот и хорошо! - потер руки Вил, - Кстати, комм, можешь идти на моем борту. Точно тебе говорю - не пожалеешь! Там...

Оживившегося капитана носителя прервало новое лицо, появившееся в брифинг- зале.

- Встать! - проскрипел неприятный голос, - Лидер рейда!

В помещение стремительно ворвалось полтора десятка людей в черной форме, моментально рассосавшихся вдоль стен. Вслед за ними вошел невысокий и худощавый человек с острыми чертами лица, вставший в ярко освещенный пятачок перед погасшими голоэкранами.

- Все, что будет сказано, не подлежит разглашению. Я - капитан-судья КОНКОРД, лидер этого рейда. - начал он, и все застыли, вслушиваясь в тихий голос, - Силы КОНКОРД не проводят самостоятельные полицейские операции во фронтире, но иногда для этих целей мы привлекаем силы Флота. Гордитесь! Не каждый может быть привлечен к подобной операции. Вы - особенные!

Черномундирник медленно обвел глазами помещение, пристально вглядываясь в глаза каждому офицеру. Пилот-капитану показалось, что в этом взгляде сквозил холод пустоты...

- Поэтому выбрали именно вас. Наша цель - пиратское гнездо. - продолжил «черный», - Сильного сопротивления не ожидается. К каждому кораблю и отдельному подразделению будет прикреплен куратор из лейтенант-судей или сержант-судей КОНКОРД. Кураторы, к подопечным!

Выстроившиеся вдоль стен черномундирники неспешно двинулись вперед. Они не смотрели по сторонам, не сталкивались между собой, не перешептывались, они даже не смотрели на лица и шевроны. Казалось, каждый из них заранее знал, к кому подойти, хотя присутствующие изначально расселись совершенно непредсказуемо. Заняв позиции за левыми плечами офицеров, «черные» замерли.

- Хорошо. - сухо кивнул главный, - Вылет через два с половиной часа. Держу флаг на своем корабле. Так-карты и схемы получите в пути. Состав боевых летных групп определить по месту. Разойдись.

Черномундирник вышел. Вслед за ним вышли и его подчиненные.

- Ну? Что я вам говорил? - вполголоса произнес Вил, - Договоренность в силе? Лейт со мной?

- В силе. С тобой. - кивнул Нико.

- Первый раз у меня такой инструктаж... - ошарашенно пробормотал Вов.

Обычно инструктаж проходил не меньше часа. Разбирались схемы взаимодействия, сектора, возможные действия... А тут несколько минут, и - «разойдись»!

- М-да... Похоже, его больше всего волновал вопрос закрепления своих «кураторов». - буркнул Нико, - Кстати, на чем он пришел?

- Тяжелый крейсер целеуказания. Третье поколение, наверное, а то и больше. У нас таких нет. - отозвался Вил.

- Да уж... Ребята из ЦМ строго относятся к своей безопасности. - покачал головой Нико, - Даже реши мы напасть, его всей нашей группой долго ковырять придется. Да то, скорее всего, вывернется... Третье поколение, надо же...

Вполголоса переговариваясь, офицеры вышли из брифинг-зала.

44

Кот замер, щурясь на яркий свет.

- Прошу предоставить идентификатор и код доступа. - настойчиво повторил ИскИн. Наваждение схлынуло так же, как и накатило. Да, вроде бы знакомо... Но - не то!

- Предоставь. Мне. Идентификатор. И. Код. Доступа. - несмотря на электронный обмен информацией, слова ИскИна прозвучали раздельно.

Судя по всему, электронный мозг был нестандартным... и он явно терял терпение!

Нестандартная станция, нестандартный ИскИн, похоже, человеческого производства. При этом основные обитатели - нелюди, а люди, похоже, находятся на положении обслуживающего персонала. Какая-то тэп-площадка, открытая только на вход. Регулярные налеты арахнов, также регулярно отбиваемые местными жителями...

Об этом месте никто не знал. Иначе бы тут было бы не протолкнуться от всевозможных чинов, исследующих данный феномен и перенимающих опыт! Подготовленный было «стандартный ответ» от принадлежности так и остался не отправленным.

- Открываю полный доступ. - вместо этого отозвался сержант, разблокируя всю память.

От Кота явно хотели нечто большее, нежели буквенно-цифровой идентификатор, карта ФПИ и учетка, полученные им во Флоте. Вспомнив «чокнутого профессора», пытавшегося перегрузить его мозг различными, в том числе и древними, базами и загружавшего все подряд... Если его предположение верно - ИскИн сам найдет то, что ему нужно. Если, конечно, это «что-то» есть!

- Принял. - в голосе ИскИна послышалось удивление, а коммуникативный выход импланта на виске стал стремительно нагреваться, перекачивая огромные массивы информации, - Идентификатор... получен. Код... получен. Приоритет... высший...

Голос ИскИна стал заикаться, а яркий свет слегка притух. Где-то наверху провернулись механизмы, приводя в движение чаши огромных фокусирующих антенн, нащупывавших в пространстве одни им известные точки. Пол еле-еле вздрогнул.

- Мы... не ожидали... столь высокого гостя... Добро пожа... Код... верен. Идентификатор... требует подтверждения... - ИскИн, похоже, слегка завис от полученной информации, но довольно быстро стал приходить в себя: - Идентификатор требует подтверждения, запрос отправлен. Внутреннее несоответствие. Код верен, приоритет высший. Добро пожаловать... До подтверждения идентификатора вам предоставлен статус инспектора.

- Контроль! В чем дело!? - послышался обеспокоенный голос Сайны.

- Сайна? Да... Сайна! Все в порядке! - ответил ИскИн.

Динамик вдруг задребезжал, и вместо «в порядке» послышалось «в порядккххе», как будто ИскИн поперхнулся, выдавая эту фразу.

- Это - Он? - волнуясь, спросила кошка.

- Нет, Сайна. Это не совсем тот, кого мы ждали. - уклончиво ответил ИскИн, - Ведется проверка.

- Жаль... - разочарованно вздохнула мррина, - А я уже понадеялась... Ладно, сержант, идем!

- Минутку! - остановил ее порыв ИскИн, - Инспектор, пожалуйста, приложите ладонь к сканеру.

Откуда-то сбоку выползла панель и Кот, вздохнув, положил на нее руку. По ладони пробежала теплая волна, а подушечку пальца чувствительно кольнуло.

- Образец ДНК забран. - уведомил ИскИн.

- Ну что, все? - нетерпеливо поинтересовалась кошка, - Пойдем! Мать его, наверное, заждалась уже!

- Все, Сайна. - мягко ответил ИскИн, - Необходимые процедуры выполнены.

- Пойдем! - протянувшаяся мягкая лапа, ощетинившаяся острыми коготками, неожиданно легко выдернула сержанта из помещения.

Сама кошка дальше шлюзовых створок так и не зашла...

45-47

Вязкую тишину разорвал дробный перестук каблуков бегущего человека, а исходящая от него волна эмоций заставила выйти из полуспячки древнего, иссохшего старика. Взглянув на обзорный экран, старик уверенно опознал в человеке одного из своих многочисленных подчиненных. Молодого, совсем недавно принятого и еще не прошедшего инициацию, а оттого во все стороны фонящего безудержной энергией. Мгновением позже оживший ИскИн подтвердил его опознание, доложив о посетителе. Сейчас помощник неловко перетаптывался с ноги на ногу перед дверью в покои старика.

- Впустить. Провести ко мне. - сухо приказал старик, накинув капюшон. Посетителя он встретил в большом кабинете, заняв собственное огромное кресло.

- Что случилось, мой мальчик? - проскрежетал старик, откинувшись на массивную мягкую спинку.

Он упивался, он купался в вихре источаемых помощником эмоций. Все гаммы, все чувства, весь спектр... От восхищения до откровенного страха, от гордости до робкой надежды, от сверхрешительности до полной робости... Незабываемый пир!

- Господин куратор, получен сигнал! Хоть сигнал и был сфокусирован в совсем другую точку, Я все же смог его перехватить, отфильтровать и триангулировать, определив источник! - начал доклад помощник.

«Хех... а он забыл упомянуть, что на него, на отлов и триангуляцию, работали добрые два десятка команд» - внутренне усмехнулся старик, - «Я не ошибся в выборе.»

-... поэтому с вероятностью в девяносто пять процентов источник находится там! - молодой человек тем временем закончил доклад и склонил голову, ожидая оценки.

- Где, говоришь, источник? На карте! - куратор добавил в голос стали, заставив юнца затрепетать.

О! Опять этот восхитительный поток... Впрочем, с изрядной долей страха, успевшего старику порядком надоесть!

- Здесь, куратор. - ткнул помощник, а на звездной карте загорелась точка.

- Бесполезная для нас область. Там все вытоптано жуками. Отправлять экспедицию нецелесообразно. - резюмировал куратор, изучив данные, - Это все?

Страх. Надоевший страх сейчас преобладал в эмоциях молодого человека. Дикий, липкий страх глушил все остальные нотки, давая лишнюю энергию, но не даря удовольствия. Старик поморщился.

- Нет, куратор! Отслеженный сигнал вскрыл два ретранслятора тэп-связи и одну, выпавшую из нашего поля зрения, промежуточную узловую станцию. Они находятся вот тут, тут и тут! - на карте загорелись еще несколько точек.

- Станция и один из ретрансляторов на подконтрольной нам территории. Как получилось, что их не обнаружили раньше?

- Наверное, находились в резерве или на консервации. - предположил молодой помощник, - С той территории сигналов раньше не поступало, вот они и молчали.

- Молодец. Ты хорошо поработал. - похвалил старик и сразу же окунулся в вихрь чужих чувств.

Радость, надежда, жадность... Ух!!!

На некоторое время воцарилось молчание. Куратор жадно пил чужие эмоции, а помощник просто ждал, пока один из самых влиятельнейших в этом мире людей закончит обдумывать... наверное, его награду!

- Хорошо. Что за сигнал? Дешифровали? - оторвался от иссякающего пира старик.

- И расшифровывать почти не пришлось. Древний код, ключи к которому давно у нас в руках. Пришел идентификатор, просьба его подтверждения и общий доклад о функционале станции. - слегка пошатнулся помощник, - Случай крайне редкий, поэтому я поспешил к вам с докладом.

Свою усталость помощник, скорее всего, списывал на собственное волнение, но старик знал, что это не так. Знал, но все же никак не мог оторваться от пиршества!

- Присядь, мой мальчик. - указал он сухой рукой, - Тебе станет лучше.

И снова окунулся в вихрь. Обожание, восторг, щенячья радость! Заметили, побеспокоились, приняли участие! Прекрасный, прекрасный букет!!

- Хм... С территории жуков пришел интересующий меня запрос. - хмыкнул куратор,

- Странно. Там, кажется, разумная жизнь теплится всего в нескольких системах. По крайней мере, так докладывают разведчики...

«Наверное, снова один из этих оцифровавшихся идиотов от безысходности и долгого ожидания сошел с ума и выдал желаемое за действительное» - подумал он, - «Туда лететь и там искать бесполезно... Да и столько времени прошло! Так почему бы и нет? Пусть дикарь, найденный свихнувшимся цифровым, поживет как король. Пока его не сожрали пришедшие на сигнал жуки!»

Наверное, получившийся неожиданный пир настроил старика на благодушный лад. В обычном своем состоянии он скорее изошел бы желчью и злобой, чем позволил бы что-то подобное.

- Внести идентификатор в базу. Выслать подтверждение. - приказал куратор, - И отследите сигнал. Вдруг еще пара станций вскроется.

- Будет сделано, куратор. - коротко поклонился бледный помощник.

- А тебя, мой мальчик, ждет награда за отлично проделанную работу. - благодушно продолжил старик, тут же окунувшись в волну радости, гордости и благодарности.

Впрочем, эта волна была гораздо, гораздо слабее предыдущих, и уже не вызывала удовлетворения. Поэтому старик выплюнул ее остатки, как полуобглоданный окорок.

- Можешь идти. Благодарю за службу. - вальяжно взмахнул рукой он.

Помощник, вышедший на ватных ногах, прислонился было к стене... но собрался с силами и двинулся в свой отдел. Никогда он еще так не волновался, и никогда ему еще не становилось настолько плохо...

Вернувшись в удобное кресло перед массивным пультом, молодой человек некоторое время приходил в себя. Наконец молодость и здоровье пересилили временное недомогание, дав силы выполнить ответственное поручение могущественного куратора. Уже приготовившись обработать данные, помощник обратил внимание на небольшой «довесок», пришедший чуть позже основного сигнала. Параметральные данные, ключевые участки ДНК кода... Пожав плечами, он добавил этот незначительный файлик к общему массиву данных. Куратор дал распоряжение, и его следовало выполнить!

К его удивлению все прошло быстро. Древние, чересчур умные, машины, скрывавшиеся в глубине планетоида-крепости и всегда достававшие его уточнениями, вопросами и подозрениями, а зачастую и вовсе не принимавшие передаваемые им данные, на этот раз приняли массив без каких-либо особых проблем. Также быстро появился и ответный пакет.

С участившимся сердцебиением молодой человек предупредил станции слежения и дал команду «отправить». Может, действительно, удастся обнаружить еще парочку станций, законсервированных до этого момента? Тогда его награда значительно вырастет!

Широкий зев полностью раскрытых шлюзовых ворот давал свободный доступ в трюм транспортника, замершего на причальных креплениях огромного внутреннего ангара. По опущенной аппарели спускались двое, активно переговариваясь на ходу.

- О, смотри! Еще парочка! - кивнул одни из них на тушку, валявшуюся на ребристой поверхности, - Совсем свежие, даже горелым до сих пор тянет.

Небольшое тельце животного лежало в окружении подпалин, оставшихся от многочисленных промахов лучевой пушки, установленной в защитную турель шлюза.

- Совсем эти слупы страх потеряли. - покачал головой второй, - Лезут и лезут, лезут и лезут, грызут и грызут, грызут и грызут... А ты что, в шлюз энергетику воткнул? А если нападение?

- Ну да, воткнул. - кивнул первый, - Энергию, конечно, жрет, но на расходники затрат почти нет. Да и кто в пустоте через грузовой полезет? А так я на станциях турель в режим защиты ставлю, настройки подкручиваю - и отличная завеса от слупов и разных непрошенных гостей получается. Так., надо убрать эту гадость!

Подойдя к краю аппарели человек брезгливо пнул опаленное тельце, описавшее короткую дугу и шлепнувшееся на пол ангара.

- Э! Не мусори мне тут! - возмутился второй, - Аппарель - часть твоего корабля!

- Слупы ваши, значит, и убирать тоже вам. - пожал плечами первый, - А то взяли моду! На погрузке нагадят, а убирать за собой не хотят... А потом о борт все это плющит! Знаешь, что в пустотном холоде эта мерзость так застывает, что потом ни один уборщик оттереть не может? Тьфу!

Человек помолчал, вглядываясь в темноту ангара.

- Разгрузка окончена. Так что, когда рассчет? - спросил он.

- Подожди, обратный груз будет. Совсем немного. Пара-тройка контейнеров. - отозвался второй.

- Надеюсь, ничего запрещенного или съедобного? - уточнил первый, - А то не хотелось бы, чтобы на границе проблемы возникли. Да и ваши слупы за жратвой ко мне ломанутся... Выводи их потом!

- Нет, только конечные изделия и компоненты. - отозвался второй, - Дай команду своему карго, пусть примет.

- Ага... найдешь его! - сморщился первый, - Небось так уже в вашем баре налакался, что на борт заносить придется!

- Так зачем ты его такого держишь? - поразился второй, - Выгони, да и дело с концом!

- Работу свою хорошо знает. - ответил первый, - Когда аврал полный, на раз-два без ошибок справляется. Это сейчас расслабился, обратно же порожняком идти собирались.

- А-а-а... ну тогда да! - согласился второй, - Тогда все ясно. Люди молча постояли, думая каждый о своем.

- Большой у вас ангар. - произнес первый, глядя куда-то вверх, - Наверное, даже линкор встанет.

- Всего лишь линкор!? Да здесь три линкора или тяжелый транспорт встают! - с нотками возмущения отозвался второй, - Ангар сюда шестью буксирами тянули! Целый караван шел!

- Расширяетесь? А почему во фронтире?

- У хозяина планов много. Нашел интересную тему, будем производством заниматься. Не зря же ты полный трюм оборудования привез! - ухмыльнулся второй, - А фронтир... Ну и что с того, что фронтир? Тут до пограничников всего один часовой прыжок! Считай, под постоянной защитой находимся. Зато налоги платить не надо, да и руки во многом развязаны.

- И ты мне так спокойно об этом говоришь!? - удивился первый.

- А что тут такого? - показательно удивился второй, - Тут же фронтир! А ты, если правильно себя поставишь, можешь сюда постоянными рейсами ходить... Хозяин имеет большие планы!

- Хм... - задумался первый, - И кто будет раздавать транспортные контракты?

- Суперкарго. Я. - коротко и весомо ответил второй.

- Так может... пойдем, в баре посидим? - тон первого изменился, став просительно- заискивающим, - Обсудим, так сказать, деловые моменты?

- Можно. - солидно отозвался второй, направившись к выходу из ангара, - Грузов будет много.

За спинами людей сверкнула вспышка.

- Еще один. Все лезут и лезут...

Из штабелей контейнеров вслед уходящим высунулась мордочка любопытного слупа.

Зверек был чем-то похож на помесь ящерицы и зайца. Мощные задние лапы, длинные, стоящие торчком уши, вытянутая мордочка с большими и умными глазами, а все его тело было без единой шерстинки и с многочисленными роговыми наростами, подчас защищавшими не хуже человеческой боевой брони.

Когда люди скрылись, слуп издал короткий, на грани слуха, треск. Как по команде к распахнутому трюму понеслась волна животных, хаотично мечущихся из стороны в сторону и тем самым сбивающих прицел блоку наведения турели. Высокоэнергетический луч сверкнул всего несколько раз, оставив на аппарели самого невезучего, а остальные благополучно прорвались внутрь, моментально рассосавшись. Зверьки действовали сообща, как большой, хорошо отлаженный механизм!

Коридоры, переходы, шлюзы, переходные мостки... В бешеном темпе все это мелькало мимо бегущего Кота. Мррина, как на поводке тащившая сержанта, куда-то отчаянно торопилась.

- Сайна! Куда бежим?

- Мать ждет! Давно ждет! Мы уже должны были быть у нее! - наконец, кошка сбавила скорость и перешла на шаг, - Мы совсем рядом. Отдышись. А то пыхтишь, как... как... как не знаю, что!

Сайна фыркнула, так и не подобрав достойного определения. Сержант же молчал. Действительно, дыхание следовало восстановить. Организм, не привыкший к таким длительным пробежкам, бунтовал. Легкие работали как кузнечные меха, от избытка кислорода слегка кружилась голова.

- Здесь! - остановилась Сайна, - Иди за мной. Резких движений не делай, молчи. Говори только тогда, когда тебя спросят! Понял!?

- Понял. - буркнул Кот.

Стремительно меняющаяся обстановка не добавляла понимания ситуации. Совсем недавно его собирались убить сначала сектанты, потом агрессивные коты, затем чувствительное ранение, многокилометровые пробежки по едва освещенным и пустым коридорам огромной стации, странный ИскИн, и, наконец, прием у какой-то «матери хранительницы», судя по всему, совсем не маленькой шишки в местной иерархии! Лучше уж подчиниться четким и однозначным требованиям, нежели вновь испытывать судьбу.

С еле слышным гудением створка ушла вверх, открывая доступ в большое помещение.

- За мной! - еле слышно прошипела Сайна.

Выйдя практически на середину, он замерла. Следом за ней остановился и сержант.

- Мать Хранительница! К нам пришел еще один человек. - произнесла кошка, глядя куда-то вдаль, - Ритуал Встречи проведен. Контроль дал свой ответ.

- И что же сказал Контроль? - раздался негромкий голос, - Кого в этот раз привели к нам Звездные Дороги?

- Контроль сказал, Инспектора! - отчиталась Сайна.

- М-м-м... Инспектора? - в усталом голосе проклюнулись нотки интереса, и из полумрака выступила чья-то тень, - Что это такое?

- Не знаю, Мать! Контроль не уточнил. Сказал только, что ждет подтверждения информации.

- Хорошо. Добро пожаловать в наш дом, человек!

Сайна ощутимо расслабилась. Судя по всему, официальная часть на этом закончилась.

- Инспектор... Что же ты за зверь такой? - тень подходила все ближе, - Что умеешь? Какой у тебя доступ?

Вслед за приблизившейся тенью от стен отделились еще несколько, образовав некую свиту.

- Так что же ты молчишь, а, инспектор?

- Не знаю, что ответить. - пожал плечами сержант, - Мало информации, чтобы дать полный ответ.

- Ммммяаааа... Странный человек. Нет страха. - мяукнула кошка, - Девочка моя, а с головой у него все в порядке? Контроль об этом ничего не говорил?

- Нет, ма. Реакции у него нормальные, разговор ведет внятно. Контроль только замялся, долго проверку проводил. Ты совсем не так рассказывала о ритуале, ма! А еще Контроль сказал, что это не Он, что запрос отправлен, а все процедуры выполнены. А еще Харам позволил себе слишком многое!

Теперь пришлось напрягаться сержанту. Судя по всему, Встречающая и Мать были родственниками... точнее, мать и дочь!

Тень, подошедшая ближе, оказалась кошкой. Обойдя Кота с Сайной по кругу, она слегка потерлась мордой о Сайну и в упор взглянула на сержанта.

- Говоришь, дочка, что Ритуал пошел не так, а Харам позволяет себе лишнего? Хм... Пойдем, поговорим. Ты тоже иди. - бросила она, уже удаляясь, - А вы останьтесь.

- Мать, но он же... - произнес кто-то из «свиты».

- Ничего страшного! - отрывисто бросила Мать, - Уж на человека-то у меня еще хватит сил!

- Пойдем! - прошипела Сайна, вновь цепляясь когтем за многострадальный комбез сержанта, - Мать не любит ждать!

48

Наушник коротко пискнул, оповещая о фокусировке луча и подключении к выделенному каналу связи.

- На позиции. - коротко доложил Кротобоша.

Его тяжелый штурмовик, похожий на массивный тупоносый кирпич с торчащими из корпуса Х-образными оружейными пилонами, завис в пустоте, заняв предписанную точку пространства. Позади него слегка помаргивал ходовыми огнями легкий истребитель Лин, нынешней напарницы Вова.

Выйдя на окраине системы, группа их кораблей набрала скорость и якобы снова ушла в прыжок, а на самом деле окуталась маревом маскировки и резко сменила курс. «Главный» на своем целеуказателе успешно давил все вторичные признаки. Для возможных наблюдателей группа как бы растворилась, оставив после себя обычную пустоту. Почти сутки тихого хода с постепенным «разбрасыванием» затаившихся кораблей в узловых точках - и притаившаяся в поле астероидов пиратская станция оказалась окружена. Аккуратный запуск москитов носители провели далеко за пределами действия станционных сенсоров... и остались висеть на месте, почти полностью заглушив реакторы.

Как бы данная ситуация не нравилась опытному пилот-капитану, приказ был однозначен: действие парами. Причем в пару его тяжеловесу поставили легкую «моль» совсем еще необстрелянной молодой девчонки, гордо носившей сержантское звание и имевшей аж целых три боевых вылета. Даже то, что все пары были составлены именно по этому принципу, ни разу не умаляло раздражения капитана.

- Лин! - коротко позвал Вов, - Связь!

- Да, капитан! - на мгновение соткалась голограмма задорной девчонки со слегка раскосыми глазами, отчего всегда казалось, что она вот-вот рассмеется, - Ой!

Голограмма погасла практически сразу, но у капитана ёкнуло сердце. Зелень... Какая же она зелень! Забыться в боевом вылете, не настроив параметры связи на передачу только сжатых коротких инфопакетов!

- Параметры! - рявкнул Вов, - Боевой режим! Не перегружай канал!

- Сделала, капитан. - отозвалась девчонка, - Извините...

- Повтори общую диспозицию и наше тактическое задание, только коротко!

- Главный давит связь, тяжи и середняки работают по цели. Мы держим выделенную область, осуществляем полную блокаду. Задача - не выпустить прорывающиеся корабли противника и контролировать дальние подступы в целях своевременного оповещения о возможном появлении деблокирующих сил. - бодро отрапортовала напарница.

- Что еще? - вкрадчиво поинтересовался капитан.

- Ой! Работаем по маркерам главного на постоянном так-канале...

- Настройки выставлены? Или как со связью получится?

- А-а-а...эм... Да, командир, все в норме! - судя по тону, девочка сейчас лихорадочно производила предписанные манипуляции.

- Чему вас только учат... - пробурчал Вов.

Его раздражало все. Все это задание, весь этот вылет пахли... да что там пахли, они прямо-таки воняли неприятностями! Уж что-что, а приближение неприятностей пилот-капитан научился чувствовать издалека.

- Что за птица у тебя? - чуть поостыв, спросил Вов, - Нам даже толком ознакомиться времени не дали. Только тип и имя напарника.

- Легкая «Барза», два-восемь-три. - отозвалась Лин, и тут же похвасталась: - Мод до два-двенадцать. Только на прошлой неделе провели!

- Значит, последний мод... - задумался Вов, - Такблок тоже новый воткнули? -Ага!

- Значит, в случае чего в так-сеть можем соединиться. Сумеешь?

- Да, капитан. - подтвердила Лин, - Действовать так-группой в единой сети умею.

Передача между москитами велась по узконаправленному лучу, исключая возможность перехвата переговоров.

- Готовность. - раздался голос на командном канале, - Такблоки в режим. Управление по третьему каналу. Смена по пятому алгоритму. Ноль три. Ноль два. Ноль один. Начали!

Развертывание сил закончилось, и в скрытности больше не было смысла. Так- карта, получив свою порцию, расцветилась многоцветьем огоньков. Кротобоша всмотрелся в карту, слушая переговоры и живо представляя, что сейчас происходит на ближних подступах к пиратской станции.

Вот падает режим маскировки с кораблей, готовых к атаке, с уже развернутыми и наведенными на цель оружейными системами. Тяжелые орудия крупных кораблей содрогаются, выпуская первые «гостинцы», а вслед за ушедшими подарками рвутся хвосты тяжелых ракет и медленных торпед. Первый удар - по эмиттерам щитов. Вывести их из строя или хотя бы повредить, пока судорожно раскручивающиеся генераторы не выдали полную мощность. Второй удар - по раскрывающимся бутонам пусковых шахт и пришедшим в движение тяжелым орудийным башням. Скорее, скорее, пока плотность щитов еще мала, а поврежденные эмиттеры оставляют большие бреши, позволяющие зарядам и ракетам без помех добираться до броневого пояса станции. А теперь по диспетчерскому посту! И еще раз, и еще! Бить и бить, пока не опомнились, пока не организовали оборону от неожиданного нападения!

Ага! Значит, уже опомнились... Поздно! Орудийных башен уже почти не осталось, а уничтоженные пусковые шахты похожи глубокие черные оспины на теле станции. Поврежденные и сгоревшие эмиттеры щитов, скорее всего, успели экстренно починить или заменить, и теперь пленка энергетической защиты вокруг пиратского гнезда уплотняется с каждой секундой. М-м-м... засуетились пиратские кораблики, засуетились. Мелочь так и шмыгает вдоль конструкций. Крупняк готовится к старту, вон как сигнатуры у причальных мачт засветились! Но не выйдут они из-под защиты поля станции, не выйдут. Под сосредоточенный огонь флотских линкоров? Три раза «ха»!

Сейчас остается или долго и упорно давить щиты станции, перегружая и выбивая эмиттеры один за другим, или... Да! Пошел десант! Сейчас эсминцы прогрызут дорогу десантным банкам, отгоняя назойливую мошкару и выбивая малые оборонительные турели, а затем уже три роты бойцов наведут конституционный порядок в этом гнезде порока!

Прижали, прижали их! Явно прижали! Та-а-ак... сигнатуры двигателей разгораются все ярче... Сейчас начнут разбегаться!

- Лин, полная готовность. - спокойно произнес пилот-капитан, - Сейчас, возможно, придется поработать.

- Тебе бы пророком быть... - буркнула Лин, наблюдая за россыпью светлячков, брызнувших во все стороны от обреченного гнезда.

Рой вражеских кораблей основательно поредел, прорываясь сквозь сеть из крейсеров и эсминцев. Да, не ожидали пираты нападения, не ожидали! Их тяжелые корабли уже горели под сосредоточенными ударами линкоров Флота, едва успев отойти от причальных мачт.

Так-карта моргнула, приняв задание, персональное для их пары. Все же сил у противомоскитного заслона не хватило, и часть пиратских корабликов смогла прорваться. Более ярко загоревшиеся звездочки обзавелись сносками о типе, скоростях и векторах движения. Вов хмыкнул. Похоже, пираты не прорывались, а просто разбегались куда глаза глядят!

- Тяжелый «Самум», 2-1-3, нестандартная конфигурация. Тяжелый «Самум», 2-2-1, нестандартная конфигурация. Легкий «Боллард», 2-1-1, нестандартная... - быстро просмотрел спецификации капитан.

Всего в их сторону прорвались три тяжелых и семь легких пиратских «москитов».

- Лин, работаем! Иду вперед, давлю. Держи меня. - бросил он в микрофон.

Тяжелый штурмовик будто пинком бросило вперед, навстречу прорывающемуся противнику. Да! Пираты не ожидали второго рубежа заслона! Выбранный «Самум» стремительно приближался, окрашиваясь в цвета гарантированного поражения в окошке боевого применения. Залп! Накрытие! От выбранного пирата, пилот которого даже не успел сманеврировать, во все стороны разлетелись фрагменты обшивки и части разбитого оборудования. Помедлив секунду, «Самум» вздулся огненным шаром, превратившим большую часть истребителя в оплавленное месиво. Удачное попадание!

То ли в кабинах сидели совсем зеленые новички, то ли пираты настолько были деморализованы и ошеломлены, но маневрировать почти никто не пытался. Да что там говорить! Ответные выстрелы, регистрируемые такблоком, проходили далеко в стороне от штурмовика. Обшивка до сих пор оставалась девственно чиста! Заход, залп - и очередной кораблик разлетается гроздью обломков! Маневр, заход, залп! Вов успел сбить всех тяжелых и четырех легких, прежде чем более-менее компактная группа распалась на части. Убегающие пираты пытались обмануть военных, включив аварийные маяки и рассылая сигналы бедствия на всех частотах. Не выйдет!

- Лин, твои! - приказал Вов, бросаясь в погоню за прорвавшимся сквозь заградительный огонь легким «Сабром».

Догнав и расстреляв неудачника, пилот-капитан вернулся на прежнюю позицию. Его напарница пристроилась почти там, где ей было предписано.

- Лин, сместись. Как охота? Расход?

У него самого осталось сорок процентов орудийных зарядов и три ракеты.

- Да, кэп! - возбужденно дышавшая девушка ответила с небольшой заминкой, - Охота удачна! Расход тридцать процентов. Представляешь, они даже не маневрировали! Удирали по прямой!

- Сама видела, какое старье. Понимали, что противопоставить нам нечего. Хотя ради приличия могли бы и посопротивляться! - усмехнулся Вов, - Совсем расслабилась пиратская братия. Таких неучей понабрали - аж смешно. Хотя для того, чтобы купцов потрошить, умения много и не нужно... наверное.

- Ха-ха-ха! - звонко рассмеялась Лин, - Мы-то им не купцы! У-ух, как мы их! Да я даже не разогрелась толком, да...

Связь забилась помехами и пропала.

- Лин! - насторожился капитан, - Прием!

Крутнув корабль, Кротобоша на полную мощность врубил все сенсоры, не заботясь больше о маскировке. Все равно пиратские диспетчеры, если они все еще живы, должны были просчитать позиции их второго заслонного эшелона. В том месте, где находился кораблик напарницы, медленно распухал пузырь гипервыхода.

- Лин!!! - заорал Вов, бросаясь вперед.

- Кэп! Капитан! - сквозь помехи прорвался голос девушки, - Вов! Я успела уйти!

Круто отвернув от зоны перехода, штурмовик ушел в сторону появившегося на так- карте значка напарницы.

- Кэп! Ну я не дура же! Находиться в области всплытия! Ага, ща! Я как неладное почуяла, так сразу и рванула оттуда! - тараторила девица, - А кто это? Я все же под разряд попала. У меня почти вся связь сгорела, только тебя еще как-то слышу.

- Отходим подальше. - приказал капитан, - Сильные помехи.

Выскочив из области возмущений, кораблики замерли. Связь, по крайней мере у капитана, восстановилась.

- Главный, здесь пара-три! - доложил Вов, хотя видел, что такблок уже отправил пакет данных, - Обнаружена зона выхода. Веду патрулирование. Ведомый статус желтый, норма.

- Принял. Продолжайте патруль. - отозвался Нико, координировавший их крыло.

Докладу вняли. Настолько издалека видно, конечно, не было, но Вов был уверен, что на крейсере целеуказания сейчас пришли в движение массивные конструкции антенн, нацеливаясь на область всплытия чужого корабля и просвечивая ее всеми возможными способами. Такблок возмущенно пищал, а экраны покрывались волнами помех, когда мощное излучение задевало маленький кораблик. Судя по так-карте, линкоры прекратили расстреливать главным калибром переставшую сопротивляться станцию и развернулись.

Наконец сеть разрядов моргнула последний раз и исчезла, выпуская в пространство прибывшее судно. Так-экран моргнул, принимая новые данные.

- Цель - тяжелый крейсер, ориентировочно тип «Выхлоп», 2-6-5. Подсветка. Совмещение. Три... - на командной частоте прорезался голос с целеуказателя.

- Пара-три! Вверх сорок, тяга восемьдесят! - встрепенулся Нико, и Вов резво, на форсаже, увел свою пару с траектории выстрела.

- ...два, один. Нули. Залп! - бесстрастно продолжал отсчет «главный».

Заряды тяжелых орудий впились в не ожидавший такого отношения корабль, как ножом вскрывая броневые листы. Вов только поежился от ощущений... Выстрел тяжелого орудия линкора был размером с четверть его не такого уж и маленького штурмовика!

Судно противника, моментально получившее критические повреждения, принялось отстреливать малые корабли. Все это очень уж походило на масс-старт москитов!

- Уточнение. Цель - средний носитель, тип «Вэ-шесть», 2-7-2. - выдал Нико, ориентируясь на обновленные данные с крейсера целеуказания, - Препятствовать старту. Уничтожить москитные силы до организации сферы обороны. Не допустить штурмовики и торпедоносцы к основным силам группы.

- Принял! - отозвался Вов, и сразу же вызвал напарницу, - Лин! Может выйти до полусотни бортов! Будь готова к связке!

- Поняла, командир! - отозвалась ведомая, - Открываю канал. Общая сеть по готовности!

- Бой! - коротко бросил Кротобоша, дав форсаж.

Маневр, заход, залп! Цель поражена! Вираж, маневр! Скольжение! Цепочка плазмы из спарки обороны, все же вышедшей из гнезда, проносится мимо. Снести ее, к хшарам! Пока щиты на нулях и можно достать! Разворот! Горка! Захват... Цель подкрашена розовым - залп! Попадание! Добить остатком ракет! Не стоять, не стоять! Маневр! Залп!

Кругом обломки, части разбитого оборудования, ошметки чужих кораблей. Лин, как привязанная, идет следом, всаживая очереди в подранков и тех, кто сумел выскользнуть из прицела капитанского штурмовика. Вираж! Скользнуть влево! Залп! Еще минус один!

Линкоры методично кромсают большой вражеский корабль. Каждое попадание их тяжелых «посылок» выбивает новые фонтаны осколков и обломков. От крупных обломков увернуться еще как-то получается, а вот мелкие градом стучат по броне. Не повредить бы что-нибудь. Максимум концентрации!

Вражеские пилоты, ошеломленные внезапностью, почти не оказывают сопротивления. Большинство из них, как и пираты со станции, просто рванули в разные стороны, хоть как-то воевать пытается всего лишь жалкий десяток из всех экстренно стартовавших москитов.

Спящие, как же тяжело крутиться в этом месиве! Как тяжело!! Продержаться бы до прихода своих!!!

Полоска готовности призывно мигнула. Капитан, уводя свою пару по пологой траектории, сумел выгадать передышку в несколько секунд, необходимых такблоку для организации так-сети, которая объединит кораблики ведущего и ведомого в единую, синхронную, грозную и смертельно опасную связку! Эх! Еще бы пару кораблей привязать... Вираж, разворот, форсаж!

Такблок, выходя на новый режим, кратковременно разорвал постоянно действовавший до этого канал связи с целеуказателем. Так-карта моргнула, получая данные непосредственно от сканеров связанной в единую сеть пары.

Заход! О, Спящие... Нет!!!

Капитан еле успел отвернуть от спасбота, заполнившего собой рамку прицела.

Вглядевшись в новые характеристики объектов, полученные непосредственно со своих сканеров, Кротобоша обомлел.

«Средний носитель «Вэ-шесть» превратился в грузопассажирский транспорт, «штурмовики и торпедоносцы» в подавляющем большинстве стали спасботами, а «легкие истребители», во множестве разлетавшиеся в разные стороны, оказались спаскапсулами!

- Дробь! Прекратить атаку!! - заорал пилот-капитан на общей волне, корпусом собственного штурмовика заслоняя ближайший бот от выстрелов подоспевших товарищей, - Отставить! Ошибка целеуказания! Здесь гражданское судно!

Ему, чуть не плача, вторила Лин, видевшая то же, что и Вов.

- Пара-три! Внимание! - проскрипел голос на частоте «главного», и вдруг плавно заговорил-запел на неизвестном языке: - Ти-три-ви-ди-два-дабл-дабл-аш...

Сознание Вова померкло. Штурмовик, оставшись без осознанного управления, беспорядочно закувыркался... и вспух рваными ранами от многочисленных попаданий своих же, коллег, друзей... теперь с яростью расстреливавших малый корабль капитана.

-Эх... Крот, Крот... - вскричал Нико, координировавший вылет их крыла, - Как же ты мог так подставиться?! Как ты мог?!!

На так-карте в командном зале носителя было видно, как неудачный маневр ведущего вывел легкую «Барзу» ведомой прямо под залп пиратского истребителя. Как от многочисленных попаданий вздрогнул и «просел» покалеченный легкий истребитель Лин. И как опытный пилот-капитан Вов Кротобоша, видимо, осознавая свою ошибку и защищая ставшую беспомощной напарницу, был в упор расстрелян остервеневшими пиратами.

Другие пары, подоспевшие к месту схватки, мстя за гибель друзей, в пух и прах разодрали тройку убийц. По молчаливому согласию «главного»... пленных не было. Пираты, все, как один, бились до последнего, предпочтя суду и каторге смерть в бою.

Фанатики! Впрочем, такие же, как и на переставшей уже защищаться станции...

49-50

Доклад «конкордовца» о проведенной операции был короток и несколько отличался от официального.

- Задание выполнено. Полная зачистка проведена. Исходный объект и технологические карты изъяты. Дублированные образцы, производственная цепочка и носители информации уничтожены. Распространение остановлено. - сухой голос бывшего лидера вылета дублировал переданный только что информационный отчет, - При проведении операции произошел инцидент, применен «код сигма». Один выживший, повреждение семь-три. Прошу указаний.

- С кем и как произошел инцидент? Почему «семь-три» не был устранен? - лед в голосе куратора сектора не растопил бы и жар голубого гиганта.

- Москитная пара. Корабли последнего мода с расширенными возможностями. Не согласованная заранее организация звеньевой так-сети в парном вылете. Москиты выпали из общего информационного потока. Пришлось применить код и нивелировать последствия. - отчитался «черный», - Ведущий пары выжил. Его москит был уничтожен, передатчик спаскапсулы поврежден, биометрия не передавалась. По протоколу обломки своих кораблей были собраны. После эвакуации и вскрытия кабины у пилота обнаружили признаки жизни. Доклад пришел поздно, применить «код сигма» на большом экипаже и вычистить корабельные ИскИны на месте было нельзя, а по прибытии на базу стало нецелесообразно. Пилот в медсекторе, под плотным наблюдением. Информация о нем распространилась. Прошу указаний.

- Семь-три... - на мгновение задумался куратор, - Наградить. Обработать. Он должен сам подать рапорт на перевод в особое подразделение. Постепенно перевести в три-один. Далее по общему сценарию.

- Понял. Исполняю. - отозвался «черный». Дав отбой связи, куратор снова задумался.

«Семь-три». Частичная рассинхронизация. Мозг через нейросеть подвергся обработке, но переданная «на замену» информация не заменилась, а наложилась на собственные воспоминания. Опасность того, что «навязанное» полностью отслоится и будет отброшено, как ненужный файл при очистке носителя информации. Будет ясно вспомнено то, что помнить нельзя.

«Три-один». Необходимая информация раз за разом перезаписывается, не оставляя истинным воспоминаниям ни шанса. После многократных обработок человек похож на куклу. Велика вероятность полной рассинхронизации нейросети и гибели носителя. В «особом подразделении» ни одно, ни другое не вызовет подозрений.

Решение верное. Необходимо разослать циркулярно.

Как бы то ни было, мозг у этих почти полностью лишенных эмоций людей работал не хуже современных ИскИнов, быстро просчитывая несчетное множество вариантов.

- ИскИн! Внести дополнительный пункт об обязательном запрете организации звеньевой так-сети в вылетах парой при проведении особых операций! - дал он команду, - Отправить по участкам. Отправить в центральный с пометкой «особо важно» и кратким обзором ситуации. Исполнять!

Яркий свет. Шум, гам, гул множества голосов и детские крики. Неожиданный световой и звуковой удары, вырвавшиеся из-за открывшегося полотнища толстой герметичной двери, дезориентировали Кота. После ставшего уже привычным тихого полумрака кошачьей части станции здесь было некомфортно. Судя по прижавшимся ушам и встопорщившейся шерсти, сопровождающей его Сайне местная обстановка тоже не очень-то нравилось.

- Пойдем! Нам... - кошка, щурясь и нервно подергивая хвостом, бегло оглядела немалое помещение и наконец определилась, -... туда!

Ошарашенный сержант беспрекословно пошел следом. Шум, гам, маленькие дети...

Дети! До этого детей он видел только в том наземном поселке. На станциях - нет, никогда. Подростков видел, а малышей - нет. Правда, он и не присматривался, но уж этих шумных и непоседливых созданий по меньшей мере было бы слышно. Эта мысль мелькнула было, но быстро скрылась на задворках сознания, уступив место более насущным делам.

- Вот, Скай. Это новый пришедший. Инспектор. - Сайна остановилась перед невзрачного вида старичком, которого окружали несколько крепких мужчин, - Введи в курс дела и приставь к работе. А я пошла! Не люблю суету!

Кошка развернулась и резво ретировалась к выходу, с нечеловеческой ловкостью уворачиваясь от пытавшихся прицепиться к ней детей. Сержант только бестолково проводил ее взглядом.

Старичок сильно дернул Кота за рукав, заставив присесть рядом.

- Ну что ж, новенький. Доброго тебе времени. Давай, что ли, знакомиться. Как меня зовут ты уже знаешь, а ты кто таков? - спросил он.

- А? Что? - опомнился сержант.

- Зовут тебя как, дурень! - ухмыльнулся один из здоровяков, - Или совсем ушибся? Язык человеческий понимать перестал?

- Тихо! - нахмурился старик, и здоровяк тотчас умолк, - Ну так как звать тебя? Вижу, комбезик-то у тебя флотский... М-м-м... Что там за нашивочки-то? А-а-а... сержант. Вояка, значит? Угораздило же тебя... Не молчи. Хоть позывной, что ли, скажи.

- Кот. - заторможено отозвался сержант.

- Сержант Кот? Га! - гоготнул здоровяк, - Это ты по адресу попал! Как раз к кошкам! Гы-ы-ы!

- Цыц, я сказал! - рассердился старик, всем корпусом повернувшись к веселившемуся, - Ты что-то забыл тут, Стил? Марш на участок! И Деора ко мне позови!

Заткнувшийся здоровяк, насупившись и метнув на сержанта злой взгляд, поднялся. Старичок, не обращая больше на него никакого внимания, продолжил рассматривать и расспрашивать Кота.

- Сержант Кот? Забавно, забавно. Хм. - судя по закатившимся глазам, старик работал с базой данных, - Военных у нас еще не было. Хотя... точно! Вот! Попал сюда как-то рядовой... Угу... - глаза старика стали нормальными и он пристально посмотрел на собеседника, - Так каких войск ты сержант?

- Десант. Штурмовое подразделение, техническая поддержка. - пришел в себя Кот.

- Технарь, значит! Хорошо! Что умеешь? Чем занимался? - продолжил он допрос.

- Может, я просто доступ к учетке открою? - поинтересовался Кот.

- Давай! - обрадовался старик, - Люблю понятливых и беспроблемных! Лови запрос! Так... ага... Ого! Ну ты даешь, садж! Да мы все пробелы заполним! Это хорошо!

- Что хорошего? - мрачно поинтересовался Кот.

- Да все хорошо! - улыбнулся дед, - Смотрю, ты полностью в себя пришел. Это тоже хорошо! Ну, значит, слушай инструктаж. Внимательно слушай! - дождавшись утвердительного кивка, он продолжил, - Зовут меня Скай. Я - главный в человеческом секторе. Я распределяю на работы, ставлю задачи и распределяю блага, достающиеся нам от кошек. Меня слушаться беспрекословно, иначе, сам понимаешь... Понимаешь?

- Понимаю. - усмехнулся Кот, - Понимаю, что ничего не понимаю. Ты здесь главный

- хорошо. Но что это за место? Как я сюда попал? Как отсюда выбраться? Можешь мне ответить?

- Ла-а-адно... - протянул старик, - Слушай. Здесь все построили Древние. Попал ты сюда тэп-площадкой. Не спрашивай, что это такое. Какое-то устройство, доступа к которому ни у кого из нас нет и принципа работы которого никто из нас не понимает. Хозяева всего этого - мррины. По крайней мере, Контроль их поддерживает. Контроль это здешний главный ИскИн. Про «выбраться отсюда» можешь забыть! Ты здесь, как и все остальные, до конца!

- Какого конца? - опешил Кот.

- До твоего конца. Ну, или до общего конца. - язвительно улыбнулся дед, - Что быстрее наступит!

- А что, есть предпосылки? - ухватился за несуразицу сержант.

- А как же! Сам подумай, сколько лет всему этому. - Скай плавно провел рукой вокруг себя, - И не просто много лет, а веков активного использования! У тебя пальцев не хватит, если сосчитать вздумаешь. Так что если не станешь вкалывать, то... А если решишь навредить - сразу отдам тебя кошкам, без раздумий. У них разговор короткий: «в круг» - и все!

- Что за круг? - не понял Кот.

- Ты площадку, на которой появился, помнишь? - изогнул бровь старик, - Так вот есть круги такого же размера, на которых у кошаков выясняются противоречия. И наказываются провинившиеся. Наказание - по тяжести проступка. Либо легкая трепка, либо смерть. Так что выбирай сам!

- Я вообще ничего не понял! - тряхнул головой Кот.

- Ну ничего, поймешь еще. - усмехнулся дед, прикрыв глаза, - Времени у тебя много. А если не дурак, то со временем и мое место занять сможешь. Я тут уже почти сотню годков руковожу, скоро уже на покой, чувствую...

- Звал, Скай? - бесцеремонно прервал старика седой мужчина, - Что надо?

- Деор? - встрепенулся старик, - Что ж ты так подкрадываешься? Ай-ай-ай, нехорошо! Вот, в твой отдел новичок. Технарь. Судя по учетке - твоя мечта! Хе-хе- хе...

- Сержант? - седой цепким взглядом окинул Кота, - Что умеешь? Дай учетку. - в очередной раз Кот открыл данные, - Хорошо. Работа для тебя есть. Есть что-то важное, Стил? Или новичок - это и есть то самое, ради чего ты оторвал меня от дел?

- Нет, Деор, только это. Необычный он, новичок-то! - блаженно улыбнулся дед... и резко вскинул руку, предупредив этим поток ругами, явно готовый сорваться с губ Деора, - Контроль дал новичку статус «инспектор». Я не нашел такого в статусном перечне. Деор! - преобразившийся старик поднял горящие глаза на подчиненного, а голос его неожиданно зазвенел, как натянутая струна, - Твоя задача разобраться со статусом новичка. Определить навыки, возможности, системный доступ. Введешь его в курс дела. Доложишь, как сделаешь. Все. Исполнять!

И вновь преобразился. Снова перед ними сидел тихий, мирный и невзрачный дедок, щурившийся на ярком свету.

Деор молча стукнул кулаком в грудь и потащил за собой в очередной раз опешившего от таких превращений сержанта.

51

Вновь коридоры, вновь переходы, на этот раз ярко освещенные. Кот опомнился лишь в мастерской, куда привел его седой.

- Что, накрыло? - понимающе усмехнулся седой, всучив сержанту кружку с каким-то напитком и почти силой усадив того на какое-то подобие табурета, - А как ты думаешь, как бы он еще управлял всей этой немаленькой толпой?

- Что это было? - встряхнулся Кот.

- Да навык у него такой. - махнул рукой седой, - Недаром Скай когда-то был главой целой ветви секты Ищущих. Давай, что ли, знакомиться. Я - Деор. В прошлом искатель. Мусорщик, как любят нас называть все остальные. Капитан, пилот, техник, монтажник... да много всего, перечислять задумаешься. Имел свой корабль, водил конвои. Здесь оказался из-за любопытства. Сунулся не туда и не там... Надо было слить координаты одного местечка, продать их выгодно, а я, видишь, пожадничал. Сам исследовать полез. Ну а ты как здесь очутился? Давай уж, выкладывай. Нам еще долго вместе работать.

- Я... Хм. - покачал головой Кот, - Меня Кот зовут. Сержант десанта, техник поддержки штурмового подразделения. Здесь очутился... да сам не понимаю, как. Был в отпуске после одной заварушки. Чем-то обкололи, куда-то привели, в каком- то ритуале участвовать заставили. Очнулся уже здесь. Кошаки, какой-то ритуал встречи, бой, забег к ИскИну... И вот я здесь.

- Ха! Да тут почти все так появились. Кроме здесь родившихся. - усмехнулся Деор, - До какого круга продержался?

- Какой круг? А-а-а... Мррины что-то вроде как «номер семь» говорили. - понял Кот.

- Так ты их понимаешь, что ли? - округлил глаза Деор, - Вот это сюрприз!

- А что не так? - не понял Кот, - Ну шипят немного, звуки изжевывают. Но в целом вроде понять их можно.

- Так они же на каком-то древнем языке говорят, а не на нашем общем! Наш язык лишь Встречающие учат, да Матери знают, потому что в прошлом тоже они тоже все Встречающими были! М-да... - пожевал губами Деор, - Удивил ты меня, удивил... О! Да еще и шесть полных кругов выдержал! Это сейчас так десантуру готовят, что ли? Надо же, всего-то девять десятков прошло, а такие изменения!

- Нет, в общем-то. - пожал плечами Кот, - Это у меня откуда-то из прошлого осталось.

- Ладно, с этим потом разберемся! - резко кивнул Деор, - Давай к более насущным вопросам. Твою учетку я уже видел. Впечатлен. А что из перечисленного ты умеешь? Или только базы залил, но еще не осваивал?

- Что-то освоено, что-то нет. - уклончиво ответил Кот, - Но что освоено, сам не знаю. Легко все дается. Надо лишь вдумчиво к работе подойти. Расскажи лучше, что это за место. Скай-то толком и не рассказал ничего.

- То, что он главный, думаю, он тебе сразу заявил. - ухмыльнулся Деор, - Главный - он, хозяева - мррины, за всем наблюдает Контроль. Это он сказал? Так ведь?

-Да. - кивнул Кот.

- Ну, в общем, все так и есть. Остальное все уточнениями идет. - задумался Деор, в сомнении покачав головой, и вдруг махнул рукой, - Ладно! Когда еще время выпадет просто потрепаться, а не по работе говорить! Слушай! Здесь как бы два анклава получаются: наш, человеческий, и мрриновский. Кошаков тысяч двести или двести пятьдесят, может, даже чуть больше. Людей тысяч десять. Места вроде бы много, но контроль за рождаемостью строгий, свободно размножаться не дают. Мы здесь фактически в качестве обслуживающего персонала с урезанными правами, следим за тем, с чем мррины в силу физиологии не справляются или справляются с трудом. Нейросети мало у кого, где-то у трети людей, кто техникой занимается. У Контроля вроде как есть запас сетей, но он их почти не ставит, бережет, видимо. Так что большая часть людей работает только руками. Кошакам же, сам знаешь, сети противопоказаны.

Деор прервался, шумно отхлебнув из своей кружки.

- Есть фермы, выращиваем растительность разную, там работают и люди, и кошаки. Есть биостанции, белковую пищу реплицируют, там только мы работаем. Есть обогатительный комбинат, производственная цепочка, ангары и ремонтные мастерские. Там тоже мы и мррины. Есть и корабли, внутрисистемные. Заточены именно под мрринов. Они куда-то летают, добывают руду, минералы, в общем все, что для производства нужно. Тут, Кот, целый мир! Станция просто огромнейшая! Правда, во множество помещений, а то и в целые сектора, доступа ни у кого нет. Считай, почти четверть объема недоступна. Потому и столь строгий контроль за рождаемостью...

- А что, новые жилые площади достроить не получается?

- Контроль не дает. - вздохнул Деор, - Может, тогда бы и не было такого напряжения между нами и мрринами. Они ведь считают, что мы только зря пространство занимаем. Мол, большинство людей просто бесполезно, а поэтому и они не могут нормальные пары заводить... Ты, кстати, поаккуратней тут, пока не обвыкся! Если что-то не так скажешь или не то сделаешь, вполне можешь в круг попасть! У кошаков это просто. Они друг с другом дерутся так, что только шерсть и обрывки амуниции летят... ну и с нами многие не стараются сдержаться. Да что многие... людей-то в основном те вызывают, кто считает, что мы лишние. Поэтому в большинстве случаев для нас круг заканчивается смертью! Единственное, на что можно надеяться после вызова, так это на то, что Контроль остановит бой.

- Как же тогда вы тут живете?!

- Живем? - грустно усмехнулся Деор, - Выживаем! Да и не «вы», а уже «мы». Ты уже здесь, а это навсегда.

- Ну уж нет! - не согласился Кот, - Я постараюсь выбраться!

- Ну-ну, старайся. Все мы, пришедшие, с этого начинали, но, как видишь, никто еще не ушел. Только ногами вперед. - криво улыбнулся Деор, - Ладно! Хватит о грустном! Давай-ка мы с тобой план работ составим, да и делом займемся. Надо посмотреть, на что ты годишься. Да и Контроль, хоть и не вмешивается особо, но с неприязнью относится к тем, кто ничем не занимается. Лентяи как-то очень быстро в кругу оказываются... до конца! Возможно, именно так он и помогает регулировать численность населения. Он да еще и жуки. Хотя жуки в основном кошаков прореживают, нас на отбой почти никогда не берут. Слабые мы и бесполезные в ближнем бою.

52

Мрргарх крался.

Хоть он родился и вырос на корабле, но и в лесах этой планеты он чувствовал себя, как дома! Крупных хищников давно повывели, поэтому соперников ему не было.

- Пик! - коротко, еле слышно, пискнул планшет.

Короткий взгляд на зеленоватый экран заставил кота замереть. Маячок был уже совсем близко. Где-то здесь прятался флаер, на котором прилетели те двое уродов. Ну, а как еще назвать тех, кто похищает своих же собратьев?

Мягкое касание запустило пассивный сканер, не обнаруживший поблизости ни одной активной системы. Мррин встряхнулся. Лишних звуков не было, все снаряжение сидело, как влитое.

Десяток минут поисков - и вот он, запрятанный в тени деревьев флаер! Силовая установка заглушена, в системах ни эрга. Даже если эту машинку стали бы целенаправленно искать, она ничем не отличалась бы, скажем, от обычного обломка, которых в окрестных лесах скопилось великое множество. Все же люди долго хозяйничают на этой планете! Хоть и не освоили еще даже десятой части поверхности...

Планшет снова пикнул. Мрргарх, вздрогнув, придавил его лапой, нажав на клавишу отключения. Ошибка. Хорошо, что никого рядом не было! Ну не тень он, не тень! Его готовили как бойца, а не как тихого убийцу!

Кошак раздраженно клацнул зубами. Уже почти декаду он искал того странного человека, который случайно сумел активировать привязку, и из этой декады два последних дня он пробирался лесами, преследуя подозреваемых. Темные бы забрали этих двух, улетевших настолько далеко! И Темные бы забрали тех, кто ради экономии убрал из людских машин ручное управление, оставив только нейросетевое! И Темные бы забрали этого надутого сноба, в данный момент владевшего его контрактом, который до сих пор валялся в медицинском центре и даже не подумал, что его телохранителю потребно что-то еще кроме питания и места для ночевки! Темные бы забрали их всех!!

Мрргарх замер, успокаиваясь и сменив направление мыслей. Привязка.

О-о-о... привязка! Редкая вещь, редкая! Мррин и человек разумами как бы сливаются в одно целое... непередаваемое ощущение! Один шанс на миллион найти «своего», а может, еще и меньше. За последние сто лет только трое смогли найти того, оказался в состоянии... Тс-с-с! Голоса! Ровное течение мыслей было потревожено.

- Давай, не ленись! - прорычал чей-то голос, из открывшегося в цельном, вроде бы куске скалы, зева тоннеля, - Ты сегодня на вахте, вот и тащи!

- Вахта осталась в прошлом! - ответил еще кто-то, - Помогай давай, начальник, в звезду!

- Да не развернемся мы тут вдвоем! Узко очень! Вытаскивай его наружу, а там уж и я подключусь!

- Да как я его вытащу? Видишь, зацепился!

- Да дерни посильнее! Этому мясу уже все равно, как его тащить будут! Не тормози!

- гневно зарычал первый.

- Да тьфу ты, хшары! Опять капает! Послушался, в звезду, начальника! - сварливо заворчал второй, - Флаер ты отмывать будешь!

- Да чему там капать-то? Чему капать? Прожарено все до корки хрустящей!

- А я откуда знаю? Капает ведь!

Голоса, гулким эхом раздававшиеся из тоннеля, приблизились. Наконец, в лучах светила оказались двое, один из которых тащил изломанное тело третьего.

- Фууух... выбрались! Открывай свою развалюху, грузить будем! - проворчал один.

- Развалюха твоя задница! - рявкнул другой, - Этот флаер лучшее, что есть, по соотношению цена-качество-живучесть!

- Да открывай ты уже! Тьфу! Скрытый дек открывай! Что ж ты общий грузовой-то распахнул! Хочешь, чтобы нас прихватили?

Судя по всему, эти двое знали друг друга очень давно, и препирались больше по привычке.

- Ладно, ладно... - примиряюще буркнул один из них, сбросив обороты, - Ошибся, бывает. Замотал уже этот... заказчик, в звезду его! Что с ним случилось, что он как поджаренный носится?

- Да, видишь, случилось что-то. Как тот, упертый, вместо ожидаемой прожарки улетел куда-то, так, видишь, и Первого поджарило! - проворчал другой, утрамбовывая безжизненное тело, - Что делать-то будем, а, Сенек? Он ведь еще одного требует...

- Да не знаю я, Темка, не знаю! Первый-то требует, но ведь опасно уже! Ему-то что, он высоко сидит! А нам, в случае чего, главным калибром прилетит... - отозвался первый.

- С одной стороны опасно. - Темка закрыл нишу и пустился в рассуждения, - Ага. Как с цепи все сорвались. А с другой стороны даже проще, ведь полная неразбериха творится! И еще одно тело просто пойдет в довесок к другим. Их, кстати, что-то очень уж много...

- Не говори... - покачал головой Сенек, - Мрут как насекомые. Слышал, вчера еще и малое корыто гробанулось. Пять десятков почти уже с орбиты обратно просыпались.

- Еще пять десятков? - удивился Темка, - Не, не слышал. Получается... получается... это что, почти сотня за декаду?! У нас?!

- Угу. - буркнул Сенек, - У нас. То они, понимаешь, нажрутся чего-то и травятся до смерти, то тупо тонут, то блок управления прогулочный катер прямиком в тайфун уводит... Что-то не то, дружище, происходит. Что-то не то.

- М-да. - поджал губы Темка, - Ты прав. Стремно очень... Действительно на ушах все стоят. И ведь Первому же не объяснишь. Требует!

- Ладно. - махнул рукой Сенек, - Погнали. Сбросим бедолагу у прибоя и еще одного отловим. Уже все равно, кого. Да и Первый так же сказал - любого, для проверки.

- Знаешь... я, пожалуй, завяжу. Еще раз - и завяжу. Надо отсюда ноги уносить. Засветился, думаю, Первый. Совсем страх потерял. Да, решено! Еще...

Голоса приглушились закрывшейся дверкой кабины, а после и вообще пропали в тонком свисте прогреваемых движков. Шаттл завис, выполз из-под деревьев и устремился в небо.

Мрргарх кинул взгляд на экран и расслабился. Активных систем слежения не обнаружено, датчиков движения не обнаружено, систем противодействия не обнаружено.

Что ж... Надо проверить, откуда вышли эти двое! А потом можно и подождать, пока эти двое не вернутся. А там уж и спросить, куда делся тот человек... сержант. Сержант Кот. И если с ним что-то случилось, то они ответят!

Кошак злобно ощерился.

Они все ответят!

53

- Клац! Клац! Клац! - клацали детали, раскладываемые прямо на полу, - Взз! Вззз! - взвизгивал привод, раскручивавший резьбовые соединения.

- А у шамана три руки... м-м-м... - еле слышно напевал Кот, проводящий частичную разборку узла.

- А что ты сейчас делаешь? - поинтересовался детский голос.

- А? - вынырнул из своих мыслей сержант, - Да! Сейчас я провожу частичную разборку узла зарядки. Вспоминайте, чему я вас учу! Даже если на первый взгляд все в порядке, все равно разбирайте и осматривайте. Лично осматривайте! Вот я и разбираю. Подождите еще минут десять, потом сами посмотрите.

Кот неуклюже топтался в обвесе, чем-то напоминающем инженерный скаф Федерации. Неуклюже потому, что обвес был разработан явно не под человека. Скорее... скорее, под мрринов, с их внешне субтильным телосложением! Вот и приходилось ему горбиться и сжиматься, втискиваясь в неудобный открытый сервомеханизм. Уже почти целую декаду!

- Так! Не балуйтесь! Смотрите внимательней! - чуть повысил голос Кот, - Обратно собирать будет кто-то из вас! Только под руку не лезьте...

Дети и подростки, обступившие его со всех сторон, притихли. Почему так получилось, что сержант смог сойтись именно с детьми, не знал и он сам. Сначала им было интересно, что это за новый человек, что это за Пришедший, которого привела дочь Матери, и они следили за ним всей стаей, а потом... А потом они подружились. Что они нашли во внешне хмуром и неразговорчивом сержанте, понять никто не мог. Может, то, что он не прогонял их и объяснял свои действия, общаясь, как с маленькими, но равными? Ведь взрослые зачастую просто прогоняли ребятню, не вдаваясь в объяснения. Или то, что он сумел спокойно остановить набеги котят, пробиравшихся в жилой сектор людей и устраивавших «охоту за мягкокожими»? Или что-то еще?

- У шамана три руки... сад в рубиновых лучах... м-м-м... - между тем напевал сержант, - Вот! Смотрите! - он выбрался из неудобной тесноты обвеса, - Мы нашли причину.

Кот держал в руках небольшую деталь, предлагая рассмотреть ее всем интересующимся.

- Что у нас было, а? Сервы-уборщики давно уже приходили с неполным зарядом. Энергия быстро заканчивалась... Да что я рассказываю! Вы же сами просили помочь потому, что вынуждены заниматься уборкой! Ну, вот я и помог. Смотрите. Небольшая защелка... просто маленький кусочек металла. Кто-то когда-то ошибся, взяв не тот материал, и защелка просто немного стерлась. И смотрите, что получилось: при половинном заряде проверяется работоспособность серва, он включает механизм подачи и... И что?

- Выпадает? -несмело предположил кто-то.

- Правильно! - обрадовался Кот, - Выпадает! Включается основной блок и серв отправляется на свое рабочее место! И что получается? Зарядник работает штатно, серв работает штатно, проверка батарей дает норму, но вам приходится тратить свое время, чтобы выполнять уборку вместо железяки, вечно убегающей подзарядиться. Но мы сейчас пойдем к Шайсу и попросим его изготовить точно такую же штуковину, но из самого износостойкого композита, который у него есть! Или, может быть, сходите сами? У вас получится и лучше, и быстрее.

Самый нетерпеливый выхватил у него деталь, и вся стайка умчалась.

- Я! Дай мне! Отдай! - слышались голоса.

- Дети... - с улыбкой произнес сержант, глядя им вслед.

- Интересный подход. - соткалась рядом с ним голограмма.

- Контроль? - повернул голову Кот, - С чего такая честь? Несколько дней назад ты отказался отвечать на мои вопросы, сославшись на массу неотложных дел и невозможность выделения системных ресурсов для общения. А сейчас явился сам. Ресурсы появились?

- Выделил. - кратко ответил ИскИн, - Ты не похож на того, кого я помню. Скажи мне, откуда у тебя этот код? Ты знаешь, что он не использовался очень и очень долго?

- Не похож? Даже так? - иронично усмехнулся Кот, - И на кого же я должен быть похож? А откуда код... Я не помню. Я многого не помню из прошлой жизни.

- Не помнишь? - голограмма ИскИна прошлась, заложив руки за спину, - Почему не помнишь?

- Почему не помню? - снова усмехнулся Кот, - Потому, что не помню.

- Знаешь! - голограмма резко развернулась, - Я получил ответ на мой запрос. Я могу открыть его, а могу и не открывать. Могу просто переместить его в список отложенных дел, которых у меня уже сотни тысяч. Статус позволяет. Этот ответ - не распоряжение, не указание, не инструкция. Это просто ответ на мой запрос. Если ты не уверен, я его не вскрою.

- В чем я должен быть уверен? - пожал плечами Кот, - Не хочешь - не вскрывай.

- Открой мне свою память еще раз. - вдруг попросил ИскИн, - Дай полный доступ.

- Зачем это тебе? - прищурился Кот, - Еще недавно ты меня даже не замечал.

- Ты не прав. Я постоянно наблюдал за тобой. Открой память, прошу! Я должен разобраться!

- Знаешь... ты не похож на те ИскИны, с которыми я сталкивался. - Кот упрямо сжал кулаки, - Я даже подозреваю, что за этой голограммой скрывается живой человек, только прикрывающийся именем «контроль»!

- Живой? - усмехнулась голограмма, - Можно и так сказать. Что ты знаешь о цифровых копиях?

- Ничего. - озадаченно ответил Кот.

- Давай договоримся. Я дам тебе информацию, а взамен ты позволишь мне найти то, что меня интересует.

- Не согласен. - качнул головой Кот, - Взамен ты позволишь мне убраться отсюда!

- Убраться? - прищурилась голограмма, - Как ты себе это представляешь?

- Пока что никак. - помрачнел Кот, - Но возможность есть. Я это... чувствую!

- Интересно... - задумалась голограмма, - Хм... Договорились! - и протянула Коту виртуальную руку!

Сержант, не задумываясь, попытался ее пожать, и, естественно, ничего у него не получилось. Вместо рукопожатия, скрепляющего договор, он едва удержал равновесие, когда его рука свободно прошла через проекцию.

- Интересная реакция. Ты ведешь себя так, будто меня знаешь. - голограмма чуть наклонила голову, - Но я тебя не знаю! Договор заключен! Пожалуй, информацию по оцифровке я тебе тоже дам. Прими запрос!

Кот привычно согласился на входящее соединение, разрешил доступ ко всем ресурсам и... провалился в темноту.

54-56 

Из тяжелых раздумий сержанта вырвала соткавшаяся почти перед самым его носом голограмма.

- О чем размышляешь, сержантик? - раздался язвительный голос, - Неужели о том, как пробраться в закрытую часть? Я видел все твои приготовления! Или ты думал, что я ничего не замечу?

- Контроль? - повернул голову Кот, - С чего такая честь? Несколько дней назад ты отказался отвечать на мои вопросы, сославшись на массу неотложных дел и невозможность выделения системных ресурсов для общения. А сейчас явился сам. Ресурсы появились?

- Выделил. - кратко ответил ИскИн, и потребовал: - Скажи мне, откуда у тебя этот код? Ты знаешь, что он не использовался очень и очень долго?

- Не использовался? Даже так? - иронично усмехнулся Кот, - А откуда он... Так я не помню. Я многого не помню из прошлой жизни.

- Не помнишь? - голограмма ИскИна прошлась, заложив руки за спину, - Почему не помнишь?

- Почему не помню? - снова усмехнулся Кот, - Потому, что не помню.

- Знаешь! - голограмма резко развернулась, - Я получил ответ на мой запрос. Я могу открыть его, а могу и не открывать. Могу просто переместить его в список отложенных дел, которых у меня уже сотни тысяч. Статус позволяет. Это просто ответ на мой запрос. Если ты не уверен, то я его и не открою.

- В чем я должен быть уверен? - пожал плечами Кот, - Не хочешь - не вскрывай.

- Открой мне свою память еще раз. - потребовал ИскИн, - Дай полный доступ.

- Зачем это тебе? - прищурился Кот, - Еще недавно ты меня даже не замечал.

- Я постоянно наблюдал за тобой. Ты сумел меня заинтересовать. Я должен разобраться! Открой память! Не противься моей воле! Я ведь могу уничтожить тебя прямо сейчас!

- Знаешь... ты не похож на те ИскИны, с которыми я сталкивался. - Кот упрямо сжал кулаки, - Я даже подозреваю, что за этой голограммой скрывается живой человек, только прикрывающийся именем «контроль»!

- Живой? - усмехнулась голограмма, - Можно и так сказать. Что ты знаешь о цифровых копиях?

- Ничего. Эм-м-м... Почти ничего... - озадаченно ответил Кот.

Странно. Оцифровка. В разбуженных Сайной воспоминаниях вроде бы тоже было что-то такое... Что-то, что пока еще не отложилось в голове и воспринималось как нечто чуждое.

- Давай договоримся. Я дам тебе информацию, а взамен ты позволишь мне найти в своей голове то, что меня интересует.

- Не согласен. - качнул головой Кот, - Взамен ты позволишь мне убраться отсюда!

- Убраться? - прищурилась голограмма, - Как ты себе это представляешь?

- Пока что никак. - помрачнел Кот, - Но возможность есть. Я это... чувствую!

- Интересно... - задумалась голограмма, - Хм... Договорились! - и протянула Коту виртуальную руку!

Сержант, не задумываясь, попытался ее пожать, и, естественно, ничего у него не получилось. Вместо рукопожатия, скрепляющего договор, он едва удержал равновесие, когда его рука свободно прошла через проекцию.

- Интересная реакция. Ха-ха-ха-ха! - голограмма рассмеялась, запрокинув голову, - Договор заключен! Пожалуй, информацию по оцифровке я тебе тоже дам. Пойдем!

Следуя за указателем, сержант вскоре оказался на «закрытой территории» в настоящей лаборатории, где рядом с капсулой без крышки его уже поджидал ИскИн.

- Долго ты ходишь, медленно. - покачала головой голограмма, - Давай, тебе сюда. Или ты думаешь, что я псион и могу залезть в твою голову силой мысли? - видя, как замешкался Кот, объяснился ИскИн, - Лезь!

Улегшись и дождавшись, пока к черепу присосется множество датчиков, Кот согласился на входящее соединение, разрешая доступ ко всем своим внутренним ресурсам и... провалился в темноту.

Тонкий свист двигателей приближающегося шаттла заставил Мрргарха замереть, спрятавшись среди густой листвы. Похоже, его предположения оправдались, и эта пара похитителей по возвращении ставила свою посудину на одно и то же место. Полностью привычное место.

- Сколько же раз они сюда прилетали? - мелькнула мысль, которую мррин сразу же отогнал.

Аппарат, втиснувшись меж стволов, тяжело качнулся, опустившись на землю.

- Давай, выгружаемся! - послышался голос в проеме открывшейся дверцы, - Ты мясо-то не угробил, летун? Зачем так гнал? Тебе ж сказано было - Первый все на завтра отложил!

- То назначил, то отложил... А сейчас вдруг возьмет, и снова перенесет! - ворчливо отозвался второй, - Ничего с ним не случилось. Биометрика показывает, что вполне себе жив. А что не совсем здоров, так оклемается еще! И вот сотню тебе процентов, что этот не будет таким живчиком, как тот!

- Это да! - пропыхтел, вылезая, первый, - Тот нам кровь попортил, да и сейчас все еще последствия расхлебываем... Давай выгружать, что ли? Чего тянуть, раз уж прилетели? Ты, кстати, распоряжения оставить не забыл? А то я прошлый раз что- то закрутился, зарапортовался - и не оставил. Так чуть было лицензии не лишили! Жратва, вода... почти все закончилось! Постояльцев кормить нечем стало!

- Не забыл. Я, знаешь ли, со своего отеля еще неплохую сумму получить планирую!

- усмехнулся второй.

- Так мы ж... валить собрались! - замер первый.

- А ты что, просто бросить все решил? - выпрямился второй, - Ой дура-а-ак, Темка, ой, дура-а-ак... Продаем как положено! Цена - в кредитах! Торгуемся так, чтобы Спящим тошно стало! Только в этом случае на нас даже тень не упадет! Если все просто бросим - сразу под подозрением окажемся.

- А-а-а... нуда. Прав ты, Сенек. Полностью прав.

- Еще бы! - снова усмехнулся второй, - Кстати, из-за этой дурости мой отель обогнал твой в общем рейтинге! Отстал ты, дружище, по всем пунктам!

- Ну и хшары с тобой! Дыролов... - выругался первый, - Выгружай этого... Закроем в камере, пока никого еще нет!

Никого нет!

Эта фраза послужила пусковой кнопкой для замершего мррина. Прорвав листву, он мягко приземлился между людьми и яростно заработал когтями. Раз, два, три, четыре - и оба человека, выронив так и не выхваченное до конца оружие, валятся беспомощными куклами, орущими и зажимающими рваные, но не слишком опасные, раны. Им, готовым причинять, но не готовым переносить боль, хватило всего по паре ударов.

- Хрррсссс! - выдохнул-рыкнул мррзин, - Молчш-ш-а-ать!

Заставив похитителей заткнуться, Мрргарх демонстративно, один за другим, выпустил когти на лапе.

- Человек! Военный! Серш-ш-шант! Пр-р-ропал декаду назад! Вы мне о нем рассш- ш-ш-ш-каш-ш-шете! Тогда будете ж-ш-ш-шить! - угрожающе прошипел он.

- Мы ничего не знаем!

- Про живчика?

Голоса раздались одновременно. Мррин удовлетворенно кивнул.

- Ой, дурак ты, Темка... Ой, идио-о-от... - простонал Сенек, заливая свои раны пеной из баллончика, - Как был туполобым, так и остался...

- Отдай ему! - мррин пнул Сенека, махнув лапой на Темку, - Он мне важнее. А ты...

- мгновенно выпущенный коготь оказался около дрожащей на шее жилки, - Ты мне не нужен!

- И кто из нас идиот? - не глядя на замершего друга, буркнул Темка, принявшийся за обработку собственных ран, - Ты сейчас сдохнешь, а я еще поживу!

- Нет! Вы нужны мне оба! - решил мррин, убрав коготь, - Если один что-то забудет, у меня останется второй. А чтобы вы поняли, что запираться бес-с-сполезно...

Когти вновь показались наружу, и через несколько мгновений поляна огласилась дикими криками. Кошак прекрасно знал, куда и как бить, чтобы, не убивая и не калеча, доставить максимум боли.

- Пациент в сознании. - сквозь туман пробился чей-то голос, - Статус - норма.

Кот открыл глаза. Вокруг него плотной стеной стояли мррины, а сам он лежал на ложе медсерва, в этот момент убиравшего манипулятор от его тела.

- Что произошло, человек инспектор? - шагнула вперед кошка.

- Что? Что такое? - закрутил головой Кот.

- Я... хррр... я спр-р-рашиваю у тебя! - зарычала кошка, в которой сержант с удивлением опознал Мать Хранительницу, - Что! Тут! Пр-р-роизош-ш-шло!

-Я... не знаю... - пробормотал Кот, - А в чем дело?

- Контроль не выходит на связь. Рассогласование межсекторных и переходных шлюзов. Сервы не слушаются приказов. Наша жизнь замирает! - кошка взяла себя в руки, - Мы пришли за медсервом, который привел нас сюда! Сюда! В то место, двери в которое были всегда закрыты! Поэтому я снова у тебя спрашиваю, человек инспектор: что тут происходит?!!

- Не знаю! - уже осознанно ушел в отказ Кот.

- Мать! Мы слишком долго терпели этих мягкокожих! - раздался рык, - Мы, тысячи лет верные древним заветам, делили свое жизненное пространство с людьми! Они всегда делали так, как хотели и не думали о последствиях! Даже этот вот... Этот! Проник в закрытую часть! Может, поэтому Контроль отключился?! Мать! Заветы древних нам не помогают! Контроль, следивший за всем, больше не с нами! Пора избавиться и от этих никчемных созданий!

Толпа мрринов, рассекаемая, как ледоколом, раздалась в стороны. Острием клина, разгонявшего соплеменников, выступали три воина, расталкивавшие всех подряд, а вслед за ними шел Харам. Тот самый, который едва не прирезал сержанта на тэп- площадке!

- Харам! - зашипела Мать, - Только Заветы позволили нам выжить...

- Выжить, мать! - грубо прервал ее воин, - Ты права - выжить! Всего лишь - выжить! Древние, оставившие нам эти заветы, разделили нас на две части! Скажи, чем занимались Матери все это время? Да я и сам могу это сказать! Они занимаются селекцией нашего народа! И все равно ущербных становится все больше и больше, а нас, нормальных, все меньше и меньше! Этого хотели Древние?!

Харам выделялся на фоне большинства соплеменников. Он был выше, крупнее, сильнее. Похоже, он и сам был результатом подобной селекции.

- Харам! Ты слишком смел! Ты говоришь за себя? - шерсть Матери встала дыбом, уши прижались, - Или ты говоришь за весь свой клан? Кто стоит за тобой? Кто внушил тебе эти мысли?

- Зачем специально внушать молодым воинам, надежде и будущему нашего народа, то, что всем давно уже очевидно? - раздался спокойный голос, и из-за спин бойцов вышел старый, толстый кошак, - Мать, Харам говорит за всех нас, за весь наш род. Ты теряешь разум, стремясь защитить давно устаревшие Заветы, которые ничего не дали нашему народу!

- Ты! Хршшша!! - еще сильнее зашипела Мать, - Шарру, это дело твоих интриг!

- Я?! - показательно удивился кошак, - Нет, что ты! Я всего лишь старый наставник, потерявший свою молодость и красоту в боях, на которые нас обрекли эти твои Заветы!

Кошак повел телом из стороны в сторону, покрутился на месте. Хвоста у него не было.

- Старый, бесхвостых харш!!! - взъярилась Мать.

- Может, и старый. Может, и бесхвостый. - ощерился кошак, - Но я давно предсказывал, что Контроль уже стар и должен покинуть нас! А без него ты слаба, Мать! Заветы привели к тому, что вокруг тебя остались лишь старики, а ты держалась только за счет благорасположения Контроля! Где сейчас воины твоего клана? Где гордость Тигровых? Ты положила их всех, отправляя в бессмысленные атаки на жуков!!

- Мои лучшие воины вели всех вперед, отстаивая саму нашу жизнь!

- И умерли. - кивнул кошак, - Умерли! И не только они! Цвет и гордость народа гибнет в этих боях! И в то же время ты отказываешь многим из нас! - кошак плавно обвел лапой собравшуюся толпу, - Многим! Они не могут завести пару и сделать потомство! Почему? Потому, что в боях гибнут и коты и кошки, и ты просто не даешь разрешения сплести близкие нити в одну! Я же предлагаю закончить отбор! Пусть все заводят себе любую пару, а сильнейшие - хоть целый прайд! Не все рождающиеся котята будут ущербны! Все это знают!

Судя по всему, слова кошака упали в благодатную почву. Мррины заволновались.

- А защищаемые тобой люди... они только занимают то жизненное пространство, которое могла бы занять наша молодежь!

- Заветы... - возвысила голос Мать.

- Заветы ложны! - оборвал ее Шарру, - А ты, поддерживающая ложный порядок, действительно безумна! Не согласна? Тогда решим вопрос по нашему обычаю. В кругу! В полном кругу! Ты утверждаешь, что люди нужны? Пусть они докажут это в смертельном бою! Из всех людей, кого мы знаем, из всех, кто давно живет в нашем доме - никто! Слышишь, никто! Никто не может продержаться против нашего воина и минуты! Кроме этого странного пришедшего! Я знаю, он продержался семь кругов сразу после переноса! Я думаю, он сильнейший боец из людей и будет справедливо назначить Защитником именно его! Защитником людей, из которых мы оставим только лишь лучших! Только тех, кто действительно приносит нам пользу!

Шарру искусно формировал мнение окружающих, заранее вбрасывая в толпу свои мысли, которые потом привыкшие к ним разумные выдадут за свои собственные. Он как свершившийся факт оглашал то, что должно будет случиться после поединка. А уж в своем бойце он был уверен!

- Ты пользуешься отсутствием Контроля! - зло прошипела Мать.

- Контроля? - радостно оскалился кошак, - Этого мертвого надзирателя? Его нет с нами! И больше никогда не будет! Никто не сможет помешать нам жить так, как мы хотим! Я предлагаю честный бой! Лучший боец людей, человек инспектор, против нашего бойца - Харама! Лучшего из оставшихся, ведь самые лучшие, наше будущее, несут сейчас стражу на дальних рубежах, готовые отдать свою жизнь ради твоих заблуждений, Мать! - кошак обвиняюще ткнул лапой в сторону кошки.

Роптание собравшихся заглушило ответные слова Матери Хранительницы.

- В круг! - заголосил старый кошак, с трудом перекрыв возникший гул, - Я требую! Пусть бойцы используют все, что им доступно! Мой народ! Вы согласны?! В зал! Все в зал!!!

Мррины споро ринулись куда-то в переходы. Сержанта тащили с собой подчиненные старого кошака. Всего несколько минут бега, и все оказались в большом зале... ангаре! В ангаре на территории мрринов! Кошаки принялись очищать свободное пространство. Судя по всему, со старым кошаком и его подручными согласны были все, но разрозненные протесты были быстро задавлены!

Мохнатых тел становилось все больше и больше. Среди них мелькали и человеческие фигуры. Разумные густо усыпали все огромное пространство, и подручным подстрекателя с каждым мгновением становилось все труднее поддерживать периметр свободного пространства.

- Шире! Шире! - надрывался Шарру, - Дайте место! Дайте то пространство, куда сможет отступить этот никчемный человек, Защитник таких же никчемных людей! Пусть никто не сможет потом сказать, что мы не дали места, не оставили шанса или не предоставили возможность! Шире-е-е!!!

Круг, хоть и медленно, но раздавался все шире. Рядом с сержантом оказалась Сайна.

- Прощай, мой первый и последний Пришедший. - еле слышно мяукнула она, - Мать почти полностью потеряла власть. Думаю, сразу после боя ее сместят... А я уйду к жукам в первой волне. Шарру не допустит уже имеющейся конкурентки для выбранной им новой Матери.

- Полный круг! - между тем ревел и бойцы Шарру, отталкивая нерасторопных, - Круг!!!

- Дайте оружие человеку! - приказал старый мррин, едва площадка была сформирована, и в руке Кота оказался легкий синеватый клинок, - Человек инспектор! Ты выбран Защитником своего народа и существующего порядка! Бой до смерти! Бойцы имеют право использовать все, что им доступно? Умри же с честью! Бой!!!

Сержанта резким тычком отправили на эту своеобразную арену. Харам, красуясь, медленно пошел вперед, крутя замысловатые фигуры и перетекая с места на место.

- Контроль? - позвал Кот. ИскИн не отзывался.

- Что ж! Покажем мохнатым, что могут люди! - Кот сделал несколько пробных замахов.

Оружие было непривычно. Движения выходили неуклюжими и неуверенными. Конечно, без должной тренировки-то...

Неуверенность почувствовали. Кошаки, скалясь, выражали свое неодобрение рычанием и громким ором. Присутствующие люди же горестно взвыли. Не все правда... далеко не все.

- Хшары! - выругался Кот, отпрыгивая назад после первого же столкновения.

Харам явно работал вполсилы, а то и слабее, но и этого хватило ему, чтобы заблокировать клинок и располосовать грудь человека когтями. Всех умений сержанта хватало лишь на то, чтобы кое-как блокировать оружие мррина.

Слева, слева, снизу, блок. Слева, справа, блок, снизу, сверху, слева, уворот.

Звенели клинки, а Кот покрывался все новыми и новыми порезами. Каждая попытка увернуться заканчивалась для него все новыми и новыми глубокими кровоточащими царапинами. Кошак мастерски пользовался клинком и когтями, играя с человеком как с добычей, позволяя огрызаться, но не давая и шанса достать себя острой полоской стали. И не ранил глубоко, чтобы сержант не истек кровью раньше времени.

Харам показывал всем полнейшую несостоятельность «лучшего бойца людей».

Слева, слева, снизу... постепенно Кот растратил всю ярость и теперь лишь отмахивался, постепенно входя в транс полнейшего безразличия.

- ...бойцы могут использовать все, что им доступно... - вспомнилось напутствие Шарру перед боем.

Его противник вовсю использовал когти, оружие, данное ему природой. А Коту... Коту использовать было нечего, кроме разве что... Да! Сервы!

Погибать не хотелось. Тело и мозг стали действовать сами по себе, почти без участия сознания. Периодически в радиусе действия импланта появлялись механизмы, без проблем допускавшие человека к управлению самими собой, и Кот, временно получавший еще одно, а то и несколько дополнительных тел, без раздумий кидал их на мррина, получая драгоценные мгновения передышки! Он даже перестал понимать, кого именно бросает в бой. Ремонтник? И ремонтника! Уборщик? И его тоже! Идентификаторы техники просто мелькали мимо сознания.

В конце концов то ли кошак начал уставать, то ли еще что-то, но новые болезненные порезы все реже и реже стали появляться на теле Кота. Вот настал момент, когда сержант с отстраненным удивлением понял, что и сам попал по неуловимому прежде противнику! Один раз... другой,., третий... Кошак становился все медленней и медленней, пока, наконец, не остановился совсем. Удивление выбило сержанта из транса.

Прямо перед ним, воя и корчась, лежал Харам, придавленный всей массой сыплющего искрами большого серва. Острая полоса стали в руке Кота летела прямо в голову обездвиженного мррина... Удар он сдерживать не стал, оборвав жизнь кошака. Одновременно на сержанта навалилась вся накопившаяся усталость и боль от полученных ран... и он сам упал без памяти среди обломков многочисленных сервомеханизмов, в труху покрошенных противником.

Потрясенное молчание кошаков и людей, жавшихся почти по стенам огромного ангара, разорвал резкий баззер тревоги, периодически заглушающий голос наконец-то очнувшегося Контроля.

- Узззз! Внимание! Несанкцио... Уззз! Принимаю меры... Уззз! Всем разойтись... Уззз! Повторяю! Вс... Уззз! По своим местам! Уззз! Повторяю! Уззз!

Бойцов-мрринов, по знаку Шарру бросившихся добить сержанта, исполосовало лучами выскочивших боевых турелей, вокруг потерявшего сознание человека плотной стеной встали набежавшие отовсюду сервомеханизмы, а к месту боя спешили те самые медицинские сервы, которые «уже тысячи лет не покидали медсектор».

57-58

Очнувшийся Кот распахнул глаза и сел... по крайней мере, попытался это сделать. Ослабевшее тело не подчинилось собственным желаниям, да и механическая рука, появившаяся из-за спины, мягко вернула его обратно, попутно вколов какой-то препарат. Мягкое ложе плавно пришло в движение, позволив сержанту принять полусидящее положение.

- Очнулся? Очень хорошо. - прямо перед ним соткалась голограмма Контроля, - Ну и что это было? - ИскИн красноречивым жестом обвел рукой обломки сервомеханизмов, - Кто тебе позволил устроить это безобразие?

- Так это не я устроил! - нагло ответил Кот, после выдержанного боя потерявший всякий страх, - Это ты куда-то пропал, что вызвало бунт в подчиненных тебе подразделениях!

- О-о-о, как ты заговорил, мальчик мой! - ухмыльнулся ИскИн, - А ты полон дерзости и сюрпризов! Ну что ж! Давай проведем расследование!

- Так куда же ты делся?

- Не наглей, тело! - нахмурилась голограмма, - Ты жив только потому, что я был в отключке! Иначе бы ни один мед не покинул свою стойку и не стал бы тратить невозобновимый ресурс на такое недоразумение!

- Однако ты отключился после того, как залез в мою голову. - буркнул Кот.

- Я просто не ожидал, что под обычной сетью у тебя какое-то поистине бездонное хранилище, и поэтому немного ушел в себя, чтобы все осмыслить и оценить ситуацию. Кстати, не поделишься, где сумел раздобыть такую вещицу? - подмигнул ИскИн, - Мне бы пригодилась пара-тройка подобных тел. Знаешь ли, моих ресурсов зачастую не хватает для решения интересных задач. Приходится отвлекать мощности, управлять этим стадом, поддерживать их практически никчемную жизнь вместо того, чтобы заниматься действительно важными делами! Так что я уже знаю, где и как использовать этот так удачно подвернувшийся ресурс, даже если он и останется в единственном экземпляре. Я решил включить тебя в сеть на постоянной основе, как эдакий биологический процессор.

Голограмма картинно вздохнула и развела руками.

- Понимаешь, здесь можно столько всего улучшить, переделать, доработать... А я вынужден тратить свое время и свой гений на бесполезное управление! - ИскИн брезгливо поджал губы, - И ведь не бросишь их на произвол судьбы! Умрут - некому станет работать, некому будет добывать ресурсы, необходимые для запланированных улучшений! Сервомеханизмы тупы, на них нельзя положиться.

- Подожди! Это ведь твоя обязанность! Ты ведь управляющий этой базы! - попытался приподняться Кот, но вновь был удержан медсервом, теперь уже достаточно жестко.

Фактически, манипуляторы медика превратились в настоящие кандалы, крепко прижавшие человека к ложементу.

- Управляющий?! Базы?! - возмутился ИскИн, - Ах да, ты не знаешь... Я Арни'Н'Сон, Архитектор! Это все - моё детище! Я, конечно, несколько отошел от первоначального плана, но обстоятельства... Зато я создал поистине великий шедевр, достойный своего имени!

- Шедевр? - Кот сделал вид, что заинтересовался, - В чем? Немного необычная большая база. Почему-то с закрытыми секторами.

- Большая база?! - голограмма аж подпрыгнула, - Твой скудный разум за целую декаду не смог охватить все величие этого сооружения! Какие же вы, люди, стали примитивными! Это не база!

- Так может, поделишься своей гениальностью? - смиренно спросил Кот.

- А-а-а! Стало интересно? Любопытство, молодой человек, любопытство! Оно до добра не доводит! - погрозила пальцем голограмма, - Но это хорошо, что ты заинтересован! Вот, смотри, чем мы займемся. Вернее, займусь я, а ты будешь мне помогать, предоставляя дополнительные мощности. Смотри же!

Рядом с ИскИном развернулась еще одна голограмма, изображающая корабль.

- Начнем, пожалуй, с самого начала! - Арни возбужденно потер руки, - Вот! Изначально надо было создать линейку дальних носителей-рейдеров, использующих внутрисистемные суда крейсерского и линейного класса как сбрасываемые модули... Ах да! Чуть не забыл! Все корабли фактически создавались заново, ведь экипаж этих судов должен был состоять из новой, союзной нам, расы! Мрринов, которых ты уже видел. Ну как союзной... хе-хе... насколько я знаю, их планета загибалась, и их изъяли... искусственно подправив в нужную сторону. Но это все лирика, не относящаяся к нашим делам. Так вот! Задача оказалась нетривиальна, и я подошел к ее решению полностью нелинейно!

Увлекшийся ИскИн возбужденно рассказывал и показывал интересные, на его взгляд, детали и нестандартные решения, принятые им во время строительства. Он практически порхал вокруг голограммы корабля, заставляя ту или иную часть увеличиваться в размерах и демонстрировать различные узлы, точки и сопряжения. Постепенно модель увеличивалась в размерах, обрастая все новыми и новыми подробностями и деталями.

- И я воплотил свою задумку! То, что выглядит внешним броневым поясом рейдера это не броня, а корпуса кораблей, как раз и являющихся сбрасываемыми модулями! Оставалось лишь обучить экипаж и отправить это чудо в полет! Но, понимаешь, что-то случилось с тэпами, и до меня добралась лишь малая часть мрринов... причем в основном кошки и молодняк! Представляешь, какая беда?! - всплеснул руками ИскИн, - Первый рейдер был готов, но экипажа для него так и не набралось! Да и инструкторы, которые должны были их обучать, почему-то так и не появились. Тогда я вынужден был расширить жилые и служебные помещения моей верфи, создавая дополнительные объемы и тренировочные комплексы, присоединить закрытую тэп-линию к общей сети и открыть общий доступ...

ИскИн рассказывал и рассказывал, возбуждаясь все больше.

- ... и тогда я решил сделать носитель для носителей. Это было ге-ни-аль-но! - Архитектор воздел руки в экстазе, - А результат... результат... Та-дам-м-м! Вот он!

Модель корабля собралась в одно целое, развернулась, поплыла вбок и прилепилась к огромной конструкции, сотканной голопроектором.

- Вот он, мой шедевр! - патетически провозгласил Архитектор, - Пять рейдеров- носителей, объединенных на одной несущей платформе, используемой как средство доставки и, заметь, одновременно с этим, ремонта и восстановления! Да- да! Ты совершенно прав! - воскликнул ИскИн, увидев расширившиеся глаза Кота, - Это ге-ни-аль-но! Более того, я интегрировал свою верфь в созданную конструкцию! Красота! Изящество! Мощь! Это практически неостановимый зверь!

- Да! Это действительно невообразимо... - завороженно выговорил Кот, наблюдая за крутящейся голограммой, - И это уже...

- Да, малыш, я это уже построил. - с напускной скромностью потупился ИскИн.

- И ты один всем этим управляешь?

- Есть еще несколько кластеров почти бесполезных для меня обормотов. - отмахнулся Архитектор, - Личностные матрицы у них угнетены, поэтому толку от них мало. Так, способны держать несколько секторов и все. А ты... ты будешь держать основу моего творения! Сам базовый комплекс будет под твоим контролем! Вернее, под моим, но с твоим непосредственным участием! А я... Я буду творить дальше!

За всей этой картиной с изумлением наблюдали несколько десятков людей и мрринов, доставленных сервами. ИскИн, похоже, совсем про них забыл.

- Подожди... Если все это уже готово, то почему гибнут люди и мррины, отражая постоянные нападения жуков? - озвучил Кот пришедшую мысль.

- Ну а куда деваться? Мне же надо опробовать свои корабли! Как же еще определить сильные и слабые стороны? Только в реальном бою! Только так! - удивился Архитектор, - Ничего страшного, популяция достаточно быстро восстанавливает свою численность, а я достаточно редко приманиваю жучиные ульи! Кстати... ты вовремя напомнил про моих деток!

Голограмма развернулась в сторону... пленников. По-другому назвать их уже не получалось.

- Итак, мои дорогие... что это тут происходило? Кто решил расстроить меня, воспользовавшись моим временным отсутствием? Гелла, почему ты допустила такое?

Старая кошка, почти случайно узнавшая истинную причину гибели своих детей, только яростно зашипела.

- Ее дети и лучшие бойцы ее клана погибли, отбивая атаки приманенных тобой насекомых! - подал голос Кот.

- Ее дети погибли? Мне жаль. - покачала головой голограмма.

- На самом деле тебе все равно. Тебе плевать на всех. - скривился Кот, - Ее клан стал слишком слаб, и когда ты отключился, начался бунт.

- Бунт? У моих котиков? - изумился Архитектор, - Да нет... не может быть!

Голограмма замерла и подернулась рябью. Судя по всему, ИскИн просеивал гигантские массивы данных, распутывая клубок заговора.

- Значит, Шарру, ты решил взять власть в свои руки? Похвальное стремление! Слабые нам не нужны! Но что означают твои слова «надзиратель» и «больше не с нами»? Ну-ка, ну-ка, ну-ка... - ИскИн вновь ненадолго зарябил, - Значит, вот оно как! - Архитектор резко превратился из доброго дедушки в грозного владыку, - Значит, ты со своими приспешниками пытался отрубить управляющие магистрали и выйти из-под моего контроля? И даже навербовал для этого сторонников среди людей? И мою задумчивость ты принял за успех операции? Так-так-так... А еще ты был наставником и вкладывал подрывающие основу идеи в головы молодняка... Решение принято! Виновен!

Серв, державший сжавшегося кошака, резко двинул манипуляторамии, буквально разорвав Шарру на несколько частей. ИскИн непрерывно мерцал, что-то выискивая в массивах информации.

- Потери приемлемы. Выявлено двадцать семь тысяч сторонников этого предателя, принимавших участие в его планах... Виновны! Такие мне не нужны. Приговор приводится в исполнение! - жестко произнес Архитектор, - Хм... еще ж и люди замешаны... - ИскИн снова замерцал, а сервы разорвали несколько удерживаемых ими человек, - Виновны! Минус три с половиной тысячи. Плохо, но приемлемо! Гелла, ты разочаровываешь меня! Почему ты не доложила о назревающей ситуации?

- Архитектор! Разве так можно!? - подал голос Кот, - Разумные на твоем корабле уже отчаялись!

- Здесь я решаю, что, как и когда делать! - рявкнул ИскИн, развернувшись, - Это мое детище, мой шедевр, а они здесь только затем, чтобы обеспечивать выполнение планов! Моих планов!!

- Да, господин Архитектор! - смиренно прикрыл глаза Кот, хоть его и сжигала ярость, - Ты тут полновластный хозяин.

- Вот и молодец! Изучи пока план базового комплекса, чтобы не терять время. - оттаял ИскИн, - Аты, Гелла...

Похоже, даже оцифрованные могли сходить с ума...

- Господин Архитектор, а что за запрос вы отправили? - вновь прервал его Кот, стремясь отвлечь внимание сумасшедшего от его жертв, - Вы так говорили о нем, что я поневоле не могу найти себе места. Запрос, ответ... Я очень заинтересован. Эта мысль не дает мне покоя!

- Запрос... Не мешай мне! - ИскИн, сбитый со своей волны, разъярился, - Обычный запрос с обычным ответом! Ири'Н'Сан пропал уже давно, и все это полная чушь! Даю доступ в сеть, посмотри сам! А ты, Гелла...

Это-то и нужно было Коту. Судя по всему, при вспышках ярости Архитектор терял часть контроля, и в такие моменты до сержанта долетали обрывки посланий, передаваемых кластерами «бесполезных обормотов».

- Открыть не могу, господин Архитектор! Там привязка к идентификатору... - Кот вновь сбил ИскИна.

- Заткнись! - взъярился еще сильнее ИскИн, - На, смотри!

Судя по начавшей разворачиваться базе данных, Архитектор сам дал команду «исполнить»... и тут же притих, не в силах остановить поступление новых данных.

- Нет... не может быть... - забормотал он, - Ири же пропал... он совсем сошел с ума... Я все равно... Ты...

- Отстраняю тебя от командования базой! - рявкнул Кот, успевший уловить смысл и запроса, и ответа, - Архитектор! Ты заигрался в Бога! Командующий будет назначен автоматически из имеющихся кандидатур!

- Я тебя не признаю! - завопил ИскИн, голограмма которого замигала, - Ты не можешь выполнять эти функции! У тебя нет необходимых знаний и опыта!

- Назначение принял! - вместо в очередной раз моргнувшего и окончательно исчезнувшего Архитектора, возникла голограмма, судя по всему, офицера, - Арни'Н'Сон отстранен и отключен от каналов управления. Благодарю, Император. Лучше поздно, чем вообще никогда. - офицер склонил голову.

Кот, угрюмо насупившись, сидел в большом брифинг-зале, находившемся как раз в недоступных ранее секторах. Штаб-коммандер Чейз Ари Шторк, старший из группы ИскИнов, бывших оцифрованными людьми и принявший командование после смещения обезумевшего Архитектора, объяснил многое. В том числе и то, что «Император», как уже многие его называли, на деле не более, чем «полномочный представитель, слово которого приравнено к слову Императора», и его решения и приказы да, выполняются, но... Тем более, что знаний и умений у Кота, откровенно говоря, было далеко не достаточно для грамотного исполнения обязанностей этой, фактически, должности.

- Хорошо, что мы были готовы. - сказал тогда Чейз, - Ты заставил Арни'Н'Сона понервничать, и он частично утратил контроль над нашими личностными матрицами. Только поэтому, получив приоритетное распоряжение, твое как раз, я и смог перехватить управление. Если бы не эта слабость Арни, летел бы ты уже к звезде... без скафа. Он не потерпел бы такую угрозу, даже потенциальную.

- А кто он такой? Кем он был? - буркнул Кот.

- Арни? Двоюродный брат нашего Императора. - спокойно ответил Чейз, - Действительно гениальнейший Архитектор современности.

- Вашей современности? - попытался подколоть Кот, - Которой невесть сколько веков?

- Настоящей современности! - отрезал Чейз, - Судя по данным, накопленным Арни за время управления, технологии находятся в... глубоком упадке. - позволил себе грубовато пошутить ИскИн, - Все эти ваши сверхлинкоры и сверхносители это... мусор. Да и мобильные базы тоже. Я, правда, не знаю, какие корабли использует КОНКОРД, нет таких данных, но и они, видимо, лишь ненамного лучше. По опросам, которые проводил Арни с новенькими, ясно, что вы не дотягиваете до нашего уровня!

- Что думаешь делать дальше? - поинтересовался Кот.

- Что МЫ планируем делать? - уточнил ИскИн.

- Да, что ВЫ планируете делать. - кивнул Кот, - Мне нужно вернуться обратно. Я чувствую, что решение есть!

- Да, решение есть. Тэп-площадка работает. - кивнул Чейз, - Могу отправить тебя по последним координатам, надо всего пару дней подождать, пока заполнится накопитель. Но что тебе там делать? Насколько я понял, тот мир - не твой! Ты сам попал туда случайно... так же случайно, как и получил код.

- Откуда ты знаешь? - поразился Кот.

- Маленький тебе совет. - ухмыльнулся Чейз, - Когда открываешь память, открывай только «для чтения», не давай самый полный доступ. Тебе еще повезло, что Арни действительно чувствовал себя здесь Богом, был очень самоуверен и не стал оставлять «закладки». Он многое увидел у тебя в голове.

- Поможешь мне? - оживился Кот, - Или, может, сам вытащишь и выведешь на... ну вот, хотя бы, на этот экран!

- Не получится. - покачал головой Чейз, - Все осталось в личном хранилище Арни, а слишком много его личного специфичного оборудования, вроде того мозгового сканера, закапсулировалось когда архитектора отключили. Считай, что полностью вышло из строя. Надеюсь, ты не потребуешь снова подключить этого сумасшедшего гения?

- Нет, на это бы я не решился. - поежился Сержант, - Ты так и не ответил, что думаешь дальше делать.

- Да ничего! - округлил глаза Чейз, - Война, ради которой мы пошли на оцифровку, давно закончилась. Император неизвестно где. Ресурсов у нас еще достаточно. Отключим тэп-площадку и будем сидеть тут. Вырастим себе тела... В нынешнее обжитое людьми пространство придется добираться через территории жуков. Это слишком долго и рискованно, а рисковать я не собираюсь!

- Даже если я прикажу?

- Приказ я, конечно, обязан выполнить. - голограмма коммандера склонила голову,

- Но чтобы его выполнить, придется оставить точку базирования и затратить существенные ресурсы... Поэтому приказ будет выполнен после того, как его подтвердит вышестоящее лицо. Сам Император!

ИскИн откровенно ухмыльнулся.

- А мррины? - нахмурился Кот, - Ты же сам говорил, что они начинают вымирать!

- А что - мррины? - не понял Чейз, - Они под клятвой. Как жили, так и дальше жить будут. Подумаешь, появится чуть больше уродов... Ничего тут не поделаешь!

Кот только покачал головой, погрузившись в тяжелые раздумья. Отношение коммандера к разумным ему не понравилось.

- Пригласи сюда старших. - наконец сказал он, - Будет лучше, если они будут участвовать в совещаниях и сами доводить до подчиненных принятые решения.

- Разумно! - согласился Чейз, - Через пятнадцать минут все будут здесь. Все это время Кот думал.

Мррины состояли в кланах, во всем конкурирующих друг с другом. Люди, оказывается, тоже были разбиты на группы, занимавшиеся тем или иным делом. Помимо главного, получается, имелось много старших, слово которых тоже имело значительный вес! И все, абсолютно все, были полностью зависимы от ИскИна, управлявшего этим гигантским кораблем...

Наконец все собрались. Кошка-Мать с дочерью-Встречающей. Шестеро поджарых кошаков, видимо, трое глав кланов с помощниками. Скай, глава людской части. Деор... и еще пятеро, которых Кот толком-то даже и не видел. Настроение собравшихся варьировалось от подавленного до возбужденно-нервного.

Совещание, которое касалось всех, началось! Коммандер Чейз Ари Шторк вел его так, чтобы всем сразу стало понятно: церемониться никто не собирается, все приглашенные находятся в подчиненном положении и должны молча внимать начальственной мудрости, дабы принять ее как руководство к действию и довести потом до всех остальных. Кого не устраивает такое положение дел, тот либо бунтовщик, либо глупец! Подстрекателям - смерть, а глупцы... глупцы могут быть свободны, но должны покинуть подконтрольную ИскИну территорию! Фактически, просто уйти в пустоту...

Пытавшихся что-то сказать Чейз обрывал жестко и напористо, морально задавив своих оппонентов. Фактически, он сейчас являлся конгломератом всех оцифрованных личностей, выражая их общую волю и напропалую используя «общий ресурс».

- Итак, подведем результат! - голограмма Чейза, мерно расхаживала внутри круга, образованного столами, - Во-первых, война, в которой мы должны были принять участие, давным-давно закончилась. Во-вторых...

- Коммандер! - поднял руку Кот, молчавший с самого начала этого «совещания», - У меня есть несколько вопросов к собравшимся.

- Это не может подождать? - склонил голову ИскИн, - Представитель, мы почти закончили...

- Сейчас! - жестко ответил Кот, - Вопросы напрямую касаются сложившейся ситуации.

- Задавай! - коротко кивнул Чейз.

- Мать! Прошу рассказать нам суть Заветов и смысл клятвы, данной мрринами.

Старая кошка, прищурившись, окинула его долгим взглядом. Перед началом совещания коммандер представил Кота всем собравшимся, озвучив его новый статус и то, откуда это появилось. Гелла, да и все собравшиеся, были шокированы столь разительной перемене: от почти бесправного «пришедшего», которому еще долго предстояло доказывать делом свою полезность, до человека, распоряжения которого должен выполнять даже сам главный ИскИн! «Полномочного представителя Императора», того самого Императора, которому в незапамятные времена целая раса дала клятву верности и свято соблюдала ее все эти годы!

- Наша клятва тесно переплетается с Заветами, одно является продолжением другого... - начала она.

- Если можно, покороче. - мягко остановил ее Кот, - Я знаю, Мать, ты, да и, скорее всего, все предыдущие Матери, размышляли о сути и того, и другого. Решали, стоит ли ваша честь всех этих жертв, стоит ли и дальше соблюдать данную когда-то давно клятву, если сюзерен не торопится выполнять свои обещания. Пожалуйста, Мать, саму суть.

Кошка, замолчав, вновь долгим взглядом посмотрела на сержанта. Кошаки, присутствующие в зале, заметно напряглись.

- Хорошо, Представитель Императора. - наконец кивнула она, - Саму суть. Нам было обещано дать нам новый дом, планету, вместо утраченной нами, взамен безупречной службы. Мы держим клятву. Честь вела нас все это время. Только Честь позволила нам продержаться, несмотря на все свалившиеся на нас невзгоды, лишения и потери.

- Спасибо, Мать. - поблагодарил Кот, - Теперь ты, Скай, как глава анклава людей. Расскажи, что ты здесь делаешь. Что делают здесь люди.

- Гхм... - прокашлялся старик, - Я управляю людьми, обслуживающими эту базу... гхм, корабль! - поправился он, - Мы выполняем работы...

- Ты не совсем понял меня, Скай. - улыбнулся Кот, - Расскажи, как люди сюда попали. Или этот вопрос надо задать коммандеру? Пожалуй, да. Коммандер Чейз Ари Шторк! Дайте справку, как на базе возник людской анклав!

- Люди прибывали сюда тэп-площадками с момента присоединения Архитектором закрытой тэп-линии к общей сети. - быстро отрапортовал ИскИн.

- Спасибо, коммандер. - кивнул Кот, вставая и выходя в центр, - Присаживайтесь.

- Эм-м-м... - замялся коммандер.

- Займите свое место, командир корабля! - жестко приказал Кот, и голограмма исчезла, вновь соткавшись в одном из кресел.

Пройдя по кругу, он на несколько мгновений остановился перед каждым, взглянул всем в глаза и снова вышел в центр. Лица людей и морды мрринов, не отрываясь, поворачивались за ним.

- Я выслушал всех. - заговорил Кот, - Как полномочный представитель Императора я принял решение. Под протокол! Секретный статус объекта не изменен. Люди, присутствующие на закрытом объекте, не состоят на службе, а поэтому находятся здесь незаконно! Коммандер! В течение двух дней убрать посторонних с территории секретного объекта или заключить под стражу и передать их дела в судебные органы для дальнейшего разбирательства! Коммандер, вы поняли меня?

- Представитель... это... - видно было, что ИскИн борется, но командные протоколы все же оказались сильней, - Будет... исполнено!

- Хорошо. - кивнул Кот и повернулся к мрринам, - Мать-Хранительница! Все эти поколения мррины соблюдали клятву, которую дали ваши далекие предки. Честь для вас главнее жизни. Я сожалею, что я не Император, а всего лишь Представитель, но уверен, он сказал бы то же самое. От лица Императора благодарю вас за верную службу. Как Полномочный представитель, осознавая всю ответственность перед Императором, я с горечью вынужден признать, что сейчас мы не можем сдержать наше обещание по предоставлению вам планеты. Поэтому я, от лица Императора, прошу простить нас за не выполненное обещание и освобождаю вас отданной вами клятвы!

Кот склонился в поклоне. Мррины, медленно поднявшись, не мигая смотрели на него.

- Да будет так! - хрипло мяукнула кошка.

- Честь и верность достойны награды. - выпрямился Кот, - Как полномочный представитель Императора, в виде малой части компенсации за перенесенные вами лишения на пути Чести, дарю вам и вашим родам корабли, которые, фактически, являлись вашими жилищами все это время. Отныне это - полная ваша собственность! Коммандер! Передать полный контроль над кораблями!

- Будет... - мерцающая голограмма ИскИна, лихорадочно искавшего возможности «отказать», выпрямилась, - Будет исполнено! Контроль передается!

Протоколы и на этот раз оказались сильней.

- Благодарю вас! Можете быть свободны! - Кот дошел до своего кресла и устало в него опустился.

Ему показалось, или действительно от застывшего Чейза донеслось злое «Ты еще пожалеешь, представитель!». Сержант словно застыл. Похоже, он настроил оцифрованных против себя!

Люди и мррины потянулись к выходу, бросая взгляды на закрывшего глаза Кота, лицо которого превратилось в восковую маску. Фактически он противопоставил себя древним ИскИнам, оцифрованным, безраздельным хозяевам этого места. Справедливость! Справедливость... и протоколы, которые не могли не зашить в ИскИнов, пусть даже и оцифрованных, когда-то бывших людьми! Он поставил все на эту карту. И, черт побери, похоже, что выиграл!

Вот только чем это аукнется, он мог только предполагать.

59-61 

Два дня Кот бродил, как неприкаянный, осматривая закоулки огромного корабля. Два дня он видел, как отовсюду выгребают тела мятежников, перебитых безумным Архитектором.

Его стали избегать люди, страшившиеся злого и непонятного «наместника», победившего бойца-мррина и фактически спровоцировавшего страшную бойню. Того, по чьей милости их всех просто заперли в жилой секции, никуда больше не выпуская. Даже дети, испуганные страшными байками, предпочитали исчезнуть с его пути. При виде мерно вышагивающего сержанта все ныряли в боковые помещения или переходы, находя себе более важные дела... в другом месте! Его сторонились даже мррины, раньше ни за что не уступившие бы человеку дорогу, но после всего произошедшего признавшие за ним силу и власть... и уходившие с дороги более сильного.

Возникший вакуум заполняла только Сайна, по указанию Матери продолжившая эксперименты с «объединением памяти». С каждым разом установить контакт становилось все проще и проще, да и оба успели научиться разделять становившуюся общей память на «свое» или «не свое». Кошка на полную катушку пользовалась имевшимся у Кота выходом в общую сеть, так что после каждого «сеанса» мультиканальный имплант на виске сержанта ощутимо нагревался.

- Сайна! - бурчал Кот, которого уже вымотало подобное использование, - И куда в тебя столько всего влезает? Зачем оно тебе?

- Ну как же! - кошка выглядела немногим лучше, - Это же знания! У нас, пока тысячу раз не ошибешься, пока все сам не сделаешь, пока не заучишь, не поймешь и не прочувствуешь, то и не научишься... А тут уже готовое! Схемы, пояснения, рекомендации, понимание, в конце концов! Разберусь. Да и в тебе столько знаний, оказывается, есть... Мне интересно все!

Сайна отвернулась, украдкой вытерев побежавшую из носа струйку крови.

- Нет, так дело не пойдет! - покачал головой Кот, - С этого момента я буду блокировать сеть, иначе ты себя загонишь. Помнишь, меня этот чокнутый доктор пытался переполнить базами? Мозг перегрузить? Ты еще интересовалась, кто это такой? Так вот ты сейчас то же самое с собой делаешь!

Сайна «видела и помнила» все, что помнил сам Кот... пока разумы были слиты. Поначалу они оба терялись, когда при каком-то вопросе, порой весьма специфическом, то у одного, то у другого возникало чувство «да-да, я знаю, только вспомнить надо», но вспоминалось это лишь потом, во время нового объединения.

- А что ты предлагаешь? Снова чувствовать себя беспомощной? Когда вроде бы все знакомо, но ничего не понятно?! - кошка зло прижала уши, - Ты сам знаешь, что Чейз и другие, разбуженные тобой, не хотят нам помогать! Ни в чем! Мол, раз это ваше имущество, так сами и справляйтесь! И люди больше не приходят на ремонтные работы. Всего полтора дня прошло, а поломок накопилось уже великое множество!

- Конечно. Поломок и дальше будет много. - согласился Кот, - Не критичных, мелких, но осложняющих жизнь. Как бы ИскИны не пыжились, этой технике все же много тысячелетий. Архитектор, даже закладывая колоссальный запас прочности в свои творения, такой срок службы даже не предполагал. А потом постепенно сошел с ума и перестал обращать на это внимание. И люди, и мррины - все стали для него всего лишь средством, одушевленными механизмами, выполняющими его волю. Только Шарру пытался вырваться из этого болота... А может, просто сам хотел такой власти. Не знаю, да и никто теперь не узнает.

Кошка взъерошилась, зло сверкнув глазами.

- Насколько я в тебе увидел, мррины больше не считают людей никчемными неженками? - подмигнул Кот, - Без них не просто, да?

- Да. - отвернулась Сайна, - Поломки. Наши техники не справляются. Они - боевая поддержка, а не полноценные ремонтники. Ремонт и восстановление считаются мирными делами, а все мррины хотят быть воинами. Наши корабли стали превращаться в груды опасного хлама! Всего за день! Только боевые и ходовые системы работают оптимально.

В голосе кошки прозвучала неприкрытая горечь.

- Конечно. - кивнул сержант, - Их вы используете не так уж часто. Что думает Мать, я знаю, в твоей памяти это хорошо видно. Но бросать своих...

- А что еще делать? - оскалилась кошка, - У нас нет достаточного количества кораблей!

- Если уйдете, как хочет Мать, погибнете.

- Здесь все мы умрем еще вернее. Без ремонта корабли окончательно превратятся в хлам, а жуки не дадут нам жить. - отвернулась Сайна, - Так хоть у кого-то будет шанс. Я у тебя видела, что где-то в пространстве людей есть еще мррины, потомки тех, кто не успел войти в тэп. Мы будем искать и мы найдем их! И обязательно вернемся за своими обратно! Те, кто сумеет добраться туда...

- Да... наворотил я дел. - почесал в затылке Кот, - Но так надо было сделать. Это было правильно.

- Мать это признает. Ты был прав и поступил по Чести. Но наша жизнь от этого стала только сложнее... - кошка отвернулась.

- Думаю, решение найти можно. Уходить всем вместе. - Кот повернул голову в ее сторону.

- Чейз и остальные проснувшиеся не хотят этого. Они только-только вновь осмыслили себя и не хотят рисковать. Люди вообще в панике. Они не знают другой жизни и боятся большого мира.

- Иди к Матери. Обсуди с ней то, о чем мы с тобой говорили и то, что ты видела в слиянии разумов.

- Хорошо. - тяжело поднялась Сайна, - Ты скоро уходишь... Мне будет не хватать...

- Иди. - мягко толкнул ее сержант и долго глядел вслед уходящей кошке, пока та не скрылась за поворотом, - Чейз! Чейз, я знаю, что ты не отменял наблюдение! Коммандер Чейз!

- Да, представитель. Слушаю. - сухо поздоровалась возникшая голограмма.

- Объяви собрание. Тема: решение возникшей ситуации. Собери всех разумных, кто обладает реальной властью. - решился Кот, - И еще. Я хочу, чтобы присутствовали все оцифрованные. Лично присутствовали. Матрицы каждого должны быть самостоятельны.

- Ты уже устроил нам веселье, представитель. - скривилась голограмма, - Хочешь добить окончательно? Давай я тебя просто отправлю обратно... осталось всего-то три часа до нужного уровня заряда! Мы сами разберемся со своими делами!

- Сделай это, коммандер! - потребовал Кот, - Раз уж ты за два дня не смог решить проблему, ты не решишь ее никогда!

- Собрание объявлено. - поджала губы голограмма, - Представитель! Ты... Ты как заусенец... Нет! Ты как заноза! Заноза, которая и сидит вроде неглубоко, и не смертельна, но доставляет массу неудобств! И поблизости нет средства, которое смогло бы залечить эту неприятность... - и, резко сменив тему, официально доложил, - Через двадцать минут все будут на месте.

- Что ж... - вздохнул Кот, поднимаясь, - Если не трудно, проводи меня, коммандер. Что предложить разумным он примерно представлял.

Осталось лишь надеяться на их благоразумие.

Большой брифинг-зал был заполнен едва ли на треть. Видимо, разумных, действительно обладающих властью, было не так уж и много. Отдельной группой расположились почти три десятка голографий «разбуженных оцифрованных» ИскИнов.

- Всех приветствую. - поднял руку Кот, войдя внутрь и направляясь в центр.

Ответом ему было тяжкое молчание. Собравшиеся просто меряли его взглядами. Кот молча прохаживался, собираясь с мыслями. После занятий с Сайной голова мыслила необычайно четко и ясно, но это длилось недолго, и сейчас он просто не знал, с чего именно ему начать.

- Давайте начнем. - наконец, решился Кот, - Нам надо выработать пути решения возникшей проблемы. Прошу всех высказать претензии, которые не дают прийти к общему согласию.

- У нас нет лишних вопросов. - раздался голос со стороны ИскИнов, - Действия уже распланированы и получили полное одобрение штаба.

- Нас все устраивает. - кинул исподлобья взгляд Скай, признанный руководитель людей.

Мррины гордо молчали. Мать, до этого буравившая сержанта взглядом золотистых глаз, даже отвернулась.

- А вы? - все же спросил Кот.

- Мы уходим. - ответила Сайна, сидевшая рядом с Матерью.

- Неужели все уйдете? - язвительно спросил какой-то ИскИн.

- Нет. Не все. - Мать холодно посмотрела на оцифрованных, - Большая часть останется здесь. Временно. Мы вернемся за оставшимися!

- Когда вернетесь? - невозмутимо уточнил Чейз, - Через год? Через два? А может быть, вообще никогда? И что нам делать с такой прорвой неконтролируемых разумных?

- Оставшиеся в полной мере будут выполнять обязанности, выполняемые ими ранее! - вздыбила шерсть Мать, - Но больше не надейтесь командовать моими Детьми!

- Подобное нас не устраивает! - отказался Чейз, - Либо полное подчинение, либо пусть убираются вместе с вами!

- Тогда мы заберем... - вскочила Сайна.

- Ничего вы больше не заберете! - подскочила голограмма одного из ИскИнов, - С вашим уходом мы и так лишимся большей части боевой мощи!

- Это решать не вам! - не выдержав, подскочила и Мать.

Вскочившие вслед за ней остальные мррины наперебой загалдели, переругиваясь с не оставшимися в долгу голограммами.

- Тихо!!! - гаркнул Кот, прекращая свару, - Господа офицеры, отставить! Не позорьте честь мундира! - припечатал он, - Мррины! Вы же воины! А ведете себя как торговцы!

Его слова прозвучали обидно и жестко, но заставили притихнуть и кошаков, и оцифрованных.

- Не тебе судить нас! - зло прошипела Мать.

- Я никого не сужу. Я лишь сказал вам, на что похожа ваша перебранка!

Слова его прозвучали достаточно весомо. Кошаки и оцифрованные полностью замолчали. Сержант сделал еще несколько шагов.

- Я понял всю глубину разногласий. - нахмурился он, - И хотел бы предложить один вариант. Единственный, который я вижу. Но вначале я хочу кое-что уточнить. - он повернулся к голограммам, - Что именно вы запланировали? Коммандер Чейз, прошу ответить вас.

- Информация секретна. - вздернул подбородок коммандер.

- Ой, да бросьте! - криво усмехнулся Кот, - Вы засекретили общие планы? Я же не прошу подробную информацию с детальным планом мероприятий, я прошу озвучить всего лишь основные этапы!

- Основные этапы? Пожалуйста. - вернул усмешку Чейз, - Отправка незаконно присутствующих на борту лиц, восстановление штатных единиц флота взамен уведенных мрринами, формирование команд.

- Вы понимаете, сколько это займет времени? - уточнил Кот.

- Конечно, Представитель Императора. - зло раздул ноздри Чейз, - Именно поэтому мы пока что ограничились лишь этими целями!

- Формирование команд... все же хотите растить клонов, насколько я понимаю? - прищурился Кот, - И я даже понимаю, почему вы это хотите сделать.

- Потому, что у нас больше нет доверия к кошакам! - отрезал коммандер.

- Нет! Не кривите душой, господа оцифрованные. Основное ваше желание - получить полноценные тела. Вы слишком устали, хоть и будучи «полусонными», так сказать, с подавленной личностной матрицей. Вы хотите жизни! - скривился Кот, - Я видел отчеты Архитектора об успешных опытах в этом направлении. Но я вас разочарую. Есть нюансы, на которые, как я вижу, никто не обратил внимания.

Кот замолчал, а через минуту вокруг него носился небольшой серв-уборщик, перехваченный сержантом.

- Вот вам пример того, что ждет вас. Я - цельная личность, но этот механизм полностью под моим управлением. Он делает все, что я захочу... но Я не становлюсь ИМ! Вас ждет то же самое. Или вы думали, что Арни полностью вселялся в разум клонов? Нет! Они были всего лишь куклами! Марионетками! - распалялся сержант, - А Арни - искусным кукловодом!! Он и вас держал на поводке надеждой, что все это возможно! Надеждой, заставлявшей вас, уставших и разочаровавшихся оцифрованных, не в полную силу бороться за себя, за свою свободу! Он понемногу позволял «просачиваться» крохам информации, держа вас в узде! И вас вполне устраивало полусонное существование, пока Арни «доводил до ума и тестировал» систему «полноценного клонирования», «отлаживая процесс»! Вас все устраивало! Да и сейчас, полностью проснувшись, вы поддались внушаемой вам веками дезинформации, даже ничего не перепроверив! Вы были уверены, что все готово! Вы бездумно доверились проискам Арни, вы до сих пор на его ниточках! И вы заблуждаетесь, господа офицеры. Выращенные Архитектором клоны так и остались всего лишь куклами... Вы построили свои планы на неверной информации.

Кот устало махнул рукой, отпустив серва. Освобожденный механизм озадаченно покрутился на месте, позиционируясь, и резво укатил по своим делам.

- Но... - озадаченно произнес Чейз.

- Потрудитесь перепроверить данные, господин коммандер. Там есть явные подтасовки, я уверен, вы их обнаружите. - отвернулся от голограммы сержант, - Коллективно вам не составит труда в ворохе липовых отчетов Архитектора обнаружить хвосты, ведущие к истинным результатам. Если бы все было иначе, как вы думаете, Арни удержался бы от соблазна? Разве он не попытался бы полностью вернуться в живое тело? Он ведь тоже был человеком... он тоже все помнил...

Судя по усиленному мерцанию, оцифрованные принялись перепроверять слова Кота.

- Скай! - повернулся сержант, - Что думают люди? Я знаю, ты готов говорить за всех!

- Людям все равно. - излишне равнодушно ответил старик, - Большинство в растерянности и страхе, они не знают что ждет их в большом мире. Там они никому не нужны. Но сделать мы ничего не можем, проснувшиеся ИскИны уже подготовили график перемещений.

- А ты? - Кот заглянул старику в глаза.

- А мне не страшно! - пожал плечами тот, - Я оттуда, я там жил, я там многое знаю. Вряд ли существующий порядок вещей изменился за то короткое время, что я провел здесь. Кроме того, за долгие годы тут накопилось достаточно ценного. Личные вещи, которые можно забрать с собой и хорошо продать там, в большом мире! Бедствовать не буду! С коммандером Чейзом я все обговорил.

- А остальные? - уточнил сежант.

- А остальных я возьму под свою опеку, помогу устроиться. - усмехнулся Скай, - Почти все с радостью с этим согласились. Пропасть им не дам, они стали мне дороги за то время, что я здесь.

- И как же ты их всех соберешь?

- Просто! - ответил старик, - Проснувшиеся выбрали доступную точку, в которую и будут отправлять всех по очереди. Я пойду первым и сумею подготовить встречу для остальных. Как-никак, почти декада между включениями, иначе тэп просто не успевает накопить достаточно энергии. Да и партии будут небольшие, всего по два- три десятка человек. Что-то там с накопителями приемной площадки случилось, постоянный канал организовать не получится.

- Это-то самое страшное...

- Да, ты был прав. - раздался грустный голос Чейза, - Нам придется корректировать планы. Но ведь не все потеряно. Арни отложил в сторону эту программу, у него просто стало не хватать ресурсов, а мы, объединившись, сможем...

- Это еще не все, коммандер. Это только первый «нюанс».

- Есть еще? Такие же... неприятные? - голограмма склонила голову к плечу.

Кот кивнул и медленно сделал несколько шагов.

- Теперь с вами, Мать. - кивнул он старой кошке, - Вы действительно решили уходить?

- Да. - степенно кивнула Хранительница, - Решение принято на общем Совете.

- Мать, ты многого не знаешь. Боюсь, Сайна не уловила некоторых моментов и не смогла передать тебе всю серьезность положения. - нахмурился Кот, - Я не виню ее, это слишком уж техническая тонкость. Техника - слабое место твоей дочери.

Судя по тому, как напряглась молодая кошка, прижав уши, слова сержанта ее задели.

- Не сердись, Сайна, но это так. - кивнул Кот, - Ты сама это знаешь. Ты ведь рассказала матери, как Архитектор приманивал жуков? Так ведь? Да, вижу, рассказала... Но расскажу и я. Арни всего лишь на некоторое время включал тэп- площадку, и от продолжительности времени включения как раз и зависело, сколько придет ульев. Когда жуки пришли в первый раз, он удивился, но быстро понял закономерность и решил использовать это в своих целях.

- Я это знаю. - дернула усами Мать.

- То есть ты знаешь, что жуки наводились на иногда включаемую Архитектором тэп- площадку? А теперь представь, сколько их наведется на регулярно работающую! - сверкнул глазами Кот, - Ведь придется перебрасывать уйму народа! Оставшиеся здесь погибнут, без вариантов!

- Тогда мы не уйдем. Мы умрем с ними! - поднялась кошка, - Ты зря дал нам надежду, Представитель.

Вслед за ней поднялись остальные мррины, и, похоже, собрались уходить.

- Подождите! - остановил их сержант, - Мы еще не закончили!

- Да, этот неучтенный «нюанс» хуже предыдущих. - мрачно высказался Чейз.

- Поэтому я предлагаю вам снова - уходите все вместе! - повысил голос Кот, - Это единственный приемлемый вариант! Вы, - он повернулся к кошакам, - Оставшись здесь, вы просто бездарно погибнете, отбивая бесконечные атаки жуков, а если уйдете в одиночку, то возможно и доберетесь, но ценой каких потерь? А вы, - он повернулся к Чейзу, - Вы, даже положив всех в бесполезной обороне, не сможете продолжить исследования Арни, и так зашедшие в тупик, и потеряете все, включая эту базу! Вы боевые офицеры, а не ученые! Вам лучше прорваться в большой мир и там нанять специалистов, которые смогут перепроверить всю цепочку проведенных опытов и исправить ошибку... или найти другое решение!

- Мррины не подчиняются нашим указаниям. - отрицательно покачала головой голограмма, - Они не идут ни на какие уступки. И есть еще один «нюанс», который не учел уже ты. Мы не сможем обеспечить старт «носителя носителей». Арни перемудрил. Я просто не...

- Коммандер! - прервал его Кот, - У тебя пять пятерок прекрасно подготовленных специалистов! Грамотных оцифрованных офицеров! Пять командных групп для пяти больших кораблей! Пять командиров, пять навигаторов, по пять энергетиков, диспетчеров и огневиков! Они должны были вести в бой те рейдеры, которые сейчас мы отдали мрринам. Я знаю что ты скажешь: не хватит расчетных мощностей! Но это поодиночке! Воспользуйтесь преимуществом оцифровки, сгруппируйтесь в кластеры по специальностям! Неужели грамотные и опытные офицеры, сложив воедино все свои знания, умения и возможности, не справятся с управлением?! Справятся! А мррины... С ними можно договориться.

- А люди? - хитро усмехнулся Чейз, - Как быть с незаконно находящимися на секретном объекте? Их надо отправить отсюда до общего старта. Или ты отменяешь свое распоряжение?

- Ни в коем случае! - вернул усмешку Кот, - Не хитри, коммандер! Отменив распоряжение, я верну все назад, как было при Арни. Но я подскажу тебе выход. Найми их! Твой нынешний статус позволяет это сделать, а я, как представитель, одобрю такое решение!

- Эм-м-м... да... действительно... - замялся коммандер.

- Тогда приступим к заключению договоров. - кивнул Кот, заняв ближайшее кресло,

- Ну что же вы? Предлагайте свои варианты! Будем договариваться. Сайна, будь добра, присядь рядом. Объединимся. Нам потребуются все силы, чтобы уладить этот конфликт.

Часы совместных усилий принесли плоды. Оцифрованные согласились на стратегическое командование, отдав мрринам тактическое. Люди были наняты как свободные специалисты с семьями и получили контракты в соответствии с выполняемыми ими в данный момент обязанностями. Лишь немногие не согласились, оставшись не у дел...

- Остался еще один вопрос. - остановил всех вполне себе довольный коммандер, - Вместимость корабля-базы маловата... а разумных слишком много! Что будем делать с этим? Все же оставим?

- Коммандер... - устало потер виски Кот, - Оставлять на верную гибель никого нельзя. Освободите два внутренних ангара основного корабля от москитов. Хоть на запчасти их разберите и склады доверху забейте! А в ангарах сделайте многоярусные конструкции, на которых вполне должны будут разместиться все. Когда доберетесь до большого мира, думаю, проблему перенаселения решить сможете.

- А запасы? - помрачнел Чейз, - Почти все фермы и биорепликаторы это отдельные конструкции. Мы будем вынуждены их оставить.

- Ну так вы же не завтра стартуете. Соберите запасы. Нормы дальнего похода вы знаете.

- Сделаем, Представитель! - склонил голову коммандер, - Я вижу, всем надо отдохнуть. Думаю, с тэп-переходом торопиться не стоит?

- Да, не будем торопиться. - устало согласился Кот. Сегодня у него ни на что уже не осталось сил.

- ОмммМооорноорНоморн - с каждым шагом тягучее пение раздавалось все громче и громче.

Мрргарх крался вслед за парой усиленных экзоскелетами людей в балахонах, тащивших между собой третьего, похоже, просто пленника.

- Первый зол, крайне зол! - негромко переговаривались конвоиры, - Этим двум придуркам сильно достанется! Где они пропадают? Флаер вроде тут, а их с жертвой нет!

Кошак самодовольно улыбнулся. «Эти два придурка» вместе с привезенным ими пленником, надежно упакованные, сидели в одном из дальних помещений этого странного, спрятанного ото всех, комплекса. В дальней его части, почти никем не посещаемой.

- Ладно хоть мы не сплоховали, сумели к сроку еще одно мясо найти. - конвоиры и не думали успокаиваться, - Интересно, где эти... охотнички? А может, они просто сбежали? У них, говорят, нюх на неприятности. Старые битые хищники...

Разговор людей в балахонах перестал быть слышен. Близкое пение сектантов заглушило все посторонние звуки. Мрргарх удвоил осторожность. Настолько близко к «логову» он не подбирался...

Наконец конвоиры со своей жертвой достигли основного зала со старыми, архаично открывающимися дверьми.

- Оооммморррнооо! - кошака почти оглушило ничем не сдерживаемым звуком из открывшихся распашных дверей, - Ррроооммнннн... - двери закрылись за спинами вошедших людей, но тише не стало.

Двери закрылись не полностью. Мррин медленно подкрался ближе, бросив быстрый взгляд в небольшую щель.

Он успел к самой кульминации.

Конвоиры как раз втолкнули своего пленника в ослепительный шар, раздувшийся на центральной площадке. Раздался громкий треск и шар исчез, оставив на своем месте почерневший, выжженный разрядом, круг и... дымящееся, почти обуглившееся, тело.

Пение моментально стихло.

- Жертва не принята, братья! - откуда-то из тени вышагнул, похоже, жрец, обращаясь ко всем остальным, - Ошибшийся с выбором брат будет наказан!

Мррин, не веря глазам, смотрел на труп посреди этих «братьев». Постепенно он обретал понимание происходящего... И вдруг завыл, задрав голову к потолку! Его обманули! Поэтому он не чувствовал «твинка», не понял, что тот мертв! Такой разряд глушил все, включая тонкие, едва установившиеся, связи! Обманули! Мертв!

- Аррхххрррааарррхх... - раздавшееся из-за неплотно закрытых створок горловое рычание заставило вздрогнуть от страха ближайших к выходу сектантов, успевших выйти из церемониального транса.

Мрргарх, осознавая горечь от потери столь нужного их народу человека, неосознанно рыча от переполнявшей его ярости, медленно выпустил когти и... рванулся внутрь!

62-65

Скрип... Скрип... Скрип...

Кот проснулся от неприятного звука, доносившегося из угла его комнаты. Голова просто раскалывалась. Видимо, вчера он «переборщил» и с занятиями с Сайной, и с этим совещанием, будь оно неладно! Ну, хоть удалось убедить всех действовать совместно - ради этого можно и потерпеть...

Приподняв тяжелую голову, он покосился в сторону скрипа. Источником неприятных звуков оказалась как раз Сайна, задумчиво карябавшая когтем какую-то железку. Скрип... Скрип... Скрип...

- Сайна, прекрати! - взмолился Кот, - И вообще, что ты тут делаешь?

- О, проснулся уже? - поднялась кошка, перестав скрипеть, - Извини, задумалась.

- Как ты сюда попала?

- Очень просто. - даже удивилась кошка, - Мне нужно было тебя увидеть, и Чейз разблокировал двери.

- Нехорошо это. - поморщился Кот, вставая, - Я тут живу вроде как. Отвернись, что ли...

Кошка демонстративно фыркнула, отворачиваясь. Сержант быстро натянул на себя комбез и направился в уборную. Привести себя в порядок было делом всего нескольких минут.

- Так что ты хотела? - поинтересовался он, приглаживая ежик коротких волос.

- Оставайся. Тэп-пути нестабильны, зачем тебе рисковать? - прямо высказала Сайна, - Мы все равно отправимся в большой мир, так лети с нами! Матери понравилось твоя помощь в переговорах. Она официально предлагает тебе статус помощника!

- А как же то, что я вроде как Представитель Императора? Это, наверное, выше, чем просто помощник. - улыбнулся Кот.

- Ты вернул нам клятву. Мы теперь сами по себе! Оставайся! Такое предложение не делается кому попало! Еще никому из людей не было предложено войти в семью! - топнула кошка, - Кроме того, мы сможем продолжить наши занятия! Мы разогнали туман всего с нескольких кусков твоей памяти, многое еще осталось скрыто!

- Нет, Сайна, спасибо. - покачал головой Кот, - Я должен вернуться. У меня не закончился контракт. Не хочу, чтобы меня объявили дезертиром.

- Мы выплатим неустойки по твоему контракту! Мы выкупим его, когда выйдем в большой мир!

- Нет, не надо. - отвернулся сержант, - Я привык делать все сам.

- Ты не понимаешь... - встопорщила усы кошка.

- Я решил! - жестко ответил Кот.

- Мать знала, что ты так ответишь. - опустила голову Сайна, - Зря я... - продолжила она, но тут же осеклась, - Но знай, что мы будем искать тебя, чтобы повторить предложение, когда выйдем в большой мир! Иди, раз ты выбрал свой путь!

Кошка, сверкнув глазами, выскочила вон, чуть не сбив с ног озадаченного Ская, перетаптывавшегося под дверью.

- Можно? - заглянул тот внутрь, - Я поговорить хочу!

- Скай, может, поговорим позже? - проворчал Кот, - Я даже не поел еще!

- Ничего страшного, поговорим позже. - смиренно согласился Скай, - Составлю тебе компанию? Я тоже еще не завтракал.

Молча кивнув, соглашаясь, сержант вышел из комнаты. Выделенное для него отдельное помещение обладало единственным минусом - до столовой приходилось достаточно долго идти.

- Не комната прямо, а проходной двор какой-то! Хорошо, хоть недолго осталось, - мелькали в его голове мысли.

- Когда переход? - вроде как невзначай поинтересовался Скай, семенящий рядом.

- Тебе-то что? - поморщился Кот.

Ская он... недолюбливал. С тех самых первых минут, как оказался на станции. Слишком уж тот был уверен в себе, в своих решениях, с легкостью распоряжаясь чужими судьбами.

- Я иду с тобой. - просто ответил Скай, и, увидев непонимание на лице Кота, продолжил, - А что мне тут делать? Зачем оставаться? Раньше я был неким управляющим, необходимым связующим звеном между людьми, Контролем и мрринами. А сейчас? Все стали самостоятельными! Контракты, обязанности, все дела... Я просто остаюсь не у дел. Вместо одного умного Контроля, которому в целом было наплевать, что происходит, появилось три десятка излишне умных ИскИнов, сующих свой нос в каждую дыру! Я больше не нужен. Мне не надо больше высчитывать эффективность в надежде на то, что все будет как надо и Контроль лишний раз не вспомнит про людской анклав.

Старик пожевал губами, собираясь с мыслями, а Кот по-новому взглянул на этого человека. Надо же... высчитывать эффективность, чтобы Контроль не вспомнил... Да уж! Когда Арни «вспомнил» про мрринов, мало не показалось никому! Этот старик, сумевший заглянуть глубже всех, действительно был достоин уважения!

- Кроме того, мне давно пора на омоложение. - поджал губы Скай, - Иначе необратимые изменения начнутся, а мне, знаешь ли, хочется еще пожить. Пожить как нормальному человеку, а не влачить жалкое существование в дряхлом и немощном теле!

- А здесь почему не хочешь? - спросил Кот, не замедляя шага, - С медцентра вроде бы блокировку сняли.

- А кто будет за качеством следить? - возразил Скай, - Здесь медтехник высокого ранга требуется, или даже вообще категорийный медик. Чейз и остальные всего лишь вояки, твердолобые... Вон, даже договориться не в состоянии оказались. Только командовать и контролировать могут!

- Не любишь ты их. - усмехнулся Кот, - Почему?

- А за что их любить? - резонно ответил Скай, - Появились внезапно, стали порядки свои наводить, перессорились со всеми. Если бы не твое вмешательство, так вообще бы...

- А то, что это я их, фактически, разбудил, тебя не смущает?

- Ни капли! - отрезал старик, - Я тоже могу уснуть, ты и меня можешь разбудить. Но я, когда проснусь, не начну направо-налево стволом махать! Тут, понимаешь, голову иметь надо, а не только раздутое самомнение...

Так, разговаривая, они успели дойти до столовой, набрать себе еды и усесться за свободный стол.

- А денег-то хватит на омоложение? - спросил Кот уже заканчивая завтрак.

- Хватит. - уверенно ответил Скай, тщательно и обстоятельно прожевав пищу, - И не думай, что я на местный ресурс надеюсь! До того, как сюда попал, я... хм... не бедствовал, в общем. Как вернусь и получу доступ к своим счетам...

- Даже так? - удивился Кот.

- А ты что думаешь, сюда голодранцы только попадают? - в свою очередь удивился Скай, - На Пути Древних по разным причинам встают. Раньше вообще сплошь светлые головы здесь появлялись. Исследователи, ученые... Это только относительно недавно всякие авантюристы лезть стали. Можешь сам с данными ознакомиться, в общей базе лежат. Контроль из этого секрета не делал.

- А как ты сюда вообще попал? - поинтересовался Кот, допивая чай.

- Да так... Поставили меня в такое положение, что либо вперед шагнуть, либо все потерять. - насупился старик, - Шагнул, попал сюда. Не прогадал, получается, хоть вначале сильно расстроен был. Но если бы не шагнул, то давно в самый низ бы скатился... А скорее всего прирезали бы по тихому. Мешать я многим стал.

- Угу... - покивал Кот, - Интересный ты, Скай, человек. Считай, несколько уровней в тебе, и на каждом уровне ты по-новому раскрываешься!

- А ты как хотел? - улыбнулся дед, - В наше время и не выжить по другому, наверх не подняться. Будешь как ты, прямолинейным таким, сожрут не глядя! Ой...

Старик прикрыл рот, округлившимися глазами глядя на собеседника.

- Да я и так знаю. - погрустнел Кот, - Говорили мне уже, что нельзя так. Мол, надо и отвернуться уметь, и глазки иногда закрыть, и прогнуться где следует... Но не могу я так! С неправильным и несправедливым смириться не могу! Только на черное и белое мир не делю, но несправедливость не люблю. На мелочь еще могу не обратить внимания, но не могу пройти мимо явного! И не хочу учиться закрывать глаза, упиваясь собственной, часто надуманной, важностью и значимостью.

- И не надо этому учиться! - кивнул Скай, - Я вот научился... Как в грязи валяешься. Пока там был, не замечал, а как здесь оказался, в более-менее спокойной обстановке, так память такое выдавать стала... места себе не находил!

- Особенный ты какой-то, дед. - отстраненно заметил Кот, - Или всё же все такие?

- Да нет, далеко не все. - вздохнул Скай, - Таких, как я, мало, нет почти. Кто с самого начала наверху, тот считает, что так и должно быть, что остальные, кто ниже, просто грязь и пыль. Кто из низов вырвался - тот готов горло грызть, по трупам шагать, но наверху удержаться! А я вот, считай, не с самого низа шел. За лишний кусок глотки не рвал. Да и родителей своих знаю и помню... Ладно, не будем о прошлом! - встряхнулся старик, - Ты мне лучше скажи, откуда Чейз и остальные взялись! Я их не знаю. Раньше-то я думал, что знаю всех и почти все, но... Контроля я вообще считал человеком, управляющим всем этим стадом, который по каким-то причинам заперся в закрытом секторе. Думал что разговоры мрринов о «вечном Контроле» всего лишь сказки, что он просто очень стар, что вот- вот, еще немного, и он начнет искать себе замену... Хотел занять его место, готовился... А он оказался ИскИном, странным и не обычным! А эти... сразу целая группа просто из ниоткуда появилась. Это же люди, так ведь? Присмотрелся я. Реакции человеческие, ошибки человеческие. Были в криосне или пришли тоже откуда-то? Хотя тэп не включался больше... Никак понять не могу...

Речь Ская, как и его мысли, скакали. Видимо, очень уж он разволновался, вспоминая прожитые годы, однако Кот его понял.

- Оцифрованные это. ИскИны. Были когда-то людьми, стали ИскИнами. Перенесли сознание.

- А... м-м-м... это разве возможно? - осторожно поинтересовался Скай, - Я что-то про такие технологии даже не слышал...

- Древние они. Очень древние. Еще до Первой Империи появились. - ответил Кот, - Так же, как и Арни... тот Контроль, которого ты помнишь. Точно такой же был. А этих он как бы во сне держал, личностные матрицы угнетал.

- Ох ты... - вздрогнул старик, - ИскИны! Спали, говоришь? А ты их, выходит, разбудил?

- Скорее, дал возможность проснуться. - ответил Кот, поднимаясь, - Есть еще вопросы, Скай? Собираться пора. На тэп-площадку еще вчера энергия накопилась.

- А-а-а... да-да... Спящие ИскИны... я скажу нашим, чтобы собирались... - старик, похоже, впал в прострацию.

- Поторопи всех, Скай. Я и так задержался, отпуск еще вчера закончился. Так что долго ждать не могу!

Кот ушел из столовой, но старик так и остался сидеть, бездумно глядя перед собой.

- Освободился? - рядом с мерно шагавшим сержантом соткалась голограмма Чейза, - Поговорить надо!

- Что сегодня, день посещений и разговоров, что ли? - пробурчал Кот, - И ты?

- Что - я? - удивился коммандер, - М-м-м... А! Сайна и... Скай? Да, смотрю, они успели тебя допечь.

- Успели. - нахмурился Кот, - Сайна не хочет, чтобы я уходил, даже место в клане предлагала. Скай просто общими беседами... Коммандер, не крути! Что ты хочешь?

- Просто поговорить. - голограмма непринужденно скользила рядом, Действительно просто поговорить.

- Что-то хочешь узнать? - усмехнулся Кот, - Что-то такое, что заставило тебя проглотить обиду и задать вопрос?

- М-да... ты прав. Проглотить обиду, да, это отражает суть. - отвернулся Чейз, - Не скрою, ты уязвил меня. Меня, опытного командира, обошел молодой и наглый всего лишь сержант, случайно где-то доставший непонятный ему код, как я тогда думал. Но сейчас я несколько изменил свое мнение. Хочешь знать, почему?

- Не буду гадать, но, скорее всего, из-за занятий с кошкой. - Кот замедлил шаг, - Мы открыли с ней несколько пластов моей памяти. Ты что-то во мне увидел, Чейз? Так?

- Почти так. - утвердительно кивнул Чейз, - Но не совсем. Кот... я никак не могу понять, почему ты нашел путь там, где не увидел его я? Найм специалистов, объединение офицеров штаба, разделение функций между нами и мрринами... Это же на поверхности лежит! Всего лишь посмотреть на некоторые пункты под другим углом... Почему ты увидел, а я - нет?!

- Коммандер! Вы боевые офицеры. Вы готовились принять под командование новые корабли и уйти в горнило сражений. Вы пошли на оцифровку потому, что считали, что принесете больше пользы именно в виде практически бессмертных ИскИнов. Вы достаточно прямолинейны, а я, спасибо Сайне, сейчас более гибок в мышлении, поэтому смог все увидеть немного «со стороны». Я прав?

- В целом да. - согласился коммандер.

- Прав. - кивнул своим мыслям Кот, - Вы ждали свои корабли, чтобы защищать Империю, к тому моменту уже почти развалившуюся. Когда вдруг «оказалось поздно», вы растерялись и именно поэтому отдали всю власть в руки Арни, позволили местному начальнику, как более старшему, опытному и действительно гениальному Брату Императора, погрузить вас в полусон. Позволили использовать себя просто как часть вычислительной системы, наблюдая за происходящим как за театральной постановкой. Так? Я правильно понял предпосылки?

- Да. - помрачнел Чейз, - Так и было. Мы оказались не готовы...

- Вы просто пали духом! - довольно грубо оборвал его Кот, - Вы не успели на войну, к которой готовились, она закончилась раньше. Новых приказов не поступало, и вы не решились стать самостоятельными, не решились сами взять ответственность за свои действия вне рамок приказа, вы свалили все на «более старшего», которым для вас и являлся Арни! Хоть мне и не нравится такая позиция, но я могу вас понять... И только потом, осознав, что вседозволенность превратила Архитектора

- При чем тут это? - недоуменно прервал его коммандер, - Арни'Н'Сон не менялся! Он остался таким же, каким и был до оцифровки!

- Стоп! Что ты сказал? - не понял Кот, - Арни не сходил с ума?

- Ни в коем разе! - подтвердил Чейз, - В этом вся прелесть оцифрованной личности. Мы физически не имеем такой возможности, в нас нет ни грамма биологической части. У него была задача, и он с ней прекрасно справился! А нам просто надоело бездействовать. Арни гений, он все рассчитал верно, просто слегка увлекся своим творчеством и почти перестал обращать внимание на текущие дела. Скажу даже больше, он провел прекрасные боевые испытания, довел до ума сырые прототипы и сумел создать принципиально новый корабль! Кроме того, взять под контроль численность этих полудиких подопечных это, скажу тебе, многого стоит. По два-три котенка каждый раз, и это при том, что бесконтрольно размножаться они перестали относительно недавно! Последние стычки служили лишь в качестве эффективного регулятора популяции мрринов.

- Значит, говоришь, Арни делал это специально?! И ты... вы одобряете то, что происходило все это время? - сержант остановился, - Эту бесконечную войну? Эту медленную деградацию целой расы? Эту карательную акцию, устроенную Арни?

- Я бы не сказал, что полностью одобряем, но... все сделано на высшем уровне. - слегка замялся коммандер, - Есть цель, есть средства, есть пути решения. Возможно, Арни выбрал не самый лучший из них, но, в конце концов, его выбор оказался верным, раз привел к требуемому результату! Он прекрасно осознавал, что делает, и он действительно выполнил свою задачу. Он создал уникальные боевые единицы, а поколения мрринов освоили их так, что теперь они управятся с кораблями даже с закрытыми глазами! А акция... они хотели выйти из-под контроля. У Арни не было выбора!

- Коммандер! - прервал коммандера Кот, чьим голосом можно было заморозить воду, - Это твое личное мнение или вы все так считаете? Поддерживаете действия Арни'Н'Сона?

- Он был нашим начальником, а его решения являлись приказами. Приказы не обсуждаются. - уклончиво ответил Чейз, - Арни даже перевыполнил поставленную задачу... Я считаю, что его путь верен! И я уверен, что мы пробьем себе обратную дорогу к людям. Может, и не сразу, но выйдем!

- Я хочу услышать позицию каждого.

- В этом нет необходимости. Я, как командир, выражаю мнение всех своих подчиненных! - пафосно ответил Чейз, - А в чем дело, представитель?

- Я хочу услышать каждого офицера. Лично. - раздельно произнес Кот, - Прямо сейчас!

Он был вынужден просто давить голосом... и статусом, сдерживая свои эмоции под ледяной маской. Через несколько мгновений вокруг стало тесно от голограмм в офицерских мундирах, ставших по очереди, по старшинству, высказывать свое мнение. Все поддержали своего коммандера. Все... Нет! Не все! Трое, «всего лишь» с капитанскими званиями, выглядевшие серыми воробьями среди блиставших званиями и наградами коммандеров и штаб-офицеров, не согласились с формулировкой.

И всего лишь один открыто высказался «против».

Этот ИскИн, тоже, кстати, носивший капитанские знаки различия, даже в виде голограммы выглядел не моложе Чейза.

- Я не буду вываливать тонны цифр и поднимать тысячи отчетов, но я хочу сказать, что практически в каждом спровоцированном Арни бою мы теряли от сорока до семидесяти процентов боевых кораблей и до шестидесяти процентов личного состава! - аргументировал он, - Да, поле боя всегда оставалось за нами и мы почти не теряли материальные ресурсы... Но я считаю, что это неприемлемо! Не было и нет такой необходимости!

- Ты, капитан, всегда отличался своим «особым мнением». - брезгливо процедил Чейз, - И именно поэтому ты всего лишь капитан! Я всегда говорил, что с таким подходом тебе не место в офицерском корпусе. Тебе надо было идти в службу спасения, а не в боевые части!

- Кто вы? - поднял голову Кот.

- Капитан Куприн, курс-навигатор первого класса. - представился капитан, играя желваками.

- Четырежды представал перед флотской комиссией за невыполнение приказа. - холодно прокомментировал Чейз, - Столько же раз был лишен звания и в конце концов оказался под моим командованием. Лишь его несомненное мастерство в прокладке маршрута и вождении кораблей позволило ему попасть на оцифровку войти в мой экипаж. Да и то только по высокой протекции.

- Мне нужно его личное дело! - отрывисто бросил Кот.

Голограмма капитана гордо вздернула подбородок, но сохранила молчание. Похоже, что выдержки этому оцифрованному было не занимать.

- Считаю, что в связи с намечающимся переходом, - продолжил коммандер, - его навыки будут нужны. Пока что отстранять капитана нецелесообразно и...

- Вы снова не так поняли меня, коммандер Чейз. - Кот повернул голову, и в его голубых глазах мелькнули застывшие искорки гнева, - От имени Императора я отстраняю тебя от командования. Исполнить немедленно! Капитан Куприн, принимайте командование группой! Эти трое офицеров будут вашими помощниками. - он указал рукой на троицу «сомневавшихся», - Остальных снимаю с должностей и перевожу в статус «советник»!

- Не имеешь права! - зло выкрикнул не ожидавший такого поворота Чейз.

- Молчать! - едва ли не прошипел Кот, - Я имею полное право, и все Вы, господа, это прекрасно знаете! Вы сохранили ваши знания, вы сохранили ваши навыки, вы сохранили вашу дисциплину и верность присяге. Но вы потеряли человечность! Хотя я уже сомневаюсь, была ли она у вас и до оцифровки... Свободны! Капитан Куприн, готовьте тэп-площадку!

Через полтора десятка минут он, вместе с десятком «уходящих», стоял у круга, внутри которого разгоралось сияние. Рядом с ними маячила голограмма нового командира.

- Почему, Представитель? - спросил Куприн почти в самый последний момент, - Есть гораздо более компетентные и исполнительные офицеры. Почему я?

- Я уже сказал там, в моей бывшей каюте. - буркнул Кот, - Они потеряли человечность. Они готовы идти напролом и завалить чужими телами путь к своей собственной цели. Они не увидели ничего плохого в действиях Арни, и они тоже не ценят жизни своих подчиненных... Поэтому ни один из них не достоин командования! Звания и должности - просто пыль. Командовать не означает лишь бездумно выполнять приказы вышестоящих и настойчиво добиваться от подчиненных выполнения собственных приказов! И я думаю, ты это понимаешь.

Куприн промолчал. Замолчал и Кот, глядя на сияние, в котором по очереди исчезали его спутники.

- Доведи их! Будет трудно, но доведи! - обернулся он к голограмме, оставшись один, - Чейза все устраивало, он вполне мог слить кошаков в первом же бою и вернуться обратно. Он не поверил мне, а еще ему очень хотелось занять место Архитектора... Я знаю, будут потери, но ты - ты сведешь их к минимуму и все же выведешь! Я прочитал твое досье, я знаю, за невыполнение каких именно приказов тебя четырежды судили. И даже комиссии сочли те приказы преступными и четырежды же всего лишь лишали тебя звания! За неподчинение приказу в боевой обстановке тебя всего лишь лишали звания! Я уверен, что ты, как и тогда, не бросишь своих подчиненных в глупую мясорубку, будь они хоть людьми, хоть кошаками! Империя и так задолжала мрринам за невыполненное обещание, за тысячи лет бесконечных боев и медленного вырождения! Империя задолжала и людям за поколения вынужденного затворничества в этих стенах. Выведи их! Я надеюсь на тебя!

С этими словами Кот шагнул в сияние, ставшее уже угасать.

Капитан Куприн грустно улыбнулся. Огромная ответственность была взвалена на его виртуальные плечи решением этого странного «представителя»...

Его решением уход транслировался на всю базу. И так получилось, что прощальные слова Представителя слышали все.

Скучно, жарко, душно. А вдобавок еще и мрачно, да и... пахнет неприятно. Как на бойне! Саня, капрал планетарной вспомогательной полиции, облаченная в облегченный бронежилет, с завистью покосилась на вставшего неподалеку «спеца» в среднем бронескафе.

- Хорошо им! - промелькнула распаренная, как и она сама, мысль, - Климатизатор включил и стой, наслаждайся!

«Спец», действительно закупорившийся наглухо, переступил с ноги на ногу и отошел в сторону, сопровождаемый едва ли не материальными волнами зависти, исходившими от Сани и ее сослуживиц. Вспомогательные подразделения, «помы», большей частью состояли из женщин, занимавших непыльные должности секретарей, делопроизводителей и регистраторов. Сейчас же их, офисных красавиц, вырвали из привычного комфортного существования, обрядив в уродливые бронежилеты с широкой и яркой надписью «полиция» на спинах и отправив в оцепление с задачей «гонять репортеров». В обычном полусонном курортном мирке, поставленном на уши страшным и резонансным происшествием, оказалось недостаточно полицейских сил... Очень Высокое Начальство опасалось народных волнений, и большая часть сотрудников патрулировала улицы, а именно их собственные «маленькие высокие начальники» отправили «офисных стерв» из ближайшего городка стоять в оцеплении и отгонять назойливых репортеров с их летающими дронами-голокамерами.

Жуткую бойню в тайне удержать не удалось. Ушлые журналисты, откуда-то пронюхавшие о случившемся в этом месте, растрезвонили о нем всем и каждому. Кровавая сенсация всколыхнула весь этот курортный мирок, породив множество слухов и домыслов. Еще бы! Ведь в одночасье лишились жизни многие из видных политиков, чиновников и успешных дельцов!

Полицейское начальство требовало расследовать это дело как можно скорее, чтобы представить полученные результаты чрезвычайно обеспокоенным обывателям и отдыхающим. Рейтинги новостных каналов, освещавших событие, взлетели до небес, а посещаемость их ресурсов перекрыла даже популярнейшее реалити «Кто ты?», модное даже в Центральных Мирах.

Саня вздохнула еще раз, поморщившись от шибающего в нос запаха. В спешке им забыли выдать хотя бы защитные маски. Хшары бы побрали это долбанное руководство, отрапортовавшее наверх «справляемся своими силами» и обеспечившее девушкам столь сомнительное удовольствие нюхать вонь пролившейся крови и потеть! Потеть!!

Несмотря на то, что этот дурацкий старинный комплекс полностью находился в горе, внутри было аномально жарко, едва ли не жарче, чем на поверхности под ярким светилом.

Еле слышный гул, скорее даже мизерная вибрация, ощущавшаяся, похоже, всей поверхностью открытой кожи, а не ушами, заставил Саню насторожиться. Откуда- то повеяло свежестью и запахом озона, как перед грозой. «Спец», закупоренный в своей скорлупе и не почувствовавший угрозы, бродил по залу, вглядываясь в нарисованные на полу контуры тел. Саня встревоженно уставилась на дверь, ожидая либо новостей... либо неприятностей.

Резкий треск, раздавшийся за спиной, заставил ее вздрогнуть и, ойкнув, суматошно дернуться и обернуться. Она была такая не одна, несколько фигур ее подруг с испуганными возгласами сделали то же самое.

- Ой... мамочки! Что это? - раздался чей-то голос, - А-а-а?!

В сиянии, разгоравшемся в центре зала, была хорошо виден тот самый закованный в средний бронескаф спец, которому Саня так остро завидовала еще несколько минут назад. Сейчас же по неподвижно лежащей фигуре с треском проскакивали искры разрядов, насквозь пробивая достаточно серьезную броню, которая, как сейчас казалась, сделана не из крепкого металлокерама, а из простого тонкого пластика. Похоже, нечувствительность к внешним воздействиям сыграла с полицейским плохую шутку! Девушки, сосредоточившиеся у нескольких диаметрально противоположных выходов, жмурились от яркого света и перестали видеть друг друга.

Небольшой вначале, шар света рывком стал едва ли не в три раза больше.

- Эа-а-а... Отходим! Отходим!! - воскликнула Саня, запаниковав.

Паника - вещь заразная, особенно среди слабо подготовленных людей. Возгласы и крики распространили панику на всех «помогашек», ринувшихся к выходам. Рядовые и инспекторы вспомогательного подразделения полиции, дежурившие в оцеплении или в который уже раз осматривавшие место происшествия, черными тараканами бросились врассыпную от центра. Им гораздо важнее было добраться до выхода и укрыться, чем находиться в первой линии. Больше того, им, вооруженным лишь слабосильными игольниками и дубинками-шокерами, явно нечего было противопоставить неизвестному, но скорее всего, очень страшному, противнику и приходилось просто спасаться бегством!

В дверях моментально возникла давка.

- Быстрее! Ну быстрее же! Пропустите-е-е!! - бывшие «милые девочки» едва ли не лезли по головам подруг, спотыкаясь, падая и немилосердно топча уже упавших.

В ярком шаре изломанной черной тенью возникла чья-то фигура.

- И-и-и-и!!! - взвизгнули из противоположного конца зала, из-за полога яркого света.

Паника сделала свое дело. У «офисных красавиц» окончательно сдали нервы и дрогнули пальцы на спусковых скобах, посылая во все стороны струйки шоковых игл. Стрелять, конечно, старались в сторону «непонятных пришельцев», прямо в центр зала, но иглы, свободно пролетая через яркий свет, зачастую попадали в своих же!

- Я под огнем! Ранена! А-а-аМ В меня попали-и-и!!! - со всех сторон вопили сотрудницы-«управленки», - У нас нештатная ситуация! Повторяю, нештатная ситуация! Требуется подкрепление! Подкрепление!

Горохом посыпались панические доклады и требования поддержки. Все так, как инструкторы вколачивали им в головы на тренировках в центрах подготовки: «Не уверен? В тебя стреляют? Вызывай подкрепление!». Суматохи добавлял треск статики, забивающий незащищенные каналы.

Человек, чья фигура появилась из шара света, споткнулся о полицейского в бронескафе и всем телом шлепнулся на пол. Вслед за ним та же участь постигла еще одного... и еще одного... и еще, и еще. Ничего толком не видя после яркого сияния, пришельцы спотыкались друг о друга и падали, падали, падали, раскатываясь сбитыми кеглями. Кто-то из них, неудачно упав, разбивал носы или рассекал брови, кто-то просто оседал вниз, получив шок-иглу, а кто-то, сориентировавшись, падал сам, укрываясь за бесчувственными телами более невезучих товарищей.

Со всех сторон слышались громкие вскрики, отчаянная ругань и шипение плюющихся игольников. Наконец, сияние стало меркнуть и исчезло, оставив после себя оглушенных, вяло шевелящихся людей в центре зала и кучки истерично визжащих «помов» у выходов, успевших расстрелять весь боекомплект и теперь почти вслепую отмахивавшихся активированными дубинками от врагов, вне сомнения, окружавших их со всех сторон!

То, что удары доставались лишь их собственным подругам, так же рвавшимся к выходу, до мозга перепуганных женщин просто не доходило. Или доходило... но ничего не менялось. Тут ни у кого не было подруг. Тут были лишь более или менее успешные конкурентки, и пара удачных ударов вполне могла помочь в продвижении или устранить чересчур наглую, нацелившуюся не на свое место, особу!

Ворвавшиеся штурмовики из группы быстрого реагирования быстро разобрались в ситуации и споро обездвижили всех пришельцев, упаковав их в наручники. Один, два, три... одиннадцать. Одиннадцать человек попало в руки правосудия! Их, измазанных в своей и чужой крови, быстро распихали по зарешеченным отсекам полицейских транспортов и так же быстро увезли в управление... но, как оказалось, недостаточно быстро. Несколько просочившихся через тройное оцепление журналистских дронов все же успели отснять весьма интересные кадры.

Из скрытых динамиков доносился шум взбудораженной толпы а голоэкраны показывали беснующихся людей, которых шеренга полицейских живым прессом выдавливала из зала заседаний.

- Ублюдки! Подонки! Смерть им! Смерь! - подобные этим выкрики ярко выделялись на фоне общего шума.

- Покиньте помещение! Все на выход! На выход! - надрывались полицейские.

Дело осложняло то, что большинство присутствовавших на этом заседании были богатыми представителями общества или журналистами. Ни с одними, ни с другими, власть отношения портить не хотела, поэтому получившие приказ полицейские собственными телами вытесняли собравшихся вон из зала, по полной получая тычки, плевки и оскорбления.

Один из пятерки чиновников махнул рукой, остановив просмотр записи.

- Что скажете? - спросил он.

- Что тут говорить? - отозвался другой, - Налицо явная недоработка. Начальника управления - сместить за некомпетентность. Это надо же было додуматься до такого! Притащить свежих свидетелей прямо на процесс даже не удостоверившись в том, какие именно показания они могут дать!

- Да, недоработка налицо. - вынужденно согласился генерал юстиции, - Но начальника понять можно! Давление общественности, репортеры...

- Ой, да бросьте, Сорос! Не стоит так уж явно защищать своего племянника... - подал голос третий, - Наличие дяди-генерала не всегда оправдывает отсутствие мозга!

- Позвольте... - генерал с угрозой привстал.

- Хватит! - оборвал их председатель, - Что будем делать с этим?! Он вновь махнул рукой, запуская еще один фрагмент.

- Я был там! Я нашел! Я прошел древними путями и я узнал Спящих! И я говорю вам: Спящие есть, и они пробуждаются! И они скоро окажутся среди нас! - громко вещал какой-то отчаянно жестикулировавший старик, - Мощь их велика, а разум их чист и непредвзят! Они справедливы, хоть и жестоки, и не терпят лжи и неповиновения! Я Глас их, которого Они отправили обратно с вестью о своем скором пришествии! Поэтому я велю вам: говорите правду!

Старик, вроде как бессистемно размахивавший руками, повелительно ткнул пальцем в пару людей, дававших показания. Люди замялись... и стали говорить. Но, похоже, совсем не то, что от них ожидали!

Эта пара говорила и говорила, дополняя друг друга, вспоминая различные моменты. Они говорили и говорили, говорили и говорили. Именно их речь, затянувшаяся на долгие часы, и привела к таким последствиям!

- Кто это такой? Вы смогли узнать? - повелительно спросил председатель.

- Дмитр Ван Крыж. - поморщился генерал юстиции, - Занимался тем же, что и... - генерал пощелкал пальцами, не решаясь озвучить вслух то, о чем и так все знали, - Только у, э-э-э... соседей. Пропал лет пятьдесят назад. «Шагнул в путь», после чего был объявлен пропавшим без вести. И вот всплыл тут, на нашу голову... похоже, он добился своего, хоть и сморщился, как старый стручок. Пришлось закрытый запрос оформить, через ЦМ.

- Вот оно как... - протянул председатель, - Мне показалось, или он чем-то воздействовал на... бывших главных свидетелей? Можно это как-нибудь использовать в нашем деле? Ну, то, что он неправомочным способом заставил свидетелей дать такие признания? Капитан-судья, что скажете?

- С этой стороны все чисто. Пси активности не было. - медленно отозвался КОНКОРДовец, - То, что рассказала эта парочка, является чистой правдой. Всех охотников организации Ищущих дополнительно обрабатывают, кодируют, закрывая им рты и добиваясь максимальной лояльности. И Крыж прекрасно этот факт знает и сумел этим воспользоваться, что говорит о его верхней позиции в иерархии. Он недаром махал руками, он подбирал код.

- А что же вы молчали? - насупился председатель, - Мы же пригласили вас для...

- Вы пригласили меня для того, чтобы я официально засвидетельствовал фаю- нелояльности мрринов, вырезавших больше сотни далеко не последних людей вашего сектора! И подтвердил ваше решение объявить и их, и их владельцев, персонами нон-грата! - резко оборвал его псион, - Вы хотели получить дополнительные преференции при общении с теми, кто может позволить себе иметь мррина в телохранителях! А из-за вашей безответственности получили то, что имеете! Кроме того Ищущие не входят в мою компетенцию, и о допобработке я узнал лишь недавно, когда стал разгребать ваши завалы!

-Но...

- Или на самом деле никакой вашей ошибки не было? И все это является продуманной акцией нарушения устоев нынешней власти и очернения КОНКОРДа?!

- едва ли не прошипел капитан-судья.

- Простите, господин капитан-судья. - сдулся высокий чиновник, - Конечно же, это была ошибка! Недоработка! Но что же нам делать?! Две тысячи четыреста тридцать пять похищений только у этих двух, а ведь были еще три пары «загонщиков», про которых они рассказали! И ведь прямая трансляция шла, на весь сектор! Что нам с этим-то делать?! Люди как обезумели услышав это! Нам как минимум грозят перевыборы, а то и восстание!

Похоже, высокий чин едва сумел подавить приступ паники.

- Используйте ситуацию в своих интересах. - холодно отозвался КОНКОРДовец, - Перенаправьте эмоции людей в другое русло. Кажется, этот Ван Крыж хотел организовать новую организацию? «Встречающие Спящих»? Помогите ему. Дайте информацию, что «встречающие» вымолят у... хех... «прилетевших Спящих» преференции для родственников погибших по вине «ищущих». Или для наследников, если у кого-то не было родственников.

- А этот... Ван Крыж... он же тоже был «ищущим». С этим как? - робко спросил председатель... вернее, Президент Сектора.

- А это пусть так и останется закрытой информацией, которую знают лишь немногие. - отрезал капитан-судья.

- Да... это выход. - задумался президент, - Мы постараемся...

- Да уж не просто попробуйте, не просто постарайтесь, а сделайте! - резко встал КОНКОРДовец, - Выражаю официальную позицию КОНКОРД: накаленная обстановка и, тем более, открытый бунт целого сектора, в сложившейся обстановке противопоказаны. Кстати, через переход прошли одиннадцать человек, я видел только девять. Что с остальными?

- Один погиб, шальная игла прямо в глаз. Второй флотский, его сразу комендантские забрали. То ли дезертир, то ли еще что.

- Ясно. Что ж, господа. - слегка наклонил голову капитан-судья, - Оставляю вас с вашими проблемами. Я и так задержался со всеми вашими недоработками.

- О, хшары... - обессиленно упал в кресло президент сектора, когда конкордовец ушел, - Мне ж еще в Совете Федерации отчитываться... Что я скажу?!

- Организуй секту «Встречающих», успокой людей. Тем и защитишься. - пожал плечами до этого момента молчавший участник совещания, - Меня больше беспокоят слова судьи... «в сложившейся обстановке», именно так он сказал? Похоже, даже обычный капитан КОНКОРДа знает больше, чем мы!

Световая панель над дверью мигнула, активируясь. Кот только лениво скосил в его сторону глаза. За три дня, проведенные в камере, он уже успел привыкнуть к этим безмолвным проверкам. За панелью, насколько он понял, прятался объектив камеры.

- Встать! Лицом к стене! Упереться лбом! Ноги и руки на маркеры! - внезапно прозвучал холодный голос из скрытого динамика.

Одновременно с этим железную койку пронзил слабый разряд, заставляя заключенного пошевеливаться. Двигаясь не спеша, но все же достаточно быстро, чтобы охрана не сочла этой дерзостью, сержант занял требуемую позицию. За неподчинением следовало жесткое наказание, это он понял еще в первый день. Тогда он, не знакомый с реалиями заключения, промедлил с выполнением приказа, и ворвавшиеся охранники с огромным удовольствием отходили его мягкими дубинками, не ломавшими кости, но не оставлявшими на теле живого места!

Замок камеры щелкнул, дверь ушла в сторону. Кот понял это по дуновению свежего ветерка, ворвавшегося внутрь. То ли климатизатор барахлил, то ли это входило в обязательный перечень «трудностей заключенных», но в камере стояла поистине адская жара!

- Надо же, хе-хе, понятливый! - раздался от входа голос, - Руки за спину! Голову не отрывать!

Вместе с голосом ветерок принес терпкий запах лосьона. Кот молча выполнил приказ. Легкое дуновение сказало, что охранник шагнул ближе, и сразу же на кистях защелкнулись наручники.

- На выход, дезертир! - глумливо приказал охранник, - Или ты опять будешь кричать, что это ошибка?

Не говоря ни слова, Кот шагнул к двери. Объясниться он пробовал пока его транспортировали сюда и в первые сутки заключения. И тогда же, после «визита» охраны, он понял, что это бесполезно.

- Голову вниз! - рявкнули за спиной.

Промедливший с выполнением Кот получил жесткий тычок, хорошо, хоть не активированной дубинкой, после чего послушно прижал подбородок к груди. Заключенным не полагалось смотреть по сторонам. В таком виде, полусогнутого, его и доставили в допросную комнату. В очередной раз.

- Сними с него наручники и можешь быть свободен! - раздался еще один, уже знакомый, голос.

Кот выпрямился. Конечно... кто же еще! Лейтенант-юрист, так его! Холеный, лощеный, самодовольный. Это он два дня пытался угрозами и шантажом выбить признание... в дезертирстве!

- Ну что, сержант? Все еще упорствуешь? - ухмыльнулся лейт.

- Никак нет, господин лейтенант. Не упорствую. - мотнул головой Кот.

- Ну как же не упорствуешь? - всплеснул руками юрист, - Признался бы честно, получил бы по минимуму! Вот зачем ты решил сбежать? А? Что-то натворил? И зачем бежал так глупо? И попался ведь тоже глупо!

- Я не сбегал!

- И поэтому не явился вовремя? Что тебя не устраивало на службе? Тяжело? Опасно? Я запросил по тебе выписку. Ты ведь едва остался жив после нападения пиратов? Так же, да? - улыбался лейтенант, - Из всего гарнизона вас, выживших, осталось в лучшем случае три десятка. Наверное, решил больше не рисковать? Конечно, на море под ласковым солнцем гораздо приятней, чем в разбитом отсеке с последним дыхательным картриждем! Вот только зачем бежать-то? Явился бы по месту службы, разорвал контракт, как положено. Да, выплатил бы неустойку, но ведь по-честному же! Или денег пожалел, а?

Кот упрямо молчал. Доказывать что-то этому лейтенанту было бесполезно.

- Знал бы ты, сержантик, сколько вас, таких, мы вылавливаем! Пачками! Кто-то раньше, кто-то позже, но бежать все же многие пытаются. Дохнуть-то никому не хочется! - лейтенант, откинувшись на спинку кресла, пальцами протарабанил по столешнице какой-то бравурный марш, - А вот тут-то мы вас раз - и в сети! И хорошо, что бежите! Вы даете нам работу, ха-ха-ха-ха!

Лейтенант звонко рассмеялся, запрокинув голову. Кот едва удержался от желания вцепиться ему в глотку. Ведь, сто процентов, именно по приказу этого хлыща и климатизатор в камере барахлил, и охранники отделали его по первое число, и освещение не гасло все это время, заставляя путаться во времени, да и постоянные проверки не позволяли толком выспаться!

- Так признайся, признайся. И не придется тащить дальше военную лямку. Зачем лететь по месту службы? Расторгнешь контракт прямо здесь! - закончил смеяться лейтенант, - А за чистосердечное признание получишь скидку! Нет, штрафное подразделение тебе обеспечено, это факт, об этом даже речи не идет! Но я позабочусь о том, чтобы ты получил минимальный срок и отбывал наказание где- нибудь в тихом месте...

- Да какое штрафное подразделение? - не выдержал Кот, - Я опоздал-то всего на день, и то не по своей вине! Выговор и штраф содержания за две декады - это максимум!

- Дружок! Ты что-то не понимаешь! Какой один день? Ты отсутствовал полдекады!

- Как так? - опешил Кот.

- О-о-о... Обнови инфо, сержант! Похоже, ты действительно просто хорошо загулял! Ха-ха-ха! - вновь рассмеялся лейт, - Но это все равно не освободит тебя от ответственности! Контракт, дружок, контракт! Это не смягчающее, это даже отягощающее обстоятельство, хотя статья другая, да!

Кот лихорадочно проверил выход сеть. Раньше возможности не было - все полицейские, да и флотские комендантские, катера, были экранированы. Да! Выход открыт... контакт... Картинка, моргнув, обновилась. Десятое! А на службу он должен был явиться второго!

- М-да... это все же меняет дело, хоть и не слишком. - задумался лейт, - Значит, служить не отказываешься?

- Нет. - ошарашенно мотнул головой Кот.

Как такое могло случиться, он не понимал. Один, максимум, два дня... но так...

- Постойте! Так я ведь у вас в камере уже третий день! Или четвертый! - опомнился он.

- Ну и что? - деланно удивился лейт, - По Флоту объявлена повышенная готовность. То, что ты упустил это оповещение, тебя не оправдывает! Три дня задержки - и все, пошла рассылка о дезертирстве. Не надо было уходить в загул, сержант! Хотя... хотя ты везунчик, по большому-то счету. Шаттл с твоими товарищами, с которыми ты сюда прибыл, того... навернулся. Все накрылись, даже тел толком не осталось. Вы ж должны были одним рейсом вернуться? Ага, одним.

Лейт, похоже, озвучивал поступающую ему информацию.

- Так что ты везунчик... Ну что же, раз так - отправлю тебя по месту службы. Как раз через час курьер в штаб пойдет. Хоть дело твое и ушло уже, но я вдогонку пояснительную отправлю. И получишь ты, получается, всего лишь штраф... где-то в размере месячного содержания. - задумался лейт, - Решено! Так и сделаю! Охрана!

В открывшийся проем шагнул дюжий капрал комендантского взвода.

- Сержанта помыть, выдать новый комбез. Через час сопроводить к ноль- двенадцатому борту, проконтролировать, чтобы никуда не делся. Все ясно?

- Так точно, господин лейтенант! - прогудел капрал.

- Ну все, садж. Свободен! - после того, как что-то выяснилось, отношение лейтенанта явно изменилось в лучшую сторону, - А я к коменданту!

Через час помытый, в свежем комбинезоне, Кот уже летел в штаб, куда и было выдано предписание явиться после отпуска, а лейтенант с непроницаемым лицом до сих пор выслушивал крики коменданта.

Новый комендант, назначенный вместо снятого с этой должности старого коммандера, «мёл по новому», а фактически, просто изводил подчиненных постоянными придирками и замечаниями. Обещание «отправить пояснительную вдогонку» просто вылетело из головы лейтенанта, напрочь выбитое оттуда потоком брани неуравновешенного начальника. Вспомнил он об этом лишь через восемь дней, занимаясь пойманным дезертиром, уже настоящим. Быстро набросав требуемый файл, лейтенант отправил его в суд, как приложение к ранее направленному делу.

«Ничего» - подумал он, - «Главное, отправил. Дела обычно раньше, чем через декаду, просто не рассматриваются. То ли ИскИн у них слишком стар, то ли архив сбоит, но раньше никогда у них быстрее не получалось».

Успокоив себя, лейтенант и думать забыл про это дело, заваленный ежедневной текучкой. Обещал, сделал - и ладно!

А суд, оказывается, еще в прошлом месяце полностью обновил техническую часть.

66-67

Гарсен, с интересом крутивший головой, шел по одному из центральных проходов станции. Им, новоиспеченным сержантам, позволили самостоятельно добираться до мест службы, указанных в их предписаниях, и это было то самое «цивилизованное место», о котором весь курс, замученный усиленной учебой, грезил последние недели перед выпуском. Транзитная станция была рассчитана на бесконечный поток пассажиров, прибывающих, отбывающих или просто ожидающих свой рейс, а ее инфраструктура была заточена под изъятие денег из карманов транзитников.

Слева и справа горели яркие вывески магазинов и магазинчиков, больших ресторанов и маленьких баров. Голограммные вывески рисовали заманчивые картинки, рекламирующие удовольствия, ожидающие посетителей этих злачных мест. То и дело кто-то из праздношатающихся нырял в очередную голограмму, рассматривая, а зачастую и покупая, понравившуюся вещь.

На взгляд Гарсена, ничто из представленного на витринах не представляло особой ценности. Обычные поделки, которые местные лепили кто во что горазд. Он и сам мог бы с легкостью сотворить что-то подобное, и даже лучше, было бы подходящее оборудование. Заразившись примером Кота, вытащившего их группу из передряги, он хорошо вложился в базы «инженерного направления» и теперь большая часть предметов вместо прежнего восторга вызывала у него лишь легкую брезгливость.

Цены на подобные изделия «ручной работы», ориентированные на туристов и транзитников, были шокирующими. Да и предметы первой необходимости, равно как и цены на питание, стоимость жилищ и прочих услуг, в центральных секторах стоили втридорога. Все местные проживали ближе к бортам, где были расположены многочисленные рабочие жилые модули и располагались маленькие местные магазинчики, торгующие всякой всячиной, необходимой для жизни.

- О-о-о! Это же Гарс! - раздался громкий возглас, - Привет, братан!

Навстречу Гарсену, покачиваясь, шла колоритная парочка. Тяжеловес Салт, бывший далеко не маленьким человеком, приобняв за плечи, опирался на не меньшего здоровяка. От обоих разило выпивкой, с резким запахом которой не могли справиться даже одоранты системы вентиляции.

Самого Гарсена алкоголь «почти не брал». Легкое опьянение, как и запах, присутствовали, но в целом разум оставался чист. Это было его личной особенностью, приобретенной еще на «родной станции»: он никогда не терял голову, даже напиваясь в дружеской компании.

- Братан, представляешь, я земляка встретил! - покачиваясь, заговорил Салт, - Он тоже с Богарта, представляешь?

- Да уж, повезло! - вполне искренне ответил Гарсен.

- Ты не представляешь, как повезло! - обрадовался Салт, - Давай, я тебе расскажу! Пойдем,пойдем!

Салт, отцепившись от плеч своего спутника, вцепился в друга как клещ, настойчиво призывая его зайти в ближайший бар. Гарсен от такого приглашения, как ни старался, отказаться так и не смог.

Через несколько минут Салт, радостно блестя глазами над огромной емкостью какой-то выпивки, стал делиться своей радостью. Выпивки была именно емкость. Гораздо больше обычной кружки, но все же несколько меньше «кувшина для компании».

- Вот, знакомься! Это Барт! - похлопав своего знакомого по плечу, представил того Салт, - Он тоже с Богарта! Или я это уже говорил?

Салт на мгновение призадумался, но его мысли от количества выпитого разбегались в стороны, и он торопливо заговорил дальше, боясь, что уйдут и мысль, и друг.

- Неважно, говорил я это или нет! - Салт махнул рукой, чуть не опрокинув свою емкость, - Главное, что он мой земляк! Представляешь, он скоро полетит домой! Он тут проездом, совсем ненадолго заскочил! А еще у него есть свой корабль!

- Ага! Вот буквально через пару часов отчаливаю! - заплетающимся языком подтвердил Барт.

Несмотря на то, что от здоровяка разило алкоголем не меньше, чем от Салта, держался он на удивление хорошо. Небольшие глазки, спрятанные глубоко внутри глазниц, выдавали его трезвость. Гарсена это насторожило!

- А как же предстартовая? - вроде как невзначай поинтересовался он, - А ты пьян...

- А! Чепуха! - махнул рукой Барт, - Не первый раз уже! ИскИн сам все проведет!

- Повезло тебе с ИскИном! - осторожно поддакнул Гарсен, - У остальных, насколько я знаю, они намного тупее! А что за корабль-то у тебя?

- Малый транспортник, два-семь, модификация «дальний рейс». Почти новый! - горделиво ответил Барт, - Забит под завязку, совсем немного места осталось!

- радостно объявил Салт, - А Барт его как

- Вот-вот! - горячо поддержал Салт, - И Барт согласился доставить мою покупку домой! Совсем недорого! Правда!

- Что за покупку? - удивился Гарсен.

- Да я решил «Уклон 12» отцу подарить! раз и доставит!

- Что за «Уклон»? - не понял Гарсен.

- Серв горнопромышленный. Я же тебе говорил, отчего я во Флот подался! Так вот Уклон почти такой же, какой и у нас там сломался, только гораздо новее и функционал шире!

- Горный серв? Усиленный? - понял Гарсен, - Откуда он здесь взялся-то?

Он прикрыл глаза, запрашивая в сети информацию. Салт, не обращая ни на что внимания, все рассказывал что-то и рассказывал. Бойл, найдя информацию, тряхнул головой.

- ... а Барт мне и говорит, что летит домой скоро! Вот я и решил серва взять! - услышал он, - Дешево ведь! Да и земляк он! И перевозка мне гораздо дешевле обойдется! Денег как раз хватить должно!

Салт прервался, посмотрев на друга мутным взглядом.

- Братан... а, братан? А когда нам премия-то придет? Барт, видишь, торопится! - произнес он, - А может, ты мне займешь? Я как свою премию получу, все отдам!

- Подожди! - остановил его Бойл, - Так «Уклон 12» дорого стоит! Твоей премии никак не хватит, если даже мою полностью прибавить!

- Так я и говорю! - вскинулся Салт, - Тут таможенный конфискат, говорят, распродают! А этот серв у них давно уже, никто покупать не хочет, негде его здесь использовать. Вот и продают в четверть цены! И Барт его совсем недорого моим родным доставит!

- А откуда ты про распродажу узнал? - подозрительно спросил Гарсен.

- Барт и рассказал! - горделиво сообщил Салт, - Земляк ведь! Он как узнал, что у отца серв совсем в негодность пришел, сразу помочь согласился! И с таможенником познакомил, и место в трюме выделил!

- Место, говоришь, выделил... - задумался Гарсен.

- Ага! - кивнул здоровяк, - Друг, займи, а? А то ведь он улетает же скоро! А я подарок хочу...

- Помолчи! - остановил его Гарсен, - Пару минут хотя бы. Салт послушно заткнулся, глядя преданными пьяными глазами.

- Почему ты решил, что он твой земляк? - вдруг спросил Гарсен.

- Так он и Зира-Одноглазого знает, и трудности мои понимает! Сам ведь совсем недавно руду вынимал! - пьяно улыбнулся Салт.

- Зира-Одноглазого? - переспросил Гарсен, - Ладно... Барт, как Зир свой глаз потерял? Салт, молчи!

- Зир на двенадцатом участке ковырялся, когда ему глаз выбило! - настороженно ответил Барт, - А денег на регенератор сразу не нашлось, так и ходил одноглазым, пока не скопил нужную сумму. С тех пор кличка и прилипла.

- Я же говорил! - пьяно икнул Салт, - Свой он, земляк мой!

- Салт! Молчать и слушать! Ускоритель активируй! Понял меня? - зашипел Гарсен.

Салт, вздрогнув, прикрыл глаза. В таком состоянии активация ускорителя, отвечающего за нейтрализацию вредных соединений и подстегивающего организм на ускоренную переработку продуктов распада, требовала изрядной концентрации и выливалось в довольно болезненные ощущения. Организм здоровяка справился с нагрузкой, а сам Салт с каждой секундой начинал соображать все лучше и лучше.

- Сделал, дружище! - прогудел Салт, бледнея на глазах, - А в чем дело?

- Ты это, друг, не мешай мне с земляком общаться! - угрожающе приподнялся Барт,

- Понял меня?

- Это я ему друг. - кивнул Гарсен на Салта, - А ты для меня никто. -Да я тебя...

- А ну, не трогай братана! - Салт своей мощной лапой придавил к сиденью приподнявшегося Барта, - Мы с ним огонь и смерть прошли! Не стоит на него голос повышать!

- Хорошо, Салт. Так и держи его. А сам слушай и молчи. - кивнул Гарсен, и вновь обратился к Барту, - Ты не подумай плохого, я за друга своего переживаю. Он мне, считай, жизнь спас, вот и переживаю за него самого и его его подарок. Так какой у тебя корабль-то?

- Малый транспортник, «Мерова», два-семь. Про модификацию я уже сказал. - буркнул Барт.

Барт назвал очень неплохую модель малого транспортного корабля. Не самый новый, но и совсем не старый. Такие корабли, несмотря на уже немного устаревшую седьмую серию второго поколения, до сих пор собирались на многих верфях.

- Отличный корабль! - открыто улыбнулся Гарсен, этим немного успокоив чересчур напрягшегося Барта, - А ты с караваном пойдешь, или сам?

- Сам пойду.

- Я слышал, пираты активизировались. По Федерации-то вроде спокойно пройти можно, а вот Монархи все силы бросили на границы с баронами, слишком много там налетело любителей легкой наживы. Не боишься один ходить?

- Не боюсь! - склонил голову Барт, - Я хорошие обходы знаю. В поворотных системах там всегда пусто, а промежуточные я на большой скорости проскочу. Там курс-то совсем немного подкорректировать и снова в прыжок уходить. Не поймают.

- Слушай, я все больше убеждаюсь, что груз тебе можно доверить! - снова улыбнулся Гарсен, - Ты отсюда прямо на Богарт рванешь? Что везешь-то? Подарок моего друга не повредишь? А то вдруг толком не закрепишь что-нибудь...

- Что обычно повезу! - почти успокоился Барт, - Электронику, малые страйтеры, запчасти и медоборудование.

Барт назвал самые распространенные грузы, охотно покупавшиеся отсталыми сырьевыми колониями.

- Это хорошо! - закивал Гарсен, - Тогда точно не повредишь! А атмосферник у тебя какой, маневренный? Был я как-то на Богарте, транзитом. Капитан купленную руду прямо с участков забирал, а технарем атмосферника ходил. В горах нам тогда хорошо покрутиться пришлось. Полное пузо набрали, так на изгибе пилот чуть в склон не влетел, инерцию не рассчитал, потянуло сильно. Маневровые слабоваты были. Ты груз-то довезешь? Дом отца Салта хоть и в предгорьях, но от посадочной площадки до этих предгорий три кряжа перепрыгнуть надо. Справишься?

Салт вздрогнул и открыл было рот, но промолчал под угрожающим взглядом друга.

- Справлюсь, конечно! - обрадовался Барт, не заметивший мимики сидевшего рядом Салта, - У меня «Синти» пятисотый. И груз тянет, и маневровые хорошие. Специально для перевозки негабаритов покупал! Ни разу ни один склон не задел, и сейчас не задену!

- А в гонках участвовал? - поинтересовался Гарсен, - Помнишь, какие опасные гонки в каньонах на Богарте? Эх, просадил я тогда кругленькую сумму на тотализаторе... Или ты пай-мальчиком был, дома сидел и науки изучал?

- Да, я постоянно учился! Без этого нельзя! Иначе я свой собственный корабль бы никак не осилил! - горделиво ответил Барт, - Но гонками тоже увлекался. Как ты думаешь, откуда у меня такой навык полета в каньонах? На гонках и получил. Не волнуйся, не разобью я серва!

Салт, слушая Барта, бледнел все сильнее.

- Хорошо! Убедил! - улыбнулся Гарсен, - Теперь я спокоен!

- Еще бы! - усмехнулся Барт.

Несмотря на сильный запах алкоголя, сейчас он выглядел совершенно трезвым.

- Ну что ж, Салт. Ты понял все? Это именно тот человек, который доставит твой «Уклон» твоей семье на Богарт. - улыбнулся Гарсен еще раз, кивнув своему товарищу.

- Понял... - сдавленно пробормотал Салт, поднимаясь, - Все понял...

На его планете не было ни гор, ни каньонов. Высокая гравитация и сильные ветра давно сгладили все явные неровности поверхности, оставив вместо гор высокие холмы. Равнинная местность с широкими реками и пологими холмами - вот каков был пейзаж планеты Богарт.

Барт кинул на Салта удивленный взгляд. Судя по недоброму блеску глаз, быстро сменившему недоуменное выражение, обманщик обо всем догадался.

- Ах ты... - Барт стремительно вскочил, откинув стул и сбросив руку Салта с плеча. Как будто из ниоткуда в его руках появился мощный шокер.

- Стоять! А то... - выкрикнул он, но закончить угрозу не успел, сметенный резким ударом Салта.

Шокер, вылетевший из руки Барта, откатился в угол, юлой вращаясь на скользком полу. Салт, взревев, кинулся к отлетевшему назад и потерявшему равновесие противнику, вновь замахиваясь на ходу.

Гарсен спокойно следил за боем, не забывая поглядывать вокруг, и именно поэтому он заметил серва-уборщика, выскочившего из технической ниши и целенаправленно поползшего к отлетевшему оружию. Неторопливо встав и сделав несколько шагов, он хладнокровным пинком отправил серва в другую сторону. Механизм оказался настойчив, но Гарсен был внимателен, не подпуская того к улике.

Через пять минут в бар ворвался усиленный наряд охраны, щеголявший в усиленной легкой пехотной броне с внешними модулями пустотного жизнеобеспечения.

- Всем стоять! - с натугой заревел дюжий охранник, влетевший в бар одним из первых, - Замереть! Руки подняли!

Окончательно протрезвевший к этому времени Салт послушно вытянул руки вверх. Гарсен последовал его примеру.

- Замер! Замер! Отошел в сторону! Руки на стену, ноги раздвинь! - наперегонки закричали охранники, заметав движение Салта и тыча в его сторону стволами.

Салт, вытянувший руки вверх, все же не смог отказать себе в удовольствии еще раз пнуть поверженного мошенника. Подчинившись требованиям охраны, он сделал шаг в сторону, как будто бы случайно наступив на руку Барта.

- Что тут происходит? - обратился к бармену ворвавшийся первым громила.

- Да вот отдыхали люди, спокойно разговаривали, а потом вдвоем набросились на этого несчастного! - бармен обвинительно указывал пальцем то на «свежих сержантов», то на постанывающего мошенника, - Избили парня. Он даже сопротивление оказать не сумел!

Гарсен, краем глаза уловивший движение, вновь пнул серва, до сих пор пытавшегося подобраться к выроненному Бартом шокеру.

- Стоять! - к Гарсену бросились несколько человек, - Лежать! Мордой вниз!

Заломив руки, его бросили на пол. Загудев, вокруг его запястий сомкнулись браслеты энергонаручников.

- Что здесь происходит? - от дверей раздался чей-то требовательный голос.

В дверях бара стоял флотский лейтенант, требовательно глядя на старшего охранника. Лейтенант был в обычном комбезе, но на его плече, груди и воротнике светились блицы, визуально оповещающие о его имени, должности и звании.

- А ты еще кто так... - обернувшийся громила-охранник, разразившийся было гневной речью, осекся, заметив инфовставки, - Извините, господин лейтенант! Старший смены Андр Косци, дежурная группа службы охраны станции. Прибыли по вызову, производим задержание преступников.

- Это мои люди - преступники? - прищурился лейтенант.

- Ваши люди? А кто вы такой? - удивился старший группы, однако прикрыл глаза, запрашивая ИскИн станции.

- Лейтенант Канши Олец. Да, мои люди - кивнул лейт, - Так в чем дело? Гарсен изогнулся, вновь пнув настырного серва.

- Лежать! Не шевелиться! - заорали охранники.

Один из них разрядил полицейский шокер, заряд которого растекся по полу в считанных сантиметрах от лица сержанта.

- Стоять! - зарычал лейтенант, делая три шага вперед, - Я кому сказал! Всем стоять!

В освобожденный им проход моментально протиснулась тройка бойцов- десантников в активированных средних бронескафах. Охранники притихли, понимая, что их шокеры против людей в такой защите бесполезны.

- Да, действительно ваши. - Андр открыл глаза, - Что же они у вас такие недисциплинированные?

- Так-так-так... И кто же тут у нас? Сержант Гарсен и сержант Салт? - лейтенант, не отвечая старшему охраннику, подошел поближе, - И почему я так удивлен? Вы же были на хорошем счету, ни одного залета! В чем дело, сержанты?

- Господин лейтенант! Докладываю. По отношению к рядовому Салту осуществлена попытка мошенничества. Мошенник попытался угрожать оружием. Мы только оборонялись! - Гарсен спокойно смотрел на лейтенанта.

Серв-уборщик, воспользовавшись предоставленной возможностью, ухватил-таки оружие и бросился к стенной нише.

- Стой! Остановите серва! - дернулся Гарсен, но охранники не обратили внимания на возглас, дружно прижав его к полу.

Механизм без проблем скрылся за опустившейся панелью.

- Та-а-ак... - протянул лейтенант, оглядываясь, - Значит, мошенничество? И ты можешь это доказать?

- Так точно, господин лейтенант. Вел запись разговора. - подтвердил Гарсен, - Вот только то самое оружие только что уборщик утащил!

- Поднимите его. Снимите наручники! - приказал лейтенант.

- Не положено! - уперся старший охранник, - Только в участке, в допросной!

- А почему вы задерживаете только моих людей? Почему не задержали его? - лейтенант ткнул пальцем в откровенно скалящегося Барта, лежавшего на носилках,

- Мои люди утверждают, что это мошенник!

- Это пострадавший! - хмуро отрезал охранник, - Я обязан отправить его на медицинское освидетельствование! Штатный медтехник не может провести необходимый осмотр на месте.

- Ну что ж, пойдемте в участок. - вынужденно согласился лейтенант.

Сержантов, закованных по всем правилам, погрузили в грузовое отделение небольшого станционного кара, использовавшегося как транспорт для охранников. Лейтенант втиснулся к ним.

- Куда?! - дернулся старший охраны, - Не положено!

- Ты предлагаешь мне бежать вслед за вами? - грозно нахмурился лейт, - Если я пойду пешком, со мной придут и все мои парни! Тебе нужны лишние проблемы?

Лейтенант махнул рукой в сторону двух троек десантников, переминавшихся с ноги на ногу недалеко от них.

- Ну... ладно... - замялся старший, - Можете ехать.

- Все, парни! Можете быть свободны! Если что, я - в блоке охраны! Кстати, куда мы направляемся? - спросил лейтенант у старшего охраны.

- Блок Б третьего сектора. - нехотя процедил Андр.

- Вот! Блок Б, сектор три. Мы будем там! - лейтенант махнул рукой, отпуская бойцов.

Кар дернулся и побежал вперед, постепенно ускоряясь.

- Парни, вы уверены? - вполголоса спросил лейт, - Вы, пока что хоть и под моей юрисдикцией, но уже с предписаниями на руках, и, пока вы не отправились самостоятельно дальше, я за вас отвечаю.

- Уверены, ган лейт. - за двоих ответил Гарсен, - Я, как неладное почувствовал, запись включил. Мошенник это!

- Хорошо. Скинь мне прямой линией. - кивнул лейтенант, и, бегло просмотрев, продолжил, - Давно у нас об этой точке маршрута нехорошие слухи ходят. Мол, обчищают тут до нитки выпускников наших. Потому и провожаю сюда наших выпускников, но все равно каждый раз эксцессы. Хорошо бы наконец-таки прихватить этих ублюдков!

Лейтенант замолчал. Дорога до помещения охраны заняла примерно три минуты.

- Неплохо, неплохо! - выпрыгнул лейт, - Я так понимаю, в каждом секторе своя группа?

- Да, в каждом секторе. - подтвердил недовольно косящийся на него Андр Косци, - Время реагирования на вызов не больше пяти минут.

- Отлично! - улыбнулся Олец, - Когда вы освободите моих людей?

- Как только будет проведено дознание и сформирован пакет данных, дело будет передано на рассмотрение судьи. - ухмыльнулся Андр, - Рассмотрение дела длится в течение сорока восьми часов. Так что через пару дней сможете забрать своих ребят!

- Ну, думаю, все решится гораздо быстрее! - в свою очередь ухмыльнулся лейтенант, - Я известил собственную Службу Безопасности, они известили вашу. Так что сейчас тут должны быть все.

И действительно, вскоре показался небольшой кар, лихо выруливший из-за ближайшего поворота. Из подъехавшего транспорта не спеша вышли два человека в черных мундирах. Андр Косци моментально вытянулся в струнку, признав в одном из них собственного непосредственного начальника. Вторым был капитан Корот, флотский комендант, а заодно и начальник СБ этой транзитной станции.

- Итак? В чем дело? - поинтересовался капитан.

- Господин капитан... - вытянулся старший охранник.

- Не у тебя спрашиваю! - оборвал его Корот, - Лейтенант, доложите.

Канши Олец смерил «коменданта-СБшника» выразительным коротким взглядом, показавшим всю глубину пропасти между настоящим офицером и «черным комендантом», но, подчинившись субординации, приветствовал старшего по званию.

- Во время ознакомительной экскурсии по станции мои сержанты, следующие транзитным маршрутом к новым местам службы, подверглись «мошенничеству на доверии». Учебная База Флота в моем лице требует рассмотрения этого дела по полному профилю!

- Ваше право. - капитан сморщился, как от зубной боли, - Но я и сейчас могу приблизительно составить картину происшествия. Ваши выпускники, судя по запаху будучи в изрядном подпитии, не так поняли предложение местного и выплеснули раздражение, накопившееся за время обучения. Классифицируется как мелкое административное нарушение. Штраф невелик, но все же придется оплатить!

- Требую рассмотрения по полному профилю! - повторил лейтенант, меря капитана недобрым взглядом.

- Кто-то из них сказал, что вел запись. - вполголоса заметил так и стоявший по стойке «смирно» Андр.

- Ага... угу... м-м-м... - капитан изобразил мыслительный процесс, - Открыть дело за особым номером! Этих нарушителей на освидетельствование, немедленно! Результаты освидетельствования приобщить к делу. Показания пострадавшего - туда же. На рассмотрение особого дела согласно Постановления ПП восемь- двадцать шесть-слэш-сто тридцать пять дается срок в пять дней. За это время прошерстить мне все, чтобы к суду иметь полную картину произошедшего. Выполнять!

Андр Косци впрыгнул в кар, и тот молнией сорвался с места, спеша доставить «флотскую пьянь» на медицинское освидетельствование.

Лейтенант, все это время, прищурившись, смотревший на отдававшего распоряжения капитана, растянул губы в улыбке.

- Запись велась, доказательства есть. - произнес он.

- Прекрасно! - ухмыльнулся капитан СБ, - Нам будет меньше работы! Хотя... нет, работы меньше не станет. Нужно ведь провести это дело «по полному профилю», так ведь?

Лейтенант, прекрасно понявший всю подоплеку слов СБшника, скривился, но, получив какое-то сообщение, посветлел лицом и едва не рассмеялся.

- Да, капитан, именно так! По полному профилю! В глазах капитана промелькнуло недоумение.

- Знаешь, капитан... - медленно, смакуя, произнес лейт, - Наш комм стар, много где служил, много кого знает...

- Ты угрожаешь мне, лейт? - оскалился СБшник.

- Нет, что ты! - весело улыбнулся лейтенант, - Просто так получилось, что на просьбу нашего коммандера откликнулся, заметь, официально откликнулся, Штаб Флота. И так оно получилось, что на помощь твоим ребятам прибудет флотское подразделение. Вот они и возьмут на себя честь помочь «прошерстить тут все», чтобы ни один факт не укрылся от всевидящего и справедливого закона. И, знаешь что? Совершенно случайно совсем недалеко отсюда на учениях мариновались отличные парни, которым это дело будет по плечу. Они и «прошерстят», и приглядят за тем, чтобы никто «совершенно случайно» не был выпущен с этой станции в течение всех, положенных по закону, пяти дней.

Лейтенант улыбнулся еще шире и немного наклонил голову к насторожившемуся капитану.

- А знаешь, кто будет тебе помогать? Мертвая бригада! Не волнуйся! Эти не пропустят ни единого факта!

Зрелище стремительно бледнеющего СБшника надолго запомнилось всем окружающим.

68-72 

Эйне Хон, развалившись на низком мягком диванчике в личной комнате отдыха и заложив одну руку за удобную спинку, с удовольствием поглядывал на секретаршу, готовившую свой фирменный кофе. Девица была чудо как хороша! В меру наглая, в меру фигуристая и чутко реагирующая на все потребности босса. Да, не зря, не зря он подобрал ее, совсем не зря! А то, что она предпочитала носить свободные блузки и короткие, мало что скрывающие, юбки, делало ее в глазах Эйне еще более полезной.

- Отчет по добыче и расходная ведомость с нарастающим итогом готовы. - прозвучал мелодичный голос ИскИна.

- Кидай мне. - распорядился Хон, и, бегло просмотрев файл, погрузился в приятные размышления.

Эта система, действительно, оказалась богатой. Титан, ванадий, актиний, астат... Тонны, десятки тонн редких и дорогих ресурсов! И это не считая сотен и тысяч тонн совершенно обычных железа, меди и прочих «массовых» материалов. Добыча превышала все его, даже самые смелые, ожидания! Еще день-два, и, пожалуй, по возвращении он сможет полностью погасить кредит, взятый на покупку этой мобильной добывающей базы...

- Кофе готов, господин Хон! - голос секретарши выдернул его из океана грез.

- Да, давай сюда! - распорядился Эйне, и засмотрелся за вышагивающей, как на параде, девушкой.

Надо же! За все время работы его секретаршей она до сих пор не растеряла надежды обрести более высокий статус!

Крис, чтобы поставить на низкий столик поднос с чашкой, наклонилась. Короткая юбочка задралась совсем высоко, а в глубоком разрезе блузки, едва не выпав, колыхнулись мягкие полушария. Эйне почувствовал небывало высокий прилив сил!

- Господин Хон, а с нами тут точно ничего не случится? Насколько я знаю, в такую даль никто не забирается... - вроде как невзначай поинтересовалась Крис, заметив реакцию босса.

- Конечно же нет! - улыбнулся Эйне, - У меня мобильная база с толстыми стенами и целая флотилия в сопровождении. Ни один пират к нам не сунется!

-А... жуки?

- А жуки... А что жуки? Здесь их нет - и это самое главное! А их патрули нам не страшны. Корабли Сторма справятся даже с ульем, если такой вдруг появится. А мы в это время успеем унести ноги! - засмеялся Эйне, - Знаешь что, детка... У меня хорошее настроение и у нас есть море времени. Иди сюда!

Крис все понимала с первого раза, и это чрезвычайно нравилось Хону. Глядя на старания девушки, он впал в полностью благодушное настроение.

- А знаешь что, Крис? Я тут подумал, что после этого выхода я вполне смогу себе позволить расширить штат. Что ты скажешь, если я предложу тебе должность моего личного помощника? Не секретаря, а именно помощника? - спросил он.

- М-м-м... - высказала свою заинтересованность Крис.

- Да-а-а... я думаю, это можно будет сделать... Представляешь, система настолько... м-м-м... богата, что даже тупые шахтерские дроны приносят полные трюмы! Да-а-а... м-м-м... Еще денек или два такой добычи, и... м-м-м... мы полностью рассчитаемся с банками, и... И даже расширим мой бизнес... Да-а-ха-а! М-м-м... мы молодцы, крошка...

- Да, господин Хон! - счастливо улыбнулась Крис.

- Иди, красавица, сделай мне еще кофейку. Этот, видишь, остыл уже. - распорядился Эйне, - А я пока отдохну. Расслаблюсь немного.

- Входящий вызов. Шварц Сторм. - голос ИскИна разбил его мечты.

- Соединяй. - бросил Эйне и поморщился от резкого голоса грубого наемника.

- Эйне! - начал Шварц.

- Для тебя - господин Хон! - раздраженно поправил его Эйне, - Не забывай, кто кого нанял!

- Да... господин Хон. - сдержался Шварц, - Так вот о деле. Мои ребята за последние шесть часов выловили двух жучиных разведчиков. Я предлагаю убираться отсюда!

- Что такое? - глумливо выгнул бровь Эйне, - Мой стальной наемник испугался разведчиков арахнов? А кто уверял меня, что разнесет в пыль даже улей?

- Разнести-то разнесу, но потери будут очень большими! - выкрутился Сторм, - А если я потеряю корабли, то кто защитит тебя на обратном пути? МДБ почти без сопровождения это очень лакомый кусок!

Мобильная добывающая база с ее дробилкой, линией сортировки, обогатительным комбинатом, перерабатывающим заводом и огромными трюмами с сырьем и готовой продукцией на самом деле являлась ценным призом. Для того, кто сможет ее захватить.

- Да, да, я это и без тебя знаю! - отмахнулся Эйне, - Потому и нанял именно твой маленький флот. Так что там с жуками?

- Один перехваченный разведчик в три часа это очень много. - серьезно ответил Шварц, - Это значит, что где-то недалеко висит улей. А может, и не один!

- Все так серьезно? - насторожился Эйне.

- Более чем. - кивнул Шварц.

- Хорошо. Я сворачиваю добычу. Начну с дальних участков, примерно через двадцать часов закончу.

- Надо быстрее! - безапелляционно заявил Шварц, - Три часа.

- А стоимость потерянных шахтерских дронов ты мне возмещать будешь?

- Это допустимые потери. - буркнул Шварц, - И это твои потери. Я за них не отвечаю.

- Я оплачиваю твой контракт. Я оплачиваю страховку и возможные потери твоих кораблей и их экипажей. - жестко ответил Эйне, - Я не мешаю тебе выполнять твою работу, а ты не указывай мне, как зарабатывать деньги! Через двадцать часов база начнет разгон.

- И еще пятнадцать часов на сам разгон. - нахмурился Шварц, - Итого тридцать пять.

- Обеспечь мне это время, наемник! - отрезал Эйне, - Так же, как я обеспечиваю твой заработок. Выполняй свои обязательства!

Дробный топот подкованных каблуков далеко разносился по пустынным коридорам «Бастиона». Напольное покрытие, глушившее большинство звуков, давно уже износилось, оставив без защиты большие участки, и поэтому глухие нервные «Тук- тук-тук» то и дело перемежались звонкими «Цок-цок». Заслышав эти звуки, подчиненные шустро разбегались в разные стороны: начальник был не в духе!

Кот, прослуживший на новом месте от силы десяток дней, так и не понял «внезапной озабоченности» окружающих, быстро нашедших себе срочные неотложные дела и моментально исчезнувших из центрального перехода, и продолжал спокойно идти вперед, пока из-за поворота не выскочил багровый от злости штаб-коммандер. Лысый толстяк, шустро перебиравший короткими ножками, аж лучился от переполнявшей его ярости!

- Перегородил дорогу своим корытом! Наглец!! И еще посмел мне возражать!!! - толстяк резко остановился, как будто только сейчас заметив Кота, - Сержант! Ко мне! Чем занят?!

- Ган шта-комм, сержант Кот! Следую в третий стыковочный... - начавшийся доклад был прерван.

- Да, я тебя помню! Ты мой новый инспектор! Слушай задачу: на ближней орбите болтается корыто некоего Кроста, корпорация Га-Кра. Прошерсти корабль полностью! Этот вонючка Кроет должен у меня извиваться, как медленно поджаривающийся червь! Ясно?!

- Так точно, ган кмдр! - отрапортовал Кот, - Срочность, приоритет, официал?

- Да, курва в звезду! Официально! Немедленно! Высший! Доложишь через час! - взорвался коммандер, - Все ясно? Выполнять!! Бего-о-ом!!!

Кот молча «стукнул приветствие» и трусцой направился все в тот же третий стыковочный, куда шел и раньше. Именно там стоял его инспекторский катер.

Не бегу он отправил запрос станционному ИскИну, который, поколебавшись мгновение, все же выдал официальное предписание, указав высший приоритет исполнения и немедленную срочность. Теперь в документах был полный порядок!

Через десять минут катер сержанта висел у рыжего, покрытого окалиной, борта старенького корабля, запрашивая стыковку.

- Это еще зачем? - морщилось на открытой связи чернокожее лицо Кроста, - Проверка проведена. Лейтенант Серрто подписал акт осмотра и завизировал пропуск на выход судна из системы. Я чист, инспектор!

- Распоряжение начальника. - скупо ответил Кот, повторно отправляя предписание,

- Определите место стыковки, приготовьте декларацию груза и точный план всех помещений.

- Подожди, инспектор! Меня тут уже не должно быть, случайно задержался. Все, ухожу уже!

Судно пыхнуло двигателями и медленно пошло на разгон.

- Ты отказываешься допустить меня на борт?

- Да пошел ты, сержант! Я сейчас свяжусь с лейтенантом...

- Отказ выполнить официальные требования инспектора карается по пункту три- два-шесть. - ответил Кот, отправляя станционному ИскИну запрос и открывая канал постоянной передачи данных.

Разговор с Кростом явно стал заходить в тупик, а распоряжение командира базы «доложить через час» не позволяло тянуть с исполнением приказа.

- Это что это? - не понял Кроет, довольно слабо ориентировавшийся в официальных документах.

- Уничтожение корабля. - пояснил Кот, - У тебя есть минута, чтобы остановиться, обозначить шлюз и принять катер. Время пошло!

В унисон с его словами пришли в движение тяжелые башни станции, беря в прицел орудий непокорный корабль. ИскИн счел требования сержанта целесообразными и начал вести непрерывную запись поступающей информации. В полном объеме.

- Э-э... Ну зачем же так сразу... - черное лицо мгновенно посерело, осознав, какую беду он чуть не накликал, - Шлюз обозначен, мы готовы к стыковке! Маршрут...

- Маршрут высчитан центральным ИскИном Бастиона. - отрезал Кот, - Реакторы на полпроцента, щиты снять, скорость ноль, двигатели полный стоп. Корабль помечен как неблагонадежный, любое ваше движение будет засчитано как акт неповиновения со всеми вытекающими. Ведется запись.

- Ам-г... - нервно сглотнул Кроет, отключая связь.

Как назло, именно сейчас он собирался протащить «груз», заказчик которого уже ожидал доставки. Лейтенант Серрто, бывший с ним в доле, не одобрит такую «подставу»! Оставалось надеяться лишь на неопытность нового инспектора... которого Серрто успешно давил уже несколько дней и как раз сейчас устраивал последнюю перепроверку этого самого сержанта, заранее зная обо всех, без исключения, тайниках «сданного» старьевщика. Оставалось лишь надеяться на неопытность...

Кроет поспешил вниз, к шлюзу, встречать «этого левого» инспектора.

- Собрать команду в кают-компании. - встретил его инспектор, успевший и пристыковаться, и выбраться из катера, - Открыть переборки и внутренние шлюзы. Открыть доступ ко всем каналам управления и внутренней связи. Декларация и план?

- Вот, вот! Уже! - замямлил Кроет, отправляя запрошенные файлы, - Все сделано! Прошу!

Широким жестом он пригласил инспектора внутрь корабля. Сержант же, отрицательно покачав головой, остался в приемном деке. Как ни странно, он таскал на себе средний бронескаф, и носил его вполне привычно, хотя остальные инспектора поголовно одевали только легкие и удобные технические скафы.

- Нет необходимости. - буркнул сержант, видя удивление на лице Кроста.

Прислонившись к переборке инспектор закрыл глаза. Из грузового люка катера потянулась вереница сервов. Первая четверка, тащившая малые техстанции, расползлась по кораблю. Пятый серв установил такую же ношу прямо в шлюзе, мгновение постоял... и безошибочно подсоединил питание к кабель-выводу. Судя по всему, то же самое сделали и другие, потому что из катера хлынул настоящий поток различной «мелочи».

Непроизвольно ойкнув, Кроет вжался в стену. Наконец вереница малых технических сервов, гудящих приводами и постукивающих о палубное покрытие, закончилась. Кроет поймал на себе пристальный взгляд сержанта.

- Станции настроены. Они управляют мелочью, я контролирую средних и сами станции. - пояснил инспектор, - Рекомендую тебе самому указать наличие запрещенных грузов. В этом случае отделаешься всего лишь штрафом за забывчивость.

- Я чист! - ответил Кроет, - Корабль проверен мастером-инспектором Серрто!

- Как знаешь. - отвернулся сержант.

Кроет лишь внутренне усмехнулся. Не первый год он «работал» в этом направлении, и поддаваться на такие простейшие уловки не собирался. Пусть поищет «захоронки», пусть! А если и найдет, то пусть сперва докажет, что это не обычная «ошибка технического персонала, ошибочно оценившего степень износа», а целенаправленная попытка вывезти запрещенное оборудование!

В тяжелом молчании прошли пара десятков минут. Первым это молчание нарушил сам инспектор.

- Господин Кроет. - подал голос он, - Обнаружено оборудование, степень износа которого не соответствует заявленному.

- Бывает. - равнодушно пожал плечами Кроет, - Ошиблись техники, подвела аппаратура. Тестеры у меня далеко не новые, а разборка старых кораблей ведется почти вручную!

- Перечень запротоколирован.

- Согласен уплатить штраф после выяснения причин ошибки! - живо отозвался Кроет.

Специально на этот случай у него были припасены тестеры с «граничным износом». Вроде, работать еще можно, но коэффициент ошибки повышен. Да, халатность... Небольшой штраф!

Сержант молча «проглотил» объяснение, помолчал... и вдруг спросил:

- Зачем вашему кораблю третий двигатель?

- Для усиления суммарной тяги. Знаешь ли, отсюда мне приходится прыгать через пару «пустых» систем, так это для подстраховки!

- Модель ТД-800, тяга 0,8 МТ, износ 52 процента. Суммарно с парой штатных Д-2 по 0,4 МТ дает двойную тягу. - вроде как согласился сержант, - Однако входные и выходные параметры двигателя отличаются. Тест «зеленый», но фактически он работает всего лишь на десятую часть от возможностей.

- Неужели сломался? - внутренне холодея, выдавил из себя Кроет, - Это очень, очень плохо! Мне придется немедленно ремонтироваться или менять его на исправный! Может... э-э-э... договоримся? Поможешь найти мне новый двигатель?

- Не думаю... - покачал головой сержант, больше не глядя на посеревшего Кроста.

Получасом раньше лейтенант Серрто, вольготно развалившийся в пилотском кресле катера, занимавшего свое место в доке, лениво поглядывал в обзорные экраны. Катер парковался в автоматическом режиме, совершенно не требуя участия человека.

- Жаль, жаль, жаль... - вслух пробормотал он, кивая собственным мыслям, - Но ничего! Это можно преподнести... Да! Преподнести в нужном ракурсе!

Утвердительно кивнув еще раз, лейтенант выбрался наружу, мысленно составляя текст рапорта. Все, конечно, складывалось не по плану, но и было не так уж и плохо.

- ИскИн! Прошу встречи с командиром! Имею сведения о нарушении режима изоляции. - отправил запрос он, активируя режим внимания ИскИна безопасности.

Конечно, Серрто предпочел бы не встречаться со «стариком» лично и просто отправить рапорт... но требовалось преподнести все так, чтобы повернуть мысли коммандера в нужную сторону. А для этого личная встреча просто необходима!

- Запрос отправлен. Одобрен. Командир на рабочем месте, ожидает вашего прибытия. - кратко отозвался ИскИн.

Столь быстрое решение озадачило лейтенанта и заставило поспешить. Обычно штаб-коммандер, не особо-то усердствовавший по службе, рассматривал подобные запросы через час-полтора, а тут... Серрто перешел на легкий бег. Заставлять ждать злопамятного «старика» было чревато!

До апартаментов начальника, любившего роскошь и единолично занявшего добрый десяток пустовавших кают высшего командного состава большой станции, лейтенант добрался порядком запыхавшись. Физическая подготовка была не в чести у технических инспекторов, зачастую «для солидности» отращивавших изрядные животики.

- Господин штаб-коммандер, лейтенант Серрто... ффу-у-ух... прибыл! - выпалил он, появившись на пороге кабинета.

Он слегка переигрывал, успев немного отдышаться в приемной. Но показать командиру рвение и усердие было надо!

- А-а-а... лейтенант... - мельком взглянул на него начальник, - Садись. Что, нашел едва не пропущенную контрабанду?

- Так точно, ган шта-кмдр! - выпалил Серрто, вскакивая, - Рапорт составлен, отправлю. Прошу рассмотреть лично! Позволю себе заметить, что провинившийся инспектор вызвал у меня подозрения, и я решил лично проверить его работу...

- Не мельтеши, лейт! Я умею воспринимать информацию. - прервал его коммандер, погружаясь в чтение, - Так-так-так... И ты считаешь, что этот жалкий десяток устройств с износом от пятидесяти шести до шестидесяти процентов можно считать попыткой нарушить режим изоляции?

- Так точно, ган шта-кмдр! - вновь вскочил лейтенант, - Части найденного мной оборудования могут быть использованы как элемент системы дальнего обнаружения и целеуказания! Считаю, что разрешение на выход судна с подобным оборудованием было выдано сознательно! Детали аккуратно демонтированы и сохранили целостность и работоспособность, а не превращены в допущенный к вывозу лом!

- Хм-м-м... Говоришь, запчасти к пассивному сканеру можно использовать подобным образом? Хорошо. Доверяю мнению мастер-инспектора. ИскИн! Фиксируй рапорт, даю добро на заведение дела о халатности!

- Господин штаб-коммандер! Ходатайствую об отстранении данного инспектора от ведения дел и отправке обратно в резерв Флота! - вытянулся Серрто и решил подпустить масла в огонь: - Считаю, что это не обычная халатность, а преступный сговор!

- Вот даже как... - озадачился коммандер, - Хм... Точно? Я не хотел бы подобных формулировок.

Выносить сор из избы не захотел бы любой начальник, но желание утопить строптивого сержанта, не понимавшего намеков и ломавшего всю игру, толкнуло лейтенанта на дальнейшее обострение.

- Возможно, я проявляю излишнюю бдительность, но я не могу позволить даже тени возможности повторения Йолльского инцидента! - Серрто намеренно надавил на больную точку.

Несколько лет назад во время пиратского налета была опустошена система Йолль, а штаб-коммандер потерял практически все деньги, вложенные им в развитие перспективной рудодобывающей колонии.

- Гхм... - побагровел вспыльчивый «старик», - Уверен?

- Повторюсь, возможно, моя бдительность излишняя. Но комиссия в штабе быстро разберется с ситуацией. Там имеются грамотные специалисты!

- Хорошо! - рыкнул коммандер, - ИскИн! Меняю категорию дела на «действия лица или группы лиц, подозреваемых в пособничестве пиратам»! Сержанта... гхм... Кота поместить под арест, вызвать курьерский бот, немедленно отправить дело в Штаб Флота! Хотя курьера вызывать не надо. Где-то набедокурил, его уже ждут в штрафном подразделении. Эсбэшники за ним и так уже катер прислали с предписанием из прокуратуры. Где этот сержант, кстати?

- Выполняет ваше срочное распоряжение по проверке коммерческого судна «Нибеллсун», участвующего в программе демилитаризации.

- Надо будет после него еще раз перепроверить. - поморщился коммандер.

- «Нибеллсун»? - лейтенант сделал вид, что что-то вспоминает, - Кажется, я его уже проверял. И даже подписал разрешение на выход. Что он тут все еще делает?

- А-а-а... капитан на судне вконец оборзевший! Я возвращался из... м-м-м... служебного вылета, а он своим корытом перегородил дорогу и даже не почесался, чтобы сдвинуть его с места! Отправил первого попавшегося инспектора на проверку. Жаль, что этим инспектором оказался именно этот твой... - коммандера прервал тревожный баззер, дополненный сообщением ИскИна.

- Команде прибыть по боевому расписанию!

- Что? Кто-то отказался пустить на борт проверяющего? Инспектор запросил поддержку? - изумляясь все больше, коммандер, вскочив, вслух озвучивал поступающие сообщения, - Кто это у нас такой самоубийца?!

Освещение станции едва заметно моргнуло, когда ИскИн переключил генераторы на питание накачиваемых энергией щитов и наполнение боевых накопителей.

- «Нибеллсун»?! Ну все! Этот засранец точно не отделается простым штрафом! Я его корыто по блокам разберу, но найду что-нибудь запрещенное! - разъярился коммандер.

Серрто вздрогнул и облился холодным потом. Почему Кроет, обычно продумывавший каждую мелочь, вдруг допустил такую ошибку?

Коммандер, напряженно получавший информацию в режиме реального времени, вдруг опустил плечи и безвольной куклой рухнул в свое кресло.

- Лейт. - как-то отстраненно сказал он, - Значит, части пассивного сканера можно использовать в качестве компонентов системы дальнего обнаружения и целеуказания, да? М-да... ИскИн, защита командира. Вызвать наряд в мой кабинет.

Взвизгнув, из потолочных ниш вывалились турели. Из распахнувшейся двери донесся тяжелый топот ботинок спешивших со всех ног солдат.

- Не ожидал я от тебя, Серрто, не ожидал... - пожевал губами коммандер, у которого в руке вроде как сам собой появился импульсник, - Стой на месте.

- Но... ган кмдр... я не понимаю... - промямлил лейтенант.

- Ах, ты не понял, лейт!? - сузил глаза начальник, - Ну так сейчас поймешь. Зря ты мне напомнил о Йолле. Так что ты там говорил о судне «Нибеллсун»?

- Ничего, ган кмдр... - выдавил из себя лейтенант.

- Да, действительно. - поджал губы коммандер, - Ничего. Однако разрешение на вылет подписал ты, да и осмотр проведен именно тобой.

Лейтенант Серрто стоял ни жив, ни мертв.

- Сволочь! - вдруг взорвался коммандер, - Я не удивлюсь, что именно ты приложил к этому руку!

- Не понимаю, к чему я приложил руку, господин штаб-коммандер! - отчаянно вскричал лейтенант, холодея еще больше.

- К Йоллю! Ты и твой капитан этого «Нибеллсуна»!! Сотня линз для энергетических орудий малого калибра, восемьдесят для среднего. Все с износом не более тридцати процентов. Десять стволов крупного калибра, с «живыми» фокусаторами и полным комплектом сменных линз. Двадцать два средних инициатора. Шесть комплектов мобильных плазменных турелей. Шестьдесят пять единиц тяжелого ручного вооружения. - коммандера трясло от злости, - Хорош списочек, да? И ведь на Йолле пираты действовали только энергетическим оружием! Ты недаром это вспомнил!

- Не могу знать, ган кмдр... - промямлил лейтенант.

- Не может он знать... Все ты знаешь, сволочь! Готовься, лейт! - раздул ноздри коммандер, - Я уверен, что именно ты «просто закрыл глаза»! Охрана! Сдать этого пособника эсбэшникам! Думаю, они сделают правильные выводы. А я еще и походатайствую! Увести!

Подхватив обмякшего лейтенанта под локти, громилы-пехотинцы в активированных скафах вынесли того из кабинета.

- ИскИн! Дело сержанта Кота дополнить, приложить отчет о произошедшем инциденте. - и, глядя в спину уводимого лейтенанта, пробурчал: - Жаль, послушал я этого ублюдка, поспешил завести и отправить дело. Я бы лучше этого сержанта оставил, среди эсбэхов есть вменяемые люди, договорились бы... Надо же, нашел тайник в рабочем двигателе! Перспективный специалист. Жаль, очень жаль...

Кота по возвращении на Бастион ждали. Два человека в черной форме и наглухо затемненными лицевыми щитками шлемов «просто прогуливались по ангару», профессиональными взглядами оценивая всех, имевших смелость просто даже пройти мимо них.

- Этот, что ли? - негромко спросил один, кивнув головой в сторону катера, занимавшего посадочную площадку.

- Вроде он. Идентификатор катера совпадает. - ответил другой.

- Ждем здесь? - полуутвердительно уточнил первый.

- Ждем тут. - согласился второй и тут же удивленно выругался при виде выбирающегося из катера человека в среднем бронескафе, - Ох и... ничего себе картина! И что теперь?

- Что теперь... действуем по инструкции! Запрашиваю подкрепление. Вперед! - ответил первый, упругим шагом направившись к цели.

Напарник шел за ним, нерешительно покачивая в руке активированную дубину и понимая, что этой палочкой он просто ничего не сможет сделать этому... этому... «клиенту»! В бронескафе!

- Энсин Магерд, патрульные силы. Сержант Кот? - спросил первый, и, дождавшись подтверждения, продолжил: - Решением военного суда за самовольное оставление места прохождения службы в период повышенной готовности ты приговорен к тюремному заключению. Отбывать наказание будешь в штрафном подразделении.

- А вы не ошиблись? - спросил сержант, откинув лицевой щиток, - Я на месте, служба идет.

- Нет, не ошиблись. - покачал головой энсин, - Идентификатор идентичен твоему. Ознакомься с решением суда. Если считаешь, что это ошибка, имеешь право подать заявление на повторное рассмотрение твоего дела. Деактивируй скаф, сдай имеющееся вооружение...

- Н-да? - сержант захлопнул щиток.

- Не советую сопротивляться. - вздернул подбородок энсин, - Этим ты только усугубишь свое положение, добавишь пару отягчающих статей и увеличишь срок. Ты на военном объекте, отсюда некуда деваться.

- Энсин, скажи, сколько у тебя жизней? - спросил Кот, вновь откидывая забрало.

- Эм-м-м... одна. - озадачился патрульный, - А что?

- А ведешь себя ты так, будто их как минимум две или три. - отозвался сержант, делая шаг вперед, - Смотри сюда? Индикатор видишь? О чем он тебе говорит?

- Что скаф активен. - энсин не отступил ни на шаг.

- Правильно. - проворчал Кот, - И ты так прямо сразу, в лоб, заявляешь мне, что я арестован, направлен в штрафники и так далее... Ты дурной, энсин? Если бы я захотел сбежать, я бы просто порвал вас двоих, в ваших полицейских жилетах, на части. Активированный бронескаф сам по себе является оружием, если ты об этом не знал...

- Я представитель закона! Мне нечего бояться! А ты - осужденный, обязанный выполнить мои требования!

- Идеалист, значит. - кивнул своим мыслям сержант.

- Тебе некуда деться! Это военный объект! - напомнил энсин.

- Хм... - криво усмехнулся Кот, - Энсин, если хочешь дожить хотя бы до лейтенанта, прислушайся сейчас к моим словам. Перед тем, как с таким рвением выполнять служебные задания, интересуйся разными деталями. В мелочах кроются нюансы. Эта станция почти пуста, энсин, а я технический специалист, занимающийся поиском контрабанды на судах. Затеряться в недрах старой пустой станции, а потом выбраться отсюда так, чтобы об этом не узнала даже команда выбранного мной корыта - пара пустяков. Для меня, по крайней мере. И вызванная тобой дежурная смена с тройкой старых боевых сервов не станут для меня особой помехой.

Энсин мгновенно вспотел. С этой позиции он ситуацию не рассматривал. Хорошо, что его лицо было скрыто затемненным забралом, и растерянности никто не увидел.

- Окажешь сопротивление? - спросил он.

- Нет. - вздохнул сержант, - Мне скрываться не от чего и незачем. Вот только надо сдать скаф и оборудование, отчитаться по вылету... да и собраться. Позволишь?

Из люка катера высыпала вереница разнокалиберных сервов.

- М-м-м... Хорошо. - отступил в сторону энсин, - Но мы идем с тобой!

- Как скажешь.

С этими словами сержант шагнул мимо энсина, направившись внутрь станции. Вслед за ним волной побежали сервы, моментально оттеснив в сторону и энсина, и его напарника.

- Хшары его забери... - пробормотал полицейский.

- Что? Не понял! - отозвался напарник.

- За ним, говорю!

- Да-а-а... - вздохнул напарник, - И не боится ведь... А куда мы его посадим, энсин? К этому лейту или во вторую, к «резаку»?

- Нет, к лейту не надо. Придушит еще. Лейт же рапорт на него подал, где в красках расписал «причастность к пиратам». К резаку! Этого говнюка и не жалко будет, случись что.

- Ну да, ну да. - закивал напарник, - Не жалко. Надо же, пятерым сослуживцам горло перерезал. А он его... не того?

- Этого? - энсин оценивающим взглядом смерил спину сержанта, - Не, этого - вряд ли!

Через полчаса полицейский катер, забравший всех арестованных, стартовал. А из головы энсина никак не выходили слова «...если хочешь дожить хотя бы до лейтенанта...».

Громкая музыка, яркие вспышки, шум толпы - все это было вовремя отведено бдительным режиссером на второй план, когда появились ведущие.

- Добрый вечер! Добрый вечер, дорогие мои! - подтянутый высокий мужчина приветственно раскинул руки.

- Ну, ну, Джил, ведь где-то далеко не вечер! - ехидно улыбнулся второй, едва достававший макушкой до плеча первого, - Не забывай, что за нашими соревнованиями, идущими в прямом эфире, наблюдает больше миллиарда зрителей с добрых трех десятков планет!

- Ничего страшного, Крол! - бодро отозвался первый, - Ведь вечер когда-нибудь будет и у них, а для полной аутентичности они могут и посмотреть шоу в записи!

- Ха-ха-ха, Джил! Насмешил! Да кто же станет ждать вечера, когда можно погрузиться в эту бурю эмоций прямо сейчас?! Не забывай, что большая часть из наблюдающих за нами миллионов уже сделала свои ставки, выбрав одного из претендентов на победу! А давайте-ка еще раз пройдемся по списку участников! Я расскажу вам про их победы и поражения, мы сравним рейтинги и аналитику и постараемся для себя решить, кто именно дойдет сегодня до финала, и... сделать правильную ставку!

- Ну, пока Крол бубнит про свои графики и рейтинги, давайте-ка я напомню вам суть наших соревнований. Ведь среди вас, мои дорогие зрители, есть и те, кто смотрит наше шоу в первый раз! - подмигнул Джил.

Картинка разделилась на две части, оставив в активном кадре весело улыбающегося высокого ведущего и убрав Крола в маленький квадратик «второй линии» рядом с такими же квадратиками, показывающими подготовительную суету, заполненные зрительские ряды и еще множество разных видов, относящихся к трансляции. Желающие могли выбрать то, что они хотели бы видеть именно сейчас.

- Итак, расскажу вам еще раз. К моему глубочайшему сожалению, расскажу я вкратце, потому что участники заканчивают подготовку и скоро выйдут на стартовые позиции... Ах да! Суть наших соревнований проста: дойти до финиша. Игровой площадкой считается обособленная часть настоящей станции со смоделированными неисправностями. Ну, может, неисправности и не смоделированы, но ведь они работают на руку вам, зрителям, добавляя зрелищности и красочности нашему шоу! Напоминаю, что тот, кто хочет в полной мере прочувствовать все... ну, или почти все, ощущения игрока, должен прибыть к нам лично и занять капсулу полного погружения. Эта функция недоступна для зрителей, находящихся дальше одной астрономической единицы, или доступна в очень урезанном варианте, что, согласитесь, не оправдает ваших надежд!

Джил снова весело оскалился.

- Но вернемся к сути игры! К финишу ведет множество путей, и далеко не все они безопасны! Различные смертельно опасные зоны поджидают наших игроков! Зоны переменной гравитации, пульсарки, поврежденная обшивка, грозящая проломиться в любую секунду, завалы, безвоздушные участки... всего и не перечислить! Кто-то, из действующих военных, скажет, что наше шоу очень похоже на их пресловутую «давилку», но это далеко не так! Вернее, да, они похожи, но наши герои войдут в этот лабиринт лишь в обычных комбезах и шлемах, система которых обеспечивает лишь часовой запас активной деятельности! Да, там, как обычно, есть и непроходимые участки, и разгерметизированные отсеки. Скажу вам по секрету, мои дорогие, но в этот раз игровой площадкой стала часть древней разрушенной боевой станции, которую организаторы притащили из недавно вновь открытой системы! Безумные сервы, боевые турели в параноидальном режиме... Так что, сами понимаете, все полностью реально! Для всяких-разных защитников напоминаю, что наши претенденты осведомлены о имеющихся рисках и подписали все соответствующие документы. Так что вам ничего не обломится, не тратьте свое время и нервы!

Ведущий подмигнул.

- Этому куску, кстати, много тысяч лет! Даже я, сам бывший игрок, и то оказался поражен! И... организаторы вняли многочисленным просьбам, и оставили внутри все так, как было, когда станцию нашли! Ну, максимум, восстановили энерговоды... А так - не убрано ни-че-го! Абсолютно ничего! Так что, сами понимаете, финал в этот раз окажется фееричен! Но, я вижу, наши игроки уже почти готовы! Давайте вернемся к Кролу и вместе проследим за развитием событий!

«Квадратик» со вторым ведущим присоединился к активному кадру.

- ...наша фаворитка, Кейт! Вы посмотрите, какая энергия, какая пластика, какая целеустремленность!

- Ну, ну, Крол! - засмеялся Джил, - Хватит расписывать достоинства и недостатки претендентов. И, как мы видим, красавица явно тебе по душе! Хех! Что ж, пожелаем удачи нашим игрокам! Не забудьте, какой приз разыгрывается среди участников! Выигравший получает полное гражданство Центральных Миров и... та- да-а-а-м!.. миллион полноценных кредитов!

- Ты можешь смеяться, Джил, но ставки в этот раз превышают все мыслимые и немыслимые пределы! - влился Крол, - Так что в выигрыше окажется не только победитель, но и тот, кто сделает верный выбор! Напоминаю, наши агенты принимают ваши ставки еще целых пять минут! Список аккредитованных организаций вы можете узнать по официальному запросу через наш канал. Опасайтесь черных букмекеров!

- Да! А давайте зададим пару вопросов нашим участникам! - вклинился Джил, - Раз у нас есть еще пара минут, то почему бы их не использовать с пользой?! Кто у нас тут... О! Кейт! Кейт, ты нас слышишь?

- Ф-ф-у-у-ух... слышу! - выдохнула девушка, только что закончившая разминку.

- Не слишком ли ты нагружаешь свои мышцы перед столь ответственным моментом? Хватит ли у тебя сил? Как настрой?

- Настрой боевой! Сил хватит! Я разогрелась, а не перегрузилась! - дерзко ответила девушка, - Я слишком долго к этому шла, и не намерена упустить победу по глупой оплошности!

- Да-а-а! Наша конкурсантка полна задора! Ну что ж, мы вполне успеем переговорить с кем-то еще! Удачи, милашка-а-а!

На пару минут спортсменка осталась без надзора всевидящих камер, отключенных режиссером, и сразу же рядом с ней возникла мутная личность, приставленная к ней организаторами и игравшая роль ее персонального менеджера.

- Кейт, не напрягайся в этот раз. Победить должен кто-то другой. Хозяин этого не забудет. Ставки на тебя слишком высоки.

- Сколько? - выдохнула девушка.

- Половина приза и гражданство. - коротко бросил менеджер.

- Не пойдет.

- Две трети, но без гражданства. Это последнее слово!

- Нет! Мне нужен именно миллион, и ни кредитом меньше! - резко бросила спортсменка.

- Значит, не договорились. Жаль. - обронил «менеджер» и словно испарился.

Прозвучал гонг, и динамики разразились торжествующим ревом толпы, жаждавшей зрелища: - Три!... Два!... Один!... На ста-а-а-а-арт!!!

Лейтенант в серо-черной форме задумчиво просматривал личные дела нового пополнения, прибывающего на днях.

- М-да... этот - дерьмо. Этот - тоже дерьмо. Этого можно сразу в расходную команду. Этого... Хм... - задумался лейт, - Серв-мастер? Ну-ка, ну-ка... опоздание из отпуска, пререкания, сочтено за дезертирство, рапорт непосредственного командира о подозрении в связях с пиратами, дополнение от начальника базы... Где-где служил? М-м-м... мутный тип. Этого тоже - в расходную!

«Мутных» лейтенант не любил. Не любил настолько, что изо всех сил старался запихнуть их туда, куда «хшары побрезгуют». За что в конце концов и оказался в «мертвой бригаде»... и не захотел оттуда уходить. Ведь это было единственное подразделение Флота, которое активно и регулярно привлекалось к боевым абордажам и зачистке обнаруженных пиратских баз!

А еще лейтенанту нравилось, что его «подчиненные-заключенные» не имели права оспаривать или обсу>едать отданные им приказы.

73-78

- Марш! Марш! Марш!! - надрывались зрители в то время, как игроки рванулись вперед, внутрь смертельного игрового поля.

- Так-так-так! - возбужденно комментировал Джил, - Претенденты уже внутри! Напоминаю, что время игры всего лишь час, и за этот час игрок должен либо достигнуть финиша... либо запросить эвакуацию! Давайте же последуем за ними! Благодаря нашим партнерам и спонсорам мы вполне можем это сделать! Новые виз-дроны от корпорации «Джет Айз» имеют малые размеры, продвинутый блок управления и, что самое главное, двухчасовую автономность! А это, сами понимаете, вполне достаточно для наших целей. А что является нашей целью? Да! Насладиться зрелищем, предоставляемым единственным и неповторимым шоу «Вперед!»! Ну и, конечно, заработать немножко денег, сделав правильную ставку. Кстати, по многочисленным просьбам наши букмекеры будут продолжать свою работу еще полчаса, но принимают ставки со сниженными коэффициентами. Кто не успел, как говорится, тот опоздал!

- Смотри, смотри! - перебил напарника Крол, - Первые минуты уже позади, и игроки начали сталкиваться с трудностями! Номер восьмой, Стайни, уперся в заблокированный шлюз и впустую тратит время, пытаясь его открыть! А второй номер попал в зону переменной гравитации! Эх, как же его крутит, как крутит... У меня у самого уже закружилась голова. Как же это переносят наши игроки?

- Ну, дружище, хочешь денег - еще не так повертишься! - отозвался Джил, - Но да, ситуация не из приятных... О, нет! Второй не успел миновать пульсар... Как же его приложило! Интересно, у нас будет первая эвакуация, или... Нет! Он решил продолжить борьбу! Какое мужество! Пожелаем же ему удачи, а сами переключимся на... на... Кейт! Наша фаворитка прошла уже четверть дистанции, но, похоже, тоже попала в пульсар! М-м-м... Надо же! Миновать столь опасный участок по вентиляционному коробу - изящное решение! Вот в чем преимущество маленького роста и обманчивой хрупкости фигуры - можно залезть в любую щель! Хотя это было рискованно, очень рискованно, ведь в такую дыру не сможет пробраться эвакуатор и, случись происшествие, помощи придется ждать очень долго... Хотя да, «переменку» лучше всего проходить, имея надежные упоры со всех сторон. В сообразительности ей не откажешь. Но смотрите, смотрите! Она все же выбралась!

- Да! Наша фаворитка не промах! - подключился Крол, - и она прошла уже треть пути до выхода! А что же наши остальные конкурсанты? О-о-о! Пятый попал в непростую ситуацию! Заблокированный шлюз! Что он решит делать? Вскрывать шлюз или возвращаться назад, в поисках другого пути? Он решил идти напролом! Хм... да, он же техник! Он решил, что справится с проблемой! Ну, пусть занимается своим делом, а мы пока...

- А мы пока что взглянем на шестого номера! Похоже... да! Он попал... Ох! Он попал именно туда, куда уже много-много тысяч лет не ступала нога человека! Это же место давнего боя! Смотрите, как оплавлены и выщерблены перегородки! Похоже, в свое время тут было ж-ж-ж-жу-у-у-уткое и н-н-н-напряж-ж-ж-женное противостояние! Все явно бились до конца! Ох ты ж... Мне кажется, или это действительно тела? Или это просто пустые обожженные скафы? Наш игрок оказался не робкого десятка, и он решил проверить... Уф! Действительно, здесь никто ничего не чистил...

- Бу-э-э-э... - отозвался напарник.

- Крол, дружище, что с тобой? Неужели ты никогда не видел, что обычно творится на месте боя? - отреагировал Джил, - Да-а-а... такой бурной реакции никто не ожидал! Да и наш игрок, похоже, тоже не рассчитывал на такой сюрприз! Он пытается оттереть маску... Но, видимо, это плохо у него получается. Что он делает? Что делает?! Как, неужели в груде этого хлама осталось что-то рабочее? Что?!?! Он меняет блок батарей?! Как?! Он решил влезть в этот старый избитый скаф?! Надо же... у него получилось. Да, да... Однако, наши игроки полны сюрпризов! Так быстро реанимировать старый бронескаф и занять место давно погибшего пилота... Хм... Правилами это не запрещено. Все, что находится в игровом поле, является подручными средствами. Что ж! Это повышает его шансы стать лидером! Крол, может, проверишь рейтинг?

- Да-да, конечно. - отозвался все еще зеленый второй ведущий, - Ты прав, Джил. Сью, по мнению нашего искина, поднялась на первое место среди игроков по шансу дойти до финиша первой. Кто? Сью?! Вот уж не ожидал...

- Наши девочки полны сюрпризов! Две женщины в нашей команде, и обе они милашки! Кейт прошла уже больше половины пути, а Сью из аутсайдеров взлетела на первое место! А ведь прошло всего двадцать минут с начала старта, и уже такие перестановки! Неожиданно, неожиданно... Напоминаю, наши букмекеры работают еще целых десять минут!

- А пока что давайте вновь обратим внимание на восьмого. - снова влез Крол, - Стайни благополучно справился со шлюзом и... и тоже прошел половину пути! Похоже, выбранный им маршрут оказался с минимумом неожиданных и неприятных сюрпризов! Давайте проверим рейтинг... О! Стайни выбился в тройку лидеров!

- О, нет! - прервал его напарник, - Наш второй попал в безвыходную ситуацию! Он наткнулся на еще один обещанный организаторами сюрприз: активную защитную турель! Что самое неприятное для нашего игрока, так это то, что турель энергетическая, а, значит, пока будет питание, она будет вести огонь! Ну, может быть, могут выйти из строя линзы... но на это, кажется, рассчитывать не приходится! Как она поливает, как поливает! Кстати, игроку невольно помогли наши виз-дроны. Турели, похоже, все равно, кого атаковать! Уже половина наших камер, следящих за игроком, вышла из строя! Хм... а второй - парень не промах! Пока турель отвлеклась на камеры, он пытается выбраться из зоны обстрела... пока что у него все получается! Еще рывок... О, нет! Похоже, второй ранен! Ну, что? У нас... Да! Второй больше не в состоянии продолжать соревнования! О, нет! Я не могу это видеть!

Ведущий демонстративно прикрыл глаза рукой, впрочем, довольно заметно подглядывая меж пальцев на картинку.

- Да, Джил, у нас первая потеря. - подключился Крол, - Второй даже не запросил эвакуацию. Видимо, ранение достаточно серьезное... Что? Что?! Восьмой тоже выбывает? Пока мы отвлеклись на второго, восьмой тоже решил выйти из игры? Но как же так? Давайте включим запись, посмотрим, что случилось! Ага... Вот он возится со шлюзом... Вот он сумел-таки активировать механизм... Ох! Вторая часть шлюза оказалась практически снесена, и за створкой было безвоздушное пространство. Зря, зря восьмой торопился и стоял так близко к полотну! Его просто вкинуло в разгромленный отсек! М-да... Остатки оборудования действительно опасная вещь. И как его еще не насадило на эти огрызки, как жука на иголку? Комбез в клочья, похоже, множественные травмы... Но маска вроде не пострадала! Что ж! Восьмой выбыл! Пожелаем же ему удачи дождаться эвакуации, а сами посмотрим на оставшихся игроков. Джил, что у нас там с рейтингом?

- Вполне ожидаемо! - отозвался напарник, - Сью, хоть и взлетела на вершину, но надолго удержаться там не смогла! Первое место ожидаемо занимает Кейт, ей осталось меньше четверти дистанции! Сью, мы ведь запомнили, что шестой номер оказался еще одной девушкой, на втором месте, но ей идти еще добрую треть. На третье место поднялся десятый, ему осталось чуть меньше трети дистанции.

- А что же остальные?

- А остальные застряли, не пройдя и половины пути. Все же реальный обломок оказался жестче, чем подготовленные трассы. Кто-то оказался вынужден возвращаться, кого-то вообще зажало... Кстати, седьмой, которого как раз и зажало, тоже решил отказаться от борьбы.

- Жаль, жаль. - пожал плечами Крол, - На мой взгляд, седьмой мог бы еще побороться... Но ему на месте виднее.

- Конечно, ему виднее! - живо отозвался Джил, - Я, как бывший игрок, могу это подтвердить! Но седьмому просто не хватило упорства и воли к победе. Я бы на его месте так просто не отказывался бы! Но хватит воспоминаний! Давайте снова посмотрим на наших лидеров! Ух ты! Десятый где-то раздобыл пушку! Мне кажется, или это действительно тяжелое плазменное ружье? М-м-м... Да, ИскИн подтвердил мою догадку! Десятый нашел именно тяжелую плазму! Вы посмотрите, как лихо он снес завал на своем пути! Интересно, хватит ли ему зарядов? И он... он уже на втором месте! А как же Кейт? Кейт скатилась на третье место?! Сью на первом?! Вот это поворот!!

- Похоже, наша Сью вытащила джокер! Смотрите, она не ищет обходные пути! Она просто раскидывает завалы на своем пути! Все же скаф с усилителями оказался настоящим джек-потом для нашей участницы! А наша фаворитка Кейт? - Крол пожевал губами, - А Кейт... Кейт попала в переделку. Откуда тут взялась мобильная турель? Неужели успела зарядиться и снова выйти на свой древний маршрут? Как бы то ни было, а наша Кейт намертво заблокирована и даже не может пошевелиться! Турели мешают завалы, а... м-м-м... бывшая фаворитка вынуждена замереть на одном месте! М-да-а-а... обидно! Каких-то полета метров до финиша, и такая неприятность!

- Да, дружище Крол! - поддержал его второй ведущий, - И ни туда, и ни сюда! Обидно, очень обидно! Интересно, Кейт запросит эвакуацию или все же продолжит больбу? Ха-ха-ха! Я сказал «больбу»? Больбу?! А ведь действительно, больбу, а не борьбу! Борьба, это когда в движении, в драйве! А когда вынужден замереть в шаге от цели, то это больба...

- Ого! Сью почти добралась! Ей осталось десять., девять... пять... Ха! Она дошла до финиша! Она! Дошла-а-а! Приветствуем нашу победительницу!!! Джил, ты веди дальше, а я побегу, поздравлю девочку на месте!

- Да-да, Крол, давай! А мы пока понаблюдаем за дальнейшим развитием! Ведь у нас есть еще второе и третье место! Там приз, конечно, намного меньше, но он все же есть! Итак., что у нас? Да, Стайни тоже почти добрался! Что? Куда?! Эх, жаль нельзя давать подсказки игрокам... наш герой идет прямиком к тому месту, где заблокировали Кейт! Неужели он тоже окажется в западне в шаге до цели? Не- е-ет... Он все же свернул. Куда?! Куда ты прешь?! Не туда, не туда!! Вернись... Ох! Он вылез прямо над турелью, ему некуда деться... что же будет?! Вот как! Похоже, он не зря тащил свою пушку. Как он снес эту турель, как снес! Он заметил Кейт! Кейт, поняв, что ее больше не атакуют, рванула вперед! Но Стайни ближе к финишу! Кто? Кто быстрей! Кто же, кто? Оу-у-у!!! Стайни оказался быстрее! Поздравим же и его, и нашу бывшую фаворитку и выразим наше сожаление тем, кто ошибся в выборе ставок! Что ж: удача такова, что может отвернуться от вас в последний момент... Но это не беда! Впереди нас ждет новый сезон игр, новые победители и... новые ставки! А теперь! А теперь давайте переключимся на моего напарника Крола и вместе с ним поздравим победителей этого сезона!

Металлический звон вырвал Кота из сна.

- Тр-р-р-р! Тр-р-р-р! - раздавалось все ближе и ближе.

Соседи Кота по небольшому кубрику-камере с зарешеченными дверьми с удивлением вытягивали головы и прислушивались. В металлическое «тр-р-р-р» вплетались звуки чьего-то голоса, но разобрать что-либо из-за стука было невозможно. Источник звуков приближался.

- Ту-ру-ру! - напевал голос, и вслед затем раздавался резкий звон решеток, - Ту-ру- ру! Подъем, подъем! Через час прибываем! По прибытию в камерах не задерживаться, задержавшиеся будут наказаны!

Наконец, сквозь решетку заглянуло довольное лицо охранника. Видя, что все давно не спят, он все же не отказал себе в удовольствии провести дубиной по решетке: «тр-р-р-р-р!».

- Подъем! Подъем! О вас же забочусь, босяки! Предупреждаю! Вы ведь е хотите сразу же увеличение срока схлопотать?! Ту-ру-ру! Подъем!

Веселый охранник пошел дальше.

- Скотина! - буркнул чей-то голос, - Знает ведь, что о стыковке оповестят, но все равно забавляется!

Кот оглянулся. С соседней койки злобно щерился тщедушный мужичок, которого «подсадили на свободное место» ночью по корабельному времени, перебудив половину арестантов.

- Чё? - дернулся мужик, почувствовав взгляд, - Спи давай! Еще час есть.

С этими словами тот упал обратно на койку и, вроде бы, закрыл глаза. Кот молча последовал его примеру, но сон больше не шел. Мысли тягуче переваливались в голове, не давая уснуть. Что он делает здесь? Почему он так спокойно согласился на... почти тюрьму? Почему он так... индифферентно относится ко всему происходящему? Почему картинки воспоминаний, уже открытые постепенно отступающим туманом, показывают что-то, кардинально отличающееся от окружающей его действительности? Почему он какой-то «представитель императора»? Почему, почему, почему... Столько всяких «почему», на которые пока нет ответа. Нет ответа. Пока нет. Ответа.

- Слышь! Ты живой? - его чувствительно толкнули бок.

Нарушителем мыслей оказался тот самый тщедушный мужичок в мешковатом комбезе, который лежал на соседней койке. Вот только сейчас в камере горел яркий свет, решетчатые двери были распахнуты и больше никого не было!

- Живой. Задумался. - ответил Кот, вставая на ноги.

Видимо, мимо его сознания прошла и побудка, и стыковка, и сигнал «на выход».

- А-а-а... Задумался он. - скривился мужичок, - Спасай тут всяких от наказания... Слышь, так ты теперь должен мне! За то, что сразу прибавку к сроку не схлопотал!

- Ничего я тебе не должен. - оборвал его Кот, топая к выходу, - Мой срок - мое дело!

- Вот с-с-с... - раздалось сзади еле слышное недовольное шипение, - Жаль, не сдох! Коммуникатор вроде как неплохой, мне б достался...

Кот невольно бросил взгляд на свое запястье. Да, коммуникатор. По виду ничем не отличавшийся от стандартных моделей... кроме начинки, за которую Кот выложил довольно-таки приличную сумму. Надо же, каков сосед... с полувзгляда определил необычность машинки!

- Хм... а ты не такой простой, каким кажешься, парень! - мелькнула мысль. На ходу хлопнув себя по щекам, Кот выскочил из кубрика-камеры. Задерживаться не стоило. Начинать с наказания не хотелось.

Как бы Кот со своим невольным попутчиком ни спешили, в свою шеренгу встать они так и не успели, пристроившись где-то в конце выстроившись «покамерно» штрафников.

- Всем смирно! Командир на палубе! - раздался голос офицера, прохаживавшегося перед «новыми» штрафниками перед строем закованных в тяжелую броню пехотинцев.

Кот так и не понял, были ли они надсмотрщиками или такими же штрафниками, как и он сам. Впереди стоящий громко сопел, а по палубе прокатывались волны запаха давно не мытых тел.

- Ган кмдр, личный состав построен!

- Вольно! - голос командира был негромок, но дублировался многочисленными динамиками, - Слушайте сюда. Вы все до сих пор являетесь военнослужащими, и только это не дает мне расстрелять вас к такому-то светилу прямо сейчас. Конечно, вы «попали случайно», «ничего такого не делали», «так сложились обстоятельства» и «законы Федерации слишком суровы». Но вы - здесь! - на этом командир слегка повысил голос, впрочем, тут же вернувшийся к прежнему тембру, - А поэтому все будет так, как будет. Я обязан провести инструктаж, и сделаю это прямо сейчас. На время службы в штрафном подразделении ваши оклады снижены, это записано в контракте. Коэффициент снижения зависит от статьи приговора. Это раз. Поощрение и наказание у нас одно - увеличение или снижение срока. Величину определяет ваш непосредственный командир. Это два. Все приказы ваших командиров выполняются сразу же и беспрекословно. У вас нет права на раздумья. Вы можете обжаловать приказ, подав рапорт на мое имя, но только после выполнения приказа. Излишне размышляющие будут сурово наказаны. Это три. В подразделении действует постоянный запрет на внешнюю связь. Вам будет доступна только внутренняя сеть с разрешенным информаторием. Доступ в сеть дается раз в корабельные сутки, в период личного времени. Личное время - два часа. Это четыре. Распорядок - ваша норма жизни. За нарушение распорядка, неуставные отношения или иные действия коэффициент наказания равен пяти. Любители поразвлечься, вам проще сразу выйти из шлюза. Без скафа. Это - пять!

Командир поднял руку, растопырив пять пальцев.

- Пять! Всего пять правил, которые вы должны помнить. Все остальное - производные от этих пяти правил! Помните их, и ваш штрафной срок пролетит быстро. Забудете - будете гнить здесь вечно! Или до первого шального заряда, тут уж как повезет. И запомните! Наш девиз: Вперед, к победе! - резко опустив руку, командир продолжил: - Инструктаж я провел. Капитан, разведите пополнение по взводам. Надеюсь, в этой толпе быдла попадется тот, кто не все поймет с первого раза. Занимайтесь по плану.

Коммандер, резко развернувшись, пошел к выходу.

- Все смирно! Вольно! - подал голос офицер, - Подключайтесь к корабельной сети, пароль восемь нулей. Вы уже распределены по взводам, получите предписание и займите свое место в строю. На все про все вам - две минуты. Время пошло!

- А, блин! Скоростной какой! - мелькнула мысль у Кота, пока он лихорадочно пытался выйти в сеть.

То ли это было примером извращенного политики новых командиров, то ли еще что, но сеть не реагировала. Практически одновременный запрос множества людей, видимо, подвесил коннекторы. А отпущенное время неумолимо истекало!

- Есть! - воскликнул кто-то рядом, и в то же время и сам Кот сумел-таки прорваться и получить предписание.

- Подожди! Куда тебя? - дернувшегося Кота придержали за руку.

- Один-один! - ответил Кот, вырывая рукав комбеза.

- Что это? Мне в первый взвод первой роты! Где это? - кто-то настырный вновь схватил его за руку.

- Это первый взвод первой, куда и тебя. - ответил Кот, - Да отцепись ты! Время неумолимо заканчивалось. Сорок секунд, тридцать пять, тридцать...

- Помоги же! - буквально взвыли рядом, - Я же тебя разбудил! Кот оглянулся. За него ухватился тот самый мужичок.

- Давай за мной! В темпе! Времени нет!

- Да, да, бегу!

Дорогу сквозь мечущиеся туда-сюда тела проложить было трудно, и Кот с намертво вцепившимся в него мужичком предсказуемо не успели.

- Всем стоять! Время вышло! - раздался голос капитана, - Стоять, я сказал! Опоздавшим выйти на середину! А ты куда?

Капитан не побрезговал выхватить из шеренги какого-то ловкача, попробовавшего затесаться в строй уже после его команды.

- Ты что думал, никто не заметит? - ядовито прошипел офицер, - Вы под постоянным и плотным наблюдением! Двойной коэффициент! Марш к остальным! Сержанты, займитесь нерадивым пополнением!

Согнав мрачных и грязных «опоздавших пополненцев» в кучу и сформировав из них подобие строя, сержанты застыли рядом.

- Десять суток! Десять! Пять! Семь! Пять суток! Десять! - прошелся перед ними капитан, тыча в грудь каждого и озвучивая наказание, - Пять! Пять! Пять! Семь! Десять, двойной коэфф, двадцать! Десять!

- Да за что?!! - взвыл «двойной», за что получил громкое и подробное объяснение:

- За опоздание. Штраф назначен командиром. За пререкания коэффициент три к полученному штрафу, итого шестьдесят!

- Нельзя так! Это же... - продолжал вопить штрафник.

- Буц! - тяжелая оплеуха сержанта опрокинула бедолагу на пол, заставив того замолчать.

- Продолжение пререканий. Плюс карцер на пять суток. - спокойно продолжил капитан, - Десять! Пять! Пять! Восемь! Десять!... Сержанты, забрать свое пополнение! Бегом!

Дождавшись, пока все шевеление и суета успокоятся, капитан встал перед строем, заложил руки за спину и сказал: - Запомните, с вами никто церемониться не собирается. Вы уже здесь, и этим все сказано. Надеюсь, случившееся станет всем единственным уроком... а непонятливые долго не живут! На этом все. По месту отдыха, разойдись!

- Гребаная армия... Гребаные порядки... - непрестанно бубнил давешний мужик, - Гре...

- Да заткнись ты! - резко оборвал его Кот, - Порядки как порядки. Штрафные! Ты за что сюда загремел?

- А это не твое дело! - оскалился мужик.

- Да и иди ты... - отозвался Кот.

На выход в уже успокоившуюся сеть и уточнение плана расположения кубриков много времени не ушло, и уже через пару минут бывший сержант, а нынешний штрафник, бодро топал по направлению к «своему» помещению. За ним увязался и мужичок, справедливо полагающий, что этот-то вояка быстро найдет свое место. Десяток минут коридоров, переходов и смычек - и путь почти окончен!

- Странно. - лениво подумал Кот, немного замедлив шаг, - Не похож этот... на военного. Ничего не знает, ничего не понимает. Как будто даже в учебке не был...

Войдя внутрь, Кот остановился, шаря взглядом по помещению. Людей много, похоже, здесь размещен весь взвод. Вроде бы несколько коек пусты... Но около некоторых из них возились, судя по потертому виду, «новички из пополнения». Остальные, «старожилы», собравшиеся в несколько групп, дружно повернули головы к вошедшему... вошедшим! Мужичок, до этого момента ненавязчиво топавший где-то за спиной, ужом пролез вперед!

- Светлой дороги и чистой карты, бродяги. - слегка поклонился он, - Есть база?

- Швартуйся. - коротко ответили со стороны одной из групп людей, - Площадку найдем.

Мужичок, кинув по сторонам острый взгляд, живо ввинтился в группу, от которой тотчас же отделился человек и отошел в один из углов. В том углу как раз копошился один из новичков, занимавший свободное место. Несколько слов, и новичок, злобно посмотрев на подошедшего, молча стал собираться.

- Ага... значит, там «эти». - решил Кот.

Кто такие «эти», он пока не понял, но... с ними ему не по пути!

- Сержант Кот. Поддержка. - коротко представился он.

- Какой контракт? Опыт? - спросил жилистый лысый мужик.

- Первый. Есть. - ответил Кот.

- Новик... - скривился мужик, - Ладно, давай к нам.

Похоже, Кот с тем мужичком были последними, потому как после этих слов все стали понемногу рассасываться по своим местам.

- Садись. - мужик хлопнул рукой по одеялу рядом с собой, - Рассказывай. Кто такой, за что сюда, на какой срок, какой опыт есть.

- Сержант Кот... - начал было он, но его резко оборвали.

- Сержантом ты был там! А тут нет ни сержантов, ни рядовых. Штрафники мы. Имени-позывного достаточно.

- Кот. И имя, и позывной. Опоздал из отпуска, засчитали за дезертирство. Срок полгода. Участвовал в отражении абордажа. - коротко поведал он.

- Где? - заинтересовался мужик.

- Пятнадцатый форпост, четвертый сектор. Подробней рассказать не могу, дал подписку.

- Надо же, и в том тихом месте что-то случилось! - наигранно удивился мужик, - Да ладно тебе, ты все равно в штрафном уже! Давай, рассказывай! Нас же постоянно в пекло кидают, как заварушка какая в наших краях - так в первых рядах! Мне надо понять, кто ты, что ты, что от тебя ожидать можно! Говори!

- Дал подписку! - уперся Кот, - Я серв-мастер, поддержку обеспечу.

- Вот оно как... - прищурился мужик, - Ладно! Занимай вон ту койку. И помойся, воняет!

Мужик демонстративно помахал ладонью перед носом.

- А ты сам кто? - поинтересовался Кот.

- «Там» - мастер-старшина Карланнил, позывной Крил, второй «долгий», двенадцать в плюсе. Здесь командир первого отделения, ну и, по совместительству, взводному помогаю и за общий порядок отвечаю. Неофициально.

- Понял, мастер. Где душ?

- Сам найдешь! - проворчал Крил, отворачиваясь, - У тебя полчаса до отбоя. Иди.

- Надо же... - крутились мысли в голове Кота, - Везучий какой... Больше пятнадцати лет в десанте, участник двенадцати боевых десантных операций, и до сих пор живой! Многие-то за всю службу максимум два-три абордажа пройдут и - все. Или сами уходят, дотянув до конца контракта, или просто погибают. А у этого двенадцать... Волк! Везучий, опытный, матерый волк! Как он сюда-то попал? За что?

А Крил в это время искоса поглядывал на неторопливо копошащегося Кота. Остальные новички у него, похоже, интереса вообще не вызывали.

Дмитр Ван Крыж, или, как его сейчас называли просто «Предвестник», неторопливо вошел в огромный зал, заполненный плотными рядами молодых, и не очень, людей, моментально склонивших головы в поклоне. Статус предполагал важность и неторопливость, и Дмитр с удовольствием следовал им же самим установленным правилам.

Удивительно, но созданная им... организация, а вернее, секта «Встречающие Спящих», или просто «Встречающие», отчего-то получила негласную поддержку властей и сейчас ежедневно в секту вступали десятки тысяч членов. Недовольных хватало во все времена, а жаждущих справедливости всегда было еще больше, и после нескольких открытых конференций, транслировавшихся по многим информационным каналам, количество вступивших все возрастало и возрастало. Люди надеялись, что жесткие, но справедливые Спящие придут и... восстановят попранную справедливость, наказав виновных! А уж то, что Дмитр, действительно оказавшийся владельцем неплохого состояния, запретил в своей организации поголовные и регулярные денежные сборы и разные поборы, махровым цветом цветущие в других подобных... м-м-м... организациях, вообще вознесли «Встречающих» на самый пик популярности.

- Друзья мои! - начал Дмитр, встав на возвышение в центре зала, - Мои спутники на не самой легкой дороге встречи! Я дал призыв, и я очень рад, что вы на него откликнулись! Мне следует открыть вам небольшую тайну... Да, я Предвестник! Я всего лишь Предвестник, направивший вашу жизнь и ваши усилия на Дорогу Встречи! Я могу показать вам путь и разделить его с вами, но... я всего лишь Предвестник! Я видел проснувшихся Спящих своими глазами, я говорил с ними, я понял, что они направили все свои силы, чтобы вернуться к нам, в погрязший в несправедливости мир...

Предвестник все говорил и говорил, плетя словесные кружева. Благо, психологом он был хорошим, а «поставленный» в юности голос без проблем позволял делать долгие речи чистыми и мелодичными... Да что там! Дмитр увлекался пением и даже подумывал стать певцом, но в итоге выбрал более подходящую, на его взгляд, стезю.

-... И я скажу вам, спутники мои, что для этого и нужен Говорящий. Это он разбудил Спящих. Это он поведал им о творящейся в нашем мире несправедливости. Это он помог Спящим определиться с выбором: оставить ли грязь этого мира в стороне и снова впасть в сон или вернуться и помочь своим детям. И Спящие решили вернуться! Они идут к нам, преодолевая тягости пути! Они идут к нам, борясь с многочисленными врагами, не желающими пропускать их к людям! И, я думаю, совсем короткое время отделяет нас от их возвращения. Но нам нужен Говорящий! Нам нужен тот, кто однажды смог их пробудить, нам нужен тот, кто может говорить со Спящими на равных! А я еще слаб. Я еще не могу выдержать огненного взора Спящих... нет, уже Проснувшихся! Я еще не могу выдержать огненного взора Проснувшихся, глядящих прямо в твою душу!

Дмитр замолк и медленно оглядел застывших в изумленном молчании людей.

- Да, я слаб. - кивнул он, - Но я не стыжусь признаться в своей слабости, ведь тот, кто не общался с Проснувшимся, пока еще не осознает, насколько сам он слаб. И я говорю вам: ищите! Найдите Говорящего! Убедите его присоединиться к нам! И тогда Проснувшиеся обязательно снизойдут к нашим просьбам, ведь у нас будет тот, кто не боится проснувшихся великих! Вы спросите, как найти его? Я скажу вам. Последний раз я видел его окровавленного, уставшего после тяжелого боя с отступниками, не желающими пробуждения Спящих, с мечом в руке и в окружении послушных его воле сервов. Тогда он был могучим техником-воином и отзывался на имя Кот. Он был нашим, простым, но его вело чувство справедливости! Кто он сейчас? Я не знаю. Но я верю, что вы найдете его! Ищите его везде, и наша общая настойчивость будет достойно вознаграждена!

Дмирт спустился с помоста. Вокруг послышались возбужденные шепотки.

- Предвестник... а что такое «меч»? - раздался тихий голос.

- Меч... меч это как очень длинный и толстый нож. - ответил Дмитр.

Да, он понимал, что своей речью сознательно «опустил свою персону на ступень ниже», но... Хшары кроются в деталях!

Во-первых, многомиллионной массой сектантов, распыленной по множеству обитаемых миров и систем, управлять стало практически невозможно. Слишком уж быстро секта получила популярность. Сам Дмитр рассчитывал на длительное и постепенное развитие, а поэтому создать аппарат управления просто не успел... А стихийно появляющиеся то тут, то там «местные лидеры» никакого доверия у него не вызывали. Теперь же большей части этой аморфной людской массы дана цель. Цель, которая займет взбудораженные умы... и не даст головам сектантов задуматься над вопросами «Как?», «Почему?», «Когда?» и «Зачем».

А во-вторых, тот сержант, как он понял, вовсе не был изворотливым и хитрым политиком, да и не имел опыта управления толпой. Так что, расчетливо поступившись частью значимости сейчас, потом можно будет все это наверстать, прочно заняв место «духовного и политического лидера». Это должно получиться легко. А если еще вызнать ту тайну, благодаря которой Спящие не только прислушались к мнению сержанта, но и, скрипя виртуальными зубами, стали выполнять его волю... То у «Встречающих», вполне вероятно, появится новый Говорящий.

Ван Крыж тонко усмехнулся, выходя из зала.

Шепотки за его спиной, постепенно превращающиеся во все разгорающиеся яростные споры, отсекпись захлопнувшимися дверьми. Подобное происходило и в доброй сотне залов по всему обитаемому пространству Федерации и ее союзников, куда транслировалось выступление.

«Встречающие Спящих» были зарегистрированы как внутренняя религиозная организация Федерации, и вещание на Центральные Миры и Империю с их союзниками не проводилось.

- Кто вы такие и что здесь делаете? - с экрана строго смотрело лицо немолодого уже мужчины.

- Коммандер Ас Килхенн, командир рейд-эскадры Флота Федерации. - небрежно представился оппонент, - Выполняю миссию по пресечению незаконной деятельности в приграничных районах. А ты кто?

- Ван Вильне, корпорация «Эльвинце». Имею контракт на защиту собственности нанимателя в этом пространстве. - кивнул мужчина, - Так что же привело вас в зону моей ответственности?

- К нам поступили сведения, что население этой станции активно сотрудничает с контрабандистами, покрывает пиратов и даже участвует в работорговле! Кроме того, по моим данным у вас находятся минимум три скупщика. - снисходительно улыбнулся коммандер, - Что вы на это скажете?

- Здесь свободная зона! - нахмурился Ван Вильне, - Некоторые товары, проходящие через нашу станцию, действительно являются нежелательными на территории Федерации... Но могу вас заверить, что по законам ООМ, в чьей юрисдикции мы находимся, эти товары имеют свободное хождение! А вот с пиратами мы никогда не связывались! Их кораблям наши причалы закрыты!

- Ничего не могу поделать! - развел руками коммандер, - Сигнал есть сигнал. Примите досмотровую группу. Запрещенный товар будет конфискован, причастные к контрабанде, пиратской деятельности и торговле рабами будут арестованы и доставлены к Федеральному Судье для проведения открытого процесса и вынесения приговора.

- Это неприемлемо. - покачал головой Ван Вильне, - Мои наниматели не смогут на это согласиться!

- Я не спрашиваю ни вашего согласия, ни согласия ваших нанимателей! - высокомерно бросил Ас Килхенн, - Я действую в строгом соответствии с Законами Федерации!

- Я должен посоветоваться...

- Дальсвязь заблокирована на время проведения войсковой операции! - оборвал его коммандер, - Высылаю досмотровую команду!

- Это произвол! - вздернул подбородок Ван Вильне, - Мы будем обороняться!

- Как знаете. Отбой связи. - равнодушно ответил Ас Килхенн, и обернулся к помощнику: - Что за корпорация такая, «Эльвинце»? Кто такие? Силы?

- В Федерации не зарегистрированы. Вольная команда, скорее всего, имперцы. В районе замечены крейсер и три эсминца с опознавательными кодами корпоратов.

- А-а-а... ну да, ну да. Все же приставка Ван говорит о многом, и как я сразу не обратил внимания? - покачал головой коммандер, - Сигнал по эскадре: построение би-три-плюс. При враждебных действиях прямая атака всеми силами. По нейтрализации группа один на блок, «мертвых» на зачистку. Группы два-три в охранении. К выполнению плана приступить!

79-84

- Усиль вторую группу! Резервных - туда. Всех - туда! - прозвучал в наушнике спокойный голос лейтенанта. Хорошо ему! Сидит в тылу с тройкой прикрытия, «ведет бой», корректирует действия бойцов...

Вспотевший, до неприличия мокрый, Кот привалился спиной к стене. Беглый взгляд на так-монитор дал повод усомниться в приказе.

- Ган лейт! Третьих сейчас зажмут! Разрешите резерв...

- Я сказал: усиль вторую! - оборвал его лейтенант, - Ожидаю прорыв. Не теряй машины, держи позицию!

- Есть! - коротко отозвался Кот.

Послушные его воле ожили резервные сервы, скрывавшиеся пару поворотов коридора позади, и не спеша поползли на левый фланг. Кот вновь, уже более пристально, рассмотрел так-схему. Какой прорыв? О чем он говорит?! Вторая группа всего лишь вяло перестреливается с засевшим в укрытиях противником, а вот третья, похоже, попала в подготовленный мешок!

Кот выстрелил, на мгновение высунувшись за угол и тут же отпрянув обратно. Сам он шел вплотную за боевыми порядками первой группы, а фактически, первого отделения, и как мог поддерживал увязших во вражеской обороне бойцов.

Ноздри уловили стойкий запах жженого пластика и перекаленного металла. Похоже, фильтры уже окончательно забились, а упрямая автоматика скафа ни в какую не желала переходить на внутреннюю циркуляцию! Давление в норме, процент кислорода приемлем - а значит, нечего тратить ресурс, дышите тем, что есть!

Пытаться лезть в настройки скафа и снимать искусственные блоки Кот опасался. Скафы хранились и обслуживались в техническом подразделении штрафной части, а служившие там техники, отнюдь не штрафники, не переминули бы доложить командиру о нарушении специально установленных «заглушек». Были уже случаи.

Конечно! Ведь штрафники это те же преступники, только военные, и прямо-таки мечтают при любом удобном случае дать деру! Мозг технарям промыли основательно, да еще и регулярно внушают...

- «Хвоста накручивают» - мелькнула мысль откуда-то из прошлой жизни.

Кот зло выдохнул ставший горьким воздух. Третьих зажимали все сильнее. Похоже, основные силы противника сосредоточены именно на их участке! И на что только надеются эти пираты? Два крейсера намертво блокировали станцию, вокруг этой уже основательно покореженной груды металла вьюном вьются два звена беспилотников. Слуп не проскочит! А вот поди ж ты... Уперлись. И не похожи эти бойцы на ребят «вольных капитанов», ох, не похожи! Очень уж слаженно и грамотно действуют... Да еще и атакуют, как будто с цепи сорвались.

Вот... Еще словечки «из тумана». Странно...

Лейтенант, наблюдавший за «излишне умным» подчиненным, отметил и его вялость, и медленный ход сервов. «Слишком много думает. Может не подчиниться.» - проскочила мысль, «Может помешать плану!»

И, открыв особый раздел, лейт ткнул в иконку, изображавшую сержанта-штрафника.

- Кот, серв-поддержка. Код два-два-восемь-один. Актив! - внятно скомандовал он, отправляя скафу бойца команду из раздела скрытого функционала.

Заторможенность Кота спасла ему жизнь. Если раньше он резко высовывался и стрелял, то сейчас, ошеломленный «прорывом памяти», сделал все медленней чем обычно... и выставленный игольник жестким ударом вырвало из рук, с корнем вырвав правый усилитель и вывихнув плечо. Самого Кота закрутило волчком и отбросило назад, благо, хоть не выбросило на простреливаемый участок!

Похоже, его укрытие специально держали в прицеле, не отвлекаясь на другие цели. Вычислили! Спец поддержки это ведь не шутка! Сервы под его управлением попортили много крови обороняющимся!

Радостно пиликающая аптечка раз за разом ширяла иглами просоленную потом спину, впрыскивая обезболивающие, успокоительные, еще какие-то препараты и коктейли препаратов... а Коту вдруг стало все равно. Может, это так подействовала ядреная смесь вколотых лекарств? Мир как будто подернулся дымкой, а чьи-то слова долетали приглушенно, как будто через толстое одеяло. Накрыло.

- Всех - туда... всех - туда... - бормотал он, полностью отдавшись управлению машинами, - Всех - туда!

И два из трех сервов центрального звена, поддерживающих первое отделение, внезапно снялись с позиций и резво направились к «вторым», налево, усиливая и без того мощную группу из трех машин второй тройки и активированной пары резерва.

- Ожидаю прорыв... - всплыло в голове высказывание лейта, - Прорыв... Прорыв!

Сервы, ловя попадания, механическим валом покатились по переходу, заливая огнем позиции противника, не ожидавшего такого поворота событий. И все равно, что тройка машин, искря, замерла на месте - вал прокатился дальше, вскрыв оборону, как ножом.

Погас еще один активный канал. Еще один серв «правой тройки» отключился, пораженный огнем врага.

- Третьих... зажимают. Теряю машины. Нельзя терять. Нельзя.

Оставшаяся четверка боевых механизмов, как взбесившееся стадо, многосуставчатым чудовищем, плюющимся во все стороны зарядами, прокатилось по тылам слева-направо и вышло прямо позади позиций противника, почти дожавшего третье отделение.

- Держать позицию... Где позиция? Там!

Сервы, подгоняемые невменяемым мастером, рысью проскакали прямо по спинам бойцов противника, начавшего было спешно разворачивать свои боевые порядки. По спинам, рукам, ногам людей... Прямое управление! Машинам стало все равно, на что наступать!

До своих позиций добежало только три механизма, но этого марша хватило для того, чтобы «с той стороны» начали бросать оружие.

- Не стреляйте! Сдаемся! Сдаемся! - возгласы уцелевших солдат, перемежающиеся со стонами и криками покалеченных, заполнили переход.

Штаб-коммандер, начальник батальона «мертвых», нервно мерял шагами собственный кабинет. Лейтенант-ротный, стоявший навытяжку, одними глазами следил за этим живым маятником. Слева направо, справа налево, слева... Бр-р-р!

- И что это было, лейт? А? - в очередной раз спросил начальник, - Что это было, я спрашиваю?!

- Согласно полученному приказу и разработанному плану... - вновь завел свою песню лейтенант.

- Да знаю я! - в сердцах вскричал шта-комм, - Что ты мне опять свою шарманку заводишь?! Как это могло получиться? Объясни внятно! И садись уже, нечего тут опорную балку изображать! - начальник, оббежав столешницу, обессиленно плюхнулся в кресло.

Лейтенант, выдохнув, опустился на узкий и неудобный брифинг-стул в торце начальственного стола. Буря, похоже, миновала, и выпустивший пар штаб- коммандер, кажется, стал готов к нормальному разговору.

- Медики развернутый отчет прислали. Похоже, сыворотка-два вступила в неконтрольную реакцию с антишоковым препаратом. Отсюда и получившийся результат. - пожал плечами он, - Случайность. Вероятность один на миллиард или даже меньше. Активный компонент одной смешался с активным другой и боец превратился в самостоятельную куклу. По их отчету так выходит.

- Как это, в самостоятельную?

- Ну, кукла ничего больше не слушала, но стала выполнять мои старые команды. По своему. Так, как запомнила и так, как посчитала нужным. - снова пожал плечами лейт, - Судя по бормотанию на канале, он каждое мое слово воспринял как руководство к действию, все выполнил, а потом просто отключился. Запись проанализирована, отчет с анализом отправил.

- Да видел я все... - с тоской протянул штаб-коммандер, - Что теперь со всем этим делать-то? Вполне рядовая операция превратилась не пойми во что, это ты понимаешь? Да еще этот Ван Вильне оказался совсем не дурак! Ну так конечно, владелец ведь этой, будь она неладна, корпорации «Эльвинце»... Дурака б давно съели, а этот же даже из своего поражения все равно выгоду извлек! У него запись осталась как этот твой... подчиненный... своими сервами по людям скакал. Продает всем! Всем! И ведь говорят, что это сервы специально для «мертвой бригады» с особым программным обеспечением поставляются! Уже пол-мира нас не иначе как «черной смертью» называют!

- Больше бояться станут! - улыбнулся лейт, - Это ведь не наша проблема, да?

- Уже наша. Меня наверх вызывают. Лично. С объяснениями. И рапортом. - насупился штаб-коммандер.

- Ну так накажите непосредственного командира группы! За то-то, то-то и то-то, бла-бла-бла, прибавить столько-то и столько-то. - ухмыльнулся лейт, - И летите себе спокойно!

- А это хорошая идея! - оживился штаб-коммандер, - Вот только... М-м-м... У тебя ведь только раненые, да? Тогда: «За отличное планирование и грамотное руководство проведенной десантной операцией, за недопущение потерь личного состава... бла-бла-бла...» - коммандер передразнил лейтенанта, - «командира группы лейтенанта...» м-м-м... «наградить уменьшением срока отбывания провинности на восемь месяцев.» Готово! Зарегистрировано, ушло в дело. Поздравляю, лейт! Ты почти искупил свою вину!

- Но... Дядя, за что?! - подскочил лейтенант.

- Я тебе не дядя, а твой начальник! - рявкнул штаб-коммандер, - Да, понимаю, ты хотел проредить своих «бродяг»! А твой боец поддержки увидел обстановку в целом и помедлил с выполнением... Интересно, кстати, откуда такие навыки... - вдруг задумался коммандер.

- И что? - поджал губы лейт, - Да, мне эти бродяги не нужны совсем!

- Я не об этом, а о том, что твое решение привело к таким последствиям! - вернулся к теме командир, - А значит, если из штабов не вернусь я, то и ты не долго протянешь! Ясно тебе?! И забудь это свое «дядя», понял? Не дядя я тебе! Все, свободен! - раскричался коммандер.

Лейт молча встал, развернулся и пошел к выходу.

- Цайк, иди сюда! - разнесся по медблоку громкий крик, - Ца-а-айк!

- Чего тебе? - громогласным басом отозвались из-за рядов медицинского оборудования.

- Иди сюда, фокус покажу! - надрывался первый голос, - Скорее, пока глюк не прошел!

- Что у тебя там? - в проход выскочил тщедушный медтехник, глядя на которого и предположить нельзя было, что его глотка могла издавать столь чудовищный рев, - Если опять фигня, я тебя, Дром...

С этими словами Цайк бегом устремился к товарищу.

- Да скорее же! - не обратил внимания на угрозу Дром, - Смотри! Оба «медика» склонились над капсулой с замершим внутри телом.

- Вот! Тип сети... отклик... подтверждение... Видишь? -Ага!

- А теперь меня-я-аем запрос... Тип, отклик... Подтверждение! Уах-ха-ха! Видел такое?! Видел?!

- Ну-ка, ну-ка... - оживился Цайк, - А если... эм-м-м... оп! Ничего себе! Теперь как у командира сеть! Уах-ха-ха!

- Подожди, подожди! У меня тут код интересный есть! Увидел как-то, да и записал на память... О-о-о-п! Ха-ха-ха-ха-ха! Ты смотри, теперь у него сеть, как...

- Что тут происходит? - оборвал веселье строгий голос, - Что за смех? Медицинский техник Цайк, что ты тут делаешь? Твое рабочее место - там!

- Ган лейтенант, показалось, что капсула сбоит! - вытянулся в струнку Дром, - Позвал на помощь Цайка, чтобы совместно разобраться. А смеялись мы над моей глупостью!

- Отойдите! - лейтенант-медик склонился над пультом капсулы, - Зеленый, зеленый, зеленый... Балбесы! Что вы тут накрутили? Капсула расходники жрет, как главный движок топливо!

- Ничего не трогали, ган лейт! - рявкнул своим знаменитым басов Цайк, - Не успели! Лейтенант поиграл желваками.

- Марш отсюда! Лезут тут своими корявыми руками! Нечего лезть в тонкие настройки с вашими куцыми знаниями! Марш отсюда, марш! Продолжайте обход! Вы, пара придурков, вот уже где у меня сидите! - лейт со зверским выражением лица постучал ладонью по своей шее.

- Так точно, ган лейт! -в унисон бодро ответили проштрафившиеся техники.

- А настройки я заблокирую, чтобы вы тут ничего не испортили! - бросил им в спины лейтенант и замер, закрыв глаза.

- Дром, ты вернул как было? - одними губами, чуть слышно, спросил Цайк.

- Не успел! - так же тихо ответил напарник, - Принесли его хшары... Не вовремя...

- Ой дура-а-ак... - простонал Цайк, - А если всплывет?

- Не, след я затереть успел!

- Что, молимся Спящим? - криво усмехнулся Цайк, - Если увидят - хана нам. Обоим!

- Угу, молимся, молимся. И спящим, и хшарам, и президенту... да и наместнику Имперцев заодно! - неуклюже пошутил Дром, - Если просечет - никакие молитвы не помогут!

К их облегчению, лейтенант ничего не заметил, и вскоре шлюз коротко прошипел, закрывшись за спиной офицера. Через пару мгновений техники вновь стояли перед злополучной капсулой.

- Чё делать будем? - почесал в затылке Цайк, - Ты хоть начальные параметры запомнил?

- Ох... нет! Вернее, запомнил, но затер в панике... когда лейт нас чуть не прищучил!

- Балбес! - Цайк отвесил незадачливому другу легкую затрещину, - Правду лейт говорит: ума нет, считай, на свалке!

- Иди в звезду! - отпихнулся локтем напарник, - А сам? Почему не скопировал, когда путь открыт был?

- Ладно, ладно! Все равно мы ничего сделать не можем. Лейт действительно на все блок поставил! - примирительно поднял руки Цайк, - А, хшары!.. Автообновление же стоит! Парню вот теперь каково будет?

- То-то же... - пробурчал Дром, - А парень... что парень? Ничего ему не будет! Может, кто-нибудь когда-нибудь удивится, что чел с высокоранговой сетью в десанте лямку тянет. А может, никто и не удивится. А если у парня ума хватит никуда не лезть, то вообще все ровненько пройдет!

- А если полезет? - скривился Цайк, - Его-то сеть нагрузку не потянет!

- Ну, получит отметку о не вставшей сети, пройдет повторную идентификацию... - протянул Дром.

- Нас это не коснется? - задумался Цайк.

- Не, мы тут точно не при делах будем! - уверенно ответил «балбес», - Тем более у нас броня есть - лейт блок выставил! Надо только зафиксировать этот факт, и все четко получится! Доступа не имели, ничего не делали. Запись парой минут раньше сделаем...

- А-а-а... ну ладно! - теперь в затылке чесал уже Цайк, - Сам знаешь, я не это...

- Ага! Ты не это, ты не то... Ха-ха-ха! - засмеялся Дром, - Пойдем уже, «не это»!

Техники, перешучиваясь на ходу, рванули заполнять журнал обхода и регистрировать решения начальства.

- И-э-э-х-х... - с удовольствием потянулся Кот, но тут же согнулся.

Плечо больше не болит, но вот в боку что-то колет! Похоже, на штрафниках медики слегка сэкономили. Ему, только-только выпущенному из медкапсулы, вообще положено чувствовать себя как новенькому, а тут...

- Чё корчишься? - подскочил медтехник, - Давай, шуруй отсюда!

- Бок... - сквозь зубы прошипел Кот.

- Что «бок»? - не понял медик, - У тебя же плечо было!

- Бок... колет!

- Колет тут ему... выметайся! - взъерошился техник, - Не на отдыхе!

- Пошел ты! - выпрямился Кот, - Что за дела?!

- Чё?! Куда?!

- В чем дело? - в разгорающуюся перепалку вмешался офицер-медик, - В чем дело, солдат?

- В боку колет! - выдавил из себя Кот.

- Так-так-так... Давай-ка сюда. Цайк, помоги солдату!

Диагност шустро просветил указанное место, а лейтенант задумчиво уставился в медицинскую карту пациента.

- Что я могу сказать... У твоего АВАТа фильтры забиты. Менять надо. Хм... странно, вроде довольно новая модель, должна работать... Ну да это не наши проблемы! Обслуживание дополнительных модулей в программу восстановления после ранения не входит. Подавай заявку и на общих основаниях ложись на профилактику. За свой счет!

- Почему это?

- Твой АВАТ не входит в перечень необходимых для службы имплантов, поэтому только так! - отрезал лейт, - Все, свободен! Да, и не затягивай с профилактикой! Может плохо кончиться.

- Давай, давай! Одевайся-собирайся-вали отсюда! - медтехник подтолкнул Кота в спину, - В темпе! Время вышло, все довольны!

-Да я вас...

- Стоп! - поднял руку офицер, - Я все доступно объяснил. Разжевал, можно сказать. За пререкания с офицером - плюс десять к сроку. Рапорт твоему командиру будет составлен. Пошел отсюда!

Коту, скрипнувшему зубами в бессильной ярости, ничего не оставалось, как подчиниться. Ублюдки!

В помещение своего взвода он прибыл, мягко сказать, не в самом лучшем расположении духа.

- О, кто пожаловал! - помахал рукой Крил, - Давай сюда, оригинал! Падай! - Крил похлопал ладонью рядом с собой, - Подлечился? Чего скривился-то?

- Бок колет. То сильно, то совсем чуть-чуть. Медики говорят, АВАТ шалит. - признался Кот, - В стандартную страховку не входит, профилактика только за мой счет.

- Не тяни с этим. Если деньги есть, пиши рапорт сразу. Свое тело надо в порядке держать! Что, пишешь уже?

- Угу. - на мгновение отвлекся Кот.

- Вот и молодец. Что? Аж два рапорта? Во втором что? Читать лень.

- Сервы греются, с выполнением запаздывают. Ходовой инициатор. Похоже, та же проблема, что и раньше. Я как-то рапорт уже отправлял, но, похоже, застрял он где- то...

- Ага, ага... Ну, я все начальнику переправил. За нами, штрафными, «черные» присматривают, так что дойдет докуда надо, это точно. - хмыкнул Крил, - Так что ты там устроил-то? Я так и не понял, хоть доступные записи несколько раз прокрутил.

- Да я и сам не понял. - признался Кот, - Как в тумане все было! Рывок, удар и... туман.

- М-м-м... с лейтом пререкался?

- Вроде нет. Разве что переспросил, когда он резервных сервов на легкий фланг решил отправить.

- Значит, пререкался. - сделал вывод Крил, - Дурак ты, боец. Ты ж в штрафниках! Во всех наших скафах «особый блок» стоит, с какой-то специальной дурью. Чуть что - бац, и ты напрочь дуреешь и готов об стену расшибиться, лишь бы начальнику угодить! Командирам только повод нужен, чтобы актив-команду дать. А под дурью дохнут быстро, учти это.

- Да-а-а? - у Кота вытянулось лицо.

- Что, не знал? - поднял брови Крил, - Откуда ж ты свалился-то? Это же всем поголовно известно! Ну да ладно... теперь ты знаешь. Я тебя почему позвал-то... Что тебя с «бродягами» связывает?

- Ничего.

- Точно? Появился ты с этим... новеньким. Он - к бродягам, ты - к нам. На построение оба опоздали. Уверен, что ничего сказать мне не хочешь?

- Уверен. Ничего не связывает. - повторил Кот. -Хм... хорошо. Иди, отдыхай. Герой, блин... Кот молча направился к своей койке.

- Знаешь, после этих твоих художеств нашего большого начальника «наверх» вызвали. Зачем - неизвестно. То ли драить до блеска, то ли гладить нежно. - бросил ему в спину Крил, - Так что готовься...

К мрачному Коту, сидевшему на своей койке в душном кубрике, подсела пара сослуживцев. «Бродяги»...

- Привет, братуха. - коротко кивнул низенький крепыш, - За нас, что ли, разговор был? - он кивнул на Крила, демонстративно отвернувшегося в сторону.

- За вас. - не стал скрывать Кот, - И не брат я тебе.

- Зря ты так. - скривился крепыш, - Меньше слушай, что другие говорят. Не хорошие мы, но и не плохие. Мы просто делаем любую работу, за которую платят деньги. Без глупой морали, без лишних сантиментов, без долгих раздумий. Есть задача, есть ее цена... и мы ее полностью отрабатываем. Но я не за это поговорить пришел. Ты за нас почему в том бою вписался?

- Лейт приказал. - нахмурился Кот.

- Не пыхти! Лейт нас в расход списал. - сжал губы крепыш, - Было уже такое, старички помнят. Дожали бы нас до конца, перебили. Сдаться не можем, отойти - тоже. Особый блок, так его в звезду! Лейт бы сразу код запустил, все бы тупо полегли! Так почему же? - штрафник, прищурившись, взглянул в глаза Коту.

- Так было правильно. - выдержал взгляд Кот, - Своих бросать нельзя!

- Хм... Четкий ты, чел. Как мы.

- Это вряд ли. - отвернулся Кот, - Что же вы, четкие такие, в штрафники попали?

- Не отталкивай протянутую руку. - зло прищурился крепыш, - Еще раз повторю: меньше слушай остальных! Мы профессионалы, а не бандиты! Бандюки и отходы всякие вон, отдельно трутся. Не выживают они, понимаешь ли, в наших условиях... меняются часто, вот и не имеют никакой силы. - крепыш кивнул в сторону пары мрачных мужиков, тихо разговаривавших о чем-то в стороне ото всех, - А у нас иногда попадаются... всякие заказчики. И гнилые в том числе. А флот это единственный путь очистить учетку. Если успел завербоваться, гражданские дела прекращаются и передаются в военную прокуратуру, а уже там решают, насколько велика вина... по мнению военного ведомства! Путь один - в штрафники, да вот только сроки разные.

- И этот тоже... четкий чел? - Кот мотнул головой в сторону мужичка, что когда-то прицепился к нему еще на тюремном корабле.

- А, этот... певец... что с тобой пришел? - поморщился крепыш, - Он вообще шушер. Купля-продажа краденого, перепрошивка, «горячие» вещицы. Когда-то с кем-то из наших дело имел, шепнули ему, как правильно зайти, вот он и зашел. Приняли к себе, теперь воспитываем.

- И как? Успешно? - криво улыбнулся Кот.

- Угу, все понимает. Уже бы к спящим отправился, если бы не мы, и это он тоже понимает. Пока ты в больничке лежал, пополнение привезли. Знаешь, что в том бою только наша группа почти вся выжила, да Криловские вояки уцелели? Не знаешь? Вот теперь знай! Вся пена в расход отвалилась!

- Угу, понял. От меня что хочешь? - буркнул Кот.

- От тебя? Да ничего, в общем-то не хочу. Поговорить вот только, но уже поговорил.

- снова сузил глаза крепыш, - Да, еще спасибо сказать. Мой срок через два дня заканчивается, потом еще немного дослужить - и конец контракта! На волю! Да и моим парням столько же осталось. Что ж, спасибо я тоже уже сказал. Бывай, Кот, сержант, серв-мастер.

Крепыш поднялся, и, уже уходя, бросил через плечо: - Я Гарзин, Гарз. Ты спас жизнь мне и моим людям, теперь я должен. Я шепну об этом. Бродяги долгов не забывают.

- Кот! Кот! Где этот хшаров... - в помещение ворвался посыльный, - Вот ты где! Почему на вызовы не реагируешь?! Бегом к лейтенанту! Бего-о-ом!!!

Лейтенант пил. Пил уже третий день. Пил яростно и беззаветно, отдаваясь этому делу целиком, без остатка. Кто-нибудь другой на его месте, возможно, предпочел бы «разные препараты», а он просто пил.

- Ган лейт, сер... штрафник Кот прибыл! - гаркнули от двери. Лейтенант поднял тяжелую голову.

- А-а-а... наш-ш хер-рой... - выдавил он, - Поч-чему та... ик... так долго?

- Находился на излечении!

- А-гхм... да. Лечился. А зачем? Все-о-о равно-о-о... ик... сдохнешь! Па... ик... дла!

Напавшее безудержное икание мешало лейтенанту говорить, но он все равно пытался.

- Да! Сдохнешь в... ик... все равно! А, хш.. ик... ары! Потом! Все по... ик... потом! - лейт помотал головой, сбрасывая возникающие перед глазами иконки вызовов и уведомлений, - Все равно... ик! Все равно... Гхэ... тьфу!

Выпитое комом стало в горле, поднимаясь все выше, но лейт усилием воли протолкнул этот мерзкий комок глубже. Трясущимися руками он сорвал колпачок с новой емкости, и вскоре пустая трехсотграммовая тара полетела в груду таких же, давно опустевших и ставших бесполезными. Икание прошло. Лейтенант прислушался к успокоившемуся организму и умиротворенно улыбнулся. У входа шевельнулась чья-то тень.

- Кто?! Кто здесь?! - вскинулся лейтенант.

- Штрафник Кот!

-А-а-а... Прибыл. Почему так долго?

- Находился на излечении!

- И что? Вылечился, гер-р-рой... - лейт пьяно помотал головой, - Что же ты натворил, хшаров выкормыш... что же ты натворил?!

Фигура у дверей молчала.

- Что ты натворил, я тебя спрашиваю! - разозлился лейт, - Почему молчишь? Отвечай!

- Выполнил приказ! - отозвался Кот.

- Я тебе это приказывал? Не-э-эт! Я тебе другое приказал! А ты... ты... не выполнил... Такой план мне угробил, такой план... - разливающееся по организму тепло от «свежака» потянуло лейтенанта на откровенность, - Я бы от бродяг этих избавился, а потом р-р-раз! И прижал этих долбаных в звезду охранников! А теперь что? Ведь заставят все вернуть... я же обещал, что ни один из этих уродов не выберется живым... Что стоишь там?! Иди сюда, выпей!

- Никак нет, ган лейт! Не люблю!

- А! Хшаров сын! Не любит он! Все равно сдохнешь! Все мы сдохнем! - лейт вновь помотал головой, собирая мысли в кучу, - А ты знаешь, мне за этот гребаный бой командир почти весь срок скостил. Благодарность объявил. - признался он.

- Поздравляю, ган лейт! - раздалось от двери.

- Да что ты понимаешь, тварь! - разъярился лейтенант, - Ты понимаешь, что меня там убьют? А? Просто убьют!!! - он вскочил, но перед глазами поплыло и лейт был вынужден схватиться за край стола, - Ты думаешь почему я, Грае Ас Бок ос Эйр, вынужден сидеть здесь, в должности какого-то лейтенанта штрафника? А? Да потому, что меня здесь почти невозможно достать, да и есть вероятность, что в конце концов сдохну... Все мы сдохнем! И ты сдохнешь!

- Никак нет! Не собираюсь!

- А, хшаров сын! - разъярился лейтенант, - Не собирается он! Ты, заноза в моей заднице! Заноза! Да я... ик... да я лично! Ик! - вновь появившаяся икота распалила лейтенанта еще больше, - Лично! Вот... ик... вот прямо сейчас сверну тебе... ик! Сверну тебе шею!!!

Лейтенант отцепился от стола и рванулся к наглецу... но споткнулся об не пойми откуда взявшегося мелкого серва-уборщика и упал. Ударившись обо что-то головой, лейт затих.

- Медик! - взревел Кот, отправляя срочный вызов.

Через пару минут в каюте лейтенанта было не протолкнуться от набежавшего народа.

- Опять ты! - выругался мед-лейтенант, увидев Кота, - Что тут произошло? - спросил он, увидев скрючившееся на полу тело офицера.

- Ган лейт споткнулся, упал. Разбил голову. Я сразу же отправил вызов. - отчитался Кот.

- Ладно, разберемся. Иди отсюда! - рявкнул медик, и пробурчал себе под нос: - В звезду все это! Откуда тут, в этом свинарнике, хшары бы его забрали, взялся этот хшаров уборщик?!

Выходя, Кот только улыбнулся.

Через два дня относительно бодрый и полный сил лейтенант сидел в кабинете отсутствующего начальника и пытался общаться с таким же лейтенантом, но СБшником.

Бодрым и полным сил после медкапсулы было только тело лейта, но мозг все еще помнил последствия длительного запоя, и это «бодрое здоровое тело» ощутимо шатало. Ему, срочно выдернутому из капсулы в связи с неотложным делом, даже не дали толком прийти в себя!

- А я говорю, что нет у меня свободных людей! - ярился лейт, злобно глядя на высокомерного ублюдка, сидевшего напротив.

- Мне свободные и не нужны. - осклабился тот, - Тут ведь осужденные, штрафники, так? Вот и передай мне четыре десятка тех, у кого оставшийся срок заключения превышает пять декад!

- Да как я могу кого-то отдать? - взвыл лейтенант.

- Очень просто. Распоряжением о переводе. - поморщился СБшник.

- Не могу! - упирался лейт, - Не имею права! На это необходимо распоряжение командования! Я временно командую, до прибытия капитана...

- Ваш командир, убывая в штаб, оставил исполняющим обязанности именно тебя! - зло зашипел СБшник, - А иначе я бы не стал и разговаривать с каким-то лейтенантом! Последний раз повторяю: мне нужно четыре десятка заключенных для доукомплектования абордажной команды!

- Всего два дня, и капитан Толль вернется!

- Мы идем в составе КОНКОРДовского рейда, и у меня вообще нет времени! Даже одного дня, чтобы зайти на нашу ближайшую базу и доукомплектоваться!

- Да ты вообще из другого ведомства! - гаркнул лейт, тут же схватившись за голову,

- Мы относимся к Флоту, а вы работаете в связке с КОНКОРДом!

- Ну и что? Тебе надо официальное распоряжение начальства? - подскочил СБшник, - Предписание «оказывать всю возможную поддержку и обеспечение» тебя не устраивает? Я понимаю, ты и так штрафник, тебе терять нечего... Ладно! Будет тебе персональный приказ! Именно для тебя! Лично для тебя! Но вот только после этого ты станешь не лейтенантом штрафником, а рядовым! Ты этого добиваешься?!

- Нет... - пошел на попятную лейт, - Но у меня подразделения укомплектованы, вырвать кого-то означает ослабить их... А вдруг снова заявка на операцию? Вылет? А у меня некомплект?

Все же быть «офицером штрафником» и «просто штрафником» совсем разные вещи. Лейт это знал, знал это и СБшник, поэтому и «обратный ход» принял со снисходительным высокомерием.

- На то ты и штрафник, чтобы постоянно рисковать. - процедил СБшник, - Но... ладно! Мне нужны обученные люди, миссия очень важна. Не надо спихивать мне штурмовое мясо! Здесь сейчас две роты, шесть усиленных взводов. Сорок человек из трех сотен ты вполне сможешь набрать!

- Найду. Мне нужно несколько минут. - сдался лейт, - Так... так... список готов. Забирай!

- Хорошо. - легко поднялся СБшник, - Что ж, короткого срока тебе, лейт.

Лейтенант Грае Ас Бок ос Эйр коротко склонил голову, скрипнув зубами от злости. Короткого срока!

СБ вышел, и вскоре его голос раздался на общей палубе, перед строем переданных ему солдат.

- Я ваш новый командир. - спокойно говорил он, - Вы переведены под мое командование. Мы выходим в рейд, прямо сейчас. Отказаться вы, штрафники, не можете. Транспортники ожидают. Пойдем на тяжелом рейдере, в составе эскадры. Операция продлится пять-шесть декад. Чтобы сразу добавить вам мотивации, скажу, что по окончании операции ваши дела будут пересмотрены. Все вы получите благодарности, премиальные и спишете большую часть... или даже весь оставшийся срок. Это я могу вам обещать! Всем пять минут собраться - и на погрузку! Марш! Время пошло!

Штрафники мигом рассосались. Надо ли говорить, что люди, ободренные словами «спишут весь срок», управились гораздо быстрее, чем выделенные им пять минут?

85-88

КОНКОРДовский рейд только по названию был КОНКОРДовским. На самом деле эскадра почти полностью состояла из кораблей СБ Федерации, от «галактических полицейских» в ее составе был всего лишь один малый патрульный корабль, но именно он задавал темп и выстраивал маршрут движения. Эскадра шла по приграничным районам Федерации, прочесывая близлежащие и отдаленные «ничейные» системы. Надо сказать, что жизнь на этой нейтральной территории кипела! Частые встречи, проверки, погони и мелкие столкновения измотали всех! Труднее всего, конечно, приходилось корабельным командам, но и на долю абордажной пехоты досталось немало. Далеко не все встреченные корабли подчинялись требованию «остановиться к досмотру», многие пытались бежать или отстреливаться, после чего следовала короткий бой... и абордаж.

Через четыре декады такого рейда из сорока человек «штрафного пополнения» в строю осталась едва ли половина. Потери среди штурмовых подразделений СБ были на несколько порядков ниже, но это объяснялось не только их выучкой и спаянностью, но и тем, что штрафников, «приблудных», никто не жалел.

Зачистить оказавший сопротивление, а теперь подбитый и полуразрушенный корабль? «Пятый взвод, готовность один!». Массовый штурм огрызающегося изо всех точек, но лишенного хода противника, которого важно именно захватить, а не уничтожить? «Пятый взвод в первой волне. «Пиявки» с третьей по шестую. На погрузку бего-о-ом! Марш!». Взять под контроль или пройтись по закоулкам принужденной к подчинению «условно нейтральной» станции? «Пятый взвод! Сектор ангаров, нижние палубы!»...

Сорок дней непрерывных боев, из которых возвращались не все. Да и те, кто возвращался, зачастую все время до следующего штурма, абордажа или очередной зачистки проводил в медблоке, латаясь и приходя в себя после ранений.

- Мда-а-а... - жилистый Стор, исхудавший еще больше за время этого похода, с силой провел по своему полностью лишенному растительности затылку, покрытому причудливой вязью разноцветных татуировок, - Сказал бы мне кто год назад, что я стану жилы рвать и под плазму бросаться, лишь бы выполнить приказ начальника... В рожу бы дал!

- Угу. Я тоже дал бы. - мрачно поддержал его сосед, - А сейчас сам бросаюсь, как одуревший. Зато срок снимут. Сколько там у тебя было, Стор?

- Три года правнюки насчитали. - лениво отозвался Стор, - В звезду их через пятую линию! А что, может, нас на самом деле особой дурью какой-то пичкают?

- Не-е-е... от дури дуреют и дохнут за просто так! - отозвались с соседней койки, - А у нас у всех головы ясные. Даже ты, вон, поумнел немного! Наверное.

Солдаты поддержали шутку громким смехом.

- Так говорю же: особой дурью! - продавливал собственную идею Сторм, - От которой мозги прочищаются и работать лучше начинают, а командиры самими Спящими казаться начинают! А?

- Нет никакой дури. - с дальней койки поднялся еще один и лениво потянулся, - Точно говорю: ничего нам не накатывали. Вот медики здесь первоклассные, это да. Да и расходники самые лучшие. Наверное, из-за этого.

- Это кто там умный такой? А-а-а... Кот... С чего ты взял?

- Модуль АВАТ у меня стоит. Когда сюда отправили, я еле разогнуться мог. Наши криворуки и мозгоклювы все засрали, так в печень как спицей раскаленной тыкали. Да еще и лейт, скотина, персонально добавил... «особым кодом»! Фильтры напрочь позабивало, имплант аж с ума сходить начал. А здесь почистили все, перепрошили, научили правильно пользоваться.- Кот похрустел шеей, - И денег не взяли. Все за счет эсбэшников.

- И что? - не понял Сторм, - Ты это к чему?

- Так говорю же: имплантом правильно пользоваться научили! Там, оказывается, блочок маленький есть, что-то типа внутреннего банка памяти. Определяет и отслеживает компоненты в крови и их влияние на организм владельца. Вот, доступ к нему у меня и появился... Никаких новых препаратов и компонентов отмечено не было! Обычные стимуляторы, энергетики, стабилизаторы и прочая коктейльная муть.

- А с чего тогда у нас рвение такое просыпается? - не сдавался Сторм.

- Не знаю. Я как обычно. - пожал плечами Кот, - А вот когда тот «черный» перед вылетом накачку проводит, то да... Вы как огонь становитесь! В бой рветесь, всех порвать готовы!

- А ты что?

- А я как обычно. - Кот снова пожал плечами, почесал бок и спросил: - Что там «наш»-то говорил? Я у медов в это время прохлаждался, только рассылку официальную получил.

- А что «наш» скажет? Что все в порядке. Рейд подходит к концу. Еще один-два боя

- и домой. В прямом смысле этого слова. Обещал всем нам сроки под ноль списать и контракты с Флотом аннулировать. Без штрафов и с сохранением всех выплат. Мол, мы всегда первые, уже лучшие и вынесли на своих спинах основную тяжесть боев. Бла-бла-бла и все такое. Как-то так... - Сторм развел руками, - А ты-то что? На всех действует, а тебя не действует?

- Не знаю. Нет, наверное. - Кот снова почесался, - Что там у этих медов? Снова, что ли, слупов травили? Чешусь весь... Я в душ!

- Не, ну точно не действует?

- Да не знаю я! Мое дело понятное: сервов в порядке содержать, вовремя реагировать и вытаскивать ваши задницы из того дерьма, в которое вы регулярно вляпываетесь. Бежите же, огонь в глазах, как будто вам наскипидарили, вот и вляпываетесь. А я вас вытаскиваю... Ладно, хоть сервов безлимитно выделяют. Хорошие машинки, получше наших.

Кот, подхватив чистый комбез, вышел.

- Что такое «наскипидарили»? - осторожно поинтересовался кто-то.

- А хшары его знает, что это. Но ничего приятного, это точно! - отозвался Сторм, - Вот ведь, в звезду его, через две орбиты с заходом в тень! Странный он какой-то, а? Слишком спокойный! Как будто тут, но не с нами! И как мы его терпим?!

- Ну, дело свое туго знает. Считай, каждого из нас с края выдергивал. Или сам, или сервы его. Так пусть хоть танцы сейчас танцует и дерьмом стены обмазывает, лишь бы и в следующем бою так же спокойно за нашими спинами стоял и «машинками» своими четко выруливал! - отозвались ему.

- Это да! - передернулся Сторм, - Значит, нет никакой дури, а? Хорошо! Тогда что же нас так накручивает, может кто сказать?

Разговор соскользнул с личности странного товарища и плавно вернулся в свое русло.

Контр-адмирал Ас Коллхейн, заложив руки за спину, неторопливо мерял шагами свой кабинет, изредка поглядывая в экран, имитирующий окно в космос с россыпью мириадов звезд. Кажется, конкордовец все же привел корабли в назначенную точку, и сейчас должна начаться заключительная стадия операции. Операции, ради которой они четыре декады путали следы, как проклятые мечась по системам фронтира. Изображали обычный полицейский рейд. Воевали, теряли людей, повреждали корабли и теряли беспилотники. Все ради этого момента. Или... еще нет? Неужели он ошибся в расчетах, и этот изматывающий марафон будет продолжен? Контр-адмирал замер.

- Входящий вызов от капитана Тротта. - раздался голос ИскИна.

Ну, что ж... Что-то притягивало КОНКОРД в эту точку пространства, что-то тянуло... многие косвенные признаки говорили об этом. А сейчас будет видно, были ли верны расчеты опытного адмирала, или нет.

- Соединяй. - буркнул Ас Коллхейн.

- Адмирал! - коротко кивнула соткавшаяся голограмма конкордовца, - Базовое задание сформировано, примите данные. Прошу разработать план операции исходя из предоставленных вводных.

- Капитан! - кивнул в ответ Коллхейн, - Пакет принят, штаб приступает к разработке плана. Но все же прошу на словах объяснить мне то, что вы хотите получить в конечном итоге. Тогда план будет составлен более корректно.

- Хорошо, адмирал. - согласился собеседник, - Расскажу в двух словах. В приложенных координатах должен пройти интересующий нас конвой. Мы подозреваем, что на одном из кораблей перевозятся копии исходников и рабочий образец украденной у нас технологии, запрещенной к распространению. Перехватить их раньше просто не успели. Нашей группе поручено вернуть копии и образец. Задействовать в перехвате всю эскадру не имеет смысла. Ваши корабли разойдутся на блокировку прыжковых точек в соседних системах, задача - изолировать эту область пространства от случайных кораблей и перехватить тех, кто, возможно, вырвется из ловушки. Срок - трое стандартных суток. Возможно, конвой успеет запросить о помощи, поэтому вам придется еще и сдерживать корабли противника. Повторюсь: возможно. Ваших сил должно на это хватить. На месте для проведения операции останется мой патрульник, ваш тяжелый рейдер и пара корветов, которые подойдут в ближайшее время. Обратите внимание, что абордажная партия рейдера должна быть укомплектована в два штата, техподдержка по максимуму. Оставьте на кораблях эскадры необходимый минимум, остальных сервов передайте на рейдер. Забейте хоть все свободные площади корабля, но обеспечьте подавляющее превосходство. Это обязательное условие.

- Вы уверены, что этих сил будет достаточно? - уточнил адмирал.

- Вполне. - кивнул конкордовец, - Конвой будет малый, ожидается всего два-три легких корабля. Прошу приступить к разработке плана.

- Сделаем. Штаб работает, через час черновик будет готов. - кивнул адмирал.

Голограмма конкордовца давно исчезла, а адмирал все думал и думал. Странно все это, очень странно...

Это дело откровенно попахивало! Почему КОНКОРД привлек силы СБ союзной... да что там говорить, почти полностью подконтрольной центральным мирам, Федерации? Почему использует его людей, а не свои, более вымуштрованные и гораздо лучше технически обеспеченные штурмовые подразделения? Почему эти пресловутые «технологии» перевозят, по словам конкордовца, всего «два-три легких корабля», а не мощная эскадра? Слишком много допущений, слишком много «почему». Слишком дерьмово выглядит эта затея! Слишком!

Но... особого выбора у него нет. Приказ командования однозначный: «Поступить в распоряжение капитан-судьи Тротта, обеспечить выполнение поставленной задачи.»

Адмирал вздохнул и присоединился к работе штаба.

Достаточно большой ангар, сейчас освобожденный от обычно пристыкованных в нем десантных «пиявок», был заполнен народом. Люди находились в недоумении: зачем их собрали? Шепотки и возгласы постепенно наполняли шумом все помещение.

- Смирно! Капитан на палубе! - раздался крик. Все замерли.

В сопровождении командира корабля в центр ангара вышел недавно прибывший на судно капитан-судья КОНКОРДа. В темном комбинезоне с иссиня-черными вставками, он был похож на кусок космоса, пришедший к людям.

- Все здесь? - конкордовец остро взглянул на капитана.

- На местах только ходовая вахта, остальные все тут. - доложил капитан.

- Собрать всех! - отрывисто приказал конкордовец.

- Ходовую вахту...

- Всех! - «черный» лишь слегка повысил голос всего немного выпустил свою силу, но командиру корабля хватило и этого.

С искаженным и побелевшим лицом он отдал приказ, и через десяток минут в ангаре собралась вся команда, безо всякого исключения.

- Перестройте людей. Соберите вокруг нас. Я не люблю говорить громко, и не люблю лишний раз использовать сеть, но слышать меня должны все!

Еще приказ, и люди встали плотным кольцом. Конкордовец медленно поднял руку, приковывая к себе внимание, хотя и так почти все смотрели в его сторону. Загадочная личность «капитана-судьи КОНКОРД», о которых все знали, но которых мало кто видел, странное поведение командира - все это вызывало любопытство.

За спинами команды рейдера редкой цепочкой расположились команды недавно прибывших корветов.

- Я не должен вам это рассказывать, но я считаю, что для успешного завершения операции вы должны это знать! - негромко, но твердо сказал капитан-судья, - Украдена технология, новая технология. Украдена подкупом и предательством. К сожалению, мы узнали об этом слишком поздно, поэтому нам придется перехватить злоумышленников здесь. Это была единственная, специально оставленная, лазейка. Все остальные норы надежно запечатаны. Преступники это знают, они стараются успеть выскочить из ловушки, спешат изо всех сил. Но они не знают о нас! Мы не зря столько времени шли по мирам фронтира. Мы не зря путали следы, маскируясь под обычный рейд. Мы успели! И мы не имеем права на ошибку. Поэтому требую со всей серьезностью отнестись к тому, что я скажу и что потребую!

Конкордовец медленно повернулся вокруг своей оси, вглядываясь в лица людей.

- По нашим данным среди преступников есть сильный псион. Что такое псион, я сейчас покажу.

«Черный» медленно прикрыл глаза, поднял руку с растопыренными пальцами... и резко сжал ее в кулак! У всей команды рейдера исказились лица. Кто-то сморщился, как от боли, кто-то заплакал, кто-то просто хватал ртом воздух, не в силах сделать вдох.

Кот, стоявший в средних рядах, не понял, что произошло, но на всякий случай изобразил подходящую случаю гримасу. Чтобы не выделяться. Краем глаза он заметил, что «корветские» стояли с каменными лицами, как будто умение конкордовца их даже не коснулось.

«Черный», быстро пробежав глазами по лицам, разжал кулак. Людей отпустило.

- Вот что может псион! - продолжил он, когда окружающие немного пришли в себя, - Там гораздо более сильный умелец. Поэтому вам надо иметь против него защиту. Вот это, - конкордовец показал на своей ладони что-то вроде небольшого металлического цветка с короткой ножкой, - Это защита. Она увеличит вашу сопротивляемость, что позволит противостоять подобным атакам. Защита нужна и мне. Поэтому смотрите, что надо сделать.

Капитан-судья медленно приложил «цветок» к голове, вставляя «ножку» в височный разъем нейросети. Цветок немедленно прилепился к его коже всеми лепестками.

- Сейчас мои люди раздадут вам такие же устройства. Наденьте их. Продолжим после. - конкордовец махнул рукой, и тотчас же «корветские» принялись раздавать «цветки».

Кот, получив свой прибор, приложил его к виску. «Ножка» плотно вошла в гнездо, а «цветок» прилип, как и у всех остальных. Неожиданное покалывание на предплечье заставило его удивленно вздрогнуть: ожил обруч, когда-то давно, еще в учебке, перекрученный восьмеркой и одетый как украшение-напоминание! Кот о нем и забыть уж успел!

- Обнаружено новое устройство. Возможна вирусная атака. Блокировать подключение? - ткнулась мысль-образ.

- Блокировать! - согласился Кот.

Цветок тотчас же как бы увял, отлепился от кожи и чуть не упал на пол. Но все остальные уже украсились подобными «украшениями»! Кот вновь приложил устройство к виску.

- Блокировать доступ! - приказал он, - Подключение не прерывать! Устройство прилипло и больше не отрывалось.

- Хорошо. - продолжил «черный» после того, как он со своими подручными убедились, что все, по их мнению, в порядке, - Теперь вы готовы! Слушайте внимательно! - конкордовец прокашлялся... и залился какой-то трелью, совершенно не похожей на человеческий язык: - ТиДваСиДиАйТрИТрИ...

Многие вновь схватились за головы, некоторые с воем повалились на пол, но большинство оставалось стоять на ногах, всего лишь изменившись лицом. Постепенно крики стихли. Упавшие почти все вновь встали на ноги, лишь пара человек осталась лежать. Лица людей лишились почти любой мимики, став похожими на маски. У кого-то из уголка рта потянулась слюна, но никто не сделал даже попытки утереться.

- Готовы. - конкордовец устало сел прямо на пол и обратился к своим людям: - Некондицию унести, заложить в капсулы. Подготовить ИскИн. Расставить ретрансляторы, подключить переносной блок. Быстро! Через двадцать минут стартуем.

Немного посидев, «черный» встал и подошел к командиру корабля.

- Капитан, я иду с вами. - и щелкнул пальцами, - Готовьте корабль к вылету. Старт через двадцать минут.

Капитан, моргнув, словно очнулся, и только молча кивнул, дублируя приказ по сети. «Очнулись» и все остальные, перестав стоять, как истуканы. Вот только лица оставались будто каменные.

А Кот... А Коту было уже привычно сохранять невозмутимость. В ушах слегка гудело, но большого беспокойства это гудение не доставляло.

«Как будто он тут, но не с нами» - как сказал недавно один из его сослуживцев.

Странная ситуация.

Кот невозмутимо лежал на своей койке, переваривая накопленную информацию. Вот уже третий час, как корабль находился в прыжке. Далеко прыгнули, очень далеко, почти на пределе. Странно. Ведь «черный» говорил, что будем перехватывать похитителей здесь, на месте. Все странно. И то, что задумало командование, и поведение окружающих.

Конечно, планов командования он не знал, но вот люди... Все вели себя так, как будто находились в обычном пространстве. Перешучивались, смеялись, мол, давно не было такой тихого и спокойного ожидания... Да даже сам момент прыжка все стойко перенесли на ногах, а не как положено - в горизонтальном положении! Все были твердо уверены, что корабль торчит в той же системе и прячется где-то за какой-то луной или в поле астероидов, поджидая обещанный конвой!

Странно.

Сержант поднялся и побрел в туалет. Приспичило.

А еще люди вели себя так, будто что-то их роднило. Так, будто они давным-давно друг друга знают, и отношения стали дружескими настолько, что прощалось очень многое. Даже обычные в последнее время перепалки между «штатными» штурмовиками безопасников и «пришлыми» штрафниками снизили свой накал. Люди ругались будто бы по привычке, не доводя ситуацию до драк, которые, вопреки всем запретам, раньше, бывало, случались. Ругались яростно и самозабвенно, высказывая, просто вываливая на оппонента то, что накопилось у них в душе за время этого изматывающего похода. Сжимали кулаки, напружинивались... и расходились. Да что там говорить! Даже Коту, со всей его отстраненностью, пару раз приходилось через силу сдерживаться, чтобы не вцепиться обидчику в глотку, а остальные, до этого не замеченные в любви к ближнему, как бы пропускали все мимо ушей... или мимо сознания. Раньше и четверти высказанного людьми хватило бы для серьезной потасовки, ведь и с одной, и с другой стороны находились солдаты, не раз глядевшие в глаза смерти. А сейчас - расходились, будто забывая услышанные оскорбления.

Вот и сейчас, проходя мимо нескольких солдат, Кот услышал такое, за что тот же Сторм сразу же дал бы по морде. Но, вот ведь... это раньше, а сейчас - ничего!

Очень странно.

Люди вели себя будто машины. Одушевленные, но машины. Без истинных чувств, с «прописанным» поведением, в пределах разрешенных реакций.

Коротко рявкнул баззер, объявляя пятиминутную готовность к выходу из прыжка. Как бы странно ни вели себя окружающие, ИскИн методично продолжал выполнять возложенные на него обязанности.

Кот снова лег. Никто не последовал его примеру.

- Эй, с тобой нормально все? - окликнули Кота, - Все валяешься и валяешься!

- Не хочу тратить силы перед боем. - отозвался сержант, - Есть возможность - отдыхаю.

- А, ну да! - согласился сосед, - Я, наверное, тоже прилягу.

На соседнюю койку бухнулось тяжелое тело, но, не пролежав и нескольких минут, завозилось.

- Нет, не лежится. Наверное, энергетик кондовый выдали. Пойду, пройдусь!

Солдат, несмотря на последнее, «предвыходное», предупреждение корабельного мозга, поднялся. В этот момент корабль ощутимо тряхнуло: выход! Солдата, только-только опустившего ноги на пол и замершего в неустойчивом положении, швырнуло вперед и чувствительно приложило о стойку освещения.

- Твоего хшара! - выругался тот, вскакивая, - Кто меня толкнул?! - солдат огляделся, но никакого шутника так и не увидел, - Ха-ха! Наверное, слишком резко встал! - и, будто забыв об ушибленном боке, как ни в чем не бывало пошел к ближайшей группке людей.

- Готовность три! - раздался голос помощника капитана, - Цель в зоне видимости! Бойцы засуетились, забегали, рванулись в отсек амуниции.

- Наконец-то! Надоело это тупое ожидание! - высказался кто-то. Кот поднялся и отправился вслед за всеми.

Странно...

Его броня отрешенности дала трещину.

89-94

Станция понемногу приближалась, но и капитан рейдера, и помощник, и пилоты - все видели несколько другое.

- Игра идет. - скупо улыбнулся своим мыслям «черный», но вслух сказал совсем другое: - Капитан, ваше судно - флагман, ведите группу. Этот корабль и есть наша цель.

- Цель определена! Группа! Построение правый пеленг! - командовал командир рейдера, - Провести опознавание, расчет дистанции. Курс на перехват!

Дробью пошли доклады.

- Цель опознана. Классификация большой транспорт, класс два-двенадцать-три.

- Дистанция двадцать, сокращается!

- Курс два-два-восемь, расчет верен, данные приняты.

- Запускаю беспилотник! БИП вышел!

- Капитан-судья! - повернулся к конкордовцу командир рейдера, - Вы говорили, что будет два-три небольших судна, а я вижу большой транспорт. Как так?

- Наверное, имеющиеся у меня данные за время нашего рейда устарели. - холодно отозвался «черный», - Похоже, воры решили подстраховаться. Толще броня, дальше прыжок. Но ведь у нас хватит сил, чтобы продавить имеющуюся оборону?

- Конечно! - презрительно усмехнулся капитан рейдера, - Наших сил хватит разобрать на составляющие три таких корыта! Даже вооруженных.

- Значит, здесь мы не ошиблись. - невозмутимо ответил конкордовец, - Но разбирать на составляющие не надо. Груз нужно захватить в целости и сохранности. Командуйте!

- Я помню, капитан-судья! Захватим! - и отдал команду: - Мониторить состояние, курс, ускорение цели. Доклад своевременно!

Десяток минут пролетел в ожидании.

- Увеличение скорости незначительно! - поступил доклад.

- Хорошо! Значит, они не успеют набрать прыжковую скорость! - прищурился капитан рейдера, - Щиты четверть, избыток мощности на двигатели!

- Не стоит, командир! Я бы советовал оставить щиты на максимуме. - подал голос конкордовец, - Вдруг транспорт довооружен? На такую махину можно воткнуть кучу нештатных башен.

- М-м-м... согласен! Подойдем ближе, восстановим. Сейчас же нам важна скорость!

По большой дуге, не замечаемой ни капитаном, ни пилотами, рейдер с сопровождающими его кораблями шел к цели.

Еще через десяток минут доклады посыпались горохом.

- Дистанция семь!

- Разведчик дошел! Проводит сканирование.

- Регистрирую энергетические всплески! Веду обсчет!

- Разведчик потерян! Сканирование не завершено!

- Выход на дистанцию уверенного поражения через десять минут!

- Восемнадцать зенитных постов! Контуры шестнадцати башен среднего и крупного калибра на прогреве! Зарегистрированы признаки десяти пусковых крейсерского калибра!

- Похоже, капитан-судья, это корыто действительно утыкано пушками, как линкор! - капитан повернулся к «черному», - Ваша хваленая интуиция не подводит!

- Голый расчет. - нейтрально ответил конкордовец, но капитан его уже не слушал.

- Корветы один, два! Охват по векторам шесть, двенадцать! Не дайте ему уйти! - командовал он, - Судно КОНКОРД, держаться в моей тени! Щиты на максимум! Орудия - к бою!

«Черный» лишь презрительно усмехнулся. На самом деле один из «его» корветов уже давно встал на точку возле ретранслятора дальней связи, полностью глуша все исходящие сигналы, а патрульник сейчас подходил к цели, без особого ущерба принимая на щиты и броню море зарядов и ракет, выпускаемых... станцией.

Не большим транспортным кораблем, а малой станцией. Их настоящей целью.

- Пошли-пошли-пошли! - резкие окрики сержантов-«штатников» подгоняли всю массу пехоты, рванувшейся в нутро атакованного объекта.

Капитан рейдера, а, вернее, его помощник, командовавший всеми силами десанта, и тут остался верен себе. С небольшой корректировкой. «Штатные» на сей раз пошли в первой волне, на «пиявках», высаживаясь на внешнюю броню, выводя из строя и беря под контроль уже почти переставшие огрызаться башни обороны, а «штрафные»... Что ж. Штрафным и сейчас досталась самая тяжелая задача - прямой штурм. Штурм и зачистка почти не поврежденных внутренних помещений от живых и механизированных сил отчаянно обороняющегося противника. Правда, в помощь им обещали прислать «желающих из команды рейдера» и «высвобождающиеся силы первой волны», но это когда еще будет! А пока что...

- Марш-марш-марш! - орали сержанты.

Почти два десятка выживших в предыдущих боях штрафников. Десяток штурмовиков-СБшников, усиленных двумя малыми мехами тяжелой поддержки. И целая пачка сервов, «отсыпанная» щедрой рукой командования.

- Марш! Марш!! Вперед!!!

Сервы, шедшие в первой волне, попали под плотный и убийственный огонь оборонявшихся, давно уже правильно определивших точку входа и создавших множество огневых точек-укрытий. Как Кот ни старался, но «его две тройки» были выбиты почти что сразу, но на смену выведенным из строя уже спешили резервные машины, поток которых, казалось, был неиссякаем. Используя даже небольшие ошибки, заминки, задержки в плотной стене встречного огня, машины рвались вперед, разбивая баррикады выстрелами и собственными корпусами. Когда ближайшие помещения и коридоры были очищены от яростно обороняющегося противника, по переходному шлюзу пошла пехота.

- Марш-марш-марш!!

Конкордовец шел вместе со всеми. Правда, капитан-судья почти не рисковал, идя в задних рядах в окружении «своих корветских», увешанных оружием и аппаратурой, но все же его отвага вызывала уважение у солдат, разбившихся на штурмовые тройки и осторожно двигавшихся вперед.

- Видали? С нами пошел! - пошел шепоток по общему каналу.

- Отставить трёп! Не забивайте канал! - тотчас же раздался командный окрик.

Кот, пользуясь привилегией бойца технической поддержки, тоже двигался позади, да еще и чуть-чуть отставал. Да, отсюда ему было лучше контролировать сервов... но в то же время было проще наблюдать за капитаном-судьей и его окружением! Интересно...

Периодически кто-то из окружения конкордовца отходил в сторону, прикрепляя какие-то устройства на потолки, полы, стены... всюду, куда могла дотянуться его рука и где было хоть мало-мальское укрытие для электроники.

Переключившись на одного из догоняющих «резервных» сервов, Кот попробовал рассмотреть прибор «глазами» машины, прощупать сканированием, «неосторожным движением» смахнуть на пол... Хм...

Машинное зрение почти ничего не дало. Прибор как прибор. Работает. Что-то излучает. Длина волны излучения позволяет сенсорам машины определить, что «что-то есть»... На большее возможностей боевого механизма не хватало. Даже детальное рассмотрение «случайно сбитого» прибора оптическим блоком машины ничего не разъяснило. Коробочка, небольшая, крепкая. От жесткого соприкосновения с броней серва, полом и ногой-опорой совершенно не пострадала. На одной из граней горит пара едва заметных диодов, о чем-то сигнализирующих...

Один из «корветских» резко развернулся, бросился назад, схватил отлетевшую в сторону коробку прибора и вновь прицепил ее на стену. Не в том же месте, где она была раньше, но почти рядом.

- Определенная зона покрытия? С небольшим перекрытием и запасом по объему? Похоже на то. - решил Кот, - Ну и черт с ней! Потом разберусь!

Отвлекаться не было времени. Надо помогать своим. Впереди с новой силой разгорался бой!

Кейт понуро сидела на скамейке в искусственном парке, занимавшем центральную часть центральной площадки станции. Эх! Она, избалованная известностью, уже было привыкла не обращать внимания на подобные излишки «богатых» станций, но... Скоро, похоже, все это закончится. Средств для жизни в этих роскошных условиях уже не было.

Деньги разлетелись катастрофически быстро. Раньше она совершенно не обращала внимания на происходящее вокруг, целыми днями загруженная тренировками, тренировками, выступлениями и снова тренировками. Победами, интервью... и опять тренировками!

За все платили организаторы состязаний, так что ей не было нужды заморачиваться счетами. Надо было лишь собирать волю в кулак... и побеждать! Побеждать!! Побеждать!!!

А сейчас все изменилось. От нее, проигравшей все отвернулись. Никому не стало дела до бывшей чемпионки. Вдобавок, разобидевшиеся на ее неуступчивость организаторы «пустили слух» и «сказали слово», так что отвернулись даже потенциальные работодатели, раньше просто мечтавшие заключить с ней контракт!

А еще ей, продолжавшей жить в том же номере, что и раньше, и ходившей на обычные тренировки туда же, куда и раньше, через декаду выставили счет. Нет, даже не счет, а СЧЕТ! За все. За жилье, еду, воду, спортзал, одежду, связь... свет, солнце, зелень, воздух, жизнь, к Хшарам! Все посчитали, все! Каждую каплю воды! Каждую крошку! Каждый потраченной эрг энергии и каждый бит полученной информации! ВСЕ!!! Хорошо еще, что за то, что просто живет, счет не подкинули!!!

Да, контракт с ней досрочно разорвали, и даже положенную неустойку выплатили, но ее вынуждают жить здесь, на этой безумно дорогой «станции развлечений», где самый дешевый номер в сутки стоит дороже, чем вся ее семья за декаду зарабатывает у себя на планете!!! У нее даже забрали весь ее гардероб, оказывается, по тому же контракту принадлежавший тем же работодателям! «Оборудование и спортивный инвентарь, приобретенный за счет средств, выделенных работодателем, необходимо вернуть или оплатить его стоимость согласно действующим расценкам». Спортивный инвентарь, к хшарам его!! А то, что у нее не было ничего, не принадлежавшего спорту, никого не волновало! А то, что цены на этой станции, к которым и привязали «действующие расценки», в десятки раз превышали стоимость подобного в других местах?! Оставить удалось только старый, потертый, давно уже выцветший, коротковатый и мешковатый комбез! За который еще и пришлось отдать двойную стоимость совершенно нового!! Урродыыы!!!

Все мечты, все надежды идут прахом! И заплатить за обучение младших сестер и братьев, и купить всем повышенное гражданство, и вытащить, в конце концов, свою семью из той занюханной дыры, где всем им не повезло родиться!!!

Как, глумливо посмеиваясь, заявил хозяин гостиницы, «Ближайший чартерный рейс через две декады. Если не устраивает - иди хоть на ранце. Хе-хе!»! А новый контракт, уже предложенный бывшими «щедрыми работодателями», загонял ее в такие рамки, в которых она обязана будет рисковать здоровьем едва ли не ежедневно, и получать за это сущие гроши! И хшаровы «вольные капитаны», которые купили абонемент-пропуск от владельцев станции, все, как один, отворачивают свои морды при ее приближении! Все!!!

Чувствуя, что вновь закипает, Кейт вцепилась обеими ладонями в пластик скамьи, исполненный в виде натурального дерева. Пластик изогнулся и жалобно затрещал. Сразу же откуда-то выскочил маленький серв-патрульный, уставившийся на нее гроздью датчиков.

Нельзя вредить имуществу станции! Большой штраф!

Кейт шумно выдохнула сквозь сжатые зубы. Прием, не раз выручавший ее перед ответственным состязанием, помог и в этот раз.

- Ну, я вам еще покажу! Скоты! Уроды!! Хшаровы подстилки!!! - прошипела она.

Был выход, был! На каждой станции на территории Федерации обязан был быть вербовочный пункт. Это Закон! И она выберется из этой задницы даже такой ценой! Такой! Такой... Такой, которая позволит не растратить последние деньги. Которая позволит хоть что-то перевести своей семье, до сих пор остающейся на загрязненной, истощенной и умирающей планете, заваленной мусором и обломками, оставшимися от старых боев.

Встав, Кейт решительно зашагала в сторону доков. Где-то там она краем глаза видела вывеску, где-то там...

После почти часовых поисков она все же вышла к своей цели. Конечно, можно было запросить маршрут у станционного ИскИна, но запрошенная за такую плевую услугу цена ее совершенно не устраивала! Как она уже давно стала подозревать, ее бывшие работодатели и хозяева станции - одни и те же лица. Которые устроили ей настоящую травлю. Скоты!!

Собравшись, снова тщательно взвесив все «за» и «против», Кейт решительно шагнула внутрь!

- Детка, я не нуждаюсь в твоих услугах! Вали к подружкам! - окрик строгого сержанта в поношенном военном комбезе заставил ее на мгновение замереть.

Похоже, мелькнула грустная мысль, старый вояка принял ее за проститутку.

- Чё не ясно?! Не нуждаюсь! - повторил сержант, отворачиваясь.

- Я вербоваться. - заявила Кейт.

- Правда, что ли? - скосил на нее глаз сержант, - Куда хочешь? Что умеешь?

- В десант. - отрезала Кейт.

Как она слышала, бойцы десанта получают неплохие премиальные. Те, кто выживает. А уж помирать она не собиралась!

- И кем же? Взводной звездой, парней радовать? - криво усмехнулся сержант.

- Штурмовиком-абордажником! - ответила Кейт, подавив вспышку гнева, - Подготовка позволяет!

- Да ла-а-адно-о-о... Что вас там, в доках, уже чему-то другому учить стали?

- Учетку посмотри! - процедила девушка, открывая доступ.

- М-м-м... Ну, давай посмотрим, что ли, раз уж настаиваешь. Хм... - с каждой секундой выражение лица вояки менялось, - Хм! О как!

С последним восклицанием сержант уже сидел лицом к потенциальному рекруту.

- Так ты действительно серьезно, что ли?

- Серьезней некуда! - отрезала Кейт.

- Чемпион хм-ха, призер мха-ха, участник охм-амхм - невнятно бурчал сержант, вчитываясь в скупые строки записей учетки, - О! А я тебя, кажется, знаю! - он вперил взгляд в переносицу девушки, - Ты та самая девчонка, которую недавно слили!

- Слили? - не поверила девушка.

- Слили! - уверенно подтвердил сержант, - Уж у меня глаз-то наметан.

- Слили?!

- Ну а как же! Слили. Сама посуди: не могли организаторы «случайно пропустить» пусть и поврежденного, но все же боевого, серва. С полным боекомплектом. Это раз. Не мог серв «случайно подзарядиться» как раз к твоему подходу. На твоем маршруте. Это два. И, на сладкое, три! Эта модель серва, хоть и стара, как мир, но стала выпускаться гора-а-аздо позже, чем заявленное время гибели станции. Лет эдак на пятьдесят - сто, не меньше.

- Но почему? - потрясенно выдохнула Кейт, - И откуда ты можешь знать такие подробности?!

- Ну, я как бы техник-сержант. - горделиво вскинул голову военный, - Технику знаю! Да и... - тут он немного стушевался, - Люблю я в старых доступных архивах поковыряться. Как в отпуск поеду - так на пол-года и накачаю всякого-разного...

- В отпуске? - до мозга девушки, шокированной неожиданным открытием, все доходило трудно.

- Так... цены тут дикие. Стоимость трафика огромная, а на дальсвязь цены вообще зашкаливают. Все очень дорого, буквально все! - скривился сержант, - Даже питаться, вон, старыми пайками, приходится. Нормально пожрать очень уж дорого выходит.

Сержант кивнул в сторону приоткрытой двери в соседнюю комнату. Кажется, служившей ему и спальней, и столовой, и... да всем, чем угодно!

- Да, кстати... Я на тебе денежек немного поднял! - настроение старого вояки неуклонно поднималось, - Ну не верил я, что девчонка победить сможет. Не верил! И вот - с выигрышем остался! Небольшим, правда... но все же!

-Ага... - промямлила Кейт.

- Ладно, забудем лирику! Девочка, раз ты действительно решила во Флот податься... - сержант окинул ее цепким взглядом, - Давай рассмотрим заявки на специалистов, в которых нуждается наше государство! Так... это не то... И это не то... А почему, кстати, так резко - в десант?

- Там платят больше. - растерянно ответила Кейт, - Да и подготовка... -Ага, платят. Выжившим!

- Я знаю! - довольно резко ответила девушка, постепенно приходящая в себя.

- Эк тебя припекло-то... - понятливо кивнул сержант, отметив и старый комбез, и общую «помятость», - Значит, платят больше... М-м-м... Не буду тебя отговаривать... Но в общий кубрик тебе нельзя. Не уживешься. Нет, тронуть тебя никто не тронет, но пялиться будут. И шутки шутить.

- Мне не привыкать. Пусть пялятся! - дерзко ответила Кейт, - Я полжизни у всех на глазах, не страшно!

- Да? А вот сиськи надо бы побольше, да и задница чтобы не с гулькину дульку. Отъешься, подружка! Решила податься в компанию здоровых крепких парней? К стульям прилипать нравится? Лужи за собой сама вытирать будешь! - ухмыльнулся сержант.

-Да я тебя!

- Но-но, девочка! Успокойся! - сержант резво откинулся назад, отъехав на стуле, - Это я еще мягко сказал! В общем кубрике оно похлеще будет! Готова к такому? А в душ как ходить будешь? Душ-то тоже общий! Подумала? Готова?!

- Хр-р-р... Готова! - выдавила из себя разозленная Кейт.

- Ух... завелась! - добродушно усмехнулся сержант, - А представь, что такое - каждый день. А драться нельзя! Штрафанут так, что не только выплат не увидишь - сама должна останешься! Словами играться - да пожалуйста! А вот кулаками - ни- ни! А ты вот, сразу в бой полетела... Ай-ай-ай... Да и не потянешь ты нагрузку. Бронескафы хоть и с усилителями, но все равно немалую часть их веса на своих плечах таскать приходится!

- Все равно! Нет у меня выхода!

- Вот оно как... - задумался сержант, - В общем, оформить прямо сейчас могу. Или подкину идею одну, но ты уж тут сама думай. Как, дать тебе идею?

-Давай!

- Вот тут заявочка есть интересная... В серию вышла новая техника, требуются пилоты малых мехов поддержки. Пилоты мехштурмов, мехпилоты, как их называть стали. Сеть у тебя хоть и с натягом, но подходящая. Еще три ячейки имплантов не заполнены. По физическим кондициям и по росту ты вполне подходишь... Но тут требуются технические базы. В твоей учетке я ничего похожего не увидел...

- Так зачем тогда предлагаешь?!

- Флот может дать практически беспроцентный кредит на базы знаний и импланты, требующиеся необходимому специалисту.

- Кредит... - скривилась Кейт.

- Кредит. - развел руками сержант, - Но зато и оклад повышенный, и, заметь, как пилоту меха, отдельный кубрик максимум на четырех человек, ну и, соответственно, малый душ. Тоже отдельный. Выбор за тобой, девочка!

Выдох сквозь сжатые зубы! Снова взвесить все «за» и «против».

- В мехпилоты!

- Хороший выбор, подруга! Правильный выбор! Тогда смотри: базы эту, эту, эту, эту... еще эти и вот эту. Отметила? Импланты этот, этот и этот. Галочки поставила? Ах да... минимум десять процентов от стоимости должно у тебя быть. Есть? Отлично! А может, есть немного больше? Сколько? Хм... Тогда этот имплант смени на этот, а к базам добавь еще «техника» хотя бы начального ранга и «удаленный контроль» где-нибудь... м-м-м... второго. Как это «зачем»? Я тебе как опытный технарь говорю: пригодится! Отметила? Молодец! Тогда поставь подпись здесь, здесь, здесь, здесь и вот тут. Отлично!

Сержант поднялся.

- Ну что ж, рекрут! Поздравляю тебя! - вояка себя стукнул кулаком в грудь, - Отныне на весь срок контракта твоя жизнь принадлежит Федерации! Но взамен ты приобретаешь стабильность, деньги и неплохие навыки!

- Без пафоса можно? - скривилась Кейт, - И почему ты так добр? Всем советы даешь, или мне только?

- Можно и без пафоса. - покладисто согласился сержант, - Но не интересно. А советы... Помогла ты мне! - расплылся он в широкой улыбке, - Представь, с твоей помощью я только что выиграл спор! Этот драный жук из управления персоналом побился со мной об заклад, что я не найду здесь ни одного рекрута! Да я и сам потом жалел, что заспорился... не надо было пить с этим прохвостом! Но, видишь вот, я все же победил! И было бы нехорошо оставить мою невольную благодетельницу без доброго совета! Я ведь уже начал терять веру в победу... Кстати, может, отметим это?

Сержант достал пузатую бутыль и пару стаканчиков.

- Да ладно тебе! - засмеялся он, - Расслабься! Можно и выпить в последние пару часов гражданской жизни!

- К-как пару часов?

- А так вот! Через пару часов мимо будет проходить наш транспорт, он тебя отсюда и заберет. У нас с этим делом быстро! А ты что, не рада?

- Рада! Очень! Именно это мне и надо было! - кивнула девушка, - Ну, что ждешь? Наливай!

- Где восемнадцатый? - проскрипел неприятный голос.

- Капитан Тротт отправился на захват «объекта шесть», мастер! - браво доложил дежурный, - Операция идет по плану, вышел в расчетную точку!

- Как вернется - ко мне его! Сразу же!

- Слушаюсь! - дежурный прикрыл глаза, делая отметку в журнале.

- Вот ведь, неугомонный... - проскрипел старик, отключив интерком, - Все ему самому нужно... Лично присутствовать... Не нажрался еще... Прибью засранца!

95-100

Капитан корвета, с невозмутимым лицом поглядывавший на полоску активности МТ-передатчика, скупым движением дотронулся до клавиши активатора. Сверкнувший выстрел разорвал бок блока передачи данных станции- ретранслятора, разрушая часть силового ввода, вызывая «системный сбой» и прерывая подготовку к передаче накопленных пакетов данных. Неугомонные сервы системы авторемонта немедленно приступили к восстановлению, латая поврежденный участок.

Пакеты шли слабым, но непрерывным потоком. Ретранслятор просто передавал их дальше либо через установленный лимит времени, либо при заполнении памяти блока. Конкретно здесь таймер был выставлен на семь минут, поэтому каждые пять-шесть минут приходилось «точечным уколом» отстреливать питание, обнуляя цикл загрузки. Специально установленное орудие метало крошечные кусочки породы, имитируя аварию и заставляя станцию ремонтироваться и отправлять передатчик на перезагрузку. Накопленные данные при этом терялись...

Что ж, такое случается. Перебои с дальней связью. Неприятно, но терпимо. Головной блок управления МТ-ретранслятора выявлял неисправность, оценивал степень опасности, определял повреждение, находил частицы пустой породы... и приступал к ремонту, не отправляя тревожного сигнала. Случайный метеорит, вполне штатная ситуация. Предыдущий транслятор, получивший сигнал о приемке пакета, но не получающий подтверждения о дальнейшей передаче, дублировал сигнал или возвращал «исходной точке» уведомление о потере пакета.

Висевший рядом с ретранслятором корабль, имевший метку «КОНКОРДа», у туповатого блока никаких опасений не вызывал, а машинная логика не позволяла связать воедино находящийся недалеко корабль и постоянные неполадки. Это же КОНКОРД! Защитник! Который по определению не может нанести вред оборудованию дальней связи!

Капитан вновь потянулся к клавише. Есть задача, которую он должен выполнить. Все остальное - неважно.

Очередной крошечный «метеорит» вновь отправился в свой короткий полет.

- Справа два! Игольники!

- Минус один!

- Да заткните уже эти турели! Поддержка, не спи!

Серв под управлением Кота выскочил на открытое пространство, поливая стационарные точки короткими очередями и отвлекая на себя внимание, но почти сразу же свалился, едва перебирая поврежденными опорами. Второй механизм в это время, выставив оружейный блок, точными выстрелами выбивал датчики турелей, заставляя их терять цели и ориентацию. Больше исправных машин не было.

- Дезориентировал, добивайте. - коротко бросил он, - Жду резерв.

Сосредоточенным огнем турели были добиты. Остатки взвода расползлись среди обломков, укрываясь от ставшего редким, но не ставшего менее опасным, ответного огня.

Под контролем обороняющихся оставалась едва ли пятая часть внутреннего объема, но в эту малость защитники вцепились, будто зубами!

Кот устало привалился спиной к стене. Едва ощутимое гудение в ушах раздражало, но на большее сил не было. Этот штурм затянулся. Поток сервов, смявший ожесточенную оборону, из полноводной реки превратился в едва журчащие ручейки. Резервов техники почти не осталось. На одного «свежего» давно уже приходилось по два-три наскоро подремонтированных механизма, толку от которых было маловато, но скоро, похоже, и этих «недобитков» не будет.

Да, машин почти не осталось, но люди, как ни странно, все еще были воодушевлены и полны решимости сражаться! Даже «штатные», ушедшие в почти безопасной первой волне, не стали отсиживаться на обшивке. Нет! Выведя из строя свои цели, они рвались внутрь, на первую линию! Когда количество убитых и раненых бойцов достигло предела и атака почти захлебнулась, на смену выбывшим пришли матросы рейдера. Слабо подготовленные, они, как бы странно это ни было, все же демонстрировали чудеса выносливости и тактической смекалки, превращая недостатки своей легкой брони в преимущества. Коту порой казалось, что в людей вселились демоны, лишившие их инстинкта самосохранения, но наделившие силой, выносливостью и... жестокостью. Раненых противников добивали. Добивали мимоходом, походя, как будто давили насекомых. Кот, на своей второй линии, не видел пленных. Только трупы.

Демоны... новое «старое» слово. Короткое, емкое. Подходящее.

Перед глазами загорелись два огонька. Еще одна пара машин, поставленных на ноги шустрящими техниками, подтвердила готовность вступить в бой. Кот лениво переключился на «пополнение», стараясь определить степень их пригодности.

Основной блок датчиков у одного из сервов отсутствовал, относительно нетронутыми оставались лишь пара микрофонов и линзы оптики. Вторая машина ощутимо прихрамывала, а регулярно возникающее короткое замыкание периодически заканчивалось слепыми выстрелами. Нештатное срабатывание спускового механизма. Принудительную блокировку на спуск! Не хватало еще, чтобы «его» серв подстрелил кого-то из своих...

Оба механизма работали едва на половину штатных возможностей. Ну, хоть такое... Все одно не самому в атаку переть! Ладно, хоть осталось совсем немного. И хоть, по вводным данным, бойцы штурмовали «большой транспорт», планировка была больше похожа на планировку станции, но никак не корабля! Еще одна странность... Да и черт с ней! Пусть это остается на совести командования!

Черт с ней, черт с ней... Кот мысленно обкатал и это выражение, всплывшее в голове совсем недавно. Тоже откуда-то «из прошлой жизни». Да! Подходит! «Черт с ней!» - именно то, что в данной ситуации по смыслу подходило больше всего!

Кот снова переключился на едва ковыляющих сервов. Вот ведь... Пополненьице...

Микрофоны машины уловили чей-то захлебывающийся крик. Оптика, развернувшаяся в сторону звука, передала картинку: конкордовец, раз за разом выпускающий одиночные иглы в сочленения брони лежавшего перед ним человека. Броня старенькая, плохонькая. Кто-то из защитников, то ли затаившийся и упущенный из вида, то ли потерявший сознание и принятый за мертвого, но недавно, на свою беду, очнувшийся. Открытый шлем. Раскрытый в крике рот. Молодое лицо в капельках мелкого пота. Все равно. Это враг, недавно в них стрелявший, и, возможно, успевший забрать чью-то жизнь. Но ведь нельзя же так!

Кот почувствовал нарастающее раздражение, наложившееся на раздражение от непрекращающегося гула в ушах. Память всколыхнулась, услужливо поднимая собственные воспоминания, когда его самого так же нашпиговывали иглами. Адская боль. Но это было в бою, он тогда был готов умереть, и сам рвался вперед, а тут... а тут все это похоже на пытки!

Пытки!

Память вновь колыхнулась, выдавая новую порцию. Безумный медик, устроивший ему настоящий филиал ада. Профессор, чтоб его!

Броня отчужденности разошлась еще шире. Проснулись собственные эмоции.

Скоты! Чужие мучения доставляют им удовольствие! Уроды!

Закатившиеся в экстазе глаза конкордовца, продолжавшего периодически стрелять, подняли волну ярости. Эта тварь упивалась чужими страданиями! Скорлупа отчужденности слезла окончательно, смытая волной чистого и яркого гнева.

Конкордовец дернулся и слегка повел головой, будто принюхиваясь.

- Ну... я тебе... - сквозь зубы прошептал Кот. Решение принято, но надо аккуратно... аккуратно...

Второй серв, хромающий чуть позади первого. Колыхающийся прицел. Все вручную! Все! Не оставлять зацепок в памяти машины! Вручную! Вверх, вниз. Вверх, вниз, влево. Вверх, вниз... сейчас!

Блокировка оружия снята, разряд поврежденного блока ожидаемо закоротил спускную цепь пушки серва. Очередь! Один бол «ушел в никуда», второй вдребезги расколотил какой-то помаргивающий огоньками ящик, а вот третий попал точно в цель, расплескав мозги зачем-то снявшего шлем «капитана-судьи».

Капитан-судья КОНКОРД. Полицейский, так его, обязанный защищать закон и порядок!

- С-с-судья, чтоб тебя! - прошипел Кот, отключаясь от управления сервом, - Вина доказана, приговор в исполнение приведен!

По натянутым, как струна, нервам сержанта словно ударил поток освежающей прохлады, расслабляя напряженное тело. Гул в ушах прекратился.

На общем канале, ранее переполненном криками и звуками боя, воцарилась пугающая тишина.

Капитан корвета, взглянув на быстро заполняющуюся шкалу, вновь тронул клавишу. Очередной кусок камня отправился к цели. Слишком часто! Запаса подготовленного камня надолго не хватит! Слишком быстро блок-накопитель набирает данные для передачи!

Что ж, инструкция есть и на этот счет. Когда инерционной мортире станет нечем стрелять, в ход пойдет приготовленный заряд, которого хватит, чтобы разнести половину ретранслятора на молекулы.

Правда, после этого останется всего пара часов, чтобы убраться из системы... но капитана это ни капли не волновало.

Микрометеорит долетел немного поздно. Передача уже началась, но не была корректно завершена. Ничего страшного. Правда, в дошедшей до адреса мешанине будет мало смысла, но это уже проблема отправителя и получателя. Не та кодировка, не та частота... да мало ли что еще! И у сверхнадежной дальней связи, бывают, имеются сбои, не без этого. Пострадавший получит компенсацию, вот и все дела. Эти мелочи капитана не интересовали.

У него есть задача. И он все сделает!

- Мастер! Поднялся дубль восемнадцатого!

- И что? - недовольно проскрипел старик, - Первый раз, что ли?

- Но, мастер... он не узнает никого! Он даже не осознает себя!

- Как такое может быть?!

- Мастер, не могу знать! Специалисты работают, но ничего конкретного сказать пока что не могут!

- Отчет мне каждые пять минут! Ясно?!

- Будет выполнено, мастер! - благоговейно прошептал дежурный, отключаясь.

Надо же! Сам невозмутимый мастер выражает беспокойство о своем подчиненном! Ну и что, что подчиненный - куратор целого сектора? Ну и что? Секторов не так уж и много, поэтому куратор сектора - это уже должность! Надо стремиться к этому, надо! Всегда есть шанс подняться на ступеньку выше, главное, ухватить момент!

Дежурный воодушевленно раздавал команды. Может, мастер заметит именно его? И именно его, удачно подвернувшегося, и решит поднять выше? Ведь он на хорошем счету, давно служит в управлении, да и высокое звание тоже позволяет... Не позволяло лишь отсутствие места, которое, видимо, только что освободилось!

Дубли. Одна из тайн КОНКОРДа. Каждый, прошедший инициацию и ставший капитаном-судьей, получал «право на дубль», на собственного клона, тщательно выращиваемого и строго оберегаемого в глубинах головной базы. Правда, «воскреснувший» зачастую терял часть памяти и должен был пройти новую инициацию, но ведь это мелочи по сравнению с возможностью воскрешения!

В то, что восемнадцатый все же придет в себя, дежурный не верил. Синдром Аванеса, вот на что это было похоже, по имени первого пострадавшего. Бывало, и капитан-судьи гибли, а иногда так же, как и сейчас Тротт, теряли себя. Никто не знал причин подобной потери сознания, и никто так и не смог их вылечить... Но ни разу до этого момента под действие синдрома не попадали кураторы секторов!

С гибелью конкордовца люди будто потерялись, будто затормозились. Исчез весь запал, вся скорость, вся злость. Бойцы вяло шевелились, медленно передвигались, все действия выполняли механически. На глазах Кота матрос рейдера, совсем недавно примчавшийся на замену раненого, вначале резкий и порывистый, теперь стал напоминать вялую улитку. Высунувшись и вскинув оружие, он непозволительно долго целился, в результате чего вполне предсказуемо получил бол между глаз и уткнулся разбитым шлемом в оторванную панель.

Кот, переместившийся ближе к первой линии, быстро выглянул и выстрелил. На стороне противника враг, радостно привставший и вовсю глазевший на результат своего попадания, упал навзничь.

«Непрофессионально», подумал Кот, «Ну кто же так откровенно подставляется? Как дети прямо!»

После смерти конкордовца, без этого надоевшего гула в ушах, думалось легче. Да и, несмотря на усталость, настроение пошло вверх от осознания справедливого возмездия садисту.

«Дети...»

Осененный внезапной мыслью, Кот подтащил к себе скорчившееся неподалеку тело, выдрал из пояса старого побитого бронескафа батарею и резким движением сорвал крепление лицевой пластины. Нет, не ребенок! Но и не взрослый...

Да и не бронескаф это. Так, добронированный инженерный скафандр. Поворочав тело, срывая крепления и отжимая обесточенные привода, Кот вскрыл скаф, как банку консервов. Вот же хрень! Они воюют с подростками! Внутреннее пространство скафа было плотно набито какими-то старыми комбезами, выцветшими тряпками... А все для того, чтобы тощее тельце пацана не болталось внутри, как одинокий огурец в большой банке! Автоматизированная подгонка просто не могла ужать внутренний объем скафа до необходимых размеров! Вот же хрень!

На то, что прорвалось еще одно «новое старое» слово, Кот уже не обратил внимания. Хрень! Коротко, емко, подходит к ситуации.

- Всем! Держать позиции! Вперед не идем! - неожиданно для себя приказал он.

Тишина в эфире оставалась мертвой. Только зеленые огоньки, давненько уже ставшие немногочисленными, помаргивали на так-карте, обозначая позиции «своих» бойцов.

- Кто слышит меня! Отзовитесь!

Ответом ему было молчание. Неужели он остался без связи?

- ИскИн! Статус?! Задача прежняя?! - потребовал он.

- Статус - в бою, зеленый. - немедленно отозвался такблок, - Новых задач нет. -Уф-ф-ф... - выдохнул Кот.

Значит, дело совсем не в связи.

Он вновь высунулся и короткой очередью загнал в укрытие осмелевшего было противника. В ответ прилетело лишь несколько болов и игл - защитников осталось слишком мало, чтобы выдать «шквал», как было раньше.

- Кто слышит меня! Отзовитесь! - вновь позвал он.

И снова никто не ответил, лишь загорелось несколько новых точек - кое-как подремонтированные сервы подходили к линии соприкосновения и сигналили о прибытии, ожидая команд. К удивлению Кота «забирать» свободные машины никто не спешил. Сервы, не получая команд операторов, так и топтались в переходах, ставших тыловыми. Наконец, уловив несуразность происходящего, управление машинами взял на себя ИскИн, просто отправив тех вперед, в лобовую атаку, под иглы и болы обороняющихся.

- Э-э-э, нет! Так дело не пойдет! - пробормотал Кот, беря контроль над свободными машинами, - Эдак их просто пожгут всех, а я тут совсем один тут останусь...

ИскИн, и без того загруженный собственными задачами, без сопротивления отдал управление «проснувшемуся» оператору. Зеленые точки живых бойцов на экранчике такблока не изменили своего положения. Кот, переключившись на оптику одного из сервов, огляделся. Вот... здесь вроде как должен быть один из «зеленых»...

Солдат, которого поймал в прицел серв, выглядел вполне вменяемым: он прятался, привставал, целился, стрелял и снова прятался. Вот только он выпускал заряд за зарядом в одну и ту же точку... Как будто бы выполнял запрограммированные действия, выполнял... а потом зависал, перезагружался и выполнял всю программу по-новой.

- Личный состав выведен из строя! Прошу уточнить задачу! Запрашиваю разрешение на эвакуацию!

- Ответ отрицательный. Наличных сил достаточно для выполнения задачи. Задача: обеспечить полный контроль внутреннего пространства объекта, безэмоционально ответил ИскИн.

- Черт! - выругался Кот, дернувшись от близкого рикошета, - Запрашиваю связь с командованием! Личный состав под неизвестным воздействием! Запрашиваю поддержку, запрашиваю эвакуацию пострадавших!

- Ответ отрицательный. Статус - зеленый. Продолжить выполнение задачи. - вместо командования опять-таки ответила бездушная электроника.

- Черт! Черт!! Черт!!! - в сердцах выругался Кот, с силой ударив кулаком по стене.

Похоже, и с командованием что-то произошло! Боем «рулил» ИскИн, опираясь на данные биометрии, отчетом о техсостоянии сервов и не обращая внимания на не вписывающиеся в его логику факты! Со смертью этого гребаного конкордовца все пошло наперекосяк!

Спину ощутимо кольнуло, а голова ненадолго потяжелела, но вскоре вновь вернулась в норму. Похоже, подистощившаяся за время боя аптечка просто не смогла смешать «нужный коктейль» из оставшихся препаратов. А Кот...

Кот после этого успокоился. Какой смысл биться в истерике, если все равно ничего не изменить? Если даже абсолютно равнодушный ИскИн признал его состояние не вполне адекватным, и, по инструкции, регламенту или еще чему, прошитому в его мозгах, отдал команду на введение «боевого коктейля»? Ведь явно же перед этим он неоднократно отсылал уведомление на планшет командира о состоянии подчиненного, но, не дождавшись реакции, стал действовать сам. Не хватало еще, чтобы ИскИн и сервов перехватил! А если Кот остался один... Что ж! Не в первый раз!

- Продолжить выполнение задачи. - бесстрастный голоси ИскИна разрядом короткого замыкания хлестнул по оголенным прорвавшимися эмоциями нервам.

- Выполнять задачу, значит? - скривил губы Кот, - Ладно... Будем выполнять! По- моему!

Штаб-сержант Крут, высунув от усердия язык, капал что-то из небольшой фляжки в пузатую кружку, исходившую паром.

- Двадцать две, двадцать три... хватит, наверное... Нет! Еще... двадцать четыре... и-и-и... пять! Вот теперь хватит! - сержант удовлетворенно откинулся на стуле, с удовольствием вдыхая насыщенный аромат собственноручно изготовленного напитка.

- Тут ведь какое дело... - глубокомысленно сам с собой рассуждал он, выжидая положенную минуту, - Если совсем немного, то это для пользы дела и всего тела! Вот! - он поднял указательный палец вверх, - Главное, не увлекаться на службе, и все будет тип-топ... Хм-м-м... - шумно вдохнул он воздух, - Готово!

Взяв обеими руками кружку, сержант сделал первый небольшой глоток.

- Мням-плям-плям. - почмокал он губами, - Самое оно!

Посредством медленного вливания выдержанного маренга в горячий тоник получался сногсшибательный, просто божественный напиток! Главное, не перебрать с моренгом, иначе запах учует командование...

Удовольствие от дегустации испортил пиликнувший сигнал входящего сообщения, желтым квадратом повисшего на периферии зрения. Раньше, бывало, он не обращал внимания на подобные мелочи и не отрывался от смакования, но после пары взбучек за несвоевременное реагирование поставил-таки звуковое дублирование.

- Ну что там еще... - проворчал сержант, отставив кружку в сторону, - Вот же!

Его опасения полностью оправдались. Начальник курсов мехпилотов ждал его в приемном деке. Прибыло пополнение.

Домчавшись до указанного ангара за рекордные семь минут, Крут подскочил к командиру: - Ган капитан, шта-сержа....

- Вольно, садж! - благодушно махнул рукой капитан, - Ты, помнится, жаловался, что полученные тобой новые мехи пришли слишком маломерные? Мол, кадровики никак не могут найти щуплых, но крепких пилотов и ты вынужден протирать комбез от безделья? Ну... могу тебя обрадовать! Три десятка бойцов - как по заказу! Говорят, собирали их по одному, аж из пяти секторов! Принимай, обучай!

- Ган кптан, а личные дела? - поинтересовался Крут.

- Да что-то темнят в кадрах, личные дела обещали прислать вместе с курсантами. Говорят, сюрприз приготовили! Ну-с... вот и жду сюрприз! - развел руками капитан.

Как по заказу распахнулся внутренний шлюз и на площадку гурьбой вывалилась стайка курсантов...

- Ап! Ап! - задохнулся от возмущения Крут, - Это же... это...

- Да нет, это недоразумение какое-то! - нахмурился шокированный капитан, - Личные дела... Тьфу, хшаров след! Четко сказано: принять, разместить, обучить! Хшаровы кадровики!

Капитан раздраженно прошелся взад-вперед, пока не имеющие никакого понятия о дисциплине миниатюрные девушки пытались хоть как-то построиться и выровнять шеренги.

- Становись! Смирно! - наконец раздраженно заорал он, - Курсанты... тки... тьфу! Курсанты... ки! Вы прибыли в третий учебный центр подготовки мехпилотов Флота! Здесь вы пройдете обучение по управлению, применению и минимальному обслуживанию мехов поддержки первой линии! Вы все уже должны были пройти инструктаж, а я напоминаю, что выделенные для обучения мехи являются боевыми машинами, которые являются дорогостоящим оборудованием! И если хоть одна б... Кхе... Кхе... - закашлялся капитан, сбившись с привычного слога, - Если хоть... кто- то... плохо усвоит материал и допустит поломку машины от собственной безответственности, того я лично вы... Кхе... Кхе... Того я лично... Хм... Личто вычту из оклада стоимость ремонта! На этом вводный инструктаж окончен. Штаб- сержант Крут, теперь это твой взвод. Занимайся!

Красный, как вареный рак, капитан резко развернулся и практически удрал, бросив растерявшегося Крута наедине с этими... этими... курсантами. Не забыв, впрочем, оставить в сети распоряжение о приеме, размещении и прочем, прочем, прочем... взвалив это дело на плечи подчиненного.

- Гхм... Гхм... - Крут, откашливаясь, стоял перед перешептывающимся учебным взводом, не зная с чего начать, - Гхм... Курсанты! Гхм... - все прежние «наработки», опробованные на особях мужского пола, летели к хшарам, - Курсанты! Вольно! Вы поступили в мое подчинение, с этого момента вы должны слушаться меня, как Президента! Мои распоряжения должны выполняться быстро и беспрекословно...

- Все-все распоряжения? - бесцеремонно прервали его речь... хм... курсанты.

- Гхм... Все! - откашлялся сержант, - Не противоречащие Уставу и Законам Федерации. Гхм... В общем... Напра-во! Шагом марш! Маршрут движения я вам скинул... сейчас скину... ага...

Слабым подобием строя, а вернее, просто нестройной толпой, издевательски, как казалось Круту, хихикающие женщины направились в расположение. Помедлив еще мгновение, сержант направился вслед за ними.

- Бабий взвод... тьфу! - в сердцах выругался он, - К хшарам! Уволюсь!

- Отмени! Отмени старт, скотина! - Кот тряс почти отключившегося мужика, с блаженной улыбкой на губах развалившегося на залитом кровью полу, - Отмени-и- и-и!!!

Мужчине было уже наплевать на крики и тряску. Он успел потерять сознание. Передозировка обезболивающих и стимуляторов, вколотых параноидально настроенной аптечкой, сделала свое дело.

- Тьфу! - сплюнул Кот, рывком поднимаясь на ноги, - Идиот! Фанатик!

Когда этот здоровый мужчина, потрясая двумя активированными ростовыми щитами и что-то нечленораздельно вопящий, выскочил из шлюза, в который успели оттянуться оставшиеся защитники, Кот вначале растерялся.

Еще бы! Полоумный здоровяк, явно вызывающий огонь на себя и как зверь бросающийся на боевых сервов, кого угодно вогнал бы в ступор! Десятка секунд, проведенных сержантом в замешательстве, хватило для того, чтобы пара ближайших к сумасшедшему машин полностью вышла из строя. За щитами у мужчины, казалось, скрывался целый арсенал... ну, как минимум пара тяжелых ручных плазмоганов - точно!

Сумасшедший стремительно передвигался по небольшой площадке, мастерски пропуская мимо себя или отражая болы сервов, и при этом умудрялся еще и жалить в ответ, да еще как больно! Только совместными усилиями оставшихся машин и ценой потери еще одного серва удалось утихомирить этого буйного. Хотя не такого уж и сумасшедшего... Все хаотичные, на первый взгляд, перемещения, при вдумчивом рассмотрении являлись четкими, выверенными, отработанными движениями. Не будь семерка сервов на прямом управлении у одного человека, пожалуй, этому бойцу удалось бы выбить всех! А так... против единого многорукого и многоногого существа, разделенного на семь самостоятельных и смертельно опасных частей, успеха ему добиться не удалось.

После нескольких минут этого рваного боя схема его перемещений и действий стала Коту полностью ясна, после чего обезоружить противника стало делом техники... и еще нескольких минут.

- Кто ты такой, Хшары тебя раздери! - брызгал слюной сквозь открытое забрало шлема обезоруженный и прижатый к полу мужчина, - Кто ты вообще такой?!

Ни на какие вопросы он не отвечал, продолжая поливать Кота отборнейшей бранью, так что сержант уже начал жалеть о своем решении не убивать. От раздраженного созерцания сержанта отвлек сигнал одного из сервов, засекшего появление мощного источника энергии... за шлюзом, из которого и появился этот боец!

- Да он же просто тянет время! - мелькнула в голове у Кота мысль, после которой он и бросился трясти мужика, - У них там не склад!

Что может быть за этим шлюзом, если не склад? Только секретный ангар, о котором знают лишь немногие. Что может поместиться в таком ангаре? Максимум - пара-тройка истребителей. Нет! Не истребителей - те давно бы вылетели на защиту! Тогда... тогда скоростные ундеры. Минимум защиты, максимум скорости и маневра, как раз для того, чтобы суметь сбежать. То, что фон от выходящего на мощность почти не защищенного реактора смог засечь серв, только подтверждало эту догадку.

- Отмени старт! Слышишь? Отмени! - закричал Кот, тряся мужика, - Там два корвета на перехвате! И корабль «черного»! Их же всех сожгут! Сожгут при вылете! Идиот! Долбаный фанатик!!

- Я успел. - на мгновение взгляд пришедшего в сознание мужчины прояснился, - Пошел в дыру, конк! - мужик окончательно отрубился.

Кот же лихорадочно сбивал управляющую панель шлюза, пытаясь добраться до питания и разблокировать вход. Он катастрофически не успевал! Взвывшие воздушные насосы, откачивавшие воздух из помещения, подтверждали это. Что бы ни находилось в ангаре, оно готовилось к старту!

Внутренняя дверь шлюза наотрез отказалась открываться. Или там уже нет воздуха, или это помещение полностью автономно. До сих пор воющие насосы говорили в пользу второй версии.

- А-а-а, сука! - заорал Кот, в бессильной ярости разряжая в упрямую дверь орудие одного из сервов.

Как же ему не хватало поддержки! Еще бы хоть кого-нибудь из «зависших», должны же быть среди них электронщики и мастера взлома! Кого-то из этих электронщиков ему в помощь, хоть кого-то! Одновременно держать под контролем сервов и пытаться выполнять сложную работу было неимоверно трудно. Захлестнутый волной эмоций, Кот не сразу понял, что он не один.

- Сейчас, ган кптан, откроем! Тут дел-то на пару секунд! - поднял голову весело скалящийся за открытым забралом «штатный», - О-оп! Готово!

Панель моргнула и засветилась мягким зеленым светом, а боец хлопнул по ней ладонью. Удивившийся Кот замер... а очнувшийся боец снова «завис». Он поднимал голову, щерил зубы в широкой усмешке... и вновь опускал голову обратно.

Продолжалось это недолго. Лепестковый шлюз распахнулся, а бойца с резким хлопком унесло куда-то внутрь открывшегося помещения. Резкий перепад давления. Человека просто сорвало с места, как воздушный шарик. Насосы завыли с новой силой, а по захваченным коридорам понесся перестук аварийно запирающихся створок. Сработали датчики давления, не позволяя станции остаться без кислорода и запирая «поврежденный» отсек.

Сам Кот, стоявший совсем недалеко, не влетел в ангар вместе с бойцом лишь чудом. Вернее, сервом: когда раздался хлопок, его просто бросило на машину, вцепившуюся всеми конечностями в покрытие пола.

- Черт! - выругался Кот, отлипая от серва.

- Тсч-ч-ч! Тсч-ч-ч!- раздалось из ангара.

Малокалиберная энергетическая спарка под брюхом одного из ундеров разразилась чередой выстрелов, в клочья располосовав вброшенного в ангар «штатника».

- Ду-ду-дук! - отстучало такт орудие серва.

Вокруг ундера моргнула бледная «подушка» щита, а стволы спарки резко развернулись к открытому шлюзу.

- Ать! - снова выругался Кот, шустро отползая в сторону.

- Тсч-ч-ч! Тсч-ч-ч! - стрелок не терял времени даром, полив открывшийся проем потоком лучей.

Но то ли вспышки выстрелов в полутемном помещении ослепили стрелка, то ли он слишком поторопился, но из всего потока энергии в серва попала всего пара лучей, сплавив в один спекшийся комок всю его правую сторону.

- Ду-ду-дук! - отозвалось уцелевшее орудие, снова заставив мигнуть пленку защиты.

- Тсч-ч-ч-ч-ч-ч! Тсч-ч-ч-ч-ч-ч! - неизвестный стрелок разразился бесконечной чередой выстрелов, безжалостно кромсая и шлюз, и внутренние перегородки за ним, и обездвиженного, застывшего в проходе, серва.

- Тсч-ч-ч-ч-ч-ч! Тсч-ч-ч-ч-ч-ч! - после паузы снова подала голос пушка, отгоняя от пышущего жаром шлюзового проема нежелательных «гостей», - Тсч-ч-ч-ч-ч!

Накопители не успевают заполняться, понял Кот. Стрелок нещадно расходовал энергию, полосуя опасное направление.

Давление неуклонно падало. Еще немного, и ИскИн откроет внешние створки, выпуская тройку почти беззащитных ундеров под орудия и корветов, и рейдера, и этого непонятного конкордовского корабля. И Кот решился.

Когда спарка вновь смолкла, досуха выпив едва успевшие накопиться эрги, он бросил оставшуюся пятерку машин внутрь, в ангар! Проскочить успели только четверо. Пятый, замешкавшийся из-за поврежденного привода, был моментально уничтожен ожившими орудиями. Да уж... все же корабельные пушки, даже такие малые, это не пехотные орудия сервов!

Кот, затаившись там, куда не доходил жар от раскаленного потоками энергии остатков шлюза, заставил сервов разбежаться по углам этого крошечного ангара. Насосы уже не выли, они только всхлипывали, выкачивая остатки воздуха. Как же остановить старт, как?

Кот сам не понимал, почему он не хотел допустить гибели находящихся в ундерах людей... Вот не хотел - и все тут! Пусть они ему чужие, пусть он никого не знает. Все равно! Они не должны погибать!

Лихорадочно озираясь, глазами сервов оглядывая все закоулки этого бывшего склада, он, наконец, увидел! Слишком малое, слишком не приспособленное для этого помещение выбрали неизвестные конструкторы для того, чтобы разместить в нем корабли. Двигатели, приводящие в движение тяжелые внешние створки, скорее всего, снаружи ничем не отличимые от обычной обшивки, располагались внутри помещения. Совершенно открыто!

Несколько секунд, пара очередей... и помочь этому шлюзу открыться сможет только полная переборка или замена приводов! Судя по давлению, воздуха в помещении уже не было, но старт корабликов был отложен. Похоже, причину задержки поняли и на кораблях, потому что спарка развернулась и принялась яростно кромсать преграду. Пытаться кромсать. Мощности явно не хватало, чтобы прожечь толстенную плиту!

Пат! Сервы Кота ничего не могут сделать ундерам, зато они не выпустят ремонтную бригаду. А корабли ничего не могут сделать сервам - укромных уголков и мертвых для корабельных пушек зон хватало и тут, но и вылететь у них тоже не получится!

- Задача выполнена. Внутренний объем под контролем. - отрапортовал он ИскИну.

- Принято. - ИскИн на пару секунд замолк, видимо, проверяя нахождение бойцов и сервов, - Подтверждаю выполнение задачи. - наконец выдал он... и отключился.

- Прием! Запрашиваю статус! Запрашиваю дальнейшую задачу! - не выдержал Кот. Бесполезно. ИскИн молчал. Молчал также, как и все остальные... «зависшие».

- Прием! Прием, тебя в дыру! - Кот в ярости стукнул кулаком в стену, - Да что здесь, черт возьми, происходит?!

100

- Что ж, дорогие мои зрители, вот и подходит к концу очередной наш сезон передачи «Кто ты?». - ведущий ослепительно улыбнулся, - Осталось буквально чуть-чуть, совсем немного, и мы раскроем очередную тайну!

Ведущий театрально взмахнул рукой, и из широкого рукава буквально выпорхнули несколько камер, моментально скрывшиеся в складках его одежды.

- Ой! Вот ведь какая неудача! - сокрушенно покачал головой ведущий, - Хорошо, что этой моей маленькой оплошности никто не видел. Кроме вас, разумеется! - ведущий хитро улыбнулся, давая всем понять, что все было сделано нарочно, - Ой, да что это я?! Там, за моей спиной, скоро будет проводиться задержание опасного преступника! Как мы уже с вами выяснили, этот полный гражданин, миллионер, владелец собственной корпорации, не раз уже баллотировавшийся и даже несколько раз выигрывавший выборы на должность сенатора Федерации, на самом деле оказался... террористом и контрабандистом! Хорошо известным в узких кругах неким «Пронырой», как его называли многие. Да, сейчас уже можно назвать его имя! Это сенатор Сквойрцев! Вот он, это именно его выводят в наручниках прямо из зала совета!

Камеры мгновенно переключились на короткую процессию: десяток полицейских, конвоировавших хорошо одетого человека в наручниках, крупным планом показав ошарашенное лицо известного сенатора-правозащитника, и вновь вернулись к ведущему.

- Что ж! В этот раз нам попалась крупная рыба! - ведущий радостно потер руки, - Он совершенно не понимает, что же такое произошло, и надеется в очередной раз выйти сухим из воды. Но ничего не получится! Мы с вами нашли столько доказательств его преступной деятельности, что никуда он не денется! Давайте пробежимся по самым интересным моментам этого сезона. Вот мы участвовали в полицейском рейде на сигма-три, именно там мы получили первые зацепки причастности сенатора к криминальному бизнесу. Вот мы, вслед за его официальной подругой, отправились на Кристальные Шары, после чего и сопоставили ее расходы с их общими с сенатором доходами. Бедная девочка, она не знала, что пользуется кровавыми деньгами... А вот мы, совершено случайно, кстати, нашли доказательства его причастности к прошлогоднему взрыву в Астра- сити, сектор Омега-восемь. Как мы выяснили, таким образом он устранил конкурента, такого же босса контрабандистов. И его не остановили возможные жертвы! Помните, сколько людей погибло на этой станции? Это же просто ужас! - замелькали кадры хроники, запечатлевшей развороченную станцию и выброшенные в космос мертвые тела, - А вот он подкупает другого сенатора и начальника досмотровой службы системы Бренн. Между нами говоря, эти люди уже лишились своих кресел и тоже предстанут перед судом, только немного позже. Именно эти кадры дали нам возможность обратиться в полицию и получить официальное разрешение на проведение нашего расследования!

Ведущий хитро прищурился.

- Много было в этом сезоне! Много! И все это было настолько серьезно, что нам пришлось задержать выход наших серий в эфир до полного окончания расследования! Но ведь мы об этом не жалеем, нет? Ведь мы вывели из тени настоящего преступника, наживавшегося на наших трудностях! Значит, можно подвести итог... Ах! Что это?! Что происходит?!

Ведущий в панике выпрыгнул из кадра.

- Смотрите, смотрите! - в объективе появилась картинка рушащегося с небес, объятого пламенем полицейского транспорта, - Вот это поворот! Видимо, наш сенатор оказался замешан еще в нескольких делах, и его просто решили убрать... Но это уже дело полиции! А сейчас мы прощаемся с вами... - кадр моргнул, ведущий оказался уже в студии, - И начинаем готовиться к новому сезону!

Ведущий прищурился и нажал кнопку. По большому экрану побежали хитросплетения имен, псевдонимов, кличек, просто картинок.

- Сейчас беспристрастный даже не ИскИн, а простейший расчетный блок, из всех миллионов присланных вами заявок выберет одну. Всего одну! Одно имя, один человек! Выберет того, кто станет главным героем следующего сезона «Кто ты?»! Напоминаю еще раз наш девиз: для нас не важно, кто ты есть. Для нас важно то, что ты пытаешься скрыть! Присылайте ваши заявки! На соседей, недругов, друзей, подруг, знакомых... на всех, кого вы подозреваете в том, что они что-то скрывают! И мы распутаем весь клубок! Та-а-ак... похоже, заявка выбрана! И главным героем стано-о-овится-а-а... А вот кто станет нашим новым главным героем, вы узнаете в следующем сезоне!

101-105

- Вызываю пилота ундера, прием! Вызываю пилота ундера! Пилот ундера, ответьте!

- монотонно бубнил Кот.

Быстрое сканирование частот ничего не дало. То ли кораблики не переговаривались между собой, то ли общались на закрытой волне... Поймать их разговоры не получилось. И теперь передатчик одного из сервов в автоматическом режиме крутил каналы, передавая в эфир бубнеж сержанта.

ИскИн на самом деле отрубился. Так же, как и все бойцы Федерации. Бойцы находились в каком-то своем мире, а, судя по загруженности, ИскИн решал какую- то сложную задачу. Кот, наплевав на все уставные запреты, «покинул поле боя» и успел пробежаться до «родного» корабля, своими глазами увидев последствия смерти конкордовца. Некоторые, как бойцы-абордажники, бессмысленно выполняли одно и то же действие, другие просто с отсутствующим видом стояли или лежали на тех местах, где их и застала гибель «конка», а вот капитан рейдера и офицеры Кота поразили. Они вроде бы совершенно осмысленно передвигались, общались, отдавали команды... Но не замечали ни Кота, ни серва-ремонтника, вскрывшего по-боевому заблокированную рубку управления. Они вели бой с несколькими судами, маневрировали, прикрывали десантные «пивки», обеспечивая высадку десанта на неожиданно упрямую, живучую и отчаянно маневрирующую цель.

- Цель, так ее за ногу! - мысленно усмехнулся Кот, - Тяжелый транспорт, обвешанный броней и пушками не хуже линкора, с движками, позволяющими маневрировать не хуже корвета... а по факту давно захваченная малая станция!

Уж в чем в чем, а в реальных характеристиках цели, отображавшихся где-то в стороне, на малом экране, он сумел разобраться. Так же, как и в реальных показаниях тактического интерфейса: оба корвета болтались где-то на окраинах системы... а вот странного «конкордовского» корабля нигде не было видно.

Командиры и экипаж в отключке, ИскИн сам по себе... Хоть что-то объяснить сержанту не мог никто, вот и пришлось ему искать встречи хоть с кем-то живым и нормальным. Хотя бы и с пилотом ундера!

- Вызываю пилота ундера. Вызываю пилота ундера. Ответьте, прием. - бубнил Кот,

- Вызываю пилота ундера. Вызываю... Да всех вас так в дыру через второй пояс четветрным прыжком, хшаровы дети! - взорвался он руганью.

Странно, но это возымело действие.

- Пилот ундера слушает. Что тебе надо, конк?

- О! Прием! Прием! - обрадовался Кот.

- Что ты хотел? - оборвал его голос пилота.

- Я не конк! Поговорить хотел! Предлагаю перемирие. Надо выходить из ситуации!

- О чем ты хочешь говорить, убийца? - устало поинтересовался голос, - Вы перебили всех на станции, вы добивали раненых. Я это знаю. Пока вы не обрушили внутреннюю сеть, все было видно на так-мониторе. Так о чем ты хочешь говорить, убийца?

- Никого я не добивал! - отказался Кот, - Может, кто-то это и делал, но не я! Все остальные в отключке, потребовать их объясниться я не могу! Да я ваших щадил! Я позволил им целыми убраться в ангар! - взорвался он.

- Не добивал, говоришь? А как же Наставник? Пока мы запускались, мы видели его отметку. Видели, что он ранен. А теперь я не вижу ничего.

- Я его только подстрелил - и все! Не добивал! - отозвался Кот, - Он мешал выполнить задачу.

- И скольких он положил, прежде чем вы его смогли «подстрелить»? Говоришь, сам не добиваешь? А остальные? Они не могли захотеть отомстить? - ехидно поинтересовался пилот.

- Никого он не положил, только трех сервов из строя вывел. - буркнул Кот, - Остальные уже не в адеквате были.

- Никого? - пилот замялся, - Ты лжешь, конк! Я не верю тебе!

- Я не конк! - ругнулся Кот, - У нас был только один черный, и он мертв.

- Не конк? А кто же ты?

- Сержант Десанта Федерации... Штрафник. - выдавил из себя Кот.

- Не поверю, что конк сделал такую глупость! - рассмеялся пилот, - Ты снова лжешь мне!

- Да, ать! - зло выругался Кот, - Что мне тебе, учетку свою открыть?!

- А давай! - отозвался пилот, - Открывай! Что, не готов, скажешь?

- Готов, почему нет. - буркнул Кот, - Вот только к сети вашей я подключиться не могу, а твоя спарка срежет меня раньше, чем я вздохнуть успею.

- Не бойся, ради такого случая я придержу стрелка. Но на борт ты не поднимешься!

- Да больно мне нужен этот ваш борт! - буркнул Кот, - Мне бы со своими делами разобраться.

-Ну... иди сюда. - выдал пилот, - А ружьишко свое оставь, не нервируй меня.

- Ладно. - Кот отложил игольник в сторону, - Я захожу.

- Ага, иди сюда. - отозвался пилот, - А я тебе навстречу выйду. Только без глупостей!

- Я просто мечтаю сделать глупость и быть порезанным на лоскуты вашей спаркой.

- съязвил Кот, с опаской заходя внутрь ангара на пару шагов, - Ну и где же ты?

- Выхожу. Жди. Сейчас воздух пущу. - буркнул пилот.

Помещение заполнилось тонким свистом поступающего воздуха. В борту ундера открылся люк, а по выдвинувшейся аварийной лестнице вниз скользнула невысокая фигура пилота.

- Шлем снять можно? - датчики показывали нормальное давление, - Надоел мне регенерированный воздух. Хочу свежего кислорода глотнуть.

- Ну... снимай. - разрешил пилот.

Кот стащил шлем и с наслаждением вдохнул нормального, очищенного стационарными фильтрами, воздуха.

- Ну что? Канал три-один, присоединяйся. Учетку скину. - весело проговорил он.

- Тц-тц-тц... не так быстро, парень! - о броню на спине глухо звякнул ствол оружия,

- Не так быстро!

- Господин адмирал, их нигде нет! - к раздраженно барабанящему пальцами по краю пульта адмиралу подошел начальник его штаба.

- Как это - нигде? - с большим трудом адмирал все же сумел понизить голос, не дав волю гневу и не привлекая лишнего внимания присутствующих на мостике.

- Вообще нигде. - понизил голос начштаба, - Недавно перехвачен транзит, прошедший через Эр пятнадцать. Их там нет! Нет ни кораблей, ни следов боя!

- Ты хочешь сказать, что мой лучший рейдер провалился неизвестно куда? Со всей группой? Вместе с конкордами? - стиснул зубы адмирал, - Что по выводам?

Он отвечал за всю группу кораблей, за всю эскадру. И если конкордовцы, навязанные высоким начальством, были как бы сами по себе, то один из его лучших кораблей... Его пропажа станет концом карьеры!

- Мы не знаем точных характеристик этих конкордовских кораблей, поэтому расчет сделан исходя из данных рейдера. Они могут находиться где угодно в этом радиусе. - коммандер обвел пальцем участок карты, - Почти три десятка систем! И это если они не сделали сверхдальний или просто еще один прыжок!

- Может, они все же еще там? Прячутся? - груз ответственности заставил адмирала сгорбиться.

- Вряд ли. Перехваченный корабль вез контрабанду. Они сами шли скрытым маршрутом, прятались в любой тени. Если бы наши корабли были там - они бы их засекли.

- Так! - адмирал побарабанил пальцами еще немного и, приняв решение, выпрямил спину, - Продолжаем выполнять мероприятия по прежнему плану. Еще трое стандартных суток. В Эр пятнадцать отправь номерной эсминец... полета первый! Командир верен мне и не станет болтать лишнего. Отправь его куда-нибудь с якобы каким-то заданием, а на самом деле он пусть подежурит там, на месте. Дальсвязь запретить! Как появится кто-то из пропавшей группы, пусть возвращается с личным докладом. Выполнять!

- Слушаюсь, господин адмирал!

Выронив от неожиданности шлем и подгоняемый легкими тычками, Кот сделал несколько шагов вперед, после чего заупрямился, остановился.

- Что встал, конк? - подогнал его сзади голос, сопровождавшийся еще одним тычком, - Двигай!

- Наставник! - радостно подпрыгнул пилот.

- Привет, Майка. - поздоровался голос, - Не думал, что выживу... Почему не улетели? - и произнес с явной угрозой - Шагай, конк!

- Дальше не пойду. - Кот встал, как вкопанный.

- Тогда я просто снесу тебе башку. - спокойно произнес голос.

- Тогда сервы расстреляют вас и не дадут выйти ремонтной бригаде. - парировал Кот, - Будете сидеть на месте, дожидаясь взрыва. Станция заминирована.

Он откровенно блефовал. Неизвестно, что там расставляли конкордовцы... но при определенной постановке вопроса и небольшом везении непосвященный человек мог их приборы принять за мины.

- Сервы? Мины? - на пару минут воцарилось молчание, видимо, находившийся за спиной «наставник» пытался получить данные, - Ладно, конк. Стой здесь.

- Я не конк. - проворчал Кот, - И перестань тыкать в меня стволом. Сервы и так на длинном поводке, а связь тут не самая лучшая. Если кто-то сорвется, то на автомате изрешетит вас, не дожидаясь моей команды.

- Что ты хочешь? - неизвестный двинулся по кругу, грамотно держась на расстоянии и не опуская оружия.

Хотя... почему это неизвестный? Этот «наставник» вполне ожидаемо оказался тем самым мужиком, потерявшим сознание и оставленным на площадке перед раздолбанным сейчас шлюзом!

- Так что ты хочешь? - повторил он свой вопрос, встав рядом с пилотом, - И кто ты есть?

- Твой пилот согласился на перемирие. Поговорить хочу. - неприязненно буркнул Кот, - И убраться отсюда! Я сержант Десанта Федерации. Штрафник.

- Ага... и поэтому вы не дали вылететь моим ребятам, да? - зло оскалился мужчина, успевший поднять забрало шлема, - И поэтому вы захватили станцию, перебили защитников, перебили почти всех! - мужчина почти кричал, еле сдерживая ярость, - И поэтому тебя сейчас страхует десяток твоих головорезов?! Так кто ты такой на самом деле, а? Сержант ли?

- Там конкордовский корабль и два рейдера на подхвате. - ответил Кот, - А вся моя страховка - четыре серва в этом ангаре. Парни в отключке.

- В отключке, говоришь? А почему тогда твой так-сканер показывает их зелеными?

- спросил мужчина, успевший завладеть выпавшим шлемом и каким-то образом подключиться к все еще работающему оборудованию.

- Не в адеквате они. - буркнул Кот, - Можешь сам выйти, посмотреть. Только под выстрел не подставься, они в одну точку палят.

- Хочешь, чтобы меня пристрелили? - понимающе усмехнулся мужчина, - Хотя... я посмотрю. А ты пока не дергайся! Ты в четком захвате. Чуть что - порвут на ленты!

- мужчина кивнул в сторону корабельной спарки, нацелившей стволы в их сторону.

Он прикрыл глаза, и через несколько секунд от стены оторвался небольшой серв, отправившийся к выходу шустро перебирая лапками. Едва слышный цокот опор быстро затих. Кот ждал. Через несколько минут мужчина открыл глаза и тряхнул головой.

- Хм... ты не врешь. - озадаченно пробормотал он, - Первый раз такое вижу... Ладно! Поговорим! Что с ними?

- Если бы я знал... - поморщился Кот, - Отключились, как зависли. Вообще все отрубилось, даже ИскИн на связь не выходит.

- Вот как... - мужчина ухмыльнулся, - Похоже, ты полностью в нашей власти, сержант десанта федерации, штрафник!

- А вы - в моей. - вернул усмешку Кот, - Так что, попробуем сообща решить проблему, или так и будем стоять тут и меряться...

Кот проглотил бранное слово. Пилот, снявший шлем и тряхнувший роскошной гривой, оказался молодой девчонкой.

«Наставник» внимательно взглянул на заткнувшегося Кота, четко уловив причины заминки.

- Хорошо. - кивнул он и дал команду неизвестному стрелку спарки, - Отбой! Пойдем, присядем... вон там. И поговорим. Сержант.

104

Почти полтора часа, проведенные за разговором, оказались для вымотанного боем Кота сущей пыткой. Мужчина, так и не назвавший своего имени и оставшийся просто «наставником», оказался неплохим психологом, да и следователем... хорошим. Все время разговора он ненавязчиво пытался подловить Кота на мелких нестыковках, несуразностях, оговорках.

- Значит, говоришь, все эти странности начались после гибели конка? - допытывался он.

- Эти - да, но началось все еще раньше, когда конк, - Кот перенял манеру разговора мужчины, - Когда конк собрал всех перед вылетом. И раздал всем вот эти штуки. - Кот вновь снял с виска «цветок» и протянул его мужчине, - На, еще раз посмотри!

- Не-не-не! - отмахнулся учитель, - Мне эту гадость и трогать не хочется! Так почему ты, говоришь, пристрелил его? Только из-за этого «цветочка»?

- Кого? - опешил Кот.

- Черного. - невозмутимо ответил мужчина, - Вся картина говорит именно об этом. Пока мы беседовали, мой серв все там облазил. Конк был убит из крупного калибра, а такой тут есть только у ваших сервов. Ты единственный, не попавший под полный контроль конка и оставшийся вменяемым после его гибели. Ты серв- мастер. Больше некому, увы! - мужчина улыбнулся и картинно развел руками.

На долгую минуту Кот задумался, взвешивая все «за» и «против».

- Конк расстреливал ваших раненых. - наконец решился он, - Медленно, болезненно, наслаждаясь каждым моментом. Это было неправильно!

- Понял тебя. - помрачнел мужчина, - Значит, подведем итог. Ты единственный, оставшийся в нормальном состоянии из всего экипажа и десанта. Ты тот, кто пристрелил конка. Ты тот, кто хотел спасти оставшихся, не выпустив их под пушки рейдера, корветов и конковского корабля... Ты ведь не знал, что после смерти конка его корабль взорвался? Не знал. - мужчина улыбнулся, - И ты не знал, что корветы после взрыва конковского корабля подорвали ретранслятор дальсвязи и куда-то ушли? Ты ничего из этого не знал, но решился что-то сделать. Почему?

- И это я тебе тоже говорил. - криво усмехнулся Кот, - Перед вылетом было объявлено, что ждем промышленных шпионов, на малых кораблях. Потом сказали, что атакуем большой транспорт, а по факту высадились на станцию. Бойцы вели себя неадекватно. Это трудно объяснить словами, но это было. И как венец всему - расстрел раненых.

- Ну что ж, друг мой! - мужчина хлопнул Кота по плечу, - Я надеюсь, что могу называть тебя нашим другом? Вот и хорошо. - продолжил он, не дожидаясь ответной реакции, - Так вот, друг, тебе прямая дорога - к нам!

- Почему это? - насторожился Кот.

- Так не простит тебя никто. Наоборот, еще больше попадешь под подозрение и вообще из штрафников не вылезешь! Сам посуди: остался один из всего экипажа. Один! Ты понимаешь? Не волнуйся, у нас тебе понравится! Мы - наемники, корпорация наемников. Одна из старейших и уважаемых наемных корпораций в этом мире, кстати! Ты хорошо держался, подготовка есть. Лишним не будешь. Заберем корабль, уйдем отсюда...

- Нет. Нельзя так. - отказался Кот, - Этим я поставлю себя за грань закона. Меня будут искать все.

- Да кто тебя будет искать-то? - делано удивился мужчина, - Не вернулся с боевого задания - и все! Спишут, вот и все дела. А мы тебе новую учетку оформим, новую регистрацию, новые документы, все новое! Станешь совсем другим человеком! Обещаю оплату втрое выше того, что платят тебе федераты!

- Нельзя так. - мотнул головой Кот, - Есть мои обязательства, которые я должен выполнить. Контракт. Вот отработаю-тогда, может быть, подумаю.

- Жаль, жаль... - протянул мужчина, - А может...

- Не может! - отрезал Кот, - Ты со мной столько времени разговаривал, чтобы предложить только это? Я согласился с тобой побеседовать только для того, чтобы найти выход из ситуации, а ты предлагаешь мне предательство! Так не пойдет! У тебя на плече эмблема с девизом: «Верность и честь!», и ты хочешь, чтобы я перешел к вам, поступившись своими? Я должен уйти отсюда сам и вытащить остальных! Давай решать проблему, а то разнесу тут все, в дыру!

- Тебя порвут мои пушки! - набычился мужчина, а орудийная башенка взвизгнула приводами, снова взяв сержанта в прицел.

- А тебя расстреляют мои сервы! - огрызнулся Кот.

«С чего начинали, к тому и вернулись.» - мелькнула горькая мысль.

- Мы определили места их укрытий! Твои сервы продержатся не больше десяти минут! - рявкнул мужчина, - Я предлагаю тебе наилучший выход! Ты все равно не выполнишь свою задачу!

-Да пошел ты...

Рядом с ними соткалась голограмма человека в странном мундире.

- Остынь, Курт. - произнесла она, - Что тебе надо, сержант?

- Учитель! - подпрыгнул мужчина, - Вы...

- Ты же видишь, что он пришел не за мной! - резко оборвали его, - Тебя не тронут, сержант, можешь быть спокоен. Так что же ты хочешь?

- Убраться я хочу отсюда. - устало произнес Кот, - Всего лишь убраться. И спокойно дослужить контракт.

Он попал в ловушку. Он на открытом месте, противопоставить хоть и малым, но корабельным орудиям ему нечего. Сервы не спасут... Кругом сплошная дыра!

- Договорились. - неожиданно ответила голограмма, - Ты не препятствуешь нам, мы помогаем тебе.

Мужчина, «наставник», которого назвали Куртом, внезапно перешел на другой язык.

- Учитель, я не верю ему! Слишком все неправдоподобно! Это очередная ловушка!

- Я не могу пробиться в сеть конков, у нас нет выбора. - ответила голограмма, - Дальсвязь уничтожена, скоро сюда прибудет целая эскадра для разбирательства. Пока что соглашайся с этим сержантом. Надо вернуть контроль над станцией, а для этого тебе надо как минимум выйти из этого отсека.

- А что делать с этим федералом?

- Это мы решим потом.

Как ни странно, но Кот полностью понял их разговор. Присмотревшись к голограмме, он увидел что-то вроде бы знакомое... И в форме, и в поведении, и... Будто щелкнув, в его голове встал на место кусочек памяти.

- Третья штурмовая бригада, девиз «Верность и честь!» - произнес он, - У нас заключено соглашение, которое вы готовы нарушить. Вы не сохранили верность, а сейчас готовы потерять честь. А-а-а... Делайте что хотите.

Кот махнул рукой, развернулся и побрел к выходу. Он настолько устал, что ему стало наплевать на все. Вслед за ним потянулись сервы, выползшие из своих укрытий.

- Учитель? - Курт вопросительно взглянул на застывшую голограмму.

- Сделай все так, как мы с ним договорились. - глухо ответили ему.

Дум! Дум! Дум! Плюм! Дум! Дум! Шшшарх! Дум!

Звуки тренировок мехпилотов, осваивающихся со своими машинами, давно уже не доставляли капитану Старку неудобств. Даже на то, что его личный кабинет находился достаточно близко к тренировочному залу и был отделен от него всего лишь парой внутренних переборок, он уже просто не обращал внимания. Ну, бегают, ну, тренируются, ну, гремят и ночь и день... но на то она и тренировочно- учебная база, чтобы здесь учились и тренировались!

Старк, зажмурив от удовольствия глаза, медленно цедил тоник с настоем маренги.

Да, легкий наркотик. Но ведь не запрещенный же! А чем еще, скажите, скрашивать серые будни? Сексом? Так ведь персонал-то в основном мужской, а немногие женщины, в силу отсутствия конкуренции, превратились в таких разборчивых стерв... Хотя есть еще и новые курсанты... курсантки! Те еще занозы в его заднице!

Капитан с неудовольствием поджал губы и отставил в сторону кружку.

- Вот ведь, и тут все испортят! - вслух пожаловался он неизвестно кому, - Вот чего их во флот понесло? Заррразы...

Сейчас как раз было время тренировки их группы.

Станция, издалека похожая на немного раздутое блюдце, была создана именно для учебных целей. Жилые и технические помещения были расположены по краям, а полый центр являлся огромной тренировочной площадкой. Кто, когда и для чего создавал это чудо, было неизвестно, но в конце-концов станция оказалась в ведении флота, и вот уже много десятков лет исправно служила для всяческих тренировок.

Ну... как исправно... Старк давно подозревал, что и проектировали, и собирали станцию тоже в качестве тренировок. И проектировщики тренировались, и сборщики тренировались, и настройщики, и отладчики... Все тренировались! Ведь собрать что-то подобное, с таким неудобным расположением помещений, с такой неудобной технической компоновкой и настолько плохо могли исключительно недоучки, едва освоившие, или даже только осваивающие, новую для себя специальность!

Дум! Дум! Шшварк! Дум-ш-ш! Дум-дум-дум... Дум!

Капитан, только-только снова взявший в руки кружку, внезапно почувствовал себя странно. Его пятая точка, еще недавно плотно умощенная в удобном кресле, вдруг перестала ощущать тяжесть не такого молодого, но все еще крепкого тела! В довершение всего на несколько секунд погасло освещение пропал привычный значок внутренней сети а ИскИн перестал донимать его своими нудными уведомлениями и сообщениями... И взвыли аварийные баззеры!

Тяжесть вернулась вместе со светом, ИскИн через динамики простуженным голосом просипел что-то вроде «Аварийная ситуация, переход на хур-блирующую систему хр-бр-хр-бжения».

Капитан, успевший за свою жизнь пройти через многое, ошалело посмотрел на свой комбез, на штанинах которого расплывалось большое, темное и теплое, пятно.

- О, Спящие... неужели я сподобился опозориться?! - пробормотал Старк.

Потерев пятно и поднеся пальцы к носу, капитан с опасной втянул воздух. Пахло... моренгой.

В это же время ожила внутренняя сеть и ИскИн развернул голограмму станции, выделив повреждения. Со стороны тренировочного зала! Там, где занималась эта группа обмороженных на всю голову девиц!

- Кру-у-у-ут!!! - взревел капитан, - Кру-у-ут, в дыру тебя с этой группой! ИскИн, штаб-сержанта Эйнца Крута ко мне!! Немедленно!!!

106-109

- Пять... четыре... три... два... один... - таймер неумолимо отсчитывал последние мгновения, - Ноль!

Раздался взрыв, расколовший станцию на множество неравномерных частей, разлетевшихся в разные стороны. Этот же взрыв, якобы сорвавший створки потайного ангара и откинувший немаленькую часть погибшего пустотного объекта в нужную сторону, послужил лучшей маскировкой придуманному «Учителем» плану.

Через десяток-полтора минут в образовавшуюся дыру выскользнули, один за другим, два ундера, а еще немного времени спустя внутри так удачно отколовшегося ангара прогремел еще один взрыв, до конца стерший следы тайного выхода кораблей.

Ундеры быстро набрали скорость и ушли в прыжок.

- Курт! - рядом с дремавшим в кресле «наставником» соткалась голограмма.

- Учитель? - недоуменно вскинулся Курт, - Но... как вы..? Ведь дальсвязь во время прыжка неосуществима!?

- Успокойся, Курт. - успокоила его голограмма, - Пришло твое время все узнать. - старомодный офицер в голограмме усмехнулся, - Пришло твое время...

- Но... Учитель...

- Сядь, Курт! - властно приказал офицер, - И слушай. Ты давно доказал свою верность, а уж на отсутствие ума ты никогда не жаловался. Ты все поймешь!

Курт напряженно уселся обратно.

- Что ж... Пожалуй, начну. - голограмма, заложив руки за спину, сделала несколько шагов, - Я думаю, ты давно задавался вопросом: кто на протяжении многих лет влияет на все решения в корпорации, кто является ее реальным основателем и хозяином, почему за столько лет корпорация не развалилась и не растворилась в небытие, как многие другие? Знаю - задавался. Но упрямо гнал от себя эти мысли. Что ж... Это был я и еще четверо моих товарищей.

Курт нервно сглотнул.

- Теперь я отвечу на так и не высказанный тобой вопрос: «Как?». Да, ты прав, жизнь нашей корпорации насчитывает тысячи лет. И никто из людей столько не проживет. Дело в том, что и я, и мои товарищи не совсем люди. Мы - ИскИны. Нет, не те жалкие огрызки, которые производятся сейчас. Мы - люди... в электронной форме. Эта технология была утеряна давным-давно, едва успев запуститься. А чтобы ты не сомневался... Тот цилиндрик, который ты хранишь уже столько лет на самом деле не ключ для связи со мной. Это я сам.

Разговор длился долгих несколько часов, окончательно вогнав Курта в ступор. Он никак не мог до конца поверить в реальность происходящего.

- Но, учитель...

- Я тебе говорил, что меня зовут Альт Дан. Можешь обращаться ко мне Альт. -Альт...

- Поверь, Курт. Просто поверь, как верил в непогрешимость Учителя. Ты ведь знаешь, что Учителей было пятеро? И знаешь, что трое из них... из нас пропали? Знаешь... Так вот: я думаю, что все неудачи последних полутора сотен лет, включая пропажу учителей, не случайны. Кто-то устроил на нас охоту. Да, именно на нас, а средством давления выбрал цепь неприятностей для корпорации. Этот кто-то знал, что мы не оставим свое детище, что мы проявимся... и подловил нас на этом. Цепочка случайностей, череда нелепостей. Кто-то старается уничтожить все старое. И сейчас его руки дошли до нас!

-Но...

- Да, именно поэтому мы уничтожили станцию. Именно поэтому мы оставили там все оборудование и всех погибших. Именно поэтому тот сержант-федерат ушел на неплохом и почти новом рейдере, увозя с собой запись взрыва. Именно поэтому я помог ему получить статус временного капитана корабля. Чтобы замести следы.

- Но он же разговаривал с вами, уч... Альт!

- А я немного перестраховался. - криво усмехнулся Альт, - Эти автоматические аптечки просто прелесть, если уметь правильно ими пользоваться. А уж я это умею. Сержант просто потеряет память... на время плюс-минус полчаса от начала штурма ангара ундеров.

- Но там же десяток степеней защиты...

- Как думаешь, сколько знаний накоплено мной за тысячелетия? - оборвал Курта Альт, - Я знаю, о чем говорю. Жаль только, не удалось подмять боевого ИскИна рейдера, поэтому вооружение так и осталось в боевом положении. Но ничего, это тоже сыграет нам на руку.

- А почему мы вообще его отпустили? Почему не взорвали вместе со станцией?

- Когда-то давно я был командиром третьей штурмовой бригады Первого Имперского Флота. Да, у нас был Император. - глухо произнес Альт после долгого молчания, - Я и четверо моих сослуживцев, таких же командиров, как самые верные, прошли оцифровку. Император нам верил... доверял. Шла страшная война всех против всех, война на уничтожение. Когда нам пришел приказ дотла выжечь несколько планет... мы не выполнили его. Мы собрали остатки наших подразделений, собрали всех своих родных и близких и ушли. Тогда мы не сохранили Верность, но сохранили Честь...

- А причем тут этот сержант?

- Человек, который узнал эмблему давно забытого подразделения, вспомнил его девиз... Словно разбередил едва зажившую рану. Знаешь, такую, как старая заноза. Вроде и не мешает, а если заденешь - то так больно! Он сумел напомнить мне о... - Альт замялся, - А-а-а, неважно. Он должен жить. Подними свои связи, знакомства и постарайся не упустить этого человека из вида. Ничего не бывает просто так, Курт. Запомни это!

Кот с трудом оторвал тяжелую голову от пола. Похоже, аптечка его скафа сошла с ума. Стоило кораблю уйти в прыжок а самому Коту встать из капитанского ложемента и выйти из рубки, как взбесившееся медоборудование выдало череду предупреждений о низком уровне заряда картриджей, зажужжало и вкололо ему поистине адскую смесь, моментально лишившую сержанта сознания.

- Надо что-то с этим делать... - простонал Кот, пытаясь подняться, - Не достреляли противники, так собственная аптечка жизни лишить пытается... Тьфу ты, отрыжка бездны!

Сплевывая накопившуюся горечь и на ходу снимая амуницию, Кот побрел в медотсек. Насколько он помнил, время прыжка составляло три часа, на большее возможностей ИскИна не хватало, требовалась поддержка пилота и навигатора... а они до сих пор находились в непонятном состоянии! Альт, конечно, проложил маршрут обратно до исходной точки, благо, сюда они шли одним прыжком и координаты сохранились, но один длинный превратился в череду коротких, а уж время пути и вовсе выросло многократно. Прыжок, коррекция, разгон, снова прыжок...

Голову просто нещадно разрывало, тело ломило, а воспоминания и окружающая действительность с трудом воспринимались через завесу боли. Кот еле добрался до медблока и перевалился через бортик капсулы.

- Надеюсь, стационар не добьет меня окончательно. - мелькнула слабая мысль перед тем, как автоматика приступила к лечению.

В следующий раз Кот очнулся от противного писка зуммера. Крышка капсулы была открыта, а сам аппарат на что-то жаловался, сопровождая выводимые на панель данные истеричным пищанием. Самочувствие значительно улучшилось, но до полного выздоровления, похоже, было еще далеко. Осмотрев панель, Кот недоуменно почесал затылок. Насколько он понял, автоматика жаловалась на истощение запасов препаратов.

- Наверное, картриджи не полные стояли. - подумал сержант, - Надо в другую перейти.

Как менять медкартриджи в этой модели, да и где найти новые, он не знал. Но ничего страшного - добрый десяток «свежих» призывно манили зелеными индикаторами.

В уголке глаза настойчиво запульсировала иконка. ИскИн рвался выйти на связь с временным капитаном. Мельком прочитав входящие сообщения, Кот тяжело вздохнул. Похоже, полное излечение откладывалось. Пока он прохлаждался в медблоке, корабль успел выйти из прыжка и теперь просто болтался в обычном пространстве. Происходи это где-нибудь на защищенных территориях, можно было не волноваться, но маршрут проходил по фронтиру... а здесь не управляемый никем корабль, как бы он ни был грозен, мог легко стать добычей любого авантюриста.

Кот вздохнул еще раз. В рубку тащиться все равно придется. Упрямый ИскИн отказывался что-либо делать без присутствия хоть и временного, но все же командира корабля.

- Ничего... уйдем в прыжок - потом долечусь. Шагай, тряпка! - подгонял сам себя сержант, направляясь к рубке, - Шагай!

Умостившись в капитанском ложементе, оказавшемся неожиданно удобным, он дал распоряжение о коррекции курса и начале разгона. Впереди его ожидали долгие шесть часов вахты до прыжка. Хорошо еще, умная автоматика разобралась в состоянии «капитана» и встроенная в ложемент аптечка вколола какую-то дрянь, после которой стало значительно легче. Можно даже сказать, привела Кота в относительный порядок!

Конечно, это все потом может аукнуться... подобное злоупотребление стимуляторами никогда не доводило до добра. Но это будет потом! А сейчас Кот устроился поудобней и приготовился ждать. Ничего другого он сделать просто не мог. Не знал, не умел... И это ему категорически не нравилось!

- Вернемся к своим - обучусь всему, на что денег хватит! - кивнул собственным мыслям сержант, - Только так!

Первый час вахты пролетел незаметно. Кот даже успел задремать, убаюканный спокойной обстановкой. Жаль, но спокойствие и умиротворенность быстро оказались нарушены.

- Фиксирую сигнал бедствия. - милым женским голосом произнес ИскИн, - Триангулирую координаты. Координаты определены. Капитан?

Кот вздрогнул, вырванный из дремы. Ну кто, скажите на милость, дал ИскИну такой прочувственный женский голос? Это ж в долгом походе с ума можно сойти!

- Повтори!

- Зафиксирован сигнал бедствия. Координаты источника сигнала определены. - повторил ИскИн, - Требуется принять решение.

Кот замялся. С одной стороны, он один вменяемый на всем корабле, корабль во фронтире, фронтир наводнен пиратами. Истории про пиратские манки, прикидывающиеся терпящим бедствие судном а потом берущие неосторожного спасателя на абордаж или угощающие его торпедой, знали все, и сержант не был исключением. С другой стороны, а вдруг это правда терпящие бедствие? Пройдешь мимо - и даже эта тень надежды ускользнет от гибнущих в пустоте людей! Кроме того, пункт Общего Кодекса никто не отменял. «Помоги терпящему бедствие» - четко и без оговорок.

- Идем к сигналу! - принял решение Кот, - Опознавательные на общей волне, сканер в боевой режим, щиты на половину, держать резерв для максимума!

- Принято, - умиротворенно мурлыкнул ИскИн, и корабль изменил курс.

По мере приближения Кот волновался все больше и больше. А вдруг это действительно манок? Рейдер хоть и выглядел грозно, но «подвисший» боевой ИскИн заблокировал все огневые точки, бывшие под его управлением на момент отключения, а это почти все вооружение, имевшееся у корабля! Если так, то хватит ли емкости щита и мощности двигателей, чтобы оторваться от пиратов и убраться из системы? Не погонится ли пиратская братия следом? Вопросы, на которые не было ответа.

Кот внимательно следил за обстановкой на тактическом экране. Мусор... мусор... обломок... еще обломок... Нет, это мертвый корабль! Еще один! Нет, даже два! Три! Четыре! Еще! Похоже, здесь был нешуточный бой!

Кот заколебался... но все же не сменил курс. Оставалось только надеяться, что все эти «мертвецы» не оживут внезапно, беря жертву в клещи! Ну... или побоятся. Все же боевой рейдер Федерации с активированными ракетно-артиллерийскими постами должен был внушить уважение! Да и погибшие корабли не были высокого класса. Максимум корветы или эсминцы.

От волнений голова Кота разболелась с новой силой.

Сигналы бедствия подавала изуродованная яхта. Судя по количеству обломков вокруг, именно здесь шел самый жестокий бой. Один из изодранных комов железа, кажется, когда-то был даже крейсером. Неподалеку от надрывающейся яхты проявились еще две активные метки. Первая метка принадлежала тяжелому крейсеру, избитому, но все еще опасному, а вторая... вторая была патрульным кораблем КОНКОРДа!

Пробирающийся к гибнущей яхте рейдер не остался незамеченным.

- Поступил входящий сигнал от тяжелого крейсера «Антеррот», корпорация «Эйнсат». - проворковал ИскИн, - Запрашивают связь.

- Соединяй! - поморщился от головной боли Кот.

- Приветствую Флот Федерации! - на экране появился бородатый мужчина с хищным прищуром глаз, - Я капитан Куэлла. Что вы собираетесь делать?

- Спасать выживших. - ответил Кот, даже не кивнув в ответ.

Любое движение головы было очень болезненно. Даже говорить было больно.

Капитан Куэлла заиграл желваками, посчитав за оскорбление столь короткий ответ... даже без приветствия и представления!

- Это моя война! - выпалил он, - На каком основании ты вмешиваешься?

- Общий Кодекс. - коротко ответил Кот.

- Не имеешь права! КОНКОРД подтвердит!

- Подтверждаю. Зарегистрированная и оплаченная война третьей степени. Они в своем праве. - безэмоционально вклинился новый голос.

Оплаченная война... Никто не имел права вмешиваться в конфликт. Никто, кроме официально нанятых одной или другой стороной.

- Мне плевать на ваши войны и разборки. - морщась от необходимости много говорить ответил Кот, - Я вижу судно, подающее сигналы бедствия. Провожу операцию спасения.

Подчиняясь его команде, в сторону яхты вылетел спасбот... в автоматическом режиме.

- Не советую атаковать судно Флота Федерации. Это дорого всем обойдется. Лишних мест на моем корабле нет. - выдал Кот.

Тремя короткими фразами он постарался передать кучу информации: и то, что побитый крейсер не соперник рейдеру, и то, что напавшего на флотский корабль будут ловить всеми силами, и то, что спасать он больше никого не будет. Он отчаянно блефовал.

Похоже, послание дошло до адресата. Капитан Куэлла отвернулся в сторону, видимо, изучая данные сравнения его корабля и рейдера... и не решился на атаку. Вместо этого он принялся угрожать.

- Ты пожалеешь! - прошипел Куэлла, - Ты очень пожалеешь! Как твое имя? -Кот.

- Считай, что ты лишился своего кресла! Тебя выпрут из Флота! - распалился Куэлла, - Тебя не возьмут командовать даже старым буксиром!

- Плевать. - отозвался Кот.

Высоких должностей он не имел, угрозы Куэллы пропали втуне. И хорошо, что корпорант принимал его за настоящего капитана редера!

Спасбот, успевший за это время пристыковаться, почти тотчас же вылетел обратно, сигнализируя о переполненности.

- В бездну тебя! - выругался Куэлла, отключаясь.

Бот нырнул в недра рейдера, а ИскИн доложил об отсутствии живых на яхте.

- Возвращаемся на курс. Продолжаем движение по маршруту. - приказал Кот, - Спасенных разместить в пустующей казарме, раненых в медблок.

И замер, наслаждаясь осознанием того, что больше говорить не придется.

- Капитан яхты просит принять его для беседы. - снова ожил ИскИн.

- Потом! Все потом! - едва не зарычал Кот.

Даже мелодичный и волнующий голос ИскИна заставлял его страдать, а уж на разговоры со спасенным сил вообще не было!

- Принято. - отозвался ИскИн, и тут же выдал: - Регистрирую усиленный обмен между крейсером и ретранслятором связи. Метка крейсера «Антеррот» изменена, принадлежность к корпорации «Эйнсат» аннулирована. Крейсер «Антеррот» начал движение. Расчет курса. Идет на перехват.

Видимо, капитан Куэлла понял, что рейдер федератов один, взвесил все, проконсультировался с кем-то... и этот «кто-то» отдал приказ. Даже пощипанный, тяжелый крейсер был грозным оружием в умелых руках.

Похоже, боя не миновать, понял Кот.

Вернее, придется бежать. Изо всех сил!

В Совете царило замешательство, граничащее с паникой. Глава Совета едва ли не шипел, проявляя сильнейшие эмоции. Это было для него несвойственно!

- Давайте подведем итоги этого цикла. Провалы! Сплошные провалы! Подконтрольные нам секты нащупали живую линию т-портов, которая тут же закрылась! До закрытия линии по ней успел пройти десяток каких-то людей, впоследствии организовавших культ «Встречающих», а наши Ищущие так замазались, с таким скандалом, что нам пришлось заморозить всю программу! В результате десятки миллионов пока что безобидных культистов разбрелись по всем мирам в поисках какого-то своего мессии! И число их непрерывно растет! Это раз! Один из лучших кураторов секторов превращается в овощ на вполне банальной операции! Самый перспективный наш подопечный схватил синдром и теперь не может связать и двух слов! Да он даже гадит под себя! Это два! Тщательно спланированная операция по захвату А-планетоида пошла прахом и теперь неизвестно, когда у нас появится еще один шанс сделать это легитимно! Это - три! Три! Три значительных провала! А если прибавить то, что люди разделились на два враждующих лагеря и давно уже действуют порознь, то это полный крах всей нашей политики!

Глава обвел членов совета немигающим взглядом.

- Когда-то мы решили, что надо действовать неявными методами, сохраняя баланс, равновесие и мир. Я считаю, что эта тактика себя изжила. Теперь нужна встряска! Миры застоялись, а разрабатываемые технологии вплотную приблизились к нашей нижней планке. Еще немного, и мы начнем терять свое превосходство, заставляющее с нами считаться! Если мы хотим и дальше сохранять главенствующее положение, направлять людей по нужной дороге, вести к процветанию и общей цели, нам необходимо изменить свои взгляды. Кто со мной согласен?

Все молча поддержали разъяренного Главу.

- Я в этом не сомневался. Скоординируйте планы. Пора приступать к новой фазе. Все свободны.

Члены Совета гуськом потянулись на выход.

- Эрлих, задержись. - приказал Глава, - Застоялись не только миры. Застоялись мы сами. Знаешь, что прошло мимо сознания всех? Не знаешь... а ведь я считал тебя самым умным! Никто из вас и не подумал поискать совпадения во всей цепочке провалов. А я поискал. И знаешь, что я выяснил? Везде хоть косвенно, но замешан, один человек. Некий сержант Флота Федерации, Кот. И он, кстати, сейчас на подконтрольной тебе территории. Возьми его под плотную опеку. Понаблюдай за ним. Такие совпадения мне не нравятся!

Глава пожевал морщинистыми губами.

- Теперь можешь идти.

Эрлих, молчавший все время, чтобы - не дай боги - не разозлить Главу еще больше, вышел.

- Идиоты, слюнявые моралисты! - прошипел Глава, - Мир без войны подвержен стагнации! Цивилизация жиреет и гибнет! Только глобальные потрясения способны вывести нас на новую планку! Только потрясения!

110-112

- Ган адмирал! Сообщение по дальсвязи! Сообщает дозор! В соседней системе бой! Корабли не отвечают на запросы, но, похоже, один из них - наш рейдер! И ему сильно достается!

- Общая тревога! - моментально среагировал адмирал, - Всем - старт! Прыжок-по- готовности! Дозорному - идти на помощь!

- Есть, ган адмирал! А что с другими дозорами?

- Пусть подтягиваются по мере готовности.

Уже вторые сутки недвижимо висевшие в пустоте корабли пришли в движение, нацеливая носы по указанным координатам и разгоняясь для прыжка. Эскадра пошла на выручку своего пропавшего корабля.

Все время, требовавшееся для разгона и прыжка, адмирал провел, как на иголках. А если еще учесть, что его флагману, как более крупному, времени на разгон требовалось на больше... он чуть не извелся! Наконец, они вынырнули.

- Отчет! - тут же потребовал адмирал от капитанов кораблей, пришедших раньше и уже на полной скорости двигавшихся к месту боя.

Поступающие данные моментально обрабатывались и поступали на так-монитор. По всему получалось, что рейдер его эскадры атакован неизвестным тяжелым крейсером! И, похоже, его подчиненный вчистую проигрывал!

- Полный ход! - заревел адмирал, - Всем полный! Самый полный!!

Была бы возможность, он бы руками подталкивал неохотно разгоняющуюся корабельную тушу!

Передовые, более легкие, корабли его эскадры уже вступили в бой, а его линкор только-только как следует разогнался! Ежеминутное требование отчетов не добавляло спокойствия ни самому адмиралу, ни капитанам кораблей подчиненной ему эскадры. Наконец, в нарушение субординации, один из издерганных капитанов успевших первыми эсминцев, вместо обычного отчета включил прямую трансляцию боя. Адмирал вперился в передаваемое в реальном времени видео, заставив облегченно вздохнуть весь штаб.

- Ну что он делает, что делает? - громогласно комментировал он действия капитана рейдера, - Сниму с корабля, к хшаровым задницам, если жив останется!

Рейдер неуклюже ворочался, пытаясь подставить под выстрелы ту часть, где сохранился хоть какие-то остатки щита и брони. Орудийные башни молчали.

- Ну кто так действует? Кто?! - орал в голос адмирал, - Тебя же угробят сейчас! Ты не на шаттле, раньше маневр начинать надо, раньше! У-у-у!!!

- Ган адмирал, похоже, пилот не штатный. Действия отличаются! Там... недоучка какой-то!

Атакующий вражеский тяжелый крейсер, не отвлекаясь, методично разламывал рейдер. От атаковавших его тройки эсминцев отбивались только мелкокалиберные оборонительные башни. Потерявший ход рейдер вяло маневрировал... вернее, пытался это сделать.

- Критические повреждения. Либо реактор поврежден, либо основные двигатели выбиты! - прокомментировал начштаба.

- Полный ход! - адмирал ударил кулаком.

Добравшиеся легкие крейсера полным залпом ударили по противнику и закружили вокруг того смертельный хоровод. Вражеский тяж, похоже, обладавший усиленным щитом, продолжал избивать корабль его эскадры.

- Добить хочет! - прошипел адмирал, - Защитить рейдер любой ценой!

Один из его легких крейсеров встал перед противником, собственным корпусом защитив ставший беспомощным корабль. Щит просел моментально, в броне появились глубокие раны. Паря перебитыми магистралями, крейсер потянул в сторону, а его место тотчас занял напарник.

- Что же вы там такое захватили, что?! - стиснул зубы адмирал, - И где, хшары его забери, конкордовский корабль?!

- Цель в зоне досягаемости тяжелых ракет!

- Залп! - выкрикнул адмирал.

Четыре тяжелых многоступенчатых, дорогущих, штучных «Си-линка» покинули стартовые пеналы и, оседлав многокилометровые шапки огня, ушли в сторону боя.

- Ган адмирал! Регистрирую переходные точки!

- Не отвлекаться! Защита рейдера!

Долетевшие до вражеского тяжа ракеты расцвели огненными цветками. Из всей четверки только одна смогла прорваться сквозь защитный зонтик, но и ее мощи хватило, чтобы ополовинить уже «пощипанный» легкими кораблями эскадры щит. После этого противник стал уделять эскадре больше внимания... и один из эсминцев вспух быстро растворившемся в пустоте цветком взрыва.

- Цель в зоне досягаемости главного калибра!

- Огонь! Огонь-по-готовности! - взъярился адмирал, - Залп! Я что, каждым орудием командовать должен?!

Линкор вздрогнул, когда курсовые башни одновременно отправили тяжеловесные «гостинцы». Залп не остался не замеченным. И, хоть попал всего один заряд, враг постарался поставить корпус рейдера между собой и приближающимся линкором. Не переставая при этом расстреливать беззащитный, потерявший ход, корабль.

-А, с-с-с-с... - зашипел адмирал, в бессильном гневе сжимая кулаки.

- Новые метки! Два крейсера, эсминец! Имеют метку корпорации «Эйнсат»!

- Не отвлекаться! Отправить стандартный запрос!

- Есть, ган адмирал!

Все больше кораблей его небольшой эскадры добиралось до места и ввязывалось в бой. Настойчивые атаки полностью истощили щит вражеского тяжелого крейсера, и теперь большинство зарядов рвали его броню, выбивали орудия и двигатели. Капитан противника не сдавался, продолжая расстрел. Наконец, поняв, что полностью расстрелять рейдер у него уже не выйдет, он пошел на таран.

- Да что же это происходит?! - вскричал, вскочив, адмирал, - Что это такое?! Что за фанатики?!

Успевший вернуться легкий крейсер его эскадры, кое-как залатавший свои раны, пошел на отчаянный шаг: он сам «притер» разгоняющегося тяжа, отчего удар по рейдеру пришелся вскользь. Промахнувшийся тяжелый крейсер выскочил из-под защиты корпуса рейдера, и тотчас же прогремел залп тяжелых орудий линкора, успевшего подойти на рубеж гарантированного поражения... и даже ближе!

Разогнанные до огромных скоростей бронебойные болванки разворотили весь нос вражеского тяжа, и, похоже, добрались и до рубки, потому что ходовые двигатели противника погасли, а сам он пошел по инерции.

- Да! - радостно вскричал адмирал, - Абордажную команду на старт!

Внезапно весь корпус здоровенного тяжелого крейсера словно вспух, разбрасывая в разные стороны разнокалиберные обломки.

- Что это... как? - опешил адмирал.

- Самоликвидация, похоже. - отозвался начштаба, - Не люблю фанатиков... ох, не люблю...

- Тьфу! - сплюнул адмирал, - И допросить некого! Что там с нашими?

- Предварительно: повреждения рейдера восемьдесят процентов, ход потерян, эвакуация только буксиром.

- Живые остались?

- Сканер что-то регистрирует... - неуверенно отозвался тактик, - Точнее сказать невозможно.

- Всем: отправить спасательные команды! - адмирал подумал, и добавил: - И технические... пусть освидетельствуют.

Через некоторое время посыпались доклады об обнаруженных и эвакуированных выживших. Что удивило адмирала, так это то, что вместе с остатками команды были эвакуирована и группа гражданских, неизвестно как появившаяся на боевом корабле.

- А, хшары... А где эти? Корпораты? - вспомнил адмирал.

- Ган адмирал! Как крейсер взорвался, корабли корпорации «Эйнсат» встали в разгон. Скоро уже в прыжок уйдут.

- А! Наблюдатели хшаровы! - поморщился адмирал, - Их бы проверить... вот кто точно знает ответ на мой вопрос! Иначе бы не висели тут... - и переключился на тактика, - А тебе выговор!

Тактик промолчал, но всей спиной выразил свое недоумение за такую несправедливость.

- За то, что не доложил вовремя! Так бы перехватили! - пояснил свое решение адмирал, и тут же спохватился: - Отправить отчет по дальсвязи! Конкордовец потерялся, вместе с кораблем. Не думаю, что с ним что-то случилось, но доложить мы обязаны.

Донесение вышло не самым коротким, и адмирал успел успокоиться, и так, и эдак прикидывая возможное развитие событий, так что доклад связиста застал его врасплох.

- Ган адмирал! Получен приказ: потерявшие ход корабли подорвать, немедленно вернуться на базу.

- Что у них там такое случилось? Что за шило под хвост попало этим штабным деятелям? - пробурчал адмирал.

- Ган адмирал... м-м-м... там приписка, от кого-то из наших... Конкордовец вообще пропал. К нам на базу летит кто-то из их высших чинов, разбираться будет...

- М-м-м... Хшары! - простонал адмирал, - Только этого еще не хватало... Приказ по эскадре: корабли, не имеющие хода, подготовить к взрыву. Снять ИскИны, банки памяти и доступное к демонтажу оборудование! На все даю час. Выполнять!

- Ле-е-есла-а-а! - зевнул, потягиваясь, немолодой, но моложавый мужчина, - Что-о- о у нас запланировано на сегодня? Что нового?

- Как обычно, Скай Сотт. Ждем, когда хоть что-нибудь появится. Ловим идеи, по твоему выражению. - сидевшая за небольшим терминалом девица презрительно прищурилась, - А из нового только новые счета!

- Счета? Подождут! - махнул рукой Скай.

- Подождут?! -птицей взвилась Лесла и нервными шагами стала мерять помещение, - Подождут?! Они уже столько ждут, что у тебя скоро отнимут и эту каморку!

- Ну, что поделать, моя дорогая! Идеи быстро не появляются! - развел руками Скай,

- А денежные идеи появляются и того реже!

Лесла продолжала ходить, маятником маяча перед глазами едва продравшего глаза мужчины. Пять шагов туда, пять шагов сюда... Туда-обратно, туда-обратно... Наконец, она остановилась, уперев в бока округлые руки.

- Паршивец! Мерзавец! - выпалила она, - Так-то ты выполняешь свои обещания?! Ты что мне обещал? А? Главную роль дам в своем фильме, говорил ты! И где?! Где твой фильм?! Ты прожигаешь последние деньги, снимая дорогущий офис в этой дыре! Ну и что, что на центральной! Все равно это дыра! Дыра!! Дыра-дыра-дыра!!!

Лесла распалялась с каждым словом, уже не говоря, а истерично визжа. Градус накала страстей все повышался и повышался, пока не пережег последние предохранители.

- Все! Хватит! Я ухожу от тебя! Ты никчемный старый слуп, который не может ни заработать денег, ни снять стоящий фильм, ни обеспечить свою подругу! - гневно блестя глазами выдала девица, - Да и в постели ты просто старая развалина! Гриша из «Павло Коммьюнитома» давно зовет меня к себе и предлагает хорошую роль второго плана! А где второй план, там и до первого недалеко!

Скай ошарашенно молчал. То, что подобный взрыв давно назревал, он прекрасно видел, но вот к заявлению про «старую развалину в постели» он оказался совершенно не готов!

- Оставайся со своей правой рукой, неудачник! - Лесла, с гордо поднятой головой и маленькой сумочкой через плечо, уже стояла у дверей, - Кстати, Гриша давно интересовался твоими наработками! Я забираю их в качестве оплаты за бездарно потраченное с тобой время!

Девица жеманно помахала в воздухе чипом памяти.

- Стой! Как ты можешь! - взвился Скай, - Это мое! Верни!

- Иди в дыру! - грубо выразилась девица, - Я решила и ушла! Да, Гриша в постели просто прелесть!

И выскользнула за дверь!

- А-а-а... - застонал Скай, бессильно опустившись на кровать.

Он сам, сам дал ей все коды. Сам, захотев избавиться от надоевшего ему чтения входящих писем, дал ей полный доступ! Сам! А гнаться за этой стервой и пытаться отобрать свою интеллектуальную силой было бессмысленно. Скорее всего эта... эта... она скопировала все на собственный чип, и что-то доказывать появившимся на скандал полицейским было бы бесполезно... Сам!

- Входящее письмо! - мурлыкнул голос домашнего... хм... ИскИна.

Скай повалялся еще немного, но заставил себя подняться и дойти до терминала. Сетевой сигнал старого оборудования был слишком слаб, и более-менее нормально ловил только рядом с терминалом.

- Опять? Опять?! - простонал Скай, увидев тему письма, - Снова неудавшиеся актеришки шлют мне свои неудачные пробы...

Он уже хотел не просматривая удалить приложенный файл, но задумался. Неудавшиеся актеры... неудачные пробы... неудачники... А кто он сам? От него только что ушла подруга, унося с собой с таким трудом собранный материал. У него нет ничего, кроме этой крохотной комнатушки, старого терминала и кучи неоплаченных счетов.

- Неудачники... Придется работать с тем, что есть. - вздохнул он, ткнув пальцем в просмотр.

Мощностей этого... хм... ИскИна не хватало даже на поддержание нормальной обратной связи, а поэтому приходилось работать руками.

С каждым просмотренным кадром глаза Ская все расширялись и расширялись, пока он не опомнился, не схватил штекер и не вогнал его в приемное гнездо на виске. Десять минут прокрутки файла он не шевелился, даже почти не дышал. После окончания Скай медленно выдернул штекер и посмотрел счастливыми глазами на облупившийся потолок.

- О, Спящие! - выдохнул он, - Если остальное будет такого же качества, я... я... я взлечу! Это будет шедевр! Шедевр!! Лес...

Скай по привычке хотел озадачить подругу-секретаршу, чтобы та запросила обратную связь с отправителем, назначила встречу, стала прорабатывать договор, но вспомнил, что та только что ушла. Со скандалом.

- Ну и... вали в дыру, стерва! - выдохнул он, - И, слава Спящим, что ты ушла не прямо сейчас, а чуть раньше! Хорошо, что ты не унесла еще и ЭТО!!!

И, окончательно собравшись, Скай приступил к надоевшей, но очень нужной писанине.

Сухощавый, подтянутый, мужчина задумчиво разглядывал висевшую перед ним голограмму звездного сектора, за который он был ответственен. Даже не разглядывал, а просто смотрел сквозь нее. Голову занимали совсем другие мысли.

- Странный, странный, странный... совсем, очень странный. - все мысли вились вокруг человека, которого он недавно видел, - Э-тот Кот, э-тот Кот...

Сейчас, наверное, уже... кто он был? Полный сержант? Так... сейчас, значит, старшина! Этот, тогда еще сержант, запертый в карцере, куда обычно запирали самых отъявленных преступников или просто смертников, не имел вида загнанного жизнью бандита, штрафника-почти-каторжника, каким его старалось расписать руководство базы. Скорее, он напоминал уставшего, но все еще полного веры в собственные силы хищника! Мол, дайте отоспаться, отъесться - и я вам всем еще покажу! Я для вас той еще занозой окажусь!

Заноза... Да уж! Этот тип уже стал настоящей занозой в нескольких высокопоставленных задницах. Кто он, откуда он появился на корабле эскадры, как остался жив? Как он вообще сумел управлять серьезным кораблем? Никто так и не смог дать толковый ответ, поэтому пришлось ему, Эрлиху, разбираться самому. Пришлось... Но он ни капли не пожалел о потраченном времени!

Мало того, что остаточные данные из срочно распотрошенного ИскИна погибшего рейдера подтвердили большинство слов этого, уже бывшего, заключенного, так на поверхность поднялись некоторые неприглядные факты, позволявшие плотно взять на крючок нескольких интересных чинушей... В том числе несколько его рапортов, прочитав которые Эрлих был несказанно удивлен.

Правильно говорил кто-то из древних: имей перед глазами цель, думай о ней, иди к ней, и жизнь сама даст тебе возможности для выполнения задачи. Вот и эти рапорта, если дать им правильный ход, с легкостью помогут произвести многие кадровые и финансовые перестановки и комбинации, давно уже задуманные, но на которые вечно не хватало времени. А сейчас все это будет выполнено с минимальными усилиями с его стороны. Минимальными!

Эрлих тихо рассмеялся. А ведь он планировал очень громоздкую операцию со множеством хитрых ходов, подстав, провокаций и устранениями... хотя надо было просто поднять архив рапортов и посмотреть, на что и как жалуются обычные солдаты!

Этот Кот, только исподлобья зыркавший в ответ на генерируемые Эрлихом волны, будет занозой еще во многих задницах!

- Кот - заноза, кот - заноза! - короткий позывной и случайное «определение» его роли так понравилось Эрлиху, что тот решил: - Все, для меня ты будешь «занозой»! Ух, какой занозой, которую я засажу по самые гланды тем, кто...

Течение мыслей было прервано мягким толчком и мигнувшей голограммой. Скоростной ундер высокопоставленного конкордовца ушел в прыжок, унося Эрлиха, члена Совета КОНКОРД, к выполнению его планов. Неповоротливая юридическая машина Федерации, смазкой для заржавевших шестерен которой послужили рапорты Кота и воля «галактического полицейского», уже набирала обороты, и, чтобы все пошло в правильном направлении и планы осуществились, следовало поторопиться.

А Кот... у него начиналась другая жизнь. Из бесправного заключенного, обвешанного обвинениями и подозрениями хуже, чем собака блохами он превратился в неприкасаемую важную персону. Не за каждого заступается столь высокопоставленный чиновник, и не каждого так быстро, даже без сдачи экзаменов, принимают в Академию Флота.

\

\

\

Константин Федоров Вольный стрелок

Имперское наследство – 4

Константин ФедоровИмперское наследствоВОЛЬНЫЙ СТРЕЛОК

Форпост Федерации, безымянная система.

— Ли-и-й-тиии-наааа-н-т!!!

От надрывного крика низенького и толстого коммандера, казалось, треснут и взорвутся мириадами осколков антикварные фужеры, стоявшие на полках в специальных подставках.

— Капитан, ган! — невозмутимо поправил его Дикий.

— Нет! Ты! Ли-й-ти-и-и-на-а-а-нт! Ты у меня вечным лейтенантом будешь! Я устрою тебе веселую жизнь! Я тебя разжалую!! Я тебя сгною!!! — коммандер выскочил из-за стола и, брызгая слюной, бросился к подчиненному, но остановился.

Мало того, что Дикий был на голову выше его, так и в своей броне он был непоколебим, как скала.

— Капитан! Ган! — с нажимом проговорил он, глядя немного поверх головы коммандера.

— Я разжалую тебя в лейтенанты, капитан! — все же проиграл битву духа начальник, отступив и отведя глаза.

— Вряд ли, ган! Я отношусь к другому ведомству. Ган! — позволил себе слегка улыбнуться Дикий.

1

Сотни кораблей крутили свой смертельный танец, осыпая друг друга тоннами зарядов и гигаваттами энергий. Каждый держал свое место в строю, то выходя в первую линию, под полноценные плюхи противника, то пропуская вперед более свежего собрата. Вперед и вверх, в яркой оболочке энергощита, назад и вниз с потускневшей защитой, почти не сдерживавшей попадания противника.

Правильный эскадренный бой тем и отличался от лихого наскока, что каждый знал свое место и четко выполнял предписанные перестроения. Сила в единстве. Однако, это была и сила, и, одновременно, слабость. Сила в том, что четкий строй позволял получать дозированный урон, а слабость… слабость была в том же. Даже если ты не готов, но подошла твоя очередь — будь добр выйти вперед и получить свою порцию, прикрывая отходящий в заднюю линию корабль, который до этого защищал тебя.

То с одной, то с другой стороны периодически сверкали слишком яркие вспышки, как будто последние вздохи выгорающих эмиттеров щитов, а то и сигнализирующие об уничтожении несчастливой боевой единицы, попавшей в фокус нескольких кораблей противника. Ремонтные бригады боевых единиц, отошедших во вторую линию, надрывались, пытаясь хоть как-то залатать наиболее опасные пробоины и поменять хотя бы часть вышедших из строя эмиттеров, но с каждым разом получалось это все хуже и хуже. Гибли люди, выбывали ремонтные сервы, да и времени на подобный «отдых» становилось все меньше и меньше. Корабли выходили в первою линию, не успевая устранить большинство повреждений, и держали удар все хуже и хуже. Вынуждаемые, чтобы не погибнуть, раньше времени отходить в глубину строя, они, тем самым, сокращали время передышки и своим сменщикам.

Флот пятился назад, оставляя куски брони, сбитое, изуродованное оборудование, оплавленные остовы погибших кораблей. И последних становилось все больше и больше! С боков на общий строй то и дело налетали орды вражеских дронов, ИПов и штурмовиков, выпускающих сонмы ракет, торпед и зарядов, истощавших и так не успевающие перезарядиться щиты. Зенитные посты били не переставая, опустошая накопители в попытках отогнать столь больно кусающую мошкару. Собственная малая авиация, уже существенно прореженная, не могла обеспечить защиту. Чаще всего первый же вылет спешно подготовленной машины становился последним ее вылетом.

— Построение 25-8. — пришла новая команда от командующего флотом.

Корабли послушно прервали четкую боевую работу, расходясь по указанным местам. Все схемы построений давно были отработаны штабом, и капитанам требовалось лишь своевременно занимать отведенные их кораблям места. Когда враг раскусывал тактику, его выстрелы становились точнее, фокусировка четче, а противодействие лучше, и дело командующего с его штабом было определять или даже предопределять такие моменты, на ходу меняя построение. Другое дело, что перестроение под плотным огнем противника всегда было чревато… вот и сейчас несколько кораблей вспыхнули и полетели по инерции… изломанными и обожженными грудами металла!

Кот поморщился. Как же не вовремя адмирал отдал команду… как же не вовремя! Из подчиненной ему пятерки легких крейсеров осталось только три. Уже избитые, с почти не действующими башнями главного калибра, они все еще огрызались, но… крайне плохо! Стрелять средним калибром было бессмысленно — слишком далеко, только впустую опустошать погреба и накопители. Противник мудро держался на дальней дистанции, додавливая их почти обессиливший флот. На взгляд Кота, сейчас только общее отступление… да просто бегство! Только оно могло спасти остатки флота. Продолжение боя только увеличивало бесполезные потери. Или… или резкий выход на среднюю дистанцию и огонь из всех стволов! Даже не на среднюю, на близкую дистанцию! Не считаясь с потерями! Вплотную! Так, чтобы бить могли даже мелкокалиберные артавтоматы, а выпущенные торпеды не успевали захватываться системами наведения ПРО!

— Построение 4–2! — новая команда, хотя корабли едва успели занять свои места в предыдущем ордере.

Теперь бесформенной массой на месте остался линкор из соседней группы.

— Да что же он творит-то! — выругался Кот, глядя на результат маневров командующего, — Вперед! Всех вперед!

Но… Флот пятился назад.

Так-монитор весь был испещрен метками. Зеленых не было вообще. Почти все корабли горели желтыми и оранжевыми огнями, свидетельствующими о тяжести повреждений. Еще немного, и выходящие в первую линию начнут просто гибнуть. Массово. Почти сразу же!

Противник уже перестраивался в огромную полусферу, со всех сторон огибая гибнущий флот. Еще немного, и тяжелые выстрелы станут рвать борта, до этого «пощипываемые» малой авиацией. Тогда нервы капитанов истребляемых кораблей могут и не выдержать, а планомерное отступление превратится в давку, где каждый будет спасать свою собственную шкуру.

Вражеский флотоводец тоже это понимал, и он нарушил целостность собственного строя, далеко вперед выпуская щупальца из наиболее быстрых «загонщиков», оголяя центр и оставляя там лишь ударные линейные корабли, с утроенной яростью принявшиеся сыпать зарядами.

— Ну же… Ну! — сжал кулаки Кот, — Вот он, шанс!

На командующий медлил.

— Построение 18-4! — пришел приказ, и Кот понял, что следующей последует команда к отступлению.

Их адмирал прикрывал избитые линкоры не менее избитыми крейсерами и эсминцами. Он сознательно жертвовал слабыми кораблями, чтобы спасти ударную силу флота. Бессмысленная жертва… Две трети отступающих, если не больше, будет истреблено уже выдвинувшимися «загонщиками». Их будут отстреливать, как в тире, по очереди догоняя на разгоне!

А Кот… А Кот с его кораблями так и останется здесь, прикрывая подгорающую задницу улепетывающего сверхлинкора «Тритерр», который будет уносить недоумка-адмирала со всем его штабом!

— Ха! — оскалился Кот, — Помирать, так с музыкой! — и отдал команду подчиненным, — Полный ход! Делай, как я!

По его команде крейсер ринулся вперед, в сторону противника, выписывая полупетли и зигзаги, чтобы сбить наводку вражеских орудий. За ним двинулись его корабли. Два корабля… Третий вспух моментально рассеявшимся облаком, оставившим после себя лишь множество кувыркающихся обломков. Прямое попадание крупного калибра, детонация реактора и артпогребов. Мгновенная смерть.

— И так и так дохнуть! — рыкнул Кот на недоуменные взгляды офицеров, — Вы не поняли еще, что сейчас нас тут просто бросят!? А так хоть что-то сделаем!

Маневр оказался неожиданным как для противника, так и для своих.

Если противник просто опешил от такой наглости, то собственное командование отозвалось начальственным: «Вернуться! Держать строй!». Один из подчиненных крейсеров замедлился и стал разворачиваться, выполняя приказ вышестоящего, и тут же оказался накрыт градом попаданий, разорвавшим корабль на несколько неравных частей. Вражеские командиры не зря ели свой хлеб и сконцентрировали огонь на дерзких выскочках.

Попадание! Еще одно!

— Щит тридцать процентов! — оповестил энергетик.

Всего нескольких точных попаданий крупного калибра хватило, чтобы емкость щита катастрофически упала.

— Энергетик! Все — в щит! Оставь нам один залп, остальное — в щит! — скомандовал Кот, — Ведомым — повторить!

Заряд накопителей стремительно пополз вниз, остановившись на десятипроцентной отметке, а пленка энергощита заметно уплотнилась, разом подскочив почти до максимума. Все больше из быстро приближающихся вражеских кораблей переключалось на отчаянных, ведя огонь практически в упор. Только резкие маневры позволяли минимизировать процент попаданий. Правда, «резкие маневры» в исполнении пусть легких, но все же крейсеров, выглядели как брачные танцы упитанных китов, а «минимизация попаданий» выражалась лишь в проценте прошедших вскользь зарядов… но вкупе со временем перезарядки вражеских орудий это давало шанс живыми преодолеть расстояние до противника!

— Левее! Идем к флагману! — до хруста сжал подлокотники ложемента Кот, — Под борт! Вплотную! Торпеды — к бою!

Борт вражеского флагмана, сверхлинкора, как и флагмана их добиваемого флота, был все ближе.

— Вниз! Вниз! Всю мощность на маневр! — заорал Кот.

Интуиция? Возможно. Но каким-то шестым чувством Кот почуял, что на него нацелилась сама смерть.

Команда корабля сработала четко, и вот уже, воя от перегрузки маневровыми движками, крейсер стал проваливаться вниз. Мимо пронеслось что-то невообразимое, в ноль содрав остатки энергощита всей верхней части и, словно ножом, срезав надстройки. Ведомый, немного замешкавшийся, превратился в вспухающий цветок, сверкавший всеми цветами радуги. Когда волна взбесившихся энергий спала, на месте последнего крейсера подчиненной группы остались лишь небольшие обломки, шрапнелью разлетающиеся в разные стороны.

— Всю мощность на движки! Полный ход! — сжал зубы Кот, — Энергетик! Щиты забудь! Все — на движки! Пусть хоть сгорят!

Корабль, будто получивший пинок, рванулся вперед. Индикаторы давно дрожали в красных зонах, а сейчас панель стала быстро расцвечиваться сигналами многочисленных отказов не выдерживающего такого отношения оборудования.

Крейсер, с практически неактивной силовой защитой, содрогался от попаданий, вскрывающих корабль, как жестянку и срывающих целые пласты внешней брони, но борт вражеского флагмана становился все ближе.

Кот зажмурился, ожидая того самого, последнего, заряда, который поставит точку в их безумном рывке, но корабль вдруг перестал содрогаться.

— Прорвались… — прошептал он, открыв глаза.

Прямо перед ними нависал неспешно проплывающий мимо борт вражеского флагмана. Суда сопровождения перестали вести по ним огонь, опасаясь задеть собственного командира. Лишь мелкокалиберные орудия ближней обороны вражеского сверхлинкора продолжали молотить почти расстрелянный крейсер.

— Мощность на щит! Разворот! Синхронизировать скорость! Идем под бортом! — сориентировался Кот.

Шкала емкости щита медленно двинулась вверх. Оставшиеся в строю генераторы надрывались и выли, питая щит и даря минуты жизни израненному кораблику. Рядом с проплывающим монстром крейсер смотрелся как легкий дрон рядом с их собственным кораблем. Как маленькая мошка.

В борту сверхлинкора, почти напротив их корабля, распахнулся шлюз, из которого показался нос стартующего корабля ранга не меньше корвета. Небольшой участок силового щита моргнул, пропуская дружественный объект.

— Залп! Залп!! — заорал Кот, помечая стартующего жирной меткой приоритетной цели, — Полный залп!!!

Уцелевшие орудия, и так нацеленные на врага, шелохнулись, корректируя прицел, и выплюнули заряды. Стартующий корвет…. Нет, скорее, эсминец! Эсминец, не успевший поставить собственный щит, дернулся и застрял в шлюзе, так и не выйдя до конца.

— Всем, всем, чем можно — бей в шлюз! Энергетик, всю мощность на перезарядку! Огонь-по-готовности!

Жиденький залп пробил в так и не вышедшем эсминце дыру, в которую угодила еще и торпеда из последней, еще отзывающейся на команды, пусковой. Торпеда, не успевшая встать на боевой взвод из-за малого расстояния, смяла внутренности небольшого корабля, прошив их как бумагу, и, подгоняемая все еще работающим двигателем, оказалась глубоко внутри вражеского флагмана…

Сноп огня от взрыва выкинул из шлюза уничтоженный эсминец, как пробку из бутылки! И больше того, факел бил и бил, не переставая! Видимо, поврежденные внутренние магистрали гиганта давали хорошую пищу бушевавшему пламени!

Корпус избитого крейсера содрогнулся от новых попаданий. Корабли сопровождения открыли шквальный огонь, уже не заботясь о целостности флагманских бортов.

Мошка была признана опасной!

— Что?! Съели?! — от избытка чувств кричал Кот, — Съели, с…

Очередное попадание погасило свет.

2

Кот очнулся, и, сорвав шлем, с трудом вывалился из ложемента. Да он весь промок от пота! Все же эта ПВР, полная виртуальная реальность, ни капли не позволяла усомниться в реальности происходящего!

На подкашивающихся ногах он добрел до преподавателя.

— Ган кптан, курсант Кот бой окончил! — хрипло отрапортовал он.

— Угу, вижу. — ворчливо отозвался преподаватель, капитан Ас Шелтер, которого за любимую присказку и несносный характер за глаза все звали «курвой», — И что ты там вытворял, кур-рва?!

— Увлекся, ган кптан. — отвел глаза Кот, — Не мог видеть, как нас избивают…

— Оставь свои объяснения при себе! — махнул рукой капитан, — Ты не выполнил приказ, сломал строй… — «курва» смерил Кота оценивающим взглядом, и понизив голос, продолжил: — И иди в душ, а то промок, будто ты эту торпеду вручную заряжал. У тебя есть еще минут тридцать, пока этих недоумков добивать будут.

Капитан отвернулся, вперив взгляд в монитор, на котором отображались продолжавшие гибнуть корабли их погибающего флота. Еще несколько курсантов, убитых в учебном бою, встали со своих мест и направились к преподавательскому месту.

— Шагай, не маячь мне тут! — вздернул бровь Ас Шелтер, — Времени у тебя все меньше, а воняющий потом курсант мне неприятен. Марш!

Кот, едва переставляя ноги, поплелся к выходу.

Преподаватель, капитан Ас Шелтер, «курва», за свой вздорный характер так и не получивший высоких чинов, был одним из немногих любимых и уважаемых Котом преподавателей. Уважаемых Котом, но не любимых собственным начальством. Ас Шелтер не заискивал перед вышестоящими, напрямую говорил то, что думает, был груб, не лез за словом в карман и плевал на условности происхождения. За что, кстати, и был нелюбим начальством и многими «родовитыми» курсантами!

Кот успел. И прийти в себя, приняв освежающий душ, и вовремя вернуться. В большой аудитории-амфитеатре собрались практически все, а это означало, что скоро должны были появиться и остальные. Так оно и случилось. Подгоняемые преподавателем, в зал влетели последние «участники боя», а вслед за ними ввалился и зло пыхтящий Ас Шелтер, тут же упавший в кресло за управляющей консолью.

— Поздравляю! Зачет вы провалили! Куррва! — предсказуемо начал он, — Вы ленивые бестолочи, которые могут только пачками дохнуть! В ваши, куррва, тупые головы бесполезно пытаться вложить хоть толику умений! То, что вы, куррва, знаете из загруженных баз, вы не умеете использовать и на десятую часть! Куррва! Я вас, куррва, повыгоняю всех, через одного! Не будь я преподавателем тактики! Куррва!

Ас Шелтер зло выдохнул сквозь зубы.

— А теперь, куррва, начнем разбор вашего провального задания! Позорище! Куррва!

— Ган кптан, это же было Вестхольмское сражение! Мы не имели возможности победить! — подал голос один из курсантов.

— Что? Куррва вас туда! Не имели?! Кто, куррву его, сказал это?! Курсант Ас Торок? Ты, хоть и имеешь, куррва, наибольшее общее количество баллов, ты тупой, куррва твоя, как старый камень! Куррва! Тебе не в Академии учиться, а до конца дней твоих, куррва, энсином на орбитальном гварде ходить! Так бездарно просрать выигрышную позицию может только тупой кретин! Куррва! — раскричался, вскочив на ноги, Ас Шелтер, — Ну и что, что Вестхольмское? Ты должен был вести бой, а не реагировать на последствия! А ты, куррва, именно что реагировал! С запозданием!

— Но, ган кптан…

— Молчать, куррва твоя! — рявкнул преподаватель, — А то я не посмотрю, куррва, что ты дотянул до последней декады, и выкину, к куррвам, на куррву! Пойдешь в следующий набор, с нуля! Куррва! Всем десять минут подключиться, сдать выкладки!

Ас Шелтер упал обратно в кресло, зло пыхтя. Все то время, пока его курсанты «сдавали свои действия» ИскИну, он мрачно что-то бубнил себе под нос.

— А теперь начнем разбор! — едва дождавшись подтверждения, подскочил он с места, — У нас сегодня целых два героя: благополучно просравший свой флот курсант, куррва, Ас Торок, и не выполнивший приказ курсант Кот! Оба — сюда! — Ас Шелтер ткнул пальцем в возвышение в центре.

Аудитория зашелестела шепотками. «Герои» же, молча поднявшись, спустились вниз. И если Ас Торока подбадривали друзья-товарищи, то Кота… просто обходили вниманием. Ни с кем за этот год он так и не сдружился, а друзей-подпевал, как у сына высокопоставленного адмирала Ас Торока, у него, «низкого выскочки», отродясь не водилось.

— Жду ваших объяснений, курсанты!

Начал Торок. По его раскладу, тут же высвечиваемому ИскИном, бой был проведен категорически правильно, строго по учебнику тактики. Превосходящие силы, оборонительное построение, изматывание противника, планомерное отступление и рывок оставшихся сил из почти захлопнувшейся ловушки. И лишь рывок не выполнившего приказ Кота, командира небольшого отряда легких крейсеров, привел к увеличению потерь.

— Куррва! Хорошо курсант! Хоррошо разложил-то как! Куррва! — оскалился преподаватель, — А теперь ты! Начал! — палец Ас Шелтера ткнулся в Кота.

Что ж, доклад об учебном бое давно стал обыденной практикой в жизни Кота… практически с самого начала обучения! Вот и сейчас он привычно «раскладывал» собственные действия. Стандартные построения, стандартные позиции, стандартные потери… и лишь ближе к концу Кот замялся, но все же продолжил. И свое видение ситуации, и свой отчаянный рывок, и потерю всех ведомых, и глупое, по всеобщему мнению, укрытие «под бортом» вражеского флагмана. И гибель.

— Так что, курсант? Похоже, ты считаешь, что был прав? И невыполнение приказа было оправдано? — прищурился Ас Шелтер.

— Так точно, ган кптан. — хмуро отозвался Кот, — Считаю!

А что ему было терять? Середняк во всем, по результатам набранных баллов, он и так и так не входил в число «лидеров», за которых уже бились «покупатели» из разных ведомств, предлагавших отличникам-умникам все лучшие условия для дальнейшей службы. Не было у него и высокопоставленных родственников, которые почти прибрали под свое крыло «обученных продолжателей традиций»… Он уже жалел, что почти год назад принял предложение «черного».

— Расслабился, куррва?! Решил иметь свое мнение, куррва?! — зарычал Ас Шелтер, — Ну так, чтобы не расслаблялся, минус десять тебе баллов по дисциплине! Куррва! Я вас, куррва туда!!! Курсанты, куррва! Не удивляйтесь изменению своих рейтингов! Бездари! Куррва! Все! Все свободны! Исчезните с глаз моих, болваны! Куррва вас так!

3

На сегодняшний день и занятия, и зачеты были закончены. Вернее, был завершен один, единственный на сегодня зачет. По тактике. Тому самому предмету, который в Академии считался основным. Предмету, категорически влияющему на общие баллы и рейтинг.

Кот, добравшись до своего кубрика, завалился на кровать и задумался. Тогда, год назад, его, только-только выпущенного из медкапсулы, едва не насмерть затаскали по всяческим инстанциям, допросам и комиссиям.

Шутка ли! Единственный вменяемый из всего экипажа, да и то, даже не из экипажа, а обычный штрафник, просто мясо, взятое на борт лишь для того, чтобы сберечь жизни «штатных штурмовиков». «Привлеченный специалист», как стали его называть после того, как на базу эскадры примчался кто-то из высокопоставленных, кто-то из тех, про кого даже говорили только хорошо и только шепотом. Того, по чьему приказу экстренно и безжалостно распотрошили до сих пор зацикленного ИскИна и раскопали действительно официально оформленное обещание безвременно почившего конкордовца о снятии со всей команды штрафников всех обвинений после операции. Того, кто сначала ознакомился со всеми материалами, а после и сам пришел к запертому в камере сержанту.

«Черного». Высокопоставленного чиновника КОНКОРДа. Человека, которому просто не смели возражать.

А, впрочем, человека ли? Все то время, что он находился рядом, находящийся в полном раздрае чувств Кот чувствовал то необъяснимый страх, почти переходящий в ужас, то непреодолимую тягу рассказать все-все-все, включая вылетевшее из памяти детство, то неподдельное восхищение участием в его судьбе такого высокого человека! Однако он как-то сдержался.

После непродолжительной беседы «черный» хмыкнул, сказал, «сержант, ты перспективен», и предложил два варианта. Либо Кот, с которого уже сняты все обвинения, продолжает службу, но тогда с него до конца контракта не слезут собственные безопасники, которые будут держать его под плотным контролем и непременно попытаются добиться всех, даже самых мельчайших подробностей этого непонятного боя, либо… Либо он примет предложение и с хорошей характеристикой будет отправлен учиться в Академию Флота, на курс младшего и среднего командного состава, ведь к офицерам совсем другое отношение, нежели к обычным сержантам, пусть и серв-мастерам. Времени на раздумья не было, ведь время у высокого чина не безгранично, да и львиная часть выделенного лимита уже была потрачена на разбор этого дела…

В общем, Кот тогда принял предложение, о чем сейчас начал жалеть.

Что ему в этом офицерском звании? Больше власти? Больше денег? Ха! Три раза «ха»!

Власть Коту не нужна. Какой смысл распоряжаться судьбами и жизнями десятка или нескольких десятков подчиненных ему человек? Офицерское звание не столько давало новые возможности, сколько налагало новые обязанности и ограничения. Офицер! Это звучало гордо! Для сынков высокопоставленных… всяких! Которые давно уже привыкли не обращать внимания на «мелочь под ногами», «обслуживающий персонал» и «тупых подчиненных». Родственники всегда «тянули наверх» родственников, отпрысков ли или просто племянников, но факт в том, что в высших эшелонах давно уже «прописались» несколько десятков семей, занимавших почти все ответственные посты и… практически передававшие их из рук в руки «своим». Этим-то все дороги открыты, все пути горят зеленым цветом! А Коту… просто Коту, без приставки «Ас» или, хотя бы, «Аст», потолок — командование орбитальным гвардом, обычно старой, толстой и весьма тихоходной калошей, прикрывающей подступы к планете. С вечными дежурствами и «экстренными стартами», когда какой-нибудь ушедший от патруля контрабандист с «горячим грузом» попытается прорваться на орбиту, в надежде нырнуть вниз и затеряться на поверхности. И вот тогда, будь добр, успей выйти с базы и дойти до указанной точки, и при этом, ни-ни-ни! Нельзя ни напрягать старые движки, которые грозят развалиться, ни пересекать старт-векторы важных кораблей, ни совершать «опасных маневров вблизи», которые, единственные, могут позволить успеть занять позицию. Мирное же время, не война же! Все должно быть по правилам! Чинно, аккуратно, осторожно! И, как результат, сплошные выговоры, лишения, нервотрепка… и отправка в такую глубокую дыру, в которой даже нашествию Хшаров обрадуешься — хоть какое-то событие!

Деньги? Благодаря «черному» в деньгах он не нуждался. Надо отдать должное, но сам ли конкордовец, или его команда, но они раскопали буквально все, касающееся службы Кота. В том числе и те его несколько рапортов, касающихся некачественных деталей боевых сервов, массово поставлявшихся во Флот. Громкое расследование, множество вскрывшихся фактов хищений… и большие премиальные деньги инициатору, чьи рапорта послужили основой расследования. Действительно большие! При желании Кот мог отправиться жить в Центральные Миры или купить собственный корабль… да даже небольшую эскадру. Вот только отпускать его со службы никто не собирался, а штрафы при досрочном увольнении уверенно съедали почти весь неожиданно свалившийся достаток. Да и проблем вылезло море: далеко не все обрадовались подобному повороту, ведь полетели многие головы и качественно уменьшились некоторые состояния, а уж найти «истинного виновника» людям, обладающим властью и деньгами, особого труда не составило. В том числе еще и поэтому друзей у Кота так и не появилось. Так, приятели… и то — по пальцам перечесть.

Да лучше бы было командовать своими сервами и хоть каждый день ходить на абордажи! Все одно меньше риска, нежели сдерживаться под уничижающе-презрительными взглядами всяких «Ас Тороков», «Ас Силтенов» и прочих, со всеми их кодлами лизоблюдов-подвывал!

Кот в сердцах ударил кулаком по стене.

Техника! Техника его конек, а не все эти игры-выкрутасы нынешнего «высшего офицерского общества», куда ему, взявшемуся из ниоткуда недоумку-сержанту, «дали возможность войти» только по личной протекции кого-то столь высокопоставленного, что отказать просто не смогли!

Еще бы… Академия Флота! Если обычные «линейные» офицеры, которых и за офицеров-то с трудом принимали все эти «высшие», выпускались в обычных училищах, то «Академики» считались «белой костью, лицом Флота»! Конкурс на поступление был высочайший, и в этом конкурсе соревновались не столько умения и знания будущих курсантов, сколько «высота и влияние» хлопочущих родичей. Чаще всего с большим и широким карманом, ведь обучение стоило ого-го каких денег!

Все было отдано на коммерческую основу. Все! Даже будущее государства, ведь эти люди, выпускники, должны были командовать кораблями, эскадрами и флотами, защищавшими рубежи. «Только высшие из высокородных должны принимать ответственные решения! И вам оказана высочайшая честь, предоставившая возможность присоединиться к этому обществу!»

И только Кот не вписывался в эту идиллическую картинку. Кот… и еще несколько человек. Правда, эти «несколько» успели получить высшие награды Федерации, и оттого были взяты вообще без конкурса, только ради поднятия престижа Академии… Но они умели держать нос по ветру и давно уже влились в чьи-то «команды», уйдя в тень «явных лидеров»… тех же Ас Тороков и Ас Силтенов! И только он, бывший свежеиспеченный старшина, наглец, привыкший держаться особняком, никуда не влился. И остался один, между нескольких огней. С осознанием того, что его, не пожелавшего никому кланяться, с удовольствием «утопят» почти сразу же после выпуска.

— Тьфу! — раздраженно сплюнул Кот, отворачиваясь к стене.

Поздно что-то менять. Еще неделя — и все решится. Общий подсчет баллов. Выпуск. И… дальнейшая служба. Там, куда «пошлют». А это может быть очень и очень далеко…

4

В аудитории царила неразбериха и стоял непрекращающийся гул, чем-то похожий на гудение роя беспокойных пчел. Шумели курсанты, только вчера принятые на обучение и которых сегодня всей толпой, сразу после завтрака, загнали в это помещение со множеством столов, расставленных стройными рядами.

— Кто-нибудь знает, для чего нас тут собрали? Что это такое? — раздавались со всех сторон голоса будущих офицеров.

На каждом столе лежало по паре планшетов, чем-то похожих на персональные коммуникаторы, но бывших в несколько раз больше привычных многим ПК.

Девяносто пять, или даже больше, процентов курсантов были юношами и девушками из хороших семей, лет восемнадцати-двадцати, с огромными амбициями и уже изученными базами знаний. Офицерская школа им была нужна только для того, чтобы, отточив и закрепив новоприобретенные знания, пройти тесты и получить допуски, подтверждающие полное освоение материала. Кот, облаченный в обычный десантный комбез со старшинскими знаками различия, задумчиво обозревал всю эту кутерьму.

— Можешь уйти. Тут сяду я! — высокомерно произнес какой-то юнец, смотревший куда-то поверх головы Кота, — Я Ас Торок, и это место по праву — мое!

— Свободен. — ответил Кот, с ног до головы смерив парня спокойным взглядом, — Ты опоздал к раздаче. Я уже здесь сижу.

— Я — Ас Торок! — повысил голос парень, — Я, по праву семьи, займу причитающееся мне место!

— Займешь. — спокойно согласился Кот, — В свое время. А сейчас найди себе другую цель.

— Ты кто такой?! — взвизгнул юнец, перекрывая гомон толпы и привлекая к себе внимание окружающих, — Моя семья входит в число высших граждан! А ты? Кто ТЫ такой?

Все больше новоиспеченных курсантов, привлеченных необычным шумом, собирались вокруг точки конфликта. Некоторые даже залазили на соседние парты, чтобы своими глазами увидеть происходящее.

— Я тот, с кем ты разговариваешь. — холодно ответил старшина.

— Я — Ас Торок, и, если я требую от тебя встать и уйти, ты должен это сделать! — надрывался аристократ.

— Ас Торок? — наконец поинтересовался Кот, — Сын Адмирала Флота Антона Ас Торока?

— Да! — яростно выкрикнул парень.

— Знаешь, если бы это мне сказал твой отец, адмирал, добившийся в этой жизни определенных высот, я бы прислушался к его словам. — Кот не хотел раздувать скандал, но постепенно начинал закипать и медленно встал, упрямо нагнув голову, — И, уважая его возраст и звание, уступил бы ему место. Но ты еще никто! Ты пока что ничего не добился и просто прикрываешься именем славной семьи.

— Да ты… Да как ты смеешь?! — взбешенный парень, бросившись на старшину, попытался с силой толкнуть его в сторону.

Кот, перехватив руку нападающего, дернул того на себя, перехватил и отправил в недолгий полет.

Толпа угрожающе зашумела. Случившееся рушило все устои! Какой-то неизвестный, не имевший отношения ни к одной высокой Семье, посмел так грубо возразить потомку старого рода! Включилась классовая солидарность, и молодые люди вплотную обступили наглеца, желая кулаками вбить в того правила поведения.

— Глупые юнцы! — прорычал Кот, — Вы пришли сюда чтобы учиться и получить офицерский патент или чтобы меряться, чья семья круче? Я готов дать ответ всем, кто считает, что его честь задета! Но не сейчас, а в свободное время! До начала занятий пять минут, а вы собираетесь устроить безобразную драку! Вы дворяне или докеры?!

Угрюмо ворча, курсанты отступили.

— Я… Тебя!!! — поднявшийся на ноги парень в бессильной злобе тряс кулаками, не решаясь, однако подступиться.

Привыкший к совсем другому отношению он не ожидал что его, как щенка, просто отбросят в сторону.

— Ты меня вызовешь? — усмехнулся Кот, — Хорошо. После занятий и после обеда. До обеда я не ем маленьких мальчиков!

— В три часа! Бой «до капсулы»! — Ас Торок в ярости брызгал слюной.

— Здесь учебное заведение. — спокойно ответил Кот, — Никаких «до капсулы»! Учебным оружием, до ста очков.

— Скотина! Нищеброд!

Закипая от потока оскорблений Кот медленно пошел к парню.

— Я заслужил право здесь учиться. А ты получил все даром, от семьи, не сделав ничего! — он навис над заткнувшимся юнцом, — Так что сядь и заткнись! СЯДЬ! А вы? — Кот резко развернулся к остальным, — А вы что? Вы тоже пришли учиться? Или вы хотите просто приятно провести время? Не выйдет! Либо вы отдаете все силы учебе, либо вы вылетаете! Хотите поставить меня на место? Попытайтесь! В личное время, официально! За банальную драку вылетим все, с пометкой «недостоин обучения». Ваши семьи не будут прикладывать усилий, не станут тащить недостойных! И если я, заслужив честь учиться здесь, заслужу ее еще раз, то вы? Вы сможете это сделать? Сможете год тянуть лямку простого пехотинца, стараясь не забыть все то, что есть во вложенных в вас базах знаний? Сможете?

Шум в аудитории прекратился. Все слушали старшину в угрюмом молчании. До многих только сейчас стало доходить, что они вышли во взрослую жизнь.

— Так что рассаживайтесь по местам. Через минуту придет преподаватель. Занятия у нас будет вести капитан Рой Ас Шелтер, «курва Рой», если слышали про такого, а он никогда не опаздывает! СЕСТЬ, я сказал!

В словах странного старшины было столько силы, что многие безвольно опустили свои пятые точки на ближайшие сиденья, а остальные, обегая потерянными взглядами лица товарищей, побрели к ближайшим свободным местам.

Кот, отвернувшись, недовольно поморщился. Снова проявилась эта непонятная сила… Но как же не к месту это произошло!

5

— Тьфу! — снова сплюнул Кот, подскочив.

Как-то незаметно для себя он задремал, а во сне ему привиделся самый первый день обучения. Да-а-а… такое точно не забудешь! Ведь именно с этого и пошли все разногласия…

Снова улегшись и перевернувшись на другой бок, Кот снова задумался.

Деваться некуда, придется служить. Хорошо, хоть не заставили подписать новый контракт, а удовольствовались старым, еще действующим. А там оставалось не так уж и много… чуть больше половины срока. Дотянуть лямку — и — свобода!

А еще большим плюсом оказались именно занятия. Спокойное и размеренное, по сравнению с прошлой жизнью, усвоение знаний помогло восстановить память. Почти всю. Он вспомнил родную планету, как жил, что делал, как куда-то попал… Вот только «последний кусок» никак не хотел занять свое место, оставаясь призрачными видениями на грани сознания. Последний кусок, объяснявший, как он из мира с двигателями внутреннего сгорания, средневековья по нынешним меркам, попал сюда, в мир межзвездных полетов и таких же войн.

Кот вздохнул.

Тайны, клубки тайн… Когда же они распутаются? Откуда у него такая нейросеть, что видавшие виды медтехники только раскрывали в изумлении рты, глядя на результаты запроса-отклика? Откуда у него столь значительный объем внутренней памяти, что в него поместилось насколько месяцев непрерывной записи? Откуда?

Хорошо, хоть попался грамотный медик, объяснивший причины беспрестанной головной боли, свалившей Кота на обратном пути после того злополучного боя. Хотя… злополучного ли? Тут как посмотреть.

Тот медик просто обратил внимание на странность, посоветовав проверить «выполняемые действия», тогда-то Кот и понял, что с момента начала отпуска и едва не разгоревшегося скандала с полицейским он вел постоянную запись. Стоило отключить функцию, как головная боль пропала. Тот же медик и посоветовал не удалять запись, равномерными кусками распределившуюся где-то в памяти, а попробовать продать ее. Продать продюсерам, режиссерам, не-пойми-кому, снимавшим ставшими модными фильмы «с эффектом присутствия», для виртуальной реальности. Медик дал идею под соусом «вдруг заинтересуются», ведь для ВР-фильмов требовалось нечто определенное, особое почти безэмоциональное состояние актера, да и сшивался этот фильм из многих-многих кусочков коротких записей, ведь, как сказал тот же медик, «обычно пару часов, потом дамп переполняется и голова болит дико, вот, как у тебя!». Тогда он наобум отправил кусок записи первому попавшемуся в поисковике продюсеру ВР-фильмов, который вскоре запросил личной встречи.

Личной встречи не получилось. Кот к тому времени уже числился в Академии, закрытом учреждении, в который был запрещен доступ посторонним. Хоть и находилась Академия на одной из Центральных планет Федерации, пропускной режим был чрезвычайно строгим. Ни туда, ни сюда! Ни курсанты не могли покинуть территорию, ни посторонние — проникнуть внутрь.

Продюсер, хоть и расстроился, присутствия духа не потерял, заключив с Котом отсроченный контракт, по которому тогда еще старшина Кот поставляет ему куски записей, а уж он делает из них фильм. Оплата — по результатам проката, ведь фильм от «никому не известного главного актера и уже старого продюсера может и не пойти!». Кот согласился. Но вот уже год от этого продюсера не было ни слуха, ни духа… Хотя и в этом оказался большой плюс — память была основательно разгружена!

И, как вишенка на торте, многие считали его весьма «таинственной личностью». Странный, независимый, богатый… С неизвестными высокими покровителями, устроившими его в Академию, но больше никак себя не проявлявшими. Именно поэтому он и был «середняком» в рейтинге: почти все преподаватели имели отношение к каким-либо семьям, а поэтому умышленно-провокационно занижали баллы, ожидая возмущения, жалоб и последующих реакций, которые позволили бы определить «высоту покровительства».

Но не было ничего. Никакой реакции.

На рапорты курсанта, возмущенного явной несправедливостью, непременно следовал ответ «преподавателю виднее», но покровители никак себя не проявляли. А вскоре и сам курсант перестал хоть как-то реагировать, стоически принимая все сыпавшиеся на него невзгоды. Через полгода от него отстали, но рейтинг уже был окончательно запорот.

Только очень малая часть преподавателей, «независимых», к числу которых относился и капитан Ас Шелтер, не участвовала в этой травле. Но они и так были очень строги, и получить высокий балл у них считалось чем-то нереальным.

— А-а-а… ну и хрен с ним! — зевнул Кот, засыпая, — Ну и…

6

Ас Шелтер, с задумчивым видом поигрывавший вилкой в темном углу небольшого уютного ресторанчика, заметил подходившего к нему человека только тогда, когда тот приблизился почти вплотную.

— Ну и что ты вытворяешь, Рой? — грозно навис над столиком гость, — Ты понимаешь, что ставишь под удар не только себя?!

— А, привет, Дрю! — отозвался Ас Шелтер, — Присаживайся. Тут неплохо кормят!

— Это я и без тебя знаю. — пропыхтел гость, впихивая грузное тело в сиденье небольшого низкого стула, — Уф-ф-ф! Если бы не местная кухня, ни за что бы не стал ходить в это хшарово место! Уж очень мебель у них неудобная.

— Национальный колорит, Дрю. — пожал плечами Рой Ас Шелтер, — Ты ведь знаешь, как последнее время стало модно «вспомнить предков».

Гость сделал заказ подбежавшему официанту, и вновь уставился на Роя.

— Знаю. Но ты не уходи от темы, Рой. Что ты вытворяешь? — тяжелым взглядом гость попытался придавить Роя, но тот лишь задумчиво продолжал играть вилкой над почти не тронутым блюдом, — Ты ведь понимаешь, что многие семьи будут весьма недовольны твоим решением. На тебя снова посыпятся шишки! Тебя снова постараются убрать!

— Понимаю, Дрю. — спокойно отозвался Рой, — Но мне уже на все плевать. Деньги у меня вроде бы есть, знания и умения — тоже. Ты ведь знаешь, старый друг, как я отношусь к этим выскочкам.

— Выскочки… — пробурчал Дрю, — У этих выскочек веса побольше, чем у всех нас вместе взятых… Так что же произошло?

— Один курсант почти переломил ход Вестхольмской бойни. Если бы не тупость командующего флотом, одного из этих выскочек-недоумков, бой был бы выигран нашей стороной.

— Да ты что?! Этого же не может быть! — удивился Дрю, — Это же… Это же…

— Вот-вот. — согласился Рой, — Вот и я о том же.

— Как это получилось?

— Сам не понимаю. Нестандартные действия, неподчинение приказу… Много всего. И даже не знаю, как это сказать, с чем сравнить. Он пошел на верную смерть, без вариантов. Сделал это в самый лучший момент. Потерял всю свою группу, но все же прорвался к флагману. И влепил торпеду в открытый шлюз.

— Хм…

— По расчетам ИскИна, почти треть внутреннего объема их флагмана была уничтожена. Флагман был выведен из строя, Дрю! И если бы недоумок Ас Торок, лучший по, куррва его, рейтингу, поддержал атаку имеющимися силами, то они выиграли бы бой и уничтожили восемьдесят процентов всего флота вторжения! Я несколько раз пересчитывал — все подтвердилось.

— Тс-с-с… без имен! — шикнул Дрю, — Это поэтому ты выставил такие баллы?

— Да. Куррва его так. Если бы не эти недоумки, то мы могли бы впервые… ИскИн выдал девяносто пять процентов победы!

— Ну надо же… никогда бы не подумал… — задумался Дрю, — Ну, а тебе-то что с того? Ты вроде как никогда не интересовался рейтингом Академии, и слышать от тебя такое мне по меньшей мере странно.

— Да какой рейтинг, куррву его туда? — пыхнул злостью Рой, — Эти недоумки станут командовать кораблями, а самые недоумистые — эскадрами, и, не приведи Спящие, флотами! Это они выйдут на защиту границ и поселений, а командующий, не видящий ничего дальше своего носа, это верная смерть! И полный прос… кха! Кха! — закашлялся он, — Потеря флота.

— М-м-да-а-а… — замялся Дрю, — Да, теперь я тебя понимаю. Но и ты пойми меня… я исправил баллы, иначе нас сожрали бы. Считай, весь курс рухнул в бездну.

— Да правь что хочешь и как хочешь. — отозвался внезапно успокоившийся Рой, — Ты начальник, тебе виднее. Но я бы этих… куррва их… дальше энсина на стопгварде не выпустил. И еще, старый друг… Правь баллы только вверх. Если ты срезал балл тому, кто это заслужил — я не пойму.

Капитан Рой Ас Шелтер встал и направился к выходу.

В спину ему, не отрываясь, смотрел адмирал Андр Ас Солст, начальник Академии.

И ему уже порядком надоели выходки строптивого Роя!

7

В небольшом баре-забегаловке рядом с доками было многолюдно и шумно. Кто-то только недавно задоковался, кто-то только готовился уйти в рейс, но все они старались выпить рюмку-другую, обменяться новостями, и даже, быть может, продать что-либо из запрещенного и пользующегося спросом, привезенного в одном из многочисленных матросских тайничков. Матросы наливали и пили, пили, пили…

Капитаны подобными забегаловками брезговали. Для них существовали заведения классом повыше.

— Йу-ху-у, Петер! Братан! Так ты, говоришь, с того красавца, который к нам прямиком из центральных миров пришел?! — полупьяный матрос по-дружески приобнял собеседника, — Надо же! Я думал, там у вас все снобы, богачи, с обычными людьми брезгуете общаться. А вы вон, нормальные парни оказались!

— Иди в дыру, Гарк! — отозвался такой же полупьяный матросик, — Богачи, скажешь тоже! Матросская доля везде одинакова, что в ЦМ, что тут, на окраине! Стой вахту, тащи обязанности — вот и все!

— Но платят вам, наверное, не в пример больше?

— Да как и всем! — отмахнулся Петер, — Но, конечно, побольше, чем здесь! И регулярно — этого не отнять. Там, в ЦМ, с этим знаешь, как строго!

— У-у-у… хотел бы я к вам… — протянул Гарк, — А то наш жлоб только обещаниями кормит…

— А ты не завидуй! — оттолкнул его собутыльник, — Мне для этого знаешь, что вынести пришлось?

— И что? Что? Что ты меня тут толкаешь? — оскорбился Гарк, — Что-то подставил, что ли? У вас там через это место набор ведется, что ли?

— Я тебя сейчас так толкану, что мокрого места не останентся! Подставил я там что-то! Да я тебя, слупа вонючего…

— Остынь, Петер! — на плечо возмутившегося матросика легла тяжелая ладонь его сокомандника, — Нам скоро на вылет. Капитану трудности не нужны, ты сам знаешь.

— Да ты слышал, что он сказал? — возмутился матросик, но тут же сник, — Понял.

Его оппонент, уже приготовившийся к драке, с удивлением смотрел на быстро остывшего собеседника.

— И че? Это все? — не понял он.

— Все. — отвернулся от него Петер, — Сам слышал, что боцман сказал. И ты не прав. Никто из нас ничего не подставляет, другие критерии отбора.

Матросик замолчал, хлопнул еще одну рюмку и покосился на Гарка, продолжавшего, как дурак, стоять с сжатыми в кулаки руками. Гарк и сам понял, как по-дурацки выглядит в глазах товарищей, и сел обратно.

— Что, так строго все? — так же не глядя на несостоявшегося противника, спросил он.

— Угу. — буркнул Петер, опрокидывая еще один стаканчик, — Строже некуда!

— Ну… ты это… прости, брат… — неловко промямлил Гарк, — С меня выпивка… Мир?

— «Вторую звезду», две. — буркнул Петер.

— Хшары! — почесал затылок Гарк, — Дороговато… А, ладно! Но тогда с тебя рассказ!

— Ага, договорились! — усмехнулся Петер.

Дождавшись, пока автомат выставит два стаканчика напитка, Петер уронил искру из прилагавшейся палочки-зажигалки и быстро всосал в себя горящие коктейли.

— Ух! Аж до печенок пробрало! — выдохнул он.

— Ну ты, брат, силен! — уважительно протянул Гарк, — Я бы так, наверное… Нет! Не рискнул бы!

— Ха! — самодовольно усмехнулся Петер, — Я и не так еще могу! Что, еще выставишь?

— Не! Дорого очень. — отказался Гарк, и сразу же напомнил: — Ну… рассказ с тебя!

— О чем услышать хочешь? — пьяненько подмигнул Петер, — О том, какие девочки в ЦМ? Или как там богачи живут? Ха-ха! Про груз и порт назначения не спрашивай, все равно не расскажу!

— Ты мне про ваш «отбор» расскажи. Что там особого такого?

— Что особого? А вот, смотри!

Петер воровато оглянулся и быстрым движением одними пальцами вывернул металлический стаканчик из-под «второй звезды» наизнанку… и тут же вернул все обратно.

— Это что это? Фокус? — Гарк ошалело смотрел на помятую, с порвавшимся краем, посуду.

— Не-а, не фокус. Кости с тианитовым напылением, миановые вставки, сухожилия усилены фогиевыми струнами. Ну и мышцы, соответственно, с тирановыми пластами. А еще тут, — Петер постучал по своему виску, — Контроллеры и усилители реакции. Так что, сам понимаешь… зря на меня прыгал. Я б тебя просто размазал.

— О-о! — округлил глаза Гарк, — Так это… хшары тебя побери! Зачем тебе это??

— Так судно у нас быстрое. Ускорение такое, что и беспилотник не догонит. Вот… чтобы вахту стоять, без такого не обойдешься!

— Ух! В дыру три орбиты! Хшаров на хвост в полторы единицы! — выразился Гарк, — И это чтобы обычным матросом взяли? А деньги? Это ж стоит как… как… как какой-нибудь старенький транспортник! Не жалко было отдавать столько?

— Капитан заплатил.

— А, хшары! Так их через… — Гарк разразился долгой тирадой, — Рисковый он у вас, капитан ваш! А если ты уйдешь? Или «разберут» тебя?

— Не уйду… — криво усмехнулся Петер, — У меня контракт, считай, пожизненный. И разобрать не разберут. Маяк у меня. Если что — тут через десять минут половина команды будет! Мало никому не покажется! Дисциплина у нас и взаимовыручка похлеще, чем на военных кораблях будет!

— О-о-ох… — выдохнул Гарк, — Это да… Ну ладно, за это выпить надо! А то у нас такие раздолбаи… Дохнуть будешь — мимо пройдут, будто не заметили! А еще команда, называется…

Через некоторое количество времени и бесчисленное множество стаканчиков Гарк и Петер были уже лучшими друзьями. Никто б и не заподозрил, что совсем недавно один из этих друзей просто нарывался на драку со вторым. Они горланили песни, обсуждали женщин, клялись в вечной дружбе.

— О! Все! — Петер дернул головой и поднялся, — Таймер! Мне времени… Ик!… только в себя прийти и осталось! Ик! Давай, дру… дружище! Бывай! Мне… Ик!… пора!

— Ы-ы-ы… — промычал Гарк, — Ды-авай! Хо… хороше… хо старта! А-а-а… нет! Я про-ы-ы-ы… вожу тебя! Чтобы-ы-ы… не заблу… дился! Вот!

Подпирая друг друга друзья направились к причалам. Благо, хоть идти недалеко было.

— Во-о-о…ы-ы-ыт… твоя посудина! Ик! — икнул Гарк, — Все! Лети!

— Лечу! — согласился Петер.

— А… это… что везете? Ик?

— А почту… возим! Все, дружище! По… Ик!… пора! Уви… Ик!… димся еще!

— Пока! — Гарк взмахнул рукой, чуть не упав, — Уви… ы-ы-ы… димся!

Петер с трудом зашел в корабль, а Гарк, с не меньшим трудом дойдя до ближайшей стены, упал и уснул.

8

Настойчивый зуммер поднял Кота ни свет, ни заря. Вернее, это ему так показалось, на самом деле подъем был в обычное для этого время, строго по распорядку. На соседней койке заворочался сосед по двухместному кубрику, практически единственный человек, с которым Кот хоть как-то общался.

— Ну ты и спать! — присвистнул сосед, — Что, досталось вчера от курвы?

— Так, слегка… — поморщился Кот.

— Ничего себе, «слегка»! — хохотнул сосед, — Курва вчера весь день ходил, как не свой. На всех срывался! Просто рычал! Да за его «куррвами» вообще нормальной речи слышно не было! — сосед весьма удачно спародировал преподавателя, — Так что он тебе сделал?

— Десятку баллов с дисциплины сразу снял. — скривился Кот, — Я теперь, похоже, вообще в задницу провалился…

— Ну… да, по дисциплине минус десять — это не так уж и страшно! Хотя… за два дня до выпуска… Не успеешь реабилитироваться. А по тактике что?

— А хрен его знает! — с чувством выразился Кот, — Сразу не сказал, все «курвами» своими сыпал и с дебилами сравнивал. Узнаем… в ближайшем терминале.

На территории Академии сеть была под запретом. Считалось, что в первые двадцать четыре часа подготовленный человек мог снять подробнейшую информацию со своего мозга, которая потом просто затиралась… и переслать ее интересующимся. Потому и запрет — давать шанс шпионам противника в получении деталей методик подготовки кадров никто не собирался. Строгое, строжайшее экранирование и полный контроль!

Поэтому весь год курсанты проводили в бессетевом пространстве. Правда, как шутили многие, эти методики давно уже были известны всем желающим, а бессетевое пространство было просто блажью начальства, усложнявшего жизнь всем окружающим.

— Ну, пойдем! Что ждать-то? Там, наверное, уже весь курс собрался, все терминалы займут! Тогда до вечера ничего не узнаем! — поторопил сосед, — Давай!

— А-а-а… иди сам! — махнул рукой Кот, передумав, — Что я там не видел? Самое дно рейтинга? Я только на завтрак пойду, м-м-м… и в спортзал потом. У меня сегодня последний зачет, да и тот после обеда.

— Хех… — усмехнулся сосед, — Что, совсем не интересно? Ну… Как знаешь!

Сосед ушел, оставив равнодушного Кота валяться и дальше.

9

На завтрак Кот так и не попал… Впрочем, как и в спортзал.

Только-только, когда он, вдоволь належавшись, собирался выйти, его вызвали к начальнику Академии. Срочно! Форма одежды — полная! «Полная форма» включала в себя даже защитный шлем и использовалась как «предбоевая».

Быстро переодевшись и выскочив, Кот помчался в административный корпус, перебирая в памяти все свои прегрешения.

Этот вызов был как что-то из ряда вон выходящее — начальника Академии курсанты видели едва ли не пару-тройку раз за все обучение: при приеме, при выпуске и, может быть, в связи с каким-либо событием. Начальник, через своих заместителей и помощников, курировал все процессы на территории подчиненного ему учебного заведения и обычно не снисходил до простых обучающихся.

Бегущего Кота провожали удивленными взглядами.

— Эй! Как тебя… Кот! Стой! — обернувшись, он увидел Ас Торока, — Куда ты? Стой!

Надо же… Точно, что-то случилось, если даже этот сноб, общавшийся с Котом только посредством кого-то из своей «свиты», решил заговорить напрямую!

— Нет времени. — холодно отозвался Кот, — Потом!

— Сш-ш… хшаров ублюдок! — услышал он вслед раздраженное шипение.

Потом! Все — потом! Сейчас ждет начальник. Не стоит усложнять самому себе жизнь, надо поторопиться!

В шикарной приемной старого адмирала было на редкость многолюдно. Тоже выбивается из привычного. Обычно два-три человека, максимум пять — большее количество посторонних человек адмирал просто не пускал на свою территорию. Штаб-лейтенант… адъютант, порученец, секретарь, «три-в-одном» одним словом, увидев Кота и сверившись с данными на скрытом ото всех экране, тотчас же пропустил курсанта в кабинет.

— Ган адмирал, курсант Кот по вашему вызову прибыл! — доложил он, перешагнув порог.

— Явился… — недовольно пробурчал адмирал, — Вот он, ваш герой! Любуйтесь! — адмирал повел рукой, указывая на Кота собравшимся у него людям, — И к чему была нужна такая спешка, господа… союзники?

— Насколько я знаю, через день в Академии выпуск? — сказал один из присутствующих, — Я ведь не ошибаюсь, так господин адмирал?

— Так. — помрачнел начальник Академии, — И я… хм… надеюсь! — адмирал особо выделил последнее слово, — Надеюсь, что вы все же объясните, почему моим курсантом заинтересовались на самом верху!

— Две минуты, господин адмирал. Я обещал, что объяснюсь с вами в присутствии курсанта, и я это сделаю. Вы сейчас все поймете. — говоривший сделал шаг вперед, — Господин Кот, прошу подойти ближе. Встаньте сюда!

Адмирал кивнул, подтверждая… просьбу, звучавшую как приказ, и Кот сделал три четких шага, встав точно в указанное место.

— Курсант Кот, за спасение жизни моего личного помощника и его семьи, за сохранение важных данных и проявленную доблесть, Я, барон Риз, награждаю тебя знаком «Луч»! С этого момента тебе всегда будут рады в наших портах. Все расценки для тебя и твоего корабля будут снижены на тридцать процентов. Торговые и официальные представители баронства окажут тебе всю разумную помощь. Поздравляю, курсант! — здоровяк шагнул вперед, прикрепляя на плечо Кота переливавшуюся всеми цветами ленту, — Господин адмирал! Этот человек, оставшись один после трудного боя, будучи раненым и не обладая необходимыми навыками, спас жизнь важного для меня человека, в частном порядке совершавшего инспекцию принадлежавших мне… скажем так, активов за пределами баронства. Секрета я из этого не делаю, про мои активы знают едва ли не все, но в этот момент многое оказалось под угрозой. И я рад, что нашелся человек, не побоявшийся вступиться там, где остальные просто прошли бы мимо! Да, кстати… почему просто Кот? А где приставка?

— Я не отношусь ни к одной из высоких семей! — ответил Кот.

— М-м-м… хм! — задумался барон, — Тогда, Кот, я могу сделать тебе подарок. — он усмехнулся, — Господин адмирал, вы позволите?

— А-а-а… да-да… — судя по всему, адмирал лихорадочно рылся в личном деле Кота, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, — А что вы хотите сделать, барон? — опомнился он.

Кот, лицо которого было скрыто за забралом шлема, слегка усмехнулся. Насколько он знал, «этот бой», как и сам рейд СБшной эскадры с участием конкордовца, который он и сам помнил очень смутно, был засекречен настолько, что вряд ли у самого адмирала имелся подобный допуск.

— Этот подарок не входит в число оговоренных с управлением внешних связей Флота, но, думаю, они не воспротивятся. Я всего лишь подарю ему приставку.

— Минуту! — всполошился адмирал.

Похоже, он попытался связаться с кем-то, но барон не дал ему такой возможности.

— Господин адмирал, у нас нет свободного времени на ваши консультации. Надеюсь, вы понимаете, насколько Федерации важны поставки нашего тэриума. Важны настолько, что мне и всем моим сопровождающим сразу же, по первой просьбе, дали допуск в ваше, весьма закрытое, к слову, заведение! — барон нахмурился, — Примите решение, адмирал! Тем более, что я уверен: Федерация будет только рада улучшению отношений между нашими государствами!

— Я… разрешаю. — решился начальник Академии.

— Курсант! Сними шлем и встань на колено! — потребовал барон, — Я, барон Риз, своей волей и имеющимся у меня правом, за неоспоримые заслуги передо мной лично и перед баронством в целом, дарую тебе, Кот, ненаследуемое право владения планетоидом класса «А» в системе три-сигма-шестнадцать-восемьдесят «Росс» четвертого граничного сектора по имеющейся класификации. — барон положил правую руку на склоненную голову Кота, — Учитывая твою службу во Флоте Федерации, снимаю с тебя обязанность личного управления и защиты вверенного имущества. Управлением будет заниматься предложенный мной администратор, защиту обеспечат мои регулярные подразделения. Служи с честью, Кот Аст Росс!

Возникла неловкая пауза.

— Поблагодари барона, курсант! — раздалось шипение начальника.

— Клянусь служить честно и с честью! — выдал Кот, чем вызвал сдавленное «хык!» со стороны адмирала.

Даже рука барона вздрогнула.

— Ты знаешь, что произнес малую присягу верности? — спросил он.

— Не знал. — ответил Кот, — Таких тонкостей в программе обучения нет!

— Ха-ха-ха! — рассмеялся барон, убирая руку, — Господин адмирал, не напрягайтесь! Я сделаю вид, что не услышал, и оплошность вашего курсанта останется между нами! Но вам все же стоит включить подобные нюансы в академическую программу! Можешь встать, Аст Росс!

Кот поднялся, взглянув в глаза барону.

— О-о-о… постой-ка… — удивился барон, — Кажется, я тебя знаю! Сержант… м-м-м…

— Нет, барон. — перебил его Кот, — Вряд ли мы знакомы. Курсант Кот! — он наклонил голову в коротком кивке, — Курсант Кот Аст Росс!

— М-м-м… Наглец! Возможно, что я и ошибся… — прищурился барон, — Ладно! Но я воспользуюсь своим правом и дам тебе второе имя. Просто «Кот Аст Росс» будет маловато. Дерзкий… наглый… Дикий! Да, пожалуй, «Дикий» будет в самый раз! — барон улыбнулся, — Примешь ты это имя?

— Да, господин барон, приму. — коротко поклонился Кот, и, вроде бы про себя, пробормотал: — Надеюсь, на складах планетоида «Росс» достаточно продовольствия…

— Ах-ха-ха-ха-ха! — рассмеялся барон Риз, — Вижу, далеко пойдешь! Курсант Дикий… Кот Аст Росс! Ха-ха-ха! Но твою ошибку я запомню. Когда закончится твой контракт с Федерацией, знай — у меня для тебя всегда будет место!

— Благодарю, господин барон. — снова кивнул Кот.

— Мне ты сейчас не нужен. Главное я уже сделал. Тебе осталось лишь утрясти формальности, подписав несколько документов. Можешь сделать это в приемной. Вы ведь не возражаете, господин адмирал?

— Не возражаю. — кивнул начальник академии, — Можешь идти, курсант!

Кот, козырнув, развернулся и вышел. Вслед за ним потянулись люди барона.

— А я хотел бы обсудить с вами некоторые вопросы, господин адмирал. — задержался сам барон, — Раз уж я все равно здесь, было бы глупо упускать такую возможность!

10

На средней станции во фронтире, далеко границ Федерации, царила нездоровая суета. Посыльные шерстили все притоны и забегаловки, вылавливая и утаскивая на корабли просто подвыпивших или капитально загулявших членов команд.

Станция де-юре числилась как «перевалочная база поисковиков», но де-факто принадлежала небольшому пиратскому клану. Пираты «щипали залетных», взимали мзду с «постоянных», «держали под крылом» небольшую флотилию мусорщиков, растаскивавших на металлолом и запчасти места давних боев, «имели долю» с львиной части контрабанды, идущей через их станцию, периодически отбивались от лихих налетов «соседей» по ремеслу и так же периодически сами ходили «пощекотать нервишки»… В общем, вели совершенно обычную для этих мест жизнь. Примерно треть боевых кораблей постоянно была «в поиске», но минимум две трети обязательно находились на базе!

Команды отдыхали, корабли ремонтировались, запасы пополнялись. Все шло своим чередом, пока к причалу не пришвартовался один из эсминцев, совсем недавно ушедший в «свободный поиск». Выскочивший из гипера корабль, на всех парах помчавшийся к станции, наделал немало переполоха! Что такое? Атака конкурентов? Рейд боевого флота корпораций, мстящих за потерянные грузы или корабли? Нашествие хшаров, которые, по слухам, всегда наносили свои удары из глубины фронтира?

Поднятые по тревоге стрелки разбегались по своим постам, капитаны лихорадочно искали «отдыхающих» членов команд, контрабордажные группы суматошно вооружались в арсеналах и оружейных комнатах. Даже условный сигнал «все в порядке», переданный с корабля, не успокоил диспетчеров, спешно активировавших многочисленные рубежи обороны и поднимавших станционные щиты. Мало ли что? Этот корабль ждали не раньше, чем через неделю, и спешное возвращение настораживало!

Эсминец, лихо сбросив скорость у самой «красной зоны», медленно пошел к причальной мачте, а капитан корабля запросил встречу с самим Тимом ЗэВэ, жесткой рукой державшем в повиновении станцию со всей пиратской вольницей. Диспетчеры, недоуменно переглянувшись, переправили запрос явно сошедшего с ума капитана секретарше Тима. Капитан всего лишь эсминца был слишком мелкой сошкой, чтобы общаться с самим Звездным Волком!

— Хе… Стью, отправь запрос инженерам: пусть готовят сервов у третьего шлюза. Им, похоже, снова придется борта от требухи отчищать! — осклабился старший смены.

— Что, Стас, думаешь, ЗэВэ его «погулять» отправит? — ощерился Стью, — Ну, развлечемся хоть! И ты это… подгони туда кого-нибудь из дронов с камерой хорошей! Может, красиво получится… продадим потом!

Третий шлюз был любим ЗэВэ. Очень любим. Через его ворота периодически «гуляли» сильно проштрафившиеся пиратики или некоторые из «второстепенных» заложников, за которых никак не хотели вносить выкуп.

Капитан едва пришвартовавшегося эсминца путей вылетел из корабля и помчался в центр, прямиком в апартаменты подтвердившего встречу Волка. И через двадцать минут после того, как эта встреча состоялась, на станции началась суматоха…

— Я тебе говорю, Волк! Там такая дура здоровенная! Вся покоцана, вся в подпалинах и шрамах! Размером не меньше МТ! — капитан эсминца возбужденно вился вокруг неспешно вышагивавшего Тима, — Старье несусветное! Такого даже в каталогах нет!

— А почему ты думаешь, что там что-то стоящее? — лениво поинтересовался Тим.

— Ну, Волк! Я же говорил! — почти заскулил пират, но все же начал повторять свой рассказ, — Шел я, шел, вижу — масса непонятная. Я — туда, а там — это! Я уж думал, гроб старый, пустой, течением прибило, а они мне лучом по азбуке семафорят! Похоже, совсем без связи остались! Хотел ближе подойти, пощупать, а они десяток каких-то кракозябр выпустили. С меня размером, только базы ноль выдали — нет таких в реестрах, самоделки какие-то! В общем, тормознули они меня, а потом шаттл подошел. Ну, я ж пустой, да и деваться мне некуда — пустил я их. А там, прикинь, коты! Десяток котов с такими вот зубочистками! — капитан руками показал размер «зубочисток», — В общем, поставили они транслятор и со мной капитан их связался. Помощи попросил, сказал, что им топливо, припасы и материалы нужны. Мол, готовы расплатиться ЭМ-кристаллами и оборудованием. Как задаток оставил сканер какой-то и один кристалл, сказал, что будет ждать на месте. Я покивал, пообещал, думал просто деру дать… а потом сканер этот по базе пробил! Волк, это же древние! Их оборудование! Да такой сейчас целое состояние стоит! Тем более, коты там… Думаю, мусорщикам этим повезло нераспотрошенное поле найти, но чисто выйти не сумели, повредились. И своим весточку передать не могут, и уйти никуда не получается! Думали, наверное, что я контрабандист простой… а я ж в твоей стае! У нас — бригада! Да мы их самих распотрошим! Да там, наверное, полные трюмы добра Древних! А кошаки эти, я сам видел, без энергетического ходят, только с зубочистками этими! Обычные поисковики, видать, без усиления! Дунуть, плюнуть, растереть! И кракозябры их эти тоже старье! Ну что они сделают-то против стаи?

— Значит, говоришь, десяток эсминцев на тебя выпустили? А корабль с Межзвездный Транспорт размером?

— Да, Волк! Именно так!

— Хм… — задумался старый пират, — Если у них боевой ангар есть, то там еще пара тяжелых крейсеров и сотня перехватчиков могут прятаться. Или даже линкор приберегли…

— Да что там может быть-то? Если с «поля», то ведь уже битое все! Сама эта дура, говорю ж, вся побитая, будто скорты рвали! Да там целые секции брони просто сорваны, место пустое! И получасовой прыжок всего лишь!

— Цыц! — рявкнул Тим, — Думать мешаешь!

Через некоторое время алчность Волка взяла верх над природной осторожностью, позволившей ему выжить в этом трудном мире, сколотить свою, совсем не маленькую, «стаю» и подмять под себя «гнездо».

— Общий вылет! — скомандовал он, — В гнезде остаются только стопгварды и дежурная смена птичек! Диспетчеры, щиты держать полностью, рубежи в готовности! Нас не будет сутки, может, двое. Это время вы и без стаи продержитесь, если зевать не будете. А если зевнете, я потом лично всех оставшихся выпотрошу! Ну… что стоим? Бегом-бегом-бегом!!

Так и началась эта суета…

11

Донельзя рассерженный Ас Торок, курсант, не отец, вышагивал около жилого корпуса.

— Хшаров ублюдок! Низкий выскочка! Ну, ничего… Ты еще не знаешь, с кем связался… — зло бурчал он.

Как же! Его, самого Ас Торока, лучшего на курсе, унизил какой-то бывший старшина! Вылезший из грязи! Не имеющий ни одного, хоть чем-то прославившегося, предка, ни одного, добившегося славы, родственника! И как унизил! Прилюдно! Не отозвавшись на его, Ас Торока, прямое обращение!! Как он посмел?!!

«Свита» давно уже рассосалась по своим делам, рядом с исходящим злобой предводителем остались лишь несколько «особо приближенных», но и те вскоре резко «ополовинились». Какая-то новость заставила многих из будущих выпускников бегом нестись к терминалам, чтобы своими глазами увидеть подтверждение невнятных слухов. Вскоре один из «сбежавших» вернулся, нашептав ненадолго остановившемуся Ас Тороку последние известия. Тот вспыхнул радостной злостью и немного притих, что-то прикидывая.

Возвращавшийся Кот вначале не понял странных взглядов, бросаемых на него проходящими мимо курсантами, но вставший на его пути Ас Торок все прояснил.

— Ты! — начал тот, горящими глазами глядя на Кота, — Ты почему не ответил, когда Я тебя окликнул?

— Торопился. — спокойно ответил Кот, — И я ответил тебе.

— Почему ты не остановился?! — вскипел Ас Торок, — Отмахнулся от моего вопроса, от меня, как от навязчивого таска!

— Торопился. — ухмыльнулся Кот, которого начала забавлять ситуация, — Вызов начальника Академии весомый повод, чтобы не отвлекаться на кичащегося своими славными предками пустоголового курсанта.

— Ты, хшаров выкормыш! Ты как смеешь?! Что ты себе позволяешь?! — еще больше взъярился Ас Торок, — Я слышал, ты получил приставку «Аст»? Что, на большее длины языка не хватило?

— Ты свой язык-то укороти! И обороты сбавь, а то надулся так, что лопнуть можешь. — откровенно издевался Кот, которому этот сноб давно уже стоял поперек горла, — А то смотри, опозоришься от напряжения, не выдержат мягонькие мышцы твоего внутреннего давления. Или ты уже? И поэтому так кричишь? У-ф-ф… То-то я думаю, чем это тут так пахнет!

— Что-о-о?! — Ас Торок схватил Кота за ворот.

И тут же оказался на земле.

— Ты… Я… — сплюнул пыль Торок, — Я размочалю тебя! Я тебя уничтожу!

— Насмотрелся фильмов? — съязвил Кот, — Ты на ногах-то устоять не можешь! А я всего лишь защищался. Тут ведь камеры повсюду, на записи все видно.

— Ты идиот, если не знаешь законов планеты, на которой находишься. — высокомерно улыбнулся, поднимаясь, Ас Торок, — Это где-то на периферии, на грязных убогих станциях и зачумленных кусках грязи, откуда ты и явился, уже забыли закон высших! Но здесь, на одной из центральных планет, они действуют! ИскИн! — он повысил голос, — ИскИн!

— Слушаю, курсант Ас Торок. — отозвалось из динамика.

— Зарегистрируй мою претензию к курсанту Аст Россу! Оскорбление чести, выраженное в прямом неуважении к члену рода Торок!

— Зарегистрировано. — индифферентно отозвался ИскИн Академии.

— Я просчитал тебя, ублюдок! На основании зарегистрированной претензии мы повесим на тебя метку! Семейную! — победно улыбнулся Ас Торок, — И твоя жизнь превратится в ад!!

— Хшаров хвост… — прошипел Кот, — ИскИн?

— Курсант Ас Торок имеет право. — все так же индифферентно отозвался ИскИн, — Руководство Академии уведомлено об инциденте.

— Что тут происходит?! — раздался рык адмирала, прорывающегося сквозь толпу собравшихся на бесплатное зрелище курсантов, — Отставить! Я запрещаю!

— Поздно, господин адмирал! — вздернул подбородок Ас Торок, — Все уже сделано!

— Я пока еще начальник Академии! — еще пуще заревел адмирал, — И я не позволю заниматься глупостями на подответственной мне территории! Вот выпуститесь — и творите, что хотите! Но не здесь! Ас Торок! Твой отец…

— Именно здесь, и именно ДО выпуска, господин… пока еще начальник Академии. — дерзко прервал его тираду наконец-то отряхнувшийся от пыли Ас Торок, — Отец меня поддерживает! А вам я бы посоветовал привести дела в порядок ДО прилета комиссии, которая выяснит, каким таким образом неизвестный и не блещущий знаниями курсант за день до выпуска взлетел почти на самую верхушку рейтинга! И, кстати, комиссия будет здесь уже через несколько часов. Господин адмирал!

— Хшаров хвост! Да я…

— Что стоишь, новоявленный Аст Росс? — издевательски произнес Ас Торок, — Готовься к аду! А лучше просто беги! — он, уверенный в своем превосходстве, дернул головой, пропуская мимо ушей адмиральскую ругань.

И, резко развернувшись на каблуках, ушел через расступающуюся перед ним толпу курсантов, оставив Кота и изрыгающего проклятия начальника Академии.

— Я что-то пропустил? — вкрадчиво пробасил не пойми откуда появившийся барон, — О-о-о! Вот так история! Господин адмирал, надеюсь, вы разрешите мне остаться и посмотреть? Хочу напомнить, что мое разрешение находиться на территории Академии действует еще двадцать два часа. Вы не против? Вот и хорошо!

12

Гранд-адмирал Флота Ас Сэт, сидевший в кресле с остановившимся и побледневшим лицом, невидящим взором смотрел на дальнюю стену. Он сидел так уже добрый десяток минут, и только играющие желваки говорили о том, что перед собравшимися не труп и не зависшая голограмма, а вполне живой человек.

— Итак! — проскрипел очнувшийся Ас Сэт, — Давайте еще раз. По пунктам. По порядку. С самого начала! Вы должны понимать, господа адмиралы, что если мы не дадим удобоваримый ответ, то в свете разгоревшегося скандала мне придется уйти. Со всей своей командой, то есть с вами. Нас всех «уйдут» по политическим мотивам! А в преддверии назревающей войны это будет означать лишь одно: Флот останется без единого компетентного командования, войну мы проиграем и всей Федерации придет конец.

Ас Сэт прикрыл глаза рукой и глухо продолжил.

— Этим тупоголовым членам правительства этого не объяснить, а большинство из них настолько тупоголовы, что даже в сенат их пропихивали родственники-корпоранты, подкупом и шантажом набиравшие нужные количества голосов. И именно их интересы эти болваны сейчас отстаивают. Интересы корпораций, а не Федерации. И я не смогу прикрыть дело, оставив это дерьмо вариться во внутренних проверках и расследованиях. Слишком широкую огласку получил инцидент. Слишком широкую! И если мы не отчитаемся должным образом, мы уйдем. С позором.

Ас Сэт, убрав руку с глаз, грозно взглянул на начальников ключевых служб и отделов Штаба Флота Федерации.

— Многие из вас сейчас думают «А при чем тут я?». Объясняю! Вы все — моя команда! По крайней мере в глазах Сената. И если уйду я, то уберут и вас. Одним моментом! И никого не спасут никакие заступники. Ни-ко-го и ни-ка-ки-е! — по слогам произнес Ас Сэт.

Адмиралы молча переглянулись. До них только-только стало доходить, что Ас Сэт собрал их всех неспроста. Что действительно ситуация настолько серьезна, что их всех просто уберут. Уберут! Не смотря ни на выслугу лет, ни на стаж командования, ни на прошлые заслуги. Даже те, из осведомленных, кто уже втайне примерял на себя гранд-адмиральскую должность и подумывал о кадровых перестановках, напряглись.

— Начнем снова. — вздохнул гранд-адмирал, — Найдите объяснение, какого хшара была затеяна эта дебильная проверка нашей долбаной Академии? Кто и на основании чего выступил ее инициатором?! Какой звезды при этом присутствовал барон Риз?! На все про все у нас есть пять, от силы шесть, часов. До ближайшего заседания сената. Поэтому четыре часа вам на сбор информации, и два часа нам всем для составления правильной картинки произошедшего и оформления доклада.

Ас Сэт пристально оглядел каждого присутствующего, не задержавшись ни на ком взглядом больше пары секунд, но и этой пары секунд адмиралам хватило, чтобы внутренне вздрогнуть.

— Я знаю о вас все. — Ас Сэт откинулся на спинку кресла, — Я знаю, кто за каждым из вас стоит, знаю, кто вас поддерживает, кто вас пропихивает наверх и страхует на местах. Поэтому я собрал именно вас. И именно вы должны дернуть за все ниточки, растрясти все связи, но разворошить это хшарово корыто дерьма и достать из него крупинки истинной информации, которые позволят всем нам выплыть и не захлебнуться. Добытую информацию передавайте напрямую моему личному секретарю для обработки и обобщения. Господа адмиралы! У вас четыре часа. Сбор у меня ровно в три. Приступайте.

Через три часа пошли первые данные, а к исходу этого часа стали появляться и адмиралы. Когда все собрались, Ас Сэт начал совещание.

— Что ж. картина ясна. — произнес гранд-адмирал, все это время анализировавший поступающие данные и так и не двинувшийся с места, — До начала совещания. Господа адмиралы Ас Кинн и Ас Троп, намеренное искажение вами поступающей информации в угоду вашим покровителям могло поставить под удар всех нас. Хорошо, что у меня есть свои каналы проверки. Прошу вас в срочном порядке выполнить мои поручения, исполнение не терпит отлагательств. Поручения вы найдете на своих рабочих терминалах. Приступайте.

Названные адмиралы, побледнев, встали и направились к выходу. То, что их «штрихи» были выявлены и о них объявлено прилюдно, означало, что их карьере пришел конец. Не простят ни сослуживцы, ни гранд-адмирал.

Дождавшись, когда опальные адмиралы покинут кабинет, Ас Сэт продолжил.

— Для начала обрисую общую картину. Проверка была инициирована адмиралом Ас Тороком на основании заявления его сына, курсанта Ас Торока. Курсант был недоволен явным, по его мнению, завышением баллов одного из сокурсников. Мнение отца совпало с мнением сына и, к хшаровым хвостам, была сформирована эта долбаная проверка! — позволил себе скривиться адмирал, — Так, как это было внутреннее дело, никто из нас не вмешался. Не то, чтобы не успел — никто и не знал ничего до того, как все дерьмо полезло наверх! Как назло в это время в Академии ошивался барон Риз. Как выяснилось, тот самый «конкурент Ас Торока» успел оказать ему какую-то услугу, в ответ на что барон наградил курсанта личным титулом и дал прозвище. Курсант принял и то, и то, став, в результате Диким Котом Аст Росс. Убрать оттуда барона никто не смог, этот хитрый хшаров хвост надавил на все свои связи и получил возможность участвовать в комиссии. Тэриум из его баронства оказался слишком важен для Федерации по сравнению с такой мелочью. В результате работа пошла не так, как ожидал Ас Торок. Комиссия не нашла признаков завышения балла курсанту Коту… нынешнему Аст Россу. Примерно в то же время прилетел региональный начальник КОНКОРДа, отчего-то тоже заинтересованный в этом курсанте, и после этого все покатилось прямиком в дыру! Рассердившись за задержку выпуска, вызванную злосчастной комиссией, КОНКОРДовец принял личное участие в комиссии… результат вы знаете. Более двух третей преподавателей работало на известные семьи, завышая баллы «нужным» курсантам и занижая «не нужным». Это скандал. Это полный… скандал! Преподаватели уже уволены, но пересчет баллов дал, в дыру, убойную картину!

Ас Сэт глотнул воды и оглядел притихших адмиралов.

— Многие курсанты этого выпуска Академии по количеству баллов могут претендовать лишь на низшие должности на кораблях Флота, а некоторые вообще могут быть назначены лишь на корыта планетарной обороны. Барон Риз уже заявил, что выпускников наших школ и академий он будет приглашать на службу только после полного тестирования по учебным программам баронства. Заваривший эту кашу молодой Ас Торок оказался в их числе, как оказалось, полностью завалив тактику, профильную для офицеров Флота. Курсан… уже лейтенанта Аст Росса забрал к себе КОНКОРДовец, предложив место во вновь созданном подразделении. Вы знаете, они имеют такое право. В сухом остатке имеем: скандал с выпускниками, скандал с преподавателями, скандал с союзниками… Дыру во флотском бюджете. Многие сателлиты Федерации уже отказываются от найма наших выпускников, а вместе с этим измельчал и поток «выкупных». Что будем с этим делать, господа адмиралы? Скоро уже заседание сената, и мне надо будет как-то отчитаться… Прошу высказывать ваши мысли.

Мыслей у адмиралов было много. Седые и не очень головы прожженных карьеристов работали четко.

Провести общую переаттестацию всех выпускников за последние десять лет, отправить комиссии по всем учебным заведениям — вот только некоторые из идей, которые были оформлены в официальные пункты протокола.

Адмиралы говорили и говорили, спорили, корректировали формулировки. Гранд-адмирал только удовлетворенно кивал: его подчиненные не утратили сноровки и ясности мышления, выдавая именно то, что хотел предложить и он сам.

Результатом совещания стал целый ворох приказов, распоряжений… и развернутый доклад на почти трех сотнях страниц, с которым Ас Сэт должен был отправиться на экстренное заседание сената. А сам гранд-адмирал, удостоверившийся в правильном ходе штабной работы, думал: «Вот же хшаров курсант! Дикий Кот! Я его и ненавижу за проблемы, и в то же время уже люблю за это взбаламученное болото! Жаль, что его переманили в КОНКОРД, очень жаль! Эх… как так получается, что лучшие кадры пролетаю мимо Флота? Как?»

Просто по результатам работы комиссии, внезапно ставшей очень принципиальной и беспристрастной, Дикий Кот Аст Росс стал лучшим выпускником этого года. А по количеству набранных баллов, пожалуй, и доброго десятка последних выпусков.

13

Кот, задумавшись и нахмурившись, сидел в шикарном салоне личной яхты капитан-судьи Эрлиха, уносившей его самого и его нового работодателя все дальше и дальше от злосчастной Академии. Предложение члена совета КОНКОРДа было шокирующим… и в то же время щедрым и притягательным.

Конкордовец предложил «вольный найм», именно так неофициально назывался данный тип контракта. Новоиспеченному лейтенанту было предложено возглавить вновь созданное подразделение Флота Федерации, но относиться оно будет к флотской службе безопасности, а задачи этому подразделению будет ставить непосредственно капитан-судья Эрлих.

Офицер Флота, неподконтрольный никому, кроме самого Эрлиха. Не зависимая от причуд командования эскадра с максимально возможными полномочиями. Перезарядка и обслуживание на любых флотских базах, либо, с огромной скидкой, на всех прочих станциях, лояльных к «галактической полиции».

Единственное и весомое «но» заключалось в следующем: Кот должен был снарядить эскадру за свой счет!

Сам Эрлих, удовлетворенный проделанной им в Академии работой, искоса поглядывавший на замершего перед ним лейтенанта, выразился так:

— Слушай меня внимательно, лейтенант. Во Флоте тебе жизни не будет. Слишком многим ты вольно или невольно наступил на хвост. Тебя заклюют, съедят, подставят. Ты будешь вечно виноватым и постоянно крайним. Ты будешь последним во всех списках. Ты осознаешь это?

— Так точно, господин капитан-судья. — мрачно отозвался Кот.

Да уж… «наступить на хвост» многим семьям у него получилось! И все равно, что проверку затеял Ас Торок, и все равно, что продажные преподаватели своими завышениями и занижениями подставились сами… Для всех виновным был именно он — тот самый камень преткновения, из-за которого все и началось! Потому, что именно из-за него в «проверке» принял участие сначала барон Риз, а затем и конкордовец Эрлих!

— Но твой стиль мне понравился, а твои баллы меня впечатлили. Я хочу сделать тебе предложение. Ты встанешь во главе флотского подразделения, но подчиняться будешь непосредственно мне. Только мне. Лично мне! У меня есть возможность и право сделать это. Только у меня будет одно условие. Снарядить и укомплектовать эскадру ты должен будешь за свой счет. — увидев, как вздрогнул Кот, Эрлих усмехнулся, — Да-да, эскадру! Разве я этого не говорил? Не сразу, постепенно, но через год под тобой должна ходить полноценная и преданная лично тебе эскадра. А ты будешь предан лично мне, ведь я дам тебе билет в нормальную жизнь! Тебя что-то смущает?

— Да, господин капи…

— Наедине называй меня просто Эрлих. — прервал его конкордовец.

Каким бы странным это ни было, но сейчас Эрлих не вызывал у Кота дрожи. Не было того, что он испытал в карцере, после возвращения из того самого рейда.

— Деньги, Эрлих. Где я возьму столько средств, чтобы укомплектовать и содержать целую эскадру?

— Я осведомлен насчет состояния твоего счета. Там, кажется, около двух сотен миллионов кредитов, так? И, насколько я знаю, выплаты по результатам расследования, начатого с твоей подачи, еще не закончились. Слишком много успели наворовать эти деятели, так что небольшой приток средств у тебя будет еще какое-то время. Так, миллионов двадцать, примерно. Ты вполне можешь позволить себе купить хороший крейсер или небольшой линкор… или действительно эскадру, но откровенного старья. А мне нужна полноценная и грозная боевая единица, а не хлам, летающий на честном слове и точечной сварке.

— Один корабль это не эскадра.

— Я буду давать тебе задания. При должной удаче и наличии головы у тебя будут неплохие призовые. Так ты согласен? Ответ надо дать именно здесь и сейчас. Второго такого предложения не будет!

— Да, согласен, господин капитан-судья! — решился Кот.

— Я не ошибся в тебе! — ухмыльнулся Эрлих, — Что ж, лейтенант! Собирай вещи… или что там у тебя есть, и шагай на стартовую площадку к моему шаттлу. Допуск я тебе дал. Не стоит лишний раз светиться перед толпой обиженных жизнью… которые считают, что обижены тобой! И смотри не попади в новые неприятности, хе-хе… Да, кстати, пока ты под моим крылом, мести Ас Тороков можешь не опасаться. Хоть и внесли они тебя в свой черный список, но тягаться со мной у них силенок маловато! Твои документы оформят без тебя, и без тебя же пришлют ко мне для оформления всех формальностей. Все, иди!

И вот теперь Кот сидел и напряженно думал: что делать дальше? Эрлих обещал помочь купить достойный корабль, но это ведь только начало… Где набрать команду? Кого взять в команду? Какие строить планы?

Кот напряженно думал.

Эрлих, улавливая отголоски эмоций своего нового сотрудника, только усмехался. Он своей цели добился. Если у Дикого Кота хватит сил, удачи и здравомыслия, то в руках Эрлиха появится прекрасный инструмент, который пригодится в будущем. Нет? Ну что ж! Значит, такова его судьба.

За долгую жизнь через руки Эрлиха прошли сотни таких «инструментов», и потеря или приобретение еще одного особой роли не сыграет.

«Кстати, Федерация готова к планируемой войне гораздо меньше, чем считалось.» — мелькнула в его голове мысль, — «Если во всех учебных заведениях подобная этой академии ситуация… то им придется очень туго! Кстати, надо доложить об этом на совете. И провести проверку еще и у имперцев — вдруг у них то же самое? Хотя… имперцев в моем секторе нет, и по их проблемам пусть болят головы у других!»

14

Чем-то донельзя раздраженный техник-оружейник ворвался в тренировочный зал.

— Кейт! Так тебя хшара туда через звезду дыры жуков! Кейт! Где ты есть?! Кейт!!! Ты что, туда в поле, наделала?! Ке-е-ейт!!! — заорал он, — Выходи!! В дыру звезды хшара!! Кейт!!!

— Чего тебе? — девушка словно из ниоткуда появилась рядом с беспомощно озиравшимся техником.

Зал тренировок был довольно большим и запутанным, а техник, как и остальные технари, не очень-то жаловал тренировки, и поэтому просто потерялся, оставшись у входа и не решившись идти вглубь.

— Ты что, хшара тебе, натворила?! — еще сильнее заорал техник, — Ты что с мехом сделала, жучиная твоя натура?! Я тебе не для этого разрешение давал!! Как мне теперь обслуживание проводить, как, я тебя спрашиваю?! Ка-а-ак?!!

— Ну, во-первых, разрешение давал не ты, а капитан-коммандер Михлов. Так что, во-вторых, прекращай орать и внятно излагай, что тебе не нравится. — оборвала его Кейт.

— Ты! Ты!! — дернулся техник, но даже не подумал понизить голос, — Ты зачем заменила штатные привода своего меха на серию Ви-семь? Ты понимаешь, что батареи, даже с подкачкой, не хватит на нормальную работу?!!

— Ви-семь вполне нормально монтируются в штатные каналы. — пожала плечами Кейт, — Штатные не позволяют показать меху все, на что он способен.

— Ты, в звезду через астероид! Ты чем думала, дыра жука?!! Прежде, чем что-то делать, надо спр… Ой!

Техник ойкнул, когда не в меру сильная девица жестко приложила его о стену.

— Я. Тебе. Сказала. Заткнуться! — четко проговорила она, — Если еще хоть раз позволишь себе обращаться ко мне подобным образом, я тебя измочалю! Из больнички не вылезешь! Понял меня, жучиная слизь?! Понял?!!

— По… Понял… — пробормотал полузадохшийся технарь.

— Если понял, объясню еще раз! — Кейт отпустила технаря, — Ви-семь прекрасно встают в штатные техканалы меха! Это раз! Они не сбоят, не зацепляются, не подтираются! Это два! И служба обеспечения готова закупать их как расходники — это три! Разрешение на это получено у кап-комма Михлова! Что еще не так?

— Но… там же крепежные узлы… И батарея еще…

— А-а-а, дружок! Так ты просто не знаешь, как их обслуживать?! — прищурилась Кейт, — И ты так и не понял, что я усиленную батарею воткнула! Все с тобой ясно! Ты в очередной раз не обновил базу!

— Я не… не… Кейт! Ты пойми! Обновление базы стоит бешеных денег! Да еще и зачет потом сдавать… — сдался техник.

— Пятьсот кредитов для тебя — бешеные деньги?! — взвилась девушка, — Ты! Слизь! Отрыжка жука! Я не спрашиваю, куда ты деваешь заработанное, но свои обязанности ты должен выполнять! А если не справляешься, так быстро вылетишь! Пробкой! Как из сброс-шлюза! Неделю тебе на обновление даю! Если мой мех через неделю не будет обслужен, как следует, я сама добьюсь чтобы тебя выперли! Ты мне веришь?!

— Верю… — пробурчал техник, и добавил едва слышно, — Бешеная стерва! Ты и дохлого на ноги поднимешь и заставишь под свою дудку плясать…

— Что ты сказал? — взвилась Кейт.

— Понял я! — испугался техник, — Все понял: у меня неделя есть! Все сделаю!

— Понял он… — пробурчала девушка, — Пшел отсюда, слизень! Или, хочешь, я устрою лично тебе отдельную тренировочку?

— Не… я пошел! Времени в обрез! Дел много! Надо все успеть! — технарь выскочил в раздевалку.

— Тьфу! — сплюнула Кейт, — И откуда они такие берутся? Э-э-э… — она разочарованно помотала головой.

— Хей, злюка! — из дверей высунулась чья-то лысая голова, покрытая замысловатой вязью татуировок, — Что хотел от тебя этот выкидыш? Как и все? И что, опять не дала?

Из раздевалки послышался дружный гогот переодевавшихся десантников, а голова спешно убралась обратно, практически чудом избежав столкновения с полотном старомодной двери, висевшей на простых петлях.

— Ты это… если надоедать будет — нас зови! Мы дадим, а потом еще и догоним! Без вопросов! — голова вновь высунулась в приоткрывшуюся щель и тут же спряталась обратно, вызвав новую волну смеха и подкалывающих шуточек.

— Балбесы! — беззлобно выругалась Кейт, — Переодевайтесь быстрее! Устроим тренировку! Я сегодня без меха, так что буду радовать вас видом своей задницы, прикрытой только то-о-оненьким комбезом!

— О-о-о! — из раздевалки раздался дружный рев, перемежающийся не менее дружным гоготом.

— Но предупреждаю: кто заляпает меня слюной — пощады потом пусть не ждет!

— Да мы тебя не просто заляпаем, мы ж тебя всю зальем! Ох!

Лысая голова, вновь высунувшаяся чтобы сказать очередную скабрезность, чувствительно получила по лбу, и, охнув, спряталась обратно, вызвав новые раскаты смеха.

Кейт самодовольно улыбнулась.

Во Флоте все оказалось не настолько страшно, как рисовал вербовщик. Не страшнее, чем на открытых тренировках, когда поклонники и заказчики соревнований откровенно разглядывали тренирующихся, а потом не менее откровенно обсуждали спортсменов и спортсменок, зачастую делая недвусмысленные предложения. И ведь многие соглашались, получая выгодные предложения… Многие, но не она сама!

И «дикие десантники», которыми пугали молодежь, оказались вовсе не настолько дикими, чтобы не понимать простых человеческих слов. Поначалу, конечно, пришлось попотеть, гоняя особо настырных и доказывая, что она — как и они. Но потом все встало на свои места и пошло как надо.

Кейт снова улыбнулась.

И почему она раньше так боялась?

15

— Господин лейтенант! Сюда, господин лейтенант! Присядьте, господин лейтенант! Чашку тоника? Может, чего-то покрепче? Что еще желаете, господин лейтенант? — служащие верфи просто рассыпались в любезностях и были сверхпредупредительны, стараясь предугадать малейшее желание клиента.

Похоже, Эрлиха на этой верфи прекрасно знали, а также знали, кто он такой. Поэтому всего пары слов управляющему хватило для того, чтобы с Котом обращались как с каким-то важным толстосумом. Перед отлетом Эрлих сказал еще пару фраз, после которых на Кота стали поглядывать с еще бОльшим интересом.

— Надо же… — подумалось ему, — Всего десять минут провел на станции. Прилетел, меня высадил, что-то сказал и улетел — а со мной уже носятся, как будто я минимум президент или гросс-адмирал…

— Господин лейтенант! — в приемную вихрем ворвался управляющий, проводивший Эрлиха, — Прошу простить меня за непредвиденную задержку!

Причину этой задержки Кот сам, лично, видел сквозь толстое стекло панорамного окна, выходящего на стартовые площадки верфи. Причину звали Эрлих, капитан-судья КОНКОРД, который стартовал совсем недавно, но это не мешало управляющему тараторить, как будто из малокалиберного счетверенного артавтомата.

— Мы всегда рады подобным клиентам, даже если они могут быть просто гостями! — разливался в любезностях управляющий, — И мы всегда готовы предложить клиентам самое лучшее, что производится на верфях «Либерман спейс инжинирингс»! Вы ведь знаете, что эта верфь — наша центральная? — доверительно склонил голову управляющий, — Поэтому именно здесь и именно сейчас вы получите самый наилучший выбор в этой части галактики! Могу я предложить вам тоник? Чего-нибудь покрепче? Особое обслуживание, столь необходимое такому матерому звездному волку?

— Давайте к делу. — сухо ответил Кот, которому совсем не по душе пришлась столь откровенная лесть.

— Конечно! — всплеснул руками управляющий, — Вы хотите оформить особый заказ? Хочу предупредить, что сроки и стоимость строительства будут зависеть от сложности проекта и…

— У меня мало времени. Давайте посмотрим, что у вас есть! — сузил глаза Кот.

— Так даже лучше! — обрадовался управляющий, — Сюда, пожалуйста! В демонстрационный зал! Здесь мы наглядно и быстро покажем все достоинства предлагаемых нами кораблей! Девочки! Хоп-хоп!

Несколько «девочек», до этого наперебой предлагавших Коту то попить, то выпить, стайкой унеслись вперед.

— Прошу! Прошу, господин лейтенант!

— Несколько вопросов. Что вы хотите мне показать? — сказал Кот, неспешно шагая по переходу.

— Мы покажем все самое лучшее! — чрезвычайно широко и дружелюбно улыбнулся управляющий, — Господин Эрлих подтвердил, что у вас, господин лейтенант, самый высший допуск! Поэтому мы даже сможем предложить вам кое-что из закрытых разделов, обычно недоступных широкой публике!

— Это хорошо. — нейтрально отозвался Кот, — Я заинтересован.

Судя по всему, это «нечто из закрытых разделов» грозилось вылиться в значительное удорожание. А количество денежных средств было, в свете предстоящих расходов, весьма невелико!

Сопровождаемый идиотично-радостным управляющим, Кот наконец-то дошел до демонстрационного зала. «Девочки-хоп-хоп» уже все приготовили. «Немного перекусить», «слегка выпить» и «чуть-чуть расслабиться» уже было готово на нескольких столиках перед планшетным столом, в данный момент крутившим голорекламу верфи.

— Начнем подешевле? Подороже? — уточнил управляющий.

— Начнем с середины! — отрезал Кот.

— Как пожелает заказчик! — расцвел очередной улыбкой управляющий, — Вот, пожалуйста! Тип «Боро-Тай». Прекрасный крейсер! Обратите внимание, что от изначальной серии поколения «два-семь» остался, фактически, только корпус! Корабль улучшен, основные узлы и механизмы стоят серии «два-десять», а некоторые даже «два-двенадцать»…

— Дальше! — потребовал Кот.

— О! Господин лейтенант настоящий знаток! Вам нравятся более защищенные модели? Их есть у нас! Вот, представляю улучшенные нами «Тридэкс» и «Алколь»! Увеличенный броневой пояс, опять-таки узлы и агрегаты вместо серийных поколения «два-восемь» стоят «два-одиннадцать» и «два-двенадцать»! Эти корабли будут актуальны еще долгие десятилетия!

— Дальше!

— Конечно! Вот, представляю вашему вниманию…

— Сколько всего кораблей выставлено на продажу здесь, на вашей верфи? — бесцеремонно оборвал управляющего Кот.

— Тридцать семь, господин лейтенант! — снова расцвел улыбкой тот, — Корабли нашей верфи пользуются устойчивым спросом в силу неизменно высокого качества сборки!

— Давайте не будем тратить наше общее время. Покажите мне их все. Я выберу сам! Передайте описание и характеристики. Сюда. — Кот постучал пальцем по виску.

— Конечно, как пожелает заказчик! — улыбка управляющего несколько завяла.

Похоже, его попытка «сплавить лежалый товар» успехом не увенчалась. Лейтенант, судя по идентификатору, буквально вчера выпустившийся из учебного заведения, оказался не так-то прост!

Получив пакет данных, Кот на некоторое время отключился. Управляющий успел даже немного заскучать, когда строптивый клиент зашевелился.

— Что-то выбрали, господин лейтенант? — услужливо склонился он.

— Да, есть несколько интересных кораблей. — кивнул Кот, — Давайте обсудим. Дайте доступ к столу.

Беззвучная команда — и вот уже Кот вывел на голограмму модель заинтересовавшего его корабля.

— Прекрасный выбор! — обрадовался управляющий, — Легкий линкор, серия «Пустошь», модель «Гнев». Только-только сошел со стапелей! Как и все другие корабли доработан нами до совершенства! Модули и оборудование поколения «два-двенадцать», можно сказать, это самый новый корабль на сегодняшний момент! Цена составит всего-то сто семьдесят миллионов кредитов! Согласитесь, для такого современного совершенства это не цена, а просто наш вам подарок!

— Не пойдет. — поразмыслив, отказался Кот.

Слишком дорого! Еще ведь надо обслужить, набрать команду, сделать несколько тренировочных вылетов со стрельбами…

— Вот этот. — повинуясь команде стол вывел еще один корабль.

— О-о-о! Это — наша гордость! — расцвел управляющий, — Индивидуальный проект! Хочу уточнить, из того самого особого раздела! Тяжелый десантный крейсер. Поколение три, позвольте заметить! Ни у кого такого нет и в ближайший десяток лет не предвидится! Был создан по особому заказу одного очень, очень влиятельного человека, ну просто очень влиятельного! Именно от него мы узнали о существовании третьего поколения и получили возможность создать этого красавца! Серии и, как вы понимаете, типа, у него еще нет. Индивидуал! — управляющий развел руками, вроде как извиняясь, но было видно, насколько он горд, — Экипаж всего шестьдесят человек, три смены по двадцать! Этого вполне достаточно для управления! Это просто чудо! Сверхвысокая автоматизация! Обратите внимание на цвет! Белый! Это не просто прихоть, это специальное отражающее покрытие брони, рассеивающее до сорока процентов при поражении высокоэнергетическим оружием! Плюс десантная палуба на роту, заметьте, полноценную роту, десанта! Сто двадцать обученных человек с полным вооружением — это вам не шутки! Для доставки всей этой, не побоюсь сказать, мощи, имеется десантный дек на шесть «пиявок». И к тому же летная палуба на четыре перехватчика… или восемь беспилотников — кому как нравится! Усиленная броня! Запас мощности составляет тридцать пять процентов! Это песня, а не корабль! И это чудо мы можем вам отдать всего-то за двести пятьдесят миллионов!

— Тяжелый крейсер за такие деньги? Даже дороже вашего прекрасного линкора?

— Так ведь третье поколение! — развел руками управляющий, — Индивидуальный проект! Эксклюзив, прямо так скажем!

— А что случилось с этим очень и очень влиятельным заказчиком?

— Внезапно умер. Погиб. — состроил печальную гримасу управляющий, — Сами знаете, что наша жизнь полна опасностей. Вот и заказчик, оплатив нам всего тридцать процентов стоимости, попал в неприятности и умер. Такое тоже случается, даже с очень влиятельными людьми… У наследников, к сожалению, не оказалось денег, чтобы забрать корабль. Да и допуск у них…

Поняв, что едва не сболтнул лишнего, управляющий замолк, внимательно глядя на Кота. Кот же, хоть все прекрасно расслышал, давно нацепил на лицо бесстрастную маску. Управляющий, не прочитав ничего, успокоился.

— Ясно. Не пойдет. — отказался Кот.

Цена перекрывала все имеющиеся средства.

Рассматривая следующие варианты Кот все равно в мыслях возвращался к белому кораблю. Чем-то он привлек его внимание… Хищностью своей, что ли?

— Достаточно. — прервал он очередные разглагольствования управляющего, — Ничего достойного особого внимания у вас нет. Старье с переделками, которое доступно даже на небольших верфях. Правда, состояние отходивших некоторый срок кораблей будет несколько похуже, чем у ваших, но и цена будет более чем адекватной!

— Но позвольте! — всплеснул руками управляющий, — Наши корабли — новые! Только со стапелей! Посмотрите, какие красавцы!

— Мне нужен корабль не для парадов, а для боя! — отрезал Кот, — Как вы думаете, что станет с «красавцем» после первого же боестолкновения? Весь лоск исчезнет, останется только истрепанное судно, зияющее пробоинами и покрытое подпалинами! Вы стараетесь впихнуть мне неликвид или ширпотреб!

— Зря вы так, зря! — сокрушенно покачал головой управляющий, — Вот можете сами убедиться — через месяц из представленных вашему вниманию кораблей у нас не останется ни одного! Все они найдут своих счастливых владельцев?

— Хм… даже он? — Кот ткнул пальцем в голограмму «белого», вновь высвеченного столом.

— Ну, этот, возможно, немного задержится… — заюлил управляющий, — Вы же сами понимаете, что ценителей прекрасного не так уж и много, да и не каждый…

— Вы хотите сказать, что далеко не у каждого имеется нужный допуск? — насмешливо прервал его Кот, — А у кого есть допуск, тот отнюдь не стремится вступать в прямой бой?

— Ну-у-у… можно сказать и так. Но в конце концов покупатель найдется и на него! Ведь высокое качество наших кораблей известно всем!

Управляющий немного оправился от удара и перешел на свою обычную сверкающе-улыбчивую манеру общения, но Кот не собирался просто так отпускать этого пройдоху.

— Так значит, мало кому известное третье поколение так и будет стоять у вас в «закрытом разделе»? Корабль, в который вы вложили свои, скажем так, немалые средства? Сколько раз вы показывали его потенциальным клиентам? Два? Три раза? Я думаю — ни одного! Слишком специфический корабль, под слишком специфические задачи!

— В конце концов третье поколение официально выйдет в серию, и корабль найдет своего владельца! — пафосно ответил управляющий.

— И сколько пройдет лет, прежде чем падет завеса секретности? Тридцать? Сорок? Пятьдесят лет? Когда еще проведут официальные испытания, признают безопасность и законодательно дадут верфям право производить и собирать ВСЕ использованные вами компоненты? — давил Кот, — Те же пятьдесят лет? Вы смеетесь? Через пятьдесят лет на стоянке ваш корабль никто не возьмет! Покупатели будут шарахаться от него, как от судна-призрака! Как же: пятьдесят лет не находился покупатель! Вы этого хотите?

— Такого никогда не случится! — управляющий вытер пот со лба.

— Это случится, если вы и дальше будете упорствовать! — припечатал Кот, — И вы потеряете вложенные в судно деньги! Просто потеряете! Это для вас — замороженные средства! Вроде бы и «вот они», и в то же время не воспользуешься! Да даже если его разобрать, вы все равно не окупите затраченных средств! Ведь вы пошли навстречу пожеланиям «очень важного человека», построив корабль практически за свои деньги? Я ведь прав?

— Что вы хотите? — сдался управляющий.

— Назначьте адекватную цену, и я возьму его. — откинулся на спинку дивана Кот.

— Двести миллионов?

— Сто сорок, и ни кредитом больше! — отрезал Кот, — Когда вы официально сможете начать продавать этот корабль всем подряд, он не будет стоить и ста. А если вы продадите его раньше… кому угодно, так скажем… Думаю, господин Эрлих очень заинтересуется данным фактом. А отследить столь заметное судно не составит труда.

— Сто шестьдесят? — с надеждой произнес управляющий, — Меньше — и я прямо сейчас нанесу себе необратимый ущерб! Мои дети станут нищими и будут проклинать столь расточительного отца!

— Ваши дети, думаю, учатся в лучших учебных заведениях, занимают ключевые посты на ваших же верфях и передвигаются исключительно на яхтах премиум-класса! Сто пятьдесят, это последняя цена! И я все серьезные ремонты произвожу только на вашей верфи!

— По рукам! — выдохнул управляющий… он же хозяин, — Давайте теперь поговорим об оснащении и вооружении корабля.

— Нет, уважаемый господин Либерман. Корабль уже всем оснащен. Вы ведь показывали голограмму готового судна, и я согласился на ваши грабительские условия только по этой причине. Я даже пошел вам навстречу, и согласился повысить цену до ста пятидесяти, вместо окончательных ста сорока!

— Нет же, нет! Вы не можете так! — заломил руки Либерман, — Это грабеж! Это же тридцать миллионов! Лучшие орудия от «Соломоне вепон»! Прекрасные мощные двигатели от «Изего машинен»!

— Судя по именам… вы перечислили ваших родственников. — ухмыльнулся Кот, — Я и тут готов пойти вам навстречу, разделив горе непредвиденных потерь. Из озвученных вами тридцати миллионов я десять уже включил в стоимость судна. К сожалению, у нас вышло некоторое недопонимание, поэтому я разделю ваше горе… м-м-м… скажем, пополам. И добавлю еще десять миллионов. Итого общая сумма будет равна ста шестидесяти. И я обещаю, что никогда и никому не скажу о вашем сговоре с «Изего машинен», находящимися, кажется, в Империи, торговые отношения с которой не позволяют ввозить на территорию Федерации корабельные двигатели.

— Вы! Вы заставляете меня задыхаться от горя! — неподдельно рыдал Либерман, — Но я настолько люблю Федерацию и уважаю ее законы, что с горем и слезами приму ваше предложение! Ведь двигатели «Изего» ни в чем не уступают нашим, используют однотипные детали, но стоят в два раза дешевле даже с учетом доставки!

— Договорились! Сто шестьдесят. — поднялся Кот.

— Нет-нет! — бросился к нему Либерман, — А артпогреба? А необходимый запас провизии и прочих, важных для жизни, мелочей? Вы же не хотите умереть от голода или залетных пиратов, едва вылетев? А, в конце концов, команда для вашего нового судна? Либерман настолько щедр, что готов устроить вам все необходимое, не выходя из этого кабинета!

— Хм…

— Сидите! Сидите здесь, господин лейтенант! Я все устрою! Мне надо всего лишь немного времени, чтобы подобрать проверенных поставщиков и дать заявки в достойные конторы найма! Девочки! Хоп-хоп!

С этими словами Либерман исчез, а девочки, незаметными тенями растаявшие где-то по углам зала, оживились.

— Господин лейтенант! Выпейте тоника! Господин лейтенант! Очень, очень вкусный шеммет, попробуйте! Господин лейтенант! Вы так напряжены, так напряжены… легкий массаж шеи?

Не дожидаясь ответа, одна из девочек стала легко разминать плечи и шею. Это неожиданно оказалось настолько приятно, что Кот погрузился в легкую дрему. Практически незаметно ловкие руки массажистки стали спускаться ниже… и ниже… и ниже… Пришел он в себя от того, что кто-то легкими движениями снимал с него комбинезон.

Открыв глаза, Кот ошалел: три «девочки-хоп-хоп» массировали его практически оголенную тушку, а одна склонилась над ним с вполне явными намерениями.

— Вы напряжены, господин лейтенант… — ласково шептали они, — Расслабьтесь… мы поможем вам расслабиться…

— Брысь! — рявкнул Кот, вскочив и моментально приведя себя в порядок.

Действительно талантливые массажистки, но неудавшиеся любовницы, испуганной стайкой разлетелись по углам, где и потерялись в полумраке. Через пару минут появился как будто ожидавший этого момента Либерман.

— Господин лейтенант! Я все устроил в самом лучшем виде! — с порога заявил он, — У вас будет полный комплект всего самого лучшего! Четко откалиброванные заряды, полные холодильники натуральных, заметьте, продуктов и несколько тонн пищевых расходников! Не говоря уж о максимально свежих медицинских картриджах для вашего современнейшего медотсека! Плюс ко всему полный комплект необходимых сервов для поддержания работоспособности!

— Хм… Быстро же вы справились! — усмехнулся Кот, — И какова цена ваших услуг?

— Сущие копейки! Все самое лучшее, дешевле вы не найдете! И всего-то семьдесят восемь миллионов!

Похоже, ушлый верфевладелец решил наверстать свое на «дополнительных услугах»!

— Список цен и перечень поставщиков! — потребовал Кот.

— Обязательно! Обязательно! — обворожительно улыбнулся Либерман, — Мы, честные дельцы, никогда не обманываем столь значимых для нас клиентов!

— Список!

— Вот, вот… передал! — Либерман скромно уселся в сторонке, дожидаясь, пока Кот разберется в ворохе данных.

Разобраться в груде запутанных данных было нелегко. Кот с головой погрузился в изучение запутанных схем… и разобрался. В голове, будто щелкнув, встали на место воспоминания о том, как он когда-то давно «высчитывал объемы», увязывая их с поставщиками, ценами и плечами доставки. После этого все стало предельно ясно. И это пробудило в душе ярость!

— Что ж, господин Либерман. Я вас понял! — нахмурившись, произнес Кот, — Действительно, все лучшее и действительно дешевле не найдешь. Вот только «дешевое из лучшего» и «лучшее из дешевого» это совершенно разные вещи! Вы меня поняли?

— Я… я… я что-то не совсем вас понимаю… — забормотал Либерман.

— Зато Я вас прекрасно понял! — зло рявкнул Кот.

Приступ злости был почти задавлен волей Кота, но все же сам он почувствовал, как по всему его телу волосы встали дыбом. Что-то «плескалось почти у горла», требуя выхода.

— Я прекрасно понял ваш расчет, господин Либерман! — сквозь зубы произнес он, — И я не согласен ни с вашими ценами, ни с вашими методами!

Хозяин верфи вжался в свое кресло, с ужасом глядя на Кота.

— И хочу вам сказать, господин Либерман. На будущее. — еле сдерживаемая ярость клокотала, заставляя рычать, — Прежде чем что-то делать, узнайте, против кого вы это что-то делаете! А ваши девочки пусть зарубят себе на носу: некоторые из клиентов за несанкционированные домогания… Могут! Оторвать! Им! Головы!

Вырвавшийся рык успокоил Кота, но заставил и самого Либермана, и его притаившихся «девочек-хоп-хоп» замереть в страхе.

— Я… я… простите… простите, господин лейтенант… — трясущимися губами едва выговаривал Либерман, — Я… я не знал… я не думал…

— Вот теперь знайте и думайте. — уже спокойно проговорил Кот, — А пока подготовьте корабль и выделите перегонную команду. Я вылетаю немедленно!

— Я… д-д-да… сию секунду… Уже… уже, господин лейтенант… — бормотал Либерман.

Судя по закатившимся глазам, он спешно отдавал необходимые распоряжения напрямую, без использования навороченного планшетника, так и оставшегося валяться на полу.

— Надеюсь, десяти минут будет достаточно, чтобы выполнить мои пожелания. Расчет за корабль произведу уже на борту, перед отлетом.

Кот вышел, как вышла из него и вся ярость, оставившая на губах горечь.

Если бы он «поддался девочкам и расслабился», то он, скорее всего, не стал бы досконально разбираться во всех хитросплетениях Либермановой бухгалтерии, и остался бы в дураках. Действительно, «дешевое из лучшего» и «лучшее из дешевого» это совершенно разные вещи!

16

В небольшом баре самой обычной торговой станции, расположившемся у самых доков, царило необычайное оживление, не случавшегося, пожалуй, с самого его открытия с бесплатным угощением будущих потенциальных клиентов. Капитан недавно пристыковавшегося корабля объявил необычную для этих мест акцию: набор в экипаж! И проводить набор он решил именно здесь, в прямой видимости выходного шлюза, ведущего к «припаркованному на стреле» кораблю!

Это было и удивительно, и одновременно настораживающе. А вдруг этот самый капитан ищет «одноразовую команду»? Один вылет — и все, лови, солнце! И хорошо еще, если просто выкинет где-нибудь на окраине, а то ведь, действительно, может и того… «пешком на солнце» отправить.

Корабль притягивал к себе взгляды. Ослепительно белый, новый, в даже изящный. Не обычные неприхотливо-убогие пустотные конструкции, где внешняя красота была отдана на откуп жесткой функциональности и развесовочному расчету, а действительно законченный стремительный силуэт. Необычный.

Как ни старались знатоки, но угадать ни поколение, ни тип, ни модель никто не смог. Что-то было похоже на одно, что-то на другое, но в целом картинка никак не складывалась. Люди строили догадки.

— Может, это подновленное корыто «до-первого» поколения? — предполагал кто-то, но его сразу осаживали: — Ты что говоришь-то, дурень? Никакого «до-первого» нету! Все, что старше второго поколения — это первое! А уж первое поколение вдоль и поперек изучено, включая все нештатные переделки и вольные компоновки! Нет, не то!

— А может, это вообще что-то древнее? — высказывал свое мнение кто-то другой, но и его доводы разбивались в пух и прах: — Какое древнее? Ты на обшивку посмотри! Новье! Да и старый Зул, знаете его все, да? Что когда-то археологией занимался… кхе…кхе… Ну да, черной… но ведь археологией же! Вот! У Зула в силу его прошлых занятий база «древних кораблей» в пятерку изучена! Ну, ладно… в четверку… почти… Но все типы он знает! И он однозначно сказал «нет такого!» То есть что-то «вроде похожее есть, но — не то!». Да вон же он сам сидит! У него лично спросите! Зул, старый огрызок, ты-то что приперся?

— А вдруг капитану понадобятся специалисты по древностям? — кряхтел старый, морщинистый дед, — А я — вот он! Готовый ко всему! Да и деньжат бы… не помешало. Я ж последний раз полный цикл не вылежал, вот и постарел враз… А так я еще — ого-го!

— Да нет! Пират это! Смотри, какие обводы! Точно тебе говорю — пират! Старую команду выбили, так он за новой в наше захолустье прилетел! — предполагал третий, но и его моментально поднимали на смех: — Какой пират? Ты вообще идиот, да? Пират, да на таком корабле? Корабль же заметный, ему, как на наших корытах, идентификатор просто так не сменишь! Не, идентификатор-то сменишь, но силуэт-то останется! Заметный очень! Заметут такого пирата очень быстро, а пираты, они ж не дураки! Это ты дурак, если такое в голову пришло!

Но все сходились в одном мнении: странно все это!

Некоторые докеры видели, что с корабля сошла небольшая, по-видимому, перегонная, команда, сразу же пересевшая на другое судно и убравшаяся со станции, значит, корабль только со стапелей… но метки верфи на корабле так и не нашли! Поэтому докеры помалкивали, вернее, предпочитали помалкивать, пару раз получив в зубы от более крепких, чем они, «знатоков».

К назначенному времени бар был переполнен.

— Ну где же этот капитан? — волновались люди, — Или это шутка была?

И тут же сходились во мнении, что нет, не шутка. Объявление было передано по официальным каналам, которым можно было верить. Поэтому люди волновались, спорили… но ждали! Толпились даже «на улице», полностью забив телами прилегающие коридоры и переходы.

Через эту толпу пробирался мужчина в потертом, уже не новом комбинезоне со знаками различия лейтенанта Флота. С каждым шагом идти становилось все сложнее.

— Куда прешь? — остановил его какой-то здоровяк, в спину которого уперся лейт, — Не видишь, что ли, что забито все?

— Вижу. — отозвался лейт, — Но у меня встреча в этом баре. Поэтому я должен пройти!

— Ха-ха-ха! Да ты, видать, тоже наниматься пришел? — хохотнул здоровяк, легко, как будто бы и не было сжимавших его со всех сторон плеч, развернувшийся к собеседнику, — Думаешь, твое лейтенантское звание поможет? За что списали-то?

— Нет, не наниматься. Нет, я не списан. — коротко ответил лейт, пытаясь двигаться вперед.

Но пытаться сдвинуть этого здоровяка было как пытаться сдвинуть голыми руками скалу.

— Не лейт… не прорвемся мы. — прогудел здоровяк, повернувшись вокруг своей оси еще раз и оглядев плотную толпу, — Да и места ограничены. Нам — точно не хватит!

— Почему ты так решил? — остановился лейт, — Что-то за тобой числится нехорошее? Что-то такое, что, боишься, никуда не возьмут и оттого и тратишь свою жизнь здесь, на этих задворках мира? Тебя-то за что списали?

Лейт заметил на комбинезоне здоровяка выцветшие следы колодок, говорившие о том, что владелец комбеза долгое время носил опознавательные знаки принадлежности к Флоту.

— Да дал в рыло одному… излишне навязчивому… командиру, который работать мешал. Если б я его приказам подчинился, весь корабль бы в дыру ушел. Он же перепутал новую «схему семь» со старым «вторым подводом», ну и полез… Я ему объяснить пытался, так нет — он же целый лейт! Полез показывать, как правильно делать надо. Вот и не осталось мне ничего другого, как просто вырубить идиота. Рапорт бы дойти не успел, как этот… хшаров знаток… угробил бы корабль. Сам бы угробился — ладно, но я б тоже угробился, а мне жить хотелось!

— И что? — заинтересовался лейт.

— А ничего! Он, как очнулся, рапорт сам подал! Ну, меня и загребли… прямо с вахты. Я-то, конечно, объяснил все, знающие люди меня поняли… да только вот «авторитет офицера» никто подрывать не захотел. И рапорт уже в сети висел, официальный. Я-то того лейта хорошо приложил. Шум поднимать не стали, в штрафники отдавать тоже. Как-никак, спас я корабль со всем экипажем. Оценил это капитан… Но заштрафовали конкретно, контракт «за несоблюдение» аннулировали, «черную метку» в личку впаяли да и выкинули на ближайшей станции. Как назло, на этой. А отсюда, как из той дыры, и деваться некуда.

— Надо же, какая история… — покачал головой лейт, — И давно ты здесь? Чем занимаешься?

— Да вот уже года два как. Ничо, привык уже! — хмыкнул здоровяк, — Тут подработаю, там подкручу. Жить можно, если потихоньку.

— И чем занимаешься?

— Да всем понемногу. В основном — оператор мехгрузчика. Когда получается — латаю энергосистемы разным кораблям, у которых те последние дни доживают и капитаны которых готовы довериться хоть хшарам, чтобы только долететь, а не то что бывшему техник-сержанту второго ранга с «черной меткой»… А ты что это интересуешься? — внезапно насторожился добродушный здоровяк, сжимая кулаки, — Ты что это, жизнь мою выпытываешь, что ли?!

— Да нет, не выпытываю. Собеседую. Раз ты техник-сержант, ты сумеешь отправить свою учетку мне. Прямо сейчас. Я — тот самый капитан корабля, объявивший набор. Ну? Учетку! — спокойный, но властный голос лейта подстегнул увальня, и через пару минут лейт сказал: — Ты предварительно нанят. Официальный найм после теста на корабельном оборудовании. Справишься — войдешь в экипаж. Нет — свободен. Все честно.

— Э-э-э… — замялся здоровяк, — А как же… метка?

— А мне наплевать. — пожал плечами лейт, — Главное, чтобы специалист хороший был, меня устраивал и мне же подчинялся. До того, кого ты не устроил, мне дела нет. А сейчас помоги добраться до бара. Видишь ведь — люди ждут.

— Э-э-э… да… господин лейт… э-э-э… То есть: так точно, господин капитан! — и, развернувшись, резво заработал локтями, надрывая глотку: — Дорогу! Дайте дорогу капитану! Капитан идет! Дорогу!!!

17

— Клац! Клац! Клац! — лязгающие звуки приближались.

Бывший гордый и страшный Звездный Волк, в прошлом удачливый пиратский капитан, испуганно вжался в дальнюю стену наспех смонтированной клетки. Под ребра больно ткнулась какая-то выступающая железяка, но пират почти не обратил на это внимания — приближающееся «клац-клац» было страшнее!

В круге света появился боевой серв, выполняющий обход. Неизвестная… но эффективная модель! Десяток таких сходу захватил его корабль, ураганом сметя всю защиту и всех защитников. Шедшим следом за ними кошакам оставалось только упаковывать раненых, но еще живых пиратов. Кошакам это действо не нравилось, но они дисциплинированно подбирали выживших, впрочем, нередко даря «удар милосердия» тяжело раненным. Лишние рты кошакам явно не были нужны, видимо, действительно, с припасами было туго.

Все это Волк видел на обзорных экранах, находясь в боевой рубке. Что происходило вокруг его избитого, лишенного хода, корабля, он не видел: первым делом атакующие снесли большую часть надстроек, лишив его флагман связи и внешних камер.

Тогда он, с легкостью распоряжавшийся чужими жизнями, так и не решился нажать на спусковую скобу личного игольника, приставленного к голове… о чем сейчас отчаянно жалел!

— Клац! Клац! Клац! — серв неспешно прошествовал мимо, поводя из стороны в сторону стволами.

Волк вжался в прутья еще сильнее.

— Лишь бы не появились эти мохнатые выродки… лишь бы не появились! — мелькала в его голове мысль.

— Заждался нас, малыш? — мохнатая рука-лапа молнией просунулась меж прутьев клетки, прижав пиратского капитана к стенке и поигрывая острыми когтями у самого горла, — Поиграем?

— Нет! Нет!! Не-е-ет!!! — отчаянно заорал капитан… но не тронулся с места.

Чтобы самому напороться на как будто специально подставленные когти, нужны были решимость и сила воли. Которых у капитана не было. Сила была. Воли — в достатке. Именно они позволили подмять под себя пиратскую вольницу и с легкостью отправлять подчиненных на смерть. Но вот силы воли — не было…

— Ну что же, малыш… — промурлыкало это животное, тихо подкравшееся с неожиданной стороны, — Поиграем!

— Нет, нет! Не надо! — зарыдал капитан, — Что вы от меня хотите?

— Просто поиграть! — оскалилась… кошка! — Больше нам нечего хотеть от предателя. Ты предал свое слово, ты предал наш договор, ты предал бы всех, будь у тебя такая возможность. Но такой возможности у тебя больше не будет! И поэтому мы просто поиграем!

Кошка в предвкушении зажмурилась.

Волк умел и любил причинять боль, но вот собственной боли боялся. А «игры» кошаков заключались в том, что собравшиеся подростки гоняли его по всему большому помещению с клеткой и по ближним коридорам и переходам корабля… куда ИскИн давал доступ. Догоняли, ловили, отпускали и вновь догоняли. «Слегка царапая добычу», как они выражались. То есть, не задевая жизненно важных органов и не давая умереть от потери крови. Они причиняли боль. Боль! БОЛЬ!! И капитан в ужасе бежал и бежал, бежал и бежал, бежал и бежал…

Вконец загнанного, его полностью вылечивали, запихивая в медкапсулу, и вновь сажали в специально для него сваренную клетку. До следующей «игры».

— Нет! Нет! Не надо! Не хочу-у-у-у!!! — завопил бывший Звездный Волк… обмочился и потерял сознание.

— Фу, мерзость какая! — брезгливо отдернула лапу кошка, — И долго нам еще играть? — рассерженно зашипела она, — Никому это не нравится! Ни ему, ни, тем более, нам!

— Я думаю, он почти готов. — спокойно произнесла соткавшаяся рядом с кошкой голограмма, — Спасибо Сайна!

— Пф-ф-ф! — фыркнула кошка, — Куприн! Если бы я не знала тебя раньше, я бы решила, что ты просто больной маньяк!

— Ты сама знаешь, что это необходимо. — ответила голограмма, — Психотип данного… хм… индивидуума, так скажем, показал, что он очень боится боли и расплаты за свои деяния. А совместив одно с другим, добавив вечный полумрак вокруг места заключения и лишив его чувства времени, мы в кратчайшие сроки достигли нашей цели. Всего три дня — и он уже боится до обморока. Он сдаст нам свою станцию с потрохами!

— Эш-ш-ш! — оскалилась кошка, — Все равно это урон нашей чести!

— Ты предпочла бы, чтобы мы потеряли еще несколько кораблей и несколько сотен твоих братьев и сестер, атакуя в лоб? Прорвать укрепленную и активированную оборону даже обычной торговой не так-то просто, а уж станции пиратов, ежедневно ожидающих и успешно отбивающей все атаки конкурентов, так вообще нереально! — жестко сказал Чейз, — В этом случае вы могли бы просто шагнуть в шлюз, чтобы не тратить зря ресурсы. Их и так осталось слишком мало!

— Все же их корабли мы раскатали быстро! — скривилась Сайна.

— Они просто не ожидали ответной атаки. — спокойно ответила голограмма, — Судя по опросам пленных, они думали найти здесь полуживое старое корыто, с небольшой горстью мрринов и полными трюмами добра. А этот их капитан вообще пошел на подлость, ведя переговоры о торговом обмене и скрывая свои истинные цели до последнего момента… Причем многие были с ним полностью согласны! И с этим дерьмом ты хочешь воевать честно?

— Многие, но не все!

— Не все, это да. — согласился Куприн, — Но подавляющее большинство — поддерживали. Соберись, Сайна! Осталось совсем немного — и этот выродок сам проведет наши корабли через все пояса обороны! А нетронутая станция это совсем не то, что избитая выстрелами орудий! Ты знаешь, что мы давно урезали суточные пайки вполовину. Еще немного — и у бойцов не будет сил даже на очередной вылет, не то что на штурм! Нам нужна хотя бы временная база. Нет, она нам не просто нужна, она НЕОБХОДИМА! Ты единственная из мрринов можешь сделать это. Так сделай!

— Я все это знаю… знаю… Но как же противно…

— Я обещал вас вывести — и я вас вывел! С боями, с потерями, с трудом — но вывел! Не подвел! Не подведи ж и ты! Ты последняя надежда своего народа и примкнувших к вам людей. Мы же… — Куприн хмыкнул, — Мы же, ты это знаешь, нуждаемся только в энергии. А вы — в кислороде, питании, медицине, пространстве. Поэтому — не подведи! Осталось совсем немного. Потерпи!

— Я сделаю это! — кошка гордо вскинула голову, — И пусть потом шипят мне вслед… Я доведу дело до конца!

— Вот и молодец. — буднично произнес Куприн, — Я в тебе не сомневался, как не сомневался в тебе и сержант Кот. Продолжи эту… игру. Ты хорошо справляешься.

— Тьфу, псш… Да и ты неплохо себя держишь! Надо же, ты показал себя не только хорошим командиром-тактиком, но и политиком!

— Да уж… никогда не думал, что мне придется уговаривать помешанную на чести мрринку… — поморщился Куприн, — Но что только не сделаешь, лишь бы выполнить данное обещание!

— Признайся! Мы ведь тебе не безразличны! И ты вовсе не так отстранен и холоден, как старался показать нам все это время! — прищурилась кошка.

— Датчики показывают, что пациент готов очнуться. — отвернулся Куприн.

Голограмма растворилась. На полу клетки застонал пиратский капитан. Сайна вновь растворилась в полумраке, чтобы спустя некоторое время подкрасться к очнувшемуся Звездному Волку.

— Ну что, малыш? Поиграем?

Через несколько часов Звездный Волк был готов сдать всех с потрохами, что и сделал в обмен на обещание «отпустить и больше не играть». И еще через сутки станция была захвачена.

Всплывший после прыжка неизвестный корабль вначале перепугал диспетчеров, объявивших общую тревогу… Но вышедший на связь Волк успокоил всех, сказав, что эскадра осталась «дочищать» место боя, а сам он ведет трофей домой. Полтора часа лета, стыковка… и в открывшиеся шлюзы хлынула волна мрринов и боевых сервов! Еще через полчаса все было кончено.

Наслушавшись откровений плененных пиратов и насмотревшись «любимых видео», кошаки не щадили почти никого. Совсем «ни к чему не причастных» на станции не было. Лишь немногие из бросивших оружие сохранили жизнь. Для мрринов пираты были «лишенными Чести», то есть теми, кому и жить-то не стоит. А Куприн с другими свободными ИскИнами, управлявшие боевыми сервами, просто и незатейливо зачищали всех. «Пиратам — смерть!». Так, в свое время, было заведено в их Империи. И они не собирались пересматривать свои взгляды!

18

По результатам собеседования и тестового запуска оборудования на борту корабля осталось только тридцать технарей. Этого количества людей едва-едва хватало на полторы полноценные вахты, но деваться было некуда.

«Видимо, придется урезать вахтенных вполовину.» — от осознания этого факта Кот страдальчески поморщился, — «По десять человек смена… мало!»

Но деваться было некуда. Из всех собравшихся и «предварительно нанятых» только эти специалисты представляли из себя хоть что-то, остальные же оказались никуда не годными… специалистами. Среди прошедших тесты Кот с удивлением увидел и того самого здоровяка, так хорошо пробившего ему дорогу к бару.

Если честно, он мысленно успел списать со счетов добродушного бывшего техник-сежанта и так же мысленно попросить у него прощения за несбывшиеся надежды… Но здоровый, как медведь, техник переминался с ноги на ногу среди оставшихся. Сам Кот участвовал в «окончательном отборе» постольку-поскольку, по большей части контролируя ведение «тестов» из командной рубки и прислушиваясь к ровному голосу бортового ИскИна, по приказу капитана все мощности бросившего на оценку не «виртуальных знаний», нет… реальных умений специалистов!

Гул голосов стих, едва лишь Кот появился на палубе.

— Становись. — спокойно приказал он, — Смирно!

Как положено выстроились, ну, или попытались это сделать, едва ли треть технарей. Остальные же бесформенной кучей застыли на месте, не зная, как правильно реагировать на приказ.

— Техник-сержант! Да, ты! — палец Кота ткнул в здоровяка, — Как твое имя?

— Техник-сер… э-э-э… Динкер, господин капитан. — прогудел здоровяк.

— Будешь старшим среди этой толпы, техник-сержант. Возвращение звания подтвердишь делом. — кивнул Кот, — А пока что построй это стадо. Смотреть тошно!

Туда, сюда, здесь тычок, там шлепок — и через пару минут перед новоиспеченным капитаном корабля стояло уже хоть какое-то подобие строя.

— Господин капитан! Техническая секция построена! — гаркнул Динкер.

— Вольно! — Кот прошелся вдоль строя, вглядываясь в лица.

В своем потертом комбезе он выглядел невзрачно, но люди обходили этот момент стороной. Как же — он же наниматель! Капитан! В чем хочет — в том и ходит! И лишь в нескольких глазах Кот увидел понимание: капитан не сидел сложа руки в рубке, а сам, лично, облазил все закоулки корабля. Отсюда и потертости, и несколько свежих пятен смазки. Хмыкнув, Кот замер перед строем, заложив руки за спину и покачиваясь с пятки на носок.

— В общем так! — начал он, — Говорю вам сразу: корабль — боевой! Нанимаю вас я, плачу я, звания даю я, но звания утверждать будет штаб Флота. Так что не надейтесь, что завтра же получите официальное подтверждение. Оклад как во Флоте, по утвержденному мной званию, без ожидания подтверждения. Боевые, походные, вахтовые надбавки прибавляются к окладу. Призовые делятся между всей командой по кодексу наемников. С этим ясно?

— Ясно, господин капитан! — вразнобой ответили ему.

Динкер лишь покосился на новых подчиненных.

— Скажу еще раз: корабль — боевой! У меня на судне признается лишь одно: дисциплина! Я сказал — вы сделали! В небоевой обстановке, если вы видите боле оптимальное выполнение моего приказа — докладываете мне — и делаете! В боевой обстановке — делаете именно так, как я сказал! Выпивка и иные… средства… на моем корабле — запрещены! Выловленные будут немедленно списаны и оставлены на ближайшей станции! Выловленные во время боевого вылета или несения вахты будут дожидаться этой самой ближайшей станции в карцере. Ясно?

— Так точно, господин капитан! — первым рявкнул Динкер, заглушая подчиненных и подавая им пример.

— Хорошо. — кивнул Кот, — Повторю в третий раз: корабль — боевой! Поэтому просиживать комбезы в портах мы не будем. Мы раз за разом будем ввязываться в схватки, воевать, ходить на абордажи. В бою участвуют все. Техники должны быть готовыми поддержать силы десанта как технической поддержкой, так и оружием. Поэтому тренировки, тренировки и снова тренировки. Это ясно?

— Так точно, господин капитан! — снова рявкнул Динкер, но остальные, Кот это видел, почти все промолчали.

— Не согласные… Шлюз — там! — он ткнул рукой в направлении выхода, — И лучше сделайте это сейчас, пока не подписали контракт! Я знаю, что вы — лучшие специалисты на этой станции и легко вернетесь к своей привычной работе. Но разве вы не хотите узнать вкус побед? Посмотрите на этот корабль! Такого ни у кого нет! И, наверное, ни у кого и не будет! — Кот ни разу не лукавил, ведь к моменту официального запуска «третьего поколения» будут отработаны оптимальные серийные модели, и «эксклюзивный корабль» по завышенной цене вряд ли кто закажет, — Разве вы не хотите получить свою долю «приза»? Разве вы хотите и дальше прозябать в этой дыре, имея лишь призрачные шансы убраться отсюда подальше? С теми, кто останется, мы заработаем собственное грозное имя и деньги. Но я не буду обещать спокойной жизни! Имя и деньги зарабатываются только потом и кровью! Чужой и… своей. Кто не готов — вон отсюда!

Из строя, поколебавшись, вышли пяток человек и, оглядываясь, направились в сторону шлюза.

— Что ж! Хорошо! — Кот даже не посмотрел в сторону уходящих, как будто их и не было, — Дух в вас есть! Тогда слушайте дальше: я не люблю лишней крови и, тем более, крови своих людей. Я никогда не буду отправлять вас в бессмысленные атаки, закрывая вами оплошности штурмовиков. Техники — не те люди, чтобы просто бросать их в мясорубку боя! При штатном абордаже, а таких, я уверен, будет большинство, если не все полностью, вы, технари, пойдете в бой только по собственному желанию! Только за «штурмовой» надбавкой! Но я выпущу вас только после того, как вы сдадите мне все, я повторю — ВСЕ зачеты. МОИ зачеты! Ясно?

— Так точно, господин капитан! — уже дружнее и веселее отозвались оставшиеся.

Трое из ушедших ранее, задержавшиеся у выхода, повернули обратно и попытались пристроиться в конце шеренги.

— Я вас не приглашал! — резко повернулся к ним Кот, — Вы сделали свой выбор! Марш отсюда!

Двое вздрогнули, как от удара, и развернулись, но третий остался.

— Я сказал — марш отсюда! — повысил голос Кот.

— Господин капитан! — упрямо склонил голову оставшийся, — Я совершил ошибку, решив уйти. Прошу принять меня обратно!

— Ошибку, говоришь? — оскалился Кот, — За ошибки платить надо! Вот именно сейчас ты расплатился местом в моей команде!

— Господин капитан! Прошу — возьмите в команду!

— Хм… — задумался Кот.

Подготовленные люди были нужны.

— Я готов платить за свои ошибки. — сказал оставшийся.

— Платить, говоришь… — идея пришла внезапно, — Ты готов подписать контракт на половинных начальных условиях? — вкрадчиво произнес Кот, — И ты готов, в дополнение к основным обязанностям, войти в штурмовую бригаду в качестве постоянного оператора серв-поддержки второй линии? Абордажникам нужна будет качественная поддержка! — как он вспомнил, оставшийся упрямец демонстрировал хорошие навыки в управлении сервомеханизмами, — Что скажешь на это предложение?

Техник поиграл желваками, немного подумал… и упрямо вскинул голову: — Готов!

Строй задержал дыхание.

— Что ж! Ты нанят! С одним условием. Сейчас ты расскажешь, громко, при всех, те причины, по которым ты сначала ушел, а потом вернулся. Это должны слышать все. Так будет правильно. Тебе с ними служить, воевать, прикрывать спину, если понадобится. И я думаю, что все они хотели бы знать, не поменяешь ли ты мнение снова, но уже в бою! М?

— Я решил, господин капитан, что вы набираете просто «мясо», пользуясь нашим не самым лучшим положением. — техник говорил ровно, не опуская взгляда, — Новый корабль с запоминающимся внешним видом, капитан которого — свежий лейтенант. Я решил, что ты подставной, набирающий разовую команду для какой-то громкой акции, причем тот, кто дал деньги и диктует условия, собрался прокрутить это за счет наших жизней. Поэтому я ушел.

— И почему же ты вернулся? — сузил глаза Кот.

— Я изменил свое мнение. Подставной не сказал бы таких слов, продолжая накачивать всех шелухой обещаний про «громкое имя, большие деньги, почести и славу». Так про бой и кровь своих людей мог сказать лишь тот, кто прошел через все это и не хочет повторения для СВОИХ людей. — упрямец, интонацией выделив слово «своих», продолжал бурить Кота взглядом, — И я хочу спросить, господин лейтенант… Сколько боевых?

Кот помолчал, глядя будущему подчиненному прямо в глаза. Вообще-то капитан… капитан корабля… Но да — лейтенант.

— Больше пятидесяти. — отрывисто бросил он, — Динкер! Это — твой зам! Разбейте людей по вахтам! Вольно! Разойдись!

19

Дмитр Ван Крыж, «Предвестник Встречающих», лениво потягивал коллекционное вино из высокого бокала. За прошедшее время его организация разрослась до неимоверных размеров, насчитывая сотни миллионов последователей. Конечно, был и отток, хватало и разочаровавшихся, но приток все еще перевешивал. И с управлением все наладилось — на всех значимых местах давно уже стояли верные только Дмитру люди.

Изначальная позиция организации, «никаких пожертвований», осталась прежней, но пытливые умы нашли выход из ситуации. Пожертвования никто не брал… но была организована «очередь прошений», где за небольшую плату каждый, желающий от Спящих справедливости, мог… за небольшую плату передвинуть именно свое прошение «чуть выше», увеличивая возможность скорейшего выполнения своих чаяний. Деньги текли бурной и полноводной рекой! Да и сам «предвестник» немного изменился: он раздобрел, обзавелся привычкой окружать себя всем самым лучшим… и едва ли не ежемесячно проходить полный «курс реабилитации», омолаживая организм и вливая в него новые силы.

— Предвестник! Пришли посетители… — над столом соткалась голограмма молоденькой девочки-секретарши, скромно потупившей глазки но исподволь бросавшей лукавые взгляды в сторону Дмитра.

Предвестник не любил ИскИнов, поэтому его окружал только живой обслуживающий персонал!

— «Новенькая? М-м-м…» — подумал он, но вслух лениво спросил: — Им назначено?

— Да, предвестник! — мелко заморгала секретарша, — Запланированная встреча с главами поисковых ветвей.

На эмблеме «Встречающих», которую Дмитр составлял лично, было нарисовано дерево с густой кроной, могучим стволом и ярко выраженными корнями, опирающееся яркую землю, составленную из множества мельчайших крупинок. Земля изображала Спящих, корни — Говорящего, могучим стволом был сам Предвестник… а ветки и листья — прочими членами. Символизм.

— Пусть проходят в зал. — величественно повел рукой Дмитр, вставая и подходя ближе к столу.

Девочка ему понравилась.

— «А она очень даже ничего.» — подумал он, обходя голограмму и всматриваясь в мельчайшие детали, — «Тяжело все-таки быть главой открытой организации… ох и тяжело! Сплошное напряжение, сплошные нервы! Огромное напряжение, просто огромное… Надо пригласить ее… после собрания!»

Секретарша, заметив внимание со стороны влиятельного предвестника, мило заморгала еще чаще, вовсю стреляя глазками. Как у нее получалось делать все одновременно, и скромно потупиться, и мило моргать, да еще и стрелять в его сторону заинтересованными взглядами, Дмитр так и не понял.

— Я иду! — сообщил он, накидывая тяжелую мантию.

— Я оповещу! — голограмма исчезла.

— «Нет, определенно! Надо пригласить ее после собрания!» — решил Дмитр.

Ничего нового на собрании сказано не было. Сержант по имени Кот бесследно исчез. Даже завербовавшиеся во Флот члены ветвей не смогли найти ни единой зацепки о его местонахождении.

— Ищите, братья мои! Ищите! — провозгласил Дмитр, заканчивая собрание, — Пусть младшие братья стараются, растут в чинах и должностях! Пока они слишком малы, чтобы узнать все, что нам нужно! Он где-то рядом, я это чувствую, как чувствую приближение Спящих! Ищите!

Главы «ветвей» дружно встали, ожидая, пока главный выйдет.

— Зайди… чуть позже. — улыбнулся Дмитр секретарше, проходя мимо.

— Да… предвестник… — жарким шепотом ответила та.

Судя по всему, девица прекрасно поняла, зачем ее зовут. И, судя по всему, именно этого она и добивалась!

20

— Это дерьмо! Полное дерьмо! — голограмма Куприна застыла в центре зала собраний.

Он перехитрил самого себя! Пиратская станция, оборону которой оцифрованный офицер боялся не прорвать имеющимися силами, для чего и затеял всю эту игру с пиратским капитаном, оказалась полным ничтожеством.

— Ну и что вы улыбаетесь? Что? — накинулся Куприн на мрринов, — Что не так?!

— Все так! — проговорил скалящийся мррин, — Мы взяли что хотели!

— Куприн, успокойся! — властно сказала Мать, — Лучшего, я так понимаю, мы не найдем!

— Но это убожество! Как на этом… этом… Как на ЭТОМ можно построить нормальную оборону?! — Куприн всплеснул виртуальными руками.

— Ну, люди ведь как-то жили. — Мать пожала плечами, — И даже успешно отбивались от налетчиков. Зато теперь у нас есть база.

— База? Это — база? Ни запаса материалов, ни запаса продовольствия, ни хоть мало-мальски нормальных исполнительных механизмов! Мы ведь задержимся тут на неопределенное время!

Судя по всему, ИскИн поддался своим человеческим чувствам и почти потерял способность логически мыслить. Кошка Мать, пошептавшись с Сайной, легко подтолкнула ту вперед: Сайна была единственной среди всего человеческо-мрринского экипажа, кто достаточно легко находил общий язык с ИскИном.

— Куприн! Постой! — окликнула голограмму Сайна, — Зачем нам двигаться куда-то дальше?

— Я дал слово вывести вас! — на мгновение повернулся к ней ИскИн, — А теперь вы на боевых кораблях будете вынуждены охранять оставшихся, а я не могу рискнуть базовым судном для того, чтобы доставить вас к людям!

— Куприн! Мы УЖЕ вышли! — мягко произнесла Сайна, — Услышь меня! Мы вышли!

— Сайна права, Куприн! — поднялась с места Мать, — Ты выполнил свое обещание! Дальше мы не пойдем.

— Куда вышли? В это захолустье? — ИскИн ткнул рукой куда-то в сторону далекого борта.

— Зато здесь уже живут люди и нет арахнов. Значит, ты вывел! — философски заметила Мать.

— Как это не пойдете? — до ИскИна вдруг дошел смысл сказанного старшей кошкой.

— Мы дальше не пойдем. — спокойно ответила Мать, — Нас вполне устраивает это место.

— Но здесь же ничего нет! Здесь беззаконие, пиратская зона!

— Когда вы с коллегами просеяли базы данных станционного ИскИна, вы сказали, что система богата ресурсами. Работать мы умеем. — парировала Мать, — Воевать, как ты знаешь — тоже! Что представляют из себя корабли нынешних пиратов ты и так уже видел. Не им тягаться с нами. А по поводу нападений… ты уверен, что государства людей примут такое количество переселенцев? Мрринов? С боевыми кораблями? Я думаю, что первое, что они сделают, так это постараются нас разоружить. На это мы никогда не согласимся. И что останется? Война? С людьми? Это будет хуже, чем с арахнами. Те хоть нападали только после экспериментов Архитектора.

— М-да… Ты права. — ИскИн нахмурился, — А что делать нам? Боевые корабли — ваши, под нашим командованием остался только базовый. Вы нас откровенно недолюбливаете, мы вас, честно говоря, тоже.

— А так ли это, Куприн? — влезла прищурившаяся Сайна, — Мы уважаем вас, оцифрованных, за ваши несомненные достоинства: постоянную бдительность, холодную рассудительность, трезвый расчет. Мы от вас не отказываемся, мы приняли вас.

— Под вашим командованием мы потеряли намного меньше сестер и братьев, чем это было бы без вас. Мы приняли вас. — подтвердила Мать, — И мы готовы сотрудничать и жить с вами бок о бок и дальше.

Кошаки, представляющие боевые корабли, согласно закивали.

— А вы? — вновь выступила Сайна, — Так ли ты уверен, что мы действительно вам неприятны?

— Я нахожусь в постоянной связи с другими ИскИнами. — холодно ответил Куприн, — И я прекрасно осознаю их чувства по отношению к вам.

На последних словах Куприн немного сбавил гордый тон… Растерялся.

— И… мы готовы принять вас в нынешнем статусе. — через пару мгновений продолжил он, — Лучших, чем вы, бойцов под нашим командованием никогда не было. А после многих боев во время пути сюда, когда бойцы сами шли в бой, по своей воле, а не вынуждено подчиняясь приказу, мы приняли то, что вы не марионетки в чужих руках, а партнеры. Мы рады, что вели вас в бой, что сражались вместе с вами.

Похоже, сейчас голограмма говорила «за всех» ИскИнов.

— Мы готовы оказать всю посильную помощь в организации обороны. Мы готовы остаться с вами на прежних условиях. В нашем нынешнем статусе в современных государствах людей нам не найдется места.

— Я надеялась на это. Нет, я была уверена в этом! — торжествующе сказала Мать, — Сержант Кот хитрец! Он был прав, разделив тактическое и стратегическое командование! За время долгого пути и совместно проведенных боев мы стали как две половины одного целого. И лучше быть одним целым, чем двумя половинами!

— Однако… — Куприн единолично вернулся к управлению голограммой, — Такого я даже не ожидал. Слишком уж долго и упорно мы замалчивали этот скользкий вопрос, только сейчас открылись… Да, я со всеми согласен. Начнем работу?

— Начнем. — согласилась Мать.

Начальники людской части населения-команды, вроде бы не принимавшие участия в этом обсуждении, только ухмылялись. Хитрая кошка, втайне от вроде бы вездесущих ИскИнов, обговорила все с ними заранее.

— Часть ресурсов, необходимых для ремонта, мы добудем… — задумчиво произнес Куприн, включившийся в работу, — А часть… — голограмма улыбнулась, — А часть принесут нам конкуренты-пираты! Они ведь не оставят попыток захватить станцию! А их корабли и станут самостоятельно пришедшими к нам ресурсами! Так давайте приготовим им горячую встречу! Все, на чем они прилетят, пойдет в дело!

21

Вот уже третий день капитан так взбудоражившего станцию корабля совершал странные маневры по системе, то разгоняясь, то замирая на месте, а то и выделывая непонятные кренделя. Видавшие виды диспетчеры вовсю наблюдали за непонятными эволюциями, отвлекаясь только на проводку достаточно редких в этой глуши кораблей. Своими наблюдениями они с удовольствием делились с желающими, меняя свои рассказы на «кружку слабого» или «рюмку горячего».

Наконец маневры закончились, а белый красавец прямым ходом направился к причалу. Но, пристыковавшись, корабль не спешил открывать переходные шлюзы, заставляя любопытных докеров изнывать от нетерпения, ожидая хоть кого-то, кого можно было бы расспросить.

Кот в это время разговаривал с экипажем, рассевшимся в столовой.

— Ну, что я могу сказать… — лейтенант вышагивал между рядов, разглядывая уставшие, посеревшие лица, — Ходовые испытания можно признать успешными. Команда, даже в таком, сильно усеченном, составе, прекрасно справилась со своими задачами. Я спокоен за судьбу корабля. Мы дойдем до любой точки в пределах трехсуточного перехода.

Уставшие люди лишь вяло кивали в ответ. Да и сам Кот выглядел не лучше подчиненных, даже хуже, отстаивая по нескольку вахт кряду. Управлять крейсером мог только он. Пилотов среди технарей не было.

— Сейчас мы все отдыхаем. Сутки. Мы это заслужили. — Кот присел на свободный стул, — Если у вас есть, что забрать — забирайте. Если у вас есть, что доделать — доделывайте. Через сутки мы пойдем дальше.

— Куда пойдем, капитан? — спросил кто-то, — Команда слишком мала.

— Как раз в трехсуточном переходе есть крупная станция с региональным отделением конторы найма… — Кот пожал плечами, — Туда и направимся. Надо доукомплектовать экипаж, набрать абордажную группу.

Смысла скрывать маршрут не было. Не боевой ведь вылет — обычный рутинный переход.

— Там же закупим недостающих сервов, личное вооружение и защиту, заполним склады и баки… Да много чего нам надо. Пока что мы не готовы к каким-либо самостоятельным действиям. — Кот устало потер глаза, — Так что отдыхайте. Контракты с вами подписаны, первые выплаты я уже произвел. Единственная просьба — спать возвращайтесь на корабль. Я не хочу недосчитаться хоть кого-то из вас перед вылетом.

— Капитан, а может, есть смысл немного пополнить команду снова здесь? — приподнял руку «тот самый упрямец», на поверку оказавшийся весьма грамотным и ответственным специалистом, — И в абордажную группу, мне кажется, можно набрать людей. Ты ведь интересовался лишь технарями, тебе было важно ходовые вахты набрать. Есть толковые парни, оставшиеся «за бортом» только потому, что не подходили под твои запросы или просто ничего сложнее ручного оружия в руках не держали.

— Если «своего» оружия, то лучше пусть и дальше остаются здесь, — вяло пошутил Кот, вызвав такие же уставшие улыбки, — А если ты про боевое, то пусть приходят… часов через шесть, или даже восемь. Сейчас я не в состоянии с кем-то серьезно разговаривать.

— А еще технарей? — вновь подал голос все тот же «упрямец», — Есть люди, которые сначала не поверили тебе из-за тех же мыслей, что и я. А есть почти готовые специалисты, которые точно справятся с делом, но еще не имеют подтверждающей записи в учетке.

— Веди всех. — махнул рукой Кот, — Поговорим. А сейчас все свободны… Шлюзы разблокированы. Отдыхайте. — и добавил чуть слышно, — Да и я отдохну…

— Да, капитан…

Люди вяло поднялись и стали разбредаться, лишь «упрямец» задержался рядом со своим капитаном. Кот поднял голову. Как же его… А! Минош! Хороший техник, немного механик, оператор сервов, вполне профессионально одновременно управлявший двумя машинами.

— Куда приводить людей, капитан? — спросил он.

— Давай… в тот же бар. Через восемь часов. — ответил Кот.

Больше ничего в голову не пришло. Его занимало лишь одно желание: спать, спать, спа-а-ать…

22

Противный зуммер, слышимый только самому адресату, жужжал непрерывно, разгоняя сон и побуждая встать. С трудом поднявшись, так и не выспавшийся как следует Кот отдал вполне осознанную команду прекратить это издевательство, тут же с некоторой тоской вспомнив «штрафной будильник». Тот разгонял сон моментально и необратимо, заставляя вскакивать, как ошпаренному… Именно это и надо было сейчас, перед встречей с новыми потенциальными членами команды!

Приведя себя в порядок, Кот скосил глаза на время. До назначенной встречи оставался всего-то десяток минут. Следовало немного поторопиться, чтобы не получилось, как в прошлый раз. Правда, такого наплыва желающих больше не будет, но… в жизни случается всякое. Вновь так безбожно опоздать капитан не желал.

В баре, действительно, было немноголюдно. То ли этот бар с «серв-барменом» не пользовался особой популярностью, то ли просто время было неурочное, но внутри находился только Минош с десятком товарищей и пара-тройка случайных посетителей.

— Приветствую, капитан! — поднял ладонь Минош, — Вот те люди, про которых я говорил.

— Что ж… — Кот потер глаза, — Подходите по одному. Побеседуем.

Само собеседование не отняло много времени, люди действительно знали толк в войне. Только с двумя технарями, оказавшимися учениками Миноша, было немного сложно. Минош гарантировал наличие у них знаний, никак не отраженных в учетной карте, но проверить было необходимо. Слову совсем недавно нанятого «техника» Кот не очень-то и доверял. Не был похож Минош на обычного технаря, ну вот не был — и все тут!

Сам же Минош, пристроившийся рядом и изредка комментировавший слова собеседуемых, выжидательно смотрел на лейтенанта.

— Предварительно наняты. — принял решение Кот, — Но смотреть на их умения я буду лично. Осталось решить вопрос с учетками. Деньги на официальные зачеты есть? Иначе работать не смогут, ты сам это знаешь.

— Нет. — отрицательно покачал головой Минош, — Пустые давно.

— Хорошо. Деньги дам. Потом отработают.

— Капитан, есть еще несколько человек в абордажную группу… — протянул Минош, — Но они так же, как технари. Официально не аттестованы…

— Лишних денег нет. — отрицательно покачал головой Кот, — Еще много закупок предстоит. Броня, вооружение, расходники, сервы… список бесконечен. И это все дорого.

— Гхм… простите, что лезу не в свои дела… — кашлянули рядом, — Лейтенант… капитан, если позволишь себя так называть… А так ли тебе нужно покупать только новое? Ведь можно все найти в прекрасном качестве, но гораздо дешевле.

Кот повернул голову. Недалеко от них сидел морщинистый посетитель, щуря хитрые и умные глаза и показательно покашливая в кулак.

— Зул! Ты-то что лезешь? — поднял бровь Минош.

— Подожди. — остановил технаря Кот, — Ты что-то предлагаешь? Сразу говорю, нелегальный товар не интересует!

— Хех… — почесал голову старик, — Я предлагаю варианты. Ничего нелегального, все по закону и официально. Но — дешевле.

— Слушаю тебя.

— Капитан… возьми в команду! — неожиданно предложил дед, заставив Кота опешить, — Не смотри на меня так. Я крепок еще. Денег не хватило, просто не долежал я в капсуле положенный срок… Вот и, видишь, поморщило меня немного. Так-то мне сто десять всего, слабоумием не страдаю!

— В команду… А что ты предложить можешь? Что умеешь?

— Так… обеспечением же нужно заниматься. — пожал плечами дед, — Если с твоим, капитан, подходом, так и разориться недолго. А я как раз этим и займусь.

— Сначала я должен выслушать твои предложения. — кивнул Кот, — А потом решу, нужен ли в команде чистый только снабженец, или нет.

— Я вот что предлагаю… — дед подумал, подумал, и решил все-таки раскрыть карты, — Периодически на флотских складах проводится распродажа «вылежавших срок» запасов… Ну, и всяких там трофеев или излишков собственного вооружения. Аукцион флотские проводят. Если за пайки и прочее «доступное всем» имущество драка идет отчаянная, то на броню, вооружение и боезапас покупателей-то, считай, и нет. Нелегально такой товар не перепродашь, проблем потом по горлышко отхватишь, а «чистым» покупателям такое не надо. Поэтому закупаются там только официально зарегистрированные команды наемников, да и тех очень мало. Вот и висят лоты по минимальной цене… и так и не выкупаются. Можно до пятидесяти, а то и семидесяти процентов от стоимости новья сэкономить. А мне, знаешь ли, в свое время было все равно, из чего пристрелить могут, из нового, только с завода, или из прошедшего восстановление. И то, и то одинаково смертоносно.

— Ты-то, старый черный археолог, откуда это знаешь? — недоверчиво прищурился Минош, — Если даже я… — он осекся, но Кот уже оставил в памяти зарубку.

— Да, действительно. Откуда? — поддержал вопрос Кот.

— Ну… археолог… в прошлом. — согласился дед, — Но в тоже время и эксперт по торговым операциям. Знаешь ли, на добытое еще покупателя найти надо было! — он с вызовом уставился на Миноша.

— И что же такой эксперт делает тут, на задворках цивилизации? — усмехнулся Кот.

— Так жизнь-то по разному крутит. — усмехнулся в ответ Зул, — То вверх, то вниз… — он провел ладонью, изображая движение, — То вверх… — дед поднял ладонь повыше, чтобы сразу же низко-низко опустить ее, — То вниз! И вот у меня это последнее «вниз» сейчас и наступило. Застрял я тут. Корабля нет, оборудования… тоже уже нет. Деньги почти закончились. А кому тут, на этих окраинах, нужен торговый эксперт? Никому. Если только вам вот пригожусь, иначе все, конец.

Зул пожал плечами, выжидательно глядя на Кота.

— И давно ты здесь… вот так вот «вниз»? — уточнил Кот, оглядывая Зула.

Лицо того не выглядело ни испитым, ни подверженным зависимостям.

— Да уж года три, наверное. Как раз перед этими вот бродягами и поселился. — Зул кивнул на Миноша, — Компаньоны мои, видимо, забыли про меня… или покрошили их. Кто ж знает. Археология дело такое… прибыльное, но рисковое!

— Не хочешь ничего мне рассказать? — повернулся Кот к Миношу.

Игнорировать такой толстый намек было нельзя.

— Скрывать мне нечего, капитан. — Минош особо выделил «капитана», — Наемники мы. Неудачливые. Это… — он показал рукой на «новобранцев», — Это остатки нашей команды. Официально как наемная группа мы не регистрировались, там сборы очень уж большие. Ходили полулегально, частными контрактами, на свой страх и риск. Думали, кредитов подкопим, корабль сначала получше и поновее купим, а потом уж и регистрацию пройдем. Чем новее корабль, тем выгодней контракты, за гроши работать не хотели. Но, как видишь, не судьба оказалось. Наниматель наш последний с гнилью оказался, под удар весь конвой подвел. Скрыть хотел что-то или страховку получить — нам уже не до разбирательств было. Жизнь спасать пришлось. Пираты налетели внезапно, расстановку сил и слабые стороны прекрасно знали, оборону мгновенно продавили. Хозяин конвоя, наниматель, моментально вымпел выбросил… сдался, значит. Но ведь только он все конвойные так-схемы знал! Значит, он и сдал нас! В плен мы не захотели, выкупаться нечем было, значит, в нас рабство бы продали или просто в шлюз спустили. Решили пробиваться. Уйти нам не дали. Бились мы до последнего, пока движки нам не порезали. Дальше бессмысленно сражаться было. Кто жив оставался, загрузились в спасботы, да и рванули оттуда. Вот… остальным спасам не повезло. Да и капитан наш не ушел. А мы вроде как везунчики оказались, сюда добрались… да так тут и остались.

— Спасботы? — недоверчиво поднял бровь Кот, — И вам дали уйти? Как далеко это было?

— Старый у нас кораблик был, еще первого поколения. Совсем «первого». Тогда еще на спасботы малые прыжковые двигатели ставили, на один-два суточных перехода. Боты легкие, движки не хуже БИПов тянут, на разгон-прыжок мало времени уходит. — пояснил Минош, — Это-то нас и спасло. Вот… как-то так. — техник развел руками.

— А сам ты кем был?

— Первым помощником. — вздохнул Минош.

Кот задумался. Дед, затаив дыхание, давно уж замер в ожидании.

— Зул, ты нанят! — наконец сказал Кот, а дед тайком выдохнул, — Минош, сколько из твоей команды еще осталось?

— Еще три человека, но они покалечены. Денег на полноценное лечение нет.

— Что, так и оставите их здесь?

— Оставим, но не бросим. Мы так и выживали: кто что заработает, то в общую кучу кладет. — упрямо сжал губы Минош, — Дадут Спящие, с тобой денег заработаем, перешлем. Как в норму придут — догонят нас, попробуют наняться. Если места не будет… что ж! Подождут, пока место освободится или наймутся на другой корабль!

Отношение бывшего первого помощника к своей команде понравилось Коту.

— Заберем всех! Медкапсулы есть, расходники в базовом комплекте имеются. Подлечим. Потом решим и с наймом.

Теперь облегченно выдохнул и Минош. На подобное он даже надеяться не мог!

23

Рассчитанный маршрут до флотских складов, на которых должен был проводиться очередной аукцион, составил шесть с половиной дней в пути. Сама распродажа же должна была проводиться через полторы декады, поэтому Кот решил не торопиться и заглянуть «по дороге» в несколько систем. И отдохнуть, ведь управлять кораблем при отсутствии штатных пилотских смен приходилось в одиночку самому капитану, и закупиться. Да и потренировать команду по дороге в относительно мирных условиях… Корабль формально принадлежал Флоту, с легкой руки конкордовца записанный как флагман «вольноопределяющегося подразделения поддержки», и в ответ на переданный Котом по дальсвязи маршрутный лист из регионального штаба поступило распоряжение: «По маршруту вести дозорно-патрульную службу».

Распоряжение это пришло практически перед отлетом, вынудив лейтенанта усмехнуться.

— Как это знакомо: даже если управления нет, то должна быть хотя бы его видимость! — пробормотал он, выполняя предстартовые процедуры.

— Эй! Ай-джи-би вошемнадтшать-тридтшать три-ноль вошемь! — прорезался веселый голос диспетчера, — Лейт! Ты так и будешь букво-цифрами щеголять, или все же дашь кораблю имя?

Уже вся станция была в курсе, что корабль совсем новый, а управляет им лейтенант, «совсем зеленый». Ртов членам своей команды Кот не затыкал. Да, лейтенант, да, только после выпуска… Главное то, что за ним все же пошли, а дальше сама жизнь расставит все по своим местам!

— А чем тебе букво-цифры не нравятся? Дикция страдает, выговорить не можешь? — отшутился Кот.

— Диктшия поправитшя! — так же весело отозвался диспетчер, — День-другой, и жуб на меште будет! А ты вроде как в тшентр намылилшя, там это… жашмеют! Шражу половину своего, и так маленького, авторитета потеряешь! Как команду-то набирать будешь? Не пойдет никто!

— Ничего! Найдутся люди! — мрачно отозвался Кот.

Имя кораблю он действительно так и не дал.

— Найдутшя. — покладисто согласился диспетчер, — Вот только жа ушлуги швои больше жапросят! Это я тебе верно говорю!

— Вылет давай и маршрут согласовывай, зубоскал! — раздраженно отозвался Кот.

— Шоглашовал уже. — отозвался диспетчер, но так и не угомонился, — Шлышь, лейт! А региштрируйся тут! Тебе же вше равно, где, но жато ш именем пойдешь! Это быштро, вшего-то чаш-другой, не больше! И недорого. Полторы тышячи кредитов — и твой красаветш уже в общем реештре! Ближе к тшентру гораждо больше стоить будет, там швоя накрутка, и не малая!

— Времени нет! — отрезал Кот.

Давать отбой вылету из-за того, что он банально не подумал о имени корабля… Нет!

— Лейт! Ешли нет времени у тебя, так оно ешть у меня! Пока ты не вылетел иж шиштемы, я вше это могу и шам жделать! Накинешь мне шотню — и дело в кармане!

Корабль отстыковался от причальной фермы и медленно пополз назад.

— Что за реестр?

— Да общий, капитан! — решил подлизаться диспетчер, сменив немного пренебрежительное «лейт» на вполне достойное «капитан», — Международный, междунатшиональный, между что-то-там еще… Общий, коротше! Ригиштратшия череж тшентральные миры идет, потому и в кредитах. Жато ты потом хоть в ТшеЭм жарулить шможешь, ешли пуштят!

— Ладно. Оформляй! Согласился Кот.

— Шейтшас, шейтшас… — оживился диспетчер, — Вот, это шама жаявка шо вшеми реквижитами, а это мой шчет! Давай, пока не улетел! Корабль в шиштеме должен быть!

На графе «Собственное название корабля» Кот запнулся. Как назвать белого красавца, он даже не думал… В голове роились тучи мыслей. Почти все, что приходило в голову, было банально или просто глупо.

— Ну что же вы, как дикари! — ругнулся диспетчер на пилотов какого-то стыковавшегося бота, не переключая связь, — Совсем одитшали там, на аштероидах швоих, тшто ли?! Ни жаконов, ни правил…

Дикари…

Кот усмехнулся. Сам он — «дикий», и по второму имени, и по воспоминаниям о родной планете. Дикари еще по развитию, настоящие дикари. Выполнение задач, о которых вскользь упомянул Эрлих, тоже не предполагало действий в упорядоченных флотских рядах, скорее, «дикарями» мотаться по ничейным территориям. Его люди, нанятые в этом, забытом всеми, месте, тоже явно не с центральных планет выходцы. Так и есть — дикари они, со всей командой и пока что не существующей эскадрой!

«Дикарь» — недрогнувшей рукой заполнил он пустующую строчку.

Пара команд, и заявка вместе с оплатой и «диспетчерским бонусом» унеслись адресату.

— Вот! Другое дело! — обрадовался диспетчер, — Я как жнал, тшто мои ушлуги понадобятшя! А ты говорил, тшто нет, не лежь, не лежь! — пробубнил он глухо, явно куда-то в сторону, и тут же ясно и четко, обращаясь к стартующему крейсеру: — Хорошего пути, Ай-Джи-Би! Вы еще не ражгонитешь как шледует, как имя уже у ваш будет! Хорошего пути! «Дикарь», надо же… хорошо, хоть не «Непобедимый» какой-нибудь или «Потрошитель»… а то повидал я на швоем веку… Ой! — диспетчер поспешно отключился.

Последние его слова явно никому конкретному не предназначались.

Через несколько часов, почти перед самым прыжком, пришло уведомление: регистрация пройдена, имя присвоено. Диспетчер выполнил условия контракта.

24

— Грузовое судно Ар-Бэ-два-два-семь-одиннадцать! Двигатели стоп, щиты снять, реакторы пять процентов! — уже по голосовой связи вызывал Кот, — Грузовое судно Ар-Бэ-два-два-семь-одиннадцать! При неподчинении приказу буду считать вас нарушителями!

Капитан преследуемого грузовика больше не отзывался, лишь мельком появившись при первом вызове. Более того, грузовичок резко увеличил ход и мчался к краю системы, истошно взывая о помощи! Даже пара предупредительных выстрелов не заставила коммивояжера одуматься, расстояние было слишком велико и заряды прошли далеко в стороне.

Стрелять «Дикарю» было особо нечем, «продажный» боекомплект орудий составлял всего-то по десятку выстрелов на ствол, а заполнить артпогреба они просто не успели. Вот и приходилось гнаться за улепетывающим во все лопатки «потенциальным контрабандистом», а крейсер с массой 1,5 МТ это совсем не то, что небольшой грузовик всего-то, максимум, с 0,4! Грузовик успешно разрывал дистанцию, а Коту приходилось только бессильно сжимать кулаки, глядя, как уходит его жертва!

— А-а-а… Были бы перехватчики… — сморщился Кот, — Ходовая! Что с движками? — запросил он.

— Выдаем максимум! — ответил Динкер, как раз в это время стоявший вахту, — Могли бы, конечно, еще прибавить, но энергии не хватает!

— Щиты четверть, остальное — на двигатели! — распорядился Кот.

Крейсер ощутимо прибавил в ходе, расстояние перестало увеличиваться. Вскоре дистанциометр показал уже уменьшение дальности до цели, а торговец разразился новой чередой панических воплей. Дистанция продолжала неумолимо сокращаться, когда небольшой кораблик исчез в слабой вспышке перехода.

— Отбой тревоги. — устало промолвил Кот, с сожалением глядя на опустевшую точку в пространстве, — Продолжаем маршрут.

Торгаш ушел как раз по направлению их движения, поэтому корректировать курс даже не пришлось. Через полчаса и «Дикарь», разогнавшись, ушел в гипер. Следующей точкой, по плану, являлась достаточно крупная станция, на которой можно было бы отдохнуть самому и дать отдых уставшему экипажу. Трехсуточный переход на корабле с минимальной командой ожидаемо выпил все силы…

Через несколько часов, расстояния между системами были небольшие, крейсер выпал в обычный космос, истощив энергию прыжка и прорвав тонкую пленку перехода. Торгаш, оказывается, шел сюда же! И расстояние до него сократилось — разница масс даже на столь коротком отрезке позволила «Дикарю» двигаться в гипере быстрее, значительно сократив разрыв в расстоянии!

Грузовик, заметив за кормой настырного преследователя, вновь ускорился и разразился призывами о помощи.

— Грузовое судно Ар-Бэ-два-два-семь-одиннадцать! Двигатели стоп, щиты снять, реакторы пять процентов! — мстительно повторил Кот.

Теперь-то не уйдет!

Из всех, периодически встречавшихся на их пути судов, Кот выбрал именно этот грузовик: небольшой, команда невелика, грузовые деки тоже не слишком большие. Самое то, чтобы выполнить директиву о «дозорно-патрульной службе» и, заодно, в почти боевой обстановке немного потренировать собственную абордажную группу. А заодно и посмотреть, что они из себя представляют «в деле». Даже если команда грузовичка оказала бы сопротивление, личного оружия, все же сохраненного наемниками после всех мытарств и с позволения капитана перенесенного на борт крейсера, должно было хватить!

— Ай-джи-би восемнадцать-тридцать три-ноль восемь, «Дикарь», двигатели стоп, орудия по походному, щиты снять, реакторы пять процентов! — как громом раздался чей-то голос, — Повторяю! Двигатели стоп, орудия по походному, щиты снять, реакторы пять процентов! Невыполнение приказа будет рассмотрено как сопротивление, открываю огонь без предупреждения!

Со стороны астероидного поля появилась россыпь отметок, распознанных как группа эсминцев Флота. Грузовичок, отчаянно перегревая движки, описал дугу и спрятался за приближающимися кораблями.

Делать нечего: выполнив требования патрульных, крейсер завис в пространстве. Ссориться с Флотом, формально принадлежа тому же Флоту, было не с руки, а командир группы эсминцев просто игнорировал все попытки выйти на связь!

Разойдясь в разные стороны, эсминцы застыли, наведя на «Дикаря» стволы орудий и жерла пусковых. «Загонщики» — усмехнулся Кот. Стандартная тактика: окружить, истощить щит мелкими и больными «укусами» со всех сторон и добить торпедами. Слаженная группа эсминцев могла «закусать» так кого угодно!

— Говорит лейтенант Дикий Кот Аст Росс, капитан корабля Ай-Джи-Би восемнадцать-тридцать три-ноль восемь, «Дикарь»! — на открытой волне произнес Кот, — Приписан к вспомогательному подразделению Флота Федерации, выполняю задачу по ведению патрульно-дозорной службы на утвержденном маршруте! Прошу объяснить причину задержания судна! Повторяю!

— Отставить, лейт! — на канале появился чей-то голос, а в голопроекторе возникла фигура грузного капитана, — Жди гостей с проверкой.

— Принял. Открываю флай-дек, обозначаю зеленым. — Кот заткнулся.

Через несколько минут от одного из эсминцев отделился катер, направившийся прямиком к открытой летной палубе.

Дождавшись, автоматика закрепит катер в приемном боксе и выровняет давление, Кот шагнул внутрь. Навстречу ему из катера выбрался тот самый грузный капитан в сопровождении тройки штурмовиков в полной броне.

— Лейтенант Дикий Кот Аст Росс! — первым приветствовал он старшего по званию.

— Капитан Войнич. — кивнул тот, — Лейт, что за представление ты тут устроил?

— Я? — удивился Кот, — Я всего лишь выполняю предписание. Капитан, это вы заблокировали мой корабль, мешая исполнению распоряжения.

— Ты переполошил полсектора. — устало выговорил капитан, — Может, продолжим в другом месте?

— Прошу за мной. — Кот повернулся и пошел впереди, показывая дорогу.

Проводив капитана в небольшой зал отдыха, Кот внимательно посмотрел на офицера.

— Так в чем причина задержания? — спросил он.

— Ты переполошил полсектора. — повторил капитан, — Меня с ребятами прямо из патруля на перехват бросили. Знаешь, наверное, что у нас неспокойно?

Кот отрицательно покачал головой.

— Не знаешь? — удивился капитан, — Откуда ты такой взялся? И что у тебя за корабль, кстати? В базе нет таких.

— Взялся я почти прямо с верфи. — усмехнулся Кот, — Корабль выполнен по индивидуальному проекту, вот и отсутствует в базах. В базах нет, но на деле — вот он, есть. Так что у вас такое происходит, если даже своих под прицелом держите?

— Угу… теперь ясно все. — кивнул капитан, — Лейт, ты хоть до ближайшей нашей базы доберись, метки прошей. Если бы не близость основных сил, покрошили бы — и все тут. Не стали бы рисковать. В такое время одного идентификатора совсем недостаточно!

— Обязательно доберусь! Так все же: в чем дело?

— А-а-а… ты ж не знаешь. — капитан устало откинулся на спинку дивана, — У нас кто-то отчаянный действует, потрошит торговцев. Регулярно вот такие же «малыши» пропадают. — капитан мотнул головой куда-то в сторону, — Даже одиночные патрули пропадать стали. Вот и ходим усиленными группами, почти совсем не отдыхаем.

— Да что у вас творится-то? — неподдельно возмутился Кот, — Даже своих «крошить» собираетесь!

— Наши штабные умники выдали предположение, что этот «кто-то» ходит с нашим же идентификатором. — капитан устало прикрыл глаза, — Поэтому и патрульные и торговцы его совсем не опасаются, пока не становится слишком поздно. Вот и ловим его всеми силами… считай, уже четвертая декада пошла.

— М-да… — Кот покачал головой, — Дела-а-а… А что же ты, капитан, почти в одиночку, всего с тремя бойцами, к мне поперся? Вдруг я и есть «тот самый»? Взял бы сейчас тебя в заложники, и…

— Устал я… очень устал… — капитан говорил, не открывая глаз, — Если бы ты тем самым оказался, мне бы, наверное, какого-нибудь «героя» дали… пусть и посмертно…

Кот вздрогнул. Пустотка? У офицера, командующего группой боевых кораблей? Да не может быть! Что тут вообще происходит?!

— Ах-ха-ха! Да нет у меня пустотки, лейт, расслабься! — капитан заливисто расхохотался и встал с дивана, — Видел бы ты сейчас свое выражение! Уах-ха-ха! На запрос по тебе быстро ответ пришел: да, новый корабль, да, новое подразделение. Так что я ничем не рисковал. Посмотреть просто хотелось на такое чудо! Ведь индивидуальные проект! По таким проектам, как я раньше думал, только богатеи свои яхты строят. А тут, смотри-ка, боевой корабль! Ну что, покажешь?

Видимо, вся гамма чувств отразилась на лице у Кота, потому что капитан, хлопнув его по плечу, вновь расхохотался.

— Ну? Показывай своего «Дикаря»! — отсмеявшись, вновь попросил он, — Ни разу на «индивидуале» не был!

Почти через час довольный экскурсией капитан попивал тоник с Котом, обсуждая особенности корабля. Обсуждение шло живо, капитан оказался знатоком.

— Н-да, согласен. Белое покрытие поможет. Особенно против пиратов — у них, в основном, энерго стоят. Это хорошее, хорошее решение! Но вот в эскадренном или флотском бою толку от него не будет!

— Так я ж во вспомогательном! — хитро улыбался Кот, — Мне в общий строй, знаешь ли, и не надо будет! Я так… тишком, бочком, по тылам…

— Ну, в таком ракурсе — да! Но вот заметность… Тебя ж даже оптикой через полсистемы видно! Блестишь в лучах, как звезда первой величины!

— А ты попробуй пойми, куда именно смотреть надо! — парировал Кот, — А если уж заметили и сканерами зацепили, то здесь никакой защитный окрас не поможет! Метку поставят — все, крутись как хочешь! Пока за дальность не выйдешь, с крючка не сорвешься!

— И это тоже верно. — капитан покачал головой, — Хороший у тебя корабль. Эх, мне б такой на заре службы… Ух! Слушай, лейт! А что у тебя немноголюдно так? Мы, пока ходили, всего несколько человек видели. Автомат, что ли, полный?

— Да какой автомат? — поморщился Кот, — Команды просто нет. Там, куда меня перегонщики с верфей довели, едва-едва полную вахту набрал, идем на пределах сил и возможностей. Да абордажников десяток, хороших. Знают, с какой стороны за дело браться. Думал вот, сюда, к вам заскочить, еще добрать. Здесь же, вроде как, отделение конторы найма есть. Да склады и танки тоже заполнить… У меня всего по чуть-чуть, на донышке, ни на серьезный поход, ни на бой ничего не хватит.

— А-а-а… ну да! Ты ж вспомогательный, тебе флотский экипаж не положен. Сам набирать должен. Контора есть, людей набрать сможешь. — капитан задумчиво пожевал губами, — Смотрю я, лейт, нормальный ты. Свой. Дам совет небольшой: зайдешь на базу, на прошивку, ничего не бери. Наши снабженцы тебе полные трюмы нагрузить-то нагрузят, но потом такой счет выставят — закачаешься! Все свои недостачи и ошибки за твой счет закрыть постараются. Вот так вот.

— Да, спасибо! Понял. — кивнул Кот, — Я, вообще-то, и не собирался на базе наполняться. Хочу на склады флотские заскочить, там, слышал, аукцион проводить будут.

— Тоже хорошее решение. — согласился капитан, — Флотский стандарт, пусть даже и немного полежавший. Все равно отказов гораздо меньше будет, чем всякую чушь у пройдох разных покупать. Тогда еще совет дам… Найди на складе кого-нибудь… эм-м-м… вменяемого. Поговори, потолкуй. Вопросы порешай. Тогда будет тебе лежалое, но лучшее. Понял меня, да? — капитан искоса взглянул на лейтенанта, — А то всунут такое хшарово дерьмо, что намучаешься с ним потом. Угу?

— Понял. Еще раз спасибо! — кивул Кот.

— Ну, пора мне! — поднялся капитан, — Хороший корабль! Да и капитан его, смотрю, тоже неплох. Давай, лейт! Бывай! И еще — будут предлагать подежурить, половить «всяких» — не соглашайся! Как только согласие дашь — попадешь! Поставят маршруты обходить, этого неуловимого потрошителя выслеживать. А мы уже всеми силами четвертую декаду его ищем, но даже на след не вышли.

— Тоже понял! Опять — спасибо! И вопрос еще есть… — Кот немного замялся, — Капитан, ты-то что мне помогаешь? Советы даешь?

— А понравился ты мне. — капитан прямо взглянул в глаза, — Нет в тебе того пренебрежения, снобизма, с которым все «высокие» на нас, «простых», смотрят. Да и твое «аст» говорит о том, что ты не каютный воин, а за дело приставку получил. Редко такое встретишь в наше время. Да, кстати, на мостик лучше при параде выходи. Торгаш тот, когда тебя увидел, только из-за твоего вида за пирата и принял. Понимаю, тяжело одному, но ты не пренебрегай, договорились?

Кот только кивнул.

— Не провожай, дорогу сам найду. — капитан шагнул к выходу, — Иди в рубку. Как мы выйдем — стартовать можешь, я из катера отбой своим ребятам дам. Бывай, лейт!

Стоило катеру выйти из дека, как эсминцы сняли блокаду, собираясь в походном строю.

«Дикарь» разгонялся, а Кот думал о том, насколько же велика на самом деле пропасть между «простыми» и «высокими»… Если даже в настолько отдаленных гарнизонах «простые» офицеры, которых во Флоте было большинство, их не переносят.

25

Гневно сжимая кулаки, Кот шел по станции. Позади была встреча с коммандером, начальствующим над силами регулярного Флота в этом регионе. Очередной «Ас-кто-то-там», подобных которому на его пути встретилось уже большое количество… Но ни один не был настолько мерзок! И теперь Кот отчетливо понимал, почему и его, и весь его штаб, настолько не любят «линейные» офицеры!

Коммандер явно ни во что не ставил «молодого лейтенанта», показывая это всем своим видом!

— Лейтенант! — цедил он через губу, свысока поглядывая на стоящего перед ним Кота, — Интересы и силы Флота здесь представляю Я! И я лучше знаю, что Флоту надо, а что — нет! В настоящий момент у нас не хватает патрульных кораблей, и я даю тебе отличную возможность послужить на благо Федерации, оказав помощь в поимке опасного преступника.

— Господин коммандер! — отнекивался Кот, — Мой экипаж не укомплектован, погреба пусты, боевое слаживание до конца не проведено! Я стану обузой для уже сформированных групп и не смогу нести дежурство в одиночку!

— Тогда передай корабль Флоту сроком, скажем, на три декады, под ответственность нового капитана. — презрительно скривился коммандер, — У меня найдется обученный экипаж, который сумеет выполнить задачу!

— Господин коммандер! — уперся Кот, — Корабль является частной собственностью! Никому и ни под чью ответственность я его не передам!

— Ты отказываешься выполнять приказ, отданный в предбоевой обстановке?! — повысил голос коммандер, — Тогда на тебя будет написан рапорт, контракт расторгнут, подразделение расформировано, а корабль конфискован, как недопустимый к владению в частных руках на территории Федерации!

— Я не отказываюсь, господин коммандер. Я прошу дать время на набор экипажа и боевое слаживание.

— Пять дней тебе! — брезгливо поджал губы коммандер, — И не дай Спящие, лейтенант, ты не выйдешь на маршрут в указанный срок. Свободен!

Действительно, был такой закон, про который Кот совсем забыл. Корабль, имеющий тяжелое вооружение, должен был быть либо в составе Флота, либо иметь соответствующую «наемническую» лицензию, либо числиться в корпорации, оплатившей лицензию на соответствующее по классу боевое подразделение в своем составе. Иных вариантов не было!

И да, коммандер вполне мог конфисковать «Дикаря». В регионе в связи с участившимися нападениями и пропажами кораблей было введено военное положение. Со всеми вытекающими… Любое флотское подразделение, не имеющее иного приказа, поступало в распоряжение военного коменданта, в данном случае — того самого коммандера!

Почти ничего не видя перед собой, Кот зашел в первый попавшийся бар. Надо же… с живым барменом! Видимо, сказывалась близость флотского штаба, поэтому и обслуживание «на уровне»… как, скорее всего, и цены.

— Астру! — отрывисто бросил он, усевшись на высокий стул.

Неудержимо тянуло хлебнуть чего-нибудь крепкого. Убойно крепкого! Сложив руки в замок и опершись подбородком, Кот деактивировал АВАТ.

Бармен сноровисто смешал коктейль и ловко поставил-прокатил его по отполированной до блеска стойке.

— Что, лейт, досталось? — спросил он, получив подтверждение оплаты.

— Не то слово! — выдохнул Кот.

— Не переживай! Все через это проходили. — философски заметил бармен, — И никто еще не умер.

— Никто. — вздохнул Кот.

— Нас дерут, а мы — крепчаем! — усмехнулся бармен, выдав неофициальный девиз абордажников, — Твое здоровье, лейт! — он легко «махнул» небольшую стопку.

— Что? Вот так, на рабочем месте? — приподнял бровь Кот.

— А-а-а! Смена заканчивается. — беспечно махнул рукой бармен, — Эти штабные крысы только через час появляться станут, а меня к тому времени уже тут и не будет… Смотрю, на боевые выходил? — сменил тему он.

— Было дело. — ответил Кот.

Коктейль уже стал действовать, начиная шуметь в ушах мало привычного к таким «расслаблениям» лейтенанта. Последовав совету бывалого капитана, он перестал выходить на мостик в обычном комбезе, а сегодня явился к коммандеру еще и нацепив на грудь «колодку», отражавшую все его достижения. На нее-то теперь и посматривал дружелюбный бармен.

— Я вот тоже… погулял в свое время… — бармен прикрыл глаза, — Эх, было время!

— Ну! Давай еще по одной! За мой счет! — и, получив новую порцию, крякнул: — За Десант!

— Ух! Хорошо пошла! — ухнул бармен, проглотив свое пойло.

— Хорошо! — согласился лейт, в теле которого стала появляться приятная легкость, а проблемы и огорчения — уходить на второй план, — Ты сам-то как здесь оказался?

— Да все просто! — бармен «на своей стороне» достал откуда-то раскладной стул и уселся напротив, — Оттарабанил как-то контракт, вложился в дело. Теперь вот, здесь работаю. Совладелец я… всего этого хозяйства! — он повел рукой, указывая на внутренности бара.

— И долго?

— В баре уже второй десяток. Там — три «долгих».

— Удачливый! — улыбнулся Кот, — Тогда — еще по одной! За удачу!

Мир уже стал ощутимо добрее, заблестев новыми красками. В баре было все так же пусто, никто не мешал им с барменом накачиваться.

— За удачу, говоришь… За нее надо что-то особое. Секунду!

Ту самую «секунду», затянувшуюся на добрых десяток минут, Кот с интересом следил за действиями неожиданного собутыльника. То просто колдовал, по очереди смешивая разные крохотные, микроскопические порции и поочередно сливая их в пузатые стаканы.

— Моя особая! «Внутрянка». — похвалился бармен, выставляя пойло, — Ну — до дна! За Удачу!

Коктейль проскользнул с легким холодком, но в желудке взорвался сверхновой и пошел как будто стрелять фейерверками, заставляя все шире открывать глаза.

— Мастер! — прохрипел Кот, с трудом выдыхая.

— А то! Опыт! — самодовольно усмехнулся бармен, — Чем вообще занимаешься?

— Службу служу. — просто отозвался лейт, — Что же еще остается?

— Да вид у тебя просто такой был, что вот-вот «за несоблюдение» вышвырнут. — пояснил уже изрядно пьяненький бармен, — Насмотрелся уж. Ходите потом, остатки с горя пропиваете… А многие потом и работу через меня же ищут. — бармен хитро прищурился.

— Нет, у меня еще не так уж все плохо. — мотнул головой Кот, — Но насчет работы — учту! Если что — обращусь!

В голове ясно возникло понимание, что — все! Пора заканчивать! Попытавшись встать, Кот понял, что ноги не держат.

— Хе-хе! Прыткий какой! — оскалился бармен, — После «внутрянки» так быстро никуда не уйдешь!

— Уйду! — пьяно уперся Кот, обеими руками держась за стойку, — Дел — за гланды! Надо!

Короткое усилие — и АВАТ заработал. В боку ощутимо кольнуло.

— Ох… — одной рукой схватившись за бок, другой лейт намертво вцепился в стойку.

Несколько минут, и шторм прекратился, оставив лишь высокие волны. Появилась возможность идти без желания упасть на четвереньки для обретения устойчивости. Кряхтя, как дед, Кот, покачиваясь, двинулся к выходу.

— Силе-о-он! — раздалось сзади, — Заходи еще! Буду тебя как р-редкий экспонат показывать!

Не оборачиваясь, Кот махнул рукой.

Было глупо подключать АВАТ. Пустая трата денег на недешевую выпивку, алкоголь которой сейчас активно извлекался из крови антитоксинными фильтрами. Но… упрямство! Сказал уйду — значит, уйду!

Да и дел, действительно, было много. Вот только, похоже, на сегодня они уже закончились…

26

Совещание только началось, но все кураторы уже замолчали, обдумывая новые данные и внося корректировки в свои планы в свете открывшихся фактов.

— Получается, ни Империя, ни Федерация к войне не готовы?

— За Империю сказать не могу, эта часть пространства вне моей юрисдикции, но Федерация с сателлитами не готовы — это факт. Вскрытые злоупотребления в системе образования показывают, насколько беспомощными могут быть нынешние выпускники. — Эрлих говорил медленно, взвешивая каждое слово, — Сейчас начинаются проверки предыдущих выпусков, переаттестации. Возможны замещения некомпетентных командиров. И неизвестно, сколько нынешних командиров судов и командующих эскадрами, если не флотами, получили свои места подобным же путем. Судя по всему, эта система действует достаточно продолжительное время, и никого уже давно не удивляет приверженность «преподавателей» определенным семьям и кланам. Вы знаете, что Федерация частично под моим надзором, и я заявляю: она не готова к полноценной войне. Небольшие пограничные стычки, возможно, перенесет безболезненно, но полноценная война может ее уничтожить, как государство. На стабилизацию ситуации требуется время, по моим расчетам, не меньше трех-пяти лет. И я подозреваю, что подобное может сложиться и в Империи с ее колониями.

— Кто из кураторов может подтвердить слова Эрлиха? — проскрипел председатель.

Кураторы ответили отказами или просто промолчали. Да, они знали о неких скандалах во флотской среде, но считали, что это внутреннее дело подопечных… и даже не стали разбираться в происшествиях!

— Что скажут кураторы по Империи? — вновь проскрипел председатель.

И здесь кураторы ответили молчанием.

— Значит, все будет идти по уже выработанному плану. — от голоса председателя становилось неприятно, как от звука железа, скребущего по стеклу, — Больше того. Процессы уже запущены, и для их остановки требуется веское основание. Таких оснований я не вижу. Совещание окончено.

Кураторы покинули зал, а оставшийся председатель усмехнулся одними губами.

Развалится? Да пусть разваливается! Из этих обломков вырастут новые государства! Пусть хоть опять провалятся в «темные тысячи»! Центральным Мирам под их руководством, с их технологически совершенным флотом, ничего не грозит! И ничто не помешает вновь занять главенствующее положение.

А людям уже давно нужна большая война!

27

— Бип. Бип! Бип!! — сигнал будильника заставил открыть глаза и поднять тяжелую голову.

Кот все же перенастроил будильник, убрав раздражавший его зуммер, но не менее противное «Бип» гвоздем вбивалось в многострадальный мозг! Судя по всему, АВАТ так и не смог удалить все последствия вчерашней спонтанной попойки.

— Что ж ты там такого намешал-то?! — простонал Кот, тяжело поднимаясь, — А!

Бок нещадно болел. Кажется, фильтры АВАТа вновь забились… проходили уже! Пора менять. Расходы, сплошные расходы! Не то, чтобы денег не было, нет, счет «в кредитах» пока что радовал, но вот планируемые расходы грозили изрядно его уменьшить… А посмотрев «на вчерашнее» Кот вообще ужаснулся. Нет, в кредитах все выглядело не так уж и плохо, но вот в федеративных марках стоимость выпитого просто зашкаливала.

— Тьфу! Ну и ладно! — махнул рукой Кот, — Хоть расслабился, негатив весь снял. А то на этого гребаного «Аса» никаких нервов не хватит! М-м-м… И что ж такого он там намешал-то, паразит?!

Покряхтывая и постанывая, лейтенант направился в столовую: что-нибудь съесть было просто необходимо! Да и внутреннее расписание стоило соблюсти — завтрак, как-никак!

— Привет, капитан! — поднял руку Динкер, — Команда на борту, в полном составе!

До обеда было объявлено время отдыха, поэтому он мог позволить себе такие вольности. Хотелось чего-то… Мяса! Сделав заказ и взяв поднос, Кот тяжело уселся за свободный столик.

— Командир! — подсел к нему за столик Зул, — Я тут присмотрел некоторые позиции из закупочного списка. Лучше взять именно здесь, сейчас местный рынок перенасыщен, предлагают неплохие скидки. Твое одобрение требуется. — пояснил он в ответ на недоуменный взгляд, — И деньги, конечно!

— Была попытка проникновения на борт! — доложил Минош, остававшийся старшим вахты, — Подготовленная пара. Одного мы взяли, второй ушел.

— Почему не сообщили сразу?

— Капитан, тебе не до того было! — улыбнулся Минош, — А так одного тепленьким взяли…

— Впредь о подобных происшествиях докладывать сразу! — разозлился Кот, — До того мне или нет, решу сам. Ясно?!

— Так точно, господин капитан! Разрешите доложить?

— Докладывай. — уже спокойно произнес Кот.

Злиться сил не было.

— Попытка проникновения, стандартная пара. Один ломает, другой страхует. Вскрыли шлюзы второго трюма, прошли внутрь. Оба в неплохих «Тенях». Мои парни устроили засаду, одного взяли. Второй ушел. — кратко доложил Минош.

— Почему сразу не вызвали патруль?

— Не было времени ждать. — пояснил Минош, — Только переполошили бы их. А так ребята с этим делом знакомы, смогли подкараулить. Да и не удержали бы мы их до прихода патруля. Сам знаешь — без брони мы, а одним ручным против диверсантов не особо-то и навоюешь…

— Потери есть? — сразу напрягся Кот.

— Нет, чисто взяли. Гупнули ЭМИ, у первого сразу маскировка слетела и привода зависли, второго лишь немного зацепило, потому и уйти смог. Подготовленная пара, грамотно шли. — повторил Минош, — Выковыривать из брони не стали, как был, так в карцер и запихнули. Был риск, что и этот отвиснет и уйдет.

— Хорошо. — Кот положил голову на сцепленные руки, — Но лучше бы вызвали патруль. Пока не снарядим вас как следует — не рискуйте. Впредь все вахты только по боевому… после того, как закупимся.

— Ясно, командир. Абордажная группа вся на месте. Раненых, больных, озабоченных — нет! — улыбнулся Минош.

От дальнего столика донесся радостный гогот. Абордажники, гордые своей ночной победой, услышали его слова.

— Вот же, зубоскалы. — улыбнулся и Кот, — Минош, пересмотреть условия контракта готов?

— Ты к чему это, командир? — напрягся Минош, — Я, вроде, повода для недовольства не давал…

— Опыт у тебя есть. Умения и знания — тоже. Предлагаю тебе должность старшего помощника. Справишься?

— Отчего это не справлюсь? — расслабился Минош, — Справлюсь!

— Вот и хорошо. — кивнул Кот, — Тогда заканчивай завтрак и готовь корабль к вылету. А мне еще поесть надо и заявку на специалистов в контору найма отправить.

Собравшиеся заулыбались над Миношем. Вылез? Получи! Старший (или первый) помощник это ведь не только увеличение оклада, это и большая ответственность! Сам же Кот нацелился на кусок… мяса? Не мяса? В общем чего-то, выданного пищевым агрегатом, но пахнущего острым и мясным.

— Закупаться будем? — Зул, все острые моменты этого утра тихо и скромно «пересидевший в сторонке», решил напомнить о себе.

— Может, ты на себя еще и всю корабельную бухгалтерию возьмешь, если нетерпеливый такой? — скосил на него глаза Кот.

— Можно! — улыбнулся Зул, — А еще могу суперкарго быть. И все это вместе тоже смогу. С соответствующим увеличением оклада! — Зул улыбнулся еще шире, вызвав очередные смешки среди команды.

— Значит, назначен! Доступ к корабельному счету… дал! — Кот вновь нацелился на еду.

— Капитан, а деньги? — возмущенно воскликнул Зул, быстро проверивший состояние счета.

— Будут деньги! — рявкнул Кот, — Пожрать только дайте!

В этот раз хохотом разразились все!

28

Флотские склады представляли собой на первый взгляд беспорядочное нагромождение доков, причальных мачт, ангаров, модулей, переходных галерей и всего прочего, необходимого для жизни и работы. Все это было защищено мощным поясом обороны. Фактически, вся эта небольшая система с доживающим свой век солнцем и единственной, безлюдной, каменистой планетой, представляла собой мощное укрепление: автоматические защитные станции и скан-буи пачками стали попадаться практически сразу же после выхода из прыжка. Кроме них склады защищала еще тройка стареньких линкоров планетарной обороны, обладавших низким ходом, но огромной емкости щитом и столь же большим количеством орудий, а также несколько стопгвардов и крейсеров в окружении целого сонма беспилотников.

— «Дикарь», иди точно по вектору! — сразу же предупредил диспетчер, после обмена данными и заявления цели прибытия, — Сойдешь с курса, и я за твою целостность не отвечаю!

Скорее всего, где-то во тьме прятались и минные поля, до поры-до времени скрытые маск-полем. Или еще проще — мины были покрыты поглощающим покрытием, а минные банки могли просто висеть, деактивированными, до команды диспетчера.

Похоже, складская оборона вполне могла отбить налет нескольких эскадр. Против целого флота они, конечно, долго не продержались бы, но вот связать налетчиков боем и задержать их до подхода сил регулярного Флота — вполне!

— Строго у вас! — ни к кому не обращаясь, произнес Кот.

— А то! — радостно отозвался диспетчер, — Аукцион же! Так что, во избежание, так сказать…

— Понял! Держусь вектора!

Причальные мачты и доки были почти полностью заполнены гражданскими, почти гражданскими и полувоенными судами. Судя по всему, флотские распродажи пользовались огромной популярностью! Выделенные «под клиентов» модули просто кишели жаждущими получить свою долю дельцами.

— Мда… Кот, плохо все! — помрачнел Зул, быстро выцепив одну ему понятные данные из местной сети, — Местный начальник, штаб-коммандер Ас Килхенн, «для упорядоченья торгов» ввел «торговую очередь». Исходя из только ему ведомых условий, он организовал «основную группу», которую и допустит до торгов с началом аукциона. Остальных будет добавлять по десять заявителей в час согласно очередности. Мы едва ли не самые последние в списке. Да мы тут сутки, не меньше, проторчим только для того, чтобы к оставшимся лотам доступ получить!

— Тьфу, хшарова дыра! — выругался Минш, — И здесь то же самое… Командир, сейчас попробую решить! Только допуски мне все дай!

Минош, снабженный всеми необходимыми допусками и идентификаторами, тотчас же умчался «наводить контакты», и уже через полчаса притащил за собой довольно мрачного капитана-снабженца.

— Вот! Наш капитан! — бесцеремонно ткнул он пальцем в сторону Кота, — Все — на нем!

— Капитан Марш. Идентификатор! — мрачно потребовал он.

Кот практически вывалил на него ворох цифровых документов. Закрыв глаза, капитан замер. Судя по движению глазных яблок за веками, он лично проверял и перепроверял данные.

— Статус подтвержден. — мрачно выдал он вердикт, — Получите доступ к основным торгам согласно очередности, к закрытым — тоже.

Снабженец развернулся и пошел по своим делам.

— Кэп, не мешай! — едва слышно шепнул Минош и бросился вдогонку, — Капитан! У нас есть ряд вопросов некоторым позициям. Комплектация, состояние, дополнительные возможности. Не откажи, проконсультируй!

Минош, будто бы от волнения, крутил в руках какую-то палочку, привлекая к себе внимание. Удивленный Кот, пристальней посмотрев на обычно уравновешенного уже старшего помощника, замер. Минош, убедившись, что снабженец все видит, показывал на пальцах условные знаки абордажников. «Тишина», «все хорошо», «разговор», «цель», снова «тишина» — и так по кругу.

— Хорошо. Я смогу выделить несколько минут. — бросив на Кота косой взгляд, согласился капитан, — Только быстрее. Работы много, наплыв большой. ИскИн еле справляется.

— Интересует позиция два-два-четыре общего списка и восьмая из «служебного». — кивнул Минош, подтверждая, что все понял, — Давай отойдем, здесь мы мешаем проходу. — и, против всех ожиданий, увлек капитана в сторону громко галдящей толпы.

Буквально через десять минут он возвратился.

— Командир, людно здесь! Вернемся на корабль? — он заговорщицки подмигнул, — Все равно торги не скоро еще откроются!

— Идем! — согласился Кот, но сразу после шлюза «прижал» старпома: — Что за тайны, Минош?!

— Все в порядке! — кисло улыбнулся старпом, — От тебя — никаких тайн. Пообщался я с этим капитаном. Тут даже наш «флотский статус» не поможет, лоты выставленные в общую продажу идут на общих условиях. Кэп может поспособствовать, но это будет стоить денег. Ждет полчаса, потом — все!

— Сколько хочет?

— За сто тысяч он внесет нас в список основной группы, а за сто двадцать даже пришлет своего подчиненного, который скомплектует для нас все, как надо, проконсультирует, что и как в «служебном» списке и проследит за тем, чтобы в комплектность не затесалось «лишней некондиции»… Кредитов.

— Что — кредитов. — не понял Кот.

— Цена не в марках, а в кредитах. — поморщился Минош, — Якобы, он так риски свои нивелирует.

— Тьфу! — раздраженно сплюнул Кот.

— Кэп, соглашайся. — влез Зул, — Если все будет так, как оговорено, мы все равно в плюсе останемся, чем чего-то не хватит, и докупаться будем на общем рынке. Железно тебе советую — соглашайся!

Кот, стиснув зубы, задумался. Платить своим, флотским, за непонятную очередь в своем же, флотском, подразделении?!

— Соглашайся. — серьезно повторил Зул, видя сомнения, — И я бы посоветовал вместе с «помощником».

— Ладно. Деньги как передавать?

— Вот номер счета. — Минош поделился длинной вереницей цифр и букв.

— Зул, оплати из корабельной. — перекинул номер Кот, — Если что — хоть след останется.

— Счет анонимный. — предупредил Зул, ориентировавшийся в финансовых делах, как рыба в воде, — В случае нестыковок вернем, но доказать ничего не сможем.

— Перечисляй! Сто двадцать. — Кот, раздраженный, ушел в свою каюту, но буквально через десяток минут его вызвал вахтенный, выставленный у шлюза.

— Капитан, тут к тебе какой-то местный пройти хочет. Штаб-старшина. Говорит, от какого-то Марша пришел!

— Пропусти, в кают-компанию отправь. — распорядился Кот, — ИскИн! Пригласи старшего помощника и нашего бухгалтера, Зула. Жду их через пять минут в кают-компании!

В кают-компании уже ждал здоровяк-старшина, коротко представившийся: — Тренг.

На взгляд Кота, Тренг был не меньше их Динкера, а то даже и больше. И еще — он ему кого-то напоминал. Кого-то знакомого, но давно и прочно забытого. Больше того, сам Тренг тоже как-то странно поглядывал на Кота, но говорил только «по делу».

Буквально за двадцать минут все детали были оговорены, а нюансы улажены. Комплектацией лотов занималась команда техников под предводительством Тренга, а сам Тренг присваивал лоту длинный буквенно-цифровой номер и готовил краткий обзор содержимого. Для «Дикаря» он пообещал вставить в номерах лотов три буквы подряд — ДСП, то есть «Дикарь Силы Поддержки». Объем предполагаемых закупок был велик, поэтому весь список был разбит на больше, чем два десятка частей, и старшина порекомендовал повнимательней следить за номерами, мол, если лот «уйдет» из-за их собственной забывчивости или нерасторопности, то к нему претензий быть не должно. На том и договорились.

Уже на выходе старшина помялся, помялся… и вдруг спросил: — Лейт, тебе слово «Грим» что-то говорит?

— Грим? Кажется, это что-то для маскировки. — ответил Кот.

Старшина посмотрел на него еще раз, отвернулся и молча вышел.

— Грим… Грим… хм… — задумался Кот, — А может… «Грим»? А… Старшина!!!

Выскочив вслед, Кот, в два прыжка догнал мгновенно развернувшегося здоровяка.

— Дальняк? Грим? Тренг? — пристально глядя на старшину спросил Кот, — Тренг, это ты?

— Дикий! Дикий!! — обрадованно взревел здоровяк, сжав плечи Кота, — Эт точно ты!

— Тренг, это точно ты! — обрадовался Кот, — Тренг! Вот уж не ожидал! Не ожидал! Есть время? Посидим, новостями обменяемся!

— Есть немного. — улыбнулся Тренг, — До торгов еще далеко.

— Пойдем, старшина! Ничего особого не обещаю, пусто у меня, но тоником точно обеспечу!

29

Рассевшись на диванчиках, Кот с Тренгом, не стесняясь, разглядывали друг друга.

— Смотрю, добился своего. — произнес Кот, чтобы заполнить возникшую паузу, — Ты все хотел на теплое место пересесть, на склады перевестись. И вот: уже штаб-старшина, на складах, на аукционах!

— Что есть — то есть! — усмехнулся Тренг, — Не все так, как хотелось бы, как предполагалось, но в целом — да. И на склад ушел, и, вот, звание даже получил. Вырос, так сказать!

— Можно только поздравить! — улыбнулся Кот, — Но вот все же не ожидал, что встречу кого-то вот так! Просто случайно!

— А ничего случайного не бывает! — глубокомысленно заметил Тренг и более внимательно оглядел Кота, — Да и ты, смотрю, время не терял! Вон, целый лейт уже. Кораблем командуешь! Вот уж не ожидал такое увидеть! Нет, конечно, я сразу увидел, что ты парень не промах, но чтобы прямо вот так вот…

Лейтенант со старшиной одновременно рассмеялись.

— Да вот это как раз случайно и вышло! — отсмеявшись, ответил Кот, — Я же, как помнишь, такое даже не планировал. Ни жизни не знал, ни прошлого своего не помнил. Все мутно впереди и смутно позади. Из мыслей только то, что податься некуда, ничего не умею, ничего не помню… Думал, мол, контракт оттарабаню, а потом видно будет. А оно вон как повернулось!

— Вижу, не сидел на месте ровно. — Тренг, прищурившись, вгляделся в «колодку», — Боевые? Хм-м-м… много?

— Больше полусотни.

— Ого! — присвистнул Тренг, — И ты все еще с нами? Да, кстати, ты в учебке на кого пошел-то?

— Да, как ты и советовал, на техподдержку.

— Странно. — почесал щеку Тренг, — Я как-то не припомню, чтобы такие большие заварушки случались в последнее время. Поддержка… А где боевых-то столько набрал?

— Да пришлось тут… с эсбэшниками походить. А они что-то вроде патрульного рейда по фронтиру как раз устроили. Вот как раз там большинство этого «счастья» мне и привалило.

— Вдвойне везунчик! — понимающе кивнул Тренг, — Как я понимаю, черные лихо погуляли! Так?

— Так… — поморщился Кот, — Только не «вдвойне», получается, а «втройне». Я в это время в штрафниках был, так черные вообще нас не берегли. От слова «совсем».

— Ого! — удивился Тренг, — В штрафниках? За что?!

— Да вот, история такая, нехорошая, получилась… Долго рассказывать.

— А ты коротенько можешь? Не поверишь — так интересно, что аж подпрыгиваю от нетерпения!

Тренг в подтверждение своих слов несколько раз качнулся вверх-вниз, от чего крепкий даже с виду диванчик жалобно заскрипел. Кот кивнул: обижать Тренга отказом не хотелось, но даже «короткий рассказ» затянулся минут на десять.

— … вот так я и оказался тут. — закончил Кот, — Вроде и хорошо все: капитанствую, вроде и судно новое, и люди неплохие подобрались, и подразделение «свободное», и во Флоте числюсь… но вот эти сплошные «но» мешают. Трюмы пусты, в складах слупы от голода переборки жрут, а на флотских базах заполняться себе дороже выйдет. Предупредили уже ребята, мир не без добрых людей. — Кот подумал, подумал, и добавил: — Да и слупов, наверное, тоже нет. Не завелись еще.

— Я вот не пойму… — задумался Тренг, — То, что ты парень неглупый, я знаю… Но почему хозяин корабля денег не дал? Должен же он был понимать, что пустая скорлупа далеко не улетит и долго не протянет? И почему он с комендантом вопрос не решит, если уж так лихо в академии этой разобрался? Корабль дал, а вопросы решить?! Вот не пойму, и все тут!

Тренг хлопнул ладонью по подлокотнику.

— Да, ты точно не понял… — Кот потер ладонью лоб, — Тренг… Корабль — мой! Этот хозяин — я. И денег мне брать больше неоткуда! И срок на укомплектование команды, поставленный тем «доброжелателем», который кораблю не хозяин, еще не скоро выйдет, а местный комендант, коммандер Ас-кто-то-там, не помню кто, привлекает нас к патрулированию. Не отвертишься!

— Ну, Дикий… — протянул Тренг.

— Да, Тренг. Я еще не все рассказал. Я не совсем Дикий. Я Кот. Зови так, мне привычней будет.

— Что? Кот? — удивился Тренг, — Память проснулась? Подробней можно?

— Память не до конца проснулась, но да — многое вспомнил. — Кот устало потер глаза, — А подробней… Я теперь Дикий Кот Аст Росс. Как-то так…

— Ну ни-че-го се-бе… — протянул Тренг, — Откуда?! Эм… хм… так мне тебя теперь как, господином лейтенантом Аст Россом звать?

— Брось, Тренг! Это ведь ты мне, считай, путевку в нынешнюю жизнь выписал. Какой «господин лейтенант», о чем ты?! А «откуда»… Я ведь тебе рассказывал, что еле вышли из рейда? Ну… так получилось… я там корабль с остатками экипажа выводил. Как это получилось не помню, в полубеспамятстве был. И по дороге защитил одного кого-то от другого кого-то, а этот кто-то оказался доверенным лицом одной важной шишки со многими полномочиями. Вот и дали мне «Аста». А за что именно, толком и не помню. Мне сейчас не до «астов» этих. У меня голова о другом болит: как закупиться тем, что надо, и еще и денег на зарплату команде оставить, хотя бы на несколько месяцев!

Кот снова потер пальцами глаза и вдруг вспылил: — А еще это ваш! Капитан, к хшарам его, Марш! Сто двадцать тысяч кредитов! Ну это надо же! За, считай, просто своевременный допуск к лотам! Хмурый он вечно ходит, дыра его поглоти!

— Не-не-не, Кот, не горячись! Кэп — свой мужик, правильный. — Тренг положил ладони на колени и выпрямился, — То, что его вот так вставляют — от этого и хмурый ходит. Это дела комма нашего, кэп тут не при чем.

— Да что у вас, черти задери, происходит?!

— То и происходит, что Ас Килхенн наш решил деньжат рубануть. Да и не один, видимо, решил, если все с рук ему сходит. Аукционы флотские — это дело привычное, а он вот, очередь свою придумал. На бумаге все красиво, да только вот те самые «но», о которых ты говорил, мешают. У тебя свои «но», у нас — наши. — нахмурился Тренг, — Все «очередные» начальнику базы уходят, до последней марки! Мы в курсе всего этого, но к делу не пришьешь, недоказуемо это. Вот и хмурится кэп: приказ ему дан однозначный, но неофициальный. Не нравится, но ничего не поделаешь. Не выполнишь — службы не будет, выполнишь — под судом ходить станешь. И мне не нравится, тоже под статьей, получается, хожу, да только уходить некуда. А комм сейчас, получается, вообще никаким боком сюда, везде кэп светится — ему и крайним быть. Марш наш не из Асов, деваться ему некуда, сам понимаешь. Вот… зубами скрипит, но делает. Так что не надо зря… не надо!

— Тьфу… — огорчился Кот, — Чуть хорошего человека не обидел! Верю тебе, Тренг, верю. Но легче от этого не стало. Коммандеры эти… Мало мне их хороших попадалось! В основном такие… как в грязи извалявшиеся…

— Асы! — как выплюнув, сказал Тренг, — Кто из них не на боевых кораблях ходит, из тех большинство таких. А тех, которые правильные, наверх не пускают. Как и «обычных», выше шта-кап-комма не поднимают. Все коммы и выше «чьи-то»… там либо семьи, либо корпораты стараются. Нам туда хода нет!

Тренг вздохнул.

— Слушай, Ди… Кот! — вдруг оживился он, — А ведь… можно тебе помочь, можно!

— Да как ты мне поможешь…? — вяло отмахнулся Кот, — Чем?

— Зови своих! Сейчас расскажу. Все по полкам разложу, разве что печать не поставлю! — Тренг решительно рубанул воздух ладонью, — Зови своих!

30

— Аззз! Аззз! — мягко и коротко звякнул звоночек, а над закрытыми дверьми загорелась лампа.

Двери открылись.

— Основную группу прошу пройти в торговый зал! — в дверях встал усиленный флотский наряд, нацепивший аж тяжелые бронескафы, — Остальные в порядке утвержденной очереди!

Кот в сопровождении Миноша и вездесущего Зула с трудом протолкались через плотную толпу. Люди, не попавшие в число «избранных», не горели желанием уступать дорогу.

— Капитан Аст Росс, крейсер «Дикарь»! Со мной бухгалтер и старпом!

— Есть такие. Заходи! — стоявший на входе Тренг едва заметно прищурил один глаз.

— Почему втроем!? От корабля вообще-то по одному пускают! — закричал кто-то.

— Вспомогательное подразделение Флота! — крикнул в ответ старшина, — Они вообще по отдельному списку и по внутренним правилам идут! Если кто не доволен — жалуйтесь коммандеру Ас Килхенну, это его приказ!

Тренг помолчал, и веско добавил: — Недоверчивым обещаю: мы проследим, чтобы все прошло согласно установленной процедуры! А особо недоверчивые и недовольные рискуют попасть в списки полной проверки. Еще вопросы?!

Недоверчивых и недовольных не оказалось.

Рассевшись на неудобных складных стульчиках Кот со своей командой приготовился ждать.

— Есть связь, сеть активна! Пароль на вход… подходит! — оживился Зул, — Через пять минут начнется!

Так сказать, «во избежание», сеть во всех помещениях, предназначенных для будущих покупателей, была отключена. А на время торгов включалась только локальная, и только в торговом зале. Вокруг с шуршанием и покряхтыванием рассаживались остальные «счастливцы», также заплатившие достаточно круглую сумму!

— Ну… начинается! — Кот уселся поудобней, — Дело за малым — не упустить «наши»!

— Не упустим! — поджал губы Зул, — Вы только на наши лоты открытые начальные ставки делайте. Я по именам отслежу!

Несколько командиров наемников, тоже получивших доступ к «закрытому разделу», с неудовольствием поглядывали на флотского лейтенанта, опасаясь конкуренции. Они пришли за конкретными позициями… но были бы не прочь «урвать» дополнительный кусок! Интересно, что именно они хотят приобрести? С этим, нечистым на руку, складским начальником, похоже, все было возможно…

— Кэп, не спи! — Зул чувствительно ткнул его под ребра, — Смотри: наймы на свое поставили, теперь наше пробовать начинают!

Действительно, какое-то количество «их» лотов уже были перебиты наемниками, а на некоторых уже с первых секунд красовались наемничьи имена и названия их кораблей!

— Ну… с-с-собаки… — рассердился Кот, — Я вам устрою! Знали же, что это — наше! Мы ж к вам не лезли, что ж вы лезете-то?!

«Наемничьи» лоты, как он успел присмотреться, тоже содержали «адресную» аббревиатуру. Выбрав первый попавшийся, не самый дорогой и не самый дешевый, Кот упрямо стал перебивать ставку.

— Ты что делаешь? — зашипел на него Минош, — Смотри, этот аж звереет! — он ткнул рукой на капитана наемников, смотревшего в их сторону с перекошенным от злобы лицом.

— А нечего тут! — упрямо, с каким-то мальчишеским задором, ответил Кот, — Сам «в наше» полез! Мы-то свое выкупим, а вот он пусть подергается!

Ставка за ставкой, перекрыть немного, еще немного, совсем чуть-чуть, в пределах минимально допустимого, на последних секундах, потом поднять сразу после их ставки, а потом еще и скакнуть вверх на три! Кот совсем забыл про свои цели, азартно «играясь» с обнаглевшим капитаном. Еще немного… А! Черт с ним! Пусть выкупает! Последние секунды… Ну же! Ну!

Но наемник отчего-то не торопился. Резко встав, отчего хлипкий стульчик с грохотом сложился и упал, наемник вышел, почти выскочил из зала! Секунды истаяли, как лед, «осчастливив» Кота… «чужим» лотом. И ценой. Заигравшись, незаметно для себя, он «задрал» цену аж до двенадцати миллионов… МИЛЛИОНОВ! Двенадцати!! Кредитов!!!

Под ребрами болело от, кажется, частых тычков Зула, от которых Кот только отмахивался. Сам же Зул, видимо, давно успокоившись, смотрел на своего капитана грустными глазами.

— Ну что? Угомонился? — покачал он головой, — Денег-то хватит?

— Хватит. — позеленев, ответил Кот.

Денег хватило. Почти впритык. На личном счету, с которого он торговался, осталось «всего ничего». Едва-едва на покрытие текущих расходов и зарплату команде…

31

Всю дорогу до корабля, то Зул, то Минош «доставали» своего капитана расспросами… и подколками.

— Не-е-е… капитан! Ты же наш капитан, хоть еще и лейтенант! — ерничал Минош, занявший позицию слева от стремительно шагавшего Кота, — Так вот к тебе в каюту, персонально тебе, я лично повешу накладную! В рамочке! Если, конечно, ваши флотские ребята все еще по старинке действуют и пластик выдают!

— Так хоть что там было-то? — недоумевал Зул, поспевавший за ним с другой стороны, — Что ты так ухватился-то? Что-то стоящее, надеюсь?

— Не помню я! — раздраженно отвечал Кот, — Просто торговался, и все!

— Торговался — и все?! — Зул аж отстал, но тут же догнал его вновь, — А за что торговался?

— Ну, значит, было за что торговаться! — многозначительно поддел Минош, — Капитану нашему виднее, куда он свои деньги просаживает! Надо же — двенадцать… Зул, двенадцать! Миллионов! И не наших обычных тер, заметь! Кредитов!

— Все! Хватит! — раздраженно рявкнул Кот, и вдруг остановился, — А действительно… за что? В смысле — за что торговался ТОТ капитан? Наемник? Он до последнего торговался. Мою ставку перебить у него, похоже, просто денег не хватило!

— Действительно… — Минош почесал затылок, — С тобой, кэп, все ясно, а он? Этот наемник не показался мне зе… эээ… увлекающейся личностью! — вывернулся он.

Кот только поморщился, поняв, от какого высказывания удержался старпом. «Не показался мне зеленым новичком» — примерно так прозвучала бы фраза, не придержи Минош язык.

— Так чего же мы ждем? — преувеличенно бодро воскликнул Зул, уловив напряженность, — Купленное уже на корабле! Флотский сервис, все для покупателей! Пойдем, да и посмотрим!

— Лейтенант! Эй, лейт! — раздался сзади голос.

Кот обернулся. Их догонял тот самый наемник. Бегом догонял.

— Лейт, я не понял тебя! — сходу начал он, — Ты какого хшара мой лот выкупил?!

— Лейтенант Дикий Кот Аст Росс, капитан крейсера «Дикарь», вспомогательная эскадра Флота! — мгновенно взъерошился Кот, — А ты кто? Наверное, сам президент Федерации? И тебя должны узнавать без представления?

— Капитан Ас Тонг, крейсер «Зверь», корпорация «Флю Таг». — стиснул зубы наемник.

— Слушаю, капитан Ас Тонг. — холодно ответил Кот, — В чем дело?

— Лейтенант, ты выкупил мой лот. МОЙ лот! — побагровел Ас Тонг, — Какого хшара?!

— Капитан! Ты хотел выкупить МОЙ лот! — в тон ответил ему Кот, — Какого хшара?

— Я хотел, а ты выкупил! — взревел Ас Тонг.

— Ты только хотел, а у меня хватило денег! Так в чем проблема? — отрезал Кот.

— Нет, мы так не договоримся. — выдохнул Ас Тонг, и, сбавив тон, продолжил, — Лейт, ставку на твой лот я сделал случайно. Поэтому я готов возместить деньги, тобой потраченные. Я хочу выкупить у тебя МОЙ лот.

— Случайно поставил… на четыре лота сразу?! Так что нет, господин капитан Ас Тонг! — уперся Кот, — То, что я купил — моё! А свое я не отдам.

— Лейт! Не напрягай! — набычился Тонг, — Предлагаю разойтись миром. Я тебе — деньги, ты мне — моё!

— Это уже МОЁ! Разговор окончен! Точка! — Кот резко развернулся, — Экипаж, за мной!

— Кэп, ты что уперся-то? — тихо спросил Зул, стоило им немного отойти, — Я справки навел — у него тяжелый линейный крейсер. С полным экипажем!

— Не понравился он мне! — зло ответил Кот.

— Еще один Ас… — пробурчал Минош, когда они отошли еще дальше.

— И команда у него… полная. — сокрушенно вздохнул Зул, — Вот Спящие мне свидетели — вернуть попытается! Кэп, ты, если что, ссылайся на торговое уложение пункт два-двенадцать-восемьдесят три! Результаты торгов оспариваются только в судебном порядке, ты имеешь полное право не отдавать купленное и уже доставленное! — Зул задумался, — Хм… или по-другому попытается. Перехватит он нас, точно перехватит…

— Ты можешь остаться здесь! — резко остановился Кот, — Расчет выдам полностью!

— Нет-нет-нет! — замахал руками Зул, чуть не впечатавшийся в спину Кота, — Мне ли бояться?! Да и… капитана такого…хм… да, такого! Вряд ли найду!

— Хе-хе! — осклабился Минош, — Да уж! Где ты найдешь такого капитана, который тебя, старого пройдоху, за две недели сразу и до корабельного счета, и до корабельных трюмов допустит!

— Ты давай тут не… это! Старпом новоявленный, жука тебе в хвост! — оскорбился Зул, — Я всегда честно работаю на честного нанимателя!

— Хорошее уточнение! — не остался в долгу Минош, — А кто решает, честны ли с тобой? Ты сам?

— Все, налаялись? — оборвал их Кот, — Если да, то пойдем посмотрим, за что этот… Ас… так боролся! А если нет, то я и сам посмотрю. А вы можете и дальше гавкаться!

Кот, не оглядываясь, вновь скорым шагом пошел вперед. Зул с Миношем, сразу же прервавшие перебранку, поспешили вслед.

— Зул, а что такое «лаялись» и «гавкаться»? — почти шепотом спросил Минош.

— А я откуда знаю? — таким же шепотом изумился Зул, — Это у тебя спрашивать надо! Ты ж наемником был, да еще и первым помощником! У вас на четыре слова — три руганью идут!

— Да я и не знаю даже… — чуть приостановился Минош, — Вроде и непонятно, и вроде не ругань…

— Значит, со своей планеты притащил! — определился Зул, — Ты ж видишь — нестандартный он! Точно с окраин откуда-то! Ладно, пойдем скорей! А то действительно без нас…

Тем временем Кот, успевший практически «влететь» в переходный шлюз своего «Дикаря», остановился. К нему на связь, напрямую, без обычного соединения через корабельный ИскИн, вышел аж сам коммандер Ас Килхенн!

— Слушаю, господин коммандер! — принял вызов Кот.

Все-таки Ас Килхенн тоже был флотским офицером, и имел гораздо более высокое звание, нежели он, всего лишь лейтенант.

— Лейтенант Аст Росс! — раздался голос, причем Кот как наяву увидел его высокомерного хозяина, — В процессе торгов произошел системный сбой. К сожалению, сбой пришелся на часть именно ваших покупок, поэтому придется вернуть несколько лотов. Список я передам. Лоты будут выставлены повторно, торги через три дня.

— Да, господин коммандер! Так точно! Будет исполнено!

— Вот и хорошо, лейт! — покровительственно бросил Ас Килхенн, похоже, не уловивший издевки, — Лично проследи, чтобы печати были целы! Я отправлю к вам своего человека, он проверит!

— Так точно, господин коммандер! — подтвердил Кот, — Однако по торговому уложению пункт два-двенадцать-восемьдесят три, — кстати вспомнил он своевременный комментарий Зула, — результаты проведенных торгов оспариваются только в судебном порядке!

— Вот, значит, как! — от голоса коммандера явно повеяло угрозой, — Хорошо, лейт! Запрещаю покидать станцию до завершения расследования, либо, во избежание порчи спорного имущества, требую передать его под охрану на станционный склад! Вылет без моего разрешения будет считаться неподчинением прямому приказу и бунтом! Оборонительным системам отдан приказ вести огонь на поражение! За грузом в течение десяти минут прибудет мой подчиненный. — и ехидно добавил: — Потрудитесь исполнить, господин лейтенант…

Коммандер отключился, оставив Кота бессильно скрежетать зубами.

Определенно, что-то здесь было не так…

32

Шлюзовые створки тихо зашипели, открываясь.

— Что замер, кэп? — в шлюзе показались наконец-то догнавшие его Минош с Зулом, — Передумал, что ли?

— Да тут такое дело… — Кот вкратце пересказал им разговор с большим складским начальником, — Так что у нас есть небольшой выбор: либо сидим тут, но тогда нам комендант впаяет дезертирство, либо сдаем обратно, но тогда ничего не узнаем.

— М-да-а-а… — почесал затылок Зул, — А я тебе говорил: не связывайся! Что бы в том контейнере сейчас ни было, мы кругом в пролете оказываемся. Если сдадим, то тогда кто этому Ас Килхенну помешает заменить содержимое? Напихают барахла всякого, снова опечатают… а наемник откажется, и всунут обратно нам: нате, владейте! Печати же не повреждены, все, мол, в порядке, что сдали, то и возвращаем! Деньги только потеряем. А если не сдадим, то…

— То потеряем корабль. — мрачно продолжил Кот, — Комендант не отступится. Да-а-а… А ведь, похоже, Ас Килхенн в курсе наших проблем! Иначе с чего ему нас удерживать, перед выбором таким ставить? Может, они как раз с комендантом свои делишки и прокручивают? То-то жалобы дальше штаба не уходят!

— Какие жалобы? — не понял Минош.

— А ты видел, сколько там обиженных осталось? — Зул ткнул пальцем куда-то за спину, намекая на торговый зал, — Тех, у кого денег на «основную группу» не хватило? Но вот Спящие мне в свидетели — жаловались они! Как положено: на действия подразделений Флота только во флотские же штабы! Местные штабы. Масштаб не тот, чтобы их жалобы где-то выше рассматривали!

— Вот-вот. — подтвердил Кот его догадку, — И я так думаю.

— Что делать будем?

— Что делать… что делать… — задумался Кот, — А что тут сделаешь? Смотреть будем! Зул, надеюсь, ты этот контейнер поглубже спрятал? И… м-м-м… твой автосклад полностью функционален?

— М-м-м… нет. Это последний выкупленный лот, его и доставили последним. Стоит на самом верху… — удивился Зул, и вдруг хлопнул себя по лбу: — А-а-а! Понял! Да, конечно! Самое ценное, самое дорогое… Конечно! Глубоко стоит! Так просто не доберешься! Склад!!

Он прикрыл глаза, отдавая команды автоматическому складскому комплексу. Кот только усмехнулся.

— Капитан! Тут капитан Марш пришел! — вызвал вахтенный.

— Пропусти! — коротко приказал Кот.

Шлюз коротко сработал, пропустив внутрь капитана Марша, выглядевшего еще более мрачным.

— Лот забрать? — повернулся к нему Кот, и, не дожидаясь подтверждения, кивнул на застывшего Зула: — Вот, наш кладовщик-бухгалтер как раз проверяет, куда контейнер запихнули.

— Вот… проверил! Глубоко стоит! Просто так не доберешься! — вновь «вернулся к ним» Зул, — И это… Кэп, неполадки у меня. Перегрел я там что-то, или еще чего… но автосклад часа два, или даже три, на ремонте простоит. Извини, система новая, что-то я не учел… — Зул виновато развел руками, но в глазах прыгали веселые искры.

— Вычту из оклада! — пригрозил Кот, подхватив игру, — Капитан, сам видишь, не можем прямо сейчас выдать… Складской комплекс слетел!

Марш помрачнел еще больше, закрыл глаза, видимо, с кем-то связавшись, и, наконец, тряхнул головой.

— Сейчас погрузчик приведут. Лейтенант, можно тебя на пару слов? — он взял Кота за локоть, кивнув Миношу и Зулу, — А вы идите, идите! Склад откроете, погрузчик встретите!

Дождавшись подтверждения от Кота, подчиненные ушли, а Марш прямо зашипел… куда-то в сторону. Явно разговор неофициальный.

— Лейт! Ты что вытворяешь? Ас Килхенн слюной давится и криком заходится! Ты зачем с этим Тонгом связался? Это же племянник нашего… коменданта! Тренг за тебя как за нормального говорил…

— А я и есть нормальный! — вырвал локоть Кот, — Увлекся, с кем не бывает! Ты мне вот что скажи, кэп: это нормально, когда наемник за контейнер «лежалого» барахла такие деньги вывалить готов? Мне вот кажется, что нет!

— Мне тоже! Но ты пойми! Мне два месяца до конца контракта осталось! Дослужить — и все! Оставаться не хочу! Хоть и жаль выслугу терять, но в этом дерьме плавать уже выше моих сил!

— А ты уверен, что чисто уйдешь? — Кот то же говорил вполголоса, — Уверен, что на тебя не навесят чего-нибудь? Уверен, что не пустят по твоим следам эсбэшников? А ведь нет человека, нет и проблемы… украл — ушел — потерялся! Уверен, что такого не будет?

Кот импровизировал на ходу, но было видно, что Марш и сам думал над этим.

— Я ни в чем не уверен. — признался он, — Но что еще делать — не знаю!

— Зато я знаю! Пойдем! — Кот потянул за собой отчаявшегося капитана.

— Ты понимаешь, что я не могу позволить тебе вскрыть контейнер? — поинтересовался Марш, — У меня однозначный приказ.

— А мы и не будем ничего вскрывать. Идем!

33

На складе уже ворочался неповоротливый мехпогрузчик, в кабине которого виднелся человек во флотском комбезе. Кот замер. Он-то надеялся, что погрузчиком будет обычный, хоть и большой, серв!

— Требования безопасности. — пояснил Марш в ответ на молчаливый вопрос Кота, — Любой крупный механизм, который может причинить складам урон и который можно взять под дистанционный контроль, к использованию запрещен. Только мехи на ручном управлении.

— Хш-шары-ы! — еле слышно выругался Кот, но сразу же добавил, уже нормальным голосом: — Кэп, ты понимаешь, что я не могу позволить твоему человеку орудовать в моем трюме? Выводи меха! Подождете, пока систему автосклада восстановят!

— Не могу! Приказ вернуть лично и срочно! — коротко отозвался Марш, — Вплоть до вызова усиленного наряда в тяжелом снаряжении при препятствовании!

— Марш, слушай! Пойми! Я же сейчас запечатаю корабль и включу системы обороны! И буду торчать тут, отбиваясь, пока не прилетит кто-то, кто возьмет на себя ответственность!

— Приказ!

— Марш, пойми же! Тебя покрошит в первую очередь! Это просто расстрел получится!

— И своего товарища тоже под расстрел пустишь? — Марш кивнул в сторону меха, — Там Тренг!

— Да черт бы тебя побрал! — взорвался Кот, — Не могу я «просто отдать», Марш! Не могу!! Разве ты не понимаешь, что Ас Килхенн тебя просто подставляет?!

— Понимаю. — капитан Марш кивнул, — Но у меня приказ.

Видимо, что-то такое мелькнуло в глазах Кота, готового начать действовать, поэтому Марш быстро добавил: — Хорошо. Что предлагаешь?

— Я могу за управление сесть! — вдруг влез Зул, который вместе с Миношем стоял рядом и слышал эту перепалку от начала, и до конца, — Эмм… мехгрузчики в троечку… Справлюсь!

— Откуда?! — пораженно выдохнул Минош.

— А-а-а… чем только не приходилось заниматься! — отмахнулся Зул, — Ну что? Позволите?

— ИскИн! Под запись: официально требую от представителя флотских складов передать управление мехгрузчиком одному из моих людей! — поднял руку Кот, — Основание: ведение работ внутри корабля должно осуществляться только членами команды или нанятыми специалистами!

— Выполнено. Отправлено в адрес флотского склада на рассмотрение. — отозвался ИскИн и запнулся, через секунду продолжив: — Согласовано. Требование не противоречит правовым нормам и приказам, отданным начальником флотских складов.

Кот позеленел от злости. Вот хотел он все «по-тихому» сделать, так нет же, чертов ИскИн с его хшаровыми тупыми алгоритмами… Услужливый идиот! Официальные запросы и требования официально же направляются «в адрес»! Хотя… судя по скорости, их запрос согласовал станционный ИскИн, так что Ас Килхенн, скорее всего, остался в неведении… Но рассчитывать только на это не стоило!

— ИскИн, веди полную запись! Марш! Слышал? Твое же начальство признало мои требования справедливыми! Выгоняй Тренга! Зул, принимай управление! — Кот помедлил, и добавил: — И еще, Зул! Действуй предельно аккуратно, ты понял? По требованиям начальника склада ни печать, ни сам контейнер не должны пострадать! Ты понял меня? Ведем полную запись.

— Как не понять? Понял! — по лихорадочному блеску глаз своего «многопрофильного бухгалтера» можно было обо всем догадаться, — Сделаем все аккуратненько… Как надо!

Марш, бросив на Кота острый взгляд, отдал команду, и через несколько минут Тренг уже стоял возле них, а Зул угнездился в прозрачной рубке, опробуя механизм.

— Марш, что за дела? — поинтересовался Тренг, на что капитан только молча кивнул на лейтенанта.

— Так надо, Тренг! — жестко отрезал Кот, заставив старого знакомого недовольно поморщиться.

Зул же, опробовав меха, приступил к работе. Поднимая и переставляя контейнеры, он заставлял меха постоянно топтаться на месте или мелко-мелко семенить, если надо было переместить груз в сторону.

— Да что он делает? — недовольно произнес Тренг, — Он же так шарниры задерет!

Наконец, искомый контейнер был извлечен и мех Зула, держа в руках-лапах ценный груз, засеменил к выходу. Вдруг с ясно слышимым звоном и скрежетом мехгрузчик повело в одну сторону, потом в другую. Зул, пытаясь удержать равновесие механизма, слишком дернул «руками», и контейнер слетел с направляющих, снеся несколько стоек складской системы и сильно ударившись о силовую балку.

— Звезда ходовой! — Тренг еле сдержался, чтобы не броситься к оседающему под собственным весом механизму, — Тут на декаду теперь работы!

— Прости кэп! — в глазах Зула, молодецки выпрыгнувшего из кабины, не читалось ни капли раскаяния, — Я, кажется, не рассчитал свои силы! И это… Похоже, там что-то сломалось!

— Накажу! — Кот бросился к открывшемуся «спорному контейнеру», створки которого от удара перекосило и заставило открыться.

Из контейнера наполовину выпало что-то массивное, но при этом было видно, что еще несколько таких же штук осталось внутри.

— Хм… странно! — вслух удивился Кот, — По вашей же накладной тут запчасти к сервам и боеприпас к стамиллиметровым рэйлам. Не похоже. Капитан Марш, что это за хрень? Не знаю такой!

Даже Тренг удивился. Марш же, прочитав маркировку, устало опустился на корточки и закрыл лицо рукой.

— Это хшарова дыра. — устало ответил он, — Все. Никто никуда не полетит. Это дыра…

— Что это? — Кот требовал ответа.

— Маск-модули «Тень». Последняя модель. Недавно приняты на вооружение для установки на корабли диверсионных групп. Никогда их не видел, только по базе нашел. — Марш, словно извиняясь, пожал плечами, — Недавно обновил. По должности положено.

— Спецификацию скинь! — потребовал Кот, и, получив требуемое, вслух зачитал: — Для установки на корабли малых классов, включая эсминцы. Полное поглощение всех спектров излучения. Маскировка от девяносто восьми процентов сканирующих систем, принятых к производству…

— Это хшарова дыра. — вновь произнес Марш, — Это не случайность, тут ничего не происходит без ведома начальника. Ас Килхенн никого живыми не выпустит. Ни-ко-го…

— Похоже, Кот, сейчас самое время потревожить твоего «доброжелателя». — высказал задумавшийся Тренг, — Иначе он не то, что эскадру, он и тебя самого больше не дождется!

Судя по всему, он прекрасно понял то, о чем говорил Марш.

34

Кошак, опрометью выскочивший из шлюзовой камеры только пристыковавшегося корабля, вихрем промчался по коридорам и переходам, распугивая встречных. Мррины и люди, встретившиеся на пути, вжимались в стены, пропуская бешено мчавшегося молодого боевого вождя одного из Кланов.

— Ар-рх-х-х… Успел! — выдохнул он, возникая на пороге зала собраний.

Что поделать, пришлось пробежаться! Тема экстренного собрания была очень важна для скитальцев! Причем тема такая, которую не доверить системам связи, которые можно и взломать… Отступники. Отступники и недовольство глав пиратских картелей — последнее было даже важнее изгоев!

— Все в сборе. — глава собрания медленно поднялся с места, — Кррин, ты чуть не опоздал!

— Прошу простить! — мррин склонил взъерошенную голову перед авторитетом старого кошака, — Был далеко. Очень далеко. Пришлось торопиться.

— Хорошо. — старый мррин кивнул, — ИскИн! Закрыть двери, опечатать зал! Протокол «стена»!

— Принято. Выполняю. — отозвался ИскИн старого линкора, бывшего когда-то гордостью какого-то флота.

Когда-то… Сейчас линкор типа «Фанг», поколения два-семь, считался уже порядком устаревшим. Ну да скитальцам и «мусорщикам», которыми для всех остальных являлись мррины, было достаточно и этого. Зубастым скитальцам, дорого продававшим свои жизни! Только из-за этого их не уничтожили: дураков совать свою голову под выстрелы отчаянных вояк и рисковать потерей корабля при высадке абордажной группы почти не осталось. Непревзойденные абордажники, мррины знали толк в ближнем бою, зачастую захватывая практически корабли оппонентов целыми. Знали это и пиратские кланы, по чьим территориям и кочевали кошаки, причем знали это уже давно, поддерживая взаимовыгодные отношения с воинственными «пустотными кочевниками»… а «большим государствам», которые могли бы выставить современный, хорошо укомплектованный и обученный, флот, мррины «дорогу не переходили»! И вот сейчас весь привычный порядок, выстраиваемый тысячелетиями, грозил рухнуть.

Пиратские лидеры были очень недовольны!

Пропала сеть, у собравшихся недовольно запищали планшетники и коммуникаторы. Уши слегка заложило излучением подавителей, заставив некоторых пожилых кошаков скорчить недовольные гримасы.

— Начнем. — старый мррин, оглядев ряд зеленых точек, подтверждающих полное экранирование, снова встал, — Суть проблемы вы знаете, но я напомню: где-то глубоко в Диком у кланов захватили станцию. Даже не станцию, а всю систему! Система была транзитной, через нее проходили многие маршруты контрабандистов. Захватчики закрыли движение, что не понравилось многим. Объединенные силы двух их серьезных кланов, хотевших вернуть прибыльную точку, были разбиты, корабли выбиты почти полностью. Оставшиеся утверждают, что среди захватчиков много мрринов, поэтому претензии предъявили нам! Пираты проявили редкое единодушие, что не случалось очень давно… обычно они грызутся за право добить ослабевших. Но не сейчас. Что скажете, главы? Участвовали ваши бойцы?

— Не мы! Не мы! Не мои! — по очереди ответили все.

— Я так и думал. — кивнул старый кошак, — Все из нас знают, что захват станции или системы — бесполезен. Мало захватить, надо еще и удержать! Техника выходит из строя, новую нам брать почти неоткуда. Запасы истощаются, а все сношения с миром и вся торговля у нас через пиратов и контрабандистов. Все наши попытки, в прошлом, не увенчались успехом, поэтому мы давно договорились: не трогать! Не трогаем мы — не трогают нас. Именно этот принцип позволяет нам до сих пор вести наш поиск. Это все знают? Это все помнят?

— Да, Отец Искатель! — склонили головы собравшиеся.

— Поэтому я спрошу еще раз. По-другому. — кошак вздернул голову, — Кто-то знает, чьи воины участвовали в нападении и захвате?

— Нет! Нет! Нет… — ответы, как и в прошлый раз, были единодушны.

— Хорошо. Я верю вам. — старый мррин устало опустился на свое место, — Возможно, это сделали изгои. Но это не уменьшает проблемы. Нам выставили жесткие требования. Либо полная компенсация, либо своими силами вернуть им базу. Иначе нас погонят отовсюду и будут истреблять при первом же удобном случае. Нам перестанут поставлять расходники и запасные части, у нас перестанут покупать добытое. Под этим подписались все «вольные капитаны» и «проныры». Думаю, скрепляющим звеном здесь выступили контрабандисты — именно по их карману ударило больнее всего. Обходные маршруты слишком длинны и небезопасны. У нас ограничен выбор — только два предложенных варианта. На какой из них нам согласиться? Что скажете, главы?

— Второй! Второй!

— Согласен с вами, главы. — прикрыл глаза мррин, — Но нам придется собрать все наши силы. Все, без исключения. Захватчики разбили объединенные эскадры «Красноперых» и «Мглу», а это серьезная заявка. Не знаю, откуда они взялись, не знаю, кто им помогает, но всех сил только изгоев не хватит, чтобы провернуть подобное… Однако виноватыми делают нас! Поэтому собираем когти в один кулак и бьем! Общий сбор через три декады. Ответ кланам я дам. — старый кошак открыл глаза и поднялся, — Совещание проведено, решение принято. Приступайте! ИскИн, отмена протокола!

Появилась сеть, уши «отпустило», последними разблокировались двери. Главы потянулись к выходу.

— Кррин, останься. — старый кошак приподнял лапу, — У меня есть для тебя задача.

Дождавшись, пока все выйдут, старый мррин подозвал к себе молодого.

— Кррин! Без разведки наш путь навсегда закончится там, в глубинах дикого. У твоих когтей самые лучшие и быстрые корабли. К приходу основных сил ты должен разведать подступы, маршруты и окрестные системы. И… если захватишь мррина, оставь его в живых. Поговори! Вряд ли наших изгоев среди захватчиков будет много. Такие бойцы пригодились бы и нашим кланам. Если вольешь их к себе как младшую ветвь — я не буду возражать. Иди!

Молодой кошак почтительно кивнул. Поставленная задача была ему вполне по силам!

35

Возвращение «Дикаря» вышло если не триумфальным, то, по меньшей мере, широко обсуждаемым. Как же: капитан, который еще лейтенант, «вскрыл злостные нарушения» на флотских складах, не подчинился приказу преступника-коммандера и целых семь часов оборонял свой корабль от боевых сервов, волнами атаковавших упрямый корабль!

Обсуждали все и всё — от удачливости капитана, буквально в последние секунды до «глушения сети» успевшего «сообщить куда надо» и позвать на помощь, до слаженности немногочисленной команды, отбившей все атаки и удержавшей корабль у причала, не дав расстрелять себя прямо «на входе». Едва ли не поименно обсуждали каждого члена команды, как, что и когда тот делал. Обсуждали коммандера Ас Килхенна, по слухам, продававшем практически каждому желающему все, что угодно, включая новейшие разработки совершенно убойных оружейных систем и сбежавшего от эскадры эсбэшников, прибывших для расследования, едва ли не на корабле Древних. Обсуждали величину недостач, ужасаясь масштабам воровства. Более сведущие заодно обсуждали и явную дыру в безопасности склада: пристыковавшийся корабль оказывался вне зоны действия станционных орудий и пусковых комплексов, а многочисленные оборонительные платформы отказывались стрелять внутрь удерживаемого периметра.

Рассуждения и обсуждения начались задолго до их прибытия.

Торговцы, собравшиеся на распродажу и задержанные по приказу коммандера Ас Килхенна «до ликвидации бунта», испуганной стаей разлетелись сразу после появления такой возможности, разнося факты, слухи и просто свои досужие домыслы по окрестным системам. Хоть «возможность» эта и была предоставлена тем же Ас Килхенном, спешно бросившим все и сбежавшем на одном из экстренно стартовавших кораблей, люди предпочитали об этом не вспоминать. Зато они с удовольствием рассказывали, как «Собственными глазами видели!» и «толпы, просто огромные толпы боевых сервов, которые разнесли полстанции и почти разобрали тот корабль», и «горы убитых подручных» и «мастерство пилотов этого «Дикаря», которые уворачивались, только представьте, даже от очередей плазменной спарки!».

В общем, хватало и обычных сплетен! И далеко не все они были безобидны.

Коту же откровенно не повезло. Если его команда, стоило им пристыковаться, разошлась, практически расползлась, по капсулам и кубрикам, то ему, как командиру, пришлось держать отчет перед комендантом. Коммандером Ас Толлом, что Кот почти намертво запомнил, получив официальный приказ срочно явиться с отчетом едва только его «Дикарь» выскочил из гипера в системе. Делать было нечего, пришлось не столько управлять кораблем, сколько составлять официальный рапорт с приложением документов и видеосвидетельств… хотя штатный ИскИн, глуповатый, на взгляд лейтенанта, и сам прекрасно справился с «движением по прямой» и небольшими корректировками курса.

— Значит так, лейтенант! — процедил коммандер Ас Толл, ознакомившись с отчетом, — На складах ты побывал. Так побывал, что долго еще не забудется! Трюмы заполнил. Даже успел вернуться в срок. Значит, завтра на маршрут! Без возражений! Твои проблемы меня не касаются! Маршрутную карту получишь на выходе. Кругом! Марш!

Оставалось только выйти из негостеприимного кабинета, что лейтенант и сделал.

Комендант снова вывел его из себя! Идя по центральному переходу и вполголоса ругаясь, он получил оповещение из конторы найма: мол специалисты подобраны, даже с излишком, просим подойти для проведения собеседований и отбора подходящих.

— Ну, хоть что-то приятное сегодня случилось! — проворчал Кот, резко останавливаясь и разворачиваясь в сторону офиса наемников.

Его резкая остановка чуть не привела к столкновению шедшего за ним почти вплотную человека.

— Эй! Смотри, как ходишь! — раздался в спину недовольный оклик, а за плечо схватила чья-то жесткая рука, — Тебе говорю, лейт!

Обернувшись, лейтенант увидел злую гримасу на лице невысокого крепыша, сменившуюся неподдельным удивлением.

— Кот? Ты?!

— Гарз? — напряг память Кот, — Ну надо же! Сплошные старые знакомцы попадаются!

— Да, не ожидал тебя увидеть, не ожидал! Смотри-ка, уже целый лейт! — бывший штрафник оценивающе поцокал языком, — Значит, и ты дожить смог! И даже в офицеры выбился! Молодец! Что делаешь тут? Куда идешь и че недовольный такой?

— Так… служу. — неопределенно ответил Кот, — В контору найма сейчас иду. А недоволен потому, что только-только от Ас Толла! Ты-то что тут делаешь?

— Да-а-а… Он тот еще засранец! — согласился Гарз, — Я тоже в контору, контрактик интересный подворачивается. Я ж наемник! Надо ухватить! Пойдем, расскажешь про себя.

— Да рассказывать нечего. Служу. Вот, сейчас в вашу контору иду — говорят, людей подобрали, собеседовать надо. — поморщился Кот.

Присутствие наемника, когда-то бывшего с ним в одном штрафном взводе, ему было не по душе.

— Стой-ка! — Гарт вдруг схватил его за рукав, — Так ты тот самый лейт, который на новом корабле? Лейт — капитан? С неполной командой?

— Да. Тот самый! — Кот недовольно выдернул рукав из цепких пальцев, но Гарт вновь его схватил.

— Постой, не торопись. — видно было, что наемник о чем-то напряженно думает, — Пойдем-ка помедленней…

— Что такое? — нахмурился Кот, однако шаг замедлил.

Гарз хмуро посмотрел на лейтенанта, но с ответом не торопился. Только хмурился все больше и больше, напряженно что-то взвешивая в своей голове.

— Так! Слушай меня сюда, лейт! — Гарз, решившись, говорил вполголоса, но довольно грубо, — В конторе абордажников не бери. Понял меня?

— Не понял! — Кот аж остановился.

— Иди! Не стой! — прошипел Гарз, — Не привлекай внимания. Я и так рискую. С твоим заказом связан еще один, «черный». Наняться на корабль, похоже, как раз твой, и по сигналу ударить в спины, помочь с захватом. Я тебе должен был, поэтому не возьмусь, но сюда еще несколько команд слетелись. Понял меня?

— Понял!

— Раз понял, то не бери группы. Одиночек набирай, эти чистые должны быть, но спаянные команды не бери! И меня не свети! Откажись под любыми предлогами. Ну все, лейт, бывай! Теперь мы в расчете!

Гарз отцепился и почти мгновенно скрылся в каком-то то ли баре, то ли магазинчике, зазывавшем посетителей цветной рекламой. Кот же медленно пошел дальше, обдумывая услышанное.

Наемник явно не врал. И его слова «теперь мы в расчете» придавали вес его словам. Когда-то Кот вольно или невольно, но спас жизнь Гарзу и его людям… и теперь наемник «всего лишь» отдал долг!

Кто-то объявил на него охоту? Неизвестно. Кому-то понравился корабль? Вот это более вероятно… И этот «кто-то» обладал большим весом для того, чтобы скинуть наемникам «черный заказ»! Настолько большим, что пекущиеся о чистоте своей репутации конторы найма молча этот заказ проглотили и приняли к исполнению!

— Значит, команды не брать, только одиночек… — Кот тряхнул головой, — Ну, ладно! Спасибо… брат!

Будто бы споткнувшись, Кот чертыхнулся, но сложил пальцами несколько знаков: «принял», «сделаю», «готов»! Может быть, ему показалось, но за яркой рекламой мелькнуло лицо Гарза, наблюдавшего за этой пантомимой.

— Значит, только одиночек! — Кот уверенно пошел вперед.

Предупрежден, значит, вооружен. Одиночки, так одиночки. Люди в команду нужны, поэтому он выслушает и попробует взять всех!

36

На корабле все было спокойно. Тех нескольких часов, что Кот провел в штабе, сначала ожидая в приемной, а затем и выслушивая указания «неприятного коммандера», хватило, чтобы часть команды пришла в себя… та часть, которая заняла свободные капсулы в медблоке.

Взойдя на борт, лейтенант направился прямиком в столовую, где, по подсказке ИскИна, и находилась большая часть отдохнувших. На входе его перехватил Минош, сходу, в лоб, огорошивший Кота вопросом…

— Капитан! Что с диверсантом делать будем?

— Каким? — не понял Кот.

— Ну, тем, что недавно прихватили! Перед этим походом на склады, будь они неладны! — напомнил Минош, — А то, знаешь ли, незаконно удерживать хоть кого-то… Чревато!

— Почему это незаконно?! — возмутился Кот, — Пробрался на наш корабль с неизвестными целями? Попался? Пусть посидит!

— Ну да, пробрался, попался… И посидел! Несколько дней уж сидит! — парировал Минош, — Или мы сейчас выдвигаем обвинение и передаем его властям, или отпускаем! Дальше держать нельзя. Если кто-нибудь из его подельников пожалуется, то проблем получим… а то еще и в попытке работорговли обвинить могут!

— Даже так?

— А как ты думал? Там, на складах, нарушителей по «общей ответственности» и не взяли бы, флоту нет дела до гражданских! А здесь как раз имеются гражданские власти. Так что решай, командир! У нас всего-то часа полтора осталось, потом правовое время выйдет!

— А что тут решать-то? — буркнул Кот, — Сдаем! Вот только побеседовать бы надо. Кто, зачем, почему… Как думаешь, Минош?

— Поддерживаю. — ответил старпом, — Хорошо бы узнать, кому мы дорожку перешли.

— Идем!

— Подожди, ребят позову! — остановил Кота Минош, — ИскИн четыреста восемьдесят три попытки взлома зарегистрировал, наблюдение отключилось. Не прост парень, ох, как не прост! Да и костюмчик у него хороший. Может… — старпом красноречивым жестом показал броню, — А?

— Да, согласен. — кивнул Кот, — Бери ребят в полном обвесе! Да и нам самим не мешало бы броню нацепить. Давай, собирай почетный караул и сам готовься. Ну, и я тоже!

Через десять минут Кот, Минош и еще тройка бойцов, экипировавшиеся как на штурм, собрались в небольшом зале перед карцерными дверьми.

— Ты — туда, ты — сюда, ты — стой тут! — быстро расставил людей старпом, — Ну что… Подробнее посмотрим, кого прихватили?

— Угу. ИскИн, выход из блока заблокировать! Минош, открывай! — приказал Кот.

Открывшиеся глухие двери явили взглядам заключенного, моментально как бы покрывшегося дымкой и бросившегося к выходу. Едва видимый силуэт прыгнул на Миноша, который своим тяжелым бронескафом закрыл выход, и обрушил на него шквал ударов!

— Ах! Хшарова задница! — запыхтел старпом, пытаясь отбиться, — Чтоб тебя!

Привода тяжелой брони просто не успевали за стремительными движениями диверсанта, кулаки которого мелькали с бешеной скоростью. Бац! Ногу Кота, прилетевшую в щель между массивным скафом Миноша и притолокой дверей, диверсант не учел, удар пропустил и теперь ворочался на полу, откинутый в центр камеры.

— Вот же жучья отрыжка! — пожаловался Минош, отходя назад, — Он мне визор повредил!

— Слышь, ты! — рявкнул Кот, — Сюда слушай! Еще раз дернешься — будем на поражение стрелять! Нас тут пятеро, не скроешься! Дыр навертим, к такой-то бабушке, и как есть, так и охранке сдадим! Парни, покажите! — один из абордажников шагнул вперед, показавшись диверсанту, и недвусмысленно поднял ствол, а Кот продолжил: — Я запись веду, подтверждение, что сам нарвался, у нас будет! Понял меня?

Фигура замерла. Пленник осознал, что шутки кончились!

— Если понял, снимай маскировку и медленно выходи! Предлагаю соглашение! Поговорим, потом отпустим! Даже охранке сдавать не станем! Дернешься — стреляем! Или вообще тебя там и погасим! Ну?!

Фигура медленно выпрямилась, маскировка спала, показывая броню диверсанта во всей красе. На боку, куда пришелся полновесный удар бронированного ботинка Кота, была видна явная вмятина.

— Ага, вижу, понял! Давай ме-е-едленно сюда! Дашь повод — прибьем! — скомандовал Кот.

Диверсант вышел на середину свободного пространства и несколько раз повел шлемом, оценивая обстановку. Десантники напряглись, вскинув оружие.

— Без шуток! — рявкнул Кот, — Встал тут, броню снял! Потом говорить будем! — и добавил, видя нерешительность пленника, — Шустрый ты больно. Ребята в напряге, вдруг у кого палец дрогнет. Собирай тебя потом из запчастей… А без брони и напряга не будет. Ну! До трех считаю! Раз!… Два!…

На третьем счете диверсант снял шлем, явив взорам красное, распаренное лицо. Женское! Серые короткие волосы, большие миндалевидные глаза, вздернутый носик… Диверсант оказалась весьма симпатичной! И злой.

— Броню снимай! — приказал Кот, — Либо сама, либо мы поможем! Давай-давай, не тушуйся!

Диверсантка бросила шлем на пол, уперлась руками в стену и вышагнула из будто раскрывшейся цветком брони. Фигура в обычном комбезе была спортивной, подтянутой. Кот, открывший забрало собственного шлема, поморщился от тяжелого запаха.

— Ну чё? Довольны? — злобно оскалилась пленница, — Я ваши требования выполнила! Чё ты нос-то морщишь? Сам посиди столько дней в этой скорлупе, потом морщись!

— Зар-р-раза! — восхищенно присвистнул Минош, — Надо же! Бронька-то легкая, а меня в ближнем чуть не уделала! Сильна!

— Ну, говорите, о чем хотели! — вздернула свой и так вздернутый носик диверсантка, — А потом выпускайте! Как договаривались! Я запись договоренности сделала, если что — житья вам не будет!

— Это не мы говорить будем, а ты рассказывать! — веско произнес Кот, — Кто ты, как зовут, какого черта ты к нам поперлась, кто заказчик, кто напарник… В общем — все рассказывай!

— Хорошо! — согласилась девчонка, — Я из «полутени», зовут Тень. Поперлась к вам по заказу. Напарника не знаю — его отправили за мной приглядывать и подстраховывать, я его без шлема и не видела! Отзывался на Тика, как реально зовут — не знаю! Заказ простой был — добраться до вашего ИскИна и выпотрошить данные корабля. Кораблик приметный, никто такого не видел, заинтересовался кто-то. Заказчика не знаю, не мой уровень! Заказ пришел по сети, через посредника, как и обычно. Посредника Мрак зовут, ищите сами, где он и кто он — не знаю! Что знаю — рассказала. Теперь выпускайте!

— Что-то мало ты знаешь… — протянул Кот, — Минош, кто такие эти «полутени»?

— Профессиональные тихушники. Что-то добыть, что-то разузнать, что-то втайне подложить… — мрачно отозвался старпом, — Она действительно ничего больше не знает. Простой исполнитель.

— Во! Твой Минош знает, о чем говорит! — подняла вверх палец девчонка, и снова добавила: — Отпускай! Я свою часть сделки выполнила!

Минош выжидательно посмотрел на своего капитана.

— Тьфу ты! — ругнулся Кот, — Ладно! Выкинь ее с корабля!

— Что? — вытянулось лицо у Миноша, — Как?

— Да просто возьми и выпни через шлюз. — махнул рукой Кот, — В общую галерею. Пусть катится, куда хочет! Договор есть договор.

— Ну… ладно. Сделаю. — судя по лицу старпома, тот явно недоумевал.

— Стопэ! — рявкнул Кот на дернувшуюся было к скафу диверсантку, — Скаф у нас останется! Трофей! Попалась — так и катись как есть! Нечего к честным людям на корабли лазить! Может, возьмешься за ум… а то так или пришибут случайно, или поймают и на каторгу загремишь. Все, Минош, гони ее отсюда! ИскИн, разблокируй выход!

— Ты! Хшарова дырка! — взвизгнула девчонка, — Слуп вонючий!…

— Стоп-стоп-стоп! — усмехнулся Минош, хватая диверсантку за шкирку, как нашкодившего котенка, — Командир сказал выгнать, значит — выгоню!

В его бронированной лапе ухваченная за ворот комбинезона девчонка выглядела как смешно дрыгающийся воробей, а для усиленной сервоприводами скафа руки и вес в полсотни девичьих килограмм был сродни пушинке. Взвизги и крики рассерженной Тени, немудреным способом транспортируемой Миношем к выходу, отсеклись закрывшейся дверью. Кот устало снял шлем.

— И что, командир? Просто выгоним, да? — поинтересовался один из парней, — Сдавать не будем? За этих воришек обычно награда хорошая от властей перепадает… Не любят они этих шкодников!

— Пожалел я ее. Молодая ведь совсем… Сдать в охранку — так действительно на каторгу улетит, да и поиздеваются еще. — отвернулся Кот, — Выплачу я вам награду за поимку. И за скаф трофейный причитающуюся долю получите — всё, как полагается. За это не волнуйтесь.

Абордажники только переглянулись.

— Ну все, пойдем. Театр закончился, нечего броню зря таскать! — распорядился Кот, — Да и мне пора уже идти… Дел много!

Через пятнадцать минут Кот уже выходил обратно на станцию, отправив в контору найма подтверждение своего скорого прихода.

— Я в контору. ИскИн, подготовь помещения для команды. Минош, организуй встречу, пусть размещаются, как придут. И сразу хоть немного, но протестируй новичков, думаю, многие из них с «временным контрактом» будут!

— Ясно, сделаем! — кивнул провожавший лейтенанта Минош.

В это время личный счет Кота коротко бипнул, оповестив хозяина о зачислении небольшой суммы.

— Эм-м-м… — удивился Кот, вызывая своего «бухгалтера» — Зул, что это такое?

— Как это что? — в свою очередь удивился Зул, — Твоя доля за трофей! Скаф необычный, интересный. Я его решил у нас в запасниках оставить, на корабль выкупить а не на торги выбрасывать. Пробил по рынку стоимость, вычел амортизацию, оценил и разделил призовые. Это — твоя доля!

— Ну ты… быстрый!

— Какой есть! — самодовольно усмехнулся Зул, отключаясь.

Удивленно покачивая головой Кот все же миновал шлюз, но, не сделав и десятка шагов, остановился. Недалеко кто-то всхлипывал, еле сдерживая рвущиеся наружу рыдания.

— Что случилось? — Кот заглянул за стойку с какой-то аппаратурой, из-за которой и раздавались всхлипы, — Ты?!

На него смотрела давешняя диверсантка, но от прошлой злой уверенности в ней не осталось и следа. Девушка съежилась, привалившись к переборке и подтянув колени к подбородку.

— Что пялишься? — выкрикнула она, отворачиваясь, — Доволен?!

— Ты… чего ревешь-то? — Кот присел на корточки напротив, — Мы же тебя охранке не сдали, как и договорились.

— Да лучше бы сдали! — всхлипнула девчонка.

— Не понял! Ну-ка объясни! — нахмурился Кот.

— Объяснить? Объяснить, да?! — девчонка вскинула на него полные слез глаза, смахнула их рукавом и вновь отвернулась, — Думаешь, облагодетельствовал, да? Благодетель хшаров! И куда я теперь?!

— Ну, не на каторгу — точно! — встал Кот, — А если недовольна, так давай пересмотрим. Не вопрос. Охранка быстро прибудет!

— Мне без скафа тут делать нечего! — девчонка взяла себя в руки и зло посмотрела на Кота, — Скаф верни, а?

— Не могу. — развел руками Кот, — Его уже оценили, в актив корабля записали, а деньги как призовые разделили. Дорогой для тебя подарок выйдет. Ты бы пошла лучше, работу нормальную нашла.

— Нормальную работу?! Нормальную работу?! — глаза девчонки непроизвольно наполнились слезами, — Там, по-твоему, нормальная работа?! — она мотнула головой в сторону яркой вывески, обещающей «все удовольствия» матросам прибывающих кораблей, — Мне там до конца жизни «нормально работать» придется!

— Ну-ка, поподробней! — снова присел Кот, — Ты вроде неглупая, много умеешь. Вон как шлюз наш лихо вскрыла! Какой бордель, о чем ты говоришь?

— Ага, как же! «Не глупая»! — зло скривилась девушка, — Я, кроме драки и взлома, не умею ничего! Меня здесь прижмут сразу же, как увидят! Займ за скаф до конца не выплатила, сейчас уже, наверное, и проценты набегут! Заказ-то я не выполнила… Возьмут за шкирку, вот, как Минош твой, и отволокут на ближайшую точку! Отрабатывать!

Девушка снова всхлипнула.

— Ну, извини! — развел руками Кот, — С этим ничем помочь не могу. Сама вляпалась. Знала, на что идешь.

— Да пошел ты… — девушка снова отвернулась.

— Хм… — хмыкнул Кот.

Дел было невпроворот, поэтому он выкинул из головы неудачливую «сумеречницу» и пошел по своим делам.

37

«Поход» в контору найма вышел, можно сказать, удачным. По крайней мере необходимый минимум в «20 человек — вахта» был набран. Тот самый минимум, который позволял вполне комфортно и адекватно управлять кораблем и всеми его системами, а не так, как они шли сюда, напрягая все физические и моральные силы.

Конечно, людей он набрал гораздо больше, с прицелом на будущее, ведь «минимум» есть «минимум», поэтому штат лучше бы и увеличить… Но вот ведь загвоздка: у многих, набранных «впрок», значились «испытательные» контракты, а, значит, кто-то из них обязательно получит отказ после первого же вылета. Кто-то не справится с задачами, кто-то не вольется в команду… а кто-то, возможно, и вообще окажется «лишним на борту». Кот понимал это и не строил иллюзий. Но, по крайней мере, предстоящий патруль он выдержит достойно! Должен выдержать!

Размышляя о новых членах команды, он как-то незаметно для самого себя забрел в тот бар, где его совсем недавно «угощали» убойной «внутрянкой». Пришел в себя он от дружного рева посетителей, которых в этот раз оказалось на удивление много!

— Да он это! Точно он! Лейт, иди сюда! — призывно махал руками давешний бармен, который в этот раз сидел за столиком в окружении немаленькой кучки товарищей, а не торчал за стойкой.

Кот невольно поморщился. Неужели узнали? И сейчас насядут, будут просить рассказать подробности…

— Я вам говорю! Как насос всосал мою «внутрянку» и ушел! — радостно кричал бармен, — Сам ушел!

— Да брось! Куда ему! — смерил Кота взглядом какой-то детина, — Да даже я с твоего пойла с ног валюсь! Похлеще, чем плазмой долбит!

— Не веришь?! — приподнялся «бармен», — А на спор?! А…

— Верю, док, верю! — усмехнулся детина, — Всегда тебе верю! Но знаю твою тягу ко всяким спорам! И как ты до сих пор долю свою не проспорил, ума не приложу!

Люди за столиком грянули дружным смехом, заставив «бармена»-дока побагроветь.

— Лейт! Да иди ж ты сюда! — взмолился он, — Ты ж у меня единственный, кто своими ногами ушел! Легенда, можно сказать!

— Привет! — Кот, подойдя, хлопнул по подставленной ладони, — Так ты док, что ли? А я думал, просто бармен!

Собравшиеся вновь захохотали, но в этот раз «бармен» не смутился.

— Вот он! — обрадовался Док, — Лейт, слушай! Ну докажи этим обормотам, что и офицеры пить умеют! Не верят же!

Кот почесал за ухом. Вроде бы все дела на сегодня окончены, «на маршрут» только завтра… Да и не зря же ноги сами его сюда принесли!

— Доказать? А почему бы и… да! — он уселся на свободное место, — Что пьем? Кто платит? И, Док, свою «раздеризадницу» больше не предлагай! Я и в прошлый раз еле жив остался! А мне завтра на вылет!

От хохота, казалось, рухнет столик. Похоже, каждый из присутствующих опробовал на себе «коктейльное мастерство» Дока.

— Ладно. Пьем обычное. — согласился Док, — Но с тебя обещание: показать этим засранцам, что я ни капли не солгал! Что ты после внутрянки уйти смог!

— Договорились! — Кот хлопнул по вновь подставленной ладони, — Но не сейчас. Вернусь вот — тогда и повторим!

— Хоп! — Док подскочил, как на пружинах, — Эй, Барри! Давай, доставай «нашу»! Видишь, собрание окончилось, сейчас пить будем!

— Док, слушай! — Кот толкнул «бармена» локтем, — А что за собрание-то?

— Так это остатки моей роты. — пояснил Док, — А заодно и совладельцы этого заведения. Давай познакомлю, что ли! — и, не дожидаясь согласия, заорал: — Хей! Вот тот самый лейт, про которого я говорил! Зовут его Кот — знайте все! А кто захочет с ним выпить — сами и представляйтесь! А то у меня язык заплетется вас всех перечислять!

Теперь захохотал весь зал. Похоже, Док был всеобщим любимчиком, а к его шуткам и непринужденной манере разговора уже давно привыкли.

— Хе-хе! Наш Док в своем стиле! — качнул головой детина, — Я Баркс! Ну, знакомы!

Он поднял уже наполненную рюмку. Коту ничего не оставалось делать, как последовать его примеру.

— Знакомы! — и первая порция полетела внутрь, — Ух… а это что за пойло?

— Мы тут как бы совладельцы этого бара, так что свое заведение стараемся не разорять! — усмехнулся плотно сбитый мужичок, — Поэтому пьем приличное, но совсем не дорогое! Я Алекс. Ну, знакомы!

— Знакомы! — и вторая рюмка отправилась за первой.

— Недорогое, но такое, чтобы потом встать можно было, а не сутки в капсуле бока отлеживать! — вступила в разговор коротко стриженая спортивного вида женщина, — Знаешь ли, со службы привычка осталась — быть всегда наготове. Я Рита. Знакомы!

— Знакомы!

— Ну да! Как вспомню — так вздрогну! — подключился еще один, — Всегда так было: только засядешь где-нибудь, расслабишься, как тут же либо «общий сбор» прилетает, либо вообще «экстренный вылет»! Я Миррекс. Знакомы!

— Знакомы!

После пятой стопки лица стали мелькать сплошной чередой, а имена посыпались, как из скорострелки. Марк, Тацик, Силла, Ранта, Рэмми, Андро… и так далее, и далее, и далее…

Кот вздрогнул, очнувшись. В голове уже не просто шумело — волны плескались почти у самых глаз, своим гулом забивая уши.

— А ты молодец, лейт! Надо же, очнулся! — весело завопил Док, — Хей! Лейт с нами! Бар! Бар! Бар-р-р!

— Бар-р-р-р!! — весело отозвались со всех сторон.

Судя по всему, гулянка набрала обороты.

— Я ж говорил — наш человек! — Док хлопнул Кота по плечу, — Тут некоторые и десятку выдержать не могут, а ты, глянь-ка, два круга прошел, прежде чем отрубился! Ха!

— Док… это… — Кот тяжело поднялся, — Туалет где?

— Вон, туда топай! — махнул рукой развеселый Док, — За стойкой налево, потом прямо и направо. Смотри не перепутай! Налево и еще раз налево — кладовка! Если туда ворвешься, Барри тебе этого не простит! Ах-ха-ха-ха!

— Постараюсь запомнить! — потряс головой Кот.

АВАТ на попытку активации отозвался ноющей болью… ведь фильтры Кот так и не успел заменить. Пришлось отказаться от такого заманчивого способа «быстро прийти в себя». Освежившись и немного разогнав мутную пелену, он вернулся в компанию, уже вроде бы воспринимавшую его как своего.

— Что, поплохело? — на входе в зал его встретили Док с Барксом, — Давай сюда, садись… на вот, выпей.

— Что это? — с трудом сфокусировал глаза Кот.

— Пей! Полегчает! — кивнул Баркс.

Кот проглотил предложенную капсулу, запил тягучим сиропом из поданного бокала… и осознал, что в зале воцарилась тишина! Все, замерев, смотрели на Дока, что-то набирающего на своем наладоннике.

— Чист! — воскликнул Док, ткнув пальцем в какие-то данные на большом экране, — Следов активных веществ не обнаружено! А-а-а! Ритка! Ты проспорила мне желание! Учти, оно будет одно, но три раза!!

— Ха, скакун! Вы слышали? — рассмеялась Рита, — Скакун какой! Если ты три раза не отработаешь, я с тебя потом все пять стребую!

Зал снова взорвался хохотом. Гулянка возобновилась.

— Что это было? — Кот никак не мог сосредоточиться.

— Проверка. — просто ответил Док.

— Пьешь с нами. Мы угощаем. Пьешь, как все! Если заглотил нейтрализатор или что-то похожее — это неуважение ко всем нам. А это плохо! — весомо проговорил Баркс, — Лейт, ты молодец. Уважаешь! Я — Баркс! Маст-садж, десант, три долгих, один короткий, сорок два боевых! Знакомы!

В лапах Баркса появилась стопка, которую тот лихо залил в глотку. В руках Кота появилась такая же, которую он машинально выпил.

— Я Майер, Док. Мед-лейт, десант, четыре долгих, восемнадцать боевых! Знакомы!

— Я Рита. Мед-садж. Три долгих. Знакомы!

И знакомство продолжилось… нет! Понеслось! По второму, а то и третьему, кругу!

38

— Пи-и-ип! Пи-и-ип! Пи-и-ип! — назойливое пищание заставило Кота открыть глаза.

Голова… была, скажем так, мутной. Болеть ничего не болело, но осознание происходящего доходило с некоторым трудом. Перед глазами возникло мутное пятно, превратившееся неяркую лампу «дежурного света», светившую сквозь толстую прозрачную крышку. Кот шевельнулся. «Запрос. Запрос.» — в мозг ткнулось сообщение какого-то оборудования, на которое привычно был дан привычный же ответ «Связь».

— Истощение заправки расходного материала! Замените картридж! — судя по всему, запрос пришел от медкапсулы.

— Отказ! — выбрал Кот.

Ну, истощилось так истощилось. Придет медик — все заменит. При чем тут он?

— Прервать выполнение задачи? — снова запросила капсула.

— Подтверждаю. — выбрал Кот.

Прозрачная крышка, коротко пшикнув, пошла вверх.

«Так это меня, что ли, лечили?» — мелькнула запоздалая мысль, — «Да-а-а… видимо, меня. Туго соображаю… Туго…»

Покряхтывая, Кот выбрался из капсулы. Похоже, той самой «заправки» хватило лишь на то, чтобы снять абстинентный синдром. То, что он вчера что-то пил, помнилось очень хорошо!

— Капитан! Прошу прибыть на мостик! — пришло сообщение от корабельного ИскИна.

— Вот еще! — возмутился Кот, — Сначала пожрать, потом дела!

Яркий свет в коридоре резал глаза. Прищурившись, Кот отправился в столовую. В желудке было пусто, как в недрах выработанного «до нуля» астероида.

— Ну… командир… Ну ты даешь! — спешащий навстречу Минош резко остановился, — Ты в порядке?

— Почти. А в чем дело? — проскрипел Кот.

В горле пересохло, поэтому голос получился… даже самому себе неприятным.

— Ты рожу-то свою видел?

— Не видел. И видеть не хочу! — так же скрипуче отозвался Кот, — Сначала поесть, попить… потом на рожу смотреть. И дела все тоже потом!

Минош отодвинулся, пропуская командира.

В столовой было немноголюдно. Всего несколько человек, похоже, таких же «опухших», как и сам Кот. Подсаживаться к ним и узнавать «причины» желания не было. Пусть, вон, старпом разбирается со столь явным нарушение дисциплины! А у него одна задача — доковылять до столика и что-нибудь «закинуть в топку». Но сначала — пить! Пить!! Пить!!!

Выпив подряд три стакана чего-то освежающего, выбранного почти наугад, Кот слегка ожил. Дойдя до дальнего ото всех столика, он тяжело опустился на стул, грохнув перед собой поднос с пищей. Напротив него присел Минош, молча смотревший, пока Кот пытался протолкнуть внутрь еду, отчего-то ставшую чрезвычайно противной. Наконец, насилие над собственным организмом завершилось, а лейтенант откинулся на спинку стула.

— Ну, командир, ты даешь… — покачал головой Минош.

— Что, стыдить будешь? — уже более-менее нормальным голосом произнес Кот, — Не стоит. Самому стыдно. Но — бывает… Да! Бывает!

— Нет, стыдить тебя мне не по должности. — скривил гримасу Минош, — Тем более, что ты не только капитан, но и мой работодатель. Но вот к ответственности призвать хочу! Зачем надо было так нажираться перед вылетом?!

— Выбора не было. — в свою очередь скривился Кот, — Вернее, был, но я выбрал этот вариант. Ничего, я почти в порядке. Рука не дрогнет, от причала отойду, а там пусть ИскИн до прыжка рулит! Маршрутную карту внес?

— Внес. — поджал губы Минош, — Да… если ты еще не понял, то мы давно уже как на маршруте. Уже часа два как в разгоне стоим.

— Что? — поперхнулся Кот, — Как это «мы вышли»?!

Прислушавшись к ощущениям, он понял, что — да! Корабль разгоняется!

Патрулирование! Маршрут! Почти боевой вылет! Кот сорвался с места.

— Кто в рубке? — прохрипел он уже на бегу.

— Пилот. — просто ответил Минош, бежавший за ним следом.

— Откуда? — изумился Кот, — Я вчера в конторе ни одного так и не взял! Просили столько, что проще было эскадру укомплектовать, чем этих наглецов нанимать!

Минош ответить не успел. Как вихрь ворвавшись в рубку, Кот с удивлением посмотрел в серые глаза… пилота, глядевшего на него через визир шлема. Пилота… Пилотессы… Женщины, в общем!

— Это кто? Откуда?! — обернулся он к Миношу.

— Ролита. Пилот. Из моей бывшей команды. Это она калекой была. Вчера как раз полный курс закончился, капсула отпустила. Тебе сказать не успели, ты как раз «в конторе» был… А как вернулся, тебе вообще было бесполезно о чем-то говорить. Только и смогли, что в капсулу запихнуть, чтобы оклемался побыстрее! — ядовито ответил Минош.

— А… в команде-то как…? — никак не мог понять Кот.

— А в команду ты их сам включил, в самом начале. Зул тогда спросил что-то вроде «как учет посторонним вести, на которых расходники уходят», так ты на «открытый контракт» моих перевел. — пояснил Минош, — Так что они полноправные члены команды… Без оклада.

— А-а-а… ясно! — выдохнул Кот, — А допуск-то как?

— А что допуск? — удивилась пилотесса, — Я линкором рулила! ИскИн допуски проглотил и к управлению допустил. А ты что-то против имеешь, командир?

— Я-а-а… нет! Не против! Даю добро на управле… кхм! — Кот понял, что его «разрешение на управление», скажем так, запоздало, — Рули, в общем! В прыжок уйдешь? По маршруту проведешь?

— Пф-ф-ф! — отозвалась женщина.

— Ну, вот и ладно… Вот и хорошо… — Кот выскочил из рубки, как пробка из бутылки, и тотчас же «прижал» вышедшего за ним старпома: — Так Минош! Давай рассказывай, что тут еще произошло, пока я… м-м-м…

— Да ничего особенного! Пока ты там «м-м-м»… — Минош усмехнулся, — Мы по графику вышли на маршрут, сейчас идем на первую точку. Прибывших «новичков» я разместил, кое-кого успел уже в деле проверить. Сейчас по факту «двойные вахты» идут. Новички и в паре с ними уже проверенные люди, контролируют, что и как те делают. Общий доклад будет сразу после вахты.

— Что-то еще? — насторожился Кот, уловив недосказанность.

— Ну… да! Я не могу понять, зачем ты притащил с собой такую куча народа! — прямо высказал старпом, — Нет, я, конечно, понимаю, что корабль по факту частный… Но на боевой, кстати, вылет, тащить на борт три с лишним десятка не пойми кого! И еще эту, как ее… Тень! Ее-то зачем притащил?

— Ее? Зачем? М-м-м… — застонал Кот, — Я хоть что-то говорил?

— По поводу Тени сказал: «Жалко ее, пусть с нами походит! В другом месте выпустим!», а по поводу остальных сказал: «Пусть ребята развеются, а то затосковали по нормальной работе!». Причем «ребята» эти не многим лучше тебя были. Вот как бы и все! Возражать тебе бесполезно было. Я этих «ребят» твоих по кубрикам десанта разложил, места свободного там много. Тень с ними куда-то тоже. Особо «обребяченных» мы с парнями в медблок отправили, боялись, что до корабельного утра не доживут, помрут, бедняги.

— М-м-м! — Кот схватился за голову.

— А еще скажи, почему нормальную абордажную группу не набрал! Пришло человек пять всего. Друг друга не знают, специальности такие разные, что нормальную штурмовую группу из них не соберешь! Тренировки техников, это, конечно, хорошо, но хотелось бы видеть нормальных бойцов, знающих свое дело!

— М-м-м! — Кот застонал еще громче, — Это все! Полный… хшаров зад! Понимаешь, Минош, не мог я нормальную группу взять! Прошла информация, что подстава может быть. Вот и… а-а-а! — он махнул рукой, выражая всю степень горести.

— Информация? — насторожился Минош, — От кого?

— Да встретился мне случайно человек один… который считает, что жизнь мне должен. — уклонился от прямого ответа Кот, — Вот этой информацией он со мной расчет и произвел.

— Хм… если этот «должник» из наемников, то да, можно верить. Для них такой долг свят! Они даже заработок готовы потерять, но долг отдать. Из них?

— Да. — не стал юлить Кот.

— Ну, командир… — почесал Минош в затылке, — С тобой не соскучишься! Я вот теперь и не знаю, что и думать… Зря мы с тобой на контракт встали, или нет? Сплошные какие-то приключения под твоим началом! То на складах непонятки, то, вот, теперь оказывается, что нам под хвост «черных наймов» подсадить хотели! Со складов-то мы без потерь вылезли, а вот теперь и не знаю даже! Ведь придется за каждым «новичком» приглядывать, чтобы не дай Спящие… Да, кстати, что со всем тем барахлом делать, которое мы по совету этого твоего старшины складского набрали? Так и лежит ведь… почти весь грузовой дек забит!

— М-м-м! — почти в голос застонал Кот.

— Командир! Командир! — сбоку подлетел Зул, — Что со всем барахлом делать будем? Там ведь половина «не продажная», а половина требует вдумчивого перебора! Корабль-то не безразмерный, грузовая палуба тоже! А забито все, даже больше положенного! Да и не грузовик ведь у нас! С таким грузом летать — только себе в убыток! У нас же не движки древних! Наши заправки и регулярного обслуживания требуют! А у нас ведь перегруз! Поэтому перерасход!

— М-м-м!…!…! — выругался Кот, — Пока идем так! Дайте нормально в себя прийти, после решать будем!

— И что он сказал? — вполголоса спросил Зул, когда Кот, державшийся за голову, удалился, — Это он ругался или что?

— А Спящие его знают! — так же вполголоса ответил Минош, — Я опять не понял. Вроде бы ругался… — и пустился вдогонку, крича: — Командир! Постой! Командир! Подожди, еще вопрос есть!!

39

Тихие разговоры и перешептывания прекратились.

— Продолжай. — благосклонно кивнул докладчику головой моложавый, но с заметной сединой, адмирал флота.

Штаб-коммандер Ас Трэлл, заместитель руководителя Службы Дальней Разведки Флота Федерации, кивнул в ответ. В чем смысл устного доклада, занимающего столько драгоценного времени, он до сих пор не понимал. Все было изложено в более удобной, электронной, форме! Нет, он, конечно, догадывался, что таким образом «высшие» руководители, вся верхушка адмиралитета, просто тянет время и пытается переложить бОльшую часть ответственности на плечи коллег-адмиралов, мол, не я один сказал — все так решили… Но эти мысли он, занимающий ответственный, но не очень высокий пост, старался держать при себе!

— Итак, вот результат общей сводки данных о потерях наших разведчиков и подтвержденных фактов о потерях разведчиков наших соседей, то есть имперцев. Наши — красные, их — синие! — повинуясь его жесту, часть голографической россыпи звезд окрасилась в разные цвета, — Как мы видим из статистики, в этой области Диких систем происходят регулярные пропажи разведчиков, причем в последнее время это происходит все чаще и чаще. А вот из этой области… — часть разноцветных звезд подернулась дымкой, образующей неправильной формы воронку, — Из этой области данных разведки давно не поступало. Одиночные корабли не возвращаются, а посылать целые эскадры мы не имеем возможности. Исходя из соседства этой области с Роем… — часть звезд в «основании» воронки подернулась черной дымкой, — Жуки могли начать экспансию. Этим и можно объяснить невозврат кораблей: они уничтожаются практически сразу после перехода… или на обратном разгоне!

— Возможно ли оснастить корабли разведки дальсвязью? — уточнил один из адмиралов.

— Да, вполне! — ответил коммандер, — Прототипы кораблей с носимыми трансляторами у нас имеются. Но возникает несколько моментов: для использования транслятора необходимо иметь цепочку ретрансляторов, что, сами понимаете, в Диком невозможно. Пиратские корабли и эскадры, которые имеют в Диком базы, никогда не упустят возможности захватить или «разобрать» подобное «бесхозное» оборудование, стоимость которого практически достигает стоимости полностью оснащенного линейного корабля. Есть еще одно препятствие: для позиционирования транслятора необходимо время, это минимум несколько часов. Возможно, этих часов у транслятора просто не будет, а это выливается в неоправданные финансовые потери. Транслятор стоит гораздо дороже ретранслятора!

— Какие будут предложения?

— Провести разведку силами одного из линейных флотов, а лучше, сразу двух! Тогда один флот будет обеспечивать растянутую линию коммуникации, а второй в полном составе сможет провести разведку. Ориентировочно такой рейд займет около полутора месяцев, а стоимость…

— Хватит! — оборвал докладчика адмирал флота, — Мы подумаем. На повестке дня есть более насущные вопросы. Коммандер, докладывайте!

«Раскрашенная» карта поблекла, приняв первоначальную нейтральную расцветку. К возвышению вышел следующий штаб-коммандер, помощник еще одного адмирала.

— Господа адмиралы! — коротко кивнул он, — По нашим данным соседи собирают большую группу судов в этом районе. — часть карты вновь раскрасилась, выделив группу звезд, — Количественный состав предполагает, что задействованы силы двух флотов. Цели сбора нам неизвестны, это держится в строжайшей тайне. Доклад окончен!

— Совместить два доклада! — скомандовал адмирал флота, — Вывести результат!

Звездная карта вновь запестрела, обозначив и данные предыдущего докладчика.

— Возможно, имперцы задумали разведывательный рейд в эту самую «темную» область, а возможно, это и флот вторжения. — задумался адмирал флота, — Через Дикий зайти нам в слабо защищенное подбрюшье, захватить несколько систем или даже государств наших слабых союзничков… Хм… Лишить нас привычных ресурсных баз… Хм… Или просто сковать своими действиями наличествующие силы или вообще оттянуть с передовых рубежей часть наших сил. И тогда ударить уже напрямую!

Вторя его словам, карта моментально расцвечивалась «вариантами».

— Что скажете, коллеги? — обратился он к остальным адмиралам.

Выслушав ответы, сводившиеся к единому мнению «Да, это все вполне возможно», адмирал флота задумался. Мозг его заработал, словно отлаженный механизм, взвешивая и рассматривая одно решение за другим. Но все сводилось к одному: с одной стороны, это похоже на правду, а оттого неплохо, боевые действия Флоту нужны, с другой стороны, если первого не случится, это прекрасный повод «растрясти порядком зажиревшие» ряды, сместив одних командиров и командующих и назначив других… И то, и другое выглядело привлекательно.

— На основании полученных данных предлагаю следующий вариант. — решил адмирал флота, — Принять к исполнению план дальразведчиков, используя Первый и Третий Колониальные Флоты. Мобилизовать силы союзников для обеспечения охраны ретрансляторов связи. Учитывая сложившиеся напряженные отношения и все увеличивающиеся разногласия, в дальнейшем именовать силы имперцев «силами вероятного противника». Господа адмиралы, для принятия предложения требуется обсуждение и ваше решение!

Через какой-то десяток минут, с весьма незначительными корректировками, план был принят!

40

Первый день патрулирования прошел спокойно. Пилот в рубке, управляет профессионально, бояться нечего… Поэтому Кот все же отоспался. Выбравшись «на ужин», он был удивлен шумом и гамом, царившем в столовой.

— И вот, представляешь, тащу я его, значит… — заливал нашедший благодарные уши Док, рассказывая, судя по всему, очередную историю.

На капитана корабля никто не обратил особого внимания, лишь члены экипажа приветствовали лейтенанта. «Гости» же были изрядно навеселе! «Не проспались еще», решил Кот, отправляясь на вахту. Пилота, «рулившую» кораблем, следовало сменить.

Сама вахта прошла спокойно. Управление кораблем, «шерстившем» первую в перечне систему, не требовало особого труда. С внутрисистемными маневрами ИскИн прекрасно справлялся и сам, требовалось лишь контролировать его действия и изредка вмешиваться, корректируя излишне прямолинейные маневры. Через двенадцать часов такого «дежурства» Кот отправился спать, сдав вахту подошедшей Ролите. Так, как пилотов было всего двое, он и Ролита, то корабельные сутки они поделили на две вахты — ровно пополам.

Второй день начался похоже на первый, единственным отличием было то, что в коридоре, ведущем в столовую, взасос целовалась парочка «гостей». Снова нетрезвых. Одно хорошо было — нормальная пара! Ну вот не переносил Кот «свободных»… на дух не переносил!

— О, кэп! Привет! Классный отпуск! — парочка, оторвавшись друг от друга, приветствовала подходившего к ним Кота, но тут же вернулась к прерванному занятию, стоило ему пройти мимо.

В столовой Док все так же травил байки. Возможно, даже не повторяясь, потому что слушавшие его с раскрытыми ртами члены команды «Дикаря» до сих пор не потеряли интереса.

Сменив Ролиту, за время своего дежурства успевшую прыгнуть в следующую систему, Кот вновь пустил корабль «шерстить» пространство. Но в этот раз большую часть времени провел, наблюдая за «гостями». Бывшие десантники-абордажники слонялись по всему кораблю, совали нос во все щели, приставали с вопросами или рассказами ко всем членам экипажа, отвлекая тех от выполнения обязанностей. «Гости» все еще были пьяны. Новый корабль «прощал» допускаемые экипажем из-за отвлечения внимания оплошности… но капитану это категорически не нравилось. Да просто возмущало! К концу смены Кот внутренне почти вскипел, но после вахты еле добрался до своей каюты, едва передав управление Ролите.

На третий день нервы Кота не выдержали. В очередной раз наткнувшись в коридоре на праздношатающегося и «слегка нетрезвого» «гостя», он взорвался!

— ИскИн! Дежурная вахта на месте, остальным — общее построение на жилой палубе! На выполнение — десять минут! — рыкнул Кот.

Через установленные десять минут собрался только собственный экипаж. «Гости», в принципе, тоже… но далеко не все! Некоторые решили, что приказ капитана корабля их не касается, продолжая удовлетворять свое любопытство или прочие «потребности». Обо всех их «укромных местах» Кот был прекрасно осведомлен. Система слежения на «Дикаре» была просто отличной!

— Я сказал — все! Док! Десять минут тебе собрать ВСЕХ своих оболтусов! Выполнять! Чтобы в строю были ВСЕ! Без исключения! — от бешенства горло Кота издавало какой-то рык, а не голос.

Побледневший Док, по-видимому, моментально протрезвевший, выхватив нескольких своих собутыльников из «стада», бросился на поиски. Облегчать ему задачу, подсказывать кто где находится, взбешенный лейтенант не желал, но Док, похоже, и сам прекрасно знал все их привычки. «Стадо гостей» тем временем, вспомнив былые навыки, преобразилось в подобие корявого, но все-таки строя, дышащего ядреным перегаром. Через отведенные десять минут все стояли в строю.

— Экипаж! Делаю вам замечание! При несении вахты, при исполнении служебных обязанностей, ЗАПРЕЩАЮ отвлекаться на посторонние разговоры с посторонними! Выполняйте свою работу так, чтобы это почувствовали и я, и корабль! — Кот раздраженно мерял шагами всю «линейку» вдоль общего строя, — Теперь вы, «гости»! Вы находитесь на боевом корабле во время несения боевого дежурства! Поэтому НЕ ОТВЛЕКАТЬ мой экипаж! Всем всё ясно?!

— Да, господин лейтенант! — дружно отозвался строй.

— Экипаж — разойдись! Гости — на месте! — скомандовал Кот.

Члены экипажа, слегка напуганные таким резким выступлением своего привычно-спокойного и слегка «на своей волне» капитана, быстро ретировались. Пройдя вдоль строя «гостей», Кот подошел ближе и, понизив голос, заговорил.

— Да, я был пьян. Пьян! Это не дает мне оправдания. Но я давно пришел в себя! А чем заняты вы? Вы шатаетесь по кораблю, вечно пьяны, разлагаете дисциплину экипажа! Если вы хотели снова почувствовать себя в строю, снова сходить на вылет — так чувствуйте! Ощущайте! Займитесь делом, специалисты! Расхолаживать же мне экипаж — не позволю! Нам еще декаду идти по этому долбаному маршруту, всунутому мне этим долбаным Ас Килхенном!

— Но лейт… капитан! Нам нечем заняться! — подал голос Док.

— Нечем?! — повернулся в его сторону Кот, — Нечем?! Док! Вы с Ритой единственные медики на корабле! Так займитесь медблоком!

— А остальные?

— А остальные… тренируйтесь! Восстанавливайте навык! Тренируйтесь с моими людьми! Места много, могу выделить даже грузовую палубу под тренировки!

— А…

— Оружейную открою, амуницию выделю. Но для этого до конца патрулирования вы будете у меня на свободном контракте. Не членам экипажа расхаживать по кораблю в боевой броне запрещено! — почти успокоился Кот.

— А…

— Недовольных и несогласных я быстро спроважу на первое же попавшееся корыто! Будете добираться сами, как хотите и куда хотите! — отрезал Кот, — Сидели бы спокойно, ничего бы этого не было, а так — сами напросились! И еще одно! Увижу кого пьяным или под кайфом — высажу! Сразу же! Не разбираясь и куда попало! Ясно?!

— Так точно, ган кптан! — рявкнули подобравшиеся десантники.

— А я? — вылезла вперед Тень.

— А ты — с ними! — махнул рукой Кот, — Скаф свой не проси даже — обойдешься стандартным средним. Их у нас с бо-о-ольшим запасом!

41

— Последние данные! — отрапортовал оператор.

Адмирал молча всмотрелся в россыпи звезд с указателями флотов и соединений, двинувшихся навстречу друг другу.

— Судя по всему, наши приготовления в пятом секторе не остались незамеченными. — констатировал он явный факт, — ИскИн! Начальников направлений и командиров соединений на экстренное совещание!

В течение десятка минут на канале защищенной связи появились почти все. Кто в данный не имел возможности безопасного подключения, ограничился отчетом, но все ключевые фигуры присутствовали.

— Ознакомьтесь с оперативными данными. Жду вашего мнения! — начальник оперативного штаба, адмирал Ван Коолен, был, по обыкновению, немногословен.

Коммандеры и адмиралы, ознакомившись с обстановкой, так же немногословно выразили свое видение, отправив основной массив собственных выкладок одним пакетом.

— Обобщая, я вижу три варианта. — ознакомившись со всеми мнениями, спокойно резюмировал начштаба, — Первый. Федераты тоже заинтересовались сектором Ай Восемь и также собираются провести масштабную разведку. Для этого их наличных сил вполне достаточно. Второй. Федераты знают больше, чем мы, и намереваются помешать нам провести разведку. Для этого их сил тоже хватит. Третий. Федераты собираются воспользоваться выводом основных сил сектора и нанести по нам удар! Третий вариант возможен лишь при наличии охраны линий коммуникаций, собственных сил их флотов на это недостаточно, они только распылят свой ударный кулак…

— Уточнение оперативных данных!

Все замолкли, получая данные так-карты, расцветившейся десятками новых точек, обозначавших эскадры «союзников Федерации». Все они двинулись в область, отмеченную как место сбора ударных флотов.

— Так. Уточнение: охрана коммуникаций у них теперь есть. Для этого будут использованы силы слабых «союзников», которые, впрочем, вполне справятся с этой несложной задачей. Поэтому готовим развитие событий по третьему варианту. — заключил начальник оперативного штаба, — Принимаю решение. ИскИн! Подготовить расширенный доклад в Управление Флота! Привести в полную боевую готовность третью и четвертую бригады оперативного реагирования! Объявить повышенную готовность силам самообороны систем, находящихся в радиусе двухдневного прыжка от точки выхода! Подготовку пятого и седьмого ударных флотов продолжить прежним порядком. Возражения, уточнения есть?

Возражений и уточнений не было.

— Оперативное совещание закончено. Действуйте по плану!

Командиры и начальники молча отключились. Военная машина, скрипя проржавевшими за долгие годы мирной жизни шарнирами, стала набирать обороты.

Все же в Империи все делалось по слову и решению высшего начальства, не чета насквозь прогнившей Федерации, где никто не решался брать на себя ответственность! Но и расплата за ошибку была гораздо, гораздо выше…

42

— Ар-р-ш-ш-аш-ш! — прорычал-прошипел Кррин, в ярости сжимая подлокотники.

Вот уже битый час его «когти» гоняли этот невзрачный кораблик, не давая тому разогнаться для ухода в гипер и стараясь обездвижить. «Кораблик», похоже, эсминец «до-первого» поколения, судя по отсутствию такой модификации в базе данных, отчаянно маневрировал и при каждом удобном случае «показывал зубы». Уже трое из «когтей», таких же одноклассников-эсминцев, вышли из боя и отошли в сторону «зализывать раны»!

«Совершеннейшая рухлядь, которой нет даже в древних базах», как классифицировал этого разведчика знаток-старьевщик, весьма успешно огрызалась и в то же время не давала крейсеру Кррина подойти на расстояние уверенного выстрела, чтобы поставить точку в этой чересчур уж затянувшейся погоне!

— Хр-р-р! — хрипел Кррин, но сделать ничего не мог.

Приказ Отца-Искателя был однозначен: взять пленного.

Сначала все шло по плану. Осторожная разведка, аккуратные перемещения, определение зоны охвата. Скрытный выход на позиции и грамотно устроенная засада позволили перехватить одиночного разведчика… И вот тут все планы полетели под хшаров хвост! «Когти», получившие строжайший наказ: лишить хода, обеспечить высадку абордажной партии, действовали осторожно… и несли потери! Кто ж знал, что эта «развалюха» окажется такой живучей!

Командир одного из «когтей», разъярившись, нарушил приказ, вместо точечных орудийных уколов выпустив целый веер ракет! Кррин даже не успел ни рявкнуть на ослушника, ни пожалеть о потере пленных, как ракеты достигли цели… Щит разведчика ярко замерцал, отражая попадания. Удивленный Кррин даже протер глаза: «развалюха», давно гоняемая его подчиненными, выдержала полный ракетный залп!

Из боя вышел еще один «коготь», сигналя о потере боеспособности.

Потери в этом бою превысили все, даже самые негативные, расчеты! Вне себя от ярости, Кррин бездумно стукнул по кнопке. Стартовавшая ракета «крейсер-класса» ярким цветком ушла к цели. Заметившие пуск «когти» врассыпную бросились от обреченной жертвы! Рисковать попасть под «дружественный огонь» не хотел никто — взрыв боевой части такой ракеты гарантированно оставлял от неудачника «малого класса» только оплавленные обломки.

Не избежал подобной участи и вражеский разведчик. Из куста разрыва вылетел, безвольно кувыркаясь, только обгоревший, плюющийся во все стороны искрами замыканий и струями утечек, остов.

— Проверить! — мрачно бросил Кррил, осознавший, что он натворил.

Ему было от чего мрачнеть. Сроки подходили к концу, уже скоро общий флот мрринов подойдет к точке сбора, а он еще толком не выполнил ни единого указания Отца! Кррил погрузился в раздумья.

Спасбот, вылетевший к обломку и уже давно успевший прилепиться к борту мертвого кораблика, вдруг свечой взмыл вверх и, напрягая движки, понесся «домой».

— Что там? — сверкнул глазами Кррил.

— Выживший! — выдохнул связист.

— Срочно! Срочно его сюда! Подготовить медблок! Медики — к шлюзовой! — взревел Кррил, и сам, не выдержав, бросился на летную палубу.

Переход, шлюз, переход, шлюз, шахта, шлюз — привычные отсеки родного корабля так и мелькали перед глазами молодого кошака. Летная палуба встретила его шумом и суетой. О цели вылета знала вся команда, и взятие долгожданного пленного стало настоящим событием!

— Осторожно! Осторожно! — вокруг спускаемого по деку спасбота тела вьюном вился человек-медик, — Не трогайте шлем! Не повредите систему…

Морды мрринов и лица людей мелькали в живом водовороте. Кррил с разгона пробился к спасботу и навис над «спасенным».

— Что с ним? Как он? — рявкнул он.

— Обгорел сильно! — развел руками медик, — Я не уверен…

В это время очнувшийся член экипажа сбитого разведчика судорожным движением руки откинул затемненное забрало. Кррил замер. Мррин! Сразу же — и такая удача! Сразу попался именно тот разумный, который и был ему нужен!

Спиралью закручивавшиеся усы кошака в обрамлении кучерявившейся шерсти, не выдержавшие жара, слабо зашевелились. Мррин, поводя слезящимися, заплывшими глазами, пытался что-то сказать, отталкивая медика и настойчиво подзывая кого-то.

Кррил шагнул вперед и склонился над пленником.

— Я здесь! — сказал он, — Говори!

Мррин, прищурив, видимо, почти ничего не видевшие глаза, похоже, опознал в капитане крейсера соплеменника. Оплавленные усы шевелились, потрескавшиеся губы и пересохшее горло с трудом издавали какие-то звуки. Кррил склонился еще ниже, пытаясь разобрать невнятный шепот.

— Скажи… Скажи Матери… идут. Они идут! — горячечно шептал мррин, — Много… рядом! Матери…. Скажи Матери! Передай… она должна знать!

— Какой матери? — не понял Кррил, — Тебя как зовут? Из какого вы клана?

— Скажи… Матери… — мррин обмяк.

Стоявший рядом медик виновато развел руками.

— Прости, командир! Ничего бы я не сделал. — сморщился он, — Слишком сильные повреждения. Я даже не знаю, как он досюда-то дотерпел…

Кррил молча отошел. Матери… Про какую мать говорил этот отступник?

43

Тревожный зуммер вырвал Кота из сна. Он успел поспать совсем чуть-чуть, всего-то часа полтора, когда Ролита включила сигнал. Все, как положено: при любой нештатной ситуации капитан… спать не должен!

— Что случилось? — вызвал он.

— Командир, тебе стоит подойти в рубку! — отозвалась Ролита.

— Через пять минут буду. — буркнул Кот, одеваясь, — Отбой связи.

Вскоре он уже стоял в рубке, склонившись над планшетным столом.

— Поймали сигнал бедствия и запрос о помощи. — доложила пилот, — Сразу вызвала тебя. Иду в ту сторону. Запрос сейчас покажу.

Повинуясь ее приказу, развернулась голограмма, на которой проявился силуэт, похоже, облаченный во флотский скаф. Качество было плохим, голограмма подергивалась, как от сильных помех, голос то пропадал, то снова появлялся.

— Говорит ле…т Ли….ан, эсминец номер два-два-восемь… база… Имею повр…ния, веду бой с або…. уппой! Прошу помощи! Прошу помощи!

— ИскИн! Старшего помощника в рубку!

Еще через пять минут экстренно вызванный старпом нависал над планшетником рядом со своим капитаном.

— Что думаешь, Минош? — спросил Кот.

— А что тут думать? — почесал затылок старпом, — Идти придется, да мы, собственно, уже и идем. Два корабля, на запросы не отвечают, активность минимальна. Мы в патруле, сигнал бедствия получен, запрос о помощи тоже. Проверить обязаны!

— Да все я это понимаю! — в сердцах стукнул кулаком Кот, — Вот только не нравится мне что-то. Не нра-вит-ся!

— О чем волноваться-то? — удивился Минош, — У нас крейсер, а там, судя по всему, наш эсминец схватился с, похоже, грузовиком.

— Да-да, я понимаю… — задумчиво отозвался Кот, — Но что-то тут не так! Точно что-то не так!

— Это ты, командир, просто не выспался! — авторитетно заметил старпом, — По себе знаю: от недосыпа и усталости всякое мерещиться начинает! Подумаешь! Патрульник перехватил контрабандиста, но не выслал досмотровую группу, а сам пристыковался. Экипаж грузовика, а может, не только экипаж, решили сами захватить погранца. Такое часто бывает.

— Да не в этом дело! — отмахнулся Кот, — Ролита, долго нам идти?

— Еще минут двадцать. — отозвалась пилот.

— ИскИн! Боевая тревога! Всем занять места по боевому-боевому расписанию! — скомандовал Кот и развернулся к Миношу: — Вот смотри, какое дело, старпом! Мы уже пятые сутки чешем системы, как гребнем. Ни одного нашего пограничника видно не было! А тут вдруг, близко к границам кстати, раз — и появился атакованный кем-то патрульный эсминец! А ведь они парами ходить должны, в пределах быстрого прыжка. И возникает вопрос: а где второй? Почему он не спешит на помощь?

По кораблю заревел баззер, поднимая экипаж по тревоге. Все, включая капитана и старпома, бросились в оружейные, спешно экипируясь в боевые комплекты. Десяток минут, половину пути, люди были заняты экипировкой. Вновь появившись в рубке, Кот напряженно всмотрелся в планшет и почти упал в ложемент.

— Полная боевая готовность! Щиты на максимум! Ролита! Особое приглашение надо?! Бегом в оружейку!

— Да, капитан! — поморщилась пилот, выбираясь из своего кресла, — Управление передала.

— Командир, ты уверен? — аккуратно поинтересовался Минош, плюхнувшись на свое место.

— Нет! Хшаровы ноги! — высказался Кот, — Но вот сам же видишь: нас просто подталкивают к «единственному решению»! Не оставили нам выбора! И запрос, и сигнал бедствия — все вместе!

— А что не так? — не понял тот.

— Да понимаешь, Минош… — скривился Кот, — Нас вынуждают действовать по уставу! Только запрос или только маяк — я бы понял, но тут… Метки видишь? И я вижу. Одна из них — якобы наш патрульный эсминец, а вот вторая, похоже, действительно торгаш. Малое торговое судно. Сигнал бедствия идет с эсминца до сих пор, причем он даже не прервался, когда нам сообщение передавалось! Значит, независимый маяк активировался. А включается он только при получении критических повреждений… И какова вероятность того, что торгаш-контрабандист расстрелял боевой эсминец и берет его на абордаж? Правильно. Почти нулевая.

— Н-да… — подобрался Минош, — Действительно!

В рубку, повизгивая сервоприводами, ввалилась Ролита, уже в бронескафе, а не в обычном ходовом комбезе, в котором была раньше. Как и все пилоты, она не любила доспех, считая, что уж в рубке-то точно ничего не грозит!

— Управление приняла! — доложила она, умостившись в ложементе.

— Минош! На тебе вооружение! — приказал Кот, — И вызови Динкера — посадим его на щиты! За мной общее управление и контроль!

— Есть, капитан! — отозвался старпом.

Разгораясь ореолом активно накачиваемого щита, щупая пространство стволами орудий и сенсорных комплексов, «Дикарь» летел к месту боя.

44

Чем ближе было место «боя», тем напряженней становился Кот. Наконец, стал возможен визуальный контакт. Оптические усилители нацелились по ходу движения, выдавая картинку нужной точки.

Сцепленные корабли, с которых и передавался сигнал, висели без каких-либо признаков жизни, только ходовые огни выдавали место их положения в беспросветной черноте космоса. «Жесткая» сцепка, которой эсминец был присоединен к торговцу, едва-едва подсвечивалась помаргивающими осветителями, но в остальном не было ни единого признака жизни!

— Минош! Что скажешь?

— А что тут сказать? Если там что-то и происходит, то происходит внутри. — отозвался старпом, — Внешний осмотр ничего не даст, здесь только самим стыковаться или штурмовую группу высылать…

— По уставу мы обязаны оказать посильную помощь в бою и принять участие в эвакуации раненых и пострадавших. — с тоской произнес Кот, — А у нас и отправить-то некого… У самих абордажников едва десяток наберется!

— И, если отправим их, то сами останемся с голым задом. — понимающе кивнул Минош, — Может, технарей, а? Они вроде как успели потренироваться.

— Ты сам знаешь, что в их контрактах нет такого. — ответил Кот, — Новенькие все откажутся, а «старых» уже я не пущу — в них я уверен, а в новичках — нет.

— Командир! — подал голос Динкер, — А ведь движки у них заглушены! У обоих!

Это насторожило Кота еще больше. Заглушить в бою, пусть и абордажном, двигатели корабля… На такое не пошел бы даже полнейший новичок!

— Ролита! — отреагировал он, — Ход одна треть! Подходи «на газах»! Сумеешь?

— Оу-у-у! — восторженно отреагировала пилотесса, — Сделаю! Давно на струях не танцевала! Перехожу на ручной!

«На газах» — значит, тяга основных уменьшалась ненамного. Ровно настолько, чтобы уравновесить их противотягой тормозных, с участием также уравновешивающих друг друга рулевых движков. Что-то подобное Кот сделал на шаттле, еще в бытность свою «сержантом Диким», но на крейсер его умений пока что просто не хватало.

«Дикарь» будто поплыл, слегка покачиваясь из стороны в сторону и вверх-вниз. Ролита действительно знала свое дело!

— Стыкуемся? — деловито уточнил Минош.

— Нет! — отрезал Кот, — Что у нас из летающего есть?

— Пара пиявок и тройка БИПов. — отрапортовал Минош, — Успели подготовить.

— Отправь пиявку! Пустую! — распорядился Кот, — Кажется, там обзорные камеры есть и возможность дистанционного управления присутствует. Если что не так — то потеряем только технику. Это обидно, но люди мне дороже!

— Выполняю! — Минош сосредоточенно всматривался в так-монитор, — Кто поведет? У меня пара человек могут вживую рулить, но на дистанционку навыка нет!

— На меня переключи! — потребовал Кот, — Я справлюсь!

На панели последовательно моргнули оповещения, что десантный бот готов к вылету, стартует, вышел.

Тут же в мозг «ткнулось» предложение подключения. Ответив согласием, Кот будто превратился в саму «пиявку»: движки-ноги, камеры-глаза… Сигнал чуть-чуть запаздывал, поэтому десантный бот слегка дергался, но со стороны казалось, что пиявкой просто управляет новичок. «Десантная банка» вырвалась вперед, но крейсер шел за ней практически по пятам.

— Так… так… так… — приговаривал Кот, облетая «пиявкой» вокруг сцепки», и вдруг закричал: — Ах ты ж! Ролита! Полный ход! Лево-верх! Вверх, так тебя!!!

Когда пилотесса, вздрогнув от дикого вопля, отключила двигатели торможения и рулевые одного борта, «Дикарь» дернулся и стал выполнять замысловатый кульбит. «Пиявка», шедшая почти вплотную к торговцу, в это время попала в тень сцепившихся кораблей, потеряла управляющий сигнал и ткнулась «мордой» в борт торгаша. Сработала автоматика, прикрепив бот к обшивке и включив резаки…

В этот момент все взорвалось. В клочья разнесло и эсминец, и торговца, и прилепившуюся к нему «банку». «Дикарю», только-только начавшему маневр и не успевшему отойти на хоть сколько-то безопасное расстояние, близким взрывом «слизнуло» добрую треть щита, сильно тряхнуло и немного закрутило в пространстве.

— Что за?! Хшара туда ему! Какой дыры?! — на общем канале послышалась многоголосая ругань.

— Кэп! Что за дела?! — сквозь какофонию прорвался голос Дока, — Что за танцы вы там танцуете?! У меня трое пострадавших!

— Пострадавших в медблок! — отреагировал Кот, промаргиваясь.

Резкий разрыв связи с мгновенно уничтоженной «пиявкой» не лучшим образом сказался на его самочувствии.

— А-а-а! Три в дыру хшара матки! — закричал Динкер, — Ролли, маневр! Маневр! Крути!!

— Чтоб вас драли! — вторил ему Минош, — Лево тридцать, захват! Захват, твою туда! А-а-а, чтоб тебя!!

«Дикаря» еще несколько раз основательно тряхнуло. Трясло так, что ругань «Доковой десантуры» поднялась с новой силой!

— Да что там происходит?! — надрывался Док.

Пока Кот приходил в себя, на минимально-безопасном расстоянии от крейсера сбросили маскировку три эсминца, сразу выпустивших четверку торпед и целую ракетную серию, а скрывавшиеся под их маск-полем три «пиявки» сходу бросились «присасываться» к практически лишенному щита кораблю. Две торпеды и несколько ракет успела сбить «ближняя оборона», но оставшиеся прорвались, до конца сняв щит и оставив глубокие выщерблены на броне.

— Экипаж! Приготовиться к отражению абордажа! — проморгавшись и оценив обстановку, рявкнул Кот, — Переход два, стойки семь, двенадцать! Переход четыре, стойка три!

— Какой абордаж?! Какое отражение?! — орал Док, — У меня уже пятеро пострадавших!! Отмените, к хшарам, эту вашу долбаную учёбу!!!

— Это не учеба! — разъярился Кот, — Корабль атакован неизвестным противником! Десант! Подчиняю вам всех сервов на третьем канале! Не дайте этим ублюдкам добраться до узлов! Техсекция! Кто умеет — все в грузовой! Контейнеры с четвертого по седьмой — там сервы, что мы у Флота закупили! Расконсервируйте, заряжайте и сразу в бой! Цепляйте на третий канал — десантура сама подберет! Все! Марш-марш-марш!!!

Освещение моргнуло, выправилось, моргнуло… и погасло, оставив только «аварийку».

— Кэп! ИскИн на перегрузку ушел! — панически выкрикнула Ролита, — Они ЭМИ бьют, контур накрылся, управления нет! Ничего сделать не могу!

— К хшарам! — взревел Кот, выбираясь из ложемента, — Минош! На тебе общее управление! Динкер, делай что хочешь, но перенаправь энергию на щиты, иначе нас просто забьют! Ролли, как эта железяка очнется, хватай управление и крути что хочешь, чтобы нас не достали! Я в грузовой — помогать технарям с сервами! Иначе не справятся, а без серв-поддержки всех сомнут!

— Есть! Есть! Есть! — коротко ответили офицеры.

45

— Держим! Держим!

— На второй палубе требуется подкрепление!

— Обойдите их по третьему переходу! Фланг оголили, можно ударить!

Какофония возгласов на общем канале едва-едва позволяла разобраться в происходящем. Ладно, хоть внутренние каналы групп работали стабильно, позволяя «сопартийцам» слышать друг друга без вмешательства «соседей».

И хорошо, что на борту «Дикаря», пусть и случайно, но все же оказалась группа опытных вояк! Иначе крейсер давно бы был захвачен. Больше восьми десятков вражеских штурмовиков завязли в грамотной обороне «Доковых вояк», поддерживаемых, в меру сил и возможностей десятком «штатных» десантников и четырьмя десятками пока еще слабо обученных технарей.

— Кэп! ИскИн запустился! Навигатор в работе! — передал Минош, — Определяю место положения… Упс!

— Что там еще? — нервно спросил Кот, не отрываясь от снаряжения очередного серва.

— Входящий вызов. Требуют капитана. Принимай! — не менее нервно ответил старпом.

Кот, не вдаваясь, подтвердил прием.

— О-о-о! Лейтенант! Надо же, жив еще! — послышался чей-то голос, — А я уж думал, кишочки в пустоте полощешь! Что, ресурса только на «голос» осталось? Неужто контроль теряешь?

— Кто говорит? — отрывисто спросил Кот.

— Капитан Ас Тонг, крейсер «Зверь». — глумливо отозвался голос, — Помнишь, ты у меня лот увел? А, гнида?! Поломал мне всю игру! Помнишь!? — в голосе появилась неприкрытая злость, — А теперь я уведу у тебя корабль!

— А не запыхаешься уводить? — стиснул зубы Кот.

— Нет, не запыхаюсь! — судя по всему, «капитан Ас Тонг, крейсер «Зверь», ухмылялся, — У тебя на борту девять десятков моих абордажников, к которым сейчас еще команды эсминцев присоединятся. А у тебя? Десяток десанта да толпа «мяса»? Много ты там еще контролируешь-то?

— Да уж что-то контролирую!

— Ага, я вижу. То-то тебя до сих пор «вбок-вперед» тянет! Что, над движками контроль потерял? Ничего… сейчас мои ребята и до реакторов доберутся! А когда я догоню — еще полсотни бойцов высажу!

Кот разорвал связь.

— Минош! Доклад! — вызвал он.

— Плохо все, командир! — ответил старпом, — Эсминцы бить перестали, похоже, погреба пусты. Стыкуются к пиявкам, ребятам сейчас еще жарче будет! А нас догоняет крейсер. Опознаватель выключен.

— Это «Зверь» капитана Ас Тонга! — отозвался Кот, — Того, у кого мы «лот увели». Говорил сейчас именно с ним!

— Ах, хшарова он задница! — выругался Минош, — Ничего не боится, дерьмо жука!

— Кэп, у нас проблемы! — включилась Ролита.

— Да уж знаю! Почти сотня «проблем» на борту уже! — съязвил Кот.

— Нет, у нас еще проблемы! Эсминцы к пиявкам жестко встали, на противоход нам, и движки на полную врубили! Не передавлю никак, тормозят нас! И маневр блокируют, на шестьдесят хуже!

— Ролли, держись! Что можешь делай, но не дай нас догнать! Мы уже последний контейнер потрошим, хоть немного огня добавим! ИскИн! Сколько сервов в строю?

— Активировано семьдесят пять механизмов разных классов. На запросы отвечают сорок семь. — отозвался ИскИн, — Безвозвратно потеряно восемнадцать.

— Давайте, давайте! — подогнал технарей Кот, — Последний десяток активируем! Потом следующий контейнер потрошите и вон те два! Там запчасти и технические машины. Быстрее, быстрее!! Я технов возьму, попробую эвакуировать не совсем битых боевых — их в строй ставьте! Быстрее!!!

Люди, и так работавшие на пределе, попытались ускорить работы. Сам Кот, «ухватив» ближайшую пару технических сервов, бросился к одной из ближайших точек боя, где жирными оранжевыми метками определялись поврежденные боевые машины.

— Кэп! Дай доступ к моему! — подскочила к нему чья-то фигура, — От меня в прямом бою толку мало, а так попробую помочь!

— Давай! — отмахнулся Кот, не разбираясь, кто именно это был.

Главным для него в этот момент была целесообразность. «Мало толку сейчас» и «потом помогу» оказались именно тем, что сумело дойти до его сознания.

— Кэп! Куда?! — заорал Минош, — Твое место в рубке!!!

— Старпом, не мешать! — рявкнул Кот, — У меня в этом побольше опыта! Если не сейчас и не я — то потом и не надо будет!

— Ой дурной! Ой, дурно-о-ой! — схватился за голову Минош, — А если убьют?!

— А ведь он прав! — глубокомысленно заметил не пойми откуда взявшийся в рубке Зул, — Если не перемолоть этих… захватчиков… то нас тут всех убьют. Догонят — и убьют! Думаю, этот Ас Тонг пленных брать не будет!

— Но ведь он же капитан!

— И что? Есть ты! Примешь временное командование. — спокойно ответил Зул, — Корабль без капитана еще выживет, а вот если при таком раскладе нас еще и этот «Зверь» догонит — сдохнем все, без вариантов!

Бой, как в плохом кино, слился для Кота в одну сплошную вереницу разрозненных кадров. Вот он, напрямую управляя техническими сервами, тащит измочаленные вражеским огнем боевые машины, сразу же отправляя их на ремонт, а вот вытаскивает орущего от боли человека с простреленным насквозь скафом, одновременно перехватывая управление свободной тройкой «боевых», оставшихся без «погонщика». Вот появились еще машины, и сознание привычно «делится», принимая под командование свободные единицы.

Техно, техно, боевик, техно, боевик… Прибыл-убыл, убыл-прибыл… Выстрел-выстрел-перезарядка, выход-отход, захват-рывок, захват-рывок… Бесконечная череда. Бесконечная! До полного отключения.

46

— Пи-и-ип… Пи-и-ип… Пи-и-ип… — противное пищание заставило Кота открыть глаза.

— Истощение заправки расходного материала! Замените картридж! — всплыла надпись.

— Отмена. Выход. — прозрачная крышка капсулы уползла вверх, открывая выход.

Кот немного полежал, вспоминая. Освещение горело ровным, мягким светом. Соседние медкапсулы были заполнены. Высунувшись и присмотревшись, он узнал несколько лиц. С облегчением откинувшись назад, Кот замер.

«Свои! Похоже, мы все же ушли» — мелькнула мысль, — «Если бы нас догнали, вряд ли бы стали лечить моих людей!»

Дверь медблока открылась, впуская Дока. Бледного, осунувшегося, уставшего — но живого! На мгновение прикрыв глаза, обмениваясь с капсулой информацией, тот тряхнул головой и покосился на продолжавшего лежать Кота.

— Средние показатели в норме. — наконец, бесцветным голосом произнес Док, — Полностью лечение не окончено. Будешь продолжать?

— Нет, потом. — Кот выбрался из капсулы.

— Хорошо. — так же бесцветно ответил Док.

Через минуту дверь снова распахнулась, пропуская загруженного медсерва в сопровождении Риты. Судя по обилию желто-красных индикаторов, дела раненого были плохи. Перегрузив окровавленное тело в освободившуюся капсулу и ловко заменив картридж, Док бросился вслед за умчавшимся куда-то медсервом.

— Почти половина ребят ушла в свет. — Рита, выглядевшая не лучше Дока, присела на край капсулы.

— Прости… Сочувствую! — Кот хмуро опустил голову, — Я… не ожидал такого.

— Никто не ожидал. — Рита поднялась, — А сочувствие… Оставь себе! Иди… капитан. Тебя на мостике ждут, а у меня работы много.

Медик пошла вдоль заполненных капсул, снимая показания.

На мостике Кота действительно ждали. Ролита привычно занимала кресло пилота, но, судя по расслабленной позе и открытому визору, просто отдыхала. Лейтенант прислушался к ощущениям: да, корабль стоял на месте. Минош что-то обсуждал с Динкером и Зулом.

— О! Кэп! — махнул рукой Минош, — Долго шел! Заждались уже!

— Кот! Как трофеи делить будем? — живо обернулся к своему капитану Зул.

— Сначала доклад о потерях! — хмуро выговорил Кот, — Все остальное потом!

— Общая сводка готова. — отреагировал Минош, — Но, может, тебе еще и словами рассказать?

Кот вникнул в сухие строчки доклада. Выведено из строя полностью, повреждения в процентах, ранения, потери… Лаконично и сухо. Как раз для официального доклада.

— Давай словами! — кивнул он.

Минош, устроившись поудобней, принялся за рассказ.

— Ну, в общем, начало ты помнишь. — начал он, — Эсминцы под маск-полем сидели, ждали, когда мы на дистанцию подойдем. У каждого под брюхом переполненная пиявка торчала, эти сразу на штурм пошли. И ведь грамотно, хшары их возьми, сидели! При любом раскладе два из трех на минимальном расстоянии оказывались. Видимо, опытные были… ур-р-роды! Под блиц заточены были — вооружение ракетно-торпедное, с ЭМИ головками. Не подойди мы на газах — так бы там и остались! А так Роли, вон, успела маневр начать, когда нас накрыли. ИскИн на перегрузку ушел, но движки-то тянут! Вот и ушли мы оттуда… не пойми куда! — Минош хмыкнул, — Что, в общем-то, потом нам только на руку сыграло.

— Эти уроды нас постоянно ракетами с ЭМИ глушили, не давали ИскИну в себя прийти. — подала голос Ролита, — Сам понимаешь, ни управления, ни связи, ни обзора — все напрочь отрубилось!

— И на щит я накачку дать не мог. — влез Динкер, — Команды не проходили. Как качало понемногу, так и продолжало подкачивать, но это капля в море была — они моментально снимали все, что влиться успело.

— Угу. — кивнул Кот, — Я как раз тогда на расконсервацию умотал.

— Да-да! Умотал — вот правильное слово! А ведь ты капитан! Твое место — в рубке! За боем следить, команды отдавать! Капитан в последнюю очередь в бой идет! — наставительно поднял палец Минош, — А ты, как обычный технарь, в трюм кинулся! А потом и в бой, как абордажник простой! А если б тебя убили?!

— Так не убили же! — буркнул Кот.

— Правильное решение было! — влез Зул, — Я тогда еще тебе сказал: убьют капитана — ну и ладно, судьба у него такая, значит. Ты бы управление подхватил. А без его помощи не сдержали бы мы напора. Вот видят Спящие — не сдержали бы!

— Ну спасибо тебе… бухгалтер! — ядовито произнес Кот, — Значит, убили бы — и хрен с ним?

— Не знаю, что такое хрен, но догадываюсь! И готов повторить! Умер бы — значит, сам дурак! Но помощь твоя своевременной оказалась! — вздернул подбородок Зул.

— Ладно! Хватит… м-м-м… собачиться. — прервал перебранку Минош, — В общем, сервы ко времени оказались. Первый напор мы сдержали, а дальше завязли они, затормозили. А там и эсминцы боезапас расстреляли, ИскИн наш в норму пришел. Ну, мы ребята знающие — сразу по всем каналам шум пустили. Эти-то, похоже, хотели нас неповрежденными взять, вот и лупили только ЭМИ. А как аппаратура в норму пришла — так и заглушили мы их, все же мощные блоки у нас стоят, не чета этим. — Минош пренебрежительно кивнул куда-то в сторону, — Вот. Эсминцы, похоже, по своему «старому плану» сами на стыковку пошли. Встали к пиявкам к нам противоходом и движки врубили, тормозить нас стали. Тут и «Зверь» этот нарисовался.

— Помню. — кивнул Кот.

— Хм… хм… Ну да! Ты ж в это время еще соображал хоть что-то. — улыбнулся Минош, — Ну вот, встали они, команды повысаживали… на усиление своим абордажникам, надо полагать. А связи-то у них нет! Скоординироваться не могут! Тип судна для них не знакомый, плана коридоров-переходов нет! Вот и давили кто куда хотел. Несколько раз чуть не прорвались, но удержали мы их, удержали… — почмокал губами Минош, — И по отдельности бить стали. Одну группу вообще чисто отсекли — они даже понять не успели, что тылы голые. Всех там и положили! Наши к тому времени озверели — не брали пленных, не хотели. Особенно эти твои, пьяные десантники, отличились. Их в первые минуты боя, пока они все происходящее считали тренировкой и чересчур расслабленные были, едва ли не десяток чуть в свет не отправили. Так и рассердились они, когда дошло, стеной встали. Опыт-то не пропьешь!

— Рита сказала уже. — помрачнел Кот, — Говорит, почти половины их группы не стало.

— Это потом уже, а поначалу всех успели до капсул донести. — ответил Минош, — Вот, значит. Одну группу мы в расход вывели, оставшихся давить стали. А тут и Тень отличилась — пробралась на один из эсминцев, пока он без команды был, взломала, да и отключила его напрочь! Целая группа без обеспечения осталась! Этих мы тоже быстро придавили. Все же подготовленный диверсант — это большая сила. Даже если он, или она, в нашем случае, одна!

— Даже так? — поднял бровь Кот.

— Это ты еще продолжения не знаешь! — усмехнулся Минош, — В общем, пока мы воевали, нас «Зверь» догнал. И, понимаешь ли, сходу на абордаж пошел! Капитан, видимо, решил, что нас никак додавить не могут… Связи-то у них не было! А Роли, не будь дурой, не стала им мешать!

— Не стала мешать… не дура… — поморщилась Ролита, — Они на подходе еще порцией ЭМИ шарахнули! Наш ИскИн опять перегружаться стал. А то бы я покрутилась!

— Ну… да. — вынужденно согласился старпом, — Это так. Да и я бы, думаю, башни бы в ход пустил. А так получилось так, как получилось! — Минош зло оскалился, — В общем, капитан этот на жесткую встал и экипаж к нам запустил! Не ожидали мы такой наглости, да и ИскИн молчал, поэтому вошли они чисто, по палубам растеклись. Первых Док заметил, он как раз очередного раненого в медблок сопровождал, поднял панику. Ну, мы к тому времени как раз последних «пиявочников» додавливали… но не успели развернуться. В спины нам ударили. Вот тут-то и потери появились… Отрезали нас от Дока. Ребята просто не дожили до капсул.

— А я? — спросил Кот, — Что я делал?

— А ты невменяем был. — ответил Зул, — Достучаться до тебя не могли. Сам на одного из сервов похож был — ни единого лишнего движения, только глаза под веками туда-сюда, туда-сюда… Сколько ты там держал-то? По нашим прикидкам, двенадцать или тринадцать машин одновременно. Силен! Так двенадцать или все же тринадцать?

— Не помню. — сознался Кот, — Я вообще почти ничего не помню!

— Ну да неважно! — махнул рукой Минош, — Больше десятка — это уж точно! Ну… развернулись мы, сдержали еще и этих. А на том крейсере десанта, ну, может быть, десяток оставалось, остальные техники обычные. Основная часть абордажной секции, я так понимаю, как раз на пиявках была. Да, и в руках техника ствол убить может, но… в тактике и стратегии они вообще никакие! Крошить мы их стали! Тут-то капитан их понял, что дело жареным пахнет! Стал обратно на свой корабль пробиваться! Там в своих переходах и ИскИн свой помог бы, и турелей, как потом выяснили, понатыкано было… И тут снова возникла Тень! Я же говорю: диверсант — сила! Она и крейсерские ИскИны ломанула! В рубке только вахта оставалась, связист и щитовик, так девочка их вырубила и вскрыла управление, как обычную банку! И закрылась в рубке! А там капсула — за декаду не прорежешь!

— Вот как, значит… — задумался Кот.

— Да! — кивнул Минош, — Именно так! Иначе покрошили бы нас в их коридорах, а потом отошли бы они в сторону — и жахнули по нам из всего, что у них есть! Разнесли бы в щепки! И поэтому для такого боя потерь у нас — самый минимум! Полтора десятка десанта и технарей столько же. Зато трофеев… Считай сам! Крейсер со всем барахлом, три эсминца и три неплохие пиявки. Все «живое»! Живее некуда!

— А почему я этого вообще не помню? — задумался Кот, — Бой, вроде как, отрывками помню… глазами сервов. А вот их корабль — нет!

— А ты отрубился! — прояснил момент Зул, — Следил я за тобой. Вот как всех чужих с «Дикаря» вычистили и к ним полезли — так ты и отрубился. Перенапрягся, похоже. Ну, я сразу Дока к тебе и направил, вне очереди, так сказать.

— М-да… Док… — отвел глаза Кот, — Потерял парней… переживает.

— Да не за то он переживает! — криво усмехнулся Минош, — Что смерть? Все мы рано или поздно там будем! Они переживают, что такой кусок мимо рта пролетает! Ты ж их на «свободном контракте» держал, только ради того, чтобы допуск к оружейке дать, помнишь? А свободные на официальную долю претендовать права не имеют, только по решению капитана!

— Вот оно как… — задумался Кот, — Значит, решаю так! Зул! Считай долю с учетом всех, на общих основаниях, независимо от того, кто на каком контракте был! Доли погибших выделяй отдельно, не дели и к призовым живых не плюсуй! Доли погибших из «пьяной команды» отдадим Доку — пусть сам распределяет, а наших… попробуем найти наследников. Если не найдем — уйдет в корабельный фонд. — Кот на минуту замолк, что-то взвешивая, — Минош! Формируй призовые команды! Пусть идти будем медленно, с отдыхом, но из трофеев ни одного не бросим! А я пойду, пожалуй, переоденусь…

47

— Капитан! Пришел запрос из штаба, пометка «срочно». — запрос ИскИна вырвал Кота из дремы.

Уснуть полноценно он так и не успел. Впрочем, уже далеко не в первый раз…

— Ну что там еще? Опять, скорее всего, вызывают… Еще одна очная ставка или что там они еще придумали! — пробурчал Кот, поднимаясь, — Давай! Принимаю!

Как он и предположил, это снова оказался «срочный вызов». Как завуалированно звучало в тексте официального письма, «вскрылись очередные факты, для проверки и подтверждения которых капитану крейсера «Дикарь» лейтенанту Дикому Коту Аст Россу предписывается прибыть в штаб к стольки-то такого-то числа». И, как всегда, это «к стольки-то» едва-едва оставляло запас времени, чтобы привести себя в порядок и добраться до места!

— Чтоб вас, черных, черти драли! — в сердцах выругался Кот, собираясь.

Уже третий день его мурыжили всяческими проверками, перепроверками, уточнениями и выяснениями. Миношу, который фактически командовал кораблем, досталось гораздо, гораздо меньше! После трех вызовов от него отстали, а вот за Кота взялись еще пуще прежнего!

Нет, конечно, сначала, сразу после прибытия, СБшники несказанно помогли. Благо, Кот догадался заблаговременно отправить уведомление о результате боя на склады, где до сих пор хозяйничала эскадра «черных»… и своему «благодетелю», капитану-судье Эрлиху!

«Черные» примчались на базу даже раньше него самого, еле ползущего из-за уставшей команды, «тонким слоем размазанной» по всем кораблям добытой в бою эскадры, и сразу же «оккупировали» корабли, потроша все ИскИны и базы данных. И вот по этому-то поводу Кота и затаскали по проверкам…

Добравшись до штаба, Кот уже привычно шагнул в открывшиеся двери, минуя часового.

— Лейтенант Аст Росс, по вызову. — доложил он.

— Иди по указателю. — отозвался дежурный сержант.

В глазах дежурного Кот увидел… сочувствие? Возможно. Дежурные несли шестичасовые вахты, и несколько суток вызываемый по многу раз лейтенант успел примелькаться, ну а его историю, из-за которой и происходили все эти бесконечные вызовы, на всей станции, включающей далеко не только один штаб, не знал только ленивый!

Еще бы: вернуться из вполне обыденного патрульного вылета во главе целой эскадры, захваченной в абордажном бою! С падающей с ног от усталости командой, численности которой едва-едва хватало на ходовые вахты всех судов, и медблоками, под завязку забитыми тяжело раненными бойцами! С несколькими десятками пленных, главный из которых, аристократ, капитан Ас Тонг, в данный момент давал показания…

— Лейтенант Аст Росс прибыл! — доложил он, перешагнув через порог.

Формальность, да. Следователь, кстати, в чине коммандера, давно был уведомлен о его прибытии, даже, скорее всего, отслеживал его перемещение по штабу, но устав и субординацию никто не отменял. Тем более, что в одном кабинете с «черным» находился и комендант. Тот самый высокомерный коммандер Ас Толл, которого Кот просто тихо ненавидел!

— Да, да, лейтенант. Вижу, прибыл! — заявил следователь, покачивая ногой в высоком, темно-сером и явно не форменном ботинке, — Садись!

Кот, помедлив, уселся на предложенное место. Неудобный пластиковый стул, как нарочно, стоял не в самом удобном месте. Так получилось, что оба офицера оказались вроде бы прямо перед ним, но Ас Толл был гораздо правее, а следователь гораздо левее.

«Странно…» — проскочила мысль, — «Раньше из черных никого выше кэпа не видел, а тут целый коммандер!»

— Лейтенант! Что ты можешь сказать про штаб-капитана Григона? — спросил «черный».

— По-моему, начальник штаба. Именно через него мне маршрут пришел. — ответил, напрягши память, Кот.

— Да, начштаба. — подтвердил Ас Толл, — Напомни-ка, лейт, как ты маршрутную карту получил?

— Маршрутная карта была получена на выходе из штаба. Распоряжение коменданта.

— Да, было такое. — согласился Ас Толл, — А скажи-ка, куда ты отправился после этого?

— На корабль. — коротко ответил Кот.

— А по моим данным, лейтенант, ты направился в бар! — подал голос «черный», — Что ты там делал? Вспомни, может, ты общался с кем-то? Может, кому-то дал лишнюю информацию?

— Да пил он там! — вновь взял слово Ас Толл, — Говорят, еле-еле на своих ногах вышел! С толпой таких же алкашей, десантуры уволенной! Вполне мог! К сожалению, я не смог сразу же наказать нарушителя, а запись была стерта!

— Ну так что, лейт? Было такое? — вкрадчиво спросил следователь.

Вопросы с разных сторон заставляли крутить головой, что не выспавшемуся Коту ох как не нравилось… как и сами эти вопросы!

— М-м-м… так точно, господин коммандер! — Кот вскочил, — В баре был, но это не помешало мне своевременно вывести корабль на маршрут!

— Я бы так не сказал. — черный дернул носком ботинка, — Судя по записям твоего же ИскИна, корабль выводил не ты! Да ты садись, садись!

— Выводил штатный пилот! — подтвердил Кот, — Но это не меняет дела! Корабль ушел вовремя!

— Сесть, лейтенант! — рявкнул Ас Толл, — Не маячь! А как отнести к делу то, что ты вышел на маршрут, имея на борту три десятка гражданских лиц?!

Кот понял, что его просто загоняют в ловушку. Травят, как зверя!

— К чему эти вопросы, господа офицеры? — он уселся обратно, — Если вы позволите уточнить, то эти «гражданские лица» — бывшие десантники Флота. Опытные бойцы! Именно благодаря им, заключившим со мной контракты, и был выигран абордажный бой!

— Да вот понимаешь ли, лейт… — протянул черный, — Что-то у меня не сходится картинка. Ты вышел на маршрут, не имея положенного экипажа, но имея на борту множество пьяных гражданских, которые, по твоим словам, и выиграли бой. При этом твой ИскИн был выключен, а ИскИны захваченных тобой кораблей… взломаны! Это мои специалисты определили однозначно!

— ИскИн был на перезагрузке! Нас ЭМИ долбили! — возмутился Кот.

— И ведь как своевременно это произошло! — усмехнулся Ас Толл, — Из всех данных сохранилось только то, что из ниоткуда возникли несколько меток, пустили ракеты… и — все шито-крыто! ИскИн отключен, делай что хочешь!

— Да я же сам отчет отправил! Сам обо всем доложил! Нечего мне скрывать! — взорвался Кот.

— А точно ли нечего? — вкрадчиво спросил безопасник, — Ты уверен в этом? А вот мне почему-то кажется, что ты просто хочешь легализовать украденные корабли! Заметь, украденные у Флота! — заметив недоумение на лице лейтенанта, он изобразил крайнее удивление, — Как?! Ты не знал?! Эсминцы ведь, по найденным признакам, именно наши пропавшие патрульные! А ты нагло хочешь присвоить и их, и крейсер, пришедший на выручку атакованным флотским!

— Ага! Я, с неполной командой, специально ловил патрули и ввязывался в драку с заведомо более сильным противником! Странные у вас предположения, господа коммандеры!

— Ты не дерзи нам тут, лейтенант! — грозно нахмурился Ас Толл, — Не забывай про субординацию! Ты, лейт…

— Подождите, господин Ас Толл! Лейтенант просто не понимает, что ему грозит. — прервал гневную тираду безопасник, — А грозит ему лишение звания, расформирование его «эскадры» и, в дальнейшем, судебное преследование за пиратство. Это если он не сделает правильных выводов.

— И что вы от меня хотите? — горько спросил Кот.

— Не упирайся, лейт! Перестань ссылаться на параграф «о трофеях». Верни корабли их законному владельцу — Флоту! Добровольно! — выдал безопасник.

— И крейсер? Он тоже принадлежал флоту? — уточнил Кот, опешивший от такой наглости.

— Крейсер? Нет, крейсер в составе флотской группировки не числился. — едва заметно ухмыльнулся Ас Толл, — Его мы готовы признать твоим трофеем. Но ремонт эсминцев ты проведешь за свой счет! Корабли должны вернуться в строй полностью боеготовыми!

— Вот, значит, как… господа коммандеры… — криво усмехнулся Кот, — Раздеть меня, значит, хотите? Вы, коммандер Ас Толл, за мой счет хотите возместить потери, понесенные Флотом вследствие ваших просчетов, а вы, господин коммандер, не знаю вашего имени, играете свою, пока что не понятную мне, игру… Ваше предложение не принимается! И не будет принято! Я буду требовать полного разбора! И тогда уже у вас будут спрашивать, почему ходили одиночные патрули и почему на захваченных мной эсминцах стояли совершенно секретные «тени»!

— Значит, лейтенант, зубки решил показать? — оскалился Ас Толл, — Хорошо же! Тебя предупредили — ты не внял! Хотели по хорошему — но теперь будет по плохому! Все! Свободен!

Кот встал, выполнил уставное приветствие и вышел.

Коммандеры переглянулись между собой.

— Передавил ты его, Тим. — произнес безопасник, — Надо было аккуратней действовать.

— Да, не получилось. — констатировал факт Ас Толл, — Лейт оказался редкостным упрямцем.

— Надо было подождать еще немного… ты сам видел, что он еле на ногах держался. — высказал безопасник, — Мои ребята как надо сработали, ни минуты покоя ему не давали, да и выспаться не позволяли. Еще бы день-другой…

— Сам знаешь, что нет у нас больше времени. — хмуро произнес Ас Толл, — Уже завтра «трофейное решение» принимать придется. Затягивать с этим я больше не могу, иначе сам не прав перед законом окажусь. Да пол-сектора уже аплодирует этому, хшары бы его забрали, лейтенанту! Слишком уж громко он появился!

— Да, втихую сделать не получилось. — согласился безопасник, — Если бы штаб тихо-мирно сидел на своей отдельной станции, а не арендовал добрую четверть этой торгово-перевалочной, то все получилось бы!

— Арендовать для Флота было дешевле, чем строить и поддерживать жизнеобеспечение своей собственной! А разместить штаб требовалось срочно! — напыщенно произнес Ас Толл, — И мое решение поддержали на самом верху!

— И только это тебя и спасает. — ухмыльнулся безопасник, — Арендовать такие площади… у своего же дальнего родственника и выдать это за «благо для флота»… Да на те деньги, что за все эти годы ушли на аренду, можно было три новых отдельных штаба построить!

— Но-но-но, Тим! — погрозил пальцем Ас Толл, — Твои игры с этим твоим «ручным» Ас Тонгом тоже до добра не довели! А? Отбился от рук твой мальчик? Решил поиграть в свою игру и подставил непогрешимого «черного»?

— Откуда узнал?! — скрипнул зубами безопасник.

— Ладно, ладно! — примирительно поднял руки коммандер Ас Толл, — Знаешь ты, знаю я — и никто больше знать не будет! Мы давно вместе дела делаем, и у каждого накопилось гора компромата. Сдавать тебя не в моих интересах! Я попробую прикрыть твою задницу… Думаю, что все же заставлю этого лейтенанта сдать «тени»! Но тебе придется готовить деньги. Просто так этот Аст Росс ни единой игрушки не вернет! А втихую выкупить трофейные блоки, оплатив их с флотских счетов, не выйдет. Думаю, это всем нам предельно ясно.

— Да уж… — проворчал безопасник, — Недооценили мы щенка…

Внезапно Ас Толл прижал к уху руку.

— Что? Кто? — недоумевающе пробормотал он, — Кто-о-о?!

Дверь в их кабинет распахнулась.

— Хорошего времени, господа офицеры. — произнес вошедший, глубоко вдохнув воздух, — Чувствую, здесь кипят нешуточные страсти!

Оба коммандера, словно окаменев, посмотрели на бесцеремонного гостя.

— Хоть мы и стараемся не вмешиваться в подобное… Но тут, подозреваю, особый случай! — вошедший сел на стул, с которого совсем недавно встал лейтенант, — Что ж. Господа коммандеры. Побеседуем.

Человек в мундире капитан-судьи плотоядно оскалился.

— Побеседуем… — повторил он, с удовольствием ощущая тонкий аромат поднимающейся паники с терпкими нотками животного ужаса, — Побеседуем…

48

Добравшись до своей каюты, Кот обессиленно рухнул в постель. Сил не осталось ни физических, ни душевных. Бесконечные допросы, вызовы на которые чаще всего приходили в самое неудобное время, вымотали его физически, и морально… А недавно прошедший разговор с высокими начальниками и вовсе лишил последних сил!

— Капитан! Срочный вызов! — вновь пиликнул неугомонный ИскИн.

Хотя почему это неугомонный? Просто исполнительный…

— Ну кто там еще? — скривился Кот, — Что им опять-то надо?!

Но, прочитав сообщение, мигом собрался и выскочил в док! К себе его вызвал тот, кого не стоило сердить хоть малейшей задержкой.

— Третий причал, второй док, ангар двадцать девять бэ… — бормотал он, на бегу, — Двадцать девять бэ…

Мысль о том, что можно было вызвать служебный кар, пришла ему в голову уже тогда, когда он, вспотев и запыхавшись, стоял перед шлюзом в «двадцать девять бэ». Положение усугубляло то, что в этой части станции барахлил климатизатор… и было и так жарко!

— Тьфу! Ухф… Уффф… — выдохнул он, — Черти бы побрали… уффф… с хшарами вместе… уххх… этих долболомов! Уффф! Командование, растуды их… Уффф!

Немного отдышавшись и смахнув пот со лба, Кот шагнул к комму, вделанному в стену рядом с дверьми.

— Лейтенант Аст Росс, по вызову! — доложил он.

— Капитан крейсера «Дикарь»? Входи. — отозвался комм.

За шлюзом, на причальной «банке», Кота встретил служащий с невыразительным и не запоминающимся лицом, одетый в стандартный рабочий комбез… но с боевым иглометом на боку!

— Постой, отдышись. Охладись. — спокойно сказал встречающий, смерив Кота оценивающим взглядом.

Действительно, в «двадцать девять бэ» было прохладно. То ли климатизатор здесь работал как положено, то ли сказывалась близость космоса, отделенного от внутреннего объема лишь не самой толстой створкой основных ворот… Коту это было безразлично. Главным для него было то, что здесь, в прохладе, он все же смог унять бешено бившееся сердце, и, в конце концов, перестать потеть!

— Готов? — осмотрел его еще раз встречающий, — Идем.

Выпрямившись, Кот кивнул. Человек на мгновение прикрыл глаза, и внешний шлюз корабля дрогнул, открывая доступ внутрь. Кот поразился толщине брони и плавности работы приводов шлюза. Такую махину и крейсерские-то привода открывали бы не спеша, с усилием… А тут…

— Вперед. Второй справа. — указал встречающий, возвращаясь обратно на пост.

Шлюзовые створки пошли обратно, отгораживая внутренний объем от окружающего мира, а Кот пошел вперед. Вторая дверь справа убралась при его приближении, и, миновав короткий коридорчик, лейтенант вошел в каюту.

— Лейтенант Кот Аст Росс прибыл! — доложил он.

— А-а-а… Заноза! — легким кивком приветствовал его капитан-судья Эрлих, — Молодец. Не заставил меня ждать. Ты отдаешь себе отчет в том, что своим сообщением заставил меня бросить кучу важных дел и сломя голову нестись хшары знают куда? И разгребать за тобой тонны дерьма?

— Так точно! Осознаю! — ответил Кот, застыв по стойке «смирно» и глядя куда-то в стык переборки с потолком, — Но дерьма за мной не было, господин капитан-судья!

— Я не про твое дерьмо говорю, а про те огромные кучи, что с такой легкостью вскрываются при твоем появлении! — с легкой толикой недовольства заметил Эрлих, — Ты уведомил меня, что эскадра собрана. И что же я увидел? Мусор без экипажей?

— Я не рассчитывал на скорый ответ, господин капитан-судья! Тем более я не рассчитывал на личное прибытие! Я думал, что успею скомплектовать экипажи и провести слаживание!

— Несколько хорошо побитых кораблей — это ты назвал эскадрой? — прищурился Эрлих, — Кораблей, которые у тебя хотели забрать? А если бы я включил тебя в свои планы? Ты бы, получается, подвел меня?

— Моей вины в этом нет! — напряженно ответил Кот, почувствовавший возможное приближение неприятностей, — Я действовал строго по закону! В чем причина такого ко мне отношения вышестоящего командования, я не понимаю!

— А ответь-ка мне на несколько вопросов. — голос Эрлиха заледенел, а по ногам лейтенанта пробежала холодная волна… страха?

— Так точно, господин капитан-судья! — выкрикнул он, прогоняя наваждение.

— Каким образом достались тебе эти корабли? Каким образом ты вскрыл недостачу на складах новых для Федерации блоков? Ты знал, что это взаимосвязано? Ты все спланировал? Как ты это сделал? Кто помогал тебе? — с каждым вопросом Эрлиха на Кота наваливались волны непонятной силы, заставлявшей вибрировать каждую клеточку его тела.

— Корабли взял в бою! Недостачу вскрыл случайно! Цепочка нелепых случайностей, я не мог этого спланировать! О связи не знал! Никто мне в этом не помогал! — ответил Кот.

— О чем ты не договорил? Вспоминай! — рявкнул Эрлих, а Кота как окатило ледяной волной.

— Корабли взял в бою! Недостачу вскрыл случайно! Цепочка нелепых случайностей, я не мог этого спланировать! О связи не знал! Никто мне в этом не помогал! — вновь ответил Кот.

— Вспоминай!! — снова обдало непонятной волной.

— Корабли взял в бою! Недостачу вскрыл случайно…

— Вспоминай!!! — волна превратилась в бушующий прибой, дробящий даже камни.

— Корабли…

— Вспоминай!!!

После очередного «вспоминай» Кот потерялся. Он не мог даже понять, сколько времени и как отвечал на вопросы капитана-судьи. Опомнился он только перед шлюзом корабля в компании все того же не запоминающегося человека с невыразительным лицом.

— Отдохнул? Отдышался? — осведомился человек, — На выход! Нам пора вылетать.

Обернувшись и бросив взгляд на «патрульник» КОНКОРДа, Кот послушно вышел. Корабль как корабль… побольше эсминца, но гораздо мельче крейсера. Но вот почему при взгляде на него начинают дрожать ноги?!

Шлюзовые створки закрылись за его спиной, и тотчас же загорелся огонек «предстартового комплекса».

Лейтенант, волоча ноги, устало поплелся к себе.

49

Эрлих устало отер пот со лба. С момента ухода «потерявшегося» лейтенанта прошло уже достаточно много времени, но капитан-судья никак не мог прийти в себя. Почему-то все его усилия пропали даром. Вся сила, что он использовал, как будто падала в какую-то черную дыру! Лейтенант, покачиваясь, твердил одно и то же: «Корабли взял в бою! Недостачу вскрыл случайно! Никто мне в этом не помогал!».

Одно и то же, с незначительными вариациями. Неужели, действительно, лейтенант говорил правду? Или он, Эрлих, потерял силу? Или — или?

— Пятый! — негромко позвал он, зная, что услужливый ИскИн донесет его волю до любого уголка судна, — Зайди!

Подозрения надо разбивать или подтверждать. Сразу же.

В дверь вошел вызванный член экипажа.

— Что было позавчера в семь десять? — спросил Эрлих, дополняя вопрос привычным усилием, но вкладывая столько же, сколько он вкладывал в вопросы для лейтенанта, — До мельчайших подробностей!

— В семь десять… — покачнулся «пятый», — Я… нес вахту… хр-р-р… ахрр…

«Пятый» вдруг захрипел, из глаз и ушей полилась кровь. Он упал на пол, несколько раз дернулся, как вышедшая из строя игрушка, и затих. Сила никуда не делась.

— Второй! Пятый вышел из строя. Списать, утилизировать. ИскИн. Составить заявку на нового пятого.

Эрлих безучастно смотрел, как появившиеся члены экипажа убирали «вышедшего из строя», а сервы-уборщики затирали кровавые следы. В голове его роились далекие от этого действа мысли.

Сила никуда не делась… Значит, лейт отвечал правдиво. И все же как он выдерживал то, от чего даже у слабо восприимчивого синта сгорели мозги? Может, лейт — неинициированный псин? Или кто-то так поработал над ним, установив непробиваемую защиту?

Эрлих негромко рассмеялся над собственными мыслями.

Лейт — псин? Да всех детей досконально проверяют! Даже взрослые «дикие» перед установкой нейросети в обязательном порядке проходят проверку! Нет, это исключено! Тогда что? Лейт — чей-то ставленник? Тоже смешно! Защиту, которую не смог пробить он, один из сильнейших, должен был бы поставить кто-то на порядок сильнее! Мастер? Ему это давно не надо, и столь же давно он не покидал пределы «головы», а все его «заказы» осуществлялись руками «ближнего круга», их, троих наиболее близких и доверенных. Кроме того, Мастер не стал бы «ломать игру» ему, Эрлиху… Бред! Мастеру было глубоко плевать на все их внутренние споры и разногласия.

Эрлих снова негромко рассмеялся.

Корабль еле заметно вздрогнул, покидая док, а сам капитан судья ненадолго задумался.

— Первый! Надо пройти краем, проработай маршрут. — приказал он.

Потраченные силы надо было восполнить, а где это лучше сделать, как не на «краю»? Пространстве, где кто-то постоянно радовался и грустил, умирал и ненавидел…

Патрульный корабль КОНКОРД мягко ускорился, вызвав небольшой переполох среди подходивших к станции судов. Пилот «патрульника» не сильно заморачивался правилами, напрямую выходя на наиболее короткий и удобный маршрут.

Право сильного. Право хозяина…

50

Наконец-то добравшийся до каюты, вконец измотанный, Кот заснул мертвым сном. Как ни странно, но его никто не беспокоил! Прекратились неурочные «срочные вызовы», следователи СБшников перестали донимать его по всяким мелким вопросам. Даже неугомонный Зул, раньше то и дело славший короткие сообщения с вопросами «а как это» и «а что с этим» — и тот притих.

В общем, никем не беспокоимый, лейтенант проспал больше суток!

— Капитан? — встретил его вопросом Минош, похоже, заранее уведомленный ИскИном и специально поджидавший Кота в столовой, — Выспался наконец-то?

— Вполне. — буркнул Кот, — Что опять стряслось?

— Ну почему же сразу «стряслось»? — удивился Минош.

— Потому, что ты последнее время меня только проблемами нагружал.

— Ну, так время такое было! — глубокомысленно ответил старпом, — А сейчас спокойно все до дальней орбиты. Ну, так что тебе покровитель-то твой сказал? Что дальше-то делаем?

— А что, про «решит ли он наши проблемы» ты уже больше не спрашиваешь? — язвительно спросил Кот, — Раньше, помнится, ты меня только этим вопросом и донимал!

— Так время же другое было… — повторился Минош, — А-а-а! Ты же ничего не знаешь! Проспал! Все уже! Нет больше проблем! Закончились вместе с комендантом и половиной его штаба! — Минош едва не подскочил, — В сеть, так понимаю, не заходил еще? Так зайди! Многое узнаешь!

Столько энтузиазма было в голосе Миноша, что Кот не удержался, и, отставив в сторону недоеденный завтрак, влез в станционную сеть. Десятка минут хватило, чтобы уяснить: Ас Толла больше нет! Не физически «нет», а «нет, как офицера Флота», занимающего высокую должность. Еще вчера комендант в сопровождении командира эскадры «черных» заявились в службу внутренней безопасности и наперебой принялись повествовать о своих прегрешениях! Они вспоминали все, сдавали всех и дополняли друг друга, стоило кому-то забыть хоть об одной мельчайшей детали, которую помнил второй. Это происходило при полном ошеломлении безопасников, к которым недавно заглянул аж целый капитан-судья КОНКОРД, заявивший, что «они совсем не выполняют свои обязанности».

В общем, коммандеру Ас Толлу — конец! Как и многим из его штаба. Всем тем, кто не считал зазорным выполнять «разные» поручения коменданта и про которых сейчас взахлеб рассказывал сам комендант. А таких было много… Другие просто «не приживались».

— Капитан! Срочный вызов! — сообщение ИскИна притушило начавшую было разгораться радость.

— Да что за… — вполголоса выругался Кот, — Принимаю!

— Что, опять? — округлил глаза Минош, — Я думал, тебя больше не тронут!

— Если бы… — буркнул Кот, поднимаясь, — С чего это вдруг?

— Так все говорят, что капитан-судья тебя защищать примчался. И защитил! Все же шептались, что Ас Толл под тебя усиленно копает, даже «черного» привлек! А что, разве не так? — прищурился Минош, — Да и то, что после разговора с судьей все начальство каяться кинулось, а ты спокойно спать завалился, тоже о многом сказало… многим!

— Ага! — поморщился Кот, — Так «защитил», что я с трудом помню, как до причала добрался. А сейчас, хоть убей, не вспомню даже, о чем с ним разговаривал! Видимо, судья просто не нашел за мной тяжелых грехов.

— Ну… общий смысл я понял. — недоумение на лице Миноша было Коту непонятно, вроде бы говорил он как обычно, — Говоришь, значит, не нашел у тебя конкордовец тяжелых проступков и преступлений, так?

— Так. — кивнул Кот.

— Слушай, командир… — сказал Минош после минутного раздумья, — Ты никому больше это не рассказывай. Мне сказал — и хватит! А остальные пусть думают, что за тобой капитан-судьи стоят… И не стоит их разубеждать! Тебе же жить легче станет, за каждым можно немного… как ты там сказал… грехов? Да. За каждым можно грехов найти. Пусть лучше боятся что-то против тебя сделать, думая, что и их капитан-судьи могут проверять прилететь! Да и нам, твоей команде, вслед за тобой тоже легче будет! Договорились?

Настала очередь Кота задумываться. В принципе, старпом говорил правильные вещи! Пусть… пусть лучше боятся несуществующей «поддержки судей», чем от зависти или по иным причинам ставят палки в колеса!

— Договорились. — медленно кивнул Кот.

Минош в ответ только улыбнулся.

— О! Командир! — влетел взъерошенный Зул, — Ты-то мне и нужен!

— Запрос бы отправил, если так срочно!

— Ну да, ну да! — покивал Зул, — И у тебя бы опять появилось полмиллиона причин отложить это дело! А так ты волей-неволей, но меня выслушаешь! Дело-то финансовое, отлагательств не терпит!

— Зул, давай позже! — поморщился Кот, поднимаясь, — Меня снова в штаб вызывают!

— А я о чем говорю?! — подскочил Зул, — Вот и первая причина нашлась! Но выход есть! Я с тобой пойду, по дороге обсудим.

— Идем! — обреченно кивнул Кот.

Все же, сбросив финансово-складские дела на Зула, он избавился от многих головных болей… и если уж «бухгалтер-кладовщик» был так настойчив, то дело действительно не терпело отлагательств!

— Понимаешь, командир… — Зул мелко семенил рядом с широко шагавшим Котом, — Наши грузовые деки забиты под завязку! Что на «Дикаре», что на «Звере». Даже эсминцы, можно сказать, перегружены!

— А там-то что? — пораженный Кот даже замедлил шаг.

— А там продовольствие и боеприпасы тоннами, да еще и амуниции разной… тоже порядочно! — прищурился Зул, — Ждали они нас, видимо, давно, а полные бойцов «пиявки» как раз к эсминцам привязаны были. Вот эти-то оравы кормить и обеспечивать надо было. Вот и забили эсминцы по максимуму.

— И что?

— Как это «что»?! — возмутился Зул, — Девать все это мы куда будем?! Продовольствие-то ладно, самим пригодится, а вот боеприпасов и амуниции у нас большой излишек! Мы ж на складах по самую макушку закупились, или ты забыл уже? И, кстати, что с этими покупками делать будем? У нас сейчас ни места, ни возможностей нет. Не переработаем!

— Хм-м-м… Здесь, на станции, производственно-складские площади снимай. — отговорился Кот, — Разгрузимся…

— А деньги? — прервал его Зул, — Денег на счету нет! Все, до последней марки, на «призовые» выплаты ушло! И то, «привлеченной» десантуре в первую очередь все полностью выплатил, а своим неполные доли выдал. По твоему же, заметь, приказу!

— Деньги… деньги… деньги… — задумался Кот.

Его счет тоже давно уже «показал дно». Остались какие-то жалкие остатки былого богатства. Крохи, которых хватило бы на жизнь одному человеку, но никак не на обеспечение корабля, а тем более, целой эскадры!

— Ладно! Ты решай по деньгам, а я пока пробегусь, площади посмотрю. — Зул, так озадачивший своего капитана, оставил Кота наедине с проблемами, — Предложения есть, но надо все самому осмотреть! А то, знаешь ли, всякого дерьма хватает! Обмануть легко могут!

— Деньги… деньги… — Кот, погруженный в свои мысли, не заметил ни как исче, почти испарился, Зул, ни как он сам дошел до штаба.

— Лейтенант, стой! — окрик заставил его очнуться, — Стой, говорю! Иначе огонь на поражение открою!

Прямо перед Котом, на расстоянии всего в пару метров, стоял часовой с недвусмысленно наставленным на него оружием.

— Лейтенант Дикий Кот Аст Росс! В штаб, по вызову!

— Давно бы так! — пробурчал часовой, убирая оружие и делая шаг в сторону, — А то идешь и идешь. Или жизнь тебе не дорога? Всадил бы в тебя заряд… Сам ведь знаешь порядок: доложись, получи разрешение и шагай спокойно!

— Извини, братан! Задумался! — искренне ответил Кот, — Проблем выше головы.

— Да и у нас, знаешь ли, не меньше! — тихо отозвался часовой, — После этого конкордовца нас так гоняют, что аж три шкуры слазит! Иди уже, иди! Я и так нарушаю, с тобой болтая. Иди!

— Бывай! Легкого дежурства тебе! — кивнул Кот.

Часовой двинул своим «штормом», обозначая приветствие.

— Лейт… постой! — едва слышно проговорил он, когда Кот сделал шаг вперед, — Я слышал, ты людей набирать будешь? Команды не хватает? Возьми меня! К хшарам всю эту штабную службу! Думал, спокойно контракт добью, но жизни здесь нет. Только штрафы и выговоры.

— Ты ж на действительной службе! Как я тебя возьму?

— Есть такая практика. Приписанные к Флоту, суда, прямо как твой корабль, могут быть укомплектованы служащими Флота. На добровольной основе и по согласию самих служащих! Вроде как «в аренду у Флота» экипаж берешь! — быстро зашептал часовой, — Не один я такой, много нас! Ты не сомневайся, мы к тебе пойдем и честно лямку тянуть будем! Поговори там, а?

— Я подумаю. — отозвался Кот, заходя в штаб.

51

Огромнейший зал с тысячами представителей правительств Федерации и союзных ей государств еле слышно гудел. Собравшиеся обсуждали довольно резкое предложение, выдвинутое одним из участников. Сам он, стоя на парящем в воздухе возвышении, дерзко посматривал вокруг.

— Повторите еще раз ваше предложение. — проговорил председатель, глядя на обработанный и обобщенный список вопросов, градом сыпавшихся от остальных депутатов, — Смысл его понятен не всем.

— Хорошо! Я предлагаю делить системы по идентификационным признакам проживающих и работающих в них людей!

— То есть?…

— То есть, если вы пришлый, то вы должны будете доказать свою полезность именно для местного населения, а не опираться на сомнительные «достижения», сделанные где-то в другой части галактики!

— Поясните, на основании чего вы сделали столь радикальные умозаключения? — спросил председатель.

— На основании того, что нам, жителям окраин, уже надоели чужие! Те, кто непонятно где и неизвестно за что набрали высокие количества гражданских баллов! Те, кто, прилетев в наши системы, рвется в управление, не зная мыслей, требований и желаний проживающего народа! — депутат упрямо вздернул подбородок, — Те, кто своим присутствием рушит сами основы нашего самоуправления!

— Законы на всей территории Федерации одинаковы для всех. — заметил председатель, вчитываясь в выдаваемую ИскИном справку, — И, если кто-то набрал гражданские баллы не «у вас», то это означает лишь то, что он был полезен нашему общему делу в другом месте.

— То-то и оно! — горячо возразил депутат, — Я об этом и говорю! Кто-то, где-то, как-то! Это положение вещей нас не устраивает! Мы хотим жить и развиваться, а не просто участвовать в «общей цепочке»! Решения, принимаемые такими, прошедшими в наши местные системы власти, чужаками, тормозят наше развитие! Как пример: в прошлом году такие чужаки продавили решение о расширении зоны ресурсной добычи, зная, что запасы руд и минералов не безграничны! Вместо того, чтобы построить завод так необходимой нам электроники, бюджет был потрачен на наращивание мощностей шахт и перерабатывающих предприятий! А ведь ту же самую электронику мы вынуждены завозить издалека, переплачивая за доставку и соглашаясь с часто очень завышенными ценами! Нас давно держат в рамках «ресурсной колонии», без малейшей надежды на дальнейшее развитие, и загоняют в эту дыру все глубже и глубже!

— Подождите! Вы находитесь довольно далеко от центральных систем. — по знаку председателя высветилась часть звездной карты, — И ваша область богата ресурсами. Ведь целесообразно развивать то, что у вас в избытке, чем строить что-то еще, что будет просто убыточно! Я так понимаю, что ни один частный инвестор не решился на создание хоть чего-то, не связанного с добычей?

— Да! И это мы хотим прекратить! Зачем нам частные инвесторы, если есть бюджет, за счет которого мы сможем создавать то, что нам необходимо в данный момент? — упрямо вздернул подбородок депутат, — Мы хотим создать дополнительные рабочие места…

— Подождите! — прервал его председатель, — Рабочие места будут и на шахтах. Вы же понимаете, что и потребитель вашей продукции вынуждены платить, в том числе, и за доставку? Вы в равных условиях!

— Нет! Не в равных! И это — проблема!

— И как же вы собираетесь решать эту проблему?

— Мы хотим ввести национальную идентификацию. Родной язык, родная история! Внутреннее управление налогами! Выборы по собственным гражданским баллам…

— Ваше предложение имеет явные признаки сепаратизма! — резко оборвал его председатель, — Ваше предложение снято с повестки! Ищите частного инвестора и прекратите занимать наше время подобной ерундой!

— Так вы же, хшара вам, не даете развиваться! — возмутился депутат, — Любое сложное производство, сложнее, чем крупноузловая сборка из готовых узлов и деталей, законодательно является непрофильной для нашей области и облагается двойным налогом! Ни один частник, ни одна корпорация…

Микрофоны были выключены, а возвышение с уже беззвучно беснующимся оратором опустилось вниз, где депутата мигом скрутили охранники. Председатель невозмутимо продолжил.

— На очереди предложение депутата от системы Эр-три-два ноля восемь третьего сектора о… местном самоуправлении? Это уже не шутки! — возмутился председатель, прочитав «содержание предложения», — Я запрещаю выдвигать подобные предложения! Переходим к следующему…

Заседание продолжилось. Несмотря даже на то, что некоторая часть присутствующих возмущенно зашевелилась.

52

Выйдя из штаба после почти двухчасовой беседы, Кот облегченно выдохнул. Удалось! Блеф, по совету Миноша, был удачным! Пара туманных намеков и несколько многозначительных молчаний в ответ на некоторые вопросы — и «временно исполняющий обязанности коменданта» штаб-капитан Чех стал настолько сговорчивым, насколько это вообще было возможно в его положении!

Еще бы! Согласиться с предложением Кота вернуть захваченные вместе с эсминцами «тени» за половинную стоимость — да только за это одно стоило бороться! Каждая «тень» стоила, как почти половина ударного крейсера! Хотя можно было вынудить отдать их за гораздо меньшую цену — просто запретив выход «затененных» кораблей и вывоз со станции демонтированных блоков! А благосклонно встреченная просьба доукомплектовать экипажи «добровольцами из числа служащих Флота»? А еще несколько «практически мелочей» в виде предоставления флотских сервов для проведения технического обслуживания и ремонта кораблей эскадры и нескольких других, «упрощающих жизнь» «мелочей»?

Возможно, конечно, что успешным переговорам способствовало и то, что штаб-капитан Чех и сам был не из «высоких», попав во «временно исполняющие обязанности» лишь потому, что более высокие чины оказались арестованы… но даже намека на эту сторону взаимоотношений не было сделано. Штаб-капитан Чех, своим горбом прошедший все ступени до своего звания, и лейтенант Кот Аст Росс, тоже получивший приставку к имени в бою, а не по наследству, нашли общий язык! Так что теперь лейтенант имел достаточно средств, чтобы купить хоть новый крейсер вместо избитого «Зверя»… но все же решил ограничиться ремонтом. Ремонтом всей эскадры и арендой площадей, про которые говорил Зул. Кстати!

Спохватившись, Кот перевел на корабельный счет деньги, и тотчас же пришло сообщение от довольного Зула, мол, все нормально, как раз вовремя, склад — именно то, что надо, уже арендован, разгрузку начинаем!

Вздохнув, Кот составил новый запрос. Теперь уже в «Либерман спейс инжинирингс». Каким бы ни был пройдохой сам Либерман, но работавшие на него люди знали свое дело! Да и договоренность о «значительных ремонтах»…

Ответ от Либермана пришел почти сразу, лейтенант не успел сделать и пары шагов. Похоже, он все же действительно был внесен в «особый список клиентов», про который так распинался верфевладелец, и каждое сообщение без каких-либо проволочек поступало самому Либерману.

Владелец верфи рассыпался в любезностях и гарантировал «скорейший и качественнейший ремонт во всей галактике», запрашивал перечень повреждений для составления ремонтной сметы и спрашивал, мог бы он был быть еще чем-нибудь полезным для столь ценного для него клиента.

Перечень повреждений по всем кораблям быстро прислал Минош, у которого давно было все готово. Кот, вздохнув еще раз, переслал его Либерману, дополнив просьбой прислать перегонные команды и организовать «прием-передачу кораблей в месте постоянного базирования». Конечно, подобная услуга даст ушлому дельцу прекрасную возможность увеличить цену… но команда нуждалась в отдыхе! А, после получения «призовой доли», отдых должен был стать для них полным!

Ответ Либермана был предельно деловит и краток: через сутки перегонные команды будут на месте, окончательная смета на ремонт будет предоставлена после обследования на верфях. Ответ лейтенанта порадовал, как и деловая хватка — когда было нужно, Либерман действовал стремительно!

Пока шла переписка, ноги сами донесли Кота до знакомого места… Бар! Тот самый, чьим владельцем была изрядно сейчас поредевшая команда бывших десантников. Почти уже на пороге лейтенант замялся. Может, не стоит сюда заходить? Вон, сколько подобных заведений в округе, можно выбрать любой другой…

Случайность разрешила все сомнения. Выходивший из бара человек, наткнувшись на мявшегося в нерешительности лейтенанта, молнией заскочил обратно, оглушая всех ревом: «Лейт пришел!!!». Высыпавшая толпа подхватила Кота под руки и буквально затащила внутрь!

— Лейт! Лейт!! — скандировали посетители, пока привычно торчащий за стойкой Док смешивал коктейль, — Лейт!!!

— Заглянул все же! — Док протянул Коту бокал, — А мы думали — все! Расчет кинул и забыл!

— Да как-то времени все не было… — замялся Кот, — Да и товарищей вы потеряли…

— Так судьба наша такая! — широко улыбнулся Док, — По нам стреляют, мы стреляем, а кого подстрелили, значит, удача кончилась! Ты не беспокойся! Всех по чести проводили, никого не забыли. А деньги, извини, на развитие пустили. Посчитали, что у кого наследники есть, то им лучше каждую декаду понемногу, чем большую сумму — сразу. А у кого нет… у того нет. — Док помолчал, посмотрел в зал, — Скажи, что ли, что нибудь. Видишь, народ ждет! Ти-и-ихо! Лейт говорить будет! — неожиданно рявкнул он, заставив Кота дернуться.

Зал, только что гремевший воплями, моментально затих.

— М-м-м… гхм… — прокашлялся Кот, — В общем… гхм…

— Классная речь, лейт! Жарь дальше! — хихикнула Рита.

Зал поддержал ее громовым хохотом.

— Молчать, садж! До рядовой разжалую! — захохотал и Док, — Да тихо вы, хшаровы дети! Дайте лейту сказать нормально!

Постепенно хохотки прекратились. Люди вновь смотрели на замявшегося лейтенанта.

— Что тут говорить? Док, ты — засранец! Поймал меня как раз тогда, когда я совсем не готов! — разозлился Кот.

Зал снова взорвался хохотом, теперь уже в адрес бармена.

— Но-но! Смотри, намешаю тебе в следующий раз чего-нибудь… сразу поймешь, кто из нас засранец, а кто — нет! — заржал Док, своим ответом вызвавший новую волну смеха.

— Ладно! Тут действительно говорить нечего! — Кот начал говорить, не дожидаясь тишины, — Мне жаль, что так вышло! Мне жаль, что вы потеряли друзей! Но в то же время я понимаю, что не будь вас — я сам бы остался там! Не выдержали бы мы атаку, порвали бы на лоскуты всю команду! Хочу сказать про вас! Вы знаете, что такое «Честь»! Вы все бились в полную силу, не помышляя об отступлении и о «свободном контракте»! Вы были практически на «птичьих правах», но все же вырвали победу из пасти этих чертовых предателей, этих пиратов-наемников! И я хочу выпить за вас, десантники! Хоть вы и не на службе, но десантник бывшим не бывает! Так что — за вас! За десант!

Кот, не отрываясь, выпил бокал.

— Док… с-с-скотина… Опять твое, «фирменное»? — еле выдохнул Кот.

— А то как же! — оскалился Док, — Ну что, все слышали лейта?! Стоя! За десант!

— За десант! — дружно грянуло из зала.

— Ну ты, лейт, силен! — покачал головой Док, когда крики начали стихать, — Такую речь толкнул! Да и мою «тройную внутрянку» одним махом заглотил… Слушай, там, кажется, тебя ждут. — он ткнул пальцем в дальний угол, — Похоже, тоже флотские. Бывшие, как и все мы. Сходил бы, что ли, побеседовал… Давно уж приходят. Два дня так уж точно! Ведь как-то узнали, ждут…

— Док! Ну куда мне в таком виде разговаривать? — возмутился Кот, чувствуя, как внутри разгорается огонь фейерверков, — Ты мне специально, что ли, свою фирменную подсунул?

— Бесплатно же! — засмеялся Док, протягивая какую-то таблетку, — Ладно, ладно! Держи вот. На полчаса, думаю, хватит… Соображать будешь. Но потом накроет по полной! В моей «внутрянке» так все замешано, что ничем ее не вывести! Я же медик все же, действия всех препаратов знаю!

За дальним столиком сидели… капитан Марш со старшиной Тренгом!

— Привет, лейт! — поднялся с места Марш, — Вижу, тебе рады тут! Да и речь ты толкнул такую, что аж огонь по жилам… Подожди! Это… те? Те ребята, с которыми ты целую эскадру захватил?!

— Да, они! — кивнул Кот, — Кто жив остался.

— Тогда понимаю! — ответил Марш, — Им есть, чему радоваться…

— А вы тут какими судьбами? Не зря же несколько дней, говорят, просидели. — Кот плюхнулся на сиденье, — Если что-то надо, давайте… быстрее. Меня тут, сами видели, подпоили немного. Через минут двадцать я еле ходить буду, а уж хоть что-то соображать не раньше завтрашнего дня начну!

Марш быстро переглянулся с Тренгом.

— Тут такое дело, лейт… — взял слово Тренг, — В общем, мы сейчас без работы и с черными метками. Всей нашей сменой…

— Тренг, что надо? — грубовато поторопил его Кот, чувствовавший, что перед глазами стало слегка плыть, — Денег занять? Сколько? Много не дам, у меня эскадра, которую кормить и снабжать надо.

Тренг вновь переглянулся с Маршем.

— Парни, быстрее! Или ждите, потом поговорим!

— Есть места в команде? — в лоб спросил Тренг, — Нас полтора десятка, технари хорошие. Считай, вся смена со складов. Нас признали косвенно виновными в том, что произошло, оштрафовали, уволили, но хоть судить не стали. Просто «нашли крайних», начальник-то сбежать успел. Всех знаю, за всех поручиться готов! Не подведем! Возьмешь?

— М-м-м… Места есть. — кивнул Кот, и его ощутимо повело, — Но званий вам прежних не дам! Марш, ты же тоже в команду хочешь? Ну вот! А я — лейт! Как же так, капитан и под командой лейтенанта! И ты, Тренг, тоже старшиной не будешь, пока себя не проявишь! Если идете ко мне — то с самого нуля, с самого низа! А работа есть… работа всегда есть! Устроит такое предложение?

— Да! — кивнули оба, — Всех устроит!

— Вот всех и беру! Тренг, я твоему слову верю! И технари на дороге не валяются, технари в барах сидят! — пьяно хихикнул Кот, — Простите! Слегка пьян… Сейчас старпому сообщу. К нему… нет, лучше к бухгалтеру подойдите! Все, сообщил! Значит, к старпому и бухгалтеру! Они вам быстро фронт работ выделят… Нарежут, так сказать, обратной резьбой… Хе-хе… Упс!

Кот качнулся, но выпрямился, поддержанный твердой рукой Марша.

— Пр-ростите, парни! Все вопросы — к тому вот засранцу за стойкой… — лейт не глядя ткнул пальцем за спину, — А я сегодня гуляю! Эх! Все, решили?

Тренг и Марш согласно кивнули.

— Лейт! А что ты здесь? Да еще в неизвестной компании? Идем к нам! — кто-то подхватил Кота под руки, — Не забывай боевых товарищей!

— И подруг! — хихикнула пьяненькая Рита.

— Но-но! — покачал пальцем Кот, — Ритка, ты — подружка Дока! А мне чужого не надо!

Собравшиеся ответили дружным хохотом, а Док состроил подходящую случаю мину и развел руками.

— Что, и все? — спросил Марш, склонившись к Тренгу, — И беседовать не станет? Как-то я по другому себе это представлял!

— Ну… — Тренг почесал макушку, — Я тоже иначе все это видел. Но ты же слышал, что он сказал. Моему слову верит! Значит, нанял. Пойдем, что ли… Найдем этих, как его… бухгалтера и старпома!

Тренг с Маршем вышли, поминутно оглядываясь, а Кот… А Кота, волей «засранца-Дока», затянуло водоворотом гулянки.

53

— Следственный эксперимент. Пятая попытка. — спокойно произнес человек в черном бронескафе с зеркальным забралом шлема, — Утверждение подследственных, что подобным образом была открыта некая «дальняя дорога», пока не подтверждено. Ошибки первой попытки учтены, корректировка проведена. Запись ведет капитан Корз, служба безопасности Федерации.

По команде капитана пришли в движение сервы, в строгом порядке принявшиеся втыкать в отверстия жезлы-активаторы, во множестве конфискованные у сектантов.

Корз отстраненно смотрел на это действо. В заверения «замазавшихся» в непонятных жертвоприношениях он не верил ни на сол… Однако столь резонансное дело следовало завершить! Завершить так, чтобы ни у кого не осталось ни единого сомнения! Он давно бы бросил эту пустую затею, но однозначный приказ командования «подтвердить или опровергнуть» не оставлял вариантов. Приказ есть приказ!

Первые попытки завершились громким пшиком, и в прямом, и в переносном смысле этого слова. Возникавшая было в центре выжженного пятна яркая точка исчезала с громким хлопком, так и не вырастая до размеров огромного шара, из которого, прямо во время расследования массового убийства, когда-то стали вываливаться люди. Найденные записи «главного сектанта» помогли каким-то «умным идиотам из Управления» создать некую «последовательность активации», которую с механической точностью выполняли сервы, объединенные под общим управлением специально выделенного ИскИна.

Уже в пятый раз…

Хотя капитан недовольным не был. Курортная планета, как-никак! А если учесть, что между «активациями» должен был проходить минимум месяц, то график «день работы — месяц отдыха!» полностью устраивал безопасника! Тем более, что от всех других обязанностей его освободили, а «специальная эскадра» прибывала точно к сроку очередных «испытаний».

«Умники» думали, вносили корректировки и присылали новую последовательность, за которой следовал приказ: «Продолжать!». И Корз, с каждым разом все отчетливей и отчетливей предвидя новый месяц отдыха, отдавал приказ на начало действия и вел запись.

Вот и сейчас он прилежно наблюдал за медленно разгорающейся точкой, ожидая привычное «пух-х-х»… Но в этот раз что-то пошло не так!

Точка померцала, померцала, явно готовясь исчезнуть, и вдруг вспыхнула с новой силой, как будто к лампе на издыхающем старом аккумуляторе подсоединили внешний источник питания! Резким скачком точка превратилась в ярко пылающий шар, в котором замелькали какие-то тени.

Капитан оторопело смотрел на происходящее. Вот уж кто-кто, а он, вдоволь насмотревшийся на доморощенных «спасителей» и «пророков», такого не ожидал! Все эти «чудотворцы», на поверку оказывавшиеся обычными лжецами, использовавшими для одурманивания своих последователей разные, чаще всего запрещенные, средства и технологии, такого и сделать бы не могли!

— Неужели начальство действительно что-то знало? — мелькнула у него мысль.

Однако мысли остались мыслями, а инструкции он все же выполнил. Мощность вынесенного наружу передатчика была усилена, и информация в режиме реального времени рекой потекла в мобильный штаб!

Тени в шаре обрели контрастность, объем… и превратились в… в… жуков! Жуков, волнами ставших «выплескиваться» наружу! Разных! Капитан, до этого видевший арахнов лишь в записях и на картинках, попятился назад!

Жук, одним из первых «материализовавшийся из шара», пощупал маленькими передними лапками ближайшего серва… и плюнул в него кислотой, почти моментально превратив механизм в груду запчастей, оплывающих, истекающих едким дымом и плюющихся искрами замыканий!

— Задача завершена! — радостно отрапортовал ИскИн, — Последовательность выполнена!

— Отставить! Отменить! — Корз, никак не ожидавший подобного, запаниковал, — Прекратить выполнение!

— Задача завершена! Последовательность выполнена! — повторился ИскИн, — Отмена завершенной задачи невозможна!

Еще несколько замерших сервов превратились в никуда не годные обломки.

— Деактивировать установку! Извлечь активаторы! — заорал, уже не сдерживаясь, капитан, споткнувшись об одного из сервов и упав на пол, — Боевая тревога! Боевая тревога!!

— Уточните порядок действий. — ИскИн честно пытался понять, что же от него хотят.

— Любой! Да достань же эти хшаровы активаторы, в звезду тебя!! — отчаянно кричал капитан, пытаясь отползти назад и своими суетливыми действиями мешая блоку управления бронескафа принять вертикальное положение.

Из шара показался большой арахн, сразу же напружинившийся и выпустивший по человеческим механизмам серию то ли плевков, то ли еще чего-то.

— Уточните зада… Выполняю! — то ли ИскИн наконец-таки понял панические команды капитана, то ли ему извне пришел более конкретный приказ, но уцелевшие сервы принялись вытаскивать активаторы.

Шар было моргнул, но разгорелся с новой силой. Видимо, что-то поддерживало его работу «с той стороны», а жуки, словно получившие приказ, принялись прицельно «стрелять» в сторону любого движения!

— В дыру всех, с орбиты, через пояс… — бормотал Корз.

Кое-как справившись с приступом паники, капитан замер, позволяя блоку управления поднять бронескаф «на ноги». Выросшая среди низких сервов человеческая фигура привлекла внимание «большого жука».

— Птц! Птц! Птц! — в сторону капитана полетели непонятные сгустки.

— Ать-я! — заорал Корз, руку которого словно опалило прямо через бронепластины скафа, вскользь задетого одним из «плевков».

Броня на глазах оплывала, обтекая более крепкие детали сервопривода и оголяя «внутренний слой», от которого тоже уже шел легкий дымок.

— Выпол… — ИскИн заткнулся, оплывая безобразным комком после плевка одного из жуков.

— Они не по движению бьют, а по энергоактивности… — мелькнула у Корза мысль.

Очередная серия «плевков большого жука» пришлась точно в цель. Камера безопасника-капитана погасла.

Коммандер службы безопасности безучастно глядел на погасший экран.

— Капитан Корз выбыл. — выдала служба мониторинга, — Биометка неактивна.

Коммандер не подал и вида, что доклад до него дошел. Капитан… небольшая потеря.

Коммандер ждал!

Пиликнул входящий вызов.

— Подтверждаю. Окно в пространство жуков, держат с той стороны.

На картинке орбитальной съемки стали видны первые вестники жучиного племени, выбиравшиеся из подземного комплекса.

— Принял! — произнес комм, выслушав указание, и отдал приказ: — Локальный орбитальный удар! Координаты по метке! Большая серия, до полного уничтожения!

Ударный линкор СБ-шной эскадры, висевший на орбите, нацелил курсовые орудия на указанную точку и разразился чередой выстрелов. До полного истощения накопителей!

Пораженная точка на поверхности планеты вспухла облаком разрывов и провалилась «сама в себя», образуя немалых размеров кратер, в который тотчас же хлынула морская вода.

— Приказ выполнен! Прорыв закрыт! — доложил он по дальней связи и переключился на внутреннюю сеть: — Сообщение на планету: возможно землетрясение, возможно возникновение волны цунами, возможно образование пылевого облака. Службам спасения готовность ноль! Информация о причинах орбитального удара будет предоставлена позднее.

Комм отрешенно посмотрел на экран, на котором расплывалось густое облако пылевой взвеси, и отвернулся.

— Жаль! — поджав губы, произнес он, — Еще одна точка минус…

Спецэскадра СБ снялась с орбиты, отправив администрации укороченную версию ролика, снятого погибшим капитаном.

А где-то далеко-далеко в движение пришла целая армада кораблей-ульев. Направление на неоднократно сработавший, но сейчас «отключившийся приемо-передатчик» было четко определено!

А уж цели и задачи давно были вбиты в маток на уровне инстинктов.

54

«Бип! Бип! Бип! Бип!» — противный писк будильника наконец-то достучался до мозга.

— Ах-х-хренеть! — простонал Кот, пытаясь нащупать эту адову выдумку настоящих палачей, — И где же я вчера так… Убей — не вспомню…

Рука, против обыкновения, провалилась, не нащупав тумбочку с надоедливым будильником на привычном месте.

— Да что же это такое… — скривился Кот, пытаясь открыть глаза, — Я что, не дома?! М-м-м…

Глаза открываться совершенно не хотели, пытаясь «доспать остатки». В голове мелькали обрывки сна: чужие планеты, странные люди и механизмы, космические корабли, непонятное оружие… Странно, но голова, хоть и болела, но не раскалывалась, как обычно бывало после всяческих «празднований». Да ощущение, что «с организмом почти порядок»… откуда оно? Пил ведь, пил!

— Входящее сообщение. — где-то в голове мурлыкнул мягкий голос.

— Давай! — автоматом, как во сне, махнул рукой Кот.

И резко проснулся, сев на… кровати? И глаза открылись полностью и сразу. В голове из ниоткуда возникло осознание: мужчина, называет по прозвищу, как старого знакомого, говорит о проблемах, зовет выйти в столовую. И сразу же память подсказывает: столовая ниже уровнем, по переходу направо, вторые двери.

— Что за… — Кот оглянулся и отчаянно протер глаза.

Обстановка такая, как и была в его сне! Или… или не во сне?!

Глаза привычно прикрылись, в голове стали появляться и осознаваться графики, планы, выполнение, проценты, что-то еще… Привычно?! Привычно?!!

— Первый помощник запрашивает связь. — снова мурлыкнул голос, и снова Кот на полнейшем автомате скомандовал: — Давай!

— Привет, командир! — раздался бодрый, с ехидцей, голос, а прямо перед ошарашенным Котом возникла соткавшаяся из ниоткуда фигура, — Проспался? Слушай, после каждого твоего загула у нас какие-то приключения начинаются! Может, хватит уже? — мужчина присмотрелся, — В чем дело? Командир? Что-то не так?

Кот помотал головой. Минош. Это Минош, первый помощник. Старпом…

— Зайди. — коротко сказал Кот, откидываясь на вздутие в изголовье, напоминающее подушку.

А ничего так… удобненько!

— Командир, ты в порядке? — в каюту прямо-таки вихрем ворвался Минош, — Что происходит?

— Минош! — Кот снова сел, — Мы с тобой говорили? Про меня, про то, что я не помню, откуда я…

— Ну, вроде было… — Минош почесал в затылке, — А может, и не было. Мы столько всего проговаривали, что и не вспомню так сразу…

— Давай тогда еще раз: я появился где-то на окраине Федерации, был вызволен из плена, нет, из рабства, экипажем дальней разведки. Ничего про себя не помнил, только какие-то обрывки. Начал фактически новую жизнь, пошел на службу. Теперь я здесь.

— Ну… — осторожно проговорил Минош, — Может, и было… Но не помню. Ты как, в порядке?

— В порядке. — кивнул Кот, — Вернемся к разговору. Теперь я вспомнил. Резко и все полностью. Сначала думал, что это сон у меня был, а теперь вижу, что не сон. Память одна и память другая как будто параллельно существуют…

— Ну… меня вспомнил? То, что у тебя эскадра и целая команда, помнишь? Коды-пароли к счетам не забыл? Знания-навыки не пропали?

— Ну… вроде бы нет… — заосторожничал Кот, — Вроде бы помню все…

— Вот и хорошо! — весело оскалился Минош, — Это и есть главное! А то, чем и кем ты раньше был, можешь оставить при себе. Вспомнил — и ладно!

— Эм-м-м… — промямлил Кот.

— А раз все вспомнил, то давай текущие дела делать и вопросы сегодняшние решать! — отрубил Минош, — Ты командир, на тебе ответственность. А все рефлексии свои оставь на потом! Появится у тебя время свободное — подумаешь, повспоминаешь, соединишь свои «две памяти». А сейчас проблема у нас… — Минош развел руками, — Без тебя ну никак!

— Гхм! — откашлялся Кот, — Что там «не так»?

— Что за люди на корабли рвутся? — огорошил его Минош, — Говорят, что мы им все сроки срываем, что корабли им еще принять надо, да и путь не близкий. Уже почти полчаса на причале толпятся, неустойками грозят, мол, за срыв сроков нам счет выставят. Кто это?

— Корабли принимать? Дорога дальняя? — сморщился Кот, вспоминая, — А-а-а! Так это перегонщики! Корабли на верфь погонят, на ремонт!

— А… мы? — не понял Минош.

— А команде я решил отпуск дать. Отдохнуть всем надо, как следует отдохнуть. Так что готовь корабли к передаче, старпом! И «Дикаря», и «Зверя»! А команде передай, что у них есть декада — именно столько крейсера будут гонять туда-сюда и ремонтировать!

— О-о-о! Это хорошо! — оживился Минош, — Это — дело! Все, приказ понял, пойду заниматься! — Минош поднялся, но у самого выхода обернулся, — Да, командир, к тебе там Зул рвался. Я сначала сам зайти решил… Но у тебя, вижу, порядок. Так что?

— Пусть тоже сюда подходит. — решил Кот, — Я пока… привыкну. Ко всему.

— А-а-а… ладно! Сейчас придет!

Минош ушел, но буквально через пять минут в каюте появился чем-то взбудораженный Зул.

— Командир! — с порога начал он, — Я вижу, ты решил складскую команду увеличить? Там капитан этот, со складов, и старшина тот, который нам схему предложил. С ними еще человек с десяток, или, может, чуть больше. Работать рвутся! Я им пока доступ обрезал… Так что? Нанял ты их, или как?

— Да… нанял… — Кот все же вспомнил «начало вечера» и разговор, — Нанял!

— Хорошо! — аж засветился Зул, — Я им тогда доступ на склад даю, пусть работают! — он прикрыл глаза, а глазные яблоки мячиками запрыгали туда-сюда под опущенными веками, — Да! А что это там Минош суетится, запросы мне непонятные шлет? Что значит его «куда девать» и целый перечень?

— Крейсера на ремонт уходят. — пояснил Кот, — Старпом корабли к передаче готовит.

— А-а-а… Да?! К передаче?! Так те люди действительно… Так! — Зул решительно поднялся, — Командир! Снятых площадей не хватит для всего того барахла, что мне Минош подсовывает! Пойду я, надо пару мест оббежать, посмотреть, что предлагают! И все, все что есть, то и выгрести! А то знаю я этих перегонщиков: им корабль с полными трюмами отдашь, а они порожняк пригонят и скажут, что так и было! Ну все, я побежал!

Неугомонный Зул пулей выскочил за дверь.

Кот же вновь откинулся на «подушку». Надо попытаться все осмыслить… ну, или не все, а хотя бы хоть что-то… за те пару часов, что корабли будут готовить к переходу!

55

В кадровом отделе штабе сектора царило нездоровое оживление.

Еще бы! Не каждый день рядовой и сержантский состав массово подает рапорта на «добровольный перевод…» с совсем не сложных должностей при штабе на действующий боевой корабль! Причем частный корабль! Причем так массово, что даже конкуренция образовалась не меньше, наверное, чем в офицерское училище!

— Да что за хшарова дыра! — возмущалась Сэта, служившая в кадровом отделе, — Что им там, сладким намазали?! Или девок им полный трюм обещали с президентским окладом?!

Ее можно было понять. За годы работы «в кадрах», она… совсем отучилась работать. Вялотекущие назначения-смещения, равно как и приемы-переводы, в основном проходили мимо ее прекрасных пальчиков, вполне себе прекрасно обрабатываемые ИскИном. А сейчас всегда безотказный штабной ИскИн внезапно оказался сверхзагружен внезапно посыпавшимися проблемами, зачастую едва успевая своевременно обрабатывать в разы увеличившийся документооборот… А на кадровые вопросы мощностей не осталось!

Вот и пришлось девушке самой готовить горы документов, практически вручную набирать приказы, распоряжения, уведомления, согласия, отказы… и прочую, столь необходимую, бюрократическую волокиту. А так, как она, «устроенная по протекции», не особо утруждала себя «лишним обучением», то и документы, ею составленные, выходили из ее же рук корявыми, косноязычными и с множеством ошибок.

— И что мне теперь? Собственного ИскИна, что ли, покупать? — ныла она, — Или базу грамматики ставить? Так ведь ее же учить надо, а сейчас не отпустят никуда… Да и база эта непрофильная, долго учить буду… Не отпустят же!

— Ты бы не плакала, а работала лучше! — сморщила гримаску ее соседка по кабинету, — Знала, куда идешь! Тебе не за нытье твое «усиленно» платят, а за работу! Да и не обойдешься ты одной грамматической базой! Тебе еще «деловую переписку» бы воткнуть надо и «планирование времени»!

— Сама себе воткни! Сама знаешь что и сама знаешь куда! — окрысилась Сэта, и снова принялась ныть: — Нет, ну очень много же работы! У тебя, вон, вижу, всего пять запросов осталось, а у меня никак не меньше пятидесяти! Может, поможешь?

— Я, в отличие от тебя, училась когда надо! И не «зарабатывала» аттестации «разными работами»! — обиженно вздернула носик соседка, — Сама справишься! Меньше времени на свои «поиски» тратить будешь!

— Нет, ну а кого из местных-то выбирать? Они все уже вдоль и поперек известны… Вот и приходится к «проходящим» присматриваться. — вздохнула Сэта, вновь принимаясь за работу.

На какое-то время в кабинете воцарилось молчание.

— Нет, ну ведь очень много же… — вновь заныла Сэта, — Ты вон, уже минут десять сидишь, расслабляешься, а мне еще делать и делать! А через два часа лайнер придет, туристический! Там, сама понимаешь, «просто так» никто не летает!

— Так ты не «делаешь», а «переделываешь»! — резонно заметила соседка, — А это разные вещи!

— А какая разница? — злорадно усмехнулась Сэта, — Что делаю, что переделываю, а сроки выходят! А за просрочку с нас обеих головы поснимают, всех премий лишат, штрафов навешают да еще и выдерут!

Соседка немного помолчала, взвешивая сказанное.

— Ладно… Давай, помогу… — нехотя произнесла она, — Действительно ведь и мне достанется… А то из-за тебя, хшарова жучка, и мне попадет! А у меня расходы, кредит…

Сэта, довольно взвизгнув, тотчас перекинула соседке добрую половину документов.

— Марша! Ты прелесть! — выпалила она.

— Прелесть… — пробурчала соседка, погружаясь в работу, — Думала бы ты, что ли, головой, а не тем местом…

— Да ладно тебе! — примирительно произнесла Сэта, — Сладкие подарки от моих кавалеров вместе ведь едим! А ты все бурчишь и бурчишь!

— Это да… Вместе. — нехотя согласилась соседка, — А то ведь когда еще лигийских сладостей попробуешь? Я ж не такая, как ты…

Вновь в кабинете ненадолго воцарилась тишина.

— Ма-а-арш… А ты меня прикроешь на часик? — прервала молчание Сэта, — Лайнер ведь сейчас придет… А та-а-ам…

— Работай! — грубо отозвалась соседка, — А иначе и то, что взяла, обратно верну!

— А от сладостей не отказывалась! — обиженно буркнула Сэта.

— И не буду отказываться! — решительно отрубила Марша, — Я тебе, пустоголовой, за это всегда помогаю!

— Но там же…

— Работай! — еще решительней отозвалась соседка, — Прикрывать не буду, и все за тебя делать не собираюсь! И вообще, хватит проезжих цеплять! Ты к нашим получше присмотрись!

— Да кто у нас тут есть-то? — обиделась Сэта, — Нищие лейтенанты, бедные капитаны и грязные местные? Кто побогаче — те давно уже с парами! Даже сбоку не пристроишься… Или страшные, как хшары!

— А ты нового лейт-кэпа что, не видела? — Марша даже оторвалась от работы, — Ты что, серьезно?!

— Что за «лейт-кэп»? — переспросила Сэта, — Новое звание? И почему это я про него не знаю?

— Звание лейтенант, командует каким-то несерийным крейсером, да еще и целой эскадрой впридачу! — огорошила ее соседка, — Потому и «лейт-кэп». И, вроде, один еще…

Снова воцарилось молчание. Трудилась Сэта до того времени, пока не исправила все ошибки… а перед уходом заглянула-таки в учетные данные перспективного лейта!

— Да! За это стоит побороться! — про себя решила она.

56

Жужжание приводов, взвизги и тарахтение отверток, лязг железа и нервное цоканье опор технических сервов, перетаскивавших тяжелые детали — все звуки складывались в знакомую картинку ремонтно-восстановительных работ.

— Лейт! Командир! — раздался громкий голос, — Команди-и-ир!

Кот, тихо дремавший в тихом уголке, нехотя открыл глаза, поднялся и шагнул на освещенное место. Серв, переносивший какую-то железяку, шарахнулся в сторону, освобождая человеку дорогу. Кот проводил его долгим взглядом, поражаясь совершенству техники. Ему до сих пор изредка казалось, что он все еще спит…

— Вот ты где! — рядом с ним материализовался Тренг, — Ты зачем связь отключил? Найти никак не можем!

— Да надоело все! — махнул рукой Кот, — Тишины немного захотелось.

— Здесь? — иронично приподнял бровь Тренг, — Лучше бы в каюту пошел!

— Здесь! — кивнул Кот, — Так привычней как-то. А в каюте… найдут быстро!

— А-а-а… Угу! — весело оскалился Тренг, — Это точно! Там найдут… — он склонил голову и заговорщицки произнес, — Там к тебе эта… курьерша… снова прискакала! Может, все же обрадуешь девочку своей персоной? А то носится, бедняга, по нескольку раз за смену…

— Ага, конечно! — скривился Кот, — Снова, наверное, какую-то странную писульку на подпись или согласование притащила!

— Ну так на то ты и командир, чтобы к тебе все носили и через тебя все шло! — усмехнулся Тренг, — А к девочке ты все же присмотрись… Не просто так она сюда бегает, ох, не просто так!

— Ладно, ладно… — проворчал Кот, — Где там эта… посланка?

— Да вон стоит, головой крутит… Как антенна целеуказания! И частота вращения соответствует! — хохотнул Тренг, — Ох, командир! Завидую я тебе! Ни на кого не смотрит — только тебя выцеливает!

— Не завидуй! — дружески толкнул его в бок Кот, — Неизвестно еще, что от той «штабной антенны» прилетит! Сейчас как влепит нам торпеду в бок — мало не покажется!

— Ах-ха-ха! — рассмеялся Тренг, — Торпеду! Да пусть приемный дек сначала откроет, а там и торпеду не так обидно будет!

— Во, навелась уже! — буркнул Кот, — Летит, как на форсаже!

«Штабная девочка», бодро помахивая планшетом, бежала в их сторону.

— Лейтенант! Лейтен… Ой! — почти добежав до Кота с Тренгом, штабная споткнулась и практически рухнула на лейта, выронив планшет, — Оу-у-у… М-м-м…

— Что случилось? — Кот обеспокоенно заглянул в лицо девушки, — Ты в порядке?

— Не-е-ет! Не в порядке! — из глаз «штабной» ручьями потекли слезы, — Нога! Болит!

Кот прикрыл глаза, вызывая медиков, и уже через пару минут на месте происшествия уже появился штатный медик в сопровождении медсерва.

— Ничего страшного! — заверил он, проведя сканером вдоль ноги, — Легкий ушиб и, максимум, небольшое растяжение. Полчаса в капсуле — и как новенькая бегать будешь!

— Не пойду в капсулу! Я свой лимит исчерпала уже! — уперлась девушка.

— Да мы оплатим! — заверил ее Кот.

— Не пойду! Не хочу, чтобы за меня платили! Лучше… лучше в каюту меня отнесите! И заключение официальное дайте, начальству отправлю…

Кот, пожав плечами, распорядился. Медик, так же пожав плечами и состроив гримасу, погрузил девчонку на серва и вынес из технического помещения.

Лейтенант отошел обратно в «свой уголок» и снова закрыл глаза… но вскоре был разбужен медиком.

— Командир! — тронул его за плечо медтехник, — Командир! Девчонка плачет, что выронила где-то здесь свой планшет и так и не заверила какие-то документы! Просит тебя подойти… с планшетом.

— Вот… блин! — с чувством выразился Кот.

— Ну-у-у… — протянул медик, разводя руками.

В спину удаляющемуся лейтенанту с усмешкой смотрел Тренг.

— Что смеемся? — деловито спросил Марш.

— Да вот, кэп… — по привычке ответил Тренг, хотя ни он, ни его бывший командир уже не имели прежних званий, — Попал наш лейт, ох, попал! Эта бестия ж не отвяжется, пока своего не добьется!

— Ну и что? — пожал плечами Марш, — Ты им фонарь, что ли, держать собрался? Это их дело. Ну, сойдется он с девчонкой, ну, сложится все… Так и хорошо! А то, знаешь ли, ни разу я его в «квартале» не видел. Пусть разрядится!

— Хех! Да она его всухую выдоит! — откровенно рассмеялся Тренг, — Видел, как глазки блестели?

— Да и хшары с ней! — рубанул ладонью воздух Марш, — Ты вот что, старшина… Лейт наш что-то часто «теряться» стал. А его ищут постоянно, нас дергают. Давай-ка подумаем, что б такого сделать, чтобы знать, где он отсиживается. И нам чтобы не подставиться… а то сам знаешь: незаконно все это.

— Давай подумаем! — Тренг почесал затылок, выкинув из головы «всю эту хрень», как выражался их командир.

57

Строй преподавателей не совсем ровной линией застыл перед главным зданием.

Капитан Ас Шелтер, любопытствуя, высунул голову вперед и иронично оглядел шеренгу. Начальства еще даже на горизонте видно не было, а то, что ИскИн все пишет… Да и хшары с ним! Капитан недовольно покосился на глазок камеры и вновь оглядел строй.

«М-да-а-а… Отвыкли наши… кабинетные вояки. Совсем отвыкли от «палубной линейки». А некоторые, похоже, и привыкнуть толком и не успели! Эх-х-х, преподаватели… Кур-р-рву так!» — мелькнула у него мысль.

— Командир на палубе! Смир-р-на-а-а! — гаркнул дежурный.

Многие преподаватели подтянули животики и постарались принять бравый вид.

Ас Шелтер брезгливо сморщился: стоявший справа от него коммандер отчаянно потел и столь же отчаянно пах…

«Боится» — заключил капитан, — «Ох и боится же, кур-р-рвина дыра!»

Ему самому терять было нечего. Из-за несносного характера звания пролетали мимо него, как «кометы по краю системы»: вроде бы и должно было что-то быть, но только все мимо и очень незаметно. И бояться ему было нечего — о его принципиальности давно уже слагались легенды!

Адмирал Андр Ас Солст, начальник Академии, вышел из здания в сопровождении «черного» штаб-коммандера, и, чеканя шаг, будто вбивая многотонные сваи в покрытие площадки, направился к строю.

Сосед справа шумно сглотнул… и до ноздрей Ас Шелтера донесся новый запах. Совсем не пота! Деваться было некуда — не выходить же из строя из-за такого… соседа! Капитан задержал дыхание и приготовился стоически терпеть.

— Вольно! — зычно приказал начальник, встав на привычный «пятачок» перед строем, — Господа офицеры! Прошу с пониманием отнестись к тому, что я сейчас скажу!

Адмирал помолчал, искоса взглянув на «черного». Эсбэсник безмятежно стоял, безучастно глядя куда-то вдаль.

— Вы все знаете, что в связи с некоторыми, не самыми приятными, обстоятельствами, проводилась общая проверка. Во всех учебных заведениях, не только у нас! В настоящий момент проверка закончена. Результаты проверки обобщены, доложены в Генеральный Штаб. Штаб принял решение. — адмирал вздохнул, будто перед прыжком в ледяную воду, — Господа офицеры! Мы все уволены!

Строй замер, недоверчиво глядя на своего начальника.

— Да! Не «вы», а «мы»! Я тоже уволен. Штаб посчитал, что в сложившейся ситуации это будет наилучшим и наименее безболезненным выходом. Приказ подписан. — адмирал потряс в воздухе планшетом, — Академия в нынешнем виде расформирована. Учебная часть передается в ведение Службы Безопасности. Дообучение и выпуск курсантов, проходящих в данный момент обучение, будет осуществлено преподавателями, назначенными Управлением СБ. Прошу вас до вечера передать дела, учебные планы и… и все остальное представителям СБ. Копия приказа будет передана в ваш адрес после выхода из зоны ограниченной связи. На этом все. Вольно! Разойдись!

Огорошенные офицеры остались стоять на месте, не верящими взглядами сверля адмирала и СБшника. Пауза затянулась.

— Ну, что встали?! Пр-р-реподаватели, кур-р-рву вас так! — зарычал, не оборачиваясь, через плечо, Ас Шелтер, выйдя вперед и засунув руки в карманы, — Стоят тут, кур-рва, рты разинули! В дыру все! Кур-рва! Допреподавались!

Вздернув подбородок, Ас Шелтер направился в сторону учебных классов. Все передать эсбэшникам? Да не вопрос! У него в делах полный порядок!

А собраться… а соберется он потом! Вещей он за свою службу много не накопил, десять-пятнадцать минут — и все, на выход.

Как он уже понял, церемониться с ними никто не собирался, поэтому… Поэтому до вечера надо успеть сделать абсолютно все. Вечером им, скорее всего, заблокируют все доступы. Просто выкинут на улицу!

Помещения служебные. Уволенных никто не оставит.

58

Кота, тихонько дремавшего в уголке, нашли. Снова.

— Блин! — только и выразился он.

Да, он решил не снимать себе отдельную каюту на время ремонта кораблей. Если весь экипаж, стараниями Зула, благополучно разместился в пустующем складе неподалеку, разбив его на временными перегородками на небольшие комнатки-каютки, то сам Кот предпочел отдыхать на месте. И пищевой автомат, и питьевая вода были, а уж спать при шуме работ было для него, прежнего, привычным делом.

Да, он решил все время «крутить гайки», проверяя и перепроверяя свои «новые», приобретенные уже «в этой жизни» навыки и умения, а заодно и присматриваясь к недавно нанятым техникам, разбившимся на три смены и довольно шустро принявшимся за работу. Технари прекрасно справлялись, направляемые своими старшими: Тренгом, Маршем и еще каким-то «бывшим сержантом». Ну так конечно! Тренг, похоже, давно свой план обогащения придумал, вот только выполнить его в одиночку не сумел. Ни ресурсов, ни возможностей не хватило… А технарям подобная работа была привычной!

Да, он решил, что «на складе», «в работе», ему будет проще «сложить все вместе», чередуя работу и «самокопание в свободное время»… И шло все, в принципе, по плану, по меньшей мере в первой части: знания и навыки никуда не делись, руки будто бы сами знали, что где открутить, подкрутить, поправить или убрать. Но вот с «самокопанием» все никак не складывалось. Этого самого свободного времени почти не оказалось! Да и производственно-складское помещение, снятое Зулом, похоже, оказалось слишком мало, чтобы затеряться.

— Командир, вот ты где! — прогудел Тренг, заглядывая за массивную балку, за которой Кот и устроил свое «лежбище», — А мы тебя ищем, ищем…

— Нашли уже… — проворчал Кот, поднимаясь.

— Конечно нашли! — появился в поле зрения Марш, — На своей-то ремонтной площадке и не найти?! — Марш коротко хохотнул, — Но ты, лейт, умеешь так запрятаться, что даже нам попотеть приходится!

— Что у вас там? — недовольно поджал губы Кот.

— Не выспался? — прищурился Тренг, — А я говорил тебе: переселяйся ко всем! Тебе там Минош и каютку организовал! А ты все упрямишься, по углам прячешься! Смотри, придавит тебя случайно серв какой-нибудь! Они ж тоже тебя не видят, раз найти не могут!

— Не придавит! — буркнул Кот.

Уж чего-чего, а его новых навыков хватало, чтобы почти автоматически, раз в несколько минут соединяться по очереди со всеми сервами, «оббегать», так сказать, «мехпарк»… Затирая в куцых мозгах машин любые данные о собственном местонахождении и отменяя команды о своем поиске. Мозг с нейросетью работал четко, не заставляя каждый раз осмысленно выполнять одни и те же действия. Автоматически, практически на уровне рефлекса… почти как переставлять ноги при ходьбе.

— Командир, там наши к тебе рвутся! А я не пускаю, мол, в производственной зоне лишним делать нечего! — подмигнул Тренг, — Хотят праздник устроить. Пойдешь?

— Нет, не хочу. Напраздновался уже! Так напраздновался, что на год вперед впечатлений хватит! — поморщился Кот, — Пусть без меня идут.

— Ну, если не пойдешь, то хоть адресок скинь, где ты так ответственно и качественно надирался! — рассмеялся Марш, — В общем-то, только этот интерес их и заставил кучей пойти, а не по одному шарахаться. По одному-то никак найти не могут!

— А что не подошли, не спросили?

— Так… командир… — замялся Тренг, — Опасаются тебя. Ты и раньше-то… внушал, так скажем. Чуть что — раз, два — и как машина. Без лишних эмоций, без ненужных слов. Чпок, чпок — и порешал… или даже пострелял всех! А-а-а… ты ж не знаешь, что народ про «тот абордаж» рассказывает…

— М-м-м? — приподнял бровь Кот.

— Ладно, пролетели! — заткнулся Тренг, — Так все же не пойдешь?

— Не пойду. Но адресок скину. — мотнул головой Кот.

— Эх… а мы тебе подарок приготовили… — состроил кислую мину Марш, — Чтобы, значит, хоть чем-то выделялся ты. А то в обычном рабочем комбезе ходишь, перемазан по уши, от простого техника сразу и не отличить. Вот!

В его руке, как из ниоткуда, появилась какая-то змейка, целиком составленная из небольших, стального цвета, шариков. Марш тряхнул рукой, и по змейке пробежала волна огоньков. Зрелище завораживало.

— Дорого? — поинтересовался Кот, разглядывая безделушку.

— Откуда дорого?! — замахал руками Тренг, — Сами сделали! Материал да, особый, но не совсем редкий и не дорогой! В любом серве используется! Шарики на полинити, крохотный блок питания. Крепишь на руке, на одежде — да где угодно! И вот — отличительная черта командира готова!

— А если не редкий и не дорогой, то почему все такое не носят? — не поверил Кот.

— А потому, что для этого несколько технических баз надо на максимуме иметь! — усмехнулся Тренг, — И доступ к этому самому «недорогому». Ты ж не будешь работающего серва потрошить только для того, чтобы пару-тройку шариков достать? Вот! Не будешь! А мы тут как раз этим и занимаемся… Так что материала подобного у нас в достатке. Держи!

Марш шагнул вперед и пристроил змейку на плече Кота. Змейка прикрепилась, еле заметно переливаясь огоньками при каждом движении.

— Ладно… уболтали! — улыбнулся Кот, — Но сразу говорю! Мне все эти цацки не нравятся!

— Ну-у-у… — развел руками Марш, — Бывает! Так адресок-то дашь?

— Лови! — Кот переслал адрес «доковского бара», — Но сразу предупреждаю! «Особая», которой хозяин меня с ног, как из крупного калибра, сбивает, не такая уж и дешевая вещь…

— Разберемся! — весело оскалился Тренг, — Ладно, оставайся… А мы пошли! Да, кстати, что это за фиговину ты там собрал?

— Где? — не понял Кот.

— Да вон там, на стенде висит, дергается. — показал Тренг, — Странная конструкция. Не логичная и не оптимальная. Ходовых четыре всего, палка какая-то сзади. Голова явно выделена — любой сшибет, не задумываясь даже. Да и еще и замотана какой-то синтетикой распушенной, к узлам основным для ремонта сразу и не подберешься.

— Скучно было. Экспериментировал. — буркнул Кот, — Животное у меня на планете такое есть, собака. Но вот получилось, как получилось… кракозябра!

— М-да-а-а… — протянул Тренг, — Странная у вас планетка, если такие вот… кракозябры… водятся.

Непривычное для себя слово Тренг выговорил с трудом.

— Я ж говорю: получилось, как получилось. — отвернулся Кот.

— Ну и ладно! Водятся и водятся. Ну, мы пошли! — Тренг беспечно махнул рукой, и, уже уходя, спросил: — Там к тебе Тень рвалась, все что-то обсудить хотела.

— Ну… подскажите ей, где я, раз уж все равно нашли. Побеседую. — кивнул Кот.

— Оп! — хлопнул ладонью по балке Тренг, скрываясь.

Через несколько минут в закуток заглянула Тень.

— Привет, командир! Можно? — спросила она.

— Подожди, сейчас выйду! — остановил ее Кот.

Пространство между балкой и переборкой было слишком тесным, чтобы нормально общаться.

— Ой, какая прелесть! — девчонка сразу «навелась» на переливающуюся огоньками змейку, — Командир! Где взял?! Я тоже хочу!

— Ты не отвлекайся! — сморщился Кот, — Что хотела?

— В общем… тут такое дело… — замялась Тень, — Командир! А нельзя ли выйти куда-нибудь, где потише?!

Уходить никуда не хотелось. Кот прикрыл глаза, проводя опрос. Сервы работали в автоматическом режиме, техников ни одного не было. Пара команд, и воцарилась тишина…

— О-о-о… Круто! — округлила глаза девчонка.

— Так что случилось? — поторопил ее Кот, — Время идет, работа стоит. Ты ж не просто так ко мне рвалась? Давай, не мнись. Рассказывай!

— Ну-у-у… — Тень, похоже, растеряла остатки смелости.

— Ну в чем дело-то? — нахмурился Кот, — Боишься? Ты недавно, считай, в одиночку эсминец захватила. ИскИн сломала и пилотов перестреляла. Вот там — да! Там действительно страшно было! А сейчас безобидного меня испугалась!

— В общем… Командир! — решительно тряхнула челкой Тень, — Ты ведь знаешь, кем я была? Откуда пришла?

— В общих чертах. — согласился Кот, — Ну и что?

— Надо дела там закрыть! — выпалила, как в холодную воду бросилась, Тень, — Не могу я иначе, не могу незавершенку оставить! Разреши!

— Разрешаю. Закрывай. — кивнул Кот, — Как много времени тебе понадобится?

— Часа три, может, четыре. Нет! Три с головой хватит!

— Иди.

Тень несмело посмотрела в глаза Коту. И куда только девалась вся ее бесшабашная смелость, которой она бравировала в самом «начале знакомства»?

— Разрешаешь?

— Я же сказал: иди! — кивнул Кот, — И ради этого ты так долго настраивалась? Могла и не отпрашиваться.

— Ну… командир… понимаешь… — снова замялась девчонка, — Все говорят, что ты… не любишь… м-м-м… теневых. Вот я и…

— Боялась, что выгоню, если узнаю? — понимающе усмехнулся Кот, — Да «теневых» не люблю. Но ты ведь сейчас в моей команде. Если бы узнал, что ты решила снова с ними какие-то делишки провернуть, то да — выгнал бы. Не задумываясь! А просто «дела закрыть» — это святое. Иди, закрывай. А что за дела-то?

— Да скаф мой! — оживилась Тень, — Я ж за него не расплатилась до конца. А моей, уже выплаченной, доли, сейчас с избытком на все хватает! Надо должок вернуть… Да и сказать, что дел с ними я больше не имею!

— Это правильно! Это — по-нашему! — улыбнулся Кот, — И вот что… Держи! — Кот снял с плеча змейку и пристроил ее на руке Тени, — Мне это украшательство без надобности, а тебе, вижу, понравилось!

— Спасибо, командир… — растаяла Тень… и порывисто обняла лейтенанта!

— Ладно уж, что там… Иди! — смутился Кот, — Только давай договоримся: вернешься, доложишь — и больше ни-ка-ких с ними дел! Обещаешь?

— Так точно, командир! — Тень, похоже, сама испугалась своей порывистости, — Вернусь — доложусь!

— Шагай уже… Тень! — усмехнулся Кот, переборов смущение.

Девчонка развернулась и настоящей тенью растворилась среди оборудования.

Кот вновь прикрыл глаза… и через несколько мгновений отовсюду раздался привычный шум работающих механизмов.

— Командир… Кот! — девчонка, как настоящая тень, снова неслышно появилась на расстоянии вытянутой руки, — Давай через три часа встретимся? Посидим, поговорим… Мне это очень надо!

Тень просительно заглянула в глаза опешившему Коту.

— Очень! — повторила она.

— Ну… давай…

— Лови адрес! Там ресторанчик небольшой. Недорогой, уютный! Я столик уже забронировала! Не забудь! Через три часа встречаемся! — и вновь растворилась.

— Вот ведь… — задумался Кот.

Что уж скрывать: девочка ему нравилась. Нравилась своей бесшабашностью, умелостью, внешним, очень аккуратным, видом. Но вот… Поболтать.

— Хм! — задумался он, — Поболтать… А если «доболтаемся»? Отношения между починенным и командиром… А! Наплевать! Схожу, поболтаю. А там видно будет!

И Кот, решившись, со спокойной душой отправился… в душ.

Надо же было привести себя в полный порядок!

59

Быстрым шагом лейтенант подходил к складу, в котором на временное проживание устроилась вся его команда.

— Засранка! — зло бормотал он, — Порву! Предложение свое забыла — ладно, но командиру доложиться была обязана!

Датчик дверей, просканировав Кота и дождавшись подтверждающего кода, радостно пиликнул, открывая скромную «дверь для доступа персонала» в большом полотне ворот. Небольшой шлюз, внутренняя дверь… и по ушам ударило развеселой песней!

— А на… поне… — слов почти не было слышно за громкой музыкой, но угадывался «общий мотив», — Разнесло пылью!

Кот стремительно шагнул внутрь. Кто-то увидел его, и музыка тотчас же притихла, но не умолкла совсем.

— Командир на палубе! Смир… Ык!… но! — рявкнул кто-то.

— Вольно! — махнул рукой Кот, прекрасно понимая, что это всего лишь «дань уважения», и никто не будет подскакивать с нагретого места.

— Лейтен… нант! Мы тебя обож-жаем! — перед ним возник вусмерть пьяный Марш, — Так… Ик!… кое место нам показ-за-ал! Надо же! А я ведь тут… Ик!… много раз был, но… — Марш потерял нить собственной мысли, — Но не был! А ты был! И мы теп… Ик!… тперь тоже были!

Кот огляделся. Почти вся команда была пьяна…

— Командиру — хоп! Хоп! — пьяно заголосил кто-то.

— Хр-р-ра-а-а! — дружно заревела команда.

— Тень здесь? — спросил Кот.

— А мы… Ик!… А мы простым нагрелись! — пьяно улыбнулся Марш, — Друг… гое пойло доро… Ик!… дргое оказалось, хшар-рова плесень! Командирское, в дыру его! Будут… Ик!… деньги — попробую! Точно попрбую! — сбивчиво объяснялся Марш.

— Тень здесь?! — повысил голос Кот.

— А! Нет! — замотал головой Марш, — Ты с Миношем пог… Ик!… погвори! Он трезв! Деж… журит! Минош! Минош, жука за ногу! Ик! Ком…мандир тебя требует!

— Командир? — из какой-то двери возник совершенно трезвый Минош, — Командир! Иди сюда, здесь потише будет! — махнул он рукой.

— Ты что, не пошел со всеми? — первым делом поинтересовался Кот, едва только дверь закрылась за его спиной, отсекая большую часть шума гулянки, — Единственный трезвый из команды.

— Не один. Со мной еще полтора десятка вахтенных. — пожал плечами Минош, и, увидев недоуменный взгляд, пояснил: — Отпуск отпуском, а дежурство организовать надо было. Кто-то должен быть трезв, за всем следить и разруливать неприятности. Тебя же не найдешь, ты в производственной зоне закупорился. Да и не люблю я такие гулянки… Вот одно с другим и сложилось. Я, и те, кому «не повезло», следим за порядком. А ты что такой… при параде? — отметил он свежую форму Кота.

— Тень видел? — не стал отвечать на вопрос Кот.

— Нет. — ответил Минош, — Но сейчас спрошу.

Он вышел в общий зал и его голос перекрыл гам: — Где Тень?! Кто ее видел?!

— Кмндир! — в дверь ввалился Тренг, — А где… хде цепочка наша?

— Подарил Тени. — отмахнулся Кот, — Я эти цацки не люблю, а девчонке понравилось.

— А-а-а… Поял! — пьяно хихикнул Тренг, — Классная девчонка! Поддержуюю!

— Да ничего ты не понял! — рыкнул Кот, — Просто подарил!

— А че теперь ищешь? — хитро прищурился Тренг.

Вкупе с осоловелым взглядом, его хитрый прищур составил незабываемую картину!

— Договорились встретиться. Не пришла. — коротко ответил Кот.

— Во-о-от! Дгворились же встретиться! — мозг Тренга работал в одном направлении, — Что?! Не пришла-а-а?! Ща исправим! Найдем!

Тренг выскочил в общий зал, откуд сразу же раздался его рев: — Марш! Ма-а-арш! Где планшетник наш?! Где? Не вижу… Нашел!

Кот вышел вслед за ним. Заинтересованные поведением Тренга люди даже примолкли, понизив общий уровень шума.

— Вот! — Тренг вновь появился, тряся планшетом, — Командир! Ща поможем! Ща найдем!

Он принялся тыкать куда-то в планшет непослушными пальцами.

— Чё? Чё за дыра? — через пару минут недоуменно пробасил он, — Марш! Смотри! Эта… хрень твоя… испортилась!

— Да не может быть! — возмутился Марш, выхватывая планшет, — Подключим внешню… Ик… нтенну! Все рабо… Ик!… ботает! Вот! Точка… есть! Триангу… Ик! Тьфу! Определяю! Вот! Нправле… Ик!… ление, расстояние! Две двести кэмэ, три-два-восемь, минус шестьдесят… Две двести пятьде… Ик!… десят…

Марш осекся, недоумевающе глядя на Кота.

— Не работает. — состроил гримасу он, — Лейт тут. А точка — там! А что ты там делаешь, командир? Нет, ты тут! — Марш пьяно помотал головой, — Не работает! — пьяно заключил он, — Ну и в дыру ее!

Он замахнулся, желая выбросить планшет. Коту едва удалось перехватить руку! Держа в руках планшет, он пустым взглядом глядел на удаляющуюся точку.

— Что случилось? — возник рядом Минош, — У тебя на лице все написано.

— Не верю. Не верю! — пробормотал Кот, — Не мог я так в человеке ошибиться. Не мог!

— Да что случилось-то?! — дернул его Минош.

— Вот. — показал Кот, — Эта точка — Тень. Удаляется от станции. Как же так? Как я мог так ошибиться? Уходит…

— Или ее увозят. — задумался Минош, — Вы же договорились встретиться, как я понял? И мне она показалась ответственным человеком. Вот так все бросить и улететь, не сказав никому ни слова — не в ее правилах!

— Да… да… похоже… — Коту вспомнились ее слова о «надо закрыть там дела, не могу иначе», — Увозят… Увозят?! Минош! Боевая тревога! Что у нас? Два эсминца? Обеспечь возможность старта через пятнадцать минут! Я пока выясню, какие суда ушли со станции за это время и куда направились!

Не слушая ответа старпома, Кот сорвался с места!

60

Кот в бешенстве навис над испуганным дежурным диспетчером.

— Ты мне скажешь, какие суда и куда ушли! — он выдернул сжавшегося диспетчера из ложемента и приподнял над полом, тряся его, как яблоню, — Богом клянусь, я раздраконю твою вышку при первой же возможности, если не дашь информацию! И плевать мне на последствия! Ты понял меня?!!

— Не могу! Не положено! — заныл диспетчер, приводя Кота в еще бОльшую ярость, — Мне голову оторвут!

— Идиот! — зарычал Кот, — У меня человека украли! И с каждой минутой все дальше и дальше увозят!

— Обратитесь в полицию, в СБ, к капитан-судьям, наконец! Да хоть в Совет Федерации! — взвыл диспетчер, — А я не имею права!

Диспетчер все время искоса поглядывал на вскрытую дверь диспетчерской, в которую осторожно заглядывали взбудораженные сотрудники.

— Время тянешь? — понял Кот, и рявкнул: — Минош, связь! Взвод тяжелой пехоты по боевому-боевому! Блокировать диспетчерский центр, никого не пускать!

— Лейтенант! Что ты себе позволяешь?! — раздался от входа начальственный голос.

На «явные беспорядки» явился спешно поднятый начальник охраны… в сопровождении взвода станционной полиции!

— А, начальник! — обернулся Кот, откидывая диспетчера в сторону, — Заходи, гостем будешь!

— Что тут вообще происходит? — возмутился капитан, делая шаг в диспетчерскую.

Полицейские, в легких жилетах, за его спиной просочились в диспетчерскую и черными тараканами рассыпались вдоль стены, беря Кота на прицел.

— Капитан! На два слова! — Коту уже нечего было терять после того, что он тут устроил, и поэтому он пошел ва-банк, — Да не дергайся! Я, как видишь, без оружия! Просто поговорить хочу!

Охранник вскинул руку, останавливая своих людей. С такой наглостью он в своей жизни еще не сталкивался… а поэтому осторожничал. Кого-то другого он давно бы уже… А вот этого наглеца — не решился!

— Капитан! — подойдя близко, почти вплотную, выговорил Кот, — Разговор пока не для лишних ушей. Пока! — особо выделил он, — У меня украли человека! Члена команды! Украли! Здесь! На этой станции!

Кот опять стал заводиться, но взял себя в руки.

— Заметь! Член команды не погиб в бою, не выбыл по ранению! Украден! — сжал зубы Кот, — Ваш диспетчер посоветовал мне обратиться едва ли не в Совет Федерации и к капитан-судьям… А знаешь что? Я так и сделаю! Потом!

Кот перевел дух.

— Потом. Но сначала я все же вытрясу из этого недоумка список кораблей и их маршруты! Подожди, кэп! — приподнял ладонь Кот, — Я знаю, что ты скажешь! Но послушай меня! У меня здесь полностью команды двух крейсеров. Общая десантная секция больше двухсот человек! Двести человек тяжелой и средней пехоты сейчас снаряжаются по-боевому и поддержат меня во всех моих начинаниях! Ты беспорядков хочешь?!

— Это бунт! — холодно ответил начальник охраны.

— Да мне насрать, как вы это потом расцените! Потом, а не сейчас! — рявкнул Кот, — Пехота готовится! А может… а может, вы с похитителями заодно? Ну так арестовывай меня! Пусть моего человека увезут, продадут, расчленят! Я посижу в вашей камере, подожду прибытия КОНКОРДа… А они прилетят! Знаешь ведь, что недавно случилось с двумя коммандерами? Они же к вам каяться прибежали?! А ведь они всего лишь заигрались… со мной! Хочешь, чтобы и по твою душу капитан-судья прилетел?! Хочешь?! Так я обеспечу!!! Так обеспечу, что все висяки этого сектора на тебе повиснут!!! До конца жизни каяться и отмываться будешь!!!

— Подожди лейтенант, не пыхай плазмой… — капитан, видимо, сопоставил в голове некие факты, — Что ты добиваешься? Что хочешь?

— Да мне всего-то нужен перечень судов, вышедших со станции ближайшие… уже полчаса! Их курсы и маршруты! Мне нужен только один из них! Направление мы засекли, за всеми гоняться не будем! — зло ответил Кот.

С каждой «затянутой» минутой похитители удалялись все дальше и дальше.

— Минуту! — ответил капитан, отходя к диспетчеру.

Полицейские, как один, вскинули оружие. Кот замер…

— Ты понимаешь, что мы не имеем права разглашать подобную информацию. — тихо сказал вновь подошедший начальник охраны, — Но… вон там, в стороне, есть дублирующий пульт. Даже не полноценный пульт, а так… аварийное рабочее место. Общую информацию за последние полчаса ты там сможешь найти.

— Хорошо! — кивнул Кот.

— И отмени «тяжелый взвод». — попросил охранник, — Иначе, действительно, беспорядки могут начаться…

— Хорошо! — ответил Кот, — Минош! Отбой тяжам! Через десять минут встречаемся у кораблей! Абордажную группу усиль двойным сервов!

Не слушая бубнеж старпома, Кот уселся в кресло. Пара минут… этого оказалось достаточно, чтобы сориентироваться и определить два судна, ушедших по интересующему его вектору.

— Спасибо, кэп! — встал Кот, — Я этого не забуду. И не переживай… я вернусь. И за все, что натворил, отвечу! У меня здесь, знаешь ли, людей много остается… И техники тоже.

Старший охранник махнул рукой, отдавая приказ своим людям, и Кот быстрым шагом, почти бегом, выскочил из диспетчерской.

61

— Что значит «почти готовы»?! Что значит «нет экипажа»?! — бушевал Кот через десять минут у причала с эсминцами… «почти готовыми к выходу», — Что значит, «только на один корабль»?

— А то и значит! — орал на него в ответ Минош, — То, что трезвых только на один экипаж! Пятнадцать человек трезвой вахты — это экипаж только одного эсминца! И то повезло, что допуски у них крейсерские, с эсминцем справятся! Объявил «просто отпуск», дал адрес «хорошего бара» — что еще хочешь? Все! Лететь некому! В отпуске все! Отдыхают! Хорошо еще, что успели реакторы на ход вывести!

— Черти бы вас драли! — рявкнул Кот, — Кто сейчас пьян?

— Да все крейсерские! Все, кто в нашем общежитии был!

Все «крейсерские»… все, кто «в общаге был»… Мысль Кота заработала с удвоенной скоростью, и через минуту он отправил вызов по недавно появившемуся номеру.

— Сэта? Привет, это Кот. — проговорил он, — Да, я тоже рад тебя слышать. Слушай, дело очень срочное! Из тех, кто подавал согласия о переводе надо скомплектовать экипаж эсминца. Да, пятнадцать человек. Да, срочно. Да, сейчас же! Именно сейчас! И нужно это было уже полчаса назад! Да, я понял. Да, с меня причитается. Какой час?! Через пятнадцать минут все должны быть на месте! Тех, кто «лучше, но сейчас вне доступа», даже не рассматривай! Да! Кто есть! Понял! Договорились!

Кот, шумно выдохнув, разорвал связь.

— Та самая «реактивная штабная» — пояснил он Миношу, — Что с десантом?

— Десант будет! — заверил Минош, — Все сейчас экстренно трезвеют. Еще десять-пятнадцать минут, и человека по три-четыре десанта будет на каждом корабле! Через час еще какая-то часть в себя придет.

— Почему так мало?

— Больше не разместишь, тяжи все, места нет! Мало места в эсминцах! Еще я и ты место займем, а еще и скаф твой! Не мог сразу надеть, что ли?! — ответил Минош, — «Большие пиявки», которые нас атаковали, не готовы, да и цеплять их долго. И тяжи много места занимают! Да, только тяжи! У них комплекция покрепче, быстрее в себя приходят! Других сейчас не и добудишься, о них даже не спрашивай! И двойной комплект боевых сервов где я тебе достану?! Какие были — с крейсерами ушли! Только рабочую тройку «грантов» найти смог, да эту еще твою… «кракозябру», как Тренг говорит!

— Командир! — раздался рев, — Я готов! Остальные экипируются, сейчас подтянутся!

К причалу тяжело топал Тренг в тяжелом бронескафе.

— Тренг?! Ты же техник!

— Да я не же всегда техником был! Тем более, что хоть и выпил я наравне со всеми, но мне для моей массы больше других надо! Вот и пришел в норму раньше. — пояснил Тренг, — А тут ведь такое дело… девку своровали! Ценного специалиста! — моментально поправился он, увидев, как начал багроветь Кот, — Вот и решил я в первых рядах стариной тряхнуть… поспособствовать, скажем так… Да и «определялка» моя со мной!

Тренг, приблизившись, потряс зажатым в могучей лапе планшетом.

— Тебе ведь разбираться еще надо будет! — пояснил он, — А я так уже все знаю! Да и некому больше лететь… остальных до утра трезвить придется. Слабоваты…

Тренг тяжело вздохнул. За его спиной, в переходе, ведущем к кораблям, по одному-двое стали появляться люди, поглядывающие по сторонам и явно кого-то ищущие.

— Сюда! Ко мне! — крикнул Кот.

Сэта не подвела. Действительно, тринадцать… нет, вон еще двое… пятнадцать человек прибыли в течение указанного времени!

— Я — лейтенант Дикий Кот Аст Росс, кто меня не знает! — не дожидаясь, пока подтянутся отставшие, начал он, — Я — тот, к кому вы хотели в команду. И то, что вы собрались так быстро, говорит мне о многом! Вы имеете возможность быть принятыми без испытательного срока.

Кот оглядел собравшихся, слушавших его предельно внимательно. К «новичкам» подтянулись и свои, «крейсерские».

— У меня украли человека. Члена команды. Просто украли. Моего… ять, члена команды! Украли! — завелся он, — Перед вами два эсминца! На этом идет «старая» команда под командованием капитана Миноша, на другом — мы с вами! Задача: догнать два корабля! Проверить! Найти! Все ясно?! Готовы?!

— Так точно! — почти дружно ответили люди.

— Корабли к вылету приготовить! Через пять минут старт! Минош, опоздавших не ждем! Будет по одному-два абордажника — уже хорошо! По местам! — рявкнул Кот.

Через отведенные командиром пять минут корабли, задраив шлюзы, отошли, оставив на станции большую часть «не успевших» десантников.

62

Герго Гор задумался, глядя на монитор, на котором отсчитывались последние минуты до запланированного маневра, и чуть не упустил время.

— Реакторы стоп! Основные стоп! Вправо девяносто, идем на вспомогательных! Накопители до восьмидесяти! — рявкнул он, спохватившись, когда обратный отсчет дошел уже до «минус десяти» секунд.

Его среднетоннажный грузовик «Счастье», послушно выполнил маневр, погасив «факел» основных двигателей и исчезнув с экранов дальних сканеров, ориентировавшихся, в основном, на выхлоп. Для всех возможных наблюдателей пропавшая метка корабля говорила лишь о том, что прыжок совершен. Но это было далеко не так!

— ИскИн! Перезагрузка! — скомандовал он, и, дождавшись, момента, выхватил цилиндр ИскИна из гнезда, и обернулся к пилоту с помощником-суперкарго, — Все! Свободны полчаса! Я же вижу, что вам давно уже чешется… валите, развлекайтесь! Сам справлюсь!

Дождавшись, пока люди, слегка расплываясь в свете аварийного освещения, выйдут из рубки, Герго погладил вместилище ИскИна.

— Ой ты мой хороший… — проворковал он, не обращая внимания на тревожный баззер, — Ты мой красавец! Помощник! Мой счастливчик!

С этими словами он, поглаживая цилиндр, дошел до скрытого фальшпанелью сейфа, в котором лежал… двойник ИскИна. Минута — и «двойник» прочно занял место «счастливчика», начав процесс активации. Герго задумчиво посмотрел на выход…

— Сходить, что ли… Нет, дождусь! — решил он.

Похоже, там «уже приступили», и быть после всех не хотелось. Вот завтра, может быть…

Загрузившийся ИскИн подал звуковой сигнал и зажег основное освещение. Все! С этого момента федеральное «Счастье» официально превратилось в «Горан 2-12», торговое судно окраин! Которое сейчас плавно набирало ход, следуя маршрутом, перпендикулярным маршруту «Счастья».

Герго усмехнулся. Ему, бывшему мусорщику-пирату-«свободному торговцу» несказанно повезло найти поврежденный ИскИн. А уж мозги и знания он приобрел не удачей, а собственным тяжким трудом… И еще повезло, что под рукой была готовая на все, ради лишнего кредита, команда. Отчаянная команда, не боявшаяся ни хшаров, ни жуков, ни федерального законодательства! И еще умеющая держать язык за зубами. Болтуны как-то… не прижились. Или — не выжили!

Герго усмехнулся еще раз.

За прошедший десяток лет он здорово приумножил свое благосостояние! Да что там скрывать — многократно приумножил! Но он не хотел больше рисковать.

Нынешнее его занятие хоть и было тоже довольно рисковым предприятием, но имело гораздо меньше шансов «попасть на зуб» какой-нибудь «более зубастой» цели, что сплошь и рядом происходило в «вольных системах фронтира». Нет! Хватит с него никому не нужного риска! Хоть и ходил он до сих пор «во фронтир», но ходил только «прикормленными» маршрутами, где ему не угрожало практически ничего… кроме внезапного нападения жуков или хшаров, что могло произойти с вероятностью один на миллиард! То есть, никогда.

Герго усмехнулся в третий раз, искоса поглядывая на монитор. Его ребята уже вовсю развлекались с «последним пополнением», но это зрелище ему быстро наскучило. Ну что нового можно было увидеть? Все одно и то же… одно и то же…

Он задумался. Его схема была предельно проста и вполне безупречна. Вылетев с очередной станции и набрав крейсерскую скорость, Герго имитировал прыжок по объявленному маршруту и менял ИскИна. Дальше полет продолжал официально уже совсем другой корабль! ИскИн «Горан 2-12» был туповат и покладист, что вполне устраивало Герго, а ИскИн «счастливчик»… Этот при каждой новой загрузке спрашивал «что за корабль?» и принимал любое имя с любым портом приписки и любым идентификационным номером, придуманным Герго! В этом и было его, Герго, удача!

Каждый раз «новое судно» приходило в порт, официально регистрировалось, какое-то время стояло у причала и уходило, зачастую унося в себе «лишних людей», за номинальную плату поставляемых «теневыми». Насколько Герго понимал, это были либо должники, либо… Да ему все равно, кто это был! Это были живые деньги, вполне себе прекрасно поддающиеся обналичиванию на многих фронтирных станциях! А его криозахоронки позволяли пройти любой таможенный досмотр, что Федератов, что Имперцев, не говоря уже о их более мелких «сателлитов и союзников»! Даже если поиски пропавших и велись, то искали все какую-нибудь «Мечту», «Счастье» или даже «Адмирала Гагана Возага» с невероятными идентификаторами. Фантазия у Герго была богатая, и он ни разу не повторялся! Чему, впрочем, немало способствовала «вскрытая» идентификационная база кораблей Империи тысячелетней давности, купленная по случаю за какие-то смешные деньги…

В рубку ввалились донельзя довольные пилот и суперкарго.

— Ты много потерял Герго! — ухмыльнулся пилот, плюхаясь в ложемент, — Это было незабываемо! Это была просто битва, да что там — настоящая бойня!! Все с синяками остались, а Симонт вообще двух зубов лишился! Но и результат того стоил… Да! Давно так не развлекались! Слушай, может, не будем пока морозить? Ну, пару деньков еще, а?

— А если патруль?

— Да обдолбим чем-нибудь, чтобы без шума, да и запрячем так, что и хшары не найдут! — хохотнул суперкарго-помощник, — На совсем крайний случай спустим в межброневой отстойник. Ни одна проверка больше получаса не длится, а уж полчаса по любому выдержит!

— Ладно, повременим немного! — благодушно махнул рукой Герго, — Заодно и обломаем чуть-чуть. Только вы не увлекайтесь! Теневые говорили, что это ценное приобретение! Если пришибете случайно — вычту втройне!

— Что, и карту ФПИ дали? — уточнил пилот, — Значит, точно «бывший их» человечек!

Герго, в очередной раз взглянув в монитор, напрягся.

— Санчос, тебя в звезду через хшара! — рявкнул он, — Бегом сюда! Вместе с тем, что у тебя в руках! Живо!!!

Через несколько минут запыхавшийся Санчос ввалился в рубку.

— Это что?! — грозно спросил Герго, глядя на переливающуюся огоньками «змейку» в руках матроса, — Вдруг маяк?!

— Да я… случайно нашел… видимо, оторвалась, пока «играли»… — замямлил Санчос.

— Положил сюда, быстро! — Герго указал на пульт, — И марш на пост! Живо!!

В каюте у капитана, в сейфе, лежали не только деньги. Там же находилось и его собственное оружие, вполне рабочий пистолет древних, и портативный сканер. Безумно дорогие вещицы! Каюта находилась почти рядом с рубкой, и уже через несколько минут вспотевший Герго навис над пультом, водя активным мультиспектральным сканером над «змейкой». Сканер молчал. Капитан отер пот со лба, выключил сканер и облегченно выдохнул.

— Ну вот что за идиоты? — пожаловался он помощнику, — Говоришь им, говоришь… И все мимо! А если бы это маяк был? Представляешь? Сколько уже раз нам подставы кидали?! А мы как раз уже под завязку забились!

Говорил Герго отнюдь не про грузовые трюмы. Там-то как раз места еще хватало!

Сканер пространства коротко пикнул, показав две новые метки.

— Хм… — озадачился Герго, — Вояки куда-то спешат. Два эсминца, на полном ходу…

— Не! На форсаже шпарят! — авторитетно заметил пилот, — У них обычным ходом скорость на ноль-четыре единицы меньше. Ишь, торопятся как! Похоже, за тем ундером гонятся, который мимо нас недавно прошмыгнул!

— А может, за нами? — насторожился Герго.

Но эсминцы, подтверждая предположение пилота, прошли мимо почти на самой границе дальности обнаружения. Только ИскИн коротко пиликнул, выдав информацию о прошедшем «опросе» со стороны военных кораблей. Но это дело было привычным…

Герго уселся на свое место, задумавшись о своих делах. Маршрут, деньги, ожидаемая прибыль, расходы, премии, деньги, деньги, деньги… Забот, и, соответственно, мыслей, у владельца корабля всегда хватало!

Черненькая «змейка», сиротливо лежавшая на пульте, привлекла внимание, и совершенно машинально Герго ухватил украшение и принялся «пересыпать» из руки в руку. Мерцание искорок завораживало, выгоняя из головы лишние мысли и позволяя морально отдохнуть.

Мощные двигатели ровно разгоняли «Горана», уверенно унося в расчетную точку прыжка.

63

Эсминцы неслись, как поджаренные. Пилоты выжимали всю мощь из двигателей, и даже чуть-чуть больше!

— Полный ход! Самый полный! Движки не жалеть! — скомандовал Кот сразу после выхода со станции.

— Принял! — по строгому лицу Миноша, голограммой висевшему перед Котом, было сложно что-то понять, но Кот откуда-то точно знал: старпом недоволен.

— Минош! — позвал лейтенант, — Что-то случилось? Прямо говори.

Старпом пожевал губами, явно о чем-то раздумывая.

— Не нравится мне это! — в лоб заявил он, — Ты переполошил всю команду, устроил не пойми что на станции, а теперь еще и движки кораблям выжигаешь. Ради чего? Или Тренг правду сказал?

Тренг за спиной Кота шумно вздохнул.

— Нет. Не так! — скупо отрезал Кот, прекрасно поняв, куда клонит Минош, — Ради члена команды. Вы мои люди. Моя команда. За вас, за каждого, я всем рога пообламываю… Если буду знать, кому ломать! Не только вы «контрактные обязательства» на себя брали. Я взял на себя не меньше. И за каждого из своей команды буду бороться до последнего! В меру сил и возможностей.

Взгляд Миноша, командовавшего соседним кораблем, потеплел.

— За кем хоть гонимся? — спросил он.

— Наша цель — два судна. — спохватился Кот, — Данные я из диспетчера выбил. Только они в нашем направлении ушли. Ундер «Сыльса» и торговец «Счастье». Идентификаторы сейчас передам.

— А с чего ты вообще уверен, что она там? — уточнил Минош.

— Я так понял, Тренг с Маршем метку мне подкинули, чтобы не искать по всем закоулкам! — Кот покосился на Тренга, уткнувшегося в планшетник, — А я эту метку случайно Тени отдал. Вот в ту сторону и идем…

— Командир, метка пропала! — встревожился Тренг.

— Координаты отметь! И направление засеки! — резко бросил Кот, — Мы правильно идем?

— Уже! — ответил Тренг, — Да, пока правильно.

Эсминец Миноша постепенно уходил вперед, плавно «виляя» по ходу движения. Пилотировала корабль Ролита, оставшаяся с Миношем и так и не пошедшая на общую гулянку. Кот уже давно подозревал, что старпома с пилотом связывают давние отношения… Но не вмешивался. Их дело!

«Границы гравитации использует» — понял Кот.

Пилот же «его» корабля тупо «давил на всю катушку», строго держась проложенной маршрутной линии.

«Привык в строю ходить» — снова понял Кот, — «Чистый исполнитель. Исполнительный, ответственный и безынициативный».

— Минош, кто у тебя из десанта? — уточнил Кот, — Стартовали мы экстренно… У меня только Тренг и я сам.

— У меня трое. — недовольно отозвался Минош, — Если что, придется сильно напрячься!

— На торговце максимум человек двадцать-тридцать. — отозвался Кот, — А на ундере человек пять команды, не больше!

— Если чем-то неправильным занимаются, то и больше команда может быть. — предположил Минош.

— Вряд ли у них что-то кроме легкого ручного есть. — подумав, заключил Кот, — Иначе бы им пришлось лицензии оформлять и все такое прочее…

— Ага! Точно! Лицензия — это обязательно! — съязвил Минош, — А захоронки и тайники в кораблях уже давно отменили и демонтировали! У них все, что угодно, оказаться может!

— Надеюсь, сил хватит. — посмурнел Кот.

— Дошли до последних координат! — подал голос Тренг, — Сигнал не появлялся!

— Идем дальше, курс тот же! — скомандовал Кот, и корабли понеслись дальше.

Сканер дальнего обнаружения пискнул, высветив метку.

— Та-а-ак… Торговец, какой-то «Горан 2-12». Судя по идентификатору, откуда-то из фронтира. Не наш! — вынес вердикт Минош.

— Вижу… — хмуро отозвался Кот, — Станция, ответьте номерному двенадцать-двенадцать!

— Слушаю! — отозвался кто-то.

— Диспетчер! Новая смена? — уточнил Кот.

— Нет, не сменили еще. — кисло отозвались «на том конце».

— Уточни, что там со «Счастьем» и «Сыльсой»! — потребовал лейтенант.

— По меткам ушли в прыжок. — злорадно отозвался диспетчер, не забывший унижения, — Лейтенант, возвращайся! Тут тебя целая делегация дожидается! А поиском пусть компетентные службы занимаются!

— Отбой связи! — оскалился Кот, — С-с-сволочь! Я тебя, блин, по палубе раз-з-змажу! Минош, слышал?

— Да. — отозвался старпом, — Что делать будем?

— На тебе ундер. За ним прыгай. Систему первого прыжка в диспетчерских данных найдешь. — решил Кот, — Ролита поживее ходит, да и масса у тебя побольше — в прыжке побыстрее дойдешь, а там догнать постарайся. Я за «Счастьем» прыгаю.

— А если не догоню? — уточнил Минош.

— Возвращайся! — решил Кот, — Искать резвый ундер бесполезно.

— Принял. — ответил Минош, и почти тотчас же его эсминец прыгнул.

Видимо, они шли как раз по разгонному вектору ундера, нацелившись в правильную сторону, и Минош смог прыгнуть сразу же после расчета. Пилот эсминца Кота только-только подправил курс и стабилизировал корабль, выходя на «прыжковую прямую», когда Тренг взорвался отборной руганью.

— Метка! Метка, хшара им в зад! Командир! Метка появилась, в звезду всех через три орбиты! Метка!! — взревел он, — Метка!!!

— Отмена прыжка! Сбивай курс!! — заорал Кот, видя, что таймер отсчитывает последние секунды до перехода в подпространство, — Сбива-а-ай!!!

Пилот, исполняя приказ, завилял, сбрасывая скорость и сбивая расчетный курс. Рявкнул баззер, включилось аварийное освещение.

— Накопители переполнены. — тревожно подал голос ИскИн.

— Щит! Щит на полную! Все в него лейте!! Маневрируй! Трать лишнее!!! — кричал Кот, лихорадочно отдавая команды.

Накопители, переполненные излишками так и не потраченной на прыжок энергии, которую продолжал накачивать выведенный «на мощность» реактор, грозили взорваться. Энергографики полыхали кроваво-красным цветом. Перенаправленная на щиты энергия быстро заполнила индикатор до «полного», но ее еще оставалось слишком много! Пилот делал что мог: если бы эсминец был на колесах и на дороге, он шел бы юзом, боком, задом, вертелся бы волчком, в дым сжигая покрышки… Но этого было недостаточно!

— Все в щит! В щит!! Только в щит!!! — Кот принял единственно верное решение.

Принудительно перенаправленная энергия бурным потоком хлынула в эмиттеры щита. Переполненные эмиттеры сначала подавали тревожные сигналы, а потом стали взрываться… Один за другим, опаляя борта, выбрасывая в космос волны «излишков» и сонмы мелких осколков. Если бы кто-то посмотрел на это со стороны, то он бы увидел нестерпимое сияние, «подогреваемое изнутри» яркими вспышками. Как новая звезда!

— Ф-ф-фу-у-ух… — выдохнул Тренг, открыв забрало шлема и вытирая обильный пот со лба, — Пронесло!

— Надо же! Меня от страха «чуть не пронесло», а ты «уже»! — нервно хохотнул Кот, — Молодец! Быстрей командира управился!

Исполнительный, но мертвенно белый, пилот, только-только осознавший, что едва не произошло, с ужасом смотрел на своего сумасшедшего капитана.

— Тренг! Дай координаты! — скомандовал Кот, — Курс на точку! По отсекам осмотреться, доложить о повреждениях!

— П-п-ринял! — трясущимися губами ответил пилот, а лейтенант принялся принимать отчеты команды.

Потрепало корабль сильно. В рубке и в отсеках стоял отчетливый запах гари, с которым не справлялся ставший барахлить климатизатор. Хорошо, что отчеты приходили электронными, и Коту не пришлось слушать голоса людей! Обработав данные, ИскИн выдал вердикт: повреждения систем — тридцать процентов, повреждения корпуса — сорок.

— Как из боя вышли! — дрогнувшим голосом выразил свое мнение Тренг, — Еще немного — и звездочкой светили бы на всю галактику… Недолго. Секунды три.

— Обошлось! — нервно ответил Кот, — Хорошо, что движки не пожгли! Без всей этой внутренней хрени как-нибудь обойдемся, а без движков все это зря было бы! Тренг! Метку в расчетный блок постоянно скидывай! ИскИн! Расчет новой точки относительно предыдущей метки! Рассчитать курс, определить вектор, ускорение цели! Рассчитать точку прыжка для серийного транспортного корабля модификации два-двенадцать!

Через минуту на так-мониторе появился расчет: вектор, скорость, ускорение, расчетная точка прыжка.

— Успеем перехватить? — с надеждой спросил Кот.

— Успеем! — уверенно ответил пилот.

После этого… безумства… у пилота будто открылось «второе дыхание» и «третий глаз». Он практически видел маршрут и те места, где можно «немного подкорректировать», ускоряя бег опаленного кораблика. А может, это лейтенант на него так подействовал? Ведь выполнил же он, не задумываясь, откровенно самоубийственный приказ…

Поврежденный эсминец продолжил свой бег.

64

Герго бездумно играл «змейкой», отрешенно глядя куда-то вдаль. Голова была полностью свободна. И от расчетов, и от подозрений, и от подсчета возможной прибыли… Ото всего! Давно уже он не испытывал такого, очень давно!

Сканер пискнул, найдя цель и выставив метку.

— Что-то вояки разлетались… — буркнул пилот.

— А? Что? — спохватился Герго, аккуратно положив свою игрушку, — Что говоришь?

— Вояки, говорю, разлетались! — повторил пилот, — Смотри-ка, еще один. Несется, будто зад подгорает…

В рубке воцарилось молчание.

— Ха! — воскликнул пилот, — И точно подгорает! Смотри, как его ободрали!

Он указал на «приблизительные характеристики», выданные обсчитавшим данные ИскИном.

— М-да-а-а… повредили! — вслух задумался Герго, — Интересно, где это его так?

— Не тут, это точно! — отозвался пилот, — Транзитом, видимо, идет. Курс видишь?

— А что ему там делать? — снова вслух подумал Герго, — Дальше только пара пустышек и все, один прыг до фронтира. Ни баз военных, ни верфей там нет…

— А хшары его знают, что он там забыл! — отозвался пилот, — Может, заварушка какая-то, вот и несется на помощь. Серьезная, видимо, заварушка, если даже таких драных на помощь отправляют! Хотя о чем это я? Номерной… кто их там считает? Расходники любой войны.

Только сейчас Герго понял, что говорил вслух.

— Так! — разозлился он, — Расходник, хшара тебе! Лучше новый маршрут прикинь! Если впереди заваруха, то нам в нее точно лезть не стоит!

— Сейчас сделаю. — сморщился пилот, но надолго его обиды не хватило, — Не, ну точно, по нашему курсу идет!

— Что-то там случилось. — поджал губы Герго.

— Ишь ты, разогнался-то как! — продолжил пилот, — Давно уже, наверное, на прыжковую вышел… А он все чешет и чешет! Экономит, что ли? Как и мы, в оптимал нацелился?

— Разогнался, говоришь? — насторожился Герго, бросив взгляд на так-экран, — Давно на прыжковой? Если бы что-то случилось, так не стали бы они экономить! Как на скорость вышли, так и скакнули бы! Проверь, не один ли это из тех, что недавно мимо пронеслись?

— Да не, те целые были! И давно уже прыгнуть должны были! — отмахнулся пилот, — Да и как я его проверю? Не спрашивать же!

— Идиот! — прошипел Герго, — По идентификаторам проверь! Те должны были в журнале остаться!

— М-м-м… О! Ага, точно! Один из тех! — удивился пилот, выполнив приказ капитана.

— Это за нами! — внутри Герго все оборвалось, — Ходу добавь! Жми на полную! Сколько до скорости?!

— Через пятнадцать минут наберем! — пилот вывел движки на максимум.

«Торгаш» ощутимо прибавил ходу. Мощные двигатели, специально купленные и установленные «с запасом», рванули корабль вперед.

— «Горан два-двенадцать», говорит лейтенант Флота Федерации Кот Аст Росс! — ожила связь, — Двигатели стоп, реакторы на минимум, щиты снять! Приготовиться к досмотру!

— А вот хшара тебе! — оскалился Герго, — ИскИн! Вызовы не принимать, на запросы не отвечать! На общей волне передавать «атакован неизвестным кораблем», подать сигнал бедствия! Экипажу общая тревога!

Пилот без команды добавил движкам мощности, выводя их в красный сектор.

— Десять минут! — отчитался он, — Быстрее не сможем. Движки сожжем!

— Жми! — только и сказал Герго, — Елозь! Они стрелять могут!

«Горан 2-12», отчаянно «крича» на всю систему и «скользя по плоскостям», несся «к выходу»!

65

— Метка пропала! — голос Тренга раздался тогда, когда они уже вышли на курс, в точности повторявший курс торговца, — Но это они. Это точно они! Последние координаты совпадают!

— Капитан! Цель ускорилась! — заметил пилот, — ИскИн дает расчет, что через десяток-полтора минут выйдут на прыжковую скорость!

— ИскИн! Связь с «Гораном»! — дернулся Кот, — «Горан два-двенадцать», говорит лейтенант Флота Федерации Кот Аст Росс! Двигатели стоп, реакторы на минимум, щиты снять! Приготовиться к досмотру!

Торговец не ответил.

— Они ускорились еще! — заметил пилот, — Минут восемь-десять до прыжка! Не успеем!

— «Горан два-двенадцать», говорит лейтенант Флота Федерации Кот Аст Росс! — повторил Кот, — Двигатели стоп, реакторы на минимум, щиты снять! Приготовиться к досмотру! При невыполнении требований открываю огонь!

Вместо ответа торговец выдал на общей волне «атакован…» и включил сигнал бедствия.

— Канал заблокирован абонентом. — подал голос ИскИн.

— Сволочь! — в сердцах выкрикнул Кот, — ИскИн! Оружие к бою! Выполни расчет дальнейших прыжковых точек по данному маршруту!

Из оживших башен выползли орудийные стволы, отодвинулись заслонки пусковых шахт ракет.

— Цель в зоне уверенного поражения. — отрапортовал ИскИн, — По вектору три возможных конечных точки.

— Уйдут. — заметил Тренг, — Непонятно, куда прыгнут. Точек три, а мы одни!

— Пять-семь минут! — пилот был собран, как никогда ранее.

— Залп! — Кот голосом продублировал команду.

Выстрелило только курсовое орудие… Бортовым не хватало радиуса поворота! На торговце сверкнула вспышка.

— Щит усиленный. — прокомментировал Тренг результат попадания, — Обычно у торгаша плотность меньше!

— Будем крутиться — сами потеряем скорость! — подал голос пилот.

— Крутись! — решил Кот, — Общий залп!

Эсминец, повинуясь уверенной руке, встал чуть боком и, словно собака, «повел носом», описывая полукруг. Орудия разряжались, когда цель попадала в зону поражения, шахты поочередно выплевывали ракеты, светлячками несшиеся к ставшему удаляться торговцу.

— Попадание. Попадание. Попадание. — выдавал ИскИн, — Цель на рубеже гарантированного поражения!

— Две-три минуты! — напряженно отчитался пилот.

Последняя стайка ракет достигла «Горана», на котором сверкнула более яркая вспышка.

— Повреждение двигателя. — ИскИн провел анализ повреждений.

— Ускорение упало! — тут же отчитался пилот, — Плюс пятнадцать минут до выхода на прыжок!

— Догоняй его! — чуть не подпрыгнул Кот, — Параллельный курс! Огонь-по-готовности! По движкам бейте!

У этой модели корабля основные двигатели стояли едва ли не открыто. Проектировщики в свое время, видимо, решили, что для мирного торговца важнее объем трюмов и что ему не надо прятаться под броневым слоем.

— Понял!

Эсминец плавно нагонял потерявший ускорение корабль и скоро пошел параллельным курсом, поочередно разряжая успевшие зарядиться орудия.

— Попадание. Попадание. Попадание. — отчитывался ИскИн, — Напряженность поля растет.

Множественные попадания никак не вредили торговцу, по крайней мере ИскИн об этом не докладывал. Как, впрочем, не вредил и эсминцу обстрел из малокалиберных оборонительных башенок торговца.

— Ускорение еще упало! — снова доложил пилот, — Еще плюс десять!

— Да они щит качают! — понял Кот.

— Похоже, да! Так ведь и уйти могут! — подтвердил Тренг.

Мощности вооружения обычного эсминца явно не хватало, чтобы пробить щиты и повредить хотя бы еще один двигатель. Капитан «Горана», видимо, прекрасно об этом знал… А предыдущая, случайная, удача была обусловлена тем, что он хотел быстрее уйти, и щит просто не успел полностью наполниться теми крохами энергии, которая оставалась от работающих на полную мощь двигателей!

— Ближе! Ближе! — Кот вцепился в подлокотники ложемента, едва не отрывая их усилием закованных в боевую броню рук, — Еще ближе! Щитом дави!

— Капитан! — напряженный, обливающийся едким потом пилот подвел эсминец едва ли не на двадцать метров к борту торгаша, вплотную по космическим меркам.

Соприкоснувшиеся энергощиты кораблей пошли всполохами, на корпусах заискрили выходящие из строя эмиттеры.

— Ограничение! Ближе не могу! Не передавливаем мы их, емкости не хватает!

От близких взрывов собственных ракет эсминец затрясло, а от и так не полного щита остались какие-то жалкие доли процента. Ракетные пусковые перезарядились очень не вовремя!

Хотя почему «не вовремя»? Очень даже вовремя! Щит торговца заметно «просел», тоже практически до нуля. Просел настолько, что отдельные выстрелы орудий стали прорываться к двигателям!

— Дави! — бешено заревел Кот, — Дави дальше! Не все орудия бьют! Крутанись!!

Пилот, не задумываясь, выполнил команду. Эсминец крутнулся вокруг своей оси… и его сильно тряхнуло, закрутив и отбросив в одну сторону, а оторванная надстройка с висевшими гроздьями сплющенных антенн, беспорядочно вращаясь во всех плоскостях, полетела в другую.

— Повреждение! — ожил ИскИн, — Отсек три разгерметизация! Выполняю противо…

— Заткнись! — рявкнул лейтенант, неотрывно глядя на экраны, — Отключить голосовое оповещение!

Судя по всему, столкновение полностью сняло щит торговца, и заряды эсминца стали беспрепятственно дырявить его слабо защищенные двигатели!

— Ускорение падает! Плюс десять минут до точки!! Плюс пятнадцать! Плюс двадцать… Плюс тридцать! Падает дальше! — пилот, стабилизировав корабль, похоже, полностью изжил свой страх и теперь говорил с какой-то яростной бесшабашностью, — Мы сделали их!

— К абордажу! — зарычал Кот, — Десанту приготовиться!

66

Безрезультатная погоня заставляла Миноша хмуриться все больше и больше. Вот уже несколько часов после прыжка его корабль прочесывал «пустую транзитную» систему, напрягая двигатели и выставив сканеры на максимально дальнее обнаружение.

Безрезультатно!

Злосчастный ундер как в воду канул. То ли просто спрятался, почуяв за собой погоню, то ли действительно обладал настолько мощными движками, что ушел так быстро, что даже не попал в сферу действия сканеров.

— Возвращаемся! — наконец принял решение Минош, — Бесполезно искать.

— Сканеры в дежурный? — поинтересовалась Ролита, выполнив маневр и передав управление кораблем ИскИну.

Минош ненадолго задумался.

— Нет, пусть на максимуме посвистят. Вдруг все же выцепят! — ответил он.

— Ты все еще надеешься? — криво улыбнулась пилот, — Или решил выполнить «волю нанимателя» до конца? А точно ли ее украли, или просто загудела где-то на станции? А то ведь командир наш в последнее время какой-то совсем странный стал… Ради обычной наемницы, пару декад назад подобранной почти на свалке, такое устроил, что как бы и всем нам не досталось! За компанию!

Минош снова задумался.

— Знаешь, Ролли… — произнес он, — А ведь мы тоже обычные наемники. Наемники… — он словно покатал это слово во рту, — Ты разве не привыкла еще? И я его в чем-то поддерживаю.

— В чем же? — скривилась Ролита, — В поисках? Да она — никто! Ворюга, взломщица! Тень, в хшара ее задом… Если бы из одного клана мы были, или хотя бы из одной корпорации… Так нет же! Просто наемница! А мы тут, задницы в мыле, должны ее разыскивать!

— В том, что она из нашей команды! — отрезал Минош, — А за свою команду и я бы в свое время…

— Так то ты! — возразила пилот, — У нас и клан один был, еще с планеты, и корпорацию мы свою чуть не организовали! Зря ты эту затею бросил, конечно…

— А налоги мы с каких доходов платили бы? — нахмурился Минош, — Не забывай, в какой хшаровой дыре и в каком бедственном положении мы оказались! В каком положении ты сама была! Страховки за корабль еле-еле хватило долги погасить и в вас хоть как-то жизнь поддерживать! Если бы еще и корпорацию распускать пришлось, то денег бы точно ни на что не хватило! И вообще, заканчивай эти разговоры. Я лейта поддерживаю — и точка! Потому, что и сам бы так сделал!

— Ну и… ладно! — надула губки Ролита, но надолго ее не хватило, — Слушай, а что с лейтом-то стало? Вроде нормальный был, а как с этим капитан-судьей пообщался — так как подменили его! Ходит, смотрит, морда спокойная вроде… но я-то замечаю! Удивляется на каждом шагу! Как будто первый раз в жизни все видит.

— А я разве не рассказывал тебе? Лейт наш с какой-то далекой планеты…

Разговор прервался писком сканера. На так-мониторе появилась метка.

— Та-а-ак… Почтовик, центральные миры, следует транзитом, декларация, проверка проведена… — прищурился Минош, прочитав результаты «запрос-ответа», — Не тот!

Корабли разошлись.

— Ну, Мин! Ну! Рассказывай! — Ролите явно не терпелось.

— Хм… — Минош посмотрел на подругу, — Значит, лейт наш…

Под неспешный разговор капитана и пилота эсминец продолжил прыжковый разбег.

67

Абордажа как такового не было. Поняв, что уйти уже никак не удастся, капитан «Горана» деактивировал башни обороны и зажег зеленый маяк над шлюзом. И он же «встречал» абордажную партию на входе.

— Ну а что я должен был подумать, господин лейтенант? — капитан торговца испуганно оправдывался, — Догоняет нас корабль, явно недавно из боя! Требует остановиться и фактически отдать корабль в его руки. Очень! Очень похоже на обычный налет с захватом!

— А идентификатор ты, скажешь, не видел?! — рявкнул Кот.

— Ну… идентификатор… — торгаш замялся, — Знаешь… Сейчас-то да, вижу, что ты действительно флотский, а тогда… У твоего корабля метка «вспомогательного подразделения», к службе контроля или даже к пограничникам ты не относишься. Всякое случается! Вот я и решил, скажем так, от беды подальше… Подал сигнал бедствия и решил уйти! Если бы не прав оказался, так хшары с ним, заплатил бы штраф на ближайшей станции. Лучше уж штраф, чем корабль потерять! У меня все записано, скрывать я ничего не собираюсь!

Кот только стиснул зубы. Крыть, в общем-то, было нечем.

— Что перевозите?

— Натуральные продукты. — с готовностью ответил торговец, — Натуральные овощи, натуральное мясо, все натуральное. Если будет желание, возьмете мой контакт. Доставим точно в срок и только самое свежее, бережной заморозки. Никаких «экстренных методов»! Герго никогда не подводит своих заказчиков! Перечень я сейчас скину!

— Пройдем…те… в рубку. — сквозь зубы ответил Кот, — Там и перечень мне скинешь, и контакт оставишь.

— Да-да, конечно. — торговец освоился, поняв, что никто его ни грабить, ни убивать не собирается, — Господин лейтенант… я, конечно, все понимаю: служба и все такое… Но как будет оплачен ущерб? Двигатели моего корабля повреждены, броня тоже пострадала. Вполне возможно, что я сорву сроки доставки, а это тоже ущерб!

— Это в том случае, если на борту нет ничего запрещенного. — прищурился Кот.

— Нет! Конечно же, нет! — торговец воздел руки и закатил глаза от возмущения, — Я занимаюсь честной торговлей! Так кому выставлять счет? Адмиралтейству?

— Тогда… я оплачу все лично. — Кот отвернулся, — Идем. Куда?

С компоновкой этого типа судов лейтенант знаком не был.

— Налево, по переходу наверх, направо. — с готовностью отозвался Герго.

— А почему команда увеличенная? — спросил Кот по дороге, — Обычно, вроде, больше двадцати-тридцати человек не бывает. А у тебя… м-м-м… аж шесть десятков!

— Так груз особый! Ухода и бережного обращения требует. Меньше никак нельзя: не справятся, упустят что-нибудь. Товар испортится, а он много денег стоит!

— И ты возишь свой товар во фронтир?

— Что поделать? — торговец картинно пожал плечами, — Настоящие ценители есть и во фронтире! Но вот возможностей организовать правильную ферму во фронтире нет. Опасно, знаешь ли. Но есть торговцы вроде меня, которые готовы рискнуть и доставить людям радость.

Торговец, сопровождаемый Котом и Тренгом, зашли в рубку.

— ИскИн! Отчет о грузе перешли господину лейтенанту. Подготовь…

— А это что? — внимание Кота привлек браслет-змейка, сиротливо лежавший на пульте.

— Это? Это безделушка какая-то! — торговец почти не задержался с ответом, но небольшую паузу Кот все же заметил.

— Где-то купил? Я тоже себе такую хочу. — Кот отвернулся, чтобы скрыть едва подавленный приступ ярости.

— Это… м-м-м… это не моя! — отказался торговец, — Кто-то из трюмных матросов принес, а я у него посмотреть взял! Сейчас спрошу! ИскИн! Санчоса в рубку, срочно!

Через пару минут запыхавшийся матрос уже стоял в рубке.

— Санчос! Ты где это купил? — Герго, отвернувшись от флотских, сделал зверское выражение лица, — Господину лейтенанту безделушка понравилась, он хочет такую же.

— Так, господин Герго, на станции купил! — Санчос старательно округлял глаза и играл в дурака, — Рядом с доками магазинчик сувенирный есть! Там этого добра навалом! Отдают почти даром. Если господину лейтенанту понравилось, я могу подарить!

— Дайте посмотреть. — Кот протянул руку.

— Да, конечно! — Герго с готовностью передал украшение.

— Да-а-а… красиво… — лейтенант пересыпал змейку из руки в руку, отрешенно глядя на переливающиеся искры, — Тренг, тебе тоже нравится? Это она?

— Да, командир! — Тренг повернул к лейтенанту планшет, на котором горела одинокая точка, — Это точно она!

Кот резко развернулся. Выражение его глаз не предвещали ничего хорошего ни самому Герго, ни всей его команде.

— Тренг! — отрывисто приказал Кот, — Обыскать здесь все! Не оставить ни одной щели! Разрешаю… нет! Приказываю делать все, что потребуется! Ответственность беру на себя! Найдите…

— Это произвол! — закричал Герго, — Я буду жа…

Резкий удар бронированной перчаткой в грудь заставил торговца подавиться своим криком и отлететь к переборке.

— Вот это — произвол! — зло сказал лейтенант, сжимая кулаки, — Тренг! Исполнять!

68

Выстроившиеся в походный порядок корабли Мрринов ждали. Охранение висело по краям построения, растопырив гроздья антенн и сканеров. Система, назначенная точкой сбора, не была безопасной… Как, впрочем, и все прочие системы фронтира.

Старшины Мрринов совещались.

— Вы ознакомились с отчетом Кррила. И теперь понимаете всю глубину моих сомнений. — Отец положил голову на лапы, что было признаком крайней усталости, — Погибший от ран просил передать весть Матери. Кто такая «Мать», мы не знаем, зато мы знаем то, что ни один из изгоев не забудет клановые знаки! Погибший же явно не понял ничего. Он ни разу не видел этого!

— Он мог впасть в беспамятство от ран. — возразил один из старейшин, — У него могло повредиться зрение. Он мог уйти в собственный мир от переизбытка боевых коктейлей!

— Это так. — согласился Отец, — Но это не исключает и того, что наш поиск подходит к концу. В том же отчете есть характеристики их корабля. Они… превосходят наши.

— Они могли найти никем не разграбленную базу Древних. — возразил кто-то.

— Это обычный патрульник. — покачал головой Отец, — Вряд ли в обычный патруль отправили бы столь ценный корабль. Изгои, скорее, продали бы его, чтобы купить новый крейсер, или даже линкор!

— Может, это был не обычный патруль? — осторожно заметил еще один старейшина, — Может, это была просто перегонка корабля с места на место?

— Да, и за время перегона перегонная команда научилась управлять кораблем как своим телом! — не выдержал Крилл.

Старейшины смерили его неодобрительными взглядами. Крилл был слишком молод, чтобы на равных выступать в совете!

— Я согласен с ним. — Отец Искатель поднял голову, — Прежде, чем атаковать… я хочу с ними встретиться!

— Отец! Ты предлагаешь войти к ним с открытой грудью? — недовольно спросил глава одного из кланов, — Если это изгои, они обязательно вспорют нам брюхо!

— Да. Если мы атакуем такие корабли — мы умрем. Умрем сразу же: в бою пощады не просим. Если мы не атакуем — мы тоже умрем. Пусть не сразу — но умрем. Нас просто затравят! — Отец Искатель обвел всех тяжелым взглядом, — А если мы пойдем открыто, то у нас еще есть шанс.

— Я не поведу своих бойцов на убой! — поднялся недовольный, — Отец, прости! Я не согласен с твоим решением!

— Марх! Ты давно недоволен положением дел. — Отец Искатель поднялся с места, — Я знаю, что у тебя есть сторонники. Кто еще полностью поддерживает Марха?

Добрая треть глав, в основном сильнейших «боевых кланов», поднялись.

— Это ваше окончательное решение? — мрачно спросил Отец Искатель, — Вы или идете со всеми, или… Возврата не будет.

Пара из поднявшихся, взвесив что-то, уселись обратно. Остальные, во главе с Мархом, остались стоять.

— Вы решили. — слегка кивнул Отец Искатель, — Мы ведем поиск, мы отдаем все силы нашему поиску. Мы идем к тем, к кому зовет нас сердце. Ведет нас Отец Искатель. Мы Ищем! — пропел он ритуальную фразу, — Кто устал от Поиска, может уйти, начав для себя новую жизнь. Вы выбрали! Поиск будет продолжен без вас!

Взбунтовавшиеся главы кланов молча вышли. Отец Искатель тяжело опустился на свое место.

— Что будет дальше? — хмуро спросил кто-то из оставшихся.

— Дальше мы войдем в их систему и сначала будем говорить. — Отец Искатель говорил, отвернув голову в сторону, — Если нам суждено погибнуть, то мы погибнем достойно. Так или иначе, но наш Поиск будет окончен. Все больше и больше наших котят рождаются с отклонениями. Об этом знают не многие, но мы давно исчерпали возможности нашего вида…

Главы поморщились. Тема, затронутая Отцом Искателем, была болезненна.

— Я знаю: все хотят жить. — Отец повернулся к остальным, — Но мы ослабели настолько, что с каждым годом вынуждены отдавать все больше и больше наших детей… наших здоровых детей!… в услужение богачам. Они к нам никогда не возвращаются. Это слишком высокая цена! Мы умрем сразу. Мы умрем с Честью. А ушедшие… они испытают всю горечь затянувшейся агонии.

— Приказывай, Отец. — склонили головы старейшины.

— К походу готовиться! — теперь Отец говорил резко и отрывисто, — Расчет ордера и прыжковой очереди будет выслан директивно! Начало движения по команде!

Через некоторое время масса мрриновских кораблей, уменьшившаяся больше, чем наполовину, пришла в движение.

69

— Командир! Командир! Мы нашли ее!! — вопль, раздавшийся из динамиков, переполошил всех, находящихся в рубке.

— Где? Где?! — подскочил Кот.

— В межброневом пространстве тайник был. — ответил матрос, — Но состояние плохое. Сильное обморожение, обширные внутренние повреждения!

— Капсула! Капсула есть?! — накинулся Кот на пилота, оказавшегося к нему ближе всех.

На эсминце медкапсул не было.

— Н-нет! — выдавил из себя перепуганный мужик.

Герго, сидевший у стены и зло сплевывавший сквозь зубы, украдкой усмехнулся.

— На корабль ее! Срочно! — рявкнул Кот, — Экипаж! Выжмите все, до последнего эрга, но доставьте ее к медикам живой! Бегом! Бегом!!

— Командир! — через несколько минут раздался деловитый голос пилота, — Все на борту. Ждем тебя!

— Не ждите! Экстренный старт!! — ответил Кот, — Я остаюсь на контроле! Довезите ее живой! И пришлите ремонтников… — он обернулся к Герго, — Твое корыто стоит разобрать по запчастям. Уверен, мы найдем немало интересного!

— Да пошел ты! — снова сплюнул торговец, — Драть тебя хшарам!

— Не-е-ет, дорогой мой! — кровожадно оскалился Кот, — Драть будут тебя! Я лично приложу все усилия, пущу в ход все связи, но засуну тебя в самую дырявую дыру в этой вселенной! Тебя и всех, кто был причастен!

— Командир! — раздался в наушнике голос Тренга, — Я тут почти арсенал нашел! Прикинь, даже пятерка тяжелых бронескафов есть!

— Тренг?! — опешил Кот, — А ты что здесь делаешь?

— Ну, ты же сказал «экипаж». — Тренг, похоже, пожал плечами, — А я в экипаж эсминца не вхожу. Вот и остался доковырять то, что матросы наши на полпути бросили. И не зря остался, как вижу!

— М-да-а-а… — выдохнул Кот, — Ты один?

— Нет, со мной еще эта… «крокозябра» твоя, и «грант» переходы патрулирует. — ответил Тренг, — Что с арсеналом делать?

— А что с ним делать? Оставь как есть. — безразлично произнес Кот, — Скоро погранцы подойдут, им и покажешь. — он вновь обернулся к торгашу, — Вот видишь, и арсенал ваш нашелся. Еще проверить надо, где вы эти бронескафы взяли… А сколько еще обнаружится?

— Ну, что делать будем? — в рубку ввалился Тренг, своим тяжелым бронескафом сразу же заполонив большую часть свободного пространства.

— Ждать будем! — отозвался Кот.

— Господа офицеры… — подобострастно заговорил Герго, — Может, договоримся? Я всего лишь перевозчик… Мне дали заказ — я его выполняю!

— О чем? — немаленькая фигура Тренга загораживала обзор, и Коту пришлось выглядывать из-за его плеча, — О чем ты хочешь договариваться?!

— У меня вот, деньги есть! Много! Здесь, в сейфе… чип на предъявителя… все, что скопил, готов вам отдать! Вы поймите, я просто перевозчик! Мне дали заказ — я повез! — Герго, кряхтя и отдуваясь, стал подниматься с пола.

— Сидеть! — гаркнул Кот.

Герго, скривившись, плюхнулся обратно.

— Господа офицеры! Войдите в мое положение! Это же не я сам… Я только перевозчик… У меня есть деньги…

— Командир! — еле слышно проговорил Тренг, — Кто-то же ему девчонку отдал! Кто-то на станции! Пусть контакты даст!

— Договориться хочешь, говоришь? — сориентировался лейтенант, — Давай поговорим.

— Да, господа офицеры! У меня есть деньги, я все отдам! — запричитал Герго.

— А кто тебе девочку нашу отдал? — вкрадчиво спросил Кот, — Давай начнем с них… Сбрось мне контакты! Тогда мы будем уверены, что ты действительно раскаялся и готов говорить, а не просто пустую породу гоняешь!

— Да, господин лейтенант! — Герго показательно схватился за сердце, — Я готов, готов! Все, как вы хотите, господа офицеры! Я готов сотрудничать!

На сеть лейтенанта упал объемный файл. Кот погрузился в чтение… Похоже, торговец в панике скинул ему все свои «деловые контакты», а не только местные!

— И деньги, деньги! Я сейчас, секунду! Секунду…

Торгаш, успешно сыгравший роль слабого, немощного и едва живого после перенесенного удара, вдруг юрким слупом метнулся к до сих пор распахнутой двери.

— Куда! Стоять! — закричал Кот, но неповоротливый в своем тяжелом бронескафе Тренг не позволил перехватить беглеца.

Зато сам Тренг успел поймать дернувшегося было за своим командиром пилота, просто пригвоздив того тяжелой рукой к ложементу.

Освещение моргнуло. Кот, сумевший обойти Тренга и высунувшийся в коридор, отпрянул от пронесшейся мимо него очереди оборонительной турели, вывалившейся из потолочной ниши недалеко от рубки.

— Все! В звезду! Он контрабордаж врубил! — выдохнул Кот, — Сейчас еще вооружатся, и каюк нам!

— Ну, так быстро у них не получится! — Тренг, захлопнув забрало, поудобней перехватил штурмовой игольник, — Я перед тем, как сюда уйти, «гранта» на охрану поставил. Машинка не из слабых, просто так не разберешь!

— Экипаж шестьдесят человек. Сколько там, в оружейке этой, комплектов было? — спросил Кот, и, выслушав ответ, провел нехитрый подсчет: — Значит, еще минимум одна-две должны быть! Зажмут!

— Лейт, ты идиот! — из динамиков донесся голос сбежавшего торговца, — Отправил всех своих людей! Ха-ха-ха! И-ди-от!

— У нас твой пилот! — откликнулся Кот, — Ты ведь не хочешь, чтобы с ним что-то случилось? И рубка под нашим контролем!

Тренг посмотрел на обмякшего в ложементе пилота, потерявшего сознание после его удара.

— Пилот? Да! Хороший парень! — отозвался Герго, — Был… Но своя шкура дороже! А рубка… Да хоть все там разгроми! У меня и аварийная есть! Дойду, куда надо!

— Командир… дело дрянь! — выговорил Тренг, — У нас боезапаса не хватит, если они всей толпой на штурм пойдут! А если еще и сервы контрабордажные у них есть…

Подтверждая его опасения, в рубку сунулся механизм, отпрянувший назад от выданного Тренгом, державшим вход на прицеле, потока игл.

— Легкие! — выдохнул Кот, — С ними справимся! Но со всей командой — нет! Тренг, где там эта оружейка?!

— Два перехода налево и прямо метров сорок! — отозвался Тренг, — В каюте фальшстена была! Командир, если прорываться, то только сейчас! Упустим время — все! Не выйдем даже!

— Идем! Ты первый, у тебя броня толще! — отозвался Кот, — Но прежде… — Кот выдал длинную очередь, громя находившееся в рубке оборудование, — Жаль, до ИскИна не доберемся… Нет времени. Вперед!

70

— Номерной! Куда так торопишься? — окликнул веселый голос.

— Эсминец номер «двенадцать-двенадцать», вспомогатель… — начал было отвечать пилот, но был быстро прерван.

— Да знаю я, кто ты! И знаю, что за подразделение. Идентификаторы ИскИны сверили. — голос не дал договорить, — Куда гоняли-то? И где ваш лейт? Диспетчер утверждает, что он на этом корабле ушел. Я капитан Войнич, вызови своего лейта и притормози немного!

— Господин капитан! — пилот ни на йоту не отклонился от курса и ни капли не сбросил скорость, — У меня на борту раненый, в критическом состоянии. Приказ лейтенанта Аст Росса: на станцию доставить живым! Сбросить скорость не могу! Простите! Приказ!

— Нашли все же! — явно удивился Войнич, — А сам лейт-то где?

— Лейтенант остался на торговце, дожидаться. — туманно пояснил пилот.

— Какой торговец?! Ты о чем вообще говоришь?! — взорвался капитан, — Докладывай четко!

— Лейтенант Аст Росс остался на торговом корабле, на котором перевозили нашего человека. Координаты… выслал! — четко ответил пилот, — Торговый корабль «Горан два-двенадцать», захвачен. Лейтенант ждет техников для ремонта двигателей и доставки арестованного торгового судна на станцию!

— Вот хшара вам в пояс! — выругался Войнич, — Вы там что, покрошили всех, что ли?! И почему сигнал не подали?

— Нет, господин капитан… — удивился пилот, — Все шестьдесят человек команды торговца живы и здоровы… Сигнал не подали потому, что корабль поврежден, до станции добить дальности связи не хватает.

— Сколько?! — изумился Войнич, — Шесть десятков?! И лейт там один?! Вы что, совсем ополоумели с вашим лейтенантом?!

— У нас был приказ… — потерянно отозвался пилот, — Доставить…

— Ладно! Жми! Выполняй свой приказ! — отозвался капитан, — А я до точки дойду, посмотрю, что и как…

— Так точно, господин капитан!

Корабли разошлись на встречных курсах.

— Надо же… шесть десятков команды… Что за торговец-то там такой? Хм… Шесть десятков здоровых головорезов спокойно ждут, пока их привезут на суд… — задумался капитан, — Да ну! Чушь какая-то! Прибавить ход! — скомандовал он, — База! Это Войнич! Запрашиваю подкрепление в координаты…

71

Весь немаленький флот мрринов ввалился в систему, как слон в посудную лавку. Корабли все появлялись и появлялись, тут же выстраиваясь в боевой ордер. Уж в чем-чем, а в искусстве массовых переходов им не было равных! Жизнь научила…

К удивлению старейшин, их как будто не заметили! В системе продолжалась мирные работы! Между ясно видимой станцией и каким-то здоровенным, похоже, полуразобранным, кораблем туда-сюда сновали небольшие суденышки. Пара-тройка больших транспортов необычной формы медленно перемещались по орбите безжизненной планеты, а в россыпях астероидов кипела своя, не менее бурная, жизнь.

— Мы хотели поговорить! — одернул Отец Искатель нескольких глав кланов, загоревшихся жаждой немедленной атаки, — ИскИн! Запрос на общем канале!

Запрос ушел, а через некоторое время пришел ответ: говорить готовы!

— Кто вы и зачем вторглись в наше пространство? — задала вопрос соткавшаяся голограмма человека в какой-то странной, непривычной, форме.

— Я хочу говорить со старшим! — поднял лапу Отец Искатель.

— Можешь говорить со мной. — голограмма усмехнулась, — Я капитан Куприн, представляю администрацию свободного поселения «Выход».

В довесок к странной форме, говорила голограмма тоже странно. Слишком… правильно! Слишком… старомодно! Применяя обороты речи, давно уже используемые только в качестве примеров в «общеобразовательных» базах.

— Мы пришли воевать. — Отец Искатель медленно снял шлем своего боевого комбеза, — Но вначале мы хотели бы поговорить.

— О! Мррин! — удивился Куприн, — Ну надо же!

— Да, мррин! — гордо согласился Отец Искатель, — Мы все тут — мррины!

Как ему показалось, «представитель администрации» осознал, что целый флот мрринов — это большая проблема, ведь слава мрринов, как отчаянных и безудержных бойцов, давно разнеслась по всему освоенному миру… Но нет! Куприн удивился не из-за этого!

— Мать! — произнес он куда-то в пустоту, — Подключись! Срочно! Тут для вас сюрприз нарисовался!

Мужчина без предупреждения исчез, просто-напросто оборвав связь, но вместо него появилась… пожилая мрринка.

— Кто ты? — без обиняков спросила она, увидев Отца Искателя, — Я не знаю тебя!

— Я… мррин! Как и ты! — дрогнувшим голосом ответил старейший, — Прошу личной встречи!

— Хорошо. Мы примем тебя. Коридор до станции будет выделен. — загадочная «мать» отключилась.

— Приготовить бот! — приказал старик, — Я вылетаю. Один!

— Отец! — подскочил с места начальник охраны, — Вдруг это ловушка?! Ты не можешь идти в одиночку!

— Сядь! — жестко сказал старый кот, — Если это и ловушка, то погибну я один. Нечего жалеть выжившего из ума старика, принявшего иллюзию за правду. Если это ловушка, то и ты ничем мне не поможешь. Твои силы понадобятся в бою! Если он все же случится…

Через десяток минут одинокий бот тусклой звездочкой устремился к станции… которая, как ни странно, вовсе и не готовилась к обороне! Все так же сновали «малыши», все так же «крутили орбиту» тяжелые транспорты, все также копошились «добытчики».

Бот шел навстречу судьбе.

Один.

72

Бой разгорелся не на шутку. Основная часть команды торговца отчаянно пыталась выбить упрямых флотских из захваченного теми арсенала, отправив на ремонт двигателей всего лишь пятерку техников.

Герго бесился от бессилия. Вместо того, чтобы быстро пришибить этих хшаровых вояк, совместными усилиями подлатать движки и убраться из этой, всеми Спящими проклятой, системы, «его парни» устроили затяжной бой!

— Что вы тянете?! — орал он на подчиненных, — Вас, жучьих выкормышей, шестьдесят человек! Вы, хшаровы ублюдки, что, воевать разучились?!

— Да иди уже сам, в звезду, повоюй! — наконец не выдержал кто-то — У них, хшар возьми, основная оружейка! И они до рэйлов добрались — переборки влет дырявят! А мы только с игольниками остались!

— Что ты мне пылишь?! Что пылишь?! — еще пуще взъярился Герго, — А про плазму в третьем боксе вы забыли?! У вас одной только плазмы десять штук!!!

— Ага! И легкие скафы! Основная у них! Тяжи и середняки там стоять остались!

— А где полтора десятка средних, что во втором стояли? — сбавил тон Герго.

Открытое недовольство вооруженной команды попахивало бунтом…

— У нас уже потери десяток человек! Средние он вспомнил! — зло отозвался матрос, — У тебя вообще ББС — так помог бы их выбить!

— А кто вас выведет, если со мной что-то случится? — чуть не подпрыгнул от возмущения Герго, — Кто вас уведет, хшары вас забери, из этой дыры?!

— Слушай, Герго! — отозвался кто-то еще, — Если ты в своем ББСе не подойдешь и нам не поможешь, то тебе выводить некого будет! Еще минус один у нас!

Еще несколько человек также открыто выразили недовольство. Герго насупился. Лезть под выстрелы отчаянно не хотелось, но…

— Сейчас подойду! — буркнул он, взяв на заметку недовольных.

Такое прощать он не собирался. Эти люди должны будут… исчезнуть. Бунтари и недовольные ему в команде не нужны!

— Что тут у вас происходит? — подошел он к кучке матросов, сгрудившихся у поворота.

— Воюем мы! — обернулся один из матросов, — Хшаровы флотские! Тяж прикрывает, а середняк нам диверсии, в жука его так, устраивает!

Матрос зло сплюнул, приоткрыв забрало. В подтверждение его слов угол переборки вспучился, а почти в середине выпуклости появилось неровное отверстие. Матрос, стоявший рядом с Герго, мешком повалился на пол, а остальные резко перебрались дальше от поворота.

— Надо же! Счастливчик! — пробормотал кто-то, оттащивший тело упавшего назад, — Шлем раскололо, а лоб — нет! Ага… Угол не тот, да и две переборки перед этим прошибло. Кинетика потерялась.

Говоривший поднял с пола деформировавшийся шарик.

— Смотри… капитан! — матрос подкинул шарик на руке, — Видишь? Мы даже подойти ближе не можем! Рэйлы у них! Наши рэйлы, особые! Середнякам, даже через две переборки, кости ломает, а легких вообще едва не в клочья рвет! Помог бы ты, что ли…

Матрос зло оскалился. Герго поставил еще одну метку напротив его имени… этот уйдет первым!

— Остальные где? — спросил он, на что ему только махнули рукой и пробурчали, мол, «где-то с той стороны вдоль стен трутся», — Скоординироваться что, не пытались?

— Пытались, кэп. Две атаки провели, но этим, похоже, все равно. Лейтенант вытащил «пустых» тяжей, они ими прикрываются! Тогда-то мы человек восемь наглухо и потеряли. — еще один матрос скупо кивнул на оплывающее кровью тело у переборки, — А остальных потом уже. Вот так же, через стены! — матрос повторно кивнул, но уже в сторону недавнего попадания.

— Ладно, подвиньтесь. — Герго осторожно подошел к углу, быстро высунулся… и тут же отпрянул назад, падая на пол.

Его боевой бронескаф вполне позволял вытворять подобные трюки!

Напротив того места, где он должен был стоять, стена вспучилась еще раз, а по полу покатился очередной шарик рэйла.

— Так… так… так… — что-то подсчитал в уме Герго, — Эй! На той стороне! Подвигайтесь немного, внимание отвлеките! Против вас тяж с игольником, а мне нужно, чтобы и рэйл в вашу сторону повернулся или отвлекся хотя бы! Поняли? Ну… начинайте!

Выждав десяток секунд, Герго повторил свой предыдущий маневр и сразу же, уже без паузы, высунулся за угол. Рэйл в его руках отстучал положенную «тройку».

— Ну вот! — удовлетворенно произнес он, отступая назад, — Тяж минус. Только ошметки полетели! Болваны, ничего без меня сделать не можете! Сейчас всей кучей навалимся, лейта дожмем!! Всем ясно?! Ну… начали!!!

73

— А, черт побери! — Кот выстрелил и еще раз попытался приладить на место сползающий шлем.

Во время второй атаки бол прошел между плечом и шеей, напрочь выведя из стоя систему крепления шлема и только чудом не задев самого Кота.

— Что у тебя? — Тренг выпустил очередную порцию игл и ловко сменил магазин.

— Да снова кто-то высунуться пытался! — ответил лейтенант, — Не знаю, задел его, нет…

— Что?! — переспросил Тренг.

Связь в поврежденном шлеме барахлила, и не все слова Кота доходили до адресата.

— Лезут, говорю! — повторил лейт.

— А-а-а! У меня тоже пытаются! — Тренг, полусогнувшись телом и слегка согнув ноги, сосредоточенно «выцеливал» кого-то со своей стороны, — Снова зашевелились, жука им в глотку!

— Тренг!

— Что?

— Ниже согнись! Спина открыта!

— Что?!

— Спина голая! — повторил Кот, — Пригнись! Или сместись влево!

— А-а-а! Не могу! Это же тяж! Все! Предел! Дальше не гнусь! — ответил Тренг, похоже, так и не расслышавший лейтенанта до конца, — О-о-о! Снова лезут!

Со стороны Кота тоже началось какое-то движение. Он, прицелившись, вновь «продырявил угол». Все-таки эти «пиратские рэйлы» оказались хороши! Удобные, мощные, перезарядка три секунды… Одно было плохо: стреляли они только одиночными. Шары подавались по одному, зато и лупили так, что обычные внутренние переборки насквозь прошибало!

Из-за угла высунулся, почти не скрываясь, кто-то из команды торговца, вскинул оружие… на стволе замерцали вспышки вылетающих болов, «доведенных до среза» магнитными импульсами.

Три секунды! Кот выстрелил, но противник уже успел скрыться. Шипение игольника за спиной Кота вместо коротких очередей беспрерывно продолжалось уже пятую секунду. Похоже, Тренг «работал» на полное опустошение магазина!

— Тренг! Что у тебя? Жарко? Помощь нужна? — спросил Кот, — Тренг!

Напарник не ответил. В секторе было чисто, движения никакого не было, и Кот смог обернуться.

Бывший старшина стоял, уперев ствол игольника в пол… а из-под развороченных спинных пластин хлестала кровь вперемешку с техническими жидкостями из разбитых магистралей.

— Тренг! — отчаянно закричал Кот, — Тре-е-енг!!

Старшина не отзывался…

74

Торговец встретил корабль Войнича мертвецкой тишиной. На запросы никто не отвечал, связь никто не держал. Только ИскИны обменялись дежурными «опознаваниями»… Правда, ИскИн торговца передал еще код «идет бой» — и больше ничего!

Досмотровая группа, в полной готовности вошедшая через гостеприимно распахнувшийся шлюз, не нашла живых. То тут, то там валялись оружие и тела с различной степенью повреждений. Большинство мертвецов носили хоть и легкие, но далеко не «гражданские», бронескафы, но попадались и трупы во вполне серьезной средней броне.

— Кэп! Это какая-то хшарова мертвецкая! — пожаловался капитану Войничу сержант, командовавший группой, — Уже третьего смотрим — всех к звезде! Ни одного раненого!

— Продолжайте осмотр! — скупо отозвался Войнич.

Лейт ему пришелся по душе, но вот его глупость просто возмущала. В одиночку остаться против полусотни головорезов! В том, что это никакие не «мирные торговцы» он уже убедился: не может у мирных быть такого количества оружия, и, тем более, бронескфов! Не может!

— В рубке чисто! — доложил сержант, — Еще шестерых нашли. Нули.

— Блокируй рубку. Отправь тройку бойцов наших техников встретить. — приказал капитан, — Попробуем вскрыть ИскИна, разобраться, что происходит!

— Принял! — коротко отозвался сержант.

Вскоре пришел доклад: технари на месте, приступили к работе.

— Капитан! Ничего сделать не можем! — доложили они, — ИскИн пятого класса, не наш уровень!

— Хшары его забери! — выругался Войнич, — Ладно, оставим до базы. Сержант, продолжай осмотр! — и пробормотал себе под нос: — Надо же разобраться, что тут происходит!

Одна из точек, обозначавших бойцов досмотровой группы, моргнула и перекрасилась в желтый цвет.

— На турель наткнулись! Восприняла нас как противника! Болта зацепило, легко. — доложил сержант, — Похоже, на турели здесь отдельная система. Технари говорят, что это не основной ИскИн, тот к нам лоялен.

— Осторожней там! — приказал Войнич, — Не рискуйте напрасно!

— Понял! — отозвался сержант, и тут же вышел на связь снова: — Капитан! Тут просто бойня!! Смотри картинку!

Войнич переключился на видеоряд. Камера на шлеме бойца показывала коридор, заваленный телами. Человек пятнадцать-двадцать лежали вповалку, почти не оставив на полу свободного места.

— Все нули! — доложил сержант, осматривая тела, — Похоже, тут была давка. Они от кого-то убегали! А этот кто-то просто догонял их и убивал. Одного за другим.

— Продолжай осмотр!

— Принял… — похоже, сержант заколебался.

И Войнич прекрасно понимал его! В группе сержанта было всего десять человек, а капитан отправлял его туда, откуда бежали несколько десятков здоровых людей, одетых в бронекостюмы и знающих, с какого конца браться за оружие! Сержант вздохнул, вполголоса выругался… и пошел дальше!

Изображение дрожало и прыгало. Видимо, сержант перестраховывался. Вперед выдвинулся щитовик, закрывший следовавших за ним бойцов. Сержант, как и положено, держался чуть позади: страховал и контролировал.

— … их забери… — невнятно произнес сержант, стоило им только завернуть за поворот, а в унисон ему выругался и Войнич..

В центре коридора стояло несколько тяжелых пехотинцев. Однако, тяжи не шевелились, и приготовившиеся было обороняться бойцы, осмелев, пошли дальше.

— Капитан, доспехи пусты! — доложил сержант, добравшись до тяжей, и проведя вдоль доспехов сканером, — М-м-м… нет, не все! Здесь… здесь Тренг, служащий вспомогательного подразделения Флота. Нули.

— Ясно. Идите дальше!

Группа миновала еще пару коридоров, расправившись с еще одной контрабордажной турелью и пройдя мимо двух уже разбитых. В этот раз бойцы были готовы, ранений никто не получил. Периодически им попадались убитые.

— Нули. — каждый раз докладывал сержант.

Войнич только морщился. Выяснить, что именно тут произошло, не представлялось возможным, а это раздражало!

— Капитан! Помощь заказывал? — раздался веселый голос.

Войнич переключил свое внимание. На так-мониторе ярко горела пара быстро приближавшихся точек, по меткам — эсминцев из его же группы.

— А! Дрен! — отозвался он, — Вас что, с патруля сняли?

— Ну да! Мы даже прыгнуть не успели, как приказ из штаба: развернуться, экстренно помочь!

— Готовь свои группы! Тут на торговце что-то непонятное. Надо моих усилить!

— Понял, кэп! Группы снаряжаются! — так же весело отозвался Дрен.

— К-капитан! — вызов заставил Войнича снова переключиться, — Там… там что-то… что-то есть! Мы д-дальше не п-пойдем!

Голос видавшего виды сержанта дрожал и прерывался. Сам он крутил головой во все стороны, а камера выхватывала исказившиеся, покрытые бисеринками пота, лица солдат.

— Отходите! — скомандовал капитан, — Отходите!!

С каждым шагом назад лица бойцов все больше и больше становилось лицами людей, а не дрожащих силиконовых кукол. Несколько десятков метров назад — и группа вновь была боеспособна. По крайней мере, щитовик вновь закрылся щитом, а штурмовики взяли наизготовку оружие, до этого просто болтавшееся в бессильно опущенных руках.

— Что там было, садж?

— Не знаю, капитан! — все еще подрагивающим голосом ответил сержант, — Что-то ужасное… Мы, как подходить стали, почувствовали. А еще несколько шагов сделали… и вообще головы потеряли. Еще немного, и назад бы бросились!

— Понял. — нахмурился Войнич, — Отходите дальше и ждите. Еще две группы на подходе. Будет поддержка.

— Принял. — сержант окончательно взял себя в руки, превратившись в прежнего бывалого и уверенного в себе служаку, — Ждем!

75

Стыковка прошла штатно. Да и с чего бы было возникнуть нештатной ситуации, если всем процессом управляли ИскИны, а человек-пилот даже не вмешивался, только контролируя совершаемые маневры.

Минош, ожидавший как минимум вопросов, а, скорее всего, и неприятностей, был удивлен полнейшим отсутствием хоть какого-то интереса. А учитывая их с лейтенантом вылет это было еще и странно. Ну, пришел эсминец, ну, встал на стоянку… Обычное дело!

Хотя… излишне суетящиеся «грачи» швартовой команды привлекали внимание.

— Экипажу заниматься по плану! — скомандовал он перед выходом, — И… будьте ко всему готовы!

Пока Минош покидал корабль, швартовщики успели уже установить стопоры, проверить крепления и подвести внешнее питание. Обычно на это дело уходило не менее получаса неспешных работ, а тут всего пять-семь минут — и все готово!

— Стой! Что происходит тут?! — схватил он за плечо пробегавшего мимо взмыленного «грача», — Что за суета?!

Швартовщик недовольно дернул плечом, но Минош держал крепко и отпускать не собирался! Поневоле пришлось отвечать.

— Пусти, начальник! Видишь, времени нет!

— Так ответь, что происходит, и беги себе, куда надо! — заметил Минош.

«Грач» кинул взгляд на Миноша, на корабль, на номер, что-то взвесил… и выдал!

— А-а-а! Так ты из этих, что ли? Из «помогателей»? — проговорил он, — Смотри: ваши на месте, на любые вылеты-отлучки строгий запрет. Лейт ваш у медиков, как привезли, так сразу и отправили. Торгаша буксирами тянут, решили «как есть» приволочь. Вещественные доказательства. Подробней можешь, вон, у вашего флотского командования спросить! А сейчас пусти! Дел выше макушки!

— Да что за дела-то у тебя такие срочные? — опешил Минош, но «грача» все же отпустил.

— Да непонятки какие-то с торгашом этим! — уже убегая, крикнул «грач», — Тут целая высокая комиссия собирается! А нам, хшарова плесень, отдуваться приходится!

— Эй, Мин! В сеть станционную зайди, новости посмотри! Тут пишут, что нас едва ли не в пиратстве обвиняют! — Ролита была верна себе и уже успела «все узнать», — Лейт у медиков. Готовься! Начать спрашивать могут с тебя!

— Угу. Понял. — буркнул Минош, — Спасибо, Ролли… Обрадовала так обрадовала!

— Да не за что! — отозвалась пилот, — Обращайся!

76

Капитан Войнич ходил по торговому кораблю. Заняться особо было нечем. Приказ был однозначен: «Доставить в док, обеспечить работу техников, находиться на месте!». Поэтому, пока спешно прибывшие «квалифицированные сотрудники», а попросту говоря, официальные взломщики, трудились над ИскИном, он решил осмотреть судно. Все же торговец был «последней серии», достаточно дорогой корабль, и вживую, а не по схемам, ознакомиться с планировками было интересно. Владельцы подобных машинок обычно предпочитали безопасные внутренние маршруты, а тут на тебе: и приписан к какой-то занюханной фронтирной станции, и направлялся примерно туда же.

Да и еще раз пройти по местам недавнего боя, составить в голове картинку и сделать какие-то выводы совсем не помешает! Ведь по прибытию на базу появится много вопросов, в том числе и к нему самому: а что это, а почему так, а как ты думаешь… Штабные никогда не упускали случая показать свою значимость, аналитическое мышление и побольнее уколоть обычного «офицера линии», пусть и командира подразделения!

В коридорах и переходах пахло… Тела уже были убраны, но кровавые потеки и разводы остались. Систему уборки принудительно отключили, чтобы усердные сервы не зачистили следы, сейчас являющиеся доказательствами… чего-то. Зачем это надо было, капитан не понимал. Ведь все уже снято, отсканировано, официально запротоколировано, от положения и позы тел до последней капли крови…

После усиления его группы досмотр прошел штатно, если, конечно, «штатным» можно считать обилие свежих трупов. «Его сержант» даже не мог внятно объяснить, чего же такого они испугались, только что-то мямлил и отводил глаза. На судне было найдено пять живых человек, включая того странного лейтенанта, без сознания валявшегося рядом с «в хлам» измочаленного боевого бронескафа. Судя по метке, тело в ББС принадлежало капитану этого «Горана»… А четверых выживших матросов, забившихся в какие-то щели, потом долго из этих щелей выковыривали.

Войнич внутренне передернулся, вспоминая. Забить руками человека в бронескафе — совсем нетривиальная задача, а уж в боевом бронескафе — вообще что-то из разряда фантастики, однако лейт как-то справился, превратив шлем капитана торговца почти в лепешку. Сейчас лейт вместе с «торговыми матросами» давно уже был не станции, а Войнич, вот, вынужден был оставаться на медленно буксируемом судне.

— Капитан! ИскИна вскрыли! — вышли на связь «ломатели», — Будешь смотреть?

— Да! — развернулся Войнич, — Сейчас приду!

— В кают-компанию иди! В рубке тесно и неудобно! — хохотнули взломщики.

Вольготно расположившиеся в кают-компании спецы, успевшие уже намешать себе каких-то коктейлей и наготовить закусок, в ответ на вопросительный взгляд капитана непринужденно пояснили: — А что? Не пропадать же добру! Смотри, сколько всего! Не экономил торгаш на своих, ох, не экономил! А на базе интенданты набегут, что опишут, что растащат… Или ты думаешь, что они все в общий котел скинут? Не-е-ет… большая часть по их каютам осядет!

Войнич, пожав плечами… набрал полный поднос и себе!

Спецы понимающе переглянулись: капитан был «свой, свойский», такой же выходец из низов, которого так же не баловали ни «теплыми местами», ни должностями, ни премиями…

— Ну! Что вы там накопали? — спросил Войнич, устроившись, — Показывайте!

— Сейчас, сейчас… — один из спецов, прикрыв глаза, мелко перебирал в воздухе пальцами, а на голограмме в центре кают-компании с ошеломительной скоростью мелькали кадры и сцены, — Вот! Смотрим!

Минут через десять Войнич поморщился.

— Что это? Бой идет? А где он? Одни спины торговцев видно!

— Что поделать? — пожал плечами спец, — Там камеры сбиты. Смотрим что есть! О! Смотри, как стену вспучило! Чем-то серьезным долбят! Надо же! И не боятся…

На голограмме один из команды торговца отлетел после попадания заряда, пробившего угол переборки.

— Расположились удачно. — заметил капитан, — Почти в центре судна, до бортов и магистралей далеко.

— Это да! — согласился спец, — Во! Смотри, смотри! Кажется, капитан их подошел! В БэБээСе, точно, капитан! Смотри-ка, опытный!

На картинке человек в ББС уклонился от выстрела, а потом просто вышел за угол и разрядил свое оружие.

— Ну-ка, ну-ка… Верни немного назад! Увеличь-ка пушку его! Ну-ка, что у нас там из оружия найдено было… — оживился Войнич, — Давай к плану привяжем… м-м-м… да! Это он тяжа сбил! Точно, он!

— Опытный! — Спецы переглянулись и кивнули, — Смотри… Собираются! Сейчас в атаку рванут!

Однако вместо ожидаемой атаки вся толпа «торговцев» вдруг развернулась, и, бешено паля во все стороны, рванула вглубь корабля. Пораженные «дружественным огнем» так и разлетались во все стороны! Вслед за ними выскочил кто-то без шлема, на бегу подхвативший валяющееся оружие… и камера погасла. Кто-то из «торгашей» выбил объектив.

— Все! — огорченно произнес спец, — Дальше записей почти нет. Убегающая толпа, за ними этот, без шлема который, и камеры гаснут.

— М-да-а-а… — протянул Войнич, — Чего-то же они испугались… Так испугались, что стреляли во все стороны!

— До базы дойдем, там разберутся! — уверенно ответил спец.

— Разберутся. — кивнул Войнич, — Ладно, пойду пройдусь. Еще два с половиной часа тащиться…

Капитан вышел.

— Упс… — округлил глаза второй спец, — Дикс, ты резерв забыл. Смотри!

На картинке «в спину» было видно, как тот, кто был без шлема добивал отставших, подхватывал новое оружие, не тратя время на перезарядку старого, и гнался за убегающими дальше. Этих кадров было мало, но общее представление о бое составить можно было.

— Хм… Толд, красиво же идет! — задумчиво протянул спец, — Как думаешь, потянет на «шокирующую новость»? Если еще и кадры «после боя» добавить, с этими живописно разбросанными по коридорам телами, брызгами…

— А почему бы и нет? — хитро подмигнул второй, — Только, Дикс… не сразу репортерам отдавай! Пусть оно в штабе немного погуляет… А потом уже никто хшаровых хвостов не сыщет!

— Не держи за дурака! — ухмыльнулся Дикс, — Гонорар пополам.

— Само собой! — раздвинул губы в улыбке Толд, — Давай, качай уже! А то кэп вернется… А я наши следы подотру, будто мы в «резерв» и не лезли!

И спецы, переглянувшись, засмеялись.

77

Медблок встретил капитан-коммандера Волта мягким желтоватым цветом и общим умиротворением. Дежурный медик, бросившийся было на шум открываемых дверей, отступил в сторону, едва завидев вошедшего. Волт редко «светил» свою принадлежность к едва ли не всесильной СБ, но медики его уже знали. Хватило одного посещения, чтобы его беспрепятственно стали пускать куда угодно, даже в бокс «интенсивного восстановления».

— Что по ноль-восьмому? — негромко спросил Волт, даже не оборачиваясь.

Топавший за ним медтехник, однако, расслышал вопрос.

— Повышенный расход, ган кап-комм. — отозвался он, — Уже третий картридж жрет, но улучшений не заметно. Прогноз тот же: ориентировочно сутки.

— Таймер все так же сбивается? — уточнил Волт.

— Да. После каждой замены начинает новый отсчет. — подтвердил техник.

Волт, дошедший до капсулы, посмотрел на пациента.

Лейтенант, взбудораживший половину эсбэшников сектора, выглядел плохо. Осунувшееся лицо, впалые щеки, синие круги под глазами… И это в капсуле «полного восстановления», быстро поднимающей на ноги едва ли не мертвых!

Волт провел рукой над крышкой, сконцентрировавшись на своих ощущениях.

Ничего! Снова посыл ухнул, как в черную дыру!

— Продолжайте. — бросил он, отойдя, — Обо всех изменениях докладывать мне лично. Сразу же! Даже раньше, чем дежурному врачу. Ясно?

— Да, ган кап-комм, предельно ясно! — поддакнул побледневший техник, — Сначала в СБ, потом всем остальным!

— Не в СБ, а лично мне. — уточнил Волт, снова высвободив толику энергии.

— Лично… сразу же… — натужно сглотнул техник, — Конечно, понятно! Как тут не понять…

Капитан-коммандер слегка ухмыльнулся, выходя из медблока, но тут же вернул на лицо каменное выражение. Эти нормалы такие беззащитные… ими так легко манипулировать… Жаль, что он в свое время не прошел отбор «системы КОНКОРД»!

Ведь перед хорошо обученными капитан-судьями так же беззащитен был он сам.

78

Двое техников не спеша копошились в одном из трюмов недавно притащенного на буксире торговца.

— Ну что, Толь, делать будем? — тоскливо спросил один из них, оглядывая казавшуюся бесконечной вереницу контейнеров, — С чего начнем? Тут же работы…

— С начала начнем. — буркнул напарник, — Начнем с начала, а закончим концом.

Ему тоже не нравилось «делать работу за складских», но деваться было некуда. Интендантские, узнав, что на корабль уже нашлись «новые хозяева», предоставившие достаточные подтверждения «права перехода собственности», наотрез отказались проводить инвентаризацию. Мол, раз груз не поступает в их ведомство, то и ответственность за него нести они не желают. Разгорающийся скандал был пресечен приказом «сверху»: «Опись провести силами досмотровых групп».

Досмотрщики-штурмовики тоже сумели отвертеться от работы… Вот и пришлось Толю и Дантеру, единственным из всей бригады эсминцев, у кого в учетке числились «складские» базы, отдуваться за всех!

— Да хшары их забери! — возмутился Толь, дойдя до середины штабеля, — Ну почему мы такие невезучие?! А, Дан?

— Не называй меня Даном! Сколько раз тебе повторять?! — сквозь зубы ответил напарник, — Я — Дантер! Еще раз так назовешь — зубы пересчитаю!

— Ладно, Дантер! — сморщился Толь, которому было просто лень проговаривать такое длинное имя, — Это ведь только второй трюм из пяти! Оу-у-у… Столько работы еще…

— Раньше сделаем, раньше освободимся. — угрюмо ответил Дантер, — Работай давай!

— Да работаю я… работаю… — кисло отозвался Толь.

Нехитрые действия уже «сидели в печенках». Подойти, открыть пульт, вывести перечень, сверить с декларацией, осмотреть замки, осмотреть пломбу, осмотреть питание, осмотреть… осмотреть… осмотреть… И это в то время, когда остальные члены команды наслаждались отдыхом! Несправедливо ведь: они работают, а другие отдыхают! Вот если бы на судне был аврал, или им дополнительно оплачивали… Так нет же! Все отдыхают, а они работают! Да еще и климатизатор в этом трюме барахлил, вместо обычной «приемлемой температуры» нагоняя «повышенную».

— Да к хшарам оно все! — Толь в сердцах захлопнул крышку пульта и сел, прислонившись спиной к прохладным створкам контейнера.

— Чем дольше просто сидишь, тем дольше пахать будешь! — со второго яруса свесился Дантер, — Что развозмущался-то?

— Не люблю пахать задаром! — поднял голову Толь, — Эх… и дернули же меня хшары эту базу выучить…

— Угу! Я тоже хотел в складские податься. — Дантер издал короткий смешок, — Но тоже что-то не срослось. Вот и приходится вместо почесывания пуза с тобой тут, в жаре этой, париться!

— Тьфу! — сплюнул Толь, — Эй! Дружище! У меня идея!

— Что, опять? — вновь выглянул Дантер, — Ты меня со своими идеями достал уже!

— Ну почему мы должны бесплатно работать, когда другие отдыхают? — продолжил Толь, не обратив внимания на едкое замечание напарника, — Надо компенсировать эту несправедливость!

— Рапорт, что ли, на командира отправить? — ухмыльнулся Дантер, — Ну давай! Тогда следующие «дополнительные дежурства», штук пятнадцать, как я думаю, точно твои будут!

— Не рапорт, нет! — Толь хлопнул ладонью по контейнеру за спиной, — Вот тут, в этих ящиках, тонны всяких натуральных деликатесов, которые жрут только богатеи…

— И что?

— Неужели два работящих техника не заслужили попробовать, что это такое? — Толь задрал голову вверх, — Мы же до конца жизни так и будем только на картинки смотреть и описания читать! Ну, может, в виртуале еще в руках подержим…

— Ну так в вирте ты и съесть его можешь! — Дантер снова высунулся, — Не отвлекай! А то так и будем весь отдых тут париться!

— В вирте это не то… — протянул Толь, — Ты же сам знаешь: если в реале не пробовал, то в вирте настоящего вкуса никогда не поймешь!

— Это да! — согласился напарник, — Но отдавать половину декадной выплаты за маленький кусочек этого дерьма я не согласен!

— Да зачем отдавать?! — возмутился Толь, — Говорю же: тут тонны этого добра! Бесхозного пока что! Можно и бесплатно попробовать!

— Пломбы вскрыть хочешь? — Дантер больше не высовывался, продолжив работу, — Не советую. Всю недостачу на тебя повесят. До конца жизни будешь расплачиваться!

Но Толь уже ухватился за свою идею.

— А кто узнает? — пробормотал он, примеряясь, — ИскИна сняли, я это точно знаю. Запись не ведется, раз ИскИна нет. Мы тут одни… Может, они сами вскрывали!

Пломба, моргнув на прощание диодом, отвалилась. Толь решительно взялся за рычаг.

— Э-э-э! Ты чего! — среагировал на шум Дантер, — Я в этом не участвую!

— Да брось! — и Толь озвучил напарнику все свои доводы, — Риска нет! Точно тебе говорю! Вот, в этом контейнере как раз «фрукты» обозначены! Аж десяток видов! Попробуем немного… А в отчете укажем: контейнер без пломбы!

Створки разошлись, открыв содержимое. Штабель ящиков, переплетенных трубками охлаждения, выглядел заманчиво. Дантер, все же спустившийся вниз, с интересом заглянул внутрь.

— Ты смотри! — присвистнул он, — У каждого своя, независимая, система!

— Ага! Я такую и не видел еще! — согласился Толь, — Что там в спецификации? М-м-м… КаТэ двенадцать ноль семь, производство ЦэЭм, для транспортировки особо ценных грузов в установленной температуре… независимое питание… Во дают эти, из центральных миров! Такая система! А вот сейчас мы и посмотрим, как она работает!

Каждый ящик крепился на салазках. Толь решительно вытащил один, затем второй, следующий. В ящиках под прозрачными крышками лежали ряды замысловатых фруктов.

— Заметят ведь! — нерешительно сказал Дантер, хотя было видно, что он сам не прочь попробовать на вкус это чудо.

— А мы из глубины возьмем! — ухмыльнулся Толь, — Первые ряды пусть нетронутыми останутся. А там… Кто знает? Может, поставщики схалтурили! Или из команды кто-то спер! Контейнер-то вскрытым числиться будет… Помоги вот эти два достать, что-то не могу за третий ряд ухватиться!

Однако, пришлось достать еще не два, а целых шесть ящиков, чтобы понять, что «третьим рядом» идет что-то, совсем не похожее на «фруктовые контейнеры».

— Да что это, в звезду, такое?! — возмутился Толь, — Неужели этот «дэрсоль узала» такой большой?! Тем более хоть посмотреть на него надо!

Цилиндрический предмет, наполовину вытащенный из контейнера, не был похож ни на что, известное техникам.

— И маркировка отсутствует. — пробурчал Дантер, — Может, с другого конца? Достаем полностью?

— А-а-а… не надо! — мотнул головой Толь, — Тяжелый очень, обратно запихивать замучаемся! Вот… тут что-то вроде окошка есть! Только посмотрим, и обратно загоним! Такое большое вскрывать — спалимся! Все не съедим, а кусочек незаметно отщипнуть никак не выйдет!

С этими словами Толь решительно провел рукой по «окну», стирая с него иней.

— Это… Это что за хшарова… — потрясенно вздохнул он.

Из «окошка» на них смотрело искаженное лицо человека.

— Вот же… — Толь, отпрянув, судорожно вытирал ладони о комбез, — Что делать будем? Вернем, как было?

— Думаю, не получится уже. — Дантер указал рукой на вытащенные ранее ящики.

Емкости для фруктов, оставшись без питания, в трюмной жаре успели разморозиться. На прозрачных крышках изнутри собрались многочисленные капли…

— Давай… герой-пробователь… — Дантер тяжело вздохнул, — Оформляй контейнер как вскрытый. Прикрывай наши задницы. А я эсбэшников вызову…

79

Офицеры СБ пристально смотрели на голограмму, вполголоса обсуждая свои, только им понятные, темы.

— Вот! Как видите, это переломный момент. — заметил Волт, — Если сложить все данные, получается, что именно сейчас или чуть ранее погиб его напарник. Налицо спонтанная реакция.

— Хороший усилитель. — отметил кто-то.

— Еще и транслятор. — заметил другой, — Усилить мало, надо было еще и транслировать. У него получилось.

— Значит, Волт, ты настаиваешь на том, что это была спонтанный прорыв?

— Да, Тонг, все указывает именно на это. — кивнул капитан-коммандер, — Косвенно это подтверждают медики. Уже вторые сутки лейт трупом лежит. Только датчики и весьма повышенный расход картриджей говорят, что он еще не умер.

— Как такое может быть? — осторожно заметил один из офицеров, — Способности определяются еще в детстве, после чего неофиты проходят длительное обучение…

— Да, Волт, как так вышло, что усилителя-транслятора могли пропустить? — заметил коммандер Тонг, номинально старший в этом собрании.

— Совсем недавно лейта вызывал к себе капитан-судья Эрлих… — подумав, ответил Волт, — Судьи обычно давят, чтобы узнать что-то, их интересующее, а уж судьи такого ранга легко могут и передавить… Возможно, прорыв связан именно с этим.

— Подтверждаю. — заметил один из офицеров, — В истории есть такие примеры. После плотного общения с капитан-судьями некоторые, совершенно не выдающиеся личности, проявляли в себе дар.

— Тем более, что Эрлих общался с ним неоднократно. — благодарно кивнул Волт, — Говорят, этот лейтенант — вообще его протеже. Возможно, он сам что-то в нем почувствовал, но упустил момент. Сами понимаете, судьям мы настолько прямой и деликатный вопрос задать не можем.

— Значит, вопрос о компетентности лейтенанта можно снять. — задумался Тонг, — Неофиты в прединиционном состоянии еще и не такие глупости вытворяют. А что в дальнейшем? Получится привлечь его к нам?

— Задел есть. Делу о неспровоцированном нападении и возможной попытке пиратства уже дан ход. Формально признаки есть: его подчиненная могла сама забраться в тот корабль, тем более что в межброневом пространстве никаких датчиков нет. — ответил Волт, — Сами понимаете, просто привлечь к работе уже сформировавшегося человека, почувствовавшего силы, невероятно сложно. Именно поэтому мы начинаем работать с детьми.

— Тебе виднее, Волт! — поднял руки Тонг, — Среди нас ты лучший ищущий! Да и как тебе не верить… Нас всех с детства готовили!

— Только вот боюсь, что выгорел он. — нахмурился Волт, — Я несколько раз был в медблоке, проверял. Отклика нет. Наоборот, все проваливается, как в дыру! Расход медкартриджей говорит либо об активной перестройке, либо о полном восстановлении. Пока не очнется и пока мы не проведем тесты, говорить об этом рано. Но я подозреваю, что действительно выгорел…

— Это будет обидно. — заметил Тонг, — «Усилитель-транслятор» редкий дар.

— Все в руках Спящих. — кивнул Волт, — Но думаю, надо разрешить его команде навестить своего капитана. Может, это поможет…

Волт замолчал, приложив к уху пальцы. Практически синхронно с ним то же самое сделали и остальные офицеры СБ.

— Что?! — округлил глаза коммандер Тонг, — Обнаружены крио?!

— А, хшары! — нахмурился Волт, — Похоже, дело может развалиться.

— Да какое дело?! — едва не взвыл Тонг, — У нас под носом неизвестные пачками вывозят граждан Федерации, а мы ничего об этом не знаем! Живо! Живо туда! Люди должны видеть, что СБ работает!!!

— А я, пожалуй, еще раз в медблок наведаюсь. — заметил Волт.

Тонг лишь кивнул, соглашаясь. Капитан-коммандер, хоть и был ниже по званию, но превосходил его по пси.

80

Старый кот, довольно-таки давно уже сидевший в большом зале, лениво повернул голову на звук шагов.

— Здравствуй… Мать. — слегка склонил голову он.

— И ты здравствуй… Отец. — кивнула не менее старая кошка, — Прости, были неотложные дела.

— Если ты назначила совещание, будь добра не опаздывать сама! — резко заметил кот.

— Прости. — глаза кошки сверкнули сталью, — Молодняк опять передрался, пришлось определять наказание!

— Я знаю об этом. — степенно кивнул кот, — Это ведь мои подрались с твоими. Но я отложил все на потом и пришел к назначенному времени!

— Довольно препираться! — возникшая голограмма оборвала едва начавшуюся перепалку, — Я вижу, вы никак власть поделить не можете! Мать! Вспомни, о чем мы договаривались, когда начинали выход! Неужели ты не можешь взять себя в руки?

— У меня нет рук! — буркнула кошка.

— Значит, в лапы! — повысил голос Куприн, — Мне не нравится то, что происходит!

— Никому не нравится. — отвернулся кошак, — Но столь явное проявление неуважения никому бы и не понравилось!

— Да как ты… — привстала кошка.

— Молчать! — рявкнул Куприн.

Старые кот с кошкой удивленно примолкли. Куприн, обычно спокойный и уравновешенный, никогда не позволял себе такого!

— Начнем сначала. — Куприн заговорил обычным тоном, — Вы, поначалу, поняв, кто есть кто, приняли решение слить народ в единое целое. Так?

— Так… Так… — подтвердили мррины.

— Тогда почему же вы до сих пор цепляетесь за старое? — изогнула бровь голограмма, — Ты, Шана, цепляешься за Мать Хранительницу, а ты… извини, до сих пор не знаю твоего имени… Ты до сих пор какой-то Отец Искатель!

— Меня зовут Харм! — прищурился старый кот, — И почему это «цепляемся за старое»?!

Кошка промолчала, лишь сморщив нос и слегка показав клыки.

— А вы разве не поняли еще? — голограмма «присела» на край стола, — Ну какой ты, Харм, Отец Искатель, а? Ты что искал? Пропавшую часть своего народа? Ну так оглянись! Ты нашел их! А ты, Шана? Мать Хранительница? Ты, как и все предыдущие, хранила свою часть народа от вырождения, отслеживала переплетение родственных связей. Тоже оглянись! Вас теперь столько, что можно больше настолько строго ничего не отслеживать! И что ты теперь хранишь, а? — Куприн покачал головой, — Вы постоянно противоречите друг другу… А глядя на вас и остальные начинают друг друга сторониться!

— У нас языковой барьер. — скривился старый кот, — Мои не понимают, что говорит большинство из… обретенных!

— Это вы для нас «обретенные»! — вспыхнула кошка, — А у нас не было столько времени, чтобы досконально изучить ваш «общий»! Мы постоянно воевали, шли с боями! А те, кто научился хорошо говорить, постоянно в дальних патрулях и разведке!

— Так дайте моим такие же корабли, и они сами будут в разведку ходить! — возмутился кот, — Вы же сами не выпускаете моих бойцов, говоря, что наши корабли слишком «устаревшие», а мои «не могут хорошо освоить ваше управление»!

— Стоп! — снова рявкнул Куприн, — Вы опять за свое?! Да договоритесь же уже, наконец!

— О чем?! — в один голос воскликнули Харм и Шана, — О чем еще договариваться с этим… этой… — тут их голоса пошли вразнобой.

— Хватит! — Куприн стукнул бы по столу кулаком, был бы он материален, — Если не договоритесь, то дальше все вернется как было! Одна будет… хранить, а другой — снова искать! Только что вы будете «хранить» и «искать»?! Что?!

Кот с кошкой неприязненно покосились друг на друга, но замолчали.

— Я вижу три пути объединения, и ни один из них не мешает другому. Напротив, если их объединить, то все пройдет так, как нам надо. — Куприн вновь был само спокойствие, — Первый путь. Все малые и средние устаревшие корабли будут утилизированы и пущены на увеличение жилых площадей станции и производство наших, более совершенных, моделей. Оставим только большие корабли с тяжелым вооружением, и то только потому, что противник будет обладать примерно схожим по характеристикам оружием, а мы не имеем возможности строить собственные крупные. Все же наш «носитель носителей» это не полнофункциональная верфь. Экипажам устроить совместное проживание, так быстрее наступит взаимопонимание.

— Они передерутся. — буркнул Харм, — Ма… Шана из-за этого и опоздала. Хотя я уверен, что только в хорошей драке можно понять против… — кошак осекся.

— Ага, именно противника. — подметил оговорку Куприн, — Все вы до сих пор относитесь к своим родичам настороженно, как к возможному противнику. И одни, и другие. Возможно, это происходит неосознанно, но все же это ясно видимый факт. Совместное расселение и совместная работа помогут сломать этот барьер. Да, Шана! Будут драки! Будут бои и выяснение отношений! И ваше дело не пресекать их, а не допустить убийств! Работайте со своими, работайте!

Старые мррины поворчали для порядка, но согласились.

— Второй путь. — продолжил Куприн, — Сформировать совместные экипажи. В первую очередь из молодняка. Совместные действия под угрозой опасности для жизни быстро помогут найти взаимопонимание, да и взаимное обучение языку пойдет гораздо быстрее.

— Знаю я, куда ты клонишь! — проворчала Шана, — Молодняк в одном экипаже быстро сойдется в пары…

— Да-да-да! — весело улыбнулся Куприн, — И это станет еще одним блоком в деле объединения народа!

— Согласен. — степенно кивнул Харм, — Это будет действенным средством.

Все замолчали, обдумывая предложения Куприна… или делая вид, что обдумывая. Эти идеи давно витали в воздухе, и только непонятные разногласия между Отцом и Матерью мешали их осуществлению.

— И третий путь? — не выдержала Шана.

— Да сойдитесь вы уже, наконец! — широченная улыбка не сходила с лица голограммы, — Я же вижу… мы все видим, как вы друг на друга смотрите! И это будет еще один, едва ли не самый действенный, путь! Когда сходятся лидеры, подчиненные невольно тянутся вслед за ними!

— Мы слишком стары… — проворчал Харм, — Не выйдет из этого никакого толка…

— Да! И очень самолюбивы. — подтвердила Шана, — Мы не выдержи…

— Вы еще многое можете сказать! — прервал ее Куприн, — То «не то», это «не так», и еще вот это «не совсем»! Это отговорки! Просто отговорки! Так что… либо сходитесь, либо уступите место более молодым, которые СМОГУТ! — припечатал он, — Иначе все ваши начинания рассыпятся в прах, толком и не начавшись. Думайте!

Голограмма растворилась в воздухе, оставив старых мрринов наедине.

81

— Павло! Павло!! — раздался крик одного из корреспондентов, — Ну посмотри же ты, что мне прислали!

— Еще раз крикнешь — уволю, к хшарам! — рявкнул, приподнимаясь, редактор.

— Ну так я тебя уже пятый раз по сети прошу! — снизил голос корреспондент, — А ты все не смотришь и не смотришь… Протухнет ведь!

— Да от тебя давно уже свежака не было! Тухляк один… — громко проворчал редактор, вызвав сдержанные смешки коллег, но все же запустил просмотр материала.

— Интересно… интересно… — забормотал он буквально через минуту, и закричал уже сам: — Свили! Откуда это? К кому еще попало?

— Пришло с окраин! — ответил корреспондент, — Продавец уверяет, что работает только со мной и никому больше не отправлял!

Корреспондент явно набивал себе цену.

— Ага, а ты ему так и поверил! — снова рявкнул редактор, — Быстро! Официальный запрос в адмиралтейство! Посмотрим, что они скажут! И готовьте материал для новостей! Оформите как надо и все такое… Ну! Хоп-хоп! Живо!!

Редактор захлопал в ладоши, «приводя в движение» работников медиа-студии…

Через полчаса на новостном канале, транслирующемся на добрую половину Федерации, замелькали рваные кадры, а бодрый голос красавицы-ведущей радостно объявлял, что «…совместными усилиями службы безопасности и сил Флота была пресечена попытка торговли похищенными гражданами Федерации. По имеющейся информации судно направлялось в сторону Империи, а среди похищенных был даже… О ужас!… депутат Совета от одной из дальних систем! А для вас мы приберегли самое интересное: кадры штурма корабля-нарушителя и действия штурмовой группы. Тем более, что, судя по записи, действовал всего один человек!»

Редактор удовлетворенно потирал руки: правительственный заказ на «определенную тему» был почти закрыт.

— Свили! — вызвал он, — Давай, бери группу и шуруй туда, на станцию эту… как ее там… В общем, сделай мне хороший и большой материал! Чтобы как минимум на целую передачу хватило, а не всего лишь на пару строк «текущих новостей»!

82

Как сообщили медики, состоянием лейтенанта активно интересовались. В принципе, желание капитана-коммандера «наведаться в медблок» по большей части было связано именно с этим. Интересно ему стало, да и интуиция просто кричала, что это — неспроста!

Переодетый в комбез медтехника Волт, слегка прикрыв глаза, сидел в уголке блока, наблюдая за капсулой. По его распоряжению было сообщено, что состояние лейтенанта по прежнему критическое, но доступ в медблок будет открыт всем желающим, и, к немалому удивлению капитан-коммандера, потянулся постоянный ручеек людей. Волт втихую «светил» их всех.

Первым пришел Минош, занимавший должность первого помощника на крейсере «Дикарь», который ежедневно, едва ли не ежечасно, справлялся о здоровье «своего лейтенанта». Его можно было понять… в отсутствие официального хозяина и капитана весь груз забот лег на его плечи.

Вторым, как ни странно, оказался Зул, занимавший странную должность «кладовщика-бухгалтера». Разобравшись, что это такое, Волт понял и его. Корабельный казначей, которому доверили все счета и запасы. Этот старик волновался, откуда брать деньги на текущие потребности, и долго стоял у капсулы, рассказывая свои трудности бессознательному телу.

Появились и члены команды, которым командир просто пришелся по душе и которые не хотели бы его потерять.

А потом пошло-поехало. Волту даже иногда казалось, что в медблоке перебывало все, без исключения, население станции! Он, устав, давным-давно перестал «глубоко светить» всех подряд, ограничиваясь лишь поверхностным сканированием. У лейтенанта оказалось неожиданно много поклонников! Большинство просто с интересом рассматривало «местную легенду», кто-то с жалостью, а кое-кто и со скрытым злорадством… Таких Волт брал себе на заметку: случайно ли, нет, но лейтенант успел «оттоптать ноги» многим. Причем, оказывается, далеко не самым добропорядочным гражданам.

«Заметки» поступили «в разработку», и уже через сутки его непрерывного дежурства СБ вскрыло несколько «сетей», среди которых были и «теневики», и контрабандисты… и даже пираты! Не сами, конечно, а их пособники, но дела это особо не меняло. Капитан-коммандер распорядился их «пока не трогать», не желая «спугнуть клиентов». Очень богатый уж получился улов за эти неполные сутки, и Волт, невзирая на собственную усталость, надеялся «нацедить еще», но больше ничего нового так и не выявилось.

Когда Минош и Зул, уже вдвоем, «зашли на очередной круг», кап-комм не выдержал.

— Все, все! Хватит! — поднялся он из своего уголка, — На сегодня прием окончен! ИскИн! ИскИн! Аннулировать общий доступ! Перевести медблок в обычный режим!

Минош недоуменно посмотрел на «наглого меда», но не сдвинулся с места, а Зул, похоже, вообще не обратил на Волта никакого внимания, продолжая рассказывать лейту свои трудности. Кап-комм, подойдя ближе, уловил только обрывок «жалобы».

— … ну вот и что теперь делать? — вещал Зул, — Ты набор объявил, люди пришли, им аванс выплачивать нужно! А где я его возьму? Не могу же я имущество распродавать! Вернее, могу, но оно же, наверное, для другого нужно будет! Ты же планы свои никому не сообщил!

— Заканчивайте! — серый от усталости Волт подошел почти вплотную, — У вас что, других занятий нет, как полутрупу на жизнь свою жаловаться?

— И этот туда же! — еще больше сморщил и так морщинистое лицо Зул, — Ты что, мед, не знаешь, что если с ранеными разговаривать, то они лучше на поправку идут? Ну и что, что в капсуле! Все равно ведь хоть краем мозга, но воспринимает!

— Все, все, идите уже… — Волт все же продолжил выгонять посетителей, — Нашлись тут… сторонники разных методов!

— Зул, старый ты болван! — уже у дверей взорвался Минош, — Вот все тебе об этом говорят, а ты на своем настаиваешь! Нахватался дерьма разного в своих… экспедициях! Поможет, поможет… Дел действительно выше головы, а ты все «надо к лейту зайти, надо к лейту зайти»! Не помогает это!

За его спиной капсула коротко звякнула и несколько раз пропищала, о чем-то сигнализируя.

— Помогло же! — Зул высунулся из-за плеча выталкивающего их из бокса «медика» и замахал рукой, — Ко-от! С возвращением! Добро пожаловать в мир живых!

Волт медленно обернулся.

В открывшейся капсуле сидел бледный, осунувшийся, с синими мешками под глазами… но все же оживший лейтенант.

83

Кота, едва выпущенного из медблока, сразу же утащили к себе СБ-шники, заставив Миноша и Зула изрядно понервничать. Правда, минут через тридцать его все же выпустили.

— Что они хотели? — встрепенулся Зул, вскакивая с неудобного стула в приемной офиса безопасников, — Все в порядке?

— В порядке. — хмуро отозвался лейтенант, выходя «на улицу», — Все выспрашивали, наводящие вопросы задавали. Аппаратуру какую-то подключили… В конце концов сказали «сгорел» и отпустили.

— А… что сгорело-то? — недоуменно отозвался Минош, — Импланты слетели, что ли?

— А хрен их знает! — с чувством отозвался Кот, — Не импланты, точно. Эти работают, с ними в порядке все. Объяснять не захотели! Сгорел — и все тут! А мне теперь думать, что именно там сгорело…

— Ну, если импланты в норме, то и думать не о чем. — успокоился Минош, — Может, жучка какого-то к тебе подсаживали, а он и сгорел у них. Ты же с СБ-шниками в рейде как-то был? Могли и там «своего» навешать…

— М-м-м… Возможно. — кивнул Кот, — Долго меня «не было»?

— Почти пять дней. — скривился Минош, — Мы уж думали — все! Не вылезешь, и регенератор не спасет. Меды втайне рассказали, что расходники один за другим улетали, а ты как был едва живым, так таким и оставался. Если бы не СБ с их однозначным приказом — давно б могли отключить…

— И такое бывает?

— Случается. — криво усмехнулся Минош, — Когда «оплаченное» заканчивается, а новых денежных вливаний нет. Отключают… За тебя первый расходный картридж Флот оплатил, это в страховку стандартную входит, ты ж все-таки флотский офицер, а остальные за счет СБ пошли, к нам не обращались даже.

— Ну, хоть какая-то от них польза. — усмехнулся в ответ Кот, — Где Тренг? Как там Тень? Успели… довезти?

— Тренга погиб. Ты ведь знаешь это? — полуутвердительно спросил Минош, на что Кот только хмуро кивнул, — А Тень… Да, довезли, успели. Но… лучше тебе самому посмотреть. Она у нас на корабле сейчас. Да, еще, чтобы ты знал: пригнали и «Дикаря» и «Зверя», отремонтировали качественно, сам принимал.

— Ясно. По срокам как раз подходит. — кивнул лейт, — Где стоят?

— «Зверя» на внешней стоянке оставили, «Дикарь» на мачте третьего причала. — ответил Минош, — Команды и все имущество на кораблях, дальнейшую аренду помещений Зул не одобрил.

— А чего бы это я одобрил?! — пробурчал Зул, — Денег нет! Да, командир… Денег дай! Текущих расходов много, скоро на счетах нули только останутся.

— Все, что к продаже готовили, продал? — уточнил Кот.

— Давно уже… — вздохнул Зул, — только несколько позиций неходовых осталось. Сам знаешь, что сервов, которых Тренг предлагал переоснастить и как ремонтных на продажу выставить, почти всех покромсали. Но если бы не они, то не мы бы сейчас «Зверем» распоряжались, а Ас Тонг нашим «Дикарем» где-нибудь хвастался…

— Тренг… — вздохнул Кот.

— Да… зайди к станционному медику. — глухо сказал Минош, — Поговорить он с тобой хочет. Как раз насчет Тренга.

— Зайду. — ответил ему Кот, — А деньги, Зул… Сделай «счет эскадры». Перечислю туда то, что у меня есть, чтобы больше не зависели от таких вот случайностей. А тебе даю разрешение при необходимости распродавать «излишки». Нам лишнее не нужно, только трюмы забивать и палубы загромождать.

— Это как это «излишки»? — засуетился Зул, — Нет у нас лишнего! Все в дело пойдет, все пригодится! А вдруг еще пострелять придется? Да и пожрать у нас все любят… Нет у нас таких излишков, которые продавать надо!

В этих обсуждениях они дошли до «Дикаря» и даже добрались почти до медблока.

— Вот, лейт… там она. — остановился Минош, — В каюте медика пока что поселили. И до капсул недалеко, случись что, да и каюта все же… Мы тебя тут подождем.

Тень при звуке открывающихся дверей дернулась, стащив с головы очки дополненной реальности.

— Привет! — поздоровался Кот, присаживаясь на край кровати, — Как ты тут? До сих пор отлеживаешься? Я думал, давно уже носишься где-нибудь, обидчиков гоняешь!

Девушка безучастно посмотрела на него глубоко запавшими глазами. Поняв, что поздоровался он излишне бодро, лейтенант осторожно взял ее за руку. Левую.

— Ну… как ты? — тихо повторил он.

— Привет Ко… командир. — запнулась Тень, — Жива, как видишь…

Она правой рукой взяла левую и переложила ее поудобней, криво улыбнувшись.

— Жива… — Кот потянулся, чтобы поправить девчонке упавший на глаза локон.

Тень дернулась, заслонившись правой, действующей, рукой.

— Что с тобой?

— Не знаешь? — отвернулась Тень, — Эх… командир…

— Сам только что из капсулы. — Кот смотрел не отрываясь, — Знаешь, что Тренг погиб?

— Знаю. — безучастно ответила девушка, не поворачиваясь, — Мне жаль.

Лейтенант смотрел и никак не мог понять, та ли это Тень, которая порывисто бросилась ему на шею, или не она, а ее копия? Он попытался вновь взять ее за руку.

— Не надо, командир. — остановила его девушка, — После того, что там было… мне… мне неприятно прикосновение мужчины. Прости.

Кот посмотрел на нее долгим взглядом, внутренне пожалев, что работорговцы отделались всего лишь смертью. Делать в этой каюте больше было нечего.

— Ладно… пойду я. — поднялся он, — Выздоравливай…

— Я ждала тебя. Я надеялась… — голос Тени остановил лейтенанта почти у дверей, — Что придешь и спасешь. Ты появился в моей жизни не в самый подходящий момент, но все равно это было вовремя. Появился, взял в команду и позволил неплохо заработать… Уйти из «тени». Или не вовремя. Если бы не ты, я так и ломала бы корабельные сейфы или вскрывала ИскИны по заданию теневиков… Имела бы постоянный риск быть пойманной и небольшую, но стабильную, прибыль. А сейчас…

Она одной рукой подняла и отпустила вторую, тут же бессильно упавшую на постель.

— А сейчас я — балласт. — тихо произнесла она, — Еще и нога. Это не вылечить. Медики говорят, что это что-то с проводимостью нервных каналов… Регенератор не помогает. И это останется со мной до смерти.

— Я искал тебя… Мы искали тебя! — ответил и сразу же поправился Кот, — И… Те, кто это сделал… Они умерли.

— Мне не легче от этого. — снова отвернулась Тень, — Скоро и я буду там же. Я — балласт. Ты спишешь меня с корабля и мне останется только проживать то, что успело накопиться на моем счету.

— Тень! Забудь о списании! Существуют же, в конце концов, биомеханические протезы! — сжал губы Кот, — Нет безвыходных ситуаций!

— И ты потерпишь в своей команде механиста? — горько усмехнулась Тень, — И команда смирится с этим? Даже если мне хватит денег поставить протез — все равно рано или поздно придется «потеряться» в каком-нибудь порту… Уж я-то знаю: механисты могут спокойно жить только во фронтире или где-нибудь на далеких окраинах… Только там нет этого предвзятого отношения…

— Забудь! — жестко ответил Кот, — Ты член команды! Если потеряешься, то мне придется перевернуть вверх дном ту станцию, где ты решишь это сделать, и все равно найти тебя! Столь ценными специалистами не разбрасываются… — Кот криво усмехнулся, — А протезы будут оплачены мной. Не спорь!

Тень и не спорила, снова отвернувшись к переборке.

— Я сегодня же попрошу Зула найти специалиста. — шагнул к выходу Кот, — Думаю, что он быстро справится.

— Ну что? — встретили его Минош с Зулом, — Увидел?

— Зул! — не отвечая, приказал Кот, — Найди специалиста по установке биомеханики, договорись о сроках и цене. Чем быстрее, тем лучше. Займись прямо сейчас!

— О-м-м… Сделаю! — Зул, несмотря на кажущуюся старость и дряхлость, моментально исчез.

— Минош… — лейтенант, прислонившись спиной к переборке, потер ладонями лицо, — Ты что-то про Тренга хотел сказать…

— Надо в морг зайти. — внимательно посмотрел на него помощник.

— Проводи. — попросил Кот, — Мне сейчас… тяжело. Не хочу идти один…

Минош только кивнул. Вся дорога прошла в молчании, и лишь почти у самого входа старпом, кашлянув, спросил: — Ну… Как там твоя женщина?

— Не моя. — глухо ответил Кот, — Все закончилось, так и не начавшись.

— Ясно… — покивал, поджав губы, Минош, — Ну, пойдем.

Недовольное лицо медика, возникшее на экране, быстро изменилось на заинтересованное, стоило ему услышать, кто именно пришел.

— Заходи! — сказал он, — Прямо по коридору, никуда не сворачивай!

И он же ждал в кабинете, посматривая что-то в планшетнике.

— Лейтенант Аст Росс? — кивнул он, — Я Дрант. Значит, Тренг ваш… да? Я не ошибся?

Дождавшись скупого кивка, медик удовлетворенно улыбнулся. Подчиняясь его команде, сервы вынули из одной из камер тело, запаянное в непрозрачный пластик.

— Ну-с, господин лейтенант… — медик натянул на руки перчатки, пошевелил пальцами, разминаясь, а кибердок своими манипуляторами повторил его движения, — Итак: Тренг! Девяносто восемь лет, проникающее ранение спины… — доктор что-то говорил, но Кот его не слышал.

Лейтенант смотрел на лицо Тренга, уже помещенного в капсулу кибердока и освобожденного от укутывавшего его пластика. Вымытый и безмятежный, Тренг, казалось, сейчас встанет, махнет рукой и вновь приветственно пробасит: «Привет, командир!»…

— … Итак… Можно приступать? — тычок Миноша вернул Кота к действительности, но уловил он только окончание долгой речи.

— К чему приступать? — вздрогнув, спросил он, — Я не расслышал.

— Я же все сказал! И кому я говорил?! — медик явно рассердился, но, переборов раздражение, стал повторять самое, по его мнению, важное: — Долгов у вашего Тренга нет, все кредиты закрыты. Претендующих на что-то наследников тоже не появилось, значит, импланты твои, лейтенант! У него было установлено четыре, но один, к сожалению, вышел из строя. Не откликается.

— И что? — не понял Кот.

— Я же говорю: четы… вернее, три импланта! — медик в раздражении скрючил пальцы, но пересилил себя и в этот раз, натужно улыбнувшись, — Не самые новые, но вполне неплохие для своего класса. Их стоимость, при благополучном извлечении конечно, составит примерно сто тридцать — сто пятьдесят тысяч марок. Покупателей я найду, но за свои услуги попрошу треть вырученной суммы. Не меньше!

— Не понял. — не дошло до Кота, — А… как же…? Как же он?

Лейтенант кивнул на тело старого товарища.

— Тело? В утилизатор, как обычно. Там без разницы, в каком виде труп поступает. — безразлично пожал плечами медик, — Или, если хочешь, в крематорий. А прах — пф-ф-ф! — медик сложил губы трубочкой и дунул, — Прах в сторону звезды. Но это только за отдельную плату!

— Что ты сказал?! — наконец-то дошло до Кота, — Все равно?! В утилизатор?!

Ярость затуманила мозг, все доходило как через толстую подушку. Перед глазами стояло лишь лицо медика, беспрестанно повторявшего «в утилизатор… в утилизатор… в утилизатор…».

Опомнился Кот только через несколько долгих мгновений от скованности и тяжести, повисшей на плечах. Минош навалился на него всем телом, стараясь удержать и орал в ухо: «Лейтенант! Командир!!». Медик стоял у дальней стены, сжавшись и подняв в защитном жесте руки.

— Ты… Ты… — Кот никак не мог подобрать подходящего эпитета, — Мразь! Если… Если хоть что-то сделаешь, я тебя…

— Успокойся! Успокойся, командир! — снова повис на нем Минош, — Успокойся!

— Ты понял меня?! — Кот, вырвавшись из захвата, шагнул к медику вплотную, — Ты меня понял?!

— П-п-понял… — еле выговорил трясущимися губами не на шутку испугавшийся мед, полностью закрывшись.

— Пойдем, командир, пойдем! — оттянул Кота в сторону старпом, — Он все понял. Понял он все! Так ведь? Понял?

— Д-да-да! П-понял! — мелко закивал мед.

— Подготовь тело для прощания! — обернулся Кот уже от дверей, — И не дай Бог! Не дай Бог будет что-то не так…

— Сделаю! Все сделаю! — медик все еще опасливо гнулся, не решаясь отойти от стены.

— Не дай Бог! — еще раз крикнул лейтенант, увлекаемый Миношем, уже на выходе.

— Командир… что с тобой, командир?! — Минош выволок Кота, еле державшегося на ногах, из морга.

— Минош… — лейтенант привалился к стене, — Минош… Тренг жизнь свою отдал! За меня, за него, в конце концов… за этого меда! Он ведь мог оказаться на месте Тени, легко мог оказаться! А он?! Импланты достать?! В утилизатор?!!

Минош с силой прижал командира к переборке.

— Успокойся! Успокойся! Командир, успокойся! — твердил он, — Это обычное дело… Обычная практика! Подписывая контракт, для выполнения оговоренных обязанностей, мы как бы передаем в распоряжение контрактора свои знания, свое тело, и, соответственно, все, в нем находящееся… Это обычное дело. Флот не опускается до таких мелочей, но частные контракторы не упускают возможности компенсировать свои потери…

— Обычное дело? — горько спросил Кот, — Все думают только о деньгах… Обычное дело… У меня в команде такого не будет! Запомни, Минош! Не будет!!

— Да, командир, не будет… Не будет… — старпом повел лейтенанта прочь, — Не будет…

Медик, успевший прийти в себя, наблюдал за их уходом через обзорную камеру.

— Дурной какой-то… — передернулся он, — Сумасшедший! Идиот! Нет, ну надо же… Столько денег — в пустоту…

Он, успокаивая расшалившиеся нервы, уже почти не дрожащей рукой щедро налил себе из бутылки, извлеченной из ящика стола. А потом еще чуть-чуть. И еще немного…

— Почти сто пятьдесят тысяч… А может, и все сто семьдесят, тут как договориться получится… — задумался он, глядя на отложенные в сторону перчатки, — А! К хшарам! — и «инструмент» был окончательно убран.

Бешеный лейтенант, едва остановленный спутником, его грозное, непонятное «не дай Бог!» и собственный страх заставили меда забыть про алчность.

84

Всю дорогу до крейсера Минош почти тащил лейтенанта на себе.

— Ну, командир… успокойся уже! — увещевал он, — Жизнь надо дальше жить, планы строить. Жизнь не заканчивается!

Кот молчал.

Его грызла совесть. Его грызло осознание того, что один из лучших людей, кого он знал, сильный и добродушный Тренг погиб по его вине. И он не мог придумать себе оправдания… да и не пытался. А холодное безразличие Тени, ее «я ждала, я надеялась…» только добавляло горечи.

Перед самым кораблем старпом крепко приложил лейтенанта к переборке.

— Соберись, командир! Вон, уже почти семь сотен человек тебя, твоей команды ждут! — в сердцах высказал он, — Что я тебя, как новичка зеленого в чувство привожу?! У тебя боевых за полсотни, ты там такого уже насмотреться должен был!

И лейтенанта «прорвало».

— Понимаешь, Минош… Я говорил ему «сдвинься», говорил же! — глухо сказал Кот, глядя в корабельную переборку прямо перед собой, — Но не проконтролировал, нет… И он погиб, защищая меня… выполняя мой приказ… Прикрывая мне спину! Мой друг… Я помню его давно, с самого своего появления в этом мире. Он тогда постоянно мне что-то говорил, подсказывал, учил… И он же посоветовал мне, как жить дальше… Потом наши дороги разошлись, а потом я снова его встретил. И он же подсказал ту схему, которая позволила бы мне не упасть в финансовую пропасть. А сейчас он там, мертвый… а мне теперь как-то с этим жить…

— Он солдат, Кот! Солдатом был, солдатом и умер! Умер, выполняя свой долг! — зло выговорил Минош, — Его больше не вернешь! Соберись, говорю тебе! Возьми себя в руки! Выпей, сходи к девкам, наконец! Полегчает! Точно тебе говорю!

— Хватит уже пить. — отвернулся Кот, — А девки… Не пойду я к ним. Когда спишь с женщиной, то оставляешь ей частичку себя, своей души. Я это чувствую. Не хочу по мелочам растрачиваться. Не буду!

— Да посмотри вокруг! Все так живут, все так делают! Даже имеющие пару нет-нет, да и пробегутся «по красноте» или найдут «просто приключения»! — еще больше обозлился старпом, — Понимаешь?! Да у тебя гормональный дисбаланс начался! А ты все какими-то непонятными мерками меряешь!

— И ты? — взглянул на него Кот, — И ты от Ролиты бегаешь?

— Я?… — стушевался Минош, — Я — нет. Но мы с Ролли давно уже… Зачем они мне? Я… не хочу…

— Вот и я не хочу. — грустно улыбнулся Кот, — Только ты не хочешь, потому что у тебя Ролита, а я не хочу потому, что не хочу растрачиваться. Я цельный, и раздергиваться на кусочки не желаю. А те кто «бегает»… Это слабые люди. В них самих чего-то не хватает, а они не знают, чего именно. Вот и ищут…

Минош не нашелся, что ответить. Но и отказываться от своих мыслей о «профилактике» не захотел.

— Знаешь, командир… — после затянувшегося молчания сказал он, — Тут тебя девчонка эта, штабная, все искала. Места себе не находила. Даже в медблоке, кажется, несколько раз ее видел… Сэтой зовут. Сходил бы ты к ней, что ли? Успокоил бы, поговорил. Может и полегчало бы…

— Сэта? Да помню… — Кот прикрыл глаза, — Сейчас позвоню, скажу, что все хорошо…

— Нет! Ты сходи! — встряхнул его Минош, — Сходи, говорю! Не надо «звонить»!

— Думаешь? — приоткрыл глаза Кот.

— Уверен! — ответил Минош, — Иди! А я тебя провожу. Вижу, что не отошел еще толком после медиков и эсбэшников, можешь и не дойти…

В этот вечер лейтенант на корабль не вернулся.

85

— Здравствуйте, здравствуйте господин коммандер! — Свили, ураганом ворвавшись в кабинет коменданта, небрежным жестом выпустил из широких рукавов несколько камер, тотчас же разлетевшихся по разным углам помещения, — Меня зовут Свили! Я корреспондент канала «Первые новости»! Господин коммандер! Позвольте взять у вас интервью! Информация о том, как вы здесь, на окраинах нашей Федерации, успешно боретесь с пиратами, контрабандистами и работорговцами весьма заинтересовала нас! Для того, чтобы как можно подробней осветить происходящее, надо, так сказать, получать информацию непосредственно на месте! А у кого еще брать интервью, как не у коменданта? Кто лучше всех знает, что происходит на его территории? Конечно, комендант! И вот я здесь! Так что прошу, не отказывайте! Расскажите всем, как…

Свили говорил и говорил, говорил и говорил. Немного лести, «добавить значимости», показать важность… Этот прием работал, сработал он и сейчас. Флотский начальник заметно подобрел, и, вначале не очень охотно, а потом все с большей радостью, стал отвечать на многочисленные вопросы. Тем более, что никаких секретов он не выдавал, а появиться в федеральной ленте новостей… О-о-о!

— … и в завершение нашего интервью, господин коммандер, хотел бы получить ваше разрешение пообщаться с тем лейтенантом, чья группа и осуществила захват. Насколько я знаю, под его командованием целый крейсер? — вроде как невзначай заметил Свили, — А если бы можно было получить разрешение… м-м-м… сходить с ними на вылет, в патруль, к примеру? Да! Это было бы очень и очень познавательно!

— Да, это вполне возможно. — коммандер снисходительно улыбнулся желанию гражданского корреспондента, — Лейтенанта как раз вызывают в штаб округа. Пойдет он на своем корабле… а специально для вашего ознакомления с работой Флота, получит задание вести патрулирование по маршруту движения.

— Спасибо! Спасибо, господин коммандер! — едва ли не растекся Свили, — Это будет очень, очень интересно! Будьте уверены, все это напрямую пойдет на рассмотрение главного редактора! Я, конечно, ничего не обещаю, но главный редактор заинтересован сделать целый цикл передач… и, уверен, съемки будут вестись здесь, у вас! Ну, не смею больше отнимать драгоценное время… А где я могу увидеть этот корабль?

— Крейсер «Дикарь» на… — коммандер дождался поступления данных, — На мачте третьего причала. Лейтенант в малом ангаре того же причала, проводит… проводит «церемонию прощания». Погиб у него кто-то.

— Спасибо, господин коммандер! Огромная моя благодарность! — поднялся Свили, — Мне пора! Благодарю за потраченное на меня время!

Щелкнув пальцами, он заставил камеры вернуться к нему обратно и спрятаться в рукавах. Свили не любил «обычные комбезы», предпочитая свободную одежду индивидуального покроя…

Выйдя из штаба, корреспондент согнал с лица улыбку.

— Все записал? — спросил он напарника, контролировавшего работу камер, и, дождавшись кивка, выплюнул: — Стирай, к хшарам! Более тупого идиота я в жизни не видел! Нас редактор с дерьмом за такие кадры сожрет! Хотя… подожди! Не надо стирать! Вдруг этот лейт еще большим идиотом окажется, так хоть разбавим хоть чем-то… Ладно! Пойдем в этот ангар. Давай-давай, живенько! Там собрание какое-то, вдруг что интересное появится…

Как они ни торопились, но успели только к самому концу. Свили даже поразился, как много подчиненных оказалось у этого лейтенанта! Люди, облаченные в бронескафы, стояли почти монолитной стеной, оставив только небольшие просветы. Вроде как «разделение команд». Это Свили понял сразу!

— Раз, два… — начал считать он, — Да выпускай ты уже дополнительных! — нетерпеливо обернулся он к напарнику, — …пять, шесть… Шесть команд! У него шесть кораблей, что ли?! А комендант всего про один крейсер говорил… Давай! Давай ближе подгоняй! Видишь, моих не хватает!

«Его» камеры давно уже порхали вдоль строя, снимая и общим, и крупным планом сосредоточенные лица людей и стоявшего напротив них лейтенанта.

— …и теперь мы прощаемся с ним. — говорил лейтенант, — Он, не думая, отдал жизнь за своего товарища, выкраденного работорговцами. Он стеной встал на их пути, погиб, но не дал уйти от возмездия. Среди нас много новичков, но я хочу, чтобы это услышали, чтобы это прочувствовали все: своих не бросаем! Это наш девиз! Это наш принцип! У нас будет только так! Своих не бросаем! Сейчас же… Мы прощаемся с Тренгом. Честь ему! — лейтенант приложил руку к груди, отдавая приветствие, и склонил голову.

Судя по всему, это было чем-то новеньким. Люди стали неуверенно переглядываться…

— Честь! Честь! Честь! — первыми сориентировались, видимо, «старички» или офицеры, знавшие своего командира лучше других и скопировав его позу.

Вслед за ними стали повторять остальные, и скоро весь строй стоял, склонив головы и отдавая последнюю дань уважения павшему.

— И еще. — выпрямился лейтенант, — Минош! Выйти из строя!

Из шеренги вышел человек, сделал несколько шагов и повернулся.

— Минош… ты был хорошим первым помощником. — камера выхватила лицо вышедшего, на котором мелькнуло недоумение.

Обычно после таких слов следовало увольнение… Но человек моментально взял себя в руки, только стиснув зубы и окаменев лицом.

— Ты был хорошим первым помощником… — повторил лейтенант, — Но на этой должности ты не на своем месте. Минош! «Зверь» — твой!

Вышедший из строя недоуменно повернулся к лейтенанту.

— Крейсер «Зверь» — твой. Ты теперь его капитан. — кивнул лейтенант, — Формируй команду. Но, пока ты еще не передал дела и обязанности, найди достойную замену тем, кого заберешь с собой. Поздравляю… капитан!

Сначала тихо и нерешительно, но с каждым мгновением все громче и громче, строй разразился приветственными криками.

— Вольно! Разойдись! — скомандовал лейтенант.

Строй рассыпался, какая-то группа кинулась восторженно поздравлять новоиспеченного капитана корабля.

— Господин лейтенант! Господин лейтенант! — Свили кинулся к уходящему, — Я корреспондент «Первых новостей»! Комендант сказал, что вы скоро вылетаете в штаб округа и что мы пойдем с вами!

Лейтенант повернулся, окинув неприязненным взглядом Свили и его сшитый на заказ, дорогущий даже с виду, «образ».

— Корреспондент? — прищурился он, — Комендант сказал? Да, я вылетаю. Завтра, в два часа. Но без официального и прямого приказа на борту моего корабля ноги постороннего не будет!

Резко кивнув, лейтенант развернулся, оставив о корреспондента обескураженно хлопать глазами. Так со Свили еще никто не обращался…

86

— Господин адмирал! Новые данные от дальников! — вытянулся адъютант.

— Выгружай. — махнул рукой командующий, — Пока на мой личный терминал. Секретность, как всегда, «три плюса»?

— Так точно! — кивнул адъютант, — Как обычно: до прочтения стереть! — позволил он себе пошутить.

— Так! Капитан-коммандер! — беззлобно хлопнул по столу адмирал, — Ты мне тут шуточки эти прекращай! А то быстро обычным капитаном на калошу переведу…

Пройдя идентификацию и напрямую, через разъем, подключившись к терминалу, адмирал погрузился в сводку.

— Адъютант! Сбор штаба! — скомандовал адмирал через пару минут, — Немедленно!

— Так точно! — подтянулся адъютант.

Судя по тону адмирала флота, шутки закончились…

Через десяток минут экстренное совещание началось. Полученные от дальней разведки сведения не радовали.

— По имеющимся данным, противник стягивает силы к границам своей территории. Силы еще двух или трех флотов подходят непосредственно к границе, останавливаясь в двух-трех прыжках. — хмуро говорил командующий, а на огромной стратегической карте меняли цвета целые области, над которыми появлялись новые значки и обозначения, — Похоже, готовится полномасштабная операция. Третий и пятый колониальные, действующие по существующему плану, могут попасть в мешок и быть уничтожены. Требуется корректировка плана. Приступайте. Немедленно!

Высшие офицеры прикрыли глаза, отправляя вводные своим отделам и группам. Предложения принимались, компоновались, отметались и корректировались, пока не был выработан окончательный вариант.

На помощь колониальным флотам, уже готовым к выходу, направлялся Второй Ударный, а ближе к границе передислоцировались еще четыре Флота. Адмиралтейство не могло допустить, чтобы у противника оказался численный перевес…

87

— Привет! Заходи. — чмокнув в щеку, Сэта, в «домашнем халатике», отошла в сторону, пропуская Кота внутрь, — Извини, я не готова еще. Подождешь? — не дожидаясь ответа она упорхнула, но все же остановилась и обернулась, вопросительно взглянув на лейтенанта.

Он только молча кивнул. «Эти женщины неисправимы» подумал Кот, снимая ботинки.

— Проходи сюда. — раздался ее голос, — Тоник будешь?

— Буду. — ответил он, заходя.

Вчера Кот так и не понял, как они оказались в постели. Минош довел его до жилья девушки, надо заметить, состоявшего из двух помещений и вполне комфортабельного… а сам быстро испарился. Они с Сэтой говорили, говорили, говорили… даже, вроде, что-то пили… Она оказалась хорошей собеседницей, умея промолчать, где надо, а где надо и вставить нужное слово. «Самое то» для убитого своими мыслями лейтенанта.

Утро они встретили вместе. Кот не был снобом, но то, что девчонка вытворяла ночью… Хотя почему «девчонка»? Вполне взрослая, знающая себе цену и ни капли не смущающаяся утром! Договорившись «вечером» сходить куда-нибудь, они разбежались по своим делам. И вот этот вечер настал…

— Где пропал? Иди сюда! — позвала Сэта.

Одно из помещений было шикарной спальней, второе — что-то вроде рабочего зала с пищевым блоком. Сейчас девушка была именно в зале. Любуясь ее гибкой фигуркой, Кот сел на стул и приготовился ждать. Она, грациозно изогнувшись, что-то закладывала в пище. Ткнув пальцем кнопку включения, Сэта бросила на него короткий взгляд.

— Что ты так смотришь?

— Ничего. Просто смотрю. — ответил Кот.

И правильно, что он мог еще ответить? То, что во время Ее перемещений короткий домашний халат приоткрывался, открывая взору то стройную ножку выше бедра, то часть аккуратного холмика груди? Или то, что невозможно было отвести взгляд от плавных изгибов Ее фигуры?

— Ну… смотри! — хитро улыбнулась Сэта, — А я пока волосы просушу.

Кот, глядя на нее, задумался. От размышлений его отвлек мелодичный звонок блока.

— О, готово! — сказала она, закончившая сушку волос и вышедшая из ванной, — Ты какой тоник будешь? Черный? Зеленый?

— Черный. Большую кружку. — улыбнулся Кот.

— Хорошо. — ответила она и потянулась к верхней полке.

Короткий халатик задрался сильнее, открыв взору ноги выше середины бедра.

— Помоги! Видишь, дотянуться не могу!

Он встал, подошел к ней.

— Вон, там. — указала Сэта рукой на верхнюю полку, но в сторону не отошла.

Подойдя к ней вплотную, Кот дотянулся до кружки, слегка прижав ее бедра к столешнице.

— Ой! — оступилась девушка, и лейт подхватил ее свободной рукой, попавшей в вырез халата.

— Извини… — сказал было Кот, но она прижала его руку к себе и медленно опустилась с цыпочек.

Его ладонь ощутила упругий холмик… Сэта слегка сжала его ладонь своей. Кот почувствовал, что ее бедра, слегка покачиваясь, прижались к его паху. Так и не наполненная тоником кружка выскользнула из ослабевших пальцев и глухо ударилась о столешницу. Сэта аккуратно развязала пояс халатика и положила на свою грудь его вторую ладонь, не поворачиваясь, продолжая всем телом вжиматься в лейтенанта и откинув голову ему на плечо.

— Не торопись… — выдохнула девушка, повернувшись к лейтенанту лицом и положив руки ему на плечи.

— Хорошо. — хрипло ответил Кот, скользя руками по ее телу.

Она, прижавшись, закинула руки ему за шею и села на столешницу, откинувшись всем телом назад. Окончательно распахнувшийся халатик соскользнул с обнаженных плеч, оставив ее ослепительно обнаженной.

Лейт гладил ладонями ее тело, целовал ее шею легкими касаниями губ, спускаясь все ниже и ниже…

— Ох… — выдохнула она, — Ох… подожди… постой… — Сэта оттолкнула Кота и спрыгнула на пол, — Пойдем со мной! Пойдем!

Взяв его за руку, она потащила его за собой. В соседнюю комнату.

Толкнув лейта в сторону кровати, она нетерпеливо дернула застежки комбинезона.

— Подожди… — хрипло вздохнул Кот.

— Нет! Я сама! — она резкими движениями содрала с него одежду.

Лейтенанту оставалось только переступить с ноги на ногу, окончательно освобождаясь от слетевшей с него одежды.

— Я хочу, чтобы ты все-все чувствовал… — она медленно опустилась вниз, — Я хочу, чтобы ты все-все видел… — шептала она, склоняясь все ниже и ниже…

Так они никуда и не пошли.

— Знаешь, а ведь ты вернула меня к жизни. — задумчиво проговорил Кот, поглаживая округлое плечо, — Плохо мне было…

Они уже давно лежали на влажных простынях, отдыхая. Сэта, уютно устроившись на изгибе локтя Кота, тихо сопела в подмышку.

— Да? — сонно отозвалась она, — Угу… я рада…

— И никуда мы так и не сходили. — умиротворенно продолжил размышлять Кот, — А мне завтра на вылет. В штаб округа вызывают, туда два дня лету… Там еще неизвестно, на сколько задержат, и два дня обратно… Мне, конечно, сегодня все очень понравилось, но свои обещания выполнять нужно!

— Вернешься — сходим. — Сэта закинула на него ногу, — Давай спать, а?

— Дождешься? — приподнял голову Кот.

— Дождусь, конечно! — девушка царапнула его ногтем, — Спи уже! Завтра на службу…

88

Мрргарх с показным равнодушием отвернулся от раздраженно шипевшей кошки.

— Поверниш-ш-сь! — потребовала та, — Мы не закончтш-ш-или!

— Закончили! — сказал, как отрезал, кошак, — На сегодня — все! Задание выполнено: ты три часа занималась со мной техническими вопросами, я три часа обучал тебя бою! Хватит с меня! Продолжим завтра.

Сайна ему нравилась. Даже не так: его просто тянуло, как магнитом! Но… Кто она, и кто — он? Она дочь Матери, главы Найденных, а он… Он сейчас — никто. Позор своего рода, наплевавший на контракт и вдобавок потерявший твинка, ради которого и поставил на карту все…

Ему лучше равнодушно отвернуться. Так меньше боли. Уже пятую декаду они, сведенные случайным выбором, «были вместе», обучали друг друга тому, что знали лучше другого. Сайна «натаскивала» Мрргарха по технической части, а сам кошак «гонял» кошку на боевых тренировках.

— Ты не запомнил и трети того, чш-ш-што я тебе хотела дать! — прошипела ему в спину кошка, — И не смей меня игнорировать!

— А ты не освоила и пятой части того, чему я тебя учу! — резко обернулся Мрргарх, взглянул на кошку… и все же не удержался: — Дала бы ты мне другое — взял бы все, без остатка!

— Наглец! — зло сверкнула глазами кошка, — В круг!!

«Круг». Еще одно нововведение, привнесенное Найденными. У них было принято решать разногласия «в кругу»… по другому — на дуэли. И никто не выходил из круга без подпорченной шкурки!

Другое дело, что чаще всего после «круга» большинство разногласий казались настолько мелочными, что… Да, в общем-то, благодарен был Мрргарх за такое новшество. Сплетни и разговоры за его спиной, до этого бывшие частым явлением, быстро увяли, стоило всего несколько раз вызвать обидчиков. Все же он был одним из лучших ближников…

Кошак, зло посверкивая глазами, взъерошился. Вызван на бой… кошкой! Унижение? Она настолько ни во что его не ставит?!

На его стороне сила и опыт, на стороне Сайны — гибкость и изворотливость. И зачем он отчего-то щадил эту стерву в учебных схватках? Зачем давал ей ложную уверенность, что она «на уровне»?

Ближайший круг был совсем недалеко.

Мрргарх задумчиво провел выпущенным когтем по полосе остро отточенной стали. Оружие… Нет! Бой будет без него. Кошак шагнул вперед, переступая четко очерченную линию.

Сайна, сверкая глазами, в настороженном ожидании замерла напротив. Похоже, она уже успела пожалеть о своей горячности, вызвав на бой своего собственного учителя. Но уж если шагнул вперед, то из круга нет другого выхода: один должен сдаться! Признавая свое поражение…

— Все правильно… — мелькнула мысль у Мрргарха, — Как я и учил: если противник сильнее — не бросайся слепо в атаку, работай на противодействии. Пусть ошибется противник…

Кошак медленно пошел по кругу. Сайна, занявшая позицию почти в центре, немного смещаясь и настороженно поворачиваясь вслед за ним. Проходящие мимо, привлеченные «странной дуэлью», принялись заинтересованно перешептываться. Не каждый ведь день увидишь, как двое «в кругу» просто ходят, сверкая друг на друга глазами. Слух распространился довольно быстро, и скоро уже яблоку негде было упасть, столько собралось любопытствующих! Люди, мррины…

— Малышка! Вы решили поспорить, кто в вашей паре главнее? — весело оскалился какой-то пилот, — Так иди ко мне, если тебе не нравится с ним!

— Да нет, они просто решили разучить новый танец! — хохотнул какой-то техник.

— Та-а-анец? То-то я смотрю: круги нарезают!

— О! Да это же Сайна! Что, техника уже надоела? Решила в бойцы податься?

— Вы там скоро дыры сквозные протопчете!

— Ставлю на то, что еще минут пять так ходить будут!

— Пять?! Десять! Не меньше!

Зрители так и сыпали едкими комментариями!

Если Мрргарх привычно не обращал внимания на возгласы, то Сайна начала заметно нервничать. Прошипев что-то маловразумительное, она небольшими шагами пошла вперед.

— Ошибка — отстраненно подумал Мрргарх, — Шаг надо делать короче, позицию выбирать устойчивей…

Кошка прыгнула вперед, полосуя воздух выпущенными когтями. Мрргарх уклонился, довернулся, до автоматизма отработанным движением мягко скользнул вперед… и не смог ударить. Воспользовавшись неожиданной заминкой Сайна отпрыгнула, почти вслепую отмахнувшись от оказавшегося в неудобной для нее позиции кошака. Когти полоснули, оставив несколько царапин и вырвав клочки шкуры…

— О-Ух! Шерсть пошла! — радостно комментировали в толпе, — Давай, давай! Наподдай ему!

Мрргарх так и не бил, только уклонялся. Сайна, не получая никакого отпора и совсем осмелев, все чаще и чаще рисковала… и все чаще и чаще шкура кошака покрывалась окрашенными кровью полосами. Но он все равно не отвечал!

Наконец, поняв, что вошедшая в раж кошка просто не сможет остановиться, Мрргарх подсек ноги Сайны, и, пока та не вскочила обратно, отпрыгнул к краю круга и склонил голову.

— Ты победила. — произнес он, — Я был не прав.

Сайна, после падения все же вспомнившая, что кошак намного более силен и умел и приготовившаяся было к обороне, недоуменно закрутила головой.

— Ты победила. — глухо повторил кошак не открывая глаз, и вытянул шею, открывая горло и отдавая себя на милость победительницы, — Я больше не вернусь к этому разговору. Ты победила…

Сайна медлила, пытаясь осознать происходящее. Кошак ждал, а ручейки крови медленно собирались у его ног в небольшие лужицы.

— Слышишь, малышка… — во всеобщем молчании проворчал пилот, предлагавший уйти к нему, — Ты решай уже… А то сдохнет сейчас ухажер твой. Кровью истечет.

Из толпы раздался одобрительный свист какого-то человека.

— У меня нет на тебя злости. Можешь уйти. — пробормотала Сайна.

Мрргарх вздрогнул, как от удара, не открывая глаз развернулся и слепо ткнулся в толпу.

— Эй, боец! Сюда, сюда! — какая-то женщина ухватила его за лапу, — Давай за мной топай! Раны обработать надо… Что встали?! Расступитесь!

— Грхм… Да-а-а… — прокашлялся пилот.

— А с чего ты решил, что он за мной ухаживает? — резко обернулась к нему кошка.

— А разве нет?! — округлил и без того круглые глаза пилот, — Я б не выдержал, наверное, если бы меня так же «на сотню котят раздирали»… отмахнулся бы! А этот, глянь-ка, сколько простоял! И ты хочешь сказать, что между вами ничего нет?!

Сайна, что-то прошипев, буром ввинтилась в толпу, но Мрргарха нигде уже не было.

На следующий день она с трудом нашла изодранного кошака, мрачно ковырявшегося в каком-то вышедшем из строя механизме. При ее появлении Мрргарх опустил голову.

— Обучение окончено. — неприветливо буркнул он, не поднимая глаз.

— И что? Ты решил, что на этом все? — гневно спросила кошка.

— Я проиграл. Мне больше нечему тебя учить. — отвернулся Мрргарх.

— Зато я еще не научила тебя тому, что знаю сама! — кошка схватила его за лапу, — Так что идем, продолжим! Распоряжение никто не отменял!

Кошак, тяжело вздохнув, поднялся, но так и не посмотрел ей в глаза.

— Идем.

89

Свили, несмотря на всю его изворотливость, едва успел к отходу корабля и теперь кипел от злости. Назначенный «на два часа» вылет перенесли на три часа раньше, и, если бы не случайность, он так бы никуда и не полетел, просто опоздав! И ведь этому лейтенанту ничего не предъявишь: распоряжение коменданта «ускориться» тот выполнил в точности!

Первый помощник капитана, индифферентно посмотрев на влетевших едва ли не в закрывающийся шлюз корреспондента с оператором-помощником, едва заметно поморщился.

— Слушайте инструктаж! — веско произнес он, — Вам выделена каюта на палубе два. Схему сейчас сброшу. Корабль по маршруту выполняет боевое патрулирование, поэтому доступ в боевые отсеки вам запрещен. Нарушители будут высажены на ближайшее нейтральное судно или на первой же попавшейся на пути станции…

— Так что же? Нам всю дорогу взаперти сидеть?! — возмутился Свили.

— Почему же взаперти? — ехидно ухмыльнулся первый помощник, — Никто вас в свободе не ограничивает! Но в запретные зоны — ни ногой! ИскИн получил особую команду отслеживать именно ваши перемещения, так что даже не пытайтесь нарушить приказ. Или сходите с борта прямо сейчас! Вам все ясно?

— Ясно… — отвернулся Свили, пряча ухмылку.

Им-то, может, и запрещено, но про дроны-камеры никто даже и не вспомнил!

— Отлично! — оскалился помощник, — Маршрут я сбросил. Каюта ждет. Прошу, господа!

Помощник откровенно усмехнулся. Корреспондент, не выдержав, вернул ему усмешку, вызвав легкую тень недоумения на лице офицера.

— Запас камер взял? — вполголоса спросил Свили напарника, идя по коридору.

— Да, как ты и сказал. — недовольно пропыхтел оператор, — Куда тебе столько?

— Тихо! — недовольно шикнул Свили, — Сбрасывай потихоньку, пока идем… Думаю, мы наловим много вкусной рыбки. Сбрасывай!

К его огромному сожалению, двухсуточный перелет прошел вполне себе буднично, если не считать ну очень уж частых «учебных тревог», устраиваемых «этим лейтенантом». Тревог, при которых корабль совершал резкие маневры на пределе выносливости, принуждая экипаж и гостей хвататься за что угодно, чтобы не укатиться кувырком до ближайшей переборки!

Лейтенант Аст Росс тренировал экипаж.

Втихую выпущенные камеры не показывали ничего интересного, разве что Свили отметил, что к концу полета при резких маневрах прекратили летать оставленные не закрепленными предметы и в разы снизилось количество травмированных, спешащих в медблок после каждой «тренировки».

90

— Серый-два, связь. — пришел запрос от далекого абонента.

— Серый-два, подтверждаю. — отозвался капитан на защищенном канале.

— Окна по маршруту обеспечены. График отправляю.

— Принял. График есть. Конвой пошел. — спокойно отозвался капитан.

Привычная задача: сопроводить до точки передачи двух грузопассажиров, минуя патрули, началась.

Пилот, повинуясь приказу, бесстрастно двинул корабль вперед. Впереди были долгая декада выверенного маршрута.

Капитан с высоты своего места спокойно оглядел рубку и пробежался взглядом по контрольным окнам: экипаж на местах, все системы в норме. Полный порядок! Вот… только состояние команды внушало некоторое опасение. Слишком изношены, слишком!

«Ничего… выдержат!» — спокойно подумал капитан, — «Последний маршрут в этом году. Сдам груз, корабль на профилактику, экипаж на замену. Декаду продержатся.»

Корвет, включив режим маскировки, мигнул и пропал с радаров, продолжая незримо охранять небольшой караван.

91

Кот, изо всех сил сдерживая шаг, едва плелся за расфранченным снобом в адмиральском мундире. «Ответственный за связью с общественностью», действительно, контр-адмирал, вальяжно шел по широкому станционному коридору, снисходительно объясняя лейтенанту его задачу.

— От тебя ничего героического больше не требуется, лейтенант. — хорошо поставленным баритоном вещал контр-адмирал, — Выйдешь на трибуну, зачитаешь доклад, получишь награду. Будь уверен: твои заслуги не останутся не отмеченными. Командование уже обратило на тебя внимание. Ты же молодец! На каком-то старом эсминце без команды сумел остановить и захватить до зубов вооруженного работорговца! Герой! Читай, что написали тебе — вдвойне героем станешь! Понял? Вместо своего «чудо-кораблика» и приграничного базирования получишь нормальный крейсер, переведем тебя в постоянный штат… скажем, в первую эскадру. Или даже к командующему, штаб-офицером! Будешь служить спокойно! Никаких тебе тревог, никаких срочных задач… Понял меня?

— Да, господин контр-адмирал. Понял, господин контр-адмирал. Так точно, господин контр-адмирал. — как заведенный повторял Кот, с тщательно скрываемым неодобрением косясь на мундир штабного.

Настоящий мундир, не обычный комбез, как у большинства. Выполненный на заказ из весьма дорогих материалов, один этот мундир стоил, наверное, как десантная «банка». А если прибавить навороченный наладонник, да еще и учесть пару персональных генераторов щитов, скрывавшихся под плечевыми вставками — так и вообще минимум боевой корвет снарядить можно!

— На пресс-конференции на вопросы не отвечай, сошлись на служебные обязаности. — контр-адмирал все так же вальяжно вышагивал впереди, не обращая на «замухрышку-погранца» никакого внимания, — Лучше всего просто сразу уходи! И без тебя есть, кому на вопросы ответить. Ясно?

— Да, господин контр-адмирал.

— Вот и молодец! — остановившись, начальник обернулся и царственно похлопал лейтенанта по плечу, — Ну, лейт… Твоя минута славы! Текст внутри.

Контр-адмирал сунул в руки Коту черную кожаную папку с серебристым тиснением.

— У нас все солидно! — подмигнул начальник в ответ на недоуменный взгляд лейтенанта, — Текст отпечатан. Зачитаешь, и — свободен! Как я уже сказал, Управление тебя не забудет. Все! Пошел!

Контр-адмирал плавно, но сильно втолкнул Кота в распахнувшиеся двери, прямо навстречу многочисленным камерам-дронам, будто бы ожидавшим их появления. Сам он, ослепительно улыбаясь, пристроился чуть позади, играя роль почетного сопровождающего.

— … И вот он, наш сегодняшний герой! — громогласно объявил штаб-коммандер, стоявший у трибуны, — Поприветствуем лейтенанта Аст Росса, сыгравшего такую важную роль в освобождении наших сограждан!

Огромный зал будто взорвался аплодисментами и выкриками, оглушив и без того ошарашенного Кота.

— Иди! — прошипел сзади контр-адмирал, — Не стой столбом! И-ди!

Штабные, похоже, подготовились на славу, собрав столь большое количество народа…

Не привыкший к такому вниманию, лейтенант механически зашагал вперед, щурясь от ярких вспышек камер. Вперед, к возвышению с установленной на нем трибуной и огромной голопроекцией звезд за ней. Первый десяток удобных кресел перед трибуной уже почти полностью был занят высшими штабными чинами. Люди в шикарных костюмах, по стоимости никак не меньше, чем мундир контр-адмирала, сидевшие по обеим сторонам прохода, при его приближении привставали с мест, оглушительно хлопая и всем видом выражая безмерное уважение. Ближе к краям зала сидели и просто стояли «обычные комбезы»…

— Это шоу какое-то… — обескураженно подумал Кот, поневоле замедляя шаг, — Просто шоу…

— И-ди! — снова напряженно зашипел контр-адмирал, — Не стой! Время!

— Да у них все расписано по минутам! — мелькнуло понимание.

И неожиданно для себя Кот разозлился. Уверенно, вбивая в покрытие пола каждый шаг, он дошел до трибуны. Высшие чины поднялись, пару раз хлопнули в ладоши и тут же расселись обратно. «Сопровождавший» его контр-адмирал тут уселся в одно из свободных кресел в первом ряду.

Сама церемония награждения ничего особого из себя не представляла. Прицепили на грудь наградную планку, поздравили. Штабные по очереди вставали, говорили пространные речи, пожимали руку, замирая при этом для «лучшего кадра»… и рассаживались обратно. Красовались. Лишь седой Адмирал Флота ограничился всего парой слов, пытливо взглянув в глаза лейтенанту и коротко хлопнув того по плечу.

— Ну и теперь пару слов от нашего героя! — улыбнулся «ведущий» штаб-коммандер, — Лейтенант, ты хочешь что-нибудь нам сказать? Ведь все собрались исключительно ради тебя!

Кот немного помедлил. Контр-адмирал «по связям с общественностью», внешне сохраняя безмятежное выражение лица, тем не менее очень напряженным взглядом показывал на папку…

— Да, хочу! — Кот встал на трибуну, достал лист пластика с отпечатанным текстом, — Господа адмиралы! Уважаемые сограждане! Хочу поблагодарить вас за то, что так высоко оценили мой вклад в дело освобождения граждан Федерации, попавших в лапы пиратов и вымогателей. И я рад, что именно моему кораблю выпала честь обнаружить и произвести захват бандита, скрывавшегося под вымышленным именем. Отдельную благодарность хочу высказать Управлению планирования и Управлению разведки… — Кот запнулся, бегло, наискосок, прочитав весь текст.

«Штаб спланировал… перехваченные сведения… поисковая операция… задействованы силы… последний из всей команды…» — этим пестрел весь «доклад», подготовленный штабными!

Поутихшая было злость разгорелась с новой силой.

— Знаете, господа… Не силен я во всех этих речах! — наконец, внешне спокойно, произнес он, — А давайте, я вам просто расскажу про эту операцию? Своими словами. И даже покажу какую-то часть.

Сидевшие на втором ряду офицеры в черной форме переглянулись. Контр-адмирал «по связям» напрягся: что-то пошло не по плану. На задних рядах, среди «обычных комбезов» началось шевеление. Репортеры и их операторы «что-то почуяли»…

— Мягкий переходник! — потребовал Кот — И прямой доступ к проектору!

Пара дежурных техников, жмущаяся в тени и старающаяся «не отсвечивать» перед лицом генералитета, испуганно замерла, не зная, как реагировать на столь категоричное требование. Наконец, по знаку как раз старого Адмирала Флота, один из них опрометью куда-то бросился, и вскоре требуемое было доставлено.

— Вначале я хочу рассказать про своего товарища, уж простите мне эту слабость. — грустно улыбнулся Кот, мрачно глядя на рассевшихся перед ним адмиралов и втыкая штекер переходника в височный разъем, — Много времени я не займу. Я хочу рассказать про обычного старшину… старину Тренга. Знаете, он отслужил три долгих контракта и несколько коротких. Почти шесть десятков лет он отдал служению Федерации…

Проектор сначала заартачился, но Кот все же смог подстроиться под требования закапризничавшей техники, и на экране появился Тренг. Такой, каким Кот его запомнил. Улыбающегося, добродушного, полного си.

— … Он хотел стать пилотом, но вот не сложилось. Не смог. Зато он был лучшим техником, лучшим тяжелым пехотинцем, лучшим абордажником из всех, кого я знал. Он всегда понимал, что такое настоящее боевое братство. И вот его не стало… — последние кадры показали поникший бронескаф с развороченными пластинами и хлещущей из-под них кровью.

Зал притих. Слышно было только тихое жужжание камер-дронов.

— Кхм… лейтенант! И зачем ты это нам рассказал? — еле сдерживая раздражение спросил «адмирал по связям».

— Все просто, господа! — Кот аккуратно вынул штекер, оборвав картинку, — Все просто. У меня украли члена команды, и, если бы не Тренг, мы никогда бы не нашли ни её, ни похитителей. И, если бы не он, я просто бы сдох там, на этот гребаном работорговце! Поэтому если кто и заслуживает награду, так это — он. А не я, совершивший множество глупейших ошибок. Мне не нужна награда, доставшаяся такой ценой. Не хочу.

Кот аккуратно отцепил наградную планку и положил ее перед собой.

— Лейтенант! А… это? То, что ты читал? — раздался с задних рядов выкрик какого-то репортера.

— А-а-а… это? Это… — Кот брезгливо, двумя пальцами, поднял листок пластика за уголок, посмотрел на него, прищурившись, положил обратно и с силой хлопнул по нему ладонью, — Это — полная хрень!

Адмирал «по связям» в первом ряду то краснел, то бледнел, ежесекундно меняясь в лице.

— Благодарю за то, что выслушали. — Кот вытянулся по стойке «смирно» и непонятно, зачем, щелкнул каблуками ботинок, — Честь имею! — кивнул он.

92

Репортеры выли и попискивали от восторга. Еще бы! Такой скандал на вполне обычном награждении! Сколько там таких отличившихся лейтенантов бегает, а? Много! А вот именно этот ничего не побоялся, вывернув все наизнанку и нарушив давным-давно заведенный порядок. А это его «щелчок каблуками», от которого повеяло чем-то запретным, какой-то скрытой тайной? Ведь явно же не в первый раз он так делает! Отработанное же движение! Да еще и ушел почти строевым шагом, гордо не отвечая на посыпавшиеся на него журналистские вопросы… Чем только добавил себе загадочности!

В общем, этот Аст Росс, похоже, снова сумел «прогреметь» на весь сектор!

«Черные», покинув брифинг-зал, отошли в сторонку и тихо переговаривались.

— Ты почувствовал, Мерк? — спросил один.

— Да, Слай. Резервуар явно пробит. Фонит он него на каждом шагу. Той энергии, что выплеснулась в его сторону, хватило бы на десяток воздействий, но у него ничего не удержалось. Как пришло, так и ушло. Вытекло, как из дырявой бочки. Все как в сопроводилке: спонтанная инициация с повреждением. Для нас он бесполезен… Однако все же как красиво он «сделал» этого Ас Тарха! Я просто наслаждаюсь! — ответил второй.

— Однако у него появился еще один враг… Лейт явно не дружит с головой, если осмелился задеть еще и их семью, вдобавок к Торокам и Толлам. — задумался первый, — Последствия инициации?

— Ну, Толлов уже можно списать со счетов. Они и так теряли свои позиции, а в связи с последним скандалам ко всех их семейству очень уж плотное внимание. Но Тархи и Тороки точно не забудут таких пощечин… Да, возможно это последствия неправильной инициации. Я когда-то видел подобное, у несостоявшихся аколитов просто башни сносит! — согласился второй.

«Черных» все обходили по большой дуге, поэтому спокойно разговаривать офицерам-псионам никто не мешал.

— Я размажу этого лейтенанта по дальним астероидам! — донесся до них злой голос, — Я его с дерьмом смешаю и заставлю захлебнуться этой смесью!

Мимо них как раз проходила группка адмиралов, с усмешками поглядывающих на пышущего злостью Ас Тарха, «адмирала по связям». Один из черных внезапно сделал несколько шагов вперед, преграждая им дорогу.

— Господа адмиралы! — кивнул он, — Адмирал Ас Тарх! А вы знаете, что этот лейт якобы протеже капитан-судьи Эрлиха? И господин Эрлих, член совета КОНКОРДа, лично разбирался в недавнем скандале с капитан-коммандером Ас Толлом? С известным всем результатом…

Злость Ас Тарха моментально куда-то улетучилась.

— Но… э-э-э… а откуда… — замялся он.

— Внимательно читайте личные дела, адмирал. — коротко усмехнулся «черный», — Не стоит во всем доверять… своим подчиненным. Извините, господа.

Псион отошел к своему товарищу, провожая взглядом поспешивших по своим делам штабных.

— Ну и зачем ты это сделал? — сморщился его товарищ.

— Да вот, почему-то захотелось хоть как-то, но помочь этому лейту. Сожрут ведь и не поморщатся! Кроме того, Тарх сейчас в своем управлении такое устроит… У-у-ух! — усмехнулся «черный», — А мы в это время…

Псионы ушли, обсуждая свои дела, а из технического ответвления вышел неприметный человечек в старом, едва ли не затертом до дыр, комбезе.

— Надо доложить господину Эрлиху. — едва слышно пробормотал он, — Если то, что сказали безопасники — правда, и если Аст Росс действительно протеже… То тут необходимо серьезное вмешательство.

93

Почти у самого причала, когда отстали даже самые настырные журналисты, лейтенанта мягко придержали за рукав. Кот резко обернулся: эти журналисты перешли все границы!

— Нет-нет! Я не журналист, не надо так на меня смотреть! — отпрянул от него чернявый человечек невысокого роста, — Я звал, звал… но так и не дождался ответа. Но все же решил проявить так не свойственную мне настойчивость!

Судя по хитро прищуренным глазам, в этом человечек откровенно обманывал… В «несвойственной ему настойчивости»! Похоже, он был тем еще беспринципным пронырой…

— У тебя ведь нет грамотного юриста? Я так и думал! Тогда у меня есть для тебя шикарнейшее предложение! — затараторил человечек в ответ на невысказанный вопрос, застывший в глазах лейтенанта, — Я представляю юридическую контору «Гройсс и дети», и я готов всего лишь за скромные шестьдесят процентов от вырученных денег выступать от твоего имени на всех судебных заседаниях!

Кот молча повернулся, но человечек забежал перед ним, не дав сделать ни шагу.

— Хорошо! Пятьдесят… Сорок! Ой, ты меня совсем разоряешь! Тридцать пять — это мое последнее слово! — тараторил чернявый, но лейтенант, стиснув зубы, все порывался пройти мимо, — Ну ладно, ладно! Тридцать два процента… Тридцать! Тридцать — и заключим сделку! Это очень, очень для тебя выгодное предложение! Очень!!

Кот наконец прекратил попытки обхода и двинулся прямо на загораживающего дорогу «настырного юриста». То расставил руки в стороны, всем своим видом показывая, что не сдвинется и с места!

— Ох, лейтенант! Будь по твоему! Двадцать девять процентов… Ой! — человечек смешно запрыгал, неудачно не убрав ногу из-под стопы Кота, но тут же предпринял новую попытку наступления: — Ой, ты таки без ножа меня режешь! Двадцать восемь про… Хорошо! Двадцать! Жалкие двадцать процентов — и моя помощь будет предоставлена в любой части этой галактики!!!

— Да зачем ты мне нужен?! — рявкнул Кот, — Отстань!

— Как это зачем? Как это зачем?! — отчаянно взвыл чернявый, — Ты хоть понимаешь, какие деньги можно из всего этого сделать?!!

— Из чего? — не понял Кот.

— Из всего! Буквально из всего! Я был там! — человечек ткнул пальцем куда-то вглубь станции, — Я все видел, все слышал! И я все понимаю! У меня широкие связи и я смог выяснить некие подробности! Знаешь, что ты нажил себе многих врагов? И сейчас тебя попытаются задавить?

— Догадываюсь. — буркнул Кот, — Так что ты предлагаешь?

— Вот! Это другой разговор! — оживился человечек, — Всего лишь за двадцать пять процентов я могу организовать тебе грамотную юридическую оборону и еще и стрясти с них денег за неправомочные действия!

— Не интересует! — отрезал Кот.

— Подожди! Я ошибся! Двадцать, конечно, двадцать! — человечек едва ли не повис на лейтенанте, — Хорошо! Я зайду с главного козыря! Сколько ты получил за спасение похищенных? Ничего? Да, ничего! Так вот: суммы не выплаченных тебе компенсаций вполне хватит, чтобы купить не самый скромный эсминец! А еще можно постараться отжать в твою пользу захваченного работорговца… Но это только если у меня будет доступ ко всем данным! Я же знаю, что у тебя целая эскадра! Тебе же нужны свободные средства!

Кот замер.

— Да? Это… заслуживает обсуждения. — решил он, — Пойдем-ка на мой корабль. Обсудим детально.

Обрадованный человечек смешно засеменил следом за ним.

Результатом «обсуждения» явился договор и новый член команды, которого Гройсс отрекомендовал, как «одного из сыновей, весьма одаренного молодого человека». Хоть Арчи Гройсс ни капли и не походил на своего «папашу», но с подобной формулировкой был полностью согласен.

— Вот и хорошо! — обрадованно потирал ручки сам Гройсс, — Арчи у меня молодец! Можешь смело полагаться на него в решении не очень сложных проблем… но с чем-то серьезным — это только ко мне! Впрочем, сам Арчи прекрасно знает свой потолок и не станет рисковать, прыгая выше головы. Он у меня очень, очень способный мальчик, хоть никуда до этого со станции и не вылетал!

При этих словах лицо Кота исказила гримаса.

— Что? Так ты мне все еще не доверяешь? — возмущенно подскочил чернявый и мелкий Гройсс.

— Нет… Пока еще нет. — Кот потер лоб, — Но сейчас дело не в этом. Из штаба пришло распоряжение немедленно вернуться в место дислокации. На подготовку и на выход дали всего полчаса. Похоже, господа адмиралы не желают больше меня видеть.

— Ну! Что я говорил! Вот оно и началось! — непонятно, отчего, обрадовался Гройсс, — Арчи, работай! А я пойду. Мне еще столько всего сделать надо, столько всего сделать!! О! У нас будет великолепный гешефт!!

Семеня и пританцовывая на ходу, чернявый выскочил из капитанской каюты, а вслед за ним, с одобрения Кота, ушел и Арчи, чтобы «проводить папу и получить наставление».

Команда вовсю работала, готовя корабль к выходу, а сам Кот решил разобрать накопившуюся почту. И первые же несколько десятков «внешних» писем, висевших не отвеченными, оказались от различного рода юристов, предлагавших свои услуги и в красках расписывавших различные перспективы.

Кот усмехнулся. Этот Гройсс действительно оказался самым наглым, самым пробивным, самым умным и… самым дальновидным. Только он догадался прийти лично и лично же заинтересовать в сотрудничестве.

Лейтенант решительно, не читая дальше, отправил все эти письма в мусор.

94

Свили вновь едва успел к отлету. Хорошо хоть, «нужный человечек» успел вовремя шепнуть, что лейтенант в срочном порядке покидает станцию! Снова вбежав в переходной шлюз «в последнюю секунду», корреспондент опять уперся в дежурного офицера.

— А ты куда? — удивился тот.

— Как это куда?! — возмутился Свили, — С вами! У меня «на весь вылет» согласование! То есть и сюда, и обратно!

— Ваша каюта занята. — попытался отвернуться офицер, — Команда увеличилась.

— Как это занята? Как это занята?! — поперхнулся Свили, едва ли не вцепляясь в офицера, — Что, все четыре места заняты?!

— Нет, только одно. — нахмурился офицер.

— Так мы не гордые! Мы потеснимся! Нам четыре места и не надо! Нам всего трех достаточно! — дернулся корреспондент, — Два для меня с напарником и одно для аппаратуры! Пропустите на борт!

Свили все же надеялся добраться до неприступного лейтенанта и все же взять интервью. Если бы это получилось, то он оказался бы единственным, кто смог это сделать!

— Проходите. — офицер, сверившись с распоряжениями, пропустил «пассажиров» внутрь, — Идите…

— Да-да, помню! — корреспондент ловко юркнул внутрь корабля, — Следовать за маркером, с маршрута не сходить, в другие помещения не соваться!

95

— А, хшары забери… — поморщилась Кейт, получив уведомление.

— Что, тебя тоже? — сидевший напротив нее парень удивленно поднял глаза.

— Да, видимо, всех собирают. — криво улыбнулась девушка, вставая.

Парень в пилотском комбезе тоже поднялся, пожирая глазами фигурку девушки.

— Эх… что-то явно намечается! — с сожалением произнес он, — Как же это все не вовремя!

— Угу… совсем не вовремя! — согласилась Кейт, глядя на парня.

— Надеюсь, увидимся после? — полуутвердительно спросил пилот, — Мы…

— Увидимся! — решительно кивнула Кейт, хлестнув по собственным глазам отросшей челкой.

— Договорились! — пилот обнял девушку и решительно отстранился, — Все! Я побежал! У меня лимит в десять минут! До встречи!

— До встречи… — грустно улыбнулась ему в спину Кейт.

Как же не вовремя… Первое свидание за долгое время — и так нелепо сорвалось!

Уже выходя из небольшой кафешки она сердито подергала себя за волосы. Отросли… Да, это выглядело красиво, но в мехе это лишняя помеха. Придется убрать!

Кейт грустно вздохнула. Как еще отнесется к ней Сашек, увидев с короткой, практичной, но такой некрасивой «короткой» стрижкой? Может, и вовсе встречаться не захочет…

Никакая капсула не могла вырастить волосы. В этом мог помочь только регенератор, но на «отращивание» он требовал очень уж много ресурсов, что выливалось в вообще уж нескромную сумму.

А денег, как всегда, было мало.

96

— Так что там было-то, командир? — уже перед самым прыжком из системы решился спросить Динкер, ставший офицером-техником, — Сеть станции просто взорвалась!

— Да ничего особенного… — нехотя проворчал Кот, — Отказался я от награды, не смог принять. Не с такой формулировкой, не с такой трактовкой событий, которую они решили выставить для всех.

Кажется, разговором заинтересовались все в рубке. Пилот, похоже, даже перекинул управление ИскИну, навострив уши.

Первый помощник, он же старпом, командиры «боевых частей» — все были «новенькими», из последнего пополнения, подобранного Сэтой. Только Динкер остался из «старичков», остальные ушли к Миношу на «Зверя».

Конечно… В свое время Минош, с полного одобрения Кота, расставил по всем ключевым постам «своих людей», ожидаемо ушедших вслед за своим старым командиром. Вот только Кот даже не думал, что его эскадра так резко увеличится, и рассчитывал, как минимум, на то, что Минош успеет «воспитать» преемников. Но получилось так, как получилось…

Новыми офицерами Кот был, в принципе, доволен, полет «сюда» с бесконечными тренировками по большому счету сплотил команду, сгладив острые углы и позволив притереться друг к другу… Но до доверительных отношений было далеко. Люди все еще откровенно побаивались «дикого командира», доверив задать так интересующий их вопрос «старичку», знавшему его уже давно. По крайней мере, гораздо дольше, чем они сами!

— Десять минут до прыжка! Даю отсчет! — прозвучал голос ИскИна.

— Так все же? Расскажешь, командир? — осторожно поинтересовался Динкер, — А то что-то очень уж разную информацию выкинули… Да и времени толком ознакомиться не было, почти сразу же на вылет пошли.

— Ладно… расскажу. В прыжок только уйдем… — Кот бегло просматривал карту, — Отправьте эскадре распоряжение: точка встречи в Сита-Ку-двенадцать двадцать. Как раз успеют собраться и добраться.

— Обычным или срочным? — уточнил связист.

— Отправь срочным. — распорядился Кот, — Не хочу их долго ждать.

«Срочные» сообщения по дальсвязи стоили существенно дороже, но передавались самыми первыми, сразу после «внеочередных» государственных и «сверхсрочных», а обычные уходили адресату согласно очереди, используя «свободные окна» между более приоритетными сообщениями. Иногда, при высокой загруженности транслятора, задержка отправки «обычного» сообщения могла растянуться на весьма долгое время.

— Принято! — отозвался связист.

— Считаю до точки. — деловито проговорил штурман, — Командир, есть более быстрый маршрут!

— Не надо, мы уже разогнались. — поморщился Кот, — Идем как идем, пусть и получится небольшой крюк. Спешить нам некуда, задача уже привычная: «патруль по маршруту». Вот заодно и пропатрулируем…

«Черновик маршрута» набросал он сам, и, видимо, что-то недосмотрел. Все же в навигации он был слабоват, но открыто признаваться в этом не хотелось.

Корабль, вздрогнув, провалился в подпространство. Кот мельком взглянул на побежавшую цифру обратного отсчета: четыре часа. Именно столько предстояло лететь до следующей системы.

— Ну что, господа офицеры… — поднялся он, — Дежурная смена на месте! Остальные могут пойти со мной. Поговорим. Зададите свои вопросы. Вот только не здесь… Проголодался я, да и в горле пересохло.

Пилот, как раз и являвшейся «дежурной сменой» на время прыжка, с тоской проводил глазами офицеров. Он-то надеялся послушать своими ушами, а тут…

— Хотя-а-а… — хитро прищурился он, — ИскИн! Выведи картинку из кают-компании и дай звук!

Ну а что? Он имел полное право, оставшись «старшим» в рубке! И решил этим правом воспользоваться. Все равно во время прыжка делать особо и нечего. Большинство вопросов ИскИн решает самостоятельно, не привлекая людей к рутине.

Пилот устроился поудобней и приготовился смотреть и слушать.

97

— А, хшары раздери! — выругался Минош, прочитав сообщение, — Ну нет бы минут на тридцать пораньше!

Его «Зверь» с оставшейся парой эсминцев совсем недавно пришли с «тренировочного вылета». Двое суток корабли шныряли по окраинам системы, отрабатывая всевозможные ситуации и «притирая» команды. Все получилось неплохо, взаимодействие было отработано… Но люди устали от бесконечных авралов, поэтому по приходу на базу Минош объявил всем сутки отдыха и распустил экипажи. Как раз примерно полчаса назад большая часть команд закончила стояночные мероприятия сошла с кораблей, отправившись на заслуженный отдых, оказавшийся столь коротким.

— ИскИн! Все оповещение: отдых отменяется, сбор на кораблях через… через час!

— Принято. — отозвался ИскИн, чтобы спустя несколько секунд доложить: — Уведомление отправлено. Сорок пять человек недоступны или не получили сообщение.

— А-а-а… — снова выругался Минош, — Отправь всем: найти и этот перечень имен. Кто-то ведь должен был знать, куда они могли деться! Через два часа все должны быть на месте! Кто не вернется — вылетит, как пробка!

— Принято. — нейтрально отозвался ИскИн.

Минош устало откинулся в кресле. Хотел он просто выспаться… и тоже не получилось. Но… может, получится поспать хоть час-полтора?

— ИскИн! Будильник через час пятнадцать. — распорядился он, перебираясь на кровать и устало закрывая глаза.

— Мин! Мин! — ворвалась в каюту Ролита, — Что случилось? Это с лейтенантом связано?

Ролита, имевшая право беспрепятственного входа в капитанскую каюту, беззастенчиво этим правом воспользовалась.

— А? Что? — подскочил успевший задремать Минош, — А-а-а… Роли… Да, он сообщение прислал.

— Все настолько плохо? — деловито осведомилась пилот, напряженно о чем-то размышляя, — Куда уходим? Запасов хватит? Выпустят свободно, или…

— Роли! — рявкнул окончательно проснувшийся Минош, — В чем дело?! Да, сообщение! Дал точку встречи, оттуда уйдем на патрульный маршрут! Откуда такие мысли?!

— А ты в сеть залезь, почитай! — Ролита облегченно плюхнулась на кровать, — Там лейт что-то опять учудил, скандал какой-то на награждении устроил. В новостях говорят, что он остался без награды и срочно покинул центральную станцию. Вот я и подумала…

— Нет. Ни о чем таком он не писал. — судя по закрытым веками и бегавшим под ними глазным яблокам Минош лихорадочно просматривал новости, — Просто времени, чтобы дойти до точки встречи самый минимум. И то не факт, что ко времени появимся.

— Ну, тогда ладно… — женщина потянулась на покрывале, — М-м-м… Мин! Раз все в порядке… У нас есть еще целый час, а я давно тебя не видела… Иди сюда!

Поспать капитану «Зверя» так и не удалось.

98

— Метка по курсу. Рейсовый грузопассажир. Модификация неизвестна. И… спектр выхлопа больше тяжелому крейсеру подходит, чем обычному транспорту… — доложил штурман, отвечавший в том числе и за скан-радары.

«Дикарь» уже несколько часов бороздил систему «Сита-Ку-двенадцать двадцать». Эскадра к назначенному сроку не пришла, что злило Кота. Вернее, он злился сам на себя: перерасчет маршрута показал, что к поставленному сроку «Зверь» с эсминцами успели бы лишь в идеальном случае, то есть если бы были в космосе, были нацелены на первую точку прыжка и уже встали бы в разгон.

Нюансы… не учтенные нюансы. Не учтенные именно им, командиром!

— Боевая тревога! — скомандовал Кот, — Курс на перехват! Досмотровой команде быть в готовности!

— Есть! Есть! Есть! — скороговоркой отозвались офицеры.

Двадцать минут до точки перехвата обычного почтовика. Рутина… Скукота…

— Эх, командир… — вздохнул Динкер, — Может, зря ты все же отказался от награды? Это, как-никак, минус два процента налогов и минус три процента обслуживания на…

— За своим хозяйством следи! Была объявлена боевая тревога! Все разговоры — потом! — зло зарычал лейтенант, — Это относится ко всем! Исполняйте свои обязанности молча!! Все системы на полную!!!

Динкер замолчал, поняв, что его рассуждения сейчас, мягко говоря, неуместны. Тем более, что эту тему «мусолили» уже много часов, вконец надоев командиру своими рассуждениями. Да и присутствовавший на борту корреспондент тоже не добавлял Коту спокойствия, все время очень настырно пытаясь «взять интервью». Настолько настырно, что Кот уже подумывал либо ограничить ему «зону доступа», что вызвало бы шквал ненужных возмущений, либо… самому совсем не появляться на «общедоступных» палубах!

А еще корреспондент настаивал на личном участии в процедуре досмотра. Очень уж ему хотелось заснять весь процесс, и он успел надоесть вопросами и просьбами не только Коту, но и всему экипажу!

— Готовьте большую «банку». — приказал Кот, — Досмотровым комплект по максимуму. И пусть возьмут что-нибудь… грозное. Не ограничиваются стандартом. Корреспондент с ними пойдет, пусть покажут ему шоу!

Пять минут до точки. Опознание «свой-чужой» и обмен данными уже давно показали, что почтовое судно идет транзитом, приписано к какой-то станции центральных миров, правде на самой их границе, и имеет «срочный груз». Поэтому основания для задержки должны быть о-о-очень вескими…

Да и неспокойно было лейтенанту. Что-то беспокоило, но что именно, он понять так и не мог. Просто «было не по себе». Что-то тут было «не то»… почтовик ЦМ, в пограничном секторе Федерации, идущий от границы с фронтиром… Может, в этом причина?

— Почтовику: двигатели стоп, реакторы на минимум, щиты снять, оружие в походное положение! — принял решение Кот.

Уж очень заинтересованно поглядывали на него офицеры, фактически, бывшие с ним в первом походе. С интересом: решится или нет, остановит или нет, пойдет «на конфликт» или проявит благоразумие… Благоразумия их командир не проявил.

Почтовик послушно замедлил ход, напряженность щита пошла вниз. Сбоку из судна выполз переходной шлюз, предлагая «Дикарю» стыковку. Максимальная степень доверия!

Крейсер, послушный пилоту, стал замедляться.

— Досмотровой группе приготовиться! — сжал губы Кот, — Пилот, ход держи! Сбросим группу по-боевому. Шоу, значит, шоу! По полной программе!

Излишняя нервозность капитана передалась и его офицерам.

— Командир… что-то странное у меня… — подал голос штурман, — На радаре только почтовик, но вот данные гравиметра немного ползут… Хм. Калибровка, что ли, слетела?

Неожиданное замечание штурмана резануло Кота, едва ли не заставив дернуться.

— Орудиям готовность! — рявкнул Кот, — Реакторы на максимум! Группе — выход!

— Есть!… Есть!… Есть!… — доложили офицеры.

Шкала заряда накопителей поползла вверх, диаграммы реакторов плавно выходили на пик. Орудийные стволы, выползши из своих укрытий, нацелились на почтовый кораблик. Из дека выскочила десантная «банка», перевернулась, корректируя свое положение в пространстве, и выдала факел из пущенных в форсажном режиме двигателей.

Судя по всему, действия крейсера стал полной неожиданностью для капитана почтовика.

— В чем дело? — встревоженно спросил он, — Что случилось?

— Нет, все в порядке. — ответил Кот, — Просто тренировка.

— А-а-а… ясно! — судя по всему, ответ лейтенанта совсем не успокоил почтового капитана, — Имей в виду, лейт! Я отправил отчет, идентификатор твоего корабля там есть!

— Не страшно. Я действую в рамках приказа и закона! — отрезал Кот.

— Капитан? — спросил пилот.

Крейсер, сохранивший ход, уже почти проскочил почтовый корабль.

— Восьмерки накручивай! — ответил Кот, — Ход не сбрасывай. Ребята отработают — примем их тоже по боевому!

— По-о-онял! — среагировал пилот, уводя корабль в плавную петлю.

— Командир! У меня на граве метка разделилась! А визуально только почтовик видно! — вновь подал голос «накрученный» злым командиром штурман.

— Отслеживай положение! — приказал Кот, — Щиты половину, накопители качать!

Шкала накопителей провалилась вниз, отдав большую часть накопленного щиту, и вновь не спеша поползла вверх. Работающие «на полную» системы жрали энергию в огромном количестве.

— Группа вошла! — отчитался «большой папа десанта», командир БЧ-3, — Пошла картинка!

На передаваемой картинке было видно, как десантники, явно красуясь перед корреспондентом и «устраивая шоу», четко, как на учениях, передвигались по досматриваемому кораблю и занимали позиции. Команда почтовика, те, кто попадал в поле зрения камеры, жались по стенам и скрывались в боковых ответвлениях и переходах, не мешая десанту.

— Что у него в декларации? — поинтересовался Кот.

— Заявлен почтовый груз с меткой «лично» и группа паломников, следующих в ЦМ. Э-э-э… в количестве семисот двадцати трех человек. Сканеры подтверждают наличие на борту семисот восьмидесяти трех живых объектов.

— Это что, команда в шестьдесят рыл? — удивился Кот, — Не слишком ли большая для почтового корабля?

— М-м-м… да, заявлена команда в шестьдесят три человека. — подтвердил штурман.

— Много что-то… — нахмурился Кот, — Ладно, продолжаем крутиться. И — всё под запись! Вообще — всё!

— Принято.

99

— Ну, сержант! Ну мне надо! Очень надо! — настаивал Свили, — Это же паломники! Не просто туристы… паломники! Это же… это же… Мы все знаем, что они есть, но про них самих ничего не знаем! Это всегда закрытые общины!

— Не положено! — вновь отрезал командир досмотровой группы, — Двери закрыты, значит, видеть никого они не желают.

— Да ритуал они проводят! Точно, ритуал какой-то! — возбужденно зашептал Свили, — Мне хоть одним глазком…

Какой «глазок» имел в виду настырный корреспондент, было не понятно. То ли свой собственный глаз, то ли одну из многочисленных камер, вившихся вокруг него. Да никто и не уточнял.

— Не положено! — сержант отвернулся и склонил голову к плечу, — Да… понял… выдвигаюсь!

— Куда ты?! — встрепенулся Свили.

— В рубку. Уточнить кое-что надо… — буркнул десантник, удаляясь.

— Уточнить ему надо… — скривился, как от кислого, корреспондент, — А мне, может, тоже много всего надо!

В коридоре никого видно не было, и Свили, воровато оглядевшись, достал из-под полы своего одеяния еще одну «камеру». Якобы камеру… а на самом деле замаскированный под камеру «взломщик». Да, не гнушался он и такими методами. А иначе откуда бы он мог набрать столько «первоклассного материала», чтобы попасть в одну из ведущих медиа-контор?

Взломщик мигнул диодом, а доступ дверей сменился на «зеленый». Тихо-тихо, в ручном режиме, совсем по чуть-чуть Свили приподнял полотно двери ровно настолько, чтобы в образовавшуюся щель смогла проскользнуть одна из камер, и быстро опустил дверь обратно.

— Надо ему… — вновь пробормотал корреспондент, быстрым шагом уходя от места своего «преступления», — Мне вот тоже надо было! А раз надо… то, значит, можно! — и переключился на своего шпиона.

— О, Спящие… — выдохнул он мгновение спустя, — Сержант! Сержант!

Вместо ожидаемого ритуала, или, на худой конец, какой-нибудь оргии, взору ошеломленного Свили предстали ряды криокамер.

— Сер… — заорал корреспондент, ускоряясь, но замер на месте.

Бравый сержант-десантник, ушедший далеко вперед и успевший завернуть за угол, что-то невнятно выкрикнул… и вылетел обратно спиной вперед, с грохотом ударившись о стену! Вслед за ним буквально выпрыгнул кто-то из команды почтовика, насел сверху и голыми руками стал рвать броню! Сержант, дезориентированный, тяжело ворочался под ним, не в силах ни подняться, ни дать толком отпор. Вслед за первым из-за угла коридора выскочил еще один «почтовый» и посмотрел на корреспондента тяжелым взглядом.

— А… А! А-а-а!!! — заорал Свили, опрометью бросаясь обратно, к шлюзу, а «почтовый» громадными прыжками бросился за ним.

Сержант к этому времени уже почти не шевелился.

100

— Все, хватит. — распорядился Кот, — Передайте досмотровым: заканчивать, выдвигаться обратно.

— Принял. — отозвался командир БЧ-3, — Сейчас, в рубке закончат… Ах, хшары! — вдруг заорал он.

В этот же момент система обнаружения заполыхала бордовыми оттенками, индикатор верхней правой «четвертушки» щита рухнул в красную зону, а ИскИн взвыл дурным голосом: — Корабль атакован! Разгерметизация отсека три-бис! Обнаружена цель! Дистанция…

Крейсер тряхнуло, а дернувшийся «оружейник» рефлекторно отдал команду на открытие огня. Орудия, нацеленные на движки почтового корабля, разрядились почти разом. Утробно взвыли генераторы накачки, заполняя разряженные массовым залпом накопители.

— Хшаровы дыры! — кричал Динкер, лихорадочно управляя энергопотоками, — Верх почти голый!!

— Полный ход! — Кот внес свою долю в возникшую суматоху.

Ошалевший пилот дернул корабль в сторону, закручивая вокруг своей оси, но энергии категорически не хватало!

— Крути-и-и-сь! — сориентировавшись, заорал Кот, — Динкер, все на движки и щиты!

Энергетик, не отвечая, перебрасывал энергопотоки, до минимума снижая одни и полностью отрубая «лишние». Крейсер, тяжелый и неповоротливый, словно большой кит, пошел в маневр. Совместных усилий едва хватило, чтобы почти выйти из-под следующего выстрела. Почти… Хорошо, хоть хода, инерции и поворота хватило, чтобы вывести из-под удара почти погасшую «восьмушку» щита!

Следующее попадание вогнало в красный сектор еще одну верхнюю четверть. ИскИн вновь завопил о разгерметизации еще двух отсеков.

— Цель не опознана! В каталоге отсутствует! — выкрикнул штурман, — Размерный класс — корвет! Расстояние…

Вражеский корабль, скинувший перед своей атакой маск-режим, сверкающей в лучах радаров новогодней игрушкой висел «на расстоянии пистолетного выстрела» от крейсера.

В голос сыпал ругательными оборотами «большой десантник». Зеленые отметки его подчиненных из досмотровой группы гасли одна за другой. Десант просто убивали.

Зло шипел Динкер, энергетик, командир БЧ-5. Его подчиненные в авральном режиме пытались восстановить пробитые энерговоды и залатать пробоины.

Штурман лихорадочно пытался понять, что именно их атаковало и просветить агрессора ближним сканером.

Командир БЧ-6 с руганью разбирался с собственными проблемами: у него заклинило створку одного шлюза и сорвало с креплений два беспилотника.

Лишь сам лейтенант и оружейник сосредоточенно молчали, едва ли не вручную перенацеливая оружейные системы на непонятный корвет. ИскИн, перегруженный обработкой множества входящих данных просто не справлялся с автонаведением…

А сам злосчастный почтовик с развороченными двигателями вяло трепыхался в космосе, пытаясь набрать ход.

101

— Три… два… один… — бегущие цифры обратного отсчета закончились нулями, и крейсер выпал в обычное пространство.

— Дошли. — кисло резюмировал Минош. — С трехчасовым опозданием…

— Ну, сроки нам нереальные поставили. — вяло отозвалась Ролита, — Сам все выкладки видел.

Офицеры «Зверя» поддержали ее одобрительным мычанием. Все давно уже было оговорено, проговорено и расщеплено на атомы. Не могла эскадра подойти к назначенному сроку! Вот не могла — и всё тут!

Минош обежал глазами рубку и контрольные экраны. Системы в норме, экипаж на местах, все работает как часы. Офицеры сосредоточенно «собирали корабль в кучку» после прыжка: разворачивали системы обнаружения и антенны связи, выводили реакторы на рабочий режим и накачивали щиты до «штатных» тридцати процентов… В общем, делали все, положенное регламентом, чтобы только что «всплывшее» судно снова превратилось в полноценную боевую единицу.

Три минуты. Именно столько давалось времени флотскому экипажу после выхода из прыжка на приведение корабля в надлежащий вид. На панели один за другим загорались сигналы, подтверждающие выход основных и вспомогательных систем на рабочий режим.

Две с половиной минуты прошло прежде чем все загорелось приятным зеленым цветом. Минош с удовлетворением кивнул: две с половиной! Даже «офицеры-новички» в его экипаже, связист и штурман — и те успели! Не зря он все же гонял команду, не зря! Это флотским кораблям, имеющим за собой поддержку, можно было так шиковать, а им, с их статусом «ни туда, ни сюда», каждая секунда могла стать решающей!

— Капитан! Похоже, бой! — подал голос штурман, — Координаты…

— Идем туда? — вроде как лениво спросила Ролита, но Минош видел, как сосредоточилась пилот.

— Да! Если командир наш тут, он не упустит возможности вляпаться в новое… приключение! Скорее всего, найдем его там. — подтвердил Минош, — Эсминцы не ждем, догонят в пути!

«Зверь», еле заметно вздрогнув, начал свой разбег.

— Далеко там? Кто бьется-то? — спросил он.

— Пару часов рабочего хода. — отозвался штурман, — На запросы не отвечают, а сканерам дальности не хватает.

— Хм-м-м… — задумался капитан, — Полный ход! Движки не палить, но скорости добавить! — и вроде пробурчал, но так, чтобы слышали остальные: — Если там командир с кем-то сцепился, то…

Через пятнадцать минут «Зверя» догнали эсминцы, пристроились по бокам и маленькая эскадра компактным ордером пошла дальше.

— Беспилотник на старт! — скомандовал Минош еще через пятнадцать минут, — Пусть поработает разведчиком.

Из флай-дека стремительной тенью выскочил один из двух штатных БИПов, полыхнул форсажным факелом и умчался вперед. Шустрому беспилотнику хватило получаса, чтобы дать четкую картинку.

— Есть контакт! — подал голос связист, — Канал стабилен… картинка пошла!

— Хшарам в хвост! — выругался Минош, — Эскадре полный ход!

На картинке, передаваемой БИПом, ясно было видно, что бьется именно «Дикарь», и что его уже добивают. Когда-то красивый белый корабль был весь покрыт подпалинами, корпус зиял рваными ранами брони, половина орудий покореженными огрызками смотрела куда-то в пустой космос. Надстройки были избиты, от навесного оборудования остались только остовы. Вокруг «Дикаря» вился небольшой кораблик, а крейсер вяло ворочался и крутился, стараясь подставить под выстрелы наиболее неповрежденные стороны.

— Есть запрос! Картинка! — доложил связист.

На экране возникло сосредоточенное лицо лейтенанта.

— Минош. Поторопись. — отстраненной скороговоркой выпалил Кот, видимо, выполнявший еще какую-то работу, — Нас добивают. Цель юркая, размер — корвет. Залп у него — как крейсер садит! В ближний бой не ходи, закрутит. Дистанцию держи. И еще, тут где-то почтовик болтается, почти без движков. Там десанта еще сорок человек осталось, держатся пока что. Помоги им, но сначала корвет. Иначе вцепится — не отдерешь. Дейст…

Скоростной БИП, подошедший слишком близко, моментально был сбит. Никто на «Звере» так и не понял, что произошло: вот камера беспилотника показала странной формы кораблик… и тут же погасла. Оборвалась связь.

— Хшара мне в печень! — пробормотал штурман, — Я понимаю, конечно, что у этого БИПа щит никудышный, но одним выстрелом…

— Куда?! Назад! — осадил Минош капитанов рванувших было вперед эсминцев, — Идете за мной, и прячетесь за мной! Прячетесь! Ясно?! Это не корвет, это что-то странное! Выскочили, залп — и снова в тень! Штурман! Сколько?

— Еще тридцать минут таким ходом. — отозвался офицер.

— Накопители под завязку, щиты на максимум! После этого всю энергию на движки! Эсминцам то же самое! Выполнять! — приказал Минош. — По дальней связи передайте: «Всем! Веду бой, прошу помощи!»

Как бы он не относился к своему командиру, как бы ни хотел его выручить, но рисковать не стоило. Все же «Дикарь» был гораздо «новее и крепче», чем его «Зверь»… а увидев, во что превратился красавец крейсер, он невольно представил себя на его месте. Он бы давно «сдулся».

Реакторы старались вовсю, гудящие генераторы наполняли накопители и плотно «набивали» энергией щиты. Крейсер готовился.

Эскадра шла в бой.

102

Военный сектор станции превратился в кипящий муравейник. Еще бы! В прямом трехчасовом переходе от штаба, считай, самого центра сектора, шел бой! Причем небольшая эскадра из двух не худших крейсеров и пары эсминцев экстренно просила помощи! Причем, судя по обрывкам до конца не переданной телеметрии, один из крейсеров уже находился на последнем издыхании!

Как такое могло быть? Кто пропустил столь крупные силы противника?! До границы, усеянной патрулями, двое суток хорошего хода!

Баззеры тревоги, рычавшие за закрытыми шлюзами военного сектора, по идее, не должны были тревожить остальных обитателей большой станции, но по факту переполошились все! Когда несколько тысяч флотских спешно, бросая все дела, бегом мчатся в расположение своих частей — это заставляет задуматься. А когда все заинтересовавшиеся собственными глазами увидели, как из флотских доков и от причальных мачт спешно отходят военные корабли и эскадра за эскадрой, включая флагмана сектора с сопровождением, уходят куда-то — это вызывает практически панику!

Оперативно сработавшее флотское «Управление по связям с общественностью» уведомило, что ничего серьезного не происходит, что силы Флота выдвигаются на внеплановые учения… Но это привело лишь к тому, что к каким-то образом просочившимся в сеть координатам боя вдогонку военным отправилась еще одна эскадра… корреспондентов. Основная масса «делателей новостей» безнадежно отстала, но некоторые представители крупных каналов на небольших, но очень шустрых ундерах, успела едва ли не раньше основных сил Флота.

Именно они засняли, как по мере подхода в бой бросались все новые силы, отгоняя агрессора от едва подающих признаки жизни крейсеров: десантного и тяжелого. И именно они прямой передачей передавали, как словно мыльные пузыри лопались шустрые флотские эсминцы, первыми подоспевшие к месту боя. Передавали ровно до того момента, как пришедший с одной из эскадр корабль радиоэлектронной борьбы не заблокировал сеть…

103

— Господа… мы в дерьме. — адмирал Ас Гор потер лицо, — Мы в полном дерьме, господа!

Усталый вид, красные глаза и полное моральное истощение — вот что представлял собой адмирал после двух суток непрерывной работы. Собравшиеся адмиралы и офицеры скромно промолчали, подтверждая очевидность данного заявления.

— СБ здесь? — спросил Ас Гор, — Господа… Вы в еще бОльшем дерьме, чем мы. Объяснить? Пожалуйста: какая-то шваль напрямую сливает оперативные данные всем заинтересованным лицам, а мы узнаем об этом уже по факту. Эти долбаные корреспонденты оказались на месте едва ли не раньше Флота! Настоятельно… рекомендую… провести чистку. Всех! Включая высшие штабные чины! Начните прямо отсюда. Сейчас же!

Видимо, главный эсбэшник уже был осведомлен о таком желании адмирала, поэтому быстро появившаяся тройка псионов в сопровождении десятка «обычных черных» немедленно приступила к «чёсу». И, видимо, у СБ уже были какие-то наработки по этой теме, потому что через десяток минут зал покинули адмирал и четыре офицера… под конвоем.

— Да уж… никогда бы не подумал на Ас Фольга. — Ас Гор тяжело оперся локтями на столешницу, — Вы в этом уверены?

— Вполне! — мелодично ответила женщина-псион, — Определенный отклик есть. Возможно, он не сам что-то передавал, но явно имеет отношение к утечке данных. Может, что-то знает, может, когда-то участвовал. Будем разбираться детально. Мы закончили!

— Всех… посторонних… прошу удалиться. — Ас Гор дождался, пока из зала выйдут «лишние», — Давайте начнем. Повторюсь: мы в дерьме, господа! Флот в дерьме. И это еще мягко сказано! Какое-то неизвестное судно почти уделало два отличных крейсера и шутя уничтожило больше десятка эсминцев. И то, что крейсера входили в состав вспомогательной эскадры не играет никакой роли! Я ознакомился с характеристиками этих кораблей… Да половина наших штатных крейсеров гораздо, гораздо хуже их! А из оставшейся половины едва треть имеет сопоставимые или превышающие характеристики! Из этого вывод: будь на месте вспомогательной эскадры наше линейное подразделение, оно было бы уничтожено задолго до подхода основных сил!

Адмирал особо, даже несколько язвительно, выделил слово «вспомогательной».

— Это было первое. А теперь второе! — продолжил он, — Что это было за судно? Специалисты исследовали данные ИскИнов участвовавших в бою кораблей, но получается что-то невероятное! По размерному классу корвет, но обычный корвет проигрывает даже эсминцу, это же типовой противоистребительный заслон! А этот корабль подчистую разделал лучшие крейсера и почти играючи уничтожил почти целую эскадру эсминцев! Я поражен. Обсуждения и доклады потом!

Адмирал властным жестом и окриком заставил опуститься на свои места вскочивших было офицеров, явно уже подготовивших какую-то информацию. Впрочем, сделав себе «заметку» об их перспективности…

— Это был второй вопрос. То, что данный корабль самоуничтожился после того, как его продавили и не дали возможности уйти, отдельным вопросом не является. Слишком это качественно новое оружие, чтобы можно было рисковать потерей технологии в случае поражения и захвата корабля… — адмирал глотнул воды, встал, и, прохаживаясь, продолжил: — И третий вопрос, самый, наверное, главный… Крейсерами вспомогательной эскадры был тяжело поврежден «почтовый» корабль, приписанный к ЦМ. Поврежден и взят на абордаж… или наоборот — это уже неважно! Сначала досмотровая, а потом и полноценная абордажная команда обоих крейсеров сумела захватить этот корабль, полностью подавив сопротивление. Только то, что в группе был избыток тяжелого вооружения и позволило это сделать! Абордажная группа одного из наших кораблей, со стандартным вооружением, к сведению, пришедшая на помощь и попытавшаяся ударить с фланга, была уничтожена полностью! Более того: судно, однотипное с захваченным, замеченное в двух переходах от места происшествия, играючи ушло от пытавшегося их остановить патруля!

Адмирал задохнулся от возмущения, но быстро взял себя в руки и продолжил: — Ко всему прочему добавилось то, что в составе досмотровой группы оказался корреспондент одного из центральных каналов. Он-то и выдал «сенсационную новость» в эфир! И то, как команда корабля почти не обращала внимания на попадания из штатного вооружения абордажных команд, и то, как легко они разделывались с любым из десантников в легкой и средней броне, и то, какую нечеловеческую силу, ловкость и выносливость они показывали! И результата захвата… Больше трех тысяч человек в заморозке! В экранированных контейнерах!! Вповалку!!! — адмирал тяжело задышал, — Вы можете себе представить контейнер, полностью забитый телами? Штабелями тел?

Ас Гор несколько раз сильно выдохнул, успокаиваясь.

— В целом получается, что мы «не обеспечили», «не проконтролировали», «допустили»… Так что повторю: мы в дерьме, господа! А из Адмиралтейства уже пришло распоряжение все засекретить а обломки этого «корвета» и захваченный «почтовик» доставить для исследований… — адмирал горько вздохнул, — И тут же нарисовался этот Гройсс со своей адвокатской конторой! Да уж! Если что-то идет не так, то, значит, все идет не так. Этот ушлый лейтенант успел с ним контракт заключить! Что там с ним, кстати? И что с почтовиком?

— Лейтенант Аст Росс в медблоке. Интоксикация боевыми коктейлями. — сразу же доложили адмиралу, — Почтовик буксирами перевозится сюда. Двигатели повреждены, конструкция неизвестна, ремонт «на месте» провести не смогли. Адвокатская контора Гройсса от лица Аст Росса уже подала документы на право трофейного владения.

— А что за команда такая на этом почтовике была? Разобрались? — проворчал адмирал.

— Похоже, механисты. — подал голос начальник медицины, — На вид обычные люди, но скелет полностью заменен. Органы, связки, сухожилия… да что перечислять? Весь организм модифицирован! Это не обычные наши имплантаты на силу, скорость, реакцию или на что-то парное. Это полная модификация организма. Думаю, они могли бы и в вакууме функционировать… какое-то время.

— Тьфу… И тут проблема! — сплюнул адмирал.

Из скрытой ниши тут же, тихо гудя, выскочил серв-уборщик. Адмирал смотрел за работой механизма о чем-то напряженно размышляя.

— Вот что: этих… модифицированных… тоже к отправке приготовьте. Пусть адмиралтейские исследуют и их тоже. — распорядился он. — Все! Совещание окончено. Проблемы я обозначил, а вам, господа, даю два часа времени, чтобы разработать и доложить мне планы как все это разгрести. Выполняйте.

Подчиненные, негромко переговариваясь, направились к выходу.

Мрачный адмирал отвернулся в сторону. И мысли его были так же мрачны.

104

— Лейтенант! Лейтенант! — догнал Кота голос, — Лейтенант!!

Кот обернулся. Из-за поворота выскочил Арчи Гройсс и призывно замахал рукой.

— Лейтенант!! Лейт… Уфф… Еле догнал! — бравый на вид Арчи согнулся в три погибели, выравнивая дыхание, — Уффф… Уффф… Па… Папа хочет поговорить с тобой.

— Так в чем проблема? — поднял бровь Кот, — Что сеть уже отключили, связаться никак не может и поэтому тебя пешком гоняет? Пусть подхо…

Кот осекся. После прошедшего боя крейсера были не в лучшем состоянии. «Дикаря» так вообще пришлось тянуть буксиром…

— Вот-вот! — наконец отдышался Арчи, — А па не хочет лишних ушей! И лишнего внимания тоже. Так что прошу за мной… я провожу!

Полчаса блужданий по коридорам и переходам станции привели к ничем не примечательной дверке в скромном секторе. Ни дорого, ни бедно… сектор был ничем не запоминающимся середнячком. Таким, каких только на этой станции насчитывалось почти несколько десятков.

— Сюда! — Арчи, оглянувшись, юркнул в дверку, — Скорее! Скорее!! Уффф… успели!

— В чем дело? — нахмурился Кот.

— Никто не следил. Мы проскользнули, словно слупы! — улыбнулся Арчи, увлекая Кот дальше.

— А камеры? — удивился лейтенант.

— Пока мы шли в сетях случилось несколько сбоев… — Арчи не оглядывался, ведя Кота вперед, но, похоже, улыбался еще шире, — Работа камер была нарушена. Где-то на минуту, где-то всего на несколько секунд, но мы успели! Поэтому я так горд! Это ведь моя первая операция…

Арчи осекся, обернулся и виновато развел руками.

— Ну, лейт, понимаешь… Работа адвоката она такая… неоднозначная! Иногда нужно и ценного свидетеля вывести и спрятать так, чтобы никто не знал. Чтобы не отследили и по дороге «несчастный случай» не устроили.

— А иногда, я так понимаю, не только спрятать… Да? — вроде как нейтрально спросил Кот.

— Я не знаю. — Арчи вновь обернулся, — Это моя первая операция. Если хочешь, спросишь потом у моего папы. Я в чужие дела не лезу, как не лезут и в мои. Только помогаем друг другу, если потребность есть.

— Хм… Интересно у вас устроено. — хмыкнул Кот.

— Ну все! Пришли! — Арчи уверенно остановился перед одной еще дверкой, — Прошу!

— Пришли, значит… Ну давай, заходи! — улыбнулся Кот одними уголками губ.

Ему стало ясно, как смогли «незаметно вывезти» Тень.

— А… — Арчи беспомощно оглянулся, — Мне… мне нельзя туда! Папа не приглашал!

— Я тебя приглашаю! — Кот бесцеремонно подтолкнул Арчи вперед, — Шагай!

Арчи, повинуясь грубой силе, сделал несколько шагов вперед, переступив порог распахнувшейся перед ним двери. Кот осторожно вошел вслед за ним. Вопреки ожиданиям в открывшейся его взгляду комнате присутствовал только «папа», то есть сам старший Гройсс.

— Похвально, похвально! — от прежнего тщедушного чернявенького человечка, не так давно заступившего Коту дорогу, у Гройсса осталась только внешность.

Изменилось поведение, появилась вальяжность и барственность. А еще глаза. Сверкнувшие глаза выдали жесткого и даже жестокого человека.

— Арчи, я тебя не звал. Этот гешефт наш с господином лейтенантом! — всплеснул руками Гройсс, возвращаясь к роли проныры-бодрячка.

— Я его позвал. — холодно ответил Кот, выступив вперед, — Раз он в моей команде, то будет здесь присутствовать.

— Ой, ну что такое?! — снова всплеснул руками старший Гройсс, — Он ведь мой сын, значит, и работает на меня!

— Сейчас он представляет тебя, Лучиано. Но работает на меня. — отрезал Кот. — Поэтому он должен знать все из первых рук, чтобы не спрашивать подсказку каждый раз!

— Ой, хорошо, хорошо! — Гройсс театрально опустил веки, будто соглашаясь… но Кот понял, что старший Гройсс просто спрятал выдавшие его глаза, — Будет как скажешь, господин лейтенант!

Арчи за спиной лейтенанта еле слышно выдохнул.

— Лучиано, давай без притворств. — поморщился Кот, усаживаясь в кресло напротив Гройсса, — Я уже все понял. И я понимаю, что ты не попросил бы о встрече, не имея на то важных причин.

Старший Гройсс было приторно улыбнулся… но тряхнул головой и предстал в своем истинном облике.

— Ладно, лейт. Играем в открытую. Поговорим начистоту. — жестко произнес он, — Арчи, выйди!

— Арчи, стоять! — веско произнес Кот, — Или ты работаешь на меня, или не работаешь со мной вообще! Вместе со всей семьей Гройссов.

— А ты умеешь уговаривать, лейт! — оскалился Лучиано, — Хорошо, Арчи, останься!

— И найди себе стул какой-нибудь. — нейтрально произнес Кот, — Не люблю, когда за моей спиной стоят.

— Да, Арчи. Принеси себе стул. — кивнул Лучиано, прищурившись и усмехнувшись, — Лейт… А ты наглец! Настолько явно заставлять моих людей идти против моей воли…

— Не наглей тебя, Лучиано. — вернул усмешку Кот, — Ты знаешь, мы подписали с тобой договор, а я верен своему слову. И мне понравилась твоя хватка. Только поэтому я не пересмотрел свое решение и не принял намного более выгодное предложение. А Арчи сейчас работает на меня, представляет мои интересы и входит в мой экипаж. Поэтому… — Кот пожал плечами, — Поэтому он будет выполнять мои распоряжения. И я хочу, чтобы он работал, а не бегал за указками к своему папочке.

— Хорошо. Пусть будет так. — кивнул Лучиано, — Я так понимаю, что поменять своего представителя мне не удастся?

— Нет. Меня вполне устраивает и этот. — улыбнулся Кот, — Тем более, что парень прошел со мной через тяжелый бой и вел себя вполне достойно.

— Вот! Как раз об этом я и хочу с тобой поговорить! — оживился старший Гройсс, и, не глядя, ткнул пальцем в вошедшего Арчи, — Садись сюда! Лейтенант сумел убедить меня дать тебе больше прав в семье. Итак, лейт… поговорим.

— Поговорим! — согласился Кот.

Лучиано щелкнул пальцами и прикрыл глаза. Значок сети моргнул несколько раз и исчез, а Кот невольно поморщился от легкой головной боли.

— Иначе нельзя! — развел руками Гройсс, — Дополнительная защита. На серьезные темы говорить будем. А серьезным людям с серьезными темами…

Переговоры затянулись на несколько часов. Каким бы лейтенант ни был уставшим после выматывающего общения с флотским начальством, он был рад, что они переговорили и пришли к взаимопониманию! И приняли взаимовыгодные решения.

— Думаю, с тобой можно иметь дело… папа! — более душевно улыбнулся Кот, скрепив сделку рукопожатием.

— Ну так куда деваться! — старший Гройсс вновь вернул себе облик бодрого проныры, — У меня одних только сыновей почти сотня человек! А дочки?! Их всех надо кормить, одевать, давать им образование и пристраивать на хорошие места…

— Да ты просто герой! — хохотнул Кот, — И когда ты все успеваешь?!

— Ну так дело-то не хитрое. — усмехнулся Гройсс, — И слишком много сил не требует… Значит, все считают, что у тебя поддержка аж из КОНКОРДа?

— Да. И я не стараюсь их переубеждать. — Кот криво улыбнулся, — Хотя ситуацию ты теперь знаешь. Так что в конфликты с флотскими можешь вступать. Можешь ссылаться на меня, на поддержку, на Спящих… да хоть на Хшаров! Но черту не переступай.

— Я тебя понял. — серьезно кивнул Лучиано. — Да, кстати… я навел справки и вызвал сюда этого верфевладельца. Так что можешь с ним встретиться и обсудить ремонт своих кораблей.

— Вот как?! — удивился Кот.

— Ну да. Я этого пройдоху давно уже знаю. Мой сын у него работает. — тонко улыбнулся Гройсс, — Он уже пытался тебя окрутить «своими девочками»?

— Пытался. — кивнул Кот, — Но не получилось. После этого ему пришлось сделать хорошую скидку…

— Да-а-а! Вот, лейтенант, вот, молодец! — рассмеялся Лучиано, — На моей памяти ты первый, кто смог устоять! Ладно… Решай свои вопросы. А мне надо приготовиться… Арчи, все дела на станции базирования нашего лейтенанта отныне лежат на тебе! Сам крутись, не смей меня беспокоить по пустякам! И… ну, ты понял меня.

— Понял, папа! — склонил голову Арчи, все время просидевший тихо, как мышь.

— Ладно, лейт. До встречи! — Лучиано сначала дружески похлопал Кота по плечу а потом и слегка приобнял, — Ты, конечно, рисковый парень, но лишний раз не суй голову туда, куда не стоит. Хотя… все твои авантюры пахнут хорошими деньгами… М-м-м… Обожаю этот запах! — Гройсс закатил глаза и шумно втянул носом воздух, — Так что лезь и дальше! Но, прошу, не сверни себе шею! Я хочу с тобой работать долго, удачно и с большой выгодой!

— Договорились! — Кот, в свою очередь, подержал «папу» за плечи, — До встречи!

105

Распрощавшись со старшим Гройссом лейтенант приготовился к новой «долгой прогулке», но Арчи не стал возвращаться к выходу. Вместо этого он повел его дальше, и уже через несколько минут Кот с удивлением увидел Либермана, спешащего к нему навстречу.

— О-о-о! Господин лейтенант! — приветственно поднял руки верфевладелец, — Мой старый друг намекнул, что у вас возникли какие-то неприятности с кораблем? Он намекнул, но я все правильно понял и вот я здесь!

— Я рад, что вы так быстро откликнулись на просьбу господина Гройсса. — поздоровался Кот, — Как перелет? Все спокойно?

— Ой, да не стоит волноваться! — подхватил лейтенанта под руку Либерман, — Я старый больной человек, которому противопоказаны волнения и нервные потрясения. Поэтому перелет, как всегда, прошел просто идеально!

«У яхты господина Либермана в сопровождении эскадра из двух тяжелых крейсеров и трех эсминцев» — прислал сообщение Арчи.

— Я рад, я рад… — Кот слегка кивнул Арчи головой, — Но по нынешним временам «старому больному человеку», думаю, было бы необходимо большее спокойствие. Ведь от моей эскадры из двух тяжелых крейсеров и двух эсминцев остались только крейсера… в очень плачевном состоянии!

— Да-да! Я уже в курсе! — живо отозвался Либерман, — Именно поэтому я лично примчался на встречу, а не отправил представителя! Ну, конечно, еще и из-за просьбы господина Гройсса! — быстро поправился он.

Между тем Арчи привел их в небольшой зал переговоров. Похоже, во «владении Гройсса» было все, что нужно для успешного ведения дел!

— Что-нибудь выпить? — услужливо спросил Арчи, играя роль радушного хозяина.

— Воды или тоника, пожалуйста. — отозвался Кот.

— Нет-нет, я не буду! — отказался Либерман, — Я жажду приступить к работе! Господин лейтенант, прошу, передайте перечень повреждений и полную техкарту!

— Да, принимайте. — кивнул Кот, — В ремонт уйдут оба крейсера. Надеюсь на весомую скидку как постоянному клиенту… — грустно пошутил он.

— Конечно-конечно… — автоматически пробормотал Либерман, погрузившийся в свои расчеты, — Ну вот, готово! Предварительная оценка ремонта… м-м-м… ловите! Так о чем был вопрос?

— Я спрашивал насчет хорошей скидки. — усмехнулся Кот принимая файл, — Как постоянному клиенту.

— М-м-м… — нервно забарабанил пальцами Либерман, — Скидка… скидка… Я и так даю самую низкую цену в регионе! Если я сделаю скидку, то начну работать себе в убыток…

— Сколько? — ахнул лейтенант, просмотрев расчеты владельца верфи, — Да я за меньшую сумму своего «Дикаря» купил!

— Ну так вы отдаете мне два избитых корыта а взамен хотите получить обратно хорошие обновленные кораблики! — стушевался Либерман, — Я же, как всегда, сделаю все в лучшем виде!

— Вы, как всегда, пытаетесь погреть руки на моей нужде! — буркнул Кот, — Будем разбираться по каждому пункту сметы!

Цена ремонта, «предварительно» выставленная Либерманом, съедала практически все имеющиеся средства. А если учесть все выплаты, то денег оставалось лишь заправить корабли и пополнить запасы.

— Ой, ну что такое! Мне снова не доверяют! — всплеснул руками Либерман, — Что ж, давайте разбираться по каждому пункту…

— Вот, к примеру… «замена системы дальнего обнаружения» на «Звере». — ответил Кот, — Почему замена? Там достаточно лишь ремонта!

— Я же хочу как лучше! Зачем вам ремонтировать это старье?! Я поставлю новую, гораздо лучшую, более экономичную и практически совершенную! — сделал удивленное лицо Либерман, — Количество отказов на тысячу часов составляет всего ноль-пять процента, а у старой целых ноль семь! А потребление энергии снизится на целых две сотых!

— Две десятых процента не являются показателем, а сэкономленными двумя сотыми не запитаешь и кухонный комбайн! — усмехнулся Кот, — Убираем замену, оставляем ремонт!

— Ох… ну как же тяжело с вами спорить, как же тяжело… — сокрушенно покачал головой Либерман, — Оставляем ремонт…

— А вот еще…

Ушлый верфевладелец только горестно качал головой и горько вздыхал, сокрушаясь, что «целых полтора процента экономии энергии, которые господин лейтенант потерял, в конечном итоге привели бы к меньшей нагрузке на реакторы и огромной экономии топлива…». На что Кот, усмехаясь, просто не реагировал.

Детальный разбор сметы занял несколько часов, но конечная сумма уменьшилась более, чем на треть. Доставку кораблей «до места ремонта» Коту пришлось взять на себя, но Либерман в качестве жеста дружбы согласился доставить лейтенанта с его людьми «до станции базирования».

— Знаешь, лейтенант… — доверительно сказал Либерман в конце разговора, — Я рад такому клиенту! Хоть ты и не соглашаешься со многими моими предложениями, но я все равно рад. Надеюсь, я буду радоваться и дальше!

106

Вынужденный месяц ожидания подходил к концу. Отремонтированные корабли вот-вот должны были прийти обратно, чему несказанно радовались все без исключения. Однако больше все, наверное, радовался сам лейтенант. «Подтягивание знаний» и отдых, конечно, было хорошим занятием, но хотелось настоящего дела. Да и деньги имели свойство заканчиваться…

Сэта, у которой Кот и жил все это время, была мила и заботлива, ну а Кот… Кот начал задумываться о будущем. Слишком часто он последнее время ходил «по грани», слишком часто. А Сэта… не глупая, красивая, целеустремленная…

— Знаешь, Сэт… я тут подумал… — сказал Кот, любуясь изгибами фигуры хлопотавшей у кухонного аппарата девушки, — Может, составим официальную пару?

Его стараниями каюта Сэты полностью преобразилась: появилась дорогая техника, сменилась обстановка. Ну, как его стараниями… он давал деньги, а девушка заказывала все сама. То, что ей хотелось, такое, какое хотелось.

— М-м-м… А ты хорошо подумал? — хитро прищурилась Сэта.

— Достаточно хорошо, чтобы завести об этом разговор.

— Тогда я не против. — Сэта вновь вернулась к своим хлопотам.

— Что? Вот так сразу? — опешил Кот, внутренне приготовившийся к долгому разговору.

— Ну, а что тут такого? — не оборачиваясь, пожала плечами Сэта, — Мы давно взрослые люди. Ты предложил, меня это устроило. Так зачем лишние трудности?

— Хм-м-м… Действительно… — протянул Кот, — Лишние трудности нам не нужны. Так может, и ребенка…?

— Почему бы и нет? — обернулась Сэта, — Ты это серьезно? Под протокол?

— Да, вполне серьезно. — ответил Кот.

— Я так рада! Как раз этого мне и не хватает! — обрадовалась девушка.

— … — чуть не подавился Кот.

— Мой дорогой, я готова на все! Ты меня полностью устраиваешь! — Сэта аккуратно присела на край кровати, — Но, как взрослые люди, давай обговорим все детали. Обговорим сейчас, «до», так сказать. Составим нормальный контракт.

— Давай… — ошарашенно ответил Кот.

— Вот, смотри. Стандартный брачный контракт, в сети свободно найти можно. Предлагаю поменять пункт «совместно нажитое делится в равных долях» на «активы умершего должны быть переданы второму из пары». — деловито предложила Сэта, — У тебя беспокойное и опасное занятие, а я не хотела бы остаться одна с кредитом на ребенка. Или давай пункт добавим «ребенка оплачивает тот, кто изъявил такое желание в бОльшей степени».

— Кредитом? — удивился Кот.

— Ну а как же?! — в свою очередь удивилась Сэта, — На какие деньги ставить ребенку сеть и проводить обучение?! Тут только в кредит…

— Ну… да… — согласился Кот.

— Ну так что? Подписываем? — деловито осведомилась девушка, медленно сбрасывая халатик.

— Да. — ответил Кот.

— Мой хороший… Я хотела этого… Как хорошо, что ты сам начал этот разговор! — сказала Сэта, медленно приближаясь к Коту, — Как хорошо…

В этот раз девушка была особо нежна.

Уже после, уютно устроившись в подмышке лейтенанта, Сэта завела отдельный разговор.

— А ребенок… каким бы ты хотел, чтобы он был?

— Не понял? — отозвался Кот.

— Ну… Мальчик, девочка? А глаза бы ты хотел как у себя, синие, или как у меня?

— Мальчика хотел бы. А глаза… Синие, наверное. Да, точно, синие. — улыбнулся Кот.

— А рост? Высокий, низкий? — продолжала допытываться Сэта.

— Высокий, думаю. Высокие парни выгодно смотрятся.

— А как ты думаешь, кем ему лучше стать?

— Опять не понял. — Кот попытался встать, но Сэта ему не позволила этого сделать.

— Это важно! — настаивала она, — Ну так кем? Пилотом, инженером, гуманитарием? Знаешь, юристы и адвокаты очень неплохо могут зарабатывать!

— Инженером лучше всего. — ответил Кот, — Профессия у мужчины должна быть в руках. Должен уметь что-то сам делать… а если захочет, то потом пусть хоть на юриста, хоть на экономиста учится. Дополнительно.

— Ну… хорошо… — отозвалась Сэта.

— А почему так заранее? — спросил Кот, повернувшись к девушке.

— Потому, что это дело планировать нужно именно так! — чмокнула его в нос Сэта, — Это большие расходы! Спи давай!

107

Корабли пришли четко в указанный срок, даже немного раньше. Рабочие верфей Либермана постарались на славу, ремонт был выполнен отлично. По крайней мере, ни Кот, ни Минош не нашли явных огрехов.

— Что ж… передавайте мою благодарность господину Либерману! — сказал Кот представителю «верфей», — Работы выполнены качественно.

— Мы привыкли работать именно так! — важно ответил служащий, — Если все в порядке, то принимайте работу, подписывайте акт и я ухожу.

— Да, конечно! — лейтенант поставил свою визу на документе.

— И что теперь? — спросил Минош, когда служащий верфей ушел.

— Теперь в штаб. — пожал плечами Кот, — Корабли на месте, экипажи застоялись, тянуть незачем. Думаю, и в штабе давно уже специально для нас приготовили какое-нибудь задание. Очень уж многозначительно посматривал на меня комендант, когда спрашивал о сроках ремонта… Пойдешь со мной?

— Идем! — легко согласился Минош, — Я же теперь капитан! У меня теперь есть свой первый помощник, вот пусть он и отдувается!

Кот с Миношем расхохотались, этим самым заставив проходящих мимо рабочих косо на них посмотреть.

— Да уж! Доставалось тебе, пока ты кэпом не стал! — Кот хлопнул Миноша по плечу, — Я же, по сути, почти всю работу на тебя сбрасывал!

— Ну, я все понимал. — улыбнулся Минош, — Быть одновременно и капитаном корабля, и его владельцем — хлопотное занятие.

— Это точно… — согласился Кот, — То одно, то другое, то третье… Кораблем толком и заниматься некогда было. Хорошо, хоть ты все подхватывал. Да и сейчас старпом толковый попался! Держит все в своих руках, ничего не упускает.

— Это твоей Сэте спасибо говорить надо! — усмехнулся Минош, — Она людей подбирала.

— Знаю. — согласился Кот, — Кстати, ты в курсе, что мы решили с ней жениться?

— Э-э-э… что? — не понял Минош.

— Ну, парой стать. — пояснил Кот, — А то ходим под смертью постоянно…

— Тебе виднее. — нейтрально отозвался Минош, — О, кстати, пришли уже!

Дорога за разговором прошла незаметно. Они стояли уже перед дверьми штаба, вызывая косые взгляды замершего у входа десантника-часового.

— Господа офицеры! Вы или туда, или сюда! — прогудел часовой, — Не положено стоять!

— Туда, туда… — усмехнулся Кот, — Комендант на месте?

— У дежурного уточняйте. — часовой, сверив идентификаторы, пропустил их внутрь.

Комендант был у себя, больше того, он принял лейтенанта сразу, правда, только его одного, заставив Миноша ожидать в коридоре.

— И это все? — приподнял бровь штаб-коммандер, выслушав доклад Кота, — Лейтенант! Два крейсера… Отремонтировался — хорошо! Уведомил, в оперативной группе получил задание — пошел выполнять! Что в этом такого сложного? Если ты еще раз отнимешь мое время такими пустяками… Свободен!

Кот молча вышел.

— Ну, что? — встретил его Минош.

— Нам не рады. — усмехнулся Кот. — Два крейсера для коменданта — пустяк. Пойдем, на учет, что ли, корабли поставим… И в оперативную группу «за заданием» обратиться надо.

— Вот не пойму, зачем ходить было… Ноги сбивать? Время тратить? — проворчал Минош, — Все это прекрасно по сети сделать можно.

— Зато отношение коменданта выяснили. — пожал плечами Кот, — Давай, действительно, к оперативникам еще заглянем. Посмотрим, что там происходит.

«Оперативная группа» встретила их напряженной суетой. Нет, никто не носился с места на место, офицеры просто сосредоточенно выполняли свои обязанности. На огромной голограмме то и дело менялись значки, обозначавшие отдельные корабли и целые эскадры.

— О! Два крейсера! — оживился было штаб-капитан со впавшими от усталости глазами, но вдруг враз поскучнел. — Нет… Для вас сейчас дела нет. Ждите. Сегодня никаких заданий… Запросите завтра. И не надо сюда ходить. Запрашивайте по сети, так только отвлекаете…

Штабной отвернулся, явно потеряв к ним какой-либо интерес. Кот, нахмурившись, обвел помещение быстрым взглядом.

— Пойдем отсюда! — буркнул он.

— Что… — начал было Минош.

— Не сейчас! — оборвал его Кот, многозначительно посмотрев на одну из натыканных всюду камер.

Из «штабного сектора» они вышли в тяжелом молчании. Минош ничего не понимал, а сам Кот что-то напряженно обдумывал.

— Давай сюда заглянем. — лейтенант вдруг остановился перед каким-то баром, изнутри которого доносилась громкая музыка, — Горло пересохло, промочить надо.

— Ну… давай. — удивленно приподнял бровь Минош.

Устроившись за свободным столиком, Кот быстро набрал заказ. «Два тоника» прочитал Минош.

— Ну и зачем мы сюда зашли? — удивленно спросил он.

— Громко здесь. — ответил Кот. — Точно никто ничего не услышит. А я что-то опасаться всего начинаю… Вот смотри, какая ситуация нарисовалась: комендант нам совсем не рад, хоть лицо и не кривит, оперативники явно из последних сил работают. Нашим кораблям сначала обрадовались, но потом явно получили какое-то указание и дали отказ. Не нравится мне все это…

— Ну ты перестраховщик! — рассмеялся Минош, — А я уже волноваться начал, что действительно серьезное что-то!

— Ты что-то знаешь?

— Да и ты бы знал, если бы почаще от своей красотки выходил! — Минош все никак не мог остановить безудержное веселье. — Популярен ты очень стал, вот и вся причина! Думаешь, почему мы так быстро команду до полного штата добрали? Именно по причине твоей популярности!

— Да при чем тут это?! — поморщился Кот, — Какая популярность?! Последний бой вообще провальный!

— Э-э-э… не скажи! Мы потеряли два эсминца и сорок человек, а флотские не досчитались легкого крейсера, двенадцати эсминцев и пяти десятков десантников. — возразил Минош, — Если бы ты тогда вторую «банку» не отправил, то было бы гораздо хуже! А то, что своим корпусом «банку» закрывал, пока она к почтовику шла…

— И что? — скривился Кот.

— А то, что никто так не делает! — отрезал Минош, — Все только за свою задницу боятся. Отсюда и популярность. А остальное… Знаешь, после твоей выходки в штабе сектора тут такая волна пошла… У-у-у! А после нашего боя, думаю, еще больше всем досталось!

— М-м-м? — вопросительно промычал Кот.

— Да весь месяц, что мы вынужденно отдыхаем, все в разгонах. Усиленные патрули, усиленные дежурства. Люди, считай, без отдыха работают! Пришли с маршрута, день-два на пополнение запасов, профилактику и мелкие ремонты, а потом снова на выход! Что опять не понял? А я вот объясню сейчас… — Минош грустно усмехнулся. — Сегодня заданий нет, завтра заданий нет… Неделю заданий нет… Да, думаю, и две, и три недели заданий не будет. Все уставшие, злые, приходят на базу — а тут мы, свеженькие, бодрые, от безделья мающиеся. Как думаешь, уважение останется?

— Ага… теперь понял. — ответил Кот, — Тут и конец настанет всей этой «популярности». А потом и финансовый вопрос поднимется. Ты, кстати, знаешь, что денег только на пару месяцев осталось?

— Нет, не влезал в эти вопросы. — ответил Минош, — Есть Зул, который со всем справляется. Мне это ни к чему. А что, так плохо все?

— Угу. — вновь скривился Кот. — Последний бой очень дорого обошелся… А нет официальных заданий от флота — нет и даже малейшего финансирования. Еще пару месяцев и нечем будет команде платить… Что делать будем?

— Ну… Подсказать ничего не могу, помочь тоже нечем. Ты хозяин, ты командир. Вот и решай! А мы будем выполнять твои указания. — пожал плечами Минош, — Ну… или давай соберемся на совет. Ты, я, Зула позовем, Марша, техника нашего, и этого… как его… адвоката твоего нового. Может, что-нибудь и придумаем.

— Ладно, я понял. — встал Кот, — Пойдем отсюда. На «Дикаре» соберемся. Вопросов много и решать их так и так придется!

К моменту их прихода собрались все, кроме Марша. Технарь отказался, сославшись на то, что «его дело гайки крутить и технику в порядке содержать, а остальные вопросы — не по его специальности».

— …. И получается, что мы остались почти без средств, да еще и остальное… как специально все подстроено! — лейтенант озвучил Зулу и Арчи нависшие проблемы.

Зул ожесточенно зачесал затылок, что-то напряженно обдумывая. Арчи же словно впал в прострацию. Ну, его можно было понять: первое большое дело, так хорошо начинавшееся, забуксовало в связи с проблемами нанимателя.

— Ну… что я могу сказать… — Зул нервно пробарабанил пальцами по столу, — У нас есть еще, что продать. На лишний месяц деньги будут. Хотел я в запасе кое-что придержать, да, видно, не получится… Эх, засранцы штабные! Я понимаю, против чина не попрешь, но как все же неприятно! Не самим же себе задания искать, свободно летать?

— М-м-м… Точно! Точно же! — подскочил Арчи, — Свободный выход! Господин лейтенант! Как мы могли забыть! У вашей… нашей эскадры шикарный же контракт!! Если нам не дают задания, то мы можем сами найти себе задачу и сами же ее выполнить! Называется это просто: свободный выход! Пункт сорок девять об этом, хоть и косвенно, но говорит!

Офицеры переглянулись и синхронно прикрыли глаза. Свой контракт с Флотом лейтенант от них не скрывал.

— А что… вполне! — согласился Кот, — Вполне возможно! Но что в качестве «цели» выбрать? Все же рискуем, надо, чтобы документально полное обоснование было!

— А в качестве цели можно «превентивные действия против пиратов и контрабандистов» обозначить! — хитро улыбнулся Зул, — И зоной вылета ближний край фронтира отметить! Наши ближайшие к границе системы плотно блокированы патрулями, так что контрабандистам волей-неволей ждать приходится! А там уже и развернуться по полной можно! Федерация же обозначила зоной своих интересов «+3 системы от границы», так что-о-о… То, что наши патрули туда так и не ходят, мало о чем говорит! Все по закону, а… м-м-м… трофейное право никто не отменял! Вы согласны?

Арчи с Миношем закивали, а Кот задумался. В словах Зула определенно был смысл.

— Решено! — наконец сказал он, — Командам сутки на подготовку! Вылет завтра, готовность к одиннадцати часам. Арчи, ко времени нашей готовности подготовил все документы! Чтобы ни у кого никаких вопросов не возникло!

— Ясно! Сделаем! — отозвались все.

108

— Дорогой! — ласково позвала Сэта, — Вы надолго?

— Ориентировочно две-три недели, а там как получится. Может, и месяц, а может, и больше… — ответил Кот, собираясь.

— Я перешлю тебе счета, хорошо? Доставка как раз в это время будет. — Сэта, продолжая ворковать, ловко влезла в форменный комбез, — Очень выгодное предложение было, я не могла не заказать…

— Слушай, ну куда нам столько? — Кот бегло просмотрел полученные документы, — Вот это и это еще можно, а от этих трех отказаться придется. Денег мало…

— Как это мало?! — возмутилась девушка.

— Ну, я только личным счетом пользуюсь. — пояснил Кот, — Не заработал еще.

— Эскадра твоя? Возьми оттуда, потом возместишь!

— Нет! Мое это мое, а корабельное это только на корабли! — наотрез отказался Кот, — Пойми это!

— Ну и… — Сэта сердито топнула ногой, но тут же сменила тон, — Ладно! Я немного денег скопила… Найду остаток. Сама оплачу! Возвращайтесь скорее. Целую-у-у!

Девушка умчалась на службу, оставив лейтенанта одного. У Кота было еще целых три часа до назначенного срока вылета, но уже пора было выходить. Одевшись, он несколько раз топнул ногой, заставляя ботинок плотнее прилечь к стопе, и вышел. Дверь за его спиной, пискнув замком, закрылась.

109

— Опознайтесь! — потребовал строгий голос, — Куда идете?

— Ай-Джи-Би восемнадцать-тридцать три-ноль восемь, «Дикарь» и Вэ-Вэ-Ка тридцать два-сорок восемь-девяносто семь «Зверь», следуем курсом ноль-ноль-семь по маршруту. Маршрутная карта отправлена! — устало ответил Кот… и вдруг обозлился: — Что вы там понять не можете?! Файл не читается или прошивка не та?!

— Кто это там такой грубый? — спросил тот же голос.

— Лейтенант Аст Росс! — отчеканил Кот.

— Кот, ты, что ли? Это Войнич! — удивленно ответили ему, — Притормози немного! В гости заскочу!

— Жду! — ответил Кот, отключая связь. — Двигатели пять процентов, ждем гостя!

Через пару минут на экране радара проявилась метка, а через пятнадцать минут у идущего тихим ходом крейсера лихо затормозил флотский эсминец, сразу же «выплюнувший» малый бот.

— Привет, Натан! — Кот, встречавший гостя у шлюзов, дружески хлопнул серого от усталости капитана по плечу, — Что у тебя там случилось? Блоки шалят, метки не читают?

— Да нет, читают все. — Войнич устало прислонился к переборке, — Я удивился просто. Говорили, твой корабль едва не в щепки разбили, а тут на тебе: идет, красавец! Вот… проверить решил.

— Что-то ты усталый совсем… — заметил Кот.

— Еще бы! Полтора месяца без отдыха… — отозвался капитан.

— Как так?! — поразился Кот.

— А вот так! — обозленно ответил капитан, — Пришли из двухнедельного патруля, только-только на профилактику встали, как тут же начальство «накрученное» прибежало! «Происшествие! Происшествие!»… В приказном порядке всех по маршрутам раскидали! И так и пошло: десять дней на вылете, день на заправку-ремонты и снова по кругу!

— М-да-а-а… — протянул Кот, — Ну, идем! У меня все свежее, второй день как с базы вышел. Налью тебе чего-нибудь покрепче! Никуда граница за час-полтора не денется! Ну, и поговорим еще немного.

— Эх… идем! — капитан с усилием оторвался от стены, — Хотя мне поспать бы… Но, видишь, никак не получается…

— Э-э-э… дружище! Да ты совсем плох! — подхватил его Кот, — Давай-ка я тебе вместо «выпить» другое предложу. Я, когда насчет ремонта договаривался, попросил, чтобы мне вместо одной из медкапсул регенератор поставили… Давай туда на часок, а? Думаю, часа как раз хватит, чтобы тебя в порядок привести!

— Было бы хорошо… — задумался Войнич, — Эх, хорошо бы было! А давай! Сейчас пилоту скажу, чтобы тоже отдохнул…

Капитан заглянул в шлюз и что-то невнятно пробубнил в микрофон. Из бота выбрался пилот. Из-за открытого забрала шлема на Кота взглянули красные, глубоко запавшие глаза.

— О-о-о! У тебя что, все такие? — спросил Кот.

— А как ты думаешь? — скривился Войнич, — Только десантура до отвратительности свежа! За месяц едва два-три корабля проверили. Нет их, кораблей этих! Не суется никто! Остальные ходовые такие же, как и я…

— Давай сюда всех! — потребовал Кот, — За час ничего не случится, а мои ребята твоих на постах подменят. Медкапсулы, конечно, не регенераторы, но тоже кое-чего сделать смогут.

— Думаешь? — неуверенно протянул капитан.

— Знаю! — твердо ответил Кот, — Давай сюда всех! Полтора десятка капсул как раз есть. Распорядись, а я сейчас десантную «банку» за ними отправлю!

Через десяток минут «ходовой» экипаж эсминца уже распихивали по капсулам.

— Ну и зачем тебе это надо было? — мрачно спросил Минош, которого Кот специально вызвал к себе.

— Ты их видел? — вопросом на вопрос ответил Кот, — Начальство совсем с ума посходило, людей вообще не жалеют. Хотел я у Натана поспрашивать, что там и как в «ближнем фронтире», но понял, что толка от расспросов никакого не будет. Вымотался он. А потом и пилота его увидел… Ну, вот так и решил…

— А разумно ли перед вылетом в «беспредельную» зону так опрометчиво расходники тратить? — не унимался Минош.

— Есть у нас запас. Хватит. — отмахнулся Кот, — Давай лучше маршрут как следует продумаем. Сам знаешь, для штабных мы только «зону» обозначили.

— А толк от этого какой? — пожал плечами Минош, — Ничего нового не придумаем. Давай уж, действительно, Натана твоего подождем, может, он что-то дельное подскажет.

— Ну да, ты прав. — согласился Кот, — Вахта на местах, остальному экипажу отдыхать! Восьмичасовой отдых!

Через час заметно посвежевший Войнич уже прихлебывал «рассвет» из высокого стакана.

— Ну, спасибо, спасибо! — повторял он, — Просто выручил! Сам знаешь: у меня на эсминцах не то что медкапсулы нет — слупа впихнуть некуда! И выспаться толком никто не может, и в порядок себя привести не получается! Кстати, сколько мы тебе должны?

— Ничего вы не должны. — буркнул Кот, — Смотреть на вас тошно было. Считай, что это подарок.

— Дорогие ты, однако, подарки раздаешь… Ну да это твое дело! — Войнич поднял свой стакан, — За тебя, лейтенант! Жаль, остальная группа все так же…

Кот переглянулся с Миношем. Минош едва заметно пожал плечами и отвел глаза.

— Ну… давай, вызывай своих ребят! — усмехнулся лейтенант, — Не бросать же вас… Я нашим экипажам восьмичасовой отдых объявил, потом дальше пойдем. Кто из твоих успеет — пусть подгребает. Нет — извини, ждать не будем!

— Так, так… — засуетился Войнич, — Здесь у меня пара моих по окрестностям по засадам прячутся, еще в часовом прыжке две пары… остальные не успеют!

— Вызывай! — решительно кивнул Кот.

— Хо-ро-шо-о-о… — Войнич, моментально разославший указания, откинулся на спинку мягкого дивана в кают-компании и вытянул ноги, — А кто вас по такому странному маршруту-то отправил? Коммандеру снова дурь в голову стукнула, что ли?

— Да нет, как раз у коммандера для нас дел не нашлось. — лениво отозвался Кот, — Сидите, говорит, на базе, грейте пузо и смотрите, как по вашей вине остальные надрываются…

— Ну так что же не сидите? — приподнял бровь капитан.

— Натан! Ты за кого нас принимаешь?! — возмутился Кот, — И так целый месяц бездельем страдали, пока крейсера на ремонте были! Да и ситуация у нас… Мы же «вспомогательное подразделение»! — Кот неопределенно помахал в воздухе своим стаканом, — Вспо-мо-га-тель-но-е! Это вам, линейным, где хочешь сиди — все равно оклад капает, а мне, понимаешь ли, самому крутиться надо! Нет заданий от Флота — все! Денег от них хрен дождусь. А мне команду «кормить» надо, да и обслуживание кораблей, сам понимаешь, не дешёвое дело… Да и карман у меня далеко не бездонный! Вот и сорвались… походить, посмотреть. Может, контрабандиста какого-нибудь или пирата прихватим, хоть трофеями разживемся… тогда будет на что жить.

— Контрабандиста, говоришь… или пирата… — задумался Войнич, — А дай-ка я маршрут твой посмотрю…

Через десяток минул разглядывания карты с проложенным на ней маршрутом капитан внезапно выдал: — Дрянь у вас маршрут! Я так понимаю, дела тоже дрянь, да? Иначе бы не сорвались к хшарам в пасть головы совать… — и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Вот смотрите! Эти две системы пусты, как стреляные тубы. Там даже астероида дохлого не встретишь, не то, чтобы корабль какой. И не поворотные это точки. Там если и попадётся кто, то совершенно случайно. Пустое место! А раз уж вы на охоту собрались… то давайте-ка я вам посоветую-у-у… Дайте допуск к карте!

Капитан решительно внес свои корректировки.

— Вот тут и тут основные поворотные точки многих маршрутов! — уверенно ткнул он, — Кого-нибудь да поймаете! Только смотрите, «сеть» нормально организуйте, да и по сторонам оглядывайтесь! Скорее всего на скоростных суденышках будут проскакивать, но возможны и конвои… А конвои во фронтире неплохо охраняются!

— Ну, посмотрим, пооглядываемся. — кивнул Кот, — Спасибо, Натан! Откуда ты-то все это знаешь?

— Да это вам спасибо! Я теперь «освеженными» кораблями патрульные пары «разбавлю», хоть попроще ребятам будет! — ухмыльнулся капитан и вдруг, видимо, «поймав» какую-то идею, на минуту застыл.

— Эй! Кэп! Что с тобой? — Кот помахал рукой у него перед носом.

— Хм… Ребята… Вы ведь «совсем вольные», так? — вкрадчиво спросил он.

— Ну, не совсем… но в-принципе — да! — согласился Кот.

— А если я еще хорошую идею подкину? — прищурился капитан, — Треть — мне!

— Смотря что за идея… и — не больше восьмой части! — ответил насторожившийся Кот, — Задницами мы рисковать будем, головы тоже наши. Даже не восьмую… десятую часть, не больше!

— Десятая… десятая… — задумался было Войнич, но махнул рукой, — Пусть даже десятая! Все равно мне от этих данных толку нет, а так что-то будет! Вот здесь… — капитан быстро ввел координаты, — Здесь у них что-то вроде перевалочной базы. Так, пересидеть, переждать. Охраны, считай, никакой и нет. Может, пара эсминцев и несколько платформ орудийных будет — не больше. Вот… мы уже месяц плотно все блокируем! Думаю, там «нырков» собралось — у-у-у-у! Ждут, пока мы «занавес поднимем»! Вот там все — точно ваши клиенты!

— И что, предлагаешь на крейсерах за ундерами гоняться? — скептически спросил Кот.

— Зачем гоняться? — удивился Войнич, — У вас же БИПы есть! Вы, главное, не дайте им далеко разбежаться! Как войдете — сразу полным ходом на координаты, может, «поиграете» по связи еще! Да они понять не успеют, что убегать надо! Уже лет пять там без проблем отсиживаются!

— А ты-то откуда все это знаешь? — повторил свой вопрос Кот.

— Ну, откуда… Я на границе или как? — усмехнулся капитан, — «Нырков»-то я отлавливаю, и я же с ними «первичные» провожу. Что только не узнаешь, пока беседуешь… А начальству я докладывал уже. Этим давно все равно…

— Ну, спасибо, Натан, за наводку… — задумался Кот, — Думаю, заглянем. Если что-то найдем, рассчитаемся как положено. И уточненный маршрут надо штабным отправить, чтобы как по Уставу все… А теперь давай, что ли, за успех нашего «похода» выпьем! По одной, и — хватит! Все же не на курорте, трезветь надо… А капсулы твоими ребятами заняты. Да и тебе просто поспать бы надо, а то снова загонишься.

— За успех! — поднял стакан Войнич, — За успех!

110

— А-Эл восемнадцать три ноля одиннадцать, двигатели стоп, щиты на минимум, реакторы пять процентов! — на канале открытой связи послышался деловой голос, введший капитана «торговца» в ступор, — Повторяю! А-Эл восемнадцать три ноля одиннадцать, двигатели стоп, щиты на минимум, реакторы пять процентов!

— Это кто это? — опешил он, — Это зачем?!

— Лейтенант Флота Федерации Аст Росс. Обычный досмотр. — отозвался оппонент.

— Это что это тут федералы делают? — не понял торговец.

— Данная зона объявлена зоной интересов Федерации. Уже лет… много уж как! — ехидно отозвался голос, — Движки стоп, приготовься принять досмотровую команду. И башенки-то свои сложи обратно! Если хоть один залп по «банке» дашь — сожгу, к хшарам, даже без досмотра!! Попытаешься уйти — будет то же самое!

Капитан «торговца» присмотрелся к скан-радару обомлел: из тени луны последней планеты выходил тяжелый крейсер, а из-за скопления астероидов, отсекая путь назад, выходил еще один!

— Что делать будем? — сдавленно спросил пилот.

— Что, что… тормози, деваться нам некуда… — скривился торгаш и вновь вышел на общую волну: — Эй, федерал! Я-то остановлюсь, но ты-то знаешь, на кого замахиваешься? Это корабль Ольса Пичиги! И груз его! Он тебя в порошок сотрет, если что-то не так будет! Где угодно, даже в твоей дерьмовой федерации, достанет!

— Да мне хоть Ольс Пичига, хоть Нильс Гусович, да хоть вообще Тутта Ларсен или еще кто-нибудь… — отозвался федерал, — Ход сбавляй!

Через десяток минут от ближайшего крейсера отошла десантная пиявка, а еще через полчаса вовсю ругающегося капитана со всей его немногочисленной командой заперли в общем кубрике, а «корабль-контрабандист» отправился совсем в другую точку пространства с призовой командой. Естественно, никакой декларации, подтверждающей нахождение груза на территории Федерации, у капитана не нашлось…

Ольс Пичига, глава довольно сильной «независимой организации», объявил полтора десятка систем «своей территорией» и пока что успешно разбирался с «залетными», взимая мзду с любых кораблей «за безопасный проход». И до сего момента неплохо справлялся со своими обещаниями! Вот только «держал границу» он со стороны остального фронтира, не ожидая подобной «подлости» со стороны Федерации…

111

— Командир, что-то мне не спокойно… — вызвал лейтенанта Минош.

— Согласен с тобой! — ответил Кот, — Четыре транспортника, десяток мелких фрегатов и ундеров… и ни одного по-настоящему боевого корабля! Я ожидал от фронтира более горячей встречи!

— Вот то-то и оно! — отозвался Минош, — И причем все шли спокойно, словно у себя дома! Такое чувство, что все боевые корабли где-то в другом месте…

— Угу… И сейчас собираются нанести нам визит. Мне тоже кажется, что пора заканчивать это дело! — согласился с ним Кот.

— И заметь, кстати, что все они пытались кому-то куда-то сообщения отправить… Ладно хоть, у нас совместная мощность аппаратуры выше, мы им все каналы забивали. — заметил Минош.

— Да, заметил. А еще ни у кого «точечной» антенны не было, иначе были бы им все наши старания как… — ответил Кот.

— Ага, согласен! Ну что… здесь делать больше нечего? Идем дальше? — спросил Минош.

— Да, у нас по маршруту еще три системы. — согласился Кот, — Только вот… не хочу я дальше. В следующей точке как раз та самая станция, про которую Войнич рассказал. Предлагаю туда наведаться и маршрут на этом завершить. Не стоит так сильно напрягать нашу удачу.

— Не стоит. — согласился Минош, — Следующая точка — и домой! Кстати, на полторы недели раньше намеченного срока вернемся!

— И это тоже хорошо! — улыбнулся Кот, — Я, знаешь ли, успел уже соскучиться… по ворчуну Зулу!

— Ага, по Зулу он соскучился! — хохотнул Минош, — Под бочок к своей Сэте намылился! Я-то знаю!

— Ну, может, и к Сэте… — не стал отрицать Кот, — Но с Зулом тоже надо поговорить! И Арчи отчитаться должен. До сих пор непонятно, что там с этим «контрабандистами», с которыми мы чуть головы не сложили.

— Арчи — да-а-а… Арчи — важнее! — согласился Минош, — Так что я тебе напомню об этом, как вернемся! Чтобы ты прямиком к своей милашке не побежал!

Минош весело расхохотался. Настроение у всех было отличным: единственной проблемой оказалось то, что они уже не знали, где искать призовые экипажи…

— Ладно, эфир не засоряем! По сторонам внимательно смотрим, идем по маршруту! — серьезно сказал Кот.

Крейсера, активно просеивая пространство лучами скан-радаров, встали в разгон.

112

Вызов, как всегда, раздался совершенно неожиданно, именно тогда, когда сенатор Ас Тауф был к нему совершенно не готов! Извинившись, сенатор отошел в сторону и потребовал у слуги предоставить свободное помещение. Все это время оппонент «висел на отложенном вызове». Прикрыв глаза и выведи визуальное изображение на веки, сенатор вздрогнул.

— В чем дело?! — недовольно спросил Ас Тауф, оставшись один, — Ты понимаешь, что этим звонком можешь подставить меня?! Подставить нас обоих?!

— А как ты можешь объяснить свое бездействие? — зло спросил собеседник.

— Какое еще бездействие? — удивился сенатор, — Я действую в рамках… да, в рамках!

— А тогда как ты можешь объяснить мои потери?! — побагровел собеседник, — Я потерял уже почти пол-миллиарда в кораблях и товарах!

— При чем тут твои потери и наш договор? — не понял Ас Тауф.

— А при том, что ты всегда заранее сообщал мне, что что-то готовится! И я заранее успевал подготовиться! А сейчас ты просто промолчал! Это можно расценивать как конец деловых отношений?!

— Я тебя не понимаю! — вполне искренне ответил сенатор.

— Давай я напомню тебе кое-что… — оскалился собеседник, — Мы разработали стратегию, ты помог почистить зону от осевшего там мусора, а я исправно выплачиваю тебе твой процент… так?

— Так. — согласился сенатор, — Только с небольшими уточнениями… Это был Мой план и это Я почистил зону с помощью своего Флота!

— А Я держу эту зону уже двадцать пять лет, не допуская туда всякую шваль из глубины! — рявкнул собеседник, — Я трачу Свои деньги на обеспечение, содержание и восполнение Своего флота! И плачу тебе за то, чтобы в Моей зоне было спокойно! А ты, продажная шкура, «почистил зону» флотом своей дерьмовой Федерации, а сейчас деньги берешь, но обязательства не выполняешь!

— Ты выходишь за рамки… — зло прошипел сенатор.

— Я теряю деньги! — ответил собеседник, впрочем, на пол-тона тише, — Я теряю деньги, теряю доверие, теряю авторитет! Если начнутся разговоры, что я уже ни на что не гожусь и не выполняю Своих обещаний, то я не соберу и четверти среднемесячной суммы!

— Так… давай еще раз! Что у тебя произошло?

— Кто-то перекрыл несколько систем и уже неделю потрошит корабли. — еще более спокойно ответил собеседник, — Я держу границу от фронтира, там никто проскочить не мог. Значит, этот «кто-то» пришел с вашей стороны. И, если его свободно пропустили, этот «кто-то» числится в вашем флоте!

— Да не может быть! — неприятно удивился сенатор, — Все операции в этой зоне согласовываются лично мной, а я ничего подобного не согласовывал! Ты точно уверен, что это не твои конкуренты?

— Точно! — зло ответил собеседник, — Я вкладываю огромнейшие деньги в систему раннего оповещения, в то, чтобы никого лишнего здесь не было! Это не фронтирные.

— И не флотские… И не наемники. Это-то уж точно выполняется строго: ни одного вооруженного «серого» в зону не пускать… — задумался сенатор, — Неужели кто-то решил через мою голову прыгнуть?! Я разберусь!

— Разбирайся, но только скорее. — буркнул собеседник, — Каждая минута стоит мне миллионов. Жду!

Собеседник отключился, а сенатор принялся отправлять запросы.

— Ольс, я выяснил. — Ас Тауф сделал вызов сам, — Это «вспомогательная» эскадра, они ко мне не относятся и свои действия не согласовывают. Два крейсера, их маршрут я тебе отправил.

— Два гребаных «не относящихся к тебе» крейсера прошли в мою зону и стали меня просто грабить! — почти зарычал Ольс, — Адмирал! Так какого хшара ты, умный такой, не предусмотрел этот вариант?! Только что мне сообщили, что не дошел еще один транспорт с грузом на восемьдесят семь миллионов!!! И эти деньги требуют с меня!!!

— Ну, что поделать… — философски ответил Ас Тауф, — Это твои риски. Держи все системы, а не только границы.

— Все системы!? Это у тебя бесплатный для тебя федеративный флот, а у меня корабли, добытые или купленные лично мной! На мои… На МОИ деньги!!! — Ольс наставил на Ас Тауфа толстый, как сосиска, палец, — И ТЫ говоришь, что это только МОИ риски?! Ты зажрался, адмирал. Пока я полностью не возмещу СВОИ потери, денег от меня ты не дождешься!

Собеседник отключился, заставив адмирала бессильно зарычать.

113

— Эй! Кто там прется? — на общей волне раздался голос диспетчера, — Кто вы такие, парни?

— Кораблики гоним. — отозвался Кот, решивший все же «поиграть» с диспетчером.

— Еще два? — удивился диспетчер, — Куда ж я вас ставить буду? Не, места нет! Давайте, проваливайте!

— А что, у тебя уже есть гости? — нахально спросил Кот, — Ну так и мы не помешаем! Мне сказали, что тут неплохое место, чтобы зависнуть на денек и неплохо отдохнуть!

— А почему это у тебя, дорогой гость, прошивка федератов? — подозрительно спросил диспетчер, — И кому это ты кораблики, говоришь, гонишь?

— Ольсу! — не задумываясь, ответил Кот, — А до прошивки мне дела никакого нет! Мне кораблики дали, сказали «гони» — вот я и гоню! Мое дело не метки проверять, а суда до места доставить!

В указанных Войничем координатах действительно что-то было. Причем диспетчер этого «чего-то» прекрасно их видел настолько издалека, что собственные системы крейсеров пока еще даже не могли нащупать источник сигнала.

— А включи-ка ты визео, гость… — запросил диспетчер.

Вместе с его запросом моргнул соответствующий значок, а сбоку от кораблей сканеры нащупали включившийся замаскированный передатчик. Кот подчинился, и перед диспетчером предстал мужчина в замызганном техническом комбинезоне, забросивший ноги на головной пульт. Сам же диспетчер, возникший на голопроекции, имел впалую грудь и узкое, похожее не крысиную мордочку, лицо.

— Ну чё? Насмотрелся? — спросил мужчина, — Стоянку давай! Зря я, что ли, с опережением графика сюда мчался? Сказали, тут зависнуть можно! Так я из этой колымаги все соки выжал, лишь бы успеть!

— А как, говоришь, твое корыто называется? — уточнил диспетчер.

— Это… м-м-м… ща… А, вот! «Дикарь»! А второй — «Зверь» — ответил мужчина, где-то поковырявшись, — Мне до названий тоже дела нет! И где Ольс их взял — тоже нет дела! И что за корабли — тоже фиолетово! Мне и мои ребятам только «до места» доставить — остальное не наши дела! — предвосхитил он новые вопросы, — Ты эфир не засоряй, ты место стоянки укажи!

— Да куда ж мне вас поставить-то… У меня все забито, даже дальние… — озадачился диспетчер.

— Да я и на внешке постоять могу! — успокоил его мужчина, — В этом «Дикаре», кажется, даже десантные «банки» есть. Вот на одной из них мы с ребятами и дойдем!

— А-а-а… ну ладно… — диспетчер сдался под таким напором, — Рядом с «Пламенем» тогда встанете, он тоже на внешке стоит. Но чтобы аккуратно встали! Не хватало еще, чтобы перегонщики свои корыта в мою смену помяли!

— Да не боИсь! — мужчина снова закинул ноги на пульт, — У меня пилот опытный! А на «Звере» девчонка — так та вообще линкорами в свое время рулила! Оба федералы… гы-гы… бывшие!

— А-а-а… ну ладно…

— Что тогда, связь обрубаю? — спросил мужчина, — Место ты дал, курс известен. Чё трещать с тобой впустую?

На экране скан-радара проявилась жирная точка, а ИскИн по параметрам определил в ней тяжелый линкор. Кот облился холодным потом… Если бы не его мнительность, если бы он не переоделся во взятый у кого-то из техников старый комбез… То эта мощь сейчас уже привела бы себя в готовность и встречала их «громким салютом»!

— А чё, поговорить уже не хочешь? — обиделся диспетчер, — Смотри, сейчас отправлю тебя… дальше!

— Не-не-не! — мужчина вскинул руки, — Ради «чтоб не дальше» я готов с тобой до самой стоянки и даже дальше разговаривать!

— Какой милый мужчинка! — восхитился диспетчер, — Мне такие нравятся! Что пьешь, пупсик? Моя смена через полчаса заканчивается, мы с тобой можем и… поговорить!

— А… что?! Не-е-е… я не это… Я — нет… — замахал руками Кот.

На радарах появилась и станция, которая рядом с жирной меткой линкора выглядела несколько меньше. Действительно, просто «перевалочный пункт»… просто утыканный метками малых судов!

— Тьфу… — скривился диспетчер, — Ты многое теряешь, пупсик! А что твой дружок скажет? Который на втором кораблике?

— Да… я… как-то тоже не… — замялся Минош.

— О, какой голос! И эта неуверенность… Значит, еще не все потеряно! — оживился диспетчер, — Включи-ка виз, милый… Хочу и на тебя посмотреть!

Между тем станция становилась все ближе и ближе.

— Да… хшары его знают, как и что тут включается! — попытался выкрутиться Минош, — Может повредили что? Кораблик-то явно не только что со стапелей!

Кот облился потом еще раз. Преждевременная тревога была не нужна! Он-то прекрасно знал, почему Минош тянет время… Друг-подчиненный был, как и было заведено в их маленькой эскадре, облачен «по-боевому»! В излюбленный Миношем средний бронескаф со всеми знаками различия «вспомогательного подразделения Флота Федерации»!

— Ну как же… Ты скажи просто «ИскИн! Видеосвязь!» — и все само собой наладится! Если что-то и вышло из строя, ИскИн сам подключит резервное или дублирующее! — проворковал «крысомордый», и обратился уже к Коту: — Что он у тебя, молоденький, что ли? Совсем неопытный?

— Да нет, опытный! — брякнул Кот, — Очень опытный! — «Ну же! Еще немного! Еще чуть-чуть…» молился он про себя.

— Да я… как бы… и не против… Ни разу же… еще… — промямлил Минош, будто услышав мысли Кота.

— О-о-о! Вот оно как! Уже интересней! О-о-пыт-ный… — протянул диспетчер, — Ребята, что-то не находитесь вы ни в одном списке. И так уж проверил, и эдак… — он все время отвлекался от своего дела, пытаясь заговорить Миноша и увидеть его заранее, — Ну-ка, опытный! Повторяй за мной! Готов?

— Готов! — ответил Минош, понимавший, что выигрывает время.

Крейсера полным ходом неслись к станции.

— Я, очень опытный… — начал диспетчер, бегая глазами по одному ему ведомым экранам.

— Я, очень опытный… — повторил Минош.

— Сразу повторяй! Слово в слово! — потребовал крысомордый, — Я, очень опытный, крейсер «Зверь»…

— Я, очень опытный, крейсер «Зверь»…

— Даю визио…

— Даю визио… — автоматически повторил Минош… и предстал перед «крысомордым» во всей красе!

— Это что за… — опешил диспетчер, выпучив глаза.

— Да и хрен с тобой! — выругался Кот, — Приоритет антенны связи и огневые точки! Залп! Минош, не дай крысам разбежаться! Твой десант на «Пламя», мои на станцию! Огонь-по-готовности!

Корабли, успевшие дойти почти до линкора, полыхнули изо всех стволов и выпустили десантные «пиявки». Связь с диспетчерским пунктом оборвалась.

114

— Ну что, девочки? Обживаетесь? — Кейт заскочила в десантный кубрик, к которому ее привел маркер, — Оу-у-у! Что это вас много так? Вы сами раздвоились или я такая пьяная?

Один из кубриков десанта, отмеченный на ее схеме как «место расположения взвода», был велик. Похоже, он был рассчитан на количество народа не менее трех взводов, и они все были тут! Кубрик просто гудел от сотни голосов! При появлении девушки ближайшие парни ошарашенно замолчали и замерли, привлекши этим внимание остальных.

— О! Какая цыпа!… Что ты тут делаешь, крошка?… Иди к нам, малышка!… — раздалось со всех сторон.

— Кейт! Мы тут! — прогудел откуда-то Санчес, штатный «тяж» «её» взвода.

— Где это вы «там»? — девушка целеустремленно отправилась вперед, то отталкивая с дороги совсем непонятливых, то ужом проскальзывая мимо распаренных мужских тел.

С кондиционирование в кубрике явно были проблемы. Половина десантников из-за жары спустила вниз верхнюю часть легких повседневных комбезов, оставшись с голым торсом.

— Эй, милашка! — в ее ягодицу со звучным шлепком впечаталась крепкая мужская ладонь, — Не спеши так быстро!

Кейт не глядя, с разворота, ударила наглеца ногой, резким стартом взлетела на второй ярус кроватей и почти по головам пробежала «к своим». А там уже парни встали стеной, всем своим видом показывая, что в обиду не дадут! Зародившийся было конфликт угас сам собой.

— Ну что? Как вам новое место? Нравится? — спросила Кейт.

— Да тебе, как мы видим, больше нас нравится! — хохотнули в ответ, — Смотри-ка, только появилась — сразу нового ухажера нашла!

— Если здесь только такие ухажеры, то скоро их ни одного не останется! — парировала Кейт.

— Ничего! Это ж сверхлинкор! Тут одного десанта, наверное, тысячи под полторы будет! А остальных, техников там всяких, пилотов… офицеров тоже не забывай! Тут тысяч под двадцать народу будет! — тут же ответили ей, — Всех не перебьешь, устанешь, ручки-ножки отвалятся! Хоть кто-то, да останется!

— Да ну… этому «сверхлинкору», наверное, лет пятьсот! Все внутри сдохло, даже климатизатор! Если и команда с корабликом в одном возрасте, то тут точно ловить нечего! Только вы да вон «соседи» ваши, похоже, из свеженьких! — весело оскалилась Кейт.

— А ты походи по кораблику, походи! — Санчес одной рукой прижал ее к широкой груди, а другой легонько хлопнул ниже пояса, — Так, глядишь, всех старичков и повыбивашь! Новую команду привезут!

— Я сейчас тебя повыбиваю!! — запыхтела девушка, пытаясь освободиться, — Отпусти! Дерево дурное! Ну, все! Я сейчас…

— Беги, Санчес, беги! — громко заржали все вокруг, — Мы тебя прикроем! Но не больше пары минут… а то останешься без привычного тебе взвода!

— Давно мечтал это сделать! — добродушно прогудел здоровяк, прячась за спинами товарищей от мелькавших то тут, то там, кулачков Кейт, — Ай!

Под его глазом стремительно расплывался синяк.

— Ну вот! Хватит с тебя на сегодня! — Кейт удовлетворенно плюхнулась на чью-то кровать, — А если еще раз так сделаешь, то я тебе руку сломаю! — она с сомнением посмотрела на лапу здоровяка, больше похожую на клешню боевого меха, — Ну… или палец…

Спустя десяток минут привычных дружеских подколок и громкого смеха девушку провели к выходу.

— А… кто это такая? — спросил у возвращавшихся парней десантник из «соседнего» взвода, потирая краснеющую ссадину на скуле, — Чё она… резкая такая?

— Это пилот нашего меха! — ответили ему, — А резкая потому, что их там «не думать» научили! А что, у вас своего меха поддержки нет?

— У нас нет. — отступил в сторону парень, — А у соседей есть. Но там мужик какой-то стрёмный. То хихикает, а то ходит, задрав нос. Типа «я тут весь такой гордый и нужный, специалист отменный, а вы обычное мясо»… Говорят, помощи от него никакой не дождешься, только постоянные странные требования и претензии.

— Ну… значит, не повезло им! — пожал плечами Санчес, — Наша сама в бой рвется, даже просить не надо. Только намекнешь, как она тут как тут! Из всех стволов поливает! Точки там давит или вообще эвакуацию прикрывает…

— Да-а-а… Эх, нам бы такую… — мечтательно закатил глаза «пострадавший», — Ох уж мы поэвакуировались бы…

— Размечтался! — ткнул его в бок Санчес, — Вон, с этим «мужиком соседним» «эвакуируйтесь»! А Кейт наша! В обиду не дадим!

— Да какая обида?! — радостно заржал парень, — Просто если в бою рядом будем, про нас не забудьте! Сразу видно стало — она свой человек! А за своих мы сами всех порвем!

115

— Справа точка ожила, я не достаю! Сбей! — Кот деловито отметил огневую точку.

— Есть! — коротко ответил Минош, а его крейсер выплюнул ракету, уничтожившую так не вовремя проявившую себя оборонительную башню.

Станция, чей заболтавшийся диспетчер так и не успел толком поставить щит, вяло огрызалась немногочисленными оставшимися орудиями. Повылазившие отовсюду в первые секунды боя огневые точки без защиты активного щита были быстро сбиты плотным огнем крейсеров, прикрывавших высадку десанта, а сейчас Кот с Миношем «просто ходили вокруг», периодически расстреливая «оживающие» башни, спешно восстанавливаемые ремонтными системами. Корабли были связаны друг с другом в единую тактическую сеть, поэтому капитаны видели картинку «в целом», а не «каждый со своей стороны».

«Дикарь» еще, дополнительно, «выборочно дырявил» отмеченные участки внешней брони станции, помогая активно продвигавшимся десантникам преодолевать сопротивление обороняющихся, пытавшихся закрепиться в отсеках. С такой поддержкой пиратов быстро выдавливали вглубь. «Пиявки» успели сделать уже по два рейса, высадив почти весь состав десантной секции.

Водила «хороводы» и пятерка беспилотников — все, что смогли выставить «непрофильные» крейсера. Быстрые БИПы хаотично метались вокруг станции, не давая сбежать резвым ундерам. Почти десяток «особо наглых», попытавшихся было, несмотря на предупреждение, сбежать, медленно и печально кувыркались в космосе, постепенно отдаляясь все дальше. Кто-то «всего лишь» лишившись двигателей, а кто-то и разбитый «в хлам» крейсерскими выстрелами…

— Что у твоих ребят? — поинтересовался Кот, отмечая на внешней броне станции еще одну точку.

— Дошли до рубки, пытаются вскрыть. Сопротивление растет. — ответил Минош, — Ничего страшного — сплошные технари прут. Ни умения, ни вооружения. Пачками падают!

— А у меня сложнее дело идет. Откуда-то слишком много «понимающих», хорошо, хоть только с легким стрелковым… — поделился Кот, — Во внутренние галереи выдавили, но они там баррикадируются. Мои сейчас концентрируются, будут в одном месте прорывать… Чтоб тебя!!!

Крейсер сильно тряхнуло, а ИскИн окрасил часть «сегментов щита» в красный цвет, включил аварийный баззер и завопил дурным голосом: — Повреждения в отсеке три-бис, повреждения в отсеке пять-два, повреждения…

— Аварийным командам устранить! — автоматом выдал Кот, и после этого вновь выругался, — Да что это хоть было, а?!

— Линкор! Линкор ожил!! — закричал Минош, — По тебе три башни отработали! Крутись, пока они на перезарядку ушли и за станцию уходи!

— …!!! Поторопи ребят своих! — заорал в ответ Кот. — Он мне щиты одним залпом вскрыл! Тут же расстояние — доплюнуть можно! Еще раз так ударит — насквозь пробьет!!!

— Делают что могут!

— Быстрее! Пусть ломают как хотят!!! — Кот с тревогой следил на нарастающим сиянием вокруг орудий, — Не успеваю…ять!!!!

Расстояние, действительно, было такое, что «накачку» было видно даже в обзорные камеры. Линкор снова полыхнул главным калибром… но заряды прошли вскользь, полностью обнулив щиты, но не задев корпус.

— Еще…! Еще немного…! — кричал что-то неразборчивое Минош.

— Уф-ф-ф! — выдохнул Кот. — Успел!!!

Разгоревшиеся вновь орудия так и не выстрелили. То ли наводчик был неопытен, то ли ИскИн линкора заблокировал стрельбу «вплотную к дружескому объекту», но «Дикарь» успел спрятать корпус за станцией, и, махнув напоследок вынесенным в сторону пилоном с вспомогательным двигателем, скрылся полностью.

— А-а-а! Хшара в бок туда слева!! — продолжал вопить Минош, — Пробились в рубку! Пробились! Они сдаются! Сдаются!!!

— Вовремя, нечего сказать… — Кота после пережитого ожидания гибели охватила вялость. — Десант свой моим на помощь перебрось, хоть немного… А то уперлись, как в стену, никак продавить не могут. А рисковать зря я запретил.

— Да хшары с ними, пусть сидят! Закрой их там и шлюзы завари! — отозвался Минош, — Склады и причалы у внешней обшивки.

— Нам в диспетчерскую надо. Информацию достать. — жизнь постепенно возвращалась к лейтенанту. — Без этого нас самих в пираты запишут!

— Ну, пригрози, что взорвешь все, к хшарам! — посоветовал Минош, — Пусть сдаются. Честным наемникам бояться нечего! Или вообще перекрой подачу воздуха…

— Я немного по-другому сделаю… — усмехнулся Кот.

Через минуту десантники спешно разошлись в стороны от «помеченного» сектора станции, а Кот вышел на открытую волну.

— Вот что, граждане пираты… Слушайте, что я скажу! — начал он, — Я знаю, что там, на станции, хватает честных наемников, не замазавшихся в местном дерьме! Таким я предлагаю сдаться. Остальным я тоже предлагаю сдаться, но доставлю на суд, в Федерацию. Хотите сопротивляться? Да пожалуйста! Но через пять минут я главным крейсерским калибром открою огонь на поражение и, не будь я лейтенантом Флота, в любом случае «достучусь» до диспетчерской! Мои люди уже отошли. Диспетчерская капсула, по идее, выдержит даже мое прямое попадание, но станционные перегородки — вряд ли! Сколько вас там погибнет, пока я буду «достукиваться», меня мало интересует! Всё! Время пошло!

Обозначенные пять минут прошли в полном молчании. Кот, вздохнув, отдал команду… «Дикарь» принялся методично «вскрывать» внешнюю броню, постепенно «добивая» все глубже и глубже, а когда подключился еще и «Зверь», процесс пошел гораздо быстрее! Вскоре выстрелы стали корежить внутренние помещения…

— Командир! Они пытаются прорваться! — сообщил командир десанта.

— Держать их там! — приказал Кот.

Через пятнадцать минут на открытой волне возник чей-то хриплый голос.

— Лейтенант! Ты меня слышишь? Мы готовы сдаться! — проговорил он.

— Ну так сдавайтесь! — ответил Кот, отдав команду на прекращение огня.

— А где гарантии, что ты нас не расстреляешь «за сопротивление»?

— Какие вам гарантии? О гарантиях можно было говорить до окончания ультиматума, а сейчас — просто сдавайтесь! — усмехнулся Кот, — Впрочем, как гарантию могу дать свое слово.

— Слово? — скептически спросил голос, — Я знаю цену слова федератов по отношению к тем, кого записали в пираты. Оно стоит столько же, сколько кубометр вакуума!

— Я не нарушаю своих обещаний. — холодно ответил Кот. — Все, даже замаравшиеся в местном дерьме по самую макушку, будут доставлены в Федерацию!

— Слово… федерата… Назовись, хоть, лейтенант!

— Аст Росс. — ответил Кот.

— Эм-м-м… не знаю… — удивленно ответил голос, — Тебе можно верить?

— Это твое дело! Хочешь верь, а хочешь — сдохни! — разозлился Кот. — Я продолжаю обстрел!

Орудия выплюнули смерть еще раз.

— Сдаемся! Сдаемся!! — на общей волне возник другой голос, — Мы сдаемся! Безо всяких условий!

— Хорошо. Выходите по одному, без оружия. — согласился Кот. — Кто дернется — мои ребята стреляют на поражение!

Через полчаса все было кончено.

— Командир! Пленных триста двадцать один человек! — доложил ведавший «учетом» десантник.

— И куда мы такую ораву денем?! — озадачился Минош.

— Да вон, на линкор! — ответил Кот, — Там кубриков много, пусть посидят немного!

— А что?! Мы его с собой берем?

— А ты предлагаешь бросить здесь или просто подорвать? Я примерно такой видел! Он сто пятьдесят миллионов стоит, не меньше! — отозвался Кот.

— Ох, спящие… — выдохнул Минош, — Да… не бросишь просто так… А вахта? Да там одна ходовая вахта, наверное, человек под двести будет!

— До нашей границы отсюда три прыжка будет, один из них короткий. Это двое суток примерно. — задумался Кот, — Поговори с людьми! Думаю, с урезанными вахтами и сами дойдем, и «Пламя» доведем.

— А чтобы решение лучше принималось — разрешим людям по местным складам пробежаться! Думаю, тут можно что-нибудь интересное найти! — высказал идею Минош.

— А заодно и ундеры проверить! — ухмыльнулся Кот, — Кстати! Среди пленных, скорее всего, пилоты ундеров есть! Пусть найдут их, попробуем договориться.

— Хм… можно попробовать. — согласился Минош, — А чтобы у согласившихся не возникло дурных идей — к каждому по паре десантников приставить! Для контроля!

— Тоже хорошо! — кивнул Кот, — Ну, давай заниматься! Через пару часов отсюда надо убраться. Если диспетчер все же успел тревожный сигнал передать, сюда уже половина пиратского флота спешит!

— Точно! — согласился Минош, — Я тогда все свободные смены отпущу. Так быстрее будет!

— Я тоже. — согласился Кот.

Через пару часов «забитые под завязку» крейсера и линкор встали в разгон.

116

— Господин адмирал! Укомплектованность флотов кораблями составляет девяносто восемь процентов, по личному составу девяносто семь процентов! — доложил командующему флаг-офицер.

— Подробней! — потребовал адмирал флота.

— Из общего количества оставшихся двух процентов кораблей семьдесят пять процентов находятся в ремонте, двадцать пять процентов до сих пор не пришли! — флаг-офицер, имевший звание штаб-коммандера, начал путаный доклад, — Из общего количества…

— Хватит! — устало оборвал его адмирал, — Все данные отправь мне. Флотской группе: готовность один.

— Слушаюсь, господин адмирал! — лихо «выполнил приветствие» флаг-офицер.

Адмирал флота с тоской посмотрел в спину выходящему из каюты… помощничку.

— С кем работать приходится… — сокрушенно покачал головой он.

Штаб-коммандера «дружески попросили» взять на эту операцию. Ничего ведь сложного не предвиделось. Будет «боевой вылет» на «занятую противником территорию», а это просто огромный плюс в личном деле, а «мальчику надо расти»! Никто же не станет заострять внимание на том, что «занятая территория» это всего лишь фронтир на глубину «более пяти систем», а «мальчик» пойдет на сверхлинкоре, находящемся в составе аж целых двух флотов! И пусть были сведения о равном по силе флоте Имперцев, пусть! Не в первый раз же! Ну, постоят флоты друг напротив друга, ну, совершат пару маневров… на этом, как обычно, все и закончится!

Штаб-коммандер был отличным системным аналитиком, но вот для должности помощника командующего он, совершенно точно, не годился!

— Хорошо, хоть после похода его заберут. — подумал адмирал, — Надо пока что присмотреть кого-нибудь толкового… Надо! Пока еще «за кого-нибудь» не попросили!

— Господин адмирал! Готовность подтверждена! Выполняется построение в походный ордер по «схеме три», срок перестроения плюс тридцать минут! — доложил вновь появившийся флаг-офицер.

— Я… что тебе приказал?

— Объявить готовность один! — браво вытянулся штаб-коммандер, — Но после «готовности один» всегда следует приказ на выдвижение! Сил противника в непосредственной близости не замечено, поэтому исходя из текущего расположения сил флотов оптимальной для выдвижения явилась «схема три»! К моменту приказа о выдвижении группа будет уже построена и готова дать ход!

Флаг-офицер явно гордился своей прозорливостью…

— Хорошо. Можешь идти. — бросил старый адмирал, отвернувшись.

— Ну вот что с ним делать? — мелькнула мысль, — Снять с должности за самоуправство и отправить обратно? Так ведь не поймут те, кто просил… После подобного случая карьеру «их мальчика» можно будет отправить в звезду! Оставить? Так ведь… а-а-а! Пусть идет как идет! Все равно ведь тянуть уже нет смысла. Я и сам бы через час скомандовал «поход»! Пусть идет как идет…

Силы флотов, состоявшие из суперлинкора, суперавианосца, семи десятков линкоров, почти полутысячи крейсеров и бессчетного множества эсминцев вместе с кораблями обеспечения готовились к выдвижению.

117

— Ну что, командир? Что на этот раз? — спросил Минош.

— То же самое, но под другим соусом. — ответил Кот, — Сейчас меня хотели привлечь за то, что «не завершил согласованный маршрут».

— Да, видимо, мы кому-то очень больно наступили на мозоль… — философски заметил Минош.

— Еще бы! Вышли чисто, без потерь. Хоть краску на крейсерах слегка и поцарапали… — хмыкнул Кот, — А пригнали с собой совершенно новый линкор, пятерку забитых под завязку транспортов и полтора десятка ундеров… тоже не пустых.

— Это да! — согласился Минош, — Вот только «наверху» очень уж активизировались… Как думаешь, отобьемся?

— А куда мы денемся? Отобьемся! Контора Гройсса нам хорошо помогает. Знаешь, они ведь и этот вариант предусмотрели. Мне оставалось только зачитать то, что они написали, и ни слова больше не говорить. — спокойно ответил Кот, — Все же хорошо, что они мне попались…

— Хорошо, что старший Гройсс обратил на тебя внимание! — хохотнул Минош.

— Ну да, так и было. — согласился Кот, — Старик как носом почуял, что ему прямая выгода светит. Кстати, где там Арчи? Ничего он тебе не говорил?

— Туда-сюда носится, пытается один из транспортов обратно в статус «контрабандиста» перевести. — ответил Минош, — Груз там насквозь легальный, вот и нашелся хозяин. Хочет заплатить штраф с пошлиной и забрать корабль, а Арчи пытается повернуть все в нашу сторону.

— И большой груз? — спросил лейтенант.

— Миллионов восемьдесят с чем-то, да еще и сам транспорт. В общем, под сотню вытянет. — ответил Минош, — Остальные даже и забрать никто не пытается, там почти все из запрещенного списка. Надо же… я так спокойно говорю о сотнях миллионов…

— Ну, сотня — не сотня… Там еще и Гройссы, если выиграют, хорошую дольку отщипнут… Но и нам немало останется. Очень даже немало!

— Что-то ты не рад совсем… Что случилось? — насторожился Минош, — Мы третий день как пришли, а ты с корабля только в штаб бегаешь, к Сэте своей даже не заглядываешь. Что произошло-то?

— Да… знаешь… — замялся Кот, но вдруг решился: — Сходил я уже к ней! Вот как на стоянку встали, так сразу и к ней отправился!

— А-а-а! Не вытерпел! А помнишь, мы с тобой говорили на эту тему? — засмеялся Минош, — Ну и что? Поссорились, что ли? Ничего страшного! Помиритесь! Я с Ролитой, бывает, по нескольку раз в день ругаюсь!

— Мужика я у нее застал. — нехотя признался Кот, — Вообще чужого, даже не с нашей станции. Транзитник какой-то был.

— У-у-у… Неприятно. — поджал губы Минош, — А сама она что говорит?

— Не общался я с ней. — отвернулся Кот, — Посмотрел на них… и ушел!

— Н-да… — Минош прикрыл глаза, — А ты, как и я, тоже считаешь, что раз сошлись, пару сделали, значит — все? И больше никого?

— Да я так всегда считал! — разозлился Кот, — И мужику ничего не сделал… Потому что не силком же он к ней пришел! Сама позвала! А вот теперь думаю, что надо было вмазать хорошенько!

— Ему или ей? — спокойно уточнил Минош.

— Ему, блин! — еще больше разозлился Кот, прикрыл глаза и… рявкнул: — Пропустить! Она пришла. Поговорить хочет! — пояснил лейтенант в ответ на удивленный взгляд друга, — Посиди здесь, а? Не хочу с этой… этой… наедине разговаривать!

— Ладно! — согласился Минош, — Только ты поспокойней все же, хорошо? Вдруг это тебя эти… — он неопределенно помахал пальцем в воздухе, — Эти, в общем… Вдруг они что-то затеяли и тебя таким образом подставить хотят?

— Я учту. — буркнул Кот.

Через пару минут в его каюту ворвалась пышущая злобой девушка.

— Что значит, ты «отказываешься оплатить счет»?! — выкрикнула она, — Контракт забыл?

— А что, в контракте есть такой пункт? — сдержанно ответил Кот, — Что-то не припомню.

— А вспомни! Мы сами формулировку меняли! «Оплачивает тот, кто изъявил это желание в бОльшей степени» — язвительно заметила Сэта, — Или тоже не помнишь?

— Это про ребенка было… — Кот подозрительно прищурился, — Или ты беременна? Так что же ты от меня хочешь, если я застал тебя…

— А что мне, терпеть надо было? — взвизгнула она, — Три недели тебя не было, да и денег не оставил! А я женщина с потребностями! И мужчина обходительный, да и счета мои оплатил! И вообще в контракте ни слова про такие рабские условия не было!

— Так ты беременна?! — повторил вопрос Кот.

— Вот еще! Что я, дешевая планетарная шлюха, что ли, сама вынашивать? — гордо вскинула носик Сэта, — Фигуру портить? Не-е-ет! Я уже весь материал сдала, все коррекции выбрала! Будет таким, каким ты хочешь: высоким, голубоглазым, предрасположенным к освоению технических баз! Так что оплачивай счет, скотина! Иначе по судам затаскаю!!

— Вот, значит, как ты решила… — мрачно усмехнулся Кот, — Я-то думал, что у нас отношения и свой, нормальный, ребенок будет…

— А он и будет твоим! Любая экспертиза подтвердит! Семьдесят пять процентов генного материала — именно твои гены! — заявила Сэта, — Не отвертишься! И запись «под протокол» у меня есть, что это именно ты захотел, а не я! Плати!

— Это ведь пока что в качестве заявки… так? Я отказаться хочу. Мне такой ребенок не нужен. — отвернулся Кот.

— Что-о-о? Такой ребенок тебя не устраивает?! Вот еще! Ты посмотри вокруг! Да все нормальные люди так делают! Это ты один такой ненормальный! — уперлась Сэта, — Мне третьего не хватает, чтобы десятипроцентную налоговую скидку получить! Ты хотел? Подтвердил? Значит — плати! А потом можешь выметаться, куда хочешь! Мне такой скупердяй не нужен!

Кот прикрыл глаза, видимо, с кем-то советуясь.

— Хорошо. Оплачу. Высылай мне счет. — наконец проговорил он.

— Лови! И не удивляйся! Ты, оказывается, не онормален! Поэтому цена подскочила! — заявила Сэта, — Копию платежки мне потом вышли. Свой комбез можешь забрать хоть сейчас! ИскИн рассмотрел мою заявку на имущество и уже выдал решение! А где ты будешь миллион искать — меня совсем не волнует! На счету пусто? Так лезь в счет «своей драгоценной эскадры»! Сделай то, что отказался сделать ради меня! Все! Пока! Ненормальный!

— Да… на счету у меня сейчас пусто… — согласился Кот, — Минош, как думаешь, когда Арчи завершит оформление трофеев? Может, Зул согласится до этого времени в счет моей доли ссудить мне нужную сумму?

— Думаю, легко согласится. — кивнул Минош, — Твоя доля все спокойно перекроет.

— А ты чего встала? Уши греешь? — прикрикнул Кот на замершую в дверях Сэту, — Шагай отсюда! А комбез мой можешь на память оставить, или вон, нищим отдать!

Дождавшись, пока девица уйдет, Кот обессиленно упал на диван.

— Мин… Вот веришь, нет… Не ожидал такого! — проговорил он.

— Ну, бывает… — Минош вновь прикрыл глаза, — Просто в следующий раз не надо сразу «пару» предлагать!

— Да я думал… Эх! — Кот сокрушенно вздохнул, — А что она там еще говорила? «Не онормален» — так, вроде бы, сказала?

— Покопайся в сети, сам все найдешь, ели подробно узнать хочешь. — отозвался Минош, — В двух словах: перед установкой сети проверяют на общую совместимость. Если можно — то добавляют некоторые генные цепочки, если нет — то сеть вообще не ставят. Это у таких, как ты и я. А которые в центрах появляются, у тех вообще проблем нет, там изначально все «как надо».

— Вот как?! — удивился Кот.

— А что ты хотел? — Минош встал, — Пойду я, пожалуй!

— Подожди, еще вопрос! — задержал его Кот, — А как «все нормально», если, к примеру, я не «онормален»? У меня же и материал генный такой же!

— Я тебе доктор, что ли? — удивился Минош, — Насколько я знаю, из исходного материала выращивают «исходник», а потом клонируют, добавляя или убирая «лишнее». Лучший вариант, наиболее приближенный к заказанным параметрам, растят до полноценного. Потому и цена такая высокая! — Минош хохотнул, — А еще я слышал, что с заказами «нормалов» обычно не заморачиваются — берут наиболее приближенное из того, что уже раньше наклепали! Потому и стоит ребенка вырастить чуть дороже, чем просто нейросеть поставить и базы накачать!

— Подожди! — снова остановил его Кот, — А как это «предрасположенность к инженерному делу», а?

— Да расовый признак вводят, и все! — скривился Минош, — Давно уже решили, что разные расы больше расположены к определенному виду деятельности, чем другие. Как это решали, я не знаю, но технари в основном с узкими глазами. Да ты сам внимание обрати! У технарей через одного все желтые или с глазами раскосыми! Белые вроде как администраторы хорошие, а черные обладают бОльшей выносливостью и меньшей обучаемостью, и поэтому десантура вся у нас смуглая. Я, конечно, мало этому верю, но официальная политика такова. Командир! У меня дел много!

— Ладно, иди… — отпустил его Кот, — Сам поковыряюсь…

Допоздна он разбирался в запутанных данных и обрывках сведений, а перед сном махом опрокинул большой стакан крепкого пойла.

— Цивилизация клонов… — шептал он, засыпая, — Гребаная цивилизация клонов…

118

— Надо что-то делать с этим хшаровым лейтенантом! Надо что-то делать! — адмирал, командующий силами Флота сектора, нервно расхаживал по своему кабинету, — Что-то де-лать!

Мало того, что этот наглец устроил никем не предвиденное представление на собственном награждении, мало того, что не подчинялся он командующему от слова «никак», так еще и сенатор, Адмирал Флота Ас Тауф, в приватном разговоре намекнул, что лейтенант вызвал его недовольство, и он, Адмирал Флота, ждет правильного решения от него, Вице-Адмирала, командующего в этом гребаном секторе!

А что он может? Ничего!

— Ни-че-го! Ни-че-го! — в такт шагам клацал зубами адмирал, наворачивая круги по шикарному ковру.

Идей для решения этой проблемы не было никаких. Вернее, одна идея была… но придется договариваться, и, видимо, делиться какими-то своими активами с начальником СБ, к чьему ведомству и относилась эта заноза в адмиральской заднице!

Решившись, адмирал вызвал собственный кар.

— К безопасникам! — коротко бросил он персональному пилоту-водителю.

Служба безопасности занимала целый сектор немаленькой военной станции. Причем по иронии судьбы сектор этот располагался на противоположном от штаба конце, как бы олицетворяя вечное молчаливое противостояние Флота и СБ. У безопасников адмирала явно ждали…

— Есть… есть слуп! — думал адмирал, шагая к кабинету начальника СБ, который «ждал его», — Стучит какая-то крыса! Ой, стучит…Причем из ближнего окружения! Только они знали, куда я собирался! Надо, надо почистить… а то много уж лишних последнее время крутится… Доброго дня, господин коммандер! — сказал он вслух, войдя в кабинет, обставленный чуть менее шикарно, чем его собственный.

— Доброго времени, господин адмирал! — вежливо поприветствовал его СБшник, — Извини, только недавно вернулся, еще не привык к местному графику.

— Ничего… это быстро восстановится! — понятливо кивнул адмирал.

— Если, конечно, в новую командировку не улечу. — нейтрально ответил начальник СБ, — А дел у меня ой как много… Вот, к примеру, в пятом секторе комендант ни в какую помогать не хочет! А у нас дело стоит… У нас ведь тоже свои отчетности есть, а дело, которое уже год висит мертвым грузом, и меня на дно тянет…

Адмирал моментально ухватился за хвостик протянутой ему «ниточки»: — А что там не так, с комендантом? Вроде бы исполнительный, хороший офицер! Одни награды и благодарности!

— Да ссылается он на какие-то «внутренние распоряжения», а у нас из-за этого работа стоит… — развел руками безопасник, — Ну… А с какой целью к нам заглянул аж командующий силами Флота всего сектора?

Адмирал повел глазами, указывая на сидевшего в этом же кабинете помощника начальника СБ. Главный безопасник понятливо кивнул: — Тиморон! Распорядись там… что меня ни для кого нет! И пусть глушилку на всякий случай включат!

— Да, господин коммандер! — кивнул помощник и исчез, словно испарился.

— Что ж… — протянул адмирал, — Есть и у меня одна заноза…

Переговоры много времени не заняли.

— Думаю, я смогу это устроить. — улыбнулся начальник СБ, — А в свою очередь…

— В свою очередь я разберусь, на какие «внутренние распоряжения» ссылается комендант! — твердо ответил адмирал, — И, если что-то не так… В общем, вы получите вам необходимое!

— Надеюсь! — кивнул СБшник, — Ну а я, пожалуй, прямо сейчас же начну подготовку по «лейтенантскому вопросу».

— Надеюсь на сотрудничество! — прощаясь, кивнул адмирал.

В приемной его ждал сопровождающий — помощник начальника СБ.

— Не надо! Дорогу найду! — остановил его адмирал.

— Как будет угодно, господин адмирал. — коротко кивнул помощник.

Стоило только адмиралу покинуть приемную, как он тотчас же оказался в кабинете начальника СБ.

— Ну что, Тиморон, все слышал? Просветить успел? Что скажешь? — поинтересовался главный безопасник.

— Да, успел. — кивнул «помощник», — Верить можно. «Своего» коменданта он сдаст, с потрохами. Не хотелось бы ему, но, видимо, этот лейтенант гораздо болючей занозой оказался! Так ты что делать-то с ним собрался? Говорят, что это протеже самого Эрлиха!

— Ну, я навел справки… — улыбнулся «главный», — Эрлих и появлялся-то там всего два раза, и оба раза «досталось» именно флотским. Дальше лейт выплывал сам, так что, думаю, слухи являются всего лишь слухами. Как думаешь, этого достаточно, чтобы считать его чьим-то протеже? Как по мне, то совершенно не достаточно… Да и делать я ничего особого не буду! Кто он у нас? Просто лейтенант? Переведу «с повышением». Прыгнет он у меня через звание с формулировкой… м-м-м… «за особые заслуги в деле борьбы с пиратством и работорговлей»! И отправлю в более интересное для него место. Если уж он так любит ходить по фронтиру, так в сорок восьмом секторе ему самое место будет! Сам посмотри!

СБшник развернул карту, на которой ясно было видно, что тот самый «сорок восьмой сектор» как крючок впивался в «серые» фронтирные системы.

— Да… согласен! — кивнул «помощник», — Думаю, Эрлих будет не против. Ну, а если даже и против, то он всегда сможет перевести его в другое место!

Безопасники тихо рассмеялись удачной, по их мнению, шутке.

119

— В этом месяце поступления сократились на двадцать три процента. — бесстрастно докладывал управляющий, — В связи с этим запланированные траты превышают поступления. Сократить список трат или взять средства из резервного фонда?

— Что? Как это сократился? — человек, до этого вполне благосклонно выслушивавший доклад, насторожился, — Почему?! Почему не доложил?!!

— Я докладывал о задержке поставки основного ресурса на завод медицинских расходных материалов. — все так же бесстрастно сказал управляющий, — Сейчас выяснилось, что причиной задержки стал перехват транспортного корабля. Пятьдесят процентов расходного материала потеряно. Корабль охраны уничтожен.

— Кто посмел?!

— Личное дело ответственного. — управляющий положил на стол старомодную папку с отпечатанными пластолистами внутри.

— Так… лейтенант Аст Росс… что?! Протеже Эрлиха?! — человек обессиленно упал на стул, — Свободен! — указал он на дверь.

Управляющий вышел, а человек, включив защиту, сделал вызов.

— В чем дело? — без обиняков спросил у него оппонент.

Человек вкратце поведал о сложившейся ситуации.

— Хорошо. Разрешая взять средства из резервного фонда! — собеседник отключил связь…

«Значит, Эрлих решил сделать гадость…» — задумался Грифт, «куратор сектора от КОНКОРД», тот самый «отключившийся собеседник», — «Похоже, он двигает свою фигуру, позволяя заработать авторитет и популярность…»

В то, что «обычный крейсер» может справиться с кораблем охраны, Грифт совсем не верил, а в докладе были лишь сухие строчки «вывел из строя двигатели транспортного корабля и высадил десантную группу, вступил в бой с неизвестным судном класса корвет, одержал победу». В то, что «обычная десантная группа» сможет справиться с полным экипажем синтов ему тоже не верилось.

«Тягаться с Эрлихом мне не с руки. Значит, выведу из игры его пешку!» — решил он, — «И сделать это надо чужими руками».

КОНКОРДовец набрал номер.

— Привет, Стим! — поздоровался он, — Это Грифт.

— О-о-о! Моё почтение! — отозвался вызываемый.

— Стим, ты еще выпускаешь на своем канале передачу… м-м-м… «Кто ты?» — спросил Грифт.

— Да, конечно! Рейтинги просто зашкаливают! Вся Федерация с удовольствием ее смотрит! — радостно отозвался Стим, — А почему ты спрашиваешь?

— Мне надо, чтобы ты раскопал все дерьмо про одного человека. И осветил это в своей передаче. — напрямую сказал Грифт.

— Ну-у-у… это же так не делается… — заюлил Стим, — Там у нас розыгрыш по заявкам, все честно…

— Не надо рассказывать МНЕ, насколько честную игру ТЫ ведешь! — жестко сказал Грифт, — МНЕ НАДО!

— Сделаю… — выдохнул Стим.

— Вот и хорошо. — холодно сказал Грифт, — Чем быстрее сделаешь — тем лучше. И держи меня в курсе, если надо — помогу.

Грифт отключил связь, но мысли продолжали роиться в его голове.

«Значит, Эрлих решил двинуть свою пешку, которая успела заработать некоторую известность… Значит, это ему для чего-то надо. Возможно, он знает то, чего не знаю я.» — плавно текли его мысли, — «Известность… популярность… общее признание… Неплохие козыри. Значит, надо двинуть и свои фигуры. Хм… Что же все-таки задумал этот старый пройдоха?»

Игра, вяло текущая последние несколько сотен лет, вновь приобрела для Грифта особую остроту!

120

— Да-да-да, уважаемые зрители! В эфире снова передача «Кто ты?»! — радостно улыбающийся ведущий появился на фоне зала с многочисленными работающими операторами, — Сегодня мы вновь выбираем того «счастливчика», на которого и будет направлен наш непредвзятый взор! Мы покажем про него все! Мы вытащим на белый свет все его тайны, раскопаем все его прегрешения… и Вы, да, именно Вы! Вы вынесете окончательный вердикт наравне с правосудием!

Ведущий глотнул воды, а камера крупно показала наклейку на бутылке.

— Кстати, очень вкусно! Рекомендую! — ведущий выставил бутылку вперед, а камера еще раз показала наклейку, — Пока я с вами болтал, ИскИн случайным перебором выбрал еще одного кандидата! О-о-о! Это достаточно интересная личность! А сейчас… а сейчас Вам, мои любимые зрители, предлагается сделать выбор! Или мы в открытую ведем прямые передачи и открыто объявляем имя цели, но существует риск, что рыбка сорвется с крючка, а наша передача будет выходить ма-а-аленькими кусочками, или Вы проголосуете за то, чтобы увидеть передачу большими сюжетами, но узнать имя лишь в самом конце! Сегодня нам попался ни больше ни меньше, а целый офицер нашего доблестного Флота! Делайте свой выбор! Напоминаю, что проголосовать можно лишь на нашем официальном сайте, стоимость голоса минимальна и равна одному кредиту в пересчете на местную валюту, если вы, конечно, находитесь не в пределах кредитной зоны! «За» — и мы говорим имя этого человека прямо сейчас! «Против» — и мы будем сохранять тайну!

Ведущий все болтал и болтал, периодически «почти ненавязчиво» рекламируя продукцию спонсоров и рекламодателей, а в уголке стремительно увеличивалось количество проголосовавших. Наконец ведущий, получив какой-то сигнал, хлопнул в ладоши. Бег цифр остановился.

— Ну что ж, мои дорогие! Вы сделали свой выбор! Давайте-ка посмотрим… О-о-о! Вы захотели тайны!!! Отлично! Что ж, наши лучшие операторы, сыщики и юристы готовы отправиться в путь и собрать о цели абсолютно все сведения для Вашего удовольствия! А сейчас предлагаю вам не переключаться, а посмотреть еще один сюжет о Петрусе Магнолуме, чьи тайны вы хотели видеть в «открытом режиме»!

121

— Да-а-а! Командир! Я выиграл! — в кают-компанию, где беседовали Минош, Зул и Кот, ворвался возбужденный Арчи. — Я все же выиграл! Мои доводы посчитали убедительными и более вескими, чем их! Транспортник со всем грузом — наш!

— Хе-хе! Это еще семьдесят миллионов в нашу копилку! — радостно потер руки Зул, — Командир! Командир?

Кот, с застывшим лицом что-то читавший, открыл глаза.

— Что там? — спросил Минош, сразу же все понявший.

— Смотрите сами. — Кот отправил всем только что полученное уведомление.

— О-о-о! Так ты теперь капитан! Поздравляю! — обрадовался Зул, — А что невеселый такой?

— Ты посмотри, куда нас переводят! — оборвал веселье Минош, высвечивая на стене карту Федерации.

— Ну… далеко, да! Ну и что? — не понял Зул. — Мы и тут не в центре сидим!

— Ты этот «крючок» видишь? — спросил Кот, — Ничего не напоминает?

— Эх-хм… — закряхтел Зул, — Орган напоминает. Но не дырку же!

— Смотри сам: здесь у нас только полтора десятка систем границы, и то сам видишь, что происходит. А там, считай, кругом сплошной фронтир и только небольшой участок в Федерацию ведет. — пояснил Кот, — Да мы там постоянно вляпываться будем!

— М-м-м… ага… — Зул поубавил веселье, но тут же воспрянул вновь: — Зато и трофеев будет намного больше!

— Эта область всего лет пятьдесят как принята в состав Федерации «В связи с волеизъявлением Барона Фогта». Насколько я понял, в том куске маловато станций и почти совсем нет производства. — наморщил лоб Арчи, — Значит, расходники придется или покупать на месте, что очень дорого, либо возить самим. И верфей для ремонтов почти нет, только одна, да и та федеральная. А там очередь, наверное, уже на год вперед расписана!

— М-да-а-а… и расценки, наверное, тоже кусаются… — стало доходить до Зула, — Так… И закупка расходников на флотских станциях обойдется нам… обойдется нам… Почти в два раза дороже!

Зул, быстро проверив предложения на торговых площадках, округлил глаза.

— Угу! — буркнул Кот, — То-то и оно! А мы еще собирались эскадру увеличить. Да только во сколько нам ежемесячно обходится уже существующая? А, Зул?

— В три миллиона семьсот тысяч выплат только по окладам! — моментально выдал Зул, — Если учесть обслуживание, расходники и все прочее обеспечение, то почти в семь миллионов!

— Судя по сводкам, там регулярно проходят различные столкновения. — проговорил Минош, тоже не сидевший без дела, — Мы можем угробить корабли быстрее, чем где бы то ни было!

— М-да-а-а… — протянул Зул, — А если учесть увеличение расходной статьи, то и в десять миллионов в месяц мы можем и не уложиться… Не страшно! У нас… м-м-м… Много денег! — он искоса взглянул на «чужого» юриста, — А с учетом хорошей вести от Арчи, у нас их стало еще больше!

— А если учесть неизбежные ремонты, то денег гораздо меньше, чем ты, Зул, думаешь. — сбил его настрой Кот, — У нас есть выбор. Мы можем отказаться, но тогда, думаю, с нами моментально расторгнут такой интересный контракт, и мы, с нашими вооруженными до зубов кораблями и экипажами, моментально окажемся вне закона на территории Федерации. А дальше то, чего мы избежали в самом начале: конфискация «незаконных» кораблей в пользу государства и максимальный штраф. Или можем принять направление, но тогда мы снова рискнем всем, что у нас есть.

— Уж лучше рискнуть, чем просто лишиться. — кивнул Минош, — Я так считаю.

— Согласен! — высказался Арчи, — Рискнуть — не значит проиграть! Тем более, что и там возможны трофеи!

— Поддерживаю! А если еще и снабжение собственное наладить… — хитро прищурился Зул, — Я вообще предложил бы купить большой транспортник и использовать его как судно снабжения!

— Я тоже — за! Но транспортник тогда уж лучше заказать, а не готовый брать! — задумался Кот, — Движки, щиты и генераторы помощнее поставить, пусть даже в ущерб объему трюмов. Чем шустрее и защищенней корабль, тем проще ему сбежать будет.

— Тогда два! — вскинулся Зул, — Один шустрый — пусть возит, а второй обычный, но с расширением трюмов — пусть где-нибудь под защитой станции постоит, ничего там с ним не случится! А так у нас свой склад будет! Вполне, причем, мобильный!

— И крейсер легкий — на охрану «шустрого» транспорта. — добавил Минош, — И эсминцев звено — при умелом использовании они просто незаменимы!

— И кораблик РЭБ надо. — прибавил «хотелок» Кот, — Помните, как Войнич нас за полсистемы увидел? На его «головном» эсминце комплекс обнаружения как раз РЭБовский стоит, он сам мне признался. Только не эсминец а крейсер надо… Эсминец «на раз» лопнет!

Все переглянулись и расхохотались.

— Ну, блин, мы и выдали! — вытирая слезы, заметил Кот, — Только что потери считали, а тут еще и накупить всего собрались! Зул, что там по деньгам? Да говори уже открыто, Арчи давно своим стал!

— Ну, почти полмиллиарда у нас есть. — выдал «счетовод-хозяйственник», — Но я еще не считал трофейные… Секунду! Так… это пополам… это сюда… это сюда… Вот! Навскидку миллионов четыреста в кассе эскадры. Может, поменьше чуть-чуть… я же не точно считал, а приблизительно… Да еще и товар неизвестно, за сколько, уйдет…

— Хорошо. — Кот подобрался, — Думаю, этих денег должно хватить. Зул! На тебе реализация конфиската, подбор флотских аукционов и расчет запасов. Минош и Арчи! На вас участие в аукционах, закупка и доставка. А я возьму на себя заказ кораблей. Думаю, господин Либерман не откажется от столь вкусного контракта! У нас есть неделя, чтобы официально принять назначение и месяц, чтобы прибыть на новое место. То есть, времени просто в обрез! — добавил новоиспеченный капитан, — Занимаемся!

122

— Господин адмирал! Группа прибыла в точку назначения! — браво вытянулся флаг-офицер, — Обнаружено скопление кораблей противника! Разведке активно противодействуют системы РЭБ, численность вражеского флота не определена!

— Так! — подобрался адмирал, — Иди-ка сюда, помощничек…

Штаб-коммандер осторожно сделал несколько шагов вперед. Никогда еще старый адмирал флота с ним так не разговаривал…

— Слушай сюда, бестолочь! — адмирал схватил приблизившегося флаг-офицера за ухо, а ухо подтянул к своему рту, — За твои выходки я давно должен был тебя отправить обратно, но терплю только из уважения к тем, кто за тебя просил! Но теперь шутки кончились! Противник стоит напротив! Теперь ты будешь БУКВАЛЬНО выполнять ВСЕ мои распоряжения, ничего не добавляя «от себя», пока Я тебе это не прикажу! Ты понял меня?!

— Так точно! — испуганно промямлил «лучший системный аналитик».

— Ну, вот и хорошо. — адмирал отпустил ухо «помощничка», — Группировку развернуть по варианту два-семнадцать. Разведка пусть старается. А я, пожалуй, немного посплю… И — да! Вздумаешь жаловаться на то, что сейчас было… Не посмотрю ни на кого! Вылетишь мигом! Всё, иди… выполняй приказ…

Адмирал, кряхтя, отвернулся. Решение, принятое им, было совсем не изящным, но другого пути вразумления излишне инициативного флаг-офицера он не видел.

— Идиот, да… инициативный идиот… — кряхтел адмирал, устраиваясь поудобнее, — Но ведь не дурак! Да, совсем не дурак! Никому он жаловаться не побежит… ведь не дурак же… — адмирал зевнул, засыпая. — Не дурак…

Дело привычное. Постоят флоты друг напротив друга, пока политики «решают вопросы», да и разойдутся. Не один раз такое уже было, только на его памяти подобное происходило раз семь или восемь. Так что пара часов «для поспать», пока шло оперативное развертывание, у него была.

123

Флаг-офицер, потирая на ходу раскрасневшееся ухо, пробкой выскочил из адмиральской каюты.

— Старый дурак! — зло бормотал он, почти бегом направляясь в штаб, — Маразматик! Пердун в мундире… — еще много эпитетов приходило ему в голову, но штаб-коммандер одёрнул сам себя, сбавил шаг, и в оперативный зал штаба вошел гордо и с достоинством.

— Развертываемся по «два-семнадцать»! — озвучил он, — Все доклады мне! Адмирал отдыхает. Не беспокоить!

— Разведка? — уточнил кто-то из офицеров.

— Группу разведки усилить! — флаг-офицер понял «разведка пусть старается» как «узнать, что там творится».

— Есть! — коротко ответил ответственный.

Флаг-офицер присел на свое место и принялся рассматривать оперативную карту. Все шло точно по плану: группы и одиночные корабли «расползались» по предписанным позициям, все шире и плотнее заполняя тактическую схему.

— Группа семь-сорок докладывает, что в предписанной точке группа эсминцев противника. — пришел доклад.

— Передайте приказ: занять позицию! — четко ответил флаг-офицер.

После разговора с адмиралом он решил выполнять все именно буквально. В том числе и схему развертывания.

— Эсминцы перегруппируются!

— Занять позицию! — жестко ответил флаг-офицер, — Приказ адмирала! К его появлению все должны находиться четко на указанных местах! Пусть хоть выдавливают их оттуда, но позицию займут!

Судя по схеме, группа «семь-сорок» состояла из крейсеров. А уж крейсера-то вынудят какие-то эсминцы перебраться в другое место!

— Группа не отходит! Опасное приближение!

— Продолжать движение! — отрезал флаг-офицер.

Жесткости и уверенности в правильности решений у него хватало!

Ощетинившиеся орудиями крейсера, все в сиянии накачанных «под завязку» щитов, надвигались на вражеские эсминцы. Напряжение достигло предела!

И у кого-то просто дрогнула рука…

Правило «просто постоять» было необратимо нарушено!

— По группе семь-сорок торпедный залп! Ведут ответный огонь! Один эсминец уничтожен, двое повреждены! Противник отступает!

На тактической карте маленькая группа красных огоньков кинулась врассыпную от занявших их место крейсерской группы, но от флота противника оторвалась еще одна группа точек, побольше, двинувшаяся в их сторону.

— Отмечено выдвижение усиленной крейсерской группы противника. Время до контакта десять минут! — сразу же пришел доклад. — Ориентировочно в составе группы семь крейсеров и линкор!

— Держать позицию! — флаг-офицер растерялся, но не потерял уверенности, что «целиком и полностью прав».

Ведь адмирал же приказал «буквально выполнить приказ»! А, значит, он это предвидел! Вдруг вся темно-бордовая масса, обозначавшая скопление кораблей противника, колыхнулась и сдвинулась с места.

— Флот противника пришел в движение! — доложил оператор, — Идет активное перестроение!

— Держать позиции!! — стоял на своем флаг-офицер.

— Огневой контакт! Передовые группы уничтожены!

— Держать позиции!!!

— Что тут, к хшарам ваших всех, происходит?! — заревел ворвавшийся в рубку адмирал.

Кто-то из штабных офицеров, почуяв неладное, проявил инициативу и разбудил старика!

— Флотская группа развернута по схеме два-семнадцать! — доложил флаг офицер, — Всё в точности с полученным приказом! — неизвестно, зачем, добавил он.

— Боевая тревога!!! Хшара вам в звезду туда!!! — разразился руганью адмирал, под резкие звуки баззера практически запрыгивая в свой ложемент, — Построение восемь-один! Всем полный назад!!!

Судя по внешнему виду, после сна адмирал примчался «как есть», даже не одевшись по полной форме. Только надев ботинки.

— Перестроение противника! Идет анализ! — штаб заработал «на полную».

— Построение два-один! — заревел адмирал, — Группе три выпустить москитов! Пусть прикроют группу шесть-одиннадцать!

— Перестроение противника! Идет анализ…

Битва, которую не ожидала ни одна из сторон, началась.

124

В небольшом помещении находился Глава Совета КОНКОРД и две групповые голограммы. На одной голограмме были ясно видны Президент Федерации, гранд-адмирал, начальник Адмиралтейства, и Старший Член Совета КОНКОРД на территории Федерации. На другой голограмме можно было узнать Императора, окруженного примерно тем же составом лиц, но уже со стороны Империи.

— Значит, вы настаиваете на объявлении войны? — безразлично проскрипел Глава.

— Уважаемый Глава КОНКОРД! — с достоинством ответил президент. — Империя позволила себе слишком многое, чтобы спустить это им с рук!

— Вы просто получили щелчок по носу! — насмешливо сказал начальник Имперского Штаба.

— Щелчок по носу?! — вскочил начальник Адмиралтейства Федерации. — Уничтожение трех сотен крейсеров, сорока линкоров и более шести тысяч более мелких судов вы называете «щелчком по носу»?! Вы должны за это ответить!

— То, что ваш флот, действовавший столь нагло, оказался ни к чему не готов, не наша вина. — веско произнес Император, — Но, если вы так настаиваете… Мы забудем это.

— Однако первыми боевые действия начали именно ваши корабли! — разгорячился начальник Адмиралтейства Федерации, — Поэтому мы требуем извинений и полной компенсации!

— Компенсации за то, что твои наглецы адмиралы — полная бездарность? — разозлился начальник Имперского Штаба, — Да ты еще наглее своих подчиненных!

— Позвольте! Я не позволю оскорблять… — взвился Президент.

Глава Совета молча слушал яростную перепалку. Его Члены Совета мастерски играли свою роль, незаметно «подогревая» накал страстей. Ничего сильного и противозаконного, что могли бы выявить «недопсионы», состоявшие на службе высших лиц враждебных государств. Лишь тонкое, на грани, воздействие, не заметное на общем фоне.

— Довольно! — Глава хлопнул по столешнице ладонью, обрывая поток явных оскорблений и прямых угроз, уже лившийся с обеих сторон, — Организация КОНКОРД призвана стоять на страже интересов ВСЕГО человечества, не разделяя его на территориальные государственные образования. Если ваши противоречия невозможно решить мирными переговорами — пусть будет война. Но с каждой вашей эскадрой будут ходить наши корабли, наблюдая за соблюдением основополагающих общих прав! В противном случае я могу гарантировать, что нарушитель будет отстранен от общей банковской системы и лишен доступа к разработкам ученых ЦМ.

Глава Совета откинулся на спинку, полностью скрывшись в тени.

Император и Президент попрощались кивками, после чего голограммы исчезли.

Война была объявлена.

125

— Ли-и-й-тиии-наааа-н-т!!!

От надрывного крика низенького и толстого коммандера, казалось, треснут и взорвутся мириадами осколков антикварные фужеры, стоявшие на полках в специальных подставках.

— Капитан, ган! — невозмутимо поправил его Кот.

— Нет! Ты! Ли-й-ти-и-и-на-а-а-нт! Ты у меня вечным лийтинантом будешь! Я устрою тебе веселую жизнь! Я тебя разжалую!! Я тебя сгною!!! — коммандер выскочил из-за стола и, брызгая слюной, бросился к подчиненному, но остановился.

Мало того, что Кот на целую голову был выше его, так и закаленный предыдущими столкновениями с «большими начальниками», он был непоколебим и непробиваем, как скала.

— Капитан! Ган! — с нажимом проговорил он, глядя немного поверх головы коммандера.

— Я разжалую тебя в лейтенанты, капитан! — высказал, как будто выплюнул, коммандер.

— Вряд ли, ган! Я отношусь к другому ведомству. Ган! — позволил себе слегка улыбнуться Кот. — И ваше самоубийственное распоряжение я выполнять не намерен! Моя эскадра не предназначена для действий в крупных флотских соединениях. Не мой профиль. Направляйте на усиление Флота свои корабли.

Коммандер лишь зло пыхтел, понимая, что «построить» упрямого капитана, со всех сторон прикрытого договорами и предписаниями, просто невозможно. Но отправлять неизвестно куда корабли собственного гарнизона тоже ой как не хотелось… Не хотелось настолько же, насколько хотелось уязвить этого Аст Росса, унизить, запихнуть в самую глубокую задницу!!!

— Не твой профиль… А у меня есть задание и по твоему профилю! — зловеще пропыхтел он. — Вот! Прервать обеспечение флотской группировки противника путем нарушения его коммуникаций! Задание подтверждено со стороны СБ, так что это точно твой профиль!

— Разрешите? — Кот посмотрел прямо в глаза коменданту.

— Да, смотри! — коммандер переслал файл.

Все было так, как он и говорил. И «согласование СБ», и формулировка… Не было самого главного! Не было маршрута!

— Маршрут? — уточнил Кот.

— Маршрут не прикладывается. На собственное усмотрение. А оценку выполнению я буду проводить лично! — коммандер злорадно улыбнулся, — И не надейся, что все будет хорошо! Ты у меня вечным лий-ти-на-ан-том будешь!!! — вновь сорвался на крик он.

— Разрешите приступить к исполнению? — мрачно осведомился Кот.

— Иди. — бросил коммандер, отвернувшись.

Кот молча стукнул каблуками ботинок и вышел.

Что ж… задание получено. Отказаться не выйдет.

Что поделать… Идет война!

Конец