Часть первая.

  24 декада 817 года.

  - Серебряный империал.

  - Сколько?! - ошалел я от подобной наглости. - За кубок простого вина серебряный?

  - А что вы хотели милсдарь? - усмехнулся стоящий за стойкой мужчина. - Столица!

  - Всё же слишком дорого... - недовольно протянул я.

  - Да нет, сейчас как раз недорого, - утешили меня. - Вот через пару дней... Когда на вступительное испытание в Академию люди повалят, да потом когда студиозусы к занятиям вернутся... Тогда и вдвое цена поднимется.

  - А что им отойти от Академии не резон? - осведомился я. - Или настолько ленивы, что могут только через площадь перебраться и не помышляют о том, что можно найти место подешевле?

  - Так найдите, - рассмеялся мужчина. - С таким же комфортом и обслуживанием. Да только вряд ли сыщете. Или думаете, оно даром обходится такой зал и вышколенную обслугу содержать?

  - Ну, если так судить... - успокоился я, смиряясь со столичными запросами. И хмыкнул, припомнив Эдгара и его завлекательное предложение в десять золотых обещавшее мне уйму развлечений в Ардене. Как же, разгуляешься здесь на такое богатство...

  Впрочем, всё это не так важно, я ведь учиться сюда приехал, а не развлекаться. Хотя и отдохнуть порой не грех. Но если не гулять на широкую ногу, то моих средств вполне достаточно на беззаботную жизнь в столице.

  Тем более что жить здесь действительно можно без хлопот. Последние указы Императора и его свары со старой знатью привели к тому, что столица находилась практически на осадном положении. У всех городских ворот обретались многочисленные досмотровые группы из Императорских гвардейцев, причём усиленные магами. Да ещё с Помнящими. Которые в памяти держали сотни, если не тысячи лиц душегубов, наёмных убийц и прочих злодеев.

  Что для меня означало, что никакому варгу не удастся незаметно проскочить в город. И встретить здесь Мэри просто нереально.

  Дарг, да я сам едва не угодил в застенки, сунувшись без опаски в Арден. Не иначе как боги за мной присматривали и не дали сгинуть в сырых подвалах. Когда меня досмотровая группа начала тормошить с особым усердием, думал всё, попался. Но нет, то ли я сильно изменился и Помнящий не опознал во мне человека с розыскного листа, то ли ему вообще не давали моё описание из-за незначительности моего преступления для Императорской безопасности.

  И когда я рассказал о своей необходимости посещения столицы и маг осмотрел все мои магические побрякушки, меня невозбранно пропустили в Арден. А у Мэри этого никак не выйдет - обычным путём, через ворота, ей не пробраться, а через тридцатиярдовую крепостную стену перемахнуть не удастся.

  Оттого пребывал я в радужном настроении и даже безумные столичные цены не могли его испортить. Тревожащие меня мысли о возможной встрече с моим клыкастым партнёром рассеялись как дым и теперь ограждённый от возможных проблем, что несла мне совместная клятва, я мог насладиться абсолютной свободой.

  Чем я и пользовался, с удовольствием разглядывая столицу. И вновь посмотрев на висящие под потолком светящиеся шары, покачал головой. Что и говорить, впечатляет. Магическое освещение в обычной таверне. Столица! В глубинке не у каждого благородного желания или средств на подобную диковинку хватает, а тут в таверне... Пусть и больше похожей на зал во дворце. С настоящей-то резной мебелью из красного дерева, а не с грубо сколоченными лавками и столами, да с накрахмаленными скатертями и лакированными полами.

  А прислуга... Девушки примерно одного возраста. Все пригожие, да улыбчивые. В одинаковой идеально чистой одежде... Да, прав мой собеседник, не только от жадности здесь цену ломят, должно быть затраты на содержание такого заведения очень велики. Но зато как красиво и уютно...

  Однако рассиживаться я не стал. Жажду утолил, да дух перевёл и вышел из таверны. Прямиком на прилегающую к Академии площадь. Поглазел на пятиэтажный дворец из жёлтого камня расположившийся за кованой оградой и занявший несколько городских кварталов. Прикинул высоту тонких шпилей торчащих из башенок на крыше. Ещё раз с любопытством взглянул на необычную полукруглую площадь, выложенную большими перламутрово-белыми плитками. И потопал к воротам.

  Вблизи рассмотреть Академию было практически невозможно. Её накрывал какой-то переливающийся пузырь и как туманное марево размывал скрытое за тонкой, поблёскивающей плёнкой. Видимо защита от любопытных, позволяющая магам обходиться без глухих стен и вольготно себя чувствовать в расположившемся сразу за оградой парке.

  - Поступать собрался? - поинтересовался у меня маг в чёрной, отороченной малиновыми вставками мантии, когда я, подойдя к воротам, стал разглядывать их.

  - Ага, - кивнул я.

  - Рановато, - добродушно усмехнулся мужчина и его напарник, долговязый парень выглядящий немногим старше меня согласно кивнул. - Послезавтра приходи.

  - Да я хотел ещё своего приятеля проведать, - поделился я своими замыслами. - Он здесь обучается. Вернее должен был уже закончить обучение, но домой не вернулся.

  - Как зовут-то твоего приятеля? - спросил маг.

  - Вастин. Из Тарина.

  - А, это тот, который здоровенного демона убил? - опознали моего приятеля.

  - Ага, он самый, - улыбнулся я. Видать Вастин добился своего - известности и популярности в Академии.

  - Так он на второй круг обучения перешёл, - уведомил меня маг. - Третью ступень получил и решил продолжить учёбу.

  - Только его сейчас здесь нет, - добавил парень. - Шайка-лейка Риолы ещё с утра из Академии умотала.

  - Опять готовят что-то, - нахмурился маг. - Видимо уже угасли воспоминания о прошлом наказании...

  - Да нет, - возразил парень, - они вроде к одноглазому Нилу отправились. Говорят в его школе новый мастер меча.

  - Может быть. Это могло их привлечь.

  - А где эта школа находится? - спросил я.

  - Да рядышком, - ответили мне. - В трёх кварталах.

  Пешая прогулка до школы меча нисколько не мешала моим планам по осмотру города и я отправился в указанном направлении.

  Немного не дойдя до нужного дома, я увидел движущуюся мне навстречу группу парней и девушек, громко и ожесточенно спорящих о какой-то связке которую не смог бы парировать даже мастер Вилс.

  Углядев среди молодых людей Вастина, я двинулся прямо к нему.

  - Вастин! - окликнул я его, когда он увлечённый спором не обратив на меня никакого внимания решил пройти мимо.

  - Что? - повернулся он и недоумённо уставился на меня. Но через мгновение в его глазах забрезжило узнавание и он ахнул: - Дарг! Дарт!

  - Он самый, - рассмеялся я.

  - Решил-таки в столице учиться? - обняв и похлопав меня по спине, радостно спросил Вастин. - И правильно, нечего тебе в этой глуши, в Ашгуре, делать.

  - Твой приятель? - полюбопытствовал кто-то из остановившихся друзей Вастина.

  - А то, - кивнул он. - Это же Дарт! Это с ним мы охотились на того чудовищного демона.

  - О, это здорово, - обрадовалась весьма привлекательная темноволосая девушка в изящном зелёном костюме. - Давно хотелось из иных уст услышать о той великой битве. - И съехидничала, обращаясь к Вастину: - А то тебя послушать, так непонятно становится, как столь славное деяние ещё не занесли в легенды.

  - С удовольствием поведаю вам эту историю, - сказал я, подумав, что такой симпатяшке просто грех не рассказать пару-тройку баек.

  - Риола, - представилась она, и едва заметно улыбнулась, показывая, что от неё не скрылось мелькнувшее на моём лице восхищение её внешностью. - А это Лисса и Хисса. - познакомила она меня с совсем юными девушками-близняшками.

  Четверо парней, которые вместе с Вастином составляли мужскую часть компании, представились сами. И перезнакомившись, мы после недолгого обсуждения отправились в предложенную Вастином таверну мастера Линоя.

  В которой тоже под потолком висели стеклянные шары испускающие отдающий синевой свет.

  - Да тут почти везде магическое освещение, - заметил мой интерес Вастин. - Академия-то рядышком. А студиозусам всегда деньги нужны. Этим владельцы окрестных таверн и пользуются. Никто ведь не откажется обновить заклинание за пару монет.

  - Только сначала нужно выучить хотя бы тот же магический свет, - сказал Стэн, выдвигая стул.

  - Ну таким заклинанием я и без обучения владею, - сказал я.

  - И накладывать его на предметы можешь?

  - Нет, такого умения у меня нет.

  - Да это ерунда по сравнению с изучением самой структуры, - уверил меня Вастин. - За пару декад разберёшься.

  - А ты на какой факультет поступать собрался? - поинтересовалась одна из близняшек и я замешкался с ответом пытаясь сообразить кто задал вопрос: Лисса или Хисса.

  - На факультет магического конструирования.

  - А ещё какие-нибудь заклинания знаешь? - спросил Стив.

  - Да, сумеречных теней и малое исцеление.

  - Здорово, - высказалась Риола. - Для человека обладающего такими знаниями учёба в Академии считай решённое дело.

  - Это если боги не будут против, - возразил Стэн.

  - Чушь, - категорично мотнула головой Риола. - Это просто способ устроить представление из вступительного испытания. Какие там боги, когда любой обладающий более-менее приличными запасами энергии может преодолеть свой путь.

  - Да ну, - не согласился Вастин. - Видно ведь что плитки не случайно цвета меняют, а в зависимости от того кто по ним ступает. Будь это просто хаотичное смещение, это сразу заметно было бы.

  - Что за испытание? - не на шутку заинтересовала меня поднятая тема.

  - На площади возле Академии был? - спросила Риола и дождавшись моего утвердительного кивка продолжила: - Послезавтра, на испытании тебе предстоит пройти по этой площади путь Выбора до Академии. Сейчас все плитки выглядят одинаковыми, но на самом деле это не так. Те, что уложены у ворот, являются частью артефакта и могут окрашиваться в любой цвет по своему усмотрению. Кроме белого. И испытуемый, шагая по плиткам соответствующим по цвету выбранному факультету должен добраться до ворот. Причём наступать можно только на соседние плиты.

  - А если на них не будет нужного цвета?

  - Тогда ты можешь сделать плиту бесцветной и шагнуть на неё. Достаточно лишь напитать её энергией достаточной для создания заклинания третьего круга.

  - Говорят, что так отсеиваются слишком слабые и те, кто сделал неверный выбор, - сказал Флим. - И Стэн прав, без богов здесь не обошлось. Кроме них о людях никто не стал бы заботиться. А так они дают человеку ясный намек, что он избрал неверный путь в своей жизни.

  - В смысле, что вовсе не стоит этому человеку заниматься магией? - уточнил я.

  - Нет, - ответил Флим - Не в том дело. Зачастую поступающие совершенно бездумно выбирают свою стезю. Вон, Лисса с Хиссой поначалу хотели попасть на кафедру боевой магии. Хоть за милю видно, что они тихие и спокойные. И ни капельки не воинственные. И не вышло бы ничего путного из такой учёбы.

  - Ну Флим, - возмутились близняшки, - мы тебе ещё намнём бока на тренировке.

  - И что же произошло? - полюбопытствовал я, взглянув на сестер, которые действительно совсем не выглядели воительницами. Даже кинжалов с собой не носят, в отличии от той же Риолы, у которой на поясе небольшой клинок висит.

  - Да не смогли пройти по красным плиткам и вернулись, - ответил мне Флим. - А на следующий день синей дорожкой отправились. И добрались до цели.

  - Синий, это факультет погодной магии? - уточнил я.

  - Да, - кивнул Вастин. - А факультету магического конструирования соответствует серый цвет. Так что не ошибись с выбором.

  - И сколько попыток можно сделать?

  - Три. По одной в каждый из дней пока длятся вступительные испытания. Впрочем достаточно и одной повторной попытки так как в первый же день становится ясно какой путь советуют избрать боги.

  - Но как же определяются достойные ученики? - озадачился я. - Так ведь можно пройти это испытание вовсе не владея магией. По воле случая попав на дорожку из одноцветных плит.

  - Так не бывает, - заверил меня Стэн. - Обычно нужно пять-шесть плит сделать бесцветными. И ни разу не было такого, чтоб их потребовалось меньше трёх.

  - А сколько всего нужно таких шагов сделать? Если идти по прямой?

  - Двадцать пять.

  Ответ привёл меня в совсем уж благостное расположение духа. Похоже, что учёба в Академии дело решённое, так как с моими запасами энергии я смогу добраться до конца дорожки при самом неблагоприятном развитии событий.

  - Похоже, ничего сложного в испытании нет, - высказался я.

  - У тебя что достаточно энергии чтоб обесцветить все плиты на своём пути? - спросила то ли Лисса, то ли Хисса.

  - Ага, - кивнул я.

  - Повезло тебе, - позавидовал Фрам.

  - Повезло, - согласился с ним Стэн и хмыкнул: - Наверное...

  - Ой, Стэн, хватит уже, - поморщилась Риола. - Ну не верю я в эту байку.

  - Да говорю же тебе, мне надёжный человек рассказывал, самолично видевший, во что комната Эрика превратилась, - начал пылко уверять девушку Стэн. - Ну не мог Эрик покончить с собой всю комнату кровью залив и изрубив себя на куски. И это только тот случай о котором нам известно...

  - А что за беда приключилась? - осторожно спросил я.

  - Да глупости всё это, - с досадой сказала Риола. - Выдумки и глупости.

  - Что именно? - только разожгла мой интерес девушка.

  - Ну ты знаешь, что боги приложили руку к уничтожению Древних магов? Так вот некоторые олухи, - покосилась она на Стэна, - уверены, что этот артефакт не только помогает ученикам сделать выбор, но и определяет носителей Древней крови.

  - А потом... - встрял в рассказ Риола Стэн и красноречиво провёл рукой поперёк горла, показывая, что ждёт везунчика, в котором проснулось наследие Древних.

  - Я ж и говорю, чушь, - фыркнула Риола. - И Аватары смерти не бродят по Академии.

  - Конечно-конечно, - закивал Стэн. - Вот только отчего-то никто не хочет внятно объяснить, почему с первого курса зачатую бесследно исчезают студиозусы. Когда один, а когда и несколько...

  - Может, не понравилось им, и бросили учёбу? - предположил я.

  - Да такие есть, - махнул рукой Стэн. - Но тут что-то другое, ведь пропавших больше никто никогда не видел - ни друзья, ни знакомые, ни родственники.

  - Хватит уже, - строго сказала Риола. - Нет у нас в Академии никаких странностей. Или хотите рассказать эту историю магистру Креону? - И увидев, что Стэн умолк, обратилась ко мне: - Дарт, только не болтай об этих глупостях никому. Хорошо? А то не дай боги дойдут эти россказни до ушей Надзирающих ...

  - Даю слово, от меня никто не узнает об этой истории, - заверил я.

  - Вот и славно, - кивнула Риола, не дав мне задать крутящийся на языке вопрос о том, каких это Надзирающих все опасаются. Улыбнувшись, сказала: - Так что там на счёт истории с вашей охотой на демона?

  Хорошее настроение и отсутствие тревожащих мыслей очень помогло мне в этот момент. И я, расстаравшись, смог в лицах описать всю нашу эпопею с гигантским демоном, подчёркивая все самые смешные моменты приключения. Причём искренний интерес слушателей усугубил ситуацию - он словно подпитывал моё вдохновение и рассказ удался на славу. К концу истории, когда я рассказывал о том, как нам пришлось уносить ноги от родителей неких девиц решивших устроить победителям чудища праздник, все хохотали как сумасшедшие.

  - Да уж, таким героям как вы нужно памятник поставить, - вытирая выступившие от смеха слезы, заявила Риола.

  - Обойдемся и без памятника, - благодушно отмахнулся я, с удовлетворением отметив, что мне удалось произвести впечатление на девушку. Да и на остальных тоже.

  - Да, действительно герой, - бросил на меня хитрый взгляд Лион. - Такому, пожалуй, удастся прямо на первом курсе разжиться чёрными розами.

  - А что дорого стоят? - не понял я. - В чём проблема-то?

  - Денег не хватит купить, - вздохнул Вастин, скосив взгляд на Риолу.

  - Они только у Императорского дворца растут на одной-единственной клумбе, - пояснил Стэн. - Да и цветут, сам понимаешь не круглый год. Сейчас вот самая пора заняться их промыслом.

  - А Императорская стража не того? - чикнул я по горлу по примеру Стэна.

  - Нет, - хором заверили меня студиозусы. - Не в самом же дворце эти цветы растут. К тому же все знают о существовании в Академии этой традиции, и это давно уже превратилось в игру со стражей.

  - Только они намного чаще выигрывают, - с сожалением потянул Вастин.

  - Ещё бы, - усмехнулся Фрам. - Было бы это так просто, никакого интереса не было бы.

  - И что придворные маги не могут полностью оградить от воров какую-то клумбу? - не поверил я.

  - А зачем им это? - спросила Риола. - Это же отличный, безопасный способ выявить недостатки в существующей защите.

  - А в чём вообще интерес? - всё ещё не понимая смысла воровства каких-то цветов, спросил я.

  - Так традиция же. Она в год создания Академии возникла. Одна девушка высказала своё восхищение красивыми, но недоступными никому цветами и её поклонник умыкнул несколько роз с Императорского сада. И подарил этой девушке. Получив в награду поцелуй. Так что все остались довольны и поклонник, и эта красавица.

  - Почему красавица? - недоумённо посмотрел я на Фрама.

  - А ты будешь рисковать своей шкурой ради внимания дурнушки и лезть под мечи стражи? Это сейчас смерть в этом предприятии не грозит, а в тот первый раз Себастиана могли запросто убить.

  - И что теперь все ломятся в Императорский сад?

  - Да нет, смельчаков немного, - рассмеялся Лион. - Если стражники поймают, то воришка отправится в тюрьму. Дожидаться когда магистр Креон озаботится тем, чтоб вытащить его оттуда. А глава Надзирающих торопиться не будет... Сделает так чтоб для острастки подержали в подземелье с крысами декаду-другую... - И расхохотался: - Вон у Вастина спроси, как оно в подземельях жить.

  - Ты хотел добраться до этих роз? - спросил я у Вастина смутившегося под смешками друзей.

  - А кто б не хотел? - криво усмехнулся он.

  - Ну не знаю, - почесал я затылок. - Нет что ли иного пути привлечь внимание понравившейся девушки?

  - Это самый эффективный способ, - заметил Стэн. - Да ещё и славу и популярность в Академии принесёт.

  - Ну а если без толку это? - попытался найти я в этой традиции подвох. - Если девушка вообще не примет цветы?

  - Кто? - расхохотались парни. - За обычный поцелуй получить статус самой красивой девушки Академии? Да они волосы друг дружке повыдёргивают за этот букет!

  - Ну так это ненадолго же, - заметил я.

  - Ага, - ухмыльнулся Лион, - то-то за последние четыре года только Стефани получила подобный подарок. А почти полсотни неудачников свело короткое знакомство с подвальными крысами в подземелье управы Дознания.

  - И что она действительно красавица? - полюбопытствовал я.

  - Да, - кивнул Лион. - Даже наша несравненная Риола проигрывает в сравнении с ней.

  - Просто я не трачу полжизни на нанесение красок на лицо и подведение глазок, - скорчив кислую рожицу, пробурчала Риола.

  Уловив в словах Риолы толику досады, я постарался не рассмеяться. Очевидно, что и этой красотке хотелось получить ещё большее признание. Похоже, это черта всех девушек - желание быть самой прекрасной и несравненной. И постоянно получать подтверждение этому.

  Но лезть за розами, чтоб порадовать Риолу я не собирался. Хотя неплохо было бы развить знакомство с ней...

  Поболтав ещё немного с Вастином и его приятелями, я расстался с этой дружной компанией. К сожалению, пока мне нельзя было попасть на территорию Академии, а именно туда и отправились студиозусы после обеда в таверне.

  Впрочем, знакомство сложилось и вечером мы вновь должны были встретиться. И я был этим весьма доволен. Шайка-лейка Риолы, как выразился маг, мне очень понравилась, и я бы не отказался сдружиться с этой компанией.

  Но ещё больше меня обрадовала беззаботность и открытость студиозусов. Они словно не видели никогда настоящих проблем и не подозревали об их существовании. Если всякие глупости как похищение цветов здесь такое важное дело, занимающее столько внимания, то это означает, что никаких сложностей с обучением в Академии нет. Будь здесь какие-нибудь трудности не до развлечений было бы. И это обещает мне лёгкую и беззаботную жизнь, не омрачаемую кровавыми схватками с разбойниками, разборками с ворами и другими приключениями столь привычными мне.

  А что до баек Стэна о Древней крови, то это просто легенда Академии, выдуманная кем-то шутки ради и прижившаяся из-за своей будоражащей воображение опасности. Иначе быть не может.

  Окрылённый открывающимися перспективами беззаботной жизни студиозуса столичной Академии я повёл два дня как в сказке. Прекрасное настроение и воодушевление бьющее ключом не покидало меня ни на миг. Лишь однажды мне было лучше чем в эти дни - когда я вырвался из лап Мэри переместившись в замок. Но тот случай вообще невероятное счастье и приравнивать его к обычной жизни не стоило.

  И моё настроение неплохо помогло мне в установлении дружеских связей с компанией Вастина. Всё складывалось так как я желал - мои шутки вызывали веселье, подначки не воспринимались как обиды, а байки слушались с интересом. Пусть душой компании я стать не успел, но воспринимался как свой в их круге.

  Вечером перед испытанием мои новые друзья не поскупились на добрые пожелания и никакой тревоги относительно грядущего дня я не испытывал. Наоборот, с нетерпением ожидал его наступления. Тем более что этот день обещал мне ещё и встречу с близкими.

  Ранним утром, когда небо начало окрашиваться розовый цвет восходящим солнцем, я уже был на ногах. А после завтрака в зале постоялого двора, на котором снимал комнату, отправился к Академии.

  Уже в квартале от площади, я приметил, что на улицах необычно людно для раннего утра. Солнце только встало, а народ уже из домов выбрался. Да и шумно довольно. Добравшись до площади, я поразился количеству скопившихся на ней людей. Несколько тысяч человек, не меньше. С ума сойти, сколько народа. Хорошо хоть большая часть людей расположилась по краю площади, у таверн и игровых домов, а у ворот Академии нет никого.

  Решительно шагнув вперёд, я двинулся в обход площади - искать Элизабет и дядю. Пройдя какую-то сотню ярдов, увидел вертевшую головой светловолосую девушку и мужчину положившего ей на плечо руку, видимо, чтоб она не сорвалась с места. Радостно улыбнувшись, я сдвинулся в сторону, чтоб незаметно подобраться к родственникам сзади и направился к ним. Но мне не удалось застать близких врасплох. Словно почувствовав что-то Элизабет повернулась и увидела меня.

  - Дарт! - радостно воскликнула она и рванула ко мне, а уже через пару мгновений повисла у меня на шее. Крепко прижав к себе девушку, я с нежностью сказал: - Я невероятно рад тебя видеть Элизабет.

  - И я по тебе так скучала, - прошептала девушка. - Ты не представляешь, как скучала...

  - Дарт, - шагнув к нам, дядя обнял нас обоих. - Отыскался. А мы уж опасались, не случилась ли с тобой какая беда.

  - Да нет, жив-здоров я.

  - Как славно, что ты отыскался, - счастливо проговорила Элизабет.

  - Ну теперь я никуда не пропаду, - пообещал я и отстранил от себя девушку.

  Рассмотрев заметно повзрослевшую Элизабет, которая подросла за это время и превратилась в стройную, красивую девушку, я перевёл взгляд на дядю. А вот он совсем не изменился за время разлуки. Элизабет тем временем тоже насмотрелась на меня и вновь прильнула ко мне.

  - Что, так и будешь его целый день обнимать? - поинтересовался дядя.

  - Да, - ответила Элизабет.

  - Ладно Элизабет, хватит, - сказал я отстраняя девушку. - Хорошего понемножку.

  - Что пойдём поближе к воротам? - спросил дядя. - Пройдёте быстренько испытание и посидим в какой-нибудь таверне?

  - Да, так и сделаем, - согласно кивнул я.

  А площадь меж тем уже преобразилась. Были чётко видны светящиеся полосы из плиток, сходящиеся к воротам как лучи нарисованного ребёнком солнца. И у их начала стояли маги в разноцветных мантиях, к которым уже спешили первые кандидаты на поступление в Академию.

  Мы неторопливо двинулись вперёд и подобрались поближе к молодым парням и девушкам, скапливающимся у снежно-белых дорожек. Нолк оставил нас в паре десятков ярдов от места начала испытания, не в силах преодолеть установленный магами барьер, отсекающий людей неспособных владеть магией. А я и Элизабет подошли к лучу пути Выбора, возле которого стоял маг в серой мантии окружённый одной из самых малочисленных групп кандидатов.

  - Не переживай, всё будет хорошо, - негромко сказал я Элизабет, заметив что она немного взволнована.

  И чтоб окончательно успокоить её, рассказал ей о том, что предстоит сделать, чтобы попасть в Академию. Поведал об том, как осуществляется отбор с помощью артефакта и она повеселела. Ведь не с её запасами сил тревожиться о таком пустяковом испытании. Ну не выпадет же ей дорожка совсем не содержащая плит нужного ей цвета. А даже трёх серых четырёхгранников ей будет достаточно, чтоб пойти тропой Выбора.

  Гулкий удар колокола возвестил о начале испытания и первые кандидаты ступили на начало дорожек. На единственные плиты, выбивающиеся из белоснежного ряда и имеющие цвета факультетов. И со вторым ударом колокола дорожки озарились серией вспышек и превратились в разноцветную мозаику. В дорожки в три плиты шириной и двадцать пять длиной. Всего лишь.

  Только и этого первому шагнувшему на нашу дорожку оказалось много. Семь. Целых семь плит ему нужно было обесцветить чтоб добраться до гостеприимно распахнувшихся ворот Академии. А у него хватило сил лишь на четыре. И раскрасневшись от напряжения и досады он сошёл с дорожки и быстро добравшись до столпившегося на краю площади люда растворился в толпе.

  А девушке шагнувшей на дорожку второй пришлось всего трижды направлять поток сил для того чтоб положить себе путь, и преспокойно добравшись до конца она обернулась и счастливо улыбнувшись помахала нам рукой. И переговорив о чём-то со стоящими у ворот магами пошла к Академии.

  Тишину в которой мы стояли тотчас разрушил возникший шум. Спокойные и собранные кандидаты мгновенно растеряли свою уверенность и встревожились. Каждому захотелось побыстрей пройти испытание и добраться до вожделенной Академии. Будто существовало какое-то ограничение и с каждым добравшимся до ворот человеком шансы остальных стремительно уменьшались.

  Мне даже показалось, что волнение и сомнения как зыбкое марево расползаются по толпе. И чтоб защитить Элизабет приобнял её попытался передать ей часть своей уверенности в благополучном исходе дела. Чтоб не волновалась попусту.

  Спустя час дошла очередь и до нас. Примерно треть собравшихся на площади кандидатов прошла поверку и стало намного свободней, несмотря на всё ещё пополняющиеся ряды испытуемых. Теперь же нам предстояло пройти тропой Выбора.

  - Если не умеете направлять энергию, то возьмите вот этот поглотитель, он будет отбирать у вас требуемый объём сил на плитах иного цвета - уже в который раз повторил пожилой маг, стоящий у начала световой дорожки и старающийся обеспечить хоть какое-то подобие порядка в толпе нагрянувшей на испытание молодёжи и протянул похожий на монетку золотой кругляш с эмблемой Академии - мудрым вороном.

  Но теперь он обращался не к кому-то, а ко мне и я сказал: - Спасибо, не нужно.

  И шагнул на изначальную плитку. Серия разноцветных вспышек пробежала по дорожке создавая для меня узор и я едва не разинул рот. Да и стоящие позади меня кандидаты притихли. Только какое-то гнусное создание у меня за спиной пробормотало: - Ох не к добру это, не к добру...

  Нет, до этого нам приходилось видеть варианты, когда почти не было серых плиток и кое-кому пришлось развернуться не пройдя и трети пути. Были и случаи, как с той девушкой, в самом начале, когда серый цвет преобладал над остальными. Но такого ещё не было...

  С самого начала испытания ни одна плитка не принимала изначальный белый цвет. А сейчас всё выглядело так, будто артефакт утратил свои магические свойства и вернулся в состояние покоя.

  Меня ждала полностью белая дорожка...

  Подавив желание обернуться и посмотреть, кто там раскаркался, я пожал плечами и направил в белую плитку поток энергии и увидел, как она постепенно становится прозрачной. Совсем как стекло. И вскоре она полностью утратила цвет. Вот только количество потребовавшейся энергии заставило меня недоумённо нахмуриться. На воплощение заклинания третьего круга её бы определённо не хватило. Раз в двадцать больше бы понадобилось...

  Но не останавливаться же на полпути из странностей этого демонова артефакта. Может он сломался. И в конце-концов не отказываться же от своей мечты обучиться магии из-за всякой чепухи, которую мелют излишне мнительные студиозы.

   Я быстро прошёл по бесцветной тропе до её конца и добрался до магов встречающих прошедших испытание кандидатов. Повернувшись назад, призывно махнул рукой Элизабет, собравшейся начать свой путь Выбора.

  - Подружка? - спросил подобравшийся ко мне маг, когда я вместо того чтоб по примеру остальных подойти к воротам остался наблюдать за проходящей испытание Элизабет.

  - Нет, сестра, - мотнул я головой, и сам удивился своему ответу. Прежде у меня не выходило называть Элизабет сестрой. Что-то мешало...

  И к моей радости у Элизабет не возникло никаких сложностей с преодолением дорожки. Никаких странностей и нелепостей. И никакого намёка на белые плиты в сложившейся мозаике. Шесть обесцвеченных плит и она уже радостно улыбается возле меня.

  - Поздравляю, - сказал маг и я повернулся к нему, искренне надеясь, что его не оскорбило моё невнимание проявленное поначалу.

  - Спасибо! - поблагодарила его Элизабет и тут же обратилась ко мне: - Дарт, а что это было? Почему у тебя оказалась такая странная дорожка?

  - Не знаю, - пожал я плечами и вопросительно посмотрел на мага.

  - Да обычное дело, - успокоил он меня. - Редкое, но от этого не становящееся чудом. Сегодня ещё несколько раз такое повторится.

  - А отчего вообще такая редкость появляется? - решил я допытаться до истины.

  - Всё дело в том, что артефакт активируется энергетической оболочкой человека и в зависимости от предрасположенности к взаимодействию к какой-либо из стихий мироздания создаёт путь выбора. А так как стихии влияют на характер человека, то если пойти не своим путём это может вызывать нарушение душевного равновесия. Вам же без разницы, какой сферой магии заниматься. И проверялось лишь наличие достаточных запасов энергии.

  - Здорово, - улыбнулся я, подумав о том как всё просто на самом деле.

  - Да, здорово, - кивнул маг. - Нечасто такой дар встречается. - И добавил: - Совсем как у Древних магов.

  Моя повторная улыбка вышла кривоватой. Сравнение с Древними магами никакой радости у меня не вызвало. Отчего-то мне совсем не хотелось оказаться похожим на них...

  - Так, а теперь отойдите друг от дружки, - заторопился маг.

  Элизабет отпустила мою руку и шагнула в сторону. Осознав что магу необходим отпечаток ауры чтоб мы могли пройти на территорию Академии, я решил перейти на истинное зрение и взглянуть на это действо, но не успел ничего разобрать, так быстро маг проделал необходимые манипуляции.

  - Ступайте по центральной аллее, - сказал маг. - Как доберётесь до здания Академии идите к левому крылу, там один студиозус должен у входа стоять, он вас проводит.

  Шагнув за ворота, мы пробили переливающуюся прозрачную пелену и пошли по мощёной жёлтоватым камнем дорожке, ведущей к центральному зданию, возвышавшемуся над остальными. Разглядывая сквозь редкие деревья парка расположившиеся на территории Академии строения, добрались до изогнутого полукругом здания. По центру здание имело широкий стеклянный купол с высоким тонким шпилем, а внизу похоже был парадный вход. Края же здания, тоже имевшие небольшие искрящиеся на солнце купола со шпилями, так же имели входы. Почти весь полукруг перед строением был вымощен брусчаткой и лишь в центре имелся небольшой фонтан.

  Дойдя до конца аллеи, мы свернули налево, и направились к стоявшему у левого крыла Академии парню.

  - Вас направили сюда? - спросил у нас студиозус, когда мы подошли к нему.

  - Да, - кивнул я. - У ворот нам сказали чтобы мы шли именно сюда.

  - Тогда идите за мной, - распорядился парень.

  Следуя за нашим проводником, мы прошли через высокие двери и оказались в небольшом холле. Довольно светлый, благодаря большим окнам и стеклянному куполу, холл тем не менее выглядел очень холодным и строгим. Наверное попадая в него впервые студиозусы ощущали робость. Кто-то постарался, подобрав подходящую цветовую гамму и применив подходящие материалы. Никто попав сюда не решил бы, что это увеселительное заведение или дом богача. Всё строго функционально.

  Но куда больший интерес чем сам холл у нас вызвали находящиеся в нём три парня и две девушки. Они молча стояли возле лестницы ведущей на другие этажи и рассматривали стоящую на здоровенном столе клетку, в которой сидела абсолютно чёрная ворона.

  Никто не разговаривал и после того как студиозус определил наши места в создавшейся очереди, умолкли и мы с Элизабет. Как и остальные от нечего делать рассматривали ворону и внутреннее убранство холла.

  К счастью долго ждать не пришлось. Через какую-то четверть часа я уже поднимался по широкой мраморной лестнице на второй этаж. Где увидел скучающего возле одной из дверей студиозуса. Я подошёл к нему, и он не говоря ни слова распахнул передо мной дверь.

  Войдя в небольшой кабинет, я с любопытством оглядел сидящих за столом магов. Трое с интересом уставились на меня, а один склонился над листом бумаги и что-то записывал.

  - Ну-с, юноша, с чем вы к нам пожаловали? - добродушно спросил один из магов, довольно грузный мужчина лет пятидесяти. - Какими-нибудь заклинаниями владеете?

  - Да, я владею тремя заклинаниями, - ответил я. - Сумеречных теней, малого исцеления и магического света.

  - Покажите создание структур, - потребовали от меня. - Только активировать не нужно.

  Я поочерёдно сплёл узоры заклинаний и закончив демонстрацию вопросительно посмотрел на магов.

  - Очень хорошо, юноша, - досталась мне похвала, - очень хорошо.

  - А сколько плит вам пришлось обесцветить?

  - Да в общем-то все, - ответил я. - Они все белые были.

  - Это же замечательно, - выразило энтузиазм почтенное собрание.

  А сидевший слева маг повернулся к остальным и спросил: - Тогда четвёртую группу?

  - Несомненно, - проскрипел самый старый из магов, седой старик.

  - Вот ваш знак ученика, - сказал мне третий маг.

  - И что это всё? - изумился я, тем не менее цапнув протянутую мне стариком цепочку с серебряной пластинкой, на которой была выгравирована фигурка человека в мантии державшего в руках свиток.

  Оказалось что не всё. Пришлось ещё сидящему в углу писцу рассказать о себе, чтоб он мог заполнить формуляр. А в конце мне дали для изучения свод правил Академии занесённых в крохотную книжечку, скорее даже просто несколько десятков маленьких листов сложенных вместе.

  Выйдя из кабинета и закрыв за собой дверь, я почесал голову. Странно всё это...

  - Что никак в себя прийти не можешь, - с усмешкой спросил студиозус и посоветовал: - Пойди вина выпей и всё уляжется в голове.

  - Слушай, а почему ничего не объясняют-то? - спросил я у парня. - Только знак ученика и книжечку дали и всё. Как теперь с этим разбираться? У меня же вопросов уйма...

  - Поэтому и не объясняют, - ответил парень. - А то если каждому объяснять, испытания на несколько декад затянутся. Основные правила в книжке записаны, а на все возникшие вопросы ответят в день поступления.

  - Это через три дня что ли? - уточнил я.

  - Да, там в книжке на первой странице написано, что сбор учеников в первый же день после окончания испытаний. И иди уже, не задерживай остальных.

  Едва увидев как я спускаюсь по лестнице, Элизабет устремилась ко мне.

  - Ну что там? - взволнованно спросила девушка остановившись возле меня.

  - Не волнуйся, ничего сложного, - успокоил я Элизабет. - Всего-то нужно показать построение известных тебе заклинаний. - И на всякий случай напомнил: - Только о владении боевой магией ничего не говори.

  - Значит, никаких трудностей нет? - уточнила Элизабет.

  - Нет, - заверил я девушку. - Там делов-то на пару мгновений. Только взглянут на твои умения и знак ученика дадут.

  - Хорошо, пойду я, - решила Элизабет.

  Спустившись вниз, я посмотрел на лестницу. Элизабет уже поднялась на второй этаж и её не было видно. И чтоб не маяться ожиданием, я открыл книжечку и погрузился в чтение. Как и сказал мне парень, на первой же странице говорилось о том, что необходимо явиться в Академию утром четвёртого дня с момента начала испытаний. В этот день будет торжественная церемония зачисления. Так же будут выделены комнаты для проживания и разъяснены все возникшие вопросы.

  Дальше в книге расписывались основные правила Академии. Едва ли не на первом месте стояло категорическое запрещение драк и дуэлей. Так же оговаривалось обязательное использование определённой формы одежды в стенах Академии. Ещё говорилось о том, что магию можно использовать только с разрешения преподавателя. Несмотря на первые страницы, пестревшие словами "запрещается", ничего сложно или неприемлемого от учащихся не требовалось и все правила были вполне разумны.

  Прочитав о том, что стипендия составляет два золотых на декаду, я прикинул, что по столичным меркам на такую сумму не разгуляешься. Но если не кутить, то жить на эти деньги можно. Да ещё и по пять золотых при поступлении на обустройство выдают.

  Пока я читал книжку, студиозус завёл в холл худенького паренька, который напялил на себя какой-то старый плащ и шляпу. И в это же время, громко стуча подбитыми сапожками по каменной лестнице, вниз стремительно сбежала сияющая Элизабет, сжимающая в руках книжку и цепочку с серебряной пластинкой. Добежав до меня, она повисла у меня на шее и радостно рассмеялась.

  - Ну вот, - обняв девушку сказал я. - Никаких проблем с этим поступлением нет.

  - Ну, я совсем немножко волновалась, - сказала Элизабет. - Всё-таки это большое событие поступление в Академию.

  - Да это важный день в жизни, - согласился я.

  Отстранившись, Элизабет спросила: - И что теперь? Пойдём к отцу?

  - Да, пойдем, порадуем его.

  Я предложил Элизабет руку и, пожелав оставшимся в холле кандидатам удачи, мы пошли к дверям.

  Быстро добравшись до ворот, мы вышли на площадь и подошли к Нолку. Улыбающаяся девушка показала отцу знак ученика и радостно проговорила: - Мы теперь студиозусы Академии!

  Нолк сгрёб нас в охапку и довольно сказал: - Это замечательно, что вас приняли. Теперь-то вы пробьётесь в жизни, и за вас спокоен буду.

  - Пойдёмте на постоялый двор, - предложил я. - Там все устроимся.

  Объяснив дяде, что не стоит переться в пригород, где они с Элизабет остановились, направились к ведущей с площади улице. Едва мы подошли ближе к противоположному краю площади как нас стремительно атаковали торговцы, разносчики, служащие игорных домов и кабаков. Настоящий вал всевозможный уговоров, предложений и обещаний обрушился на нас. Опасаясь, чтоб дело до драки не дошло, я попросил Элизабет убрать ученический знак за ворот платья. Пробившись сквозь людей, предлагающих отдых, развлечения и любые товары для господ магов, мы выбрались на улочку и преследуемые по пятам несколькими особенно настырными и упорными завлекалами, устремились к постоялому двору, на котором я снимал комнату.

  Не слушая предлагавшего поискать другое место дядю, которого смутила царящая в зале роскошь, я снял ещё две комнаты рядом со своей.

  - Всё-таки Дарт, можно было и подешевле место найти, - сказал дядя, когда мы уселись за одним из столиков в зале.

  - Можно было, - согласился я. - Но не по эту сторону крепостной стены. Да и цена соответствует комфорту.

  - Да, комнаты здесь великолепные, - сказала Элизабет. - С теми, что мы сняли в пригороде их не сравнить. Такая роскошь...

  - Вот, - сказал я. - Пусть Элизабет поживёт как настоящая леди. Это же настоящее удовольствие жить в таких условиях.

  - Хорошо, Дарт, - поднял руки дядя, - хорошо. В конце-концов мы на твои деньги живём и тебе решать, как их тратить.

  - Дело в том, что для меня в данный момент это совсем незначительная трата, - сказал я. - При желании я могу здесь все пять лет учёбы жить. Так что не беспокойтесь о деньгах.

  - Ты что разбогател? - заинтересовался дядя.

  - Можно и так сказать, - ответил я. - Прошедший год, несмотря на уйму проблем и неприятностей оказался очень прибыльным.

  - Так ты же собирался в тихом месте отсидеться, - припомнил Нолк. - Неужто работал где-то всё это время?

  - Какой там, - отмахнулся я. - Почитай всё это время от этих варгов проклятущих бегал.

  - Ты подробней давай рассказывай, - потребовал дядя. - А то не пойму я что-то как можно в бегах разбогатеть.

  - Да-да, расскажи, - поддержала отца Элизабет.

  - Да чего я, - сделал я попытку уйти от объяснений, чтоб не волновать своими неприятностями близких: - Вы-то как?

  - А что с нами станется? - отмахнулся Нолк. - Переехали в другую деревню, милях в ста от Вальдера и тихо-мирно жили там всё это время. Так что рассказать нам и нечего, а вот тебе, пожалуй, есть.

  - Да что тут рассказывать... - задумчиво проговорил я, размышляя, о каких событиях стоит умолчать. - Жизнь непростая штука и сюрпризов подкидывает невероятное множество.

  - А где ты жил всё это время? - спросила Элизабет.

  - Ну, если по времени считать, то можно сказать что жил я в Пустошах, - усмехнулся я. - Как с вами расстался, так поехал в Гармин, прибился к одному отряду охотников и занялся с ними поисками сокровищ Древних...

  - А охотники девушек в компанию берут? - поинтересовалась Элизабет.

  - Берут. И в нашем отряде одна девушка была. А есть отряды, в которых и вовсе мужчин нет.

  - Жаль, что ты мне не позволил вместе с тобой отправиться, - печально вздохнула Элизабет. - Я бы тоже за сокровищами поохотилась...

  - Да нет там почти никаких сокровищ, - сказал я. - А вот погибнуть легче лёгкого.

  - Да? - недоверчиво спросила Элизабет. - Как же ты тогда разбогател?

  - Не торгуя добытыми сокровищами, не думай, - улыбнулся я, увидев, как загорелись глаза девушки. - В походах я только на защитный амулет второго круга заработал.

  - А сколько он стоит?

  - Семьсот золотых.

  - Дарт и ты ещё будешь утверждать, что в Пустошах нет сокровищ? - ахнула Элизабет. - Подумай, что ты говоришь. Семьсот золотых. Это ведь огромная сумма. И иначе как сокровищем такое количество золота не назвать.

  - Ну, кое-что там отыскать можно, - поправился я. - Проблема в том, что количество опасностей соответствует этой сумме. Несмотря на защиту и меч, я там несколько раз на краю гибели стоял. Не будь со мной достойных людей, так бы и сгинул.

  - Вот я и говорю, что зря с тобой не отправилась, - сказала Элизабет. - Я бы точно не бросила тебя в беде.

  - Нет Элизабет, больше никаких Пустошей, - покачал я головой. - Туда теперь не пробраться при всём желании. Меня ведь вскоре в Гармине зубастые приметили и попытались поймать. Повезло мне, что не рассчитывали они, что у меня защитный амулет второго круга будет. Только поэтому мне удалось от них ускользнуть.

  - Ох, Дарт, не стоило тебе с этими зверюками связываться, - вздохнул Нолк. - Они слишком кровожадные и мстительные, чтоб всё это добром могло закончиться.

  - Они хотели тебя убить? - спросила Элизабет.

  - Нет. Видать хотели с добычей поиграться и потому просто ловили.

  - Дарт-Дарт, - грустно проговорил дядя. - О каких играх ты говоришь? Ведь то, что кошке игрушки - мышке смерть. И если бы тебя поймали, то ничего иного кроме смерти тебя не ждало.

  - В этом-то и дело, - вздохнул я. - Они действительно воспринимают всё это как игру. Им не интересно убивать - они позабавиться желают, а то, что кто-то может погибнуть, их не волнует. Видать инстинкты кровожадные, что от зверей им передались, выхода требуют и потому придумали они способ потешить их. Объявили меня добычей и охотятся теперь.

  - Отвратительные создания, - прошептала Элизабет.

  - Да отвратительные, - согласился я. - На первый взгляд обычные люди, а на деле звери настоящие.

  - А они не станут тебя здесь целым отрядом искать? - спросила Элизабет. - Они ведь, наверное, обозлились на тебя невероятно.

  - Нет, все они в Империю не попрутся, - уверенно ответил я. - Никто не отпустит их со службы по всему свету за мной гоняться.

  - Тогда может и эту гадину не отпустят?

  - А вот это вряд ли. Хотя бы одной, но разрешат отправиться на мои поиски. Слишком уж много их секретов я разузнал, чтоб меня оставили в покое.

  - Дарт, а что если поговорить с преподавателями, объяснить им, что тебя преследуют? - спросил Нолк. - Может они смогут подсобить тебе в этом деле?

  - Нет, нельзя мне в это никого втягивать, - ответил я. - Возникнет слишком много вопросов, на которые я не смогу дать ответов, потому что они будут стоить мне жизни. К тому же сейчас никакой опасности для меня нет. Вы ведь видели, что на воротах творится. Никакому варгу сейчас в Арден не проскочить. К тому же Мэри просто не может знать, где меня искать. Она же не всемогущая богиня.

  - Это хорошо, что ты теперь в безопасности, - сказал Нолк. - Давай тогда досказывай о своих приключениях.

  - А дальше пришлось мне удирать от варгов через Пустоши. Перебрался я через них и добрался до Сулима.

  - Один? Через пустоши кишащие демонами? - с восхищением глядя на меня спросила Элизабет.

  - Да не так много там этих демонов, - ответил я. - Это по большей части байки. Да и маг я всё-таки, а не простой человек. Достаточно сторожевое заклинание создать, и можно спокойно пробраться мимо демонов без риска угодить к ним на десерт.

  - А в Сулиме-то как понравилось тебе? - спросил дядя. - Говорят люди там очень гостеприимные.

  - Ещё какие гостеприимные, - рассмеялся я. - Первые же встреченные убить меня хотели, за то, что я случайно в их сад забрёл и дерево сломал. Такие вот там радушные люди. А как поняли, что я с добычей из пустошей иду, сразу такими замечательными стали, просто жуть. Мало того что поили-кормили, так ещё и свою дочь едва не в постель ко мне укладывали. А сами тем временем целый план разработали, и в разбойничью засаду меня направили.

  - Ну подлых людишек везде хватает, - сказал Нолк. - Не повезло тебе, что сразу на таких наткнулся.

  - Не повезло, - согласился я. - Хотя с той разбойничьей засады мне немалая сумма перепала. Не одна сотня золотом.

  - Ну и разбойники в Сулиме, - удивился дядя. - Сумасшедшие. С такими деньжищами ещё и на дорогу выходить.

  - Ничего, теперь им не разбойничать на дорогах. А мне прибыток немалый и деньгами и уважением. Пока я в одном городке торчал купцы Сулимские так и крутились вокруг меня, всё уговаривали на их торговую гильдию поработать. Очень им по нраву пришлось, как я с разбойниками управляюсь.

  - А отчего не согласился? - спросил Нолк. - Купцы ведь наверное немалые блага сулили?

  - Да, посулы были немалые, - усмехнулся я. - И достаток обещали, и возможность в их Академии обучиться, и пару жён в придачу. Вот только не хочу я ни на кого работать. Хочу сам быть хозяином своей судьбы.

  - Это да, - вздохнул Нолк. - Слишком уж ты Дарт независимость любишь.

  - А кто её не любит? - возразил я.

  - Значит, ты не согласился на предложение купцов и поехал в Империю? - спросила Элизабет.

  - Да, передохнул немного, заклинание одно за плату изучил и поехал в Тарин. Вот только какие-то уроды распустили слух, что один ученик мага подрядился перевезти сокровища и едва я из города выехал, как начались неприятности. Хотите верьте-хотите нет, но разбойничьи засады буквально через каждую милю попадались. Казалось, что со всего Сулима на меня разбойники собрались поохотиться. Это было нечто невообразимое.

  - Да Дарт, что-то здесь нечисто, - констатировал дядя. - Столько приключений за такой короткий срок и при желании не так просто отыскать. Странно всё это.

  - Ну, все эти приключения не с неба свалились, а причину имели, - сказал я.

  - Всё же Дарт, все это очень странно, - задумчиво проговорил дядя. - Я ведь тоже в своё время по свету побродил, но и за десяток лет столько неприятностей не видел. И у других людей столько приключений не было.

  - Да я как-то не размышлял над этим, - задумчиво проговорил я.

  - Дарт, а может это Арис тебя к гибели подталкивает? - побледнела Элизабет. - Ты ведь говорил, что она на тебя так сильно осерчала, что даже подношение жрецу запретила брать.

  - Ну что ты Элизабет, никакая Арис моей гибели не желает. Зачем ей такая морока? Хотела бы меня убить, так я и шага бы не сделал, как с жизнью расстался.

  - А может это какое-то проклятие? - предположил дядя.

  - Так меня никто не проклинал.

  - Ты уверен? А может всё-таки обидел кого-нибудь, и тебя прокляли?

  - Да никого я не обижал, - уверенно ответил я. - Я почитай ни с кем по дороге в Ашгур и не разговаривал даже. А как до города добрался, так и начались мои беды.

  - Может тебе к гадалке стоит сходить? - предложил Нолк. - Уж она-то всё точно скажет.

  - Да она что угодно расскажет кроме правды, - усмехнулся я. - Только денежки стребует, да сказок наплетёт. - И умолк, припомнив свою встречу в Ашгуре со старушкой-гадалкой.

  - Ты чего Дарт? - встревожено спросил дядя.

  - Одну очень странную гадалку одну вспомнил... Помог я однажды одной, а она за мою помощь решила меня отблагодарить и пообещала с помощью гадания судьбу мне поправить, - сказал я припоминая события того дня.

  - Дарт, - хриплым голосом обратился ко мне дядя, - она обещала тебе судьбу поправить?

  - Да, - кивнул я, с удивлением смотря на взволнованного Нолка.

  - Вот и сыскалась причина твоих несчастий, - прошептал он и парой глотков осушил кубок.

  - Думаешь, гадалка во всём виновата?

  - Гадалка, - с грустной усмешкой покачал головой дядя. - Дарт, не могут гадалки менять людям судьбу, они её только предсказывают. Ни одна из них не покусится на вотчину богини судеб.

  - Ты хочешь сказать, что я встретил тогда богиню судьбы? - ошеломило меня предположение дяди.

  - Да, - ответил Нолк. - Больше никто не взялся бы тебе судьбу менять. Говорят, Сати очень любит бродить по свету и общаться с людьми, так что ничего невероятного в вашей встрече нет. Такая возможность каждому могла выпасть. Только зря ты не отказался от её помощи.

  - Да я даже и подумать не мог, что это так серьёзно, - пробормотал я. - Помог старушке, а она меня отблагодарить хотела. Говорила, что умереть я на днях должен и обещала смерть от меня отвести. Ну, я и не стал старушку обижать, и согласился с её предложением...

  - Ты должен был умереть? - взволнованно спросила Элизабет.

  - Так она мне сказала. Вижу, говорит смерть твою скорую и глупую и предложила поправить судьбу, чтоб её избежать. Вот я и согласился.

  - А что она тебе ещё говорила? - спросил дядя. - Больше ничего не обещала изменить, только со смертью разминуться?

  - Не только со смертью, - потерев лоб, я попытался припомнить разговор. - Обещала мне, что я встречу предназначенную мне девушку, с которой меня свяжет истинная любовь. Я ещё посмеялся и сказал, что хочу жену без тёщи, и она пообещала, что и это исполнится.

  - А она не сказала, как определить, что эта девушка и есть твоя судьба? - спросила Элизабет.

  - Нет, не сказала. Мы и говорили-то мало. Она быстро погадала и сказала, что ждёт меня судьба нелёгкая, но всё обещанное исполнится, если я не буду рисковать попусту.

  - А... нет, ничего, - пробормотала Элизабет и отвела глаза.

  - Вот ведь как оно бывает, - сказал дядя. - Одна единственная встреча и всё полетело кувырком.

  - Да дела-а, - прошептал я, пытаясь прикинуть весь размах неприятностей, в которые угодил.

  - Угу, дела неважнецкие, - согласился Нолк. - Но отчаиваться не стоит. Раз Сати сказала, что всё будет хорошо, то так и будет.

  - Да, - поддержала отца Элизабет, - у тебя всё будет хорошо. Ты найдёшь предназначенную тебе судьбой девушку и будешь счастлив.

  - Надо оракула отыскать, - подумав, высказался Нолк. - Он должен что-нибудь путное на счёт изменённой судьбы подсказать.

  - Чуть позже, поедим и отправимся, - подумав, решил я. - Не бежать же к нему сломя голову. Теперь спешить некуда, сделанного не воротишь.

  - Твоя правда Дарт, - сказал Нолк, - время вспять не повернуть. Однако всё что ни делается всё к лучшему. От гибели тебя Сати уберегла, а остальное лишь досадные неприятности.

  - Интересно когда я эту девушку встречу, - задумчиво сказал я. - Как бы не пришлось до старости этой встречи дожидаться.

  - Встретить это одно, - сказал Нолк, - а вот как понять, что это именно она...

  - Да, проблема... - вздохнул я. - Одно только понятно, что у этой девушки матери нет.

  - Дарт, но ведь тебе пообещали девушку без тёщи, а не без матери, - перебила меня Элизабет. - Ты же сам сказал.

  - Ну да, - подтвердил я, - она сказала подберу тебе хорошую ниточку без тёщи.

  - А девушка без тёщи обязательно должна быть твоей женой, - заявила Элизабет. - Потому что иначе она будет именно девушкой без матери, каких великое множество.

  - И что? - не понял я. - Чем это может мне помочь?

  - Тем, что ты сможешь жениться только на предназначенной тебе девушке, - торжествующе сказала Элизабет. - Хоть и в Сулиме и у нас разрешается иметь несколько жён, но боги признают только одну.

  - Элизабет говори попонятней, - попросил я. - Ты же знаешь я во всех этих жёнах - тёщах ничего не понимаю.

  - Всё просто Дарт, раз эта девушка должна стать твоей женой, то на другой ты не сможешь жениться. Во всяком случае боги точно не признают ваш брак.

  - То есть мне достаточно попросить богов засвидетельствовать нашу клятву, и по тому, примут ли они её, можно будет понять, та ли это девушка или нет?

  - Да, Дарт, это я и хотела сказать, - кивнула Элизабет.

  - Вряд ли мне это поможет,- хмыкнул я. - Не предлагать же всем встреченным девушкам сочетаться со мной браком. За такие шутки и обычные девицы не варги растерзают.

  - Это да, тут ты прав, - усмехнулся дядя.

  - А ты вообще много встречал девушек у которых нет матерей? Брак с которыми обеспечивает отсутствие тёщи? - спросила задумавшаяся Элизабет.

  Загибая пальцы, я начал считать: - Мирра, Ребекка, Дария... Дарг! - Вспомнил я слова Кары о том, что кроме сестры у неё никого нет. И на меня напал приступ безудержного смеха. Совершенно безумного и дикого. Даже сидящие в зале люди начали недоумённо поглядывать на меня.

  - Ты чего Дарт? - поперхнулся дядя вином. - Дарг-то здесь причём?

  - Притом, - с трудом успокоившись, сказал я. - У зверюки этой тоже матери нет.

  - Дарт, ты шутишь? - просипел Нолк.

  - Я нет, а вот наши боги обожают шутить над простыми людьми. Их ведь мёдом не корми, дай какую-нибудь проказу сотворить, такую чтоб смертным жилось веселей.

  - Нет, это невозможно, - побледнела Элизабет. - Боги не могут быть настолько жестоки, чтобы предназначить тебе кровожадного зверя в жёны.

  - Не могут? - с сарказмом переспросил я. - Да ты сама подумай насколько, по их мнению, будет забавен подобный союз.

  - Нет, это немыслимо, - упрямо помотала головой Элизабет. - Не верю. Как может быть твоя половинка злой и жестокой убийцей, если ты добрый и миролюбивый? Вы же части одного целого и должны быть похожи...

  - Тоже верно, - подумав, согласился я, хотя слова Элизабет и не смогли поколебать мою уверенность в том, что от богов можно ожидать любой каверзы.

  Умолкнув, мы медленно поглощали пищу и запивали её вином. Несмотря на то, что в зале было довольно людно и шумно, вокруг нашего столика словно образовался островок безмолвия. Звуки, будто не желая мешать нам, обтекали нас и устремлялись дальше.

  Нет, всё же Элизабет рассуждает верно, не может быть Мэри моей суженой. Такое даже богам не пришло бы в голову. Только моё излишне развитое воображение способно на это. Но к оракулу действительно нужно сходить, разузнать, чем мне встреча с Сати обернуться может и была ли она вообще. Не дело конечно о судьбе узнавать, от этого только проблемы бывают, но сейчас-то хуже уже не будет, если Сати на самом деле в неё вмешалась.

  Кстати два дела сразу сделаем - не только оракула отыскать можно будет, но и по лавкам пройтись - мантии купить и вещей для Элизабет, а то у неё наверняка нет ничего достойного столицы. Да украшений каких-нибудь, ведь девушки без них обходиться не могут.

  Перекусив, мы вышли на улицу и отыскали себе проводника среди отиравшейся неподалёку детворы. Мальчишка лет двенадцати, сообразив, что на нашем незнании можно неплохо подзаработать, организовал для нас прогулку к самому известном в городе оракулу.

  Неухоженный старец, сидящий на ступенях одного из богатых домов в центре города, вызвал у меня поначалу подозрение в том, что мальчишка просто привёл нас к какому-то нищему. Ну не может вещий оракул, который предсказывает будущее, жить так бедно, ведь если он говорит правду, то благодарные люди должны ему немалые денежки оставлять. С сомнением оглядев запылённую, истёртую до дыр одежду старика, я сказал мальчишке: - Чего-то не похож этот человек на оракула. Не обманываешь ли ты нас случаем?

  - Нет господин, - решительно помотал головой наш помощник. - Это самый лучший оракул в Империи - Галлен. Его все знают.

  Посмотрев на выглянувшую из дома женщину, которая приметив, сидящего на ступенях нищего не только не разогнала его, но и скривила гримаску долженствующую означать радость и удовольствие от присутствия возле дома уважаемого человека, я решил, что мальчишка не врёт.

  Едва я решил заговорить со стариком, как тот поднял голову и посмотрел мне в глаза.

  - Ну? - спросил старик.

  - Чего ну? - недоумённо спросил я.

  Вздохнув, старик с укором посмотрел на меня и сказал: - Ты хотел задать вопрос.

  - Хотел, - признал я правоту оракула.

  - Так задавай его, - предложил старик.

  - Что ты можешь о моей судьбе поведать? - спросил я.

  Внимательно посмотрев мне в глаза, оракул, спросил: - Ты уверен, что хочешь знать, что ждёт тебя в будущем? Это тяжкое знание. Очень многие не выдерживают такого груза и прерывают свою жизнь. Ты готов нести на своих плечах такую ношу?

  - Из-за чего обрывают свою жизнь? - не понял я. - Только из-за пары слов о судьбе?

  - Иногда и пары слов достаточно, - ответил старик.

  - Глупцы, - категорично высказался я.

  - Что ж посмотрим, насколько ты умён, - усмехнулся оракул и, приложив к вискам руки начал тихонько напевать себе под нос.

  Пробормотав что-то оракул приложил к вискам руки и начал тихонько напевать себе под нос.

  - Он так бывает по часу сидит, - поведал нам мальчишка.

  Но он ошибся, оракул довольно быстро прекратил петь и с любопытством оглядел меня.

  - Значит, с Сати встречался? - спросил он у меня. - Зачем же у меня теперь о своей судьбе спрашиваешь? Ведь я всего лишь человек...

  - Видимо встречался, - с сожалением вздохнул я, поняв, что наши домыслы о причине моих неприятностей оказались истиной. - Понять бы теперь чем эта встреча для меня обернётся.

  - Увы, но помочь я тебе ничем не могу. Просто не вижу судьбу, в которую вмешались боги, - посетовал старик и покачал головой. - Одно могу сказать - нелёгкие тебя ждут времена. С таким-то напутствием.

  - С каким напутствием? - насторожился я.

  - Ищи её, ищи. Ведь не будет тебе покоя пока ты её не найдёшь, - нараспев проговорил старик.

  - Дарг! - выругался я. - Чего ж она мне сразу этого не сказала...

  - Не знаю, - пожал плечами оракул. - Не нам судить о замыслах богов.

  - Что ж спасибо, и на этом, - поблагодарил я и, достав из кошеля золотой, подал его старику.

  Взяв монету в руку, оракул полюбовался на неё и подбросил в воздух.

  - Деньги - тлен, - пробормотал он, и монета, полыхнув багряно-чёрным пламенем, исчезла. Лишь горстка похожего на песок пепла осыпалась на мостовую.

  При виде такого представления у меня все мысли о проблемах из головы вылетели.

  - Научи меня предметы испепелять, - попросил я старика.

  - Зачем тебе это? - удивлённо поинтересовался оракул.

  - Очень занятное заклинание, - ответил я. - Мне такое полезное знание пригодится.

  - Полезное? - рассмеялся оракул. - В тебя часто бросают камни?

  - Да пока вообще не бросают, - ответил я. - Только мало ли что дальше будет.

  - Что ж как пожелаешь, - сказал старик. - Могу и обучить этой малости.

  - А меня? - поинтересовалась Элизабет.

  - Могу и тебя, - взглянув на девушку, пожал плечами старик и хитро прищурился: - Но надеюсь, ты понимаешь, что это лишит тебя повода позаниматься с иным учителем?

  - Каким иным? - разыграла недоумение чуть покрасневшая девушка и мигом увела разговор в другую сторону: - А судьбу ты мне предсказать можешь?

  - А тебе зачем? - нахмурился Нолк. - Мало нам что ли неприятностей с Дартом? Хочешь и себе жизнь испортить?

  - Вот-вот, - хихикнул старик, - послушай доброго совета.

  - Ладно, - насупилась Элизабет, - обойдусь. - И встрепенулась: - А давайте ещё в храм сходим?

  - Зачем? - не понял я.

  - Поговорить со жрецами Арис. Вдруг удастся что-нибудь полезное относительно твоей клятвы узнать.

  - Так ведь Арис ясно показала своё нежелание помогать мне. Со мной никто и разговаривать не станет...

  - А к жрецам я обращусь. Думаю, служители Арис не откажутся ответить на мои вопросы, ведь она богиня справедливости, а я ни в чём перед ней не провинилась.

  - Спасибо за заботу Элизабет, - поблагодарил я девушку. - Это действительно хорошая идея.

  - Не за что Дарт, я ведь ещё не сделала для тебя ничего полезного, - смутилась Элизабет.

  Арденский храм был довольно небольшим и особого восторга не вызывал. В Талоре жители для одной Арис храм куда больше и красивее отгрохали, а тут для служителей всех богов такое небольшое здание. Хотя это, наверное, мне после знакомства с более красивыми и величественными сооружениями так кажется.

  Пройдя через главный вход, мы вошли внутрь. Посмотрев на внутреннее убранство, я с удовольствием констатировал, что храм выглядит невзрачным только снаружи. Повсюду блестели золотые и серебряные орнаменты, стены и потолки покрывали драгоценные мозаики, а блестящий зеркальный пол отражал всё это великолепие настолько чётко, что казалось, будто храм лежит под ногами.

  У входа нам пришлось разделиться. Элизабет и дядя отправились искать жреца Арис, а я жреца Сати. Покружив немного по заполненному людьми залу, я отыскал стоящую в стенной нише статую Сати и пошёл туда. Увидев старушку, очень похожую на гадалку встреченную мной в Ашгуре, я едва не бросился к ней. Подойдя поближе, и рассмотрев лицо старушки, с сожалением вздохнул. Похожа, но не более того.

  Отыскав среди нескольких десятков людей стоящих возле статуи жреца, облачённого в сиреневую мантию с бордовой оторочкой, я пробрался к нему. Подождав пока жрец пояснит одной женщине какое-то пророчество о конце света, которое должно было исполниться ещё вчера, сунулся к нему со своей проблемой.

  Выслушав мой рассказ, жрец задумчиво пожевал губами и спросил меня: - Так чем ты недоволен смертный?

  - Как чем? - ошалел я. - У меня после встречи с Сати столько проблем образовалось, что я скоро буду погребён под их валом. Что это за издевательство такое надо мной?

  - Сати милостивая богиня, - с укором взглянув на меня, строго сказал жрец. - И она не стала бы тебя проблемами тревожить понапрасну. Хотя я могу попросить её избавить тебя от пропасти тревог и волнений, раз тебе это так докучает и всё вернётся на круги своя.

  - А как на счёт моей предрешённой гибели? - спросил я. - По словам Сати, она меня от скорой смерти избавить хотела, как с этим дела обстоять будут? Если грозящая мне смерть уже миновала, то может я теперь бессмертным стану?

  - Бессмертным? - переспросил жрец. - Что за глупость? Если вернуть тебе твою нить судьбы, то ты станешь мёртвым, а не бессмертным.

  - То есть я сразу умру? - уточнил я.

  - Да, - ответил жрец и, хмыкнув, добавил: - Зато никаких проблем и хлопот больше у тебя не будет.

  - Угу, - буркнул я. - Что одно, что другое. Либо сам откажешься от благоволения богини и умрёшь, либо проблемы доконают и тоже погибнешь.

  - Зато у тебя, как и у каждого смертного есть право выбора, - торжественно провозгласил жрец. - По сути, ты так и остался творцом своей судьбы.

  - Да нет никакого выбора, - досадливо скривился я. - Никто смерть не выберет. - И вздохнув, сказал: - Ты вот лучше скажи прав ли был оракул, когда говорил, что не видать мне покоя пока я не найду предназначенную судьбой девушку.

  Прикоснувшись пальцами левой руки к моему лбу, жрец прикрыл глаза и чётко проговорил: - Ищи её, ищи. Ведь не будет тебе покоя, пока ты её не найдёшь.

  - Что ж, - вздохнул я. - Теперь хоть что-то известно, на что опереться можно. Хотя где её искать - неизвестно...

  Подав жрецу пожертвование, я пошёл к выходу. Возле дверей мне пришлось простоять около часа, прежде чем подошли дядя и Элизабет. Взглянув на довольные лица близких, я оживился и спросил: - Чего вы там такого хорошего узнали?

  - Мэри не может причинить тебе вред, - выпалила Элизабет. - Мучить, пытать, предавать или влиять на других, чтоб они навредили тебе тоже нельзя. Представляешь, ей нельзя сделать с тобой ничего дурного иначе как с твоего согласия.

  - Хорошая новость, - обрадовался я.

  - Да, - согласился Нолк. - Жрец сказал, что раз вы партнёры, то ни о каком причинении вреда друг другу не может быть и речи.

  - Там только одно разрешение есть, - смущённо сказала Элизабет и посмотрела на отца.

  - Да, - кивнул Нолк,- жрец сказал, что вред причинять можно в том случае если это не умысел, а проявление страсти.

  - Что ж, неплохо, - сказал я искренне надеясь что Мэри не настолько страстно желает меня загрызть, чтоб решить что это сойдёт ей с рук.

  - А тебе удалось узнать что-нибудь полезное? - спросила Элизабет.

  - Да. Жрец подтвердил слова оракула, и теперь я точно знаю, что о спокойной жизни мне не стоит и мечтать.

  - И что же теперь?

  - Очень хорошо всё обдумать нужно, - ответил я. - Но это позже - пока нам по лавкам пройтись нужно.

  Отыскав первым делом указанную в книжечке лавку, мы купили одежду для занятий. Посетив лавку ювелира, выбрали Элизабет пару колечек, серьги и золотой браслет. Затем дело дошло до одежды для девушки. Несколько часов у нас ушло на то, чтобы подобрать ей пару платьев и сапожки. Изрядно устав, мы решили посетить ещё одного торговца и вернуться на постоялый двор.

  Ввалившись со своими покупками в соседнюю лавку, мы осмотрелись и поняли, что здесь продаётся одежда для франтов и богачей, ведь не станут же простые люди покупать вещи из дорогого материала, да ещё и украшенные золотым шитьём. Увидел на одной из специальных распорок, создававших подобие человеческой фигуры, неплохой комплект верхней одежды - куртку и штаны туда сразу же направилась Элизабет.

  - Посмотри Дарт, - сказала она, ощупывая замшевую куртку украшенную странным узором. - Посмотри, какая прелесть. Она такая мягкая. Ее, наверное, так приятно носить. И штаны есть. Как ты думаешь, это очень дорого будет стоить?

  - Не важно, - сказал я. - Если тебе такая одежда нравится больше чем платья, то не вижу проблемы в том, чтоб тебе такую купить.

  - О, вижу вас заинтересовал этот превосходный костюм? - спросил у нас хозяин лавки. - Это превосходная вещь и последнее время такая одежда стала очень модной у столичных красоток. Говорят, даже дочь герцогини Нург такой костюм носит.

  - И сколько такой наряд стоит? - спросил я.

  - Тридцать пять золотых, - ответил мастер и Элизабет сдавленно охнула.

  - Ого, - изумился я. - А чего дорого-то так?

  - А вы пощупайте материал, - предложил мне мастер. - Это же настоящее наслаждение вещь из такого материала на себе носить.

  Я провёл рукой по куртке и помял рукав в руке. Действительно очень приятно прикасаться к этой вещи. То-то Элизабет её из рук выпустить не может. Однако очень дорого.

  - Нравится? - спросил хозяин. - А это ещё не самое замечательное. Посмотрите на это. - Достав из кармана крохотный нож, мастер оттянул рукав куртки и полоснул по нему ножом. - Вот так-то. - Погладил он неповреждённый материал.

  - И что разрезать этот материал невозможно? - заинтересовался я.

  - Ни разрезать, ни пробить обычным оружием, - уверил меня мастер. - Даже арбалетный болт не проделает дырку.

  - Потрясающая вещь, - сказал я.

  - Да, изумительная, - вздохнула Элизабет и выпустила из рук край куртки. - И невероятно дорогая.

  - А что разве магия не используется в этом материале? - недоумённо спросил я, разглядывая истинным зрением костюм.

  - Нет, что вы, никакой магии, только истинные свойства материала.

  Поразмыслив и решив, что за красивые, да ещё и хорошо защищающие вещи денег не жалко я сказал Элизабет: - Примерь этот костюм. Если он будет тебе впору, то мы его купим.

  - Но Дарт, столько золота...

  - Элизабет, - мягко сказал я, - пожалуйста, примерь его. Арден город небезопасный и такая вещь может жизнь спасти, а она дороже любого золота.

  Хозяин лавки быстренько снял с распорок куртку и штаны и подал их девушке. Махнув рукой, подозвал стоявшую за прилавком женщину и приказал ей помочь Элизабет переодеться.

  - А мужских костюмов из такого материала у вас нет? - спросил я у мастера.

  - Увы, нет, - печально вздохнул хозяин. - Этот костюм из Элории привезён, только там их делают, и только для женщин.

  - Жаль. Я бы себе такой купил, - сказал я.

  - Дарт, взгляни, - предложила переодевшаяся Элизабет.

  Полюбовавшись на отменную фигуру девушки, которую подчёркивал костюм, я сказал: - Тебе очень идёт Элизабет. Очень.

  - И всё мне как раз впору, - сказала просиявшая девушка.

  - Вот и прекрасно, - обрадовался я. - Значит, мы купим этот костюм. - И повернувшись к хозяину, спросил: - Так что вы там говорили о двадцати золотых?

  - Вы видимо ослышались господин, - усмехнулся мастер, - я говорил о тридцати пяти золотых. Но так и быть, скину немного. Пару золотых.

  - Хорошо, - согласился я и достал из кармана кошель.

  Отсчитав необходимое количество монет, я обнаружил, что у меня осталось шесть золотых, да немного серебра. Затратный вышел денёк. Придётся отыскать денежный дом и взять деньги с чековой книжки.

  - Так, давайте ещё в одно место заглянем, затем отнесём покупки в таверну, передохнём и вечером ещё немного погуляем, - предложил я.

  Посетив денежный дом и разобравшись со снятием с чековой книжки полусотни золотых, я облегчённо вздохнул. С заботами покончено, теперь можно и отдохнуть.

  Добравшись до постоялого двора, мы пообедали и отправились в свои комнаты немного передохнуть. Поднявшись в свою комнату, я бросил на стол перевязь с мечом и подтащил к открытому окну стул. Усевшись на него, положил на подоконник руки и опустил на них голову. Скользя взглядом по соседним домам, погрузился в раздумья.

  Похоже, что всё мои планы по обучению в Академии летят прямиком к Даргу. Жаль, конечно, что так выходит, но с таким напутствием мне точно не дотянуть до второго курса. А учитывая то, что в первый год основное внимание уделяется не столько магии, сколько иным дисциплинам, сопутствующим ей, то и вовсе не нужно питать глупых иллюзий, что из обучения выйдет хоть какой-то толк. Нет, польза будет даже от методик концентрации и медитации, но не настолько большая, чтоб это дало мне какое-то ценное преимущество в дальнейшем. Так и останусь я самоучкой, которого любой стоящий маг вмиг скрутить может...

  Плохо... Но всё же лучше чем глупая смерть. Да и не исправить случившегося. А потому нужно смириться с тем, что это демоново напутствие будет довлеть надо мной до тех пор, пока не сбудется пророчество Сати. Пока не отыщу девушку обещанную судьбой...

  И лишь в одном можно быть уверенным - ждут меня неспокойные времена. А раз так, то лучше встретить их во всеоружии. С заполненными энергией до краёв защитными амулетами, готовыми к воплощению атакующими структурами, запасами зачарованных болтов и свитков. Ну и про кошель с монетами не стоит забывать - зачастую золото не хуже магии справляется с проблемами.

  Обдумав всё хорошенько, я окончательно успокоился. В конце-концов несмотря ни на что окончательный приз затеянной Сати игры очень велик. Жизнь это великий дар и ради неё можно и одолеть грядущие неприятности. И найти эту демонову девицу.

  Поднявшись со стула, я вышел из комнаты и, закрыв за собой дверь, потопал в зал. Там, сидя за столиком, дождался дядю и Элизабет. Потом мы неторопливо обсудили дальнейшее времяпрепровождение и решили прогуляться до Императорского дворца и на этом завершить на сегодня знакомство со столицей.

  Под вечер, когда багряное солнце только собиралось спрятаться за край горизонта и подсвечивало верхние этажи и крыши домов, на улицах Ардена было особенно красиво. И вскоре раззадоренный искренним восторгом Элизабет я отринул тяготившие меня думы и стал любоваться городом. Мы медленно прошлись по городу, поглазели на расцветший тысячами разноцветных огней дворец Императора, к которому одна за одной подкатывали поразительно красивые кареты, окружённые блиставшими золотом и серебром сопровождающими. Взглянули на театр, и пошли назад.

  В прекрасном расположении духа мы вернулись в таверну. Заняв один из накрытых белыми скатертями столиков возле лестницы на верхние этажи, мы заказали хороший ужин и пару бутылок тёмного тошерского. С удовольствием поужинав, умиротворённо откинулись на спинки стульев и, потягивая из прозрачных бокалов вино, молча смотрели друг на друга, наслаждаясь просто тем, что впервые за довольно длительный срок наша семья собралась вместе.

  А следующий день выдался дождливым, и прогулку по городу пришлось отменить. Однако скучать нам не пришлось, всё же мы не виделись очень долго и было ещё множество интересных тем для общения. Хотя по большей части говорить приходилось мне. Ну да только о моих приключениях в Пустошах можно было рассказывать целую декаду. Но несмотря на мой хорошо подвешенный язык и почти бутыль вина, ближе к полудню я устал болтать.

  - Элизабет, ты не хочешь немного позаниматься? - спросил я у девушки, когда придумал достойное и полезное занятие позволяющее убить немного времени.

  - Хочу. Очень даже хочу, - ответила Элизабет.

  - Тогда давай поднимемся в мою комнату, - предложил я, довольный энтузиазмом девушки.

  Расположившись в моей комнате, мы приступили к занятиям. Подумав, что в первую очередь Элизабет необходимо изучить сторожевое заклинание, я создал его структуру. Пусть я не такой превосходный учитель как Вайолет, но и с Савором меня не сравнить. Создаваемые мной узоры не рассыпались довольно продолжительное время и я ни разу не заметил, чтобы Элизабет морщила лоб, как она обычно делает когда её что-то беспокоит. Видимо её всем устраивало моё создание структур.

  - Ну как запомнила? - поинтересовался я после нескольких часов занятий.

  - Шутишь? - осведомилась Элизабет. - Ещё день - два нужно.

  - Хорошо, - кивнул я. - Завтра ещё раз позанимаемся. А то мало ли когда тебе пригодится столь полезное заклинание. Лучше не затягивать с его изучением.

  - Не беспокойся, я его быстро выучу, - заверила меня девушка. - Ты стал гораздо лучше создавать структуры заклинаний, и никакой проблемы в их запоминании теперь нет. Раньше мне было гораздо сложнее учиться у тебя чем сейчас. Не знаю, как ты этого добился, но у тебя здорово выходит.

  - Да, я тоже заметил, что теперь мне легко даются магические построения.

  - Только линии узора стали чуточку бледнее, - сказала Элизабет. - Изучению это не мешает, но раньше создаваемые тобой узоры светились ярче.

  - Вот как, - задумчиво проговорил я, - а этой разницы я не уловил. Для меня узор остаётся столь же ярким, что и год назад. Видимо постоянное использование истинного зрения принесло свои плоды, и теперь я чётче вижу энергетические структуры. И похоже что насыщенность узора значительно влияет на его стабильность... Раз уж становится много легче удержать её от распада.

  Замечание Элизабет сразу пробудило мой исследовательский дух. Очень уж заманчивые перспективы открывало моё предположение о взаимосвязи насыщенности и стабильности структуры заклинания. Я незамедлительно решил проверить всё на деле и создал узор соответствующий магическому свету. Только при творении использовал совсем крохотный поток сил. Примерно вдвое меньший чем обычно.

  Созданная структура даже мне показалась тусклой, а Элизабет и вовсе сказала, что кое-какие части узора она едва может различить. А если отойдет на десяток ярдов, то вообще не поймёт, что за заклинание я создаю.

  Устроенная проверка показала что можно без каких-либо усилий поддерживать узор заклинания аж в течении четверти часа. Замечательный результат. И развитие этого умения позволит получить неплохое преимущество в бою. Не придётся тратить большую часть своего внимания на поддержание созданной структуры. А может быть, даже удастся длительный срок удерживать готовый узор в движении... И использовать при надобности уже готовые заклинания... Вот это было бы дело... Но это ещё нужно проверить в деле, а то слишком радужно всё это выглядит.

  За магическими занятиями удалось с пользой провести время пока на улице бушевало ненастье. А уже с утра то ли благодаря магам, то ли из-за капризов погоды на небе не было ни единой тучки. Светившее солнышко порадовало меня, хотя даже если бы продолжал лить дождь, это не испортило бы моего праздничного настроения. Как-никак первый день знакомства с Академией.

  Собравшись, я постучал к Элизабет, и как оказалось очень вовремя. Элизабет никак не могла решить, что надеть - свой изумительный костюм или мантию. Усмехнувшись, я подумал о том, как девушки умудряются из-за одежды столько проблем себе создать. Сказав девушке, чтоб она одела мантию, помог ей выбраться из затруднительной ситуации.

  Больше нас ничто не задерживало в стремлении добраться до Академии. Единственное, на улочках, выходящих на площадь стояли стражники и останавливали всех людей пытающихся пробраться к Академии, а желающих было немало. А уж скольких хлопот нам стоило пробраться сквозь толпу и представить невозможно. Люд словно сошёл с ума. Нас буквально хватали за руки и просили провести на площадь. Даже деньги за это предлагали. Я было подумал, что увидев наши мантии стражники нас пропустят без лишних вопросов, но не тут-то было. Нас заставили показать знаки учеников, и лишь удостоверившись, что мы являемся студиозусами, пропустили. Нолку было проще. Спросили только является ли он родственником кому-нибудь из нас и едва мы подтвердили это, пропустили и его.

  Выйдя на площадь, мы остановились поражённые открывшимся зрелищем. Вокруг установленного в центре площади помоста стояли столы застеленные скатертями и заставленные всевозможными яствами. Вся площадь словно превратилась в зал таверны. И ведь не поскупились маги - возле столов, покрытых настоящими скатертями с кружевными узорами на краях, а не кусками белого полотна, стояли приличные стулья. Стоявшая на столах посуда была сплошь из серебра, а количество и разнообразие всяких вкусностей было неимоверным. Покосившись на ткнувшего меня в бок Нолка, я посмотрел в указанную им сторону и улыбнулся. Возле одного из зданий стояли три пятисот ведёрные бочки.

  - Как думаешь, это пиво? - спросил у меня Нолк.

  - Думаю нет, - ответил я. - Раз уж посуда серебряная, то на выпивке явно не экономили, и в бочках должно быть вино. Да вон можно у прислуги точно узнать. - И махнул парню в ярком, однотонном костюме расставлявшему кубки на соседних столах.

  - Хорошо маги живут, - решил дядя.

  - Проходите милсдарь, устраивайтесь, - скороговоркой выпалил парень подскочивший к Нолку.

  - А что за выпивка в бочках, - остановил я парня вознамерившегося утащить Нолка за стол. - И что тут вообще творится?

  - Так праздник ведь, - недоумённо посмотрев на меня ответил парень. - Академия всегда в первый день для новых студиозусов и их родственников пиршество устраивает. А в бочках вино.

  - Значит столько места для родственников приготовлено? Понятно. А то я уж было подумал, что в Академию пару тысяч учеников приняли.

  - Нет, столько столов накрыто потому, что каждому поступившему можно с собой пять человек привести, - пояснил парень и снова потянул Нолка к столу: - Пойдёмте, пойдёмте, всё одно на церемонию в Академии никого кроме студиозусов не пропустят.

  Оставив Нолка за одним из столов, мы пошли к воротам, а когда добрались до главного входа Академии, обнаружили что там уже собралось несколько сотен студиозусов. И все в одинаковых мантиях. Я даже растерялся немного. Попробуй тут разбери, кто есть кто. В городе среди разнообразно одетых людей, это не так заметно было, а тут очень странное впечатление складывается - словно толпа близнецов вокруг собралась.

  Приблизившись к Академии, мы, разглядывая других студиозусов и обсуждая, что же нас ждёт, простояли почти час, прежде чем раздался мелодичный звон колокола, заставивший всех притихнуть. В наступившей тишине, второй удар колокола показался оглушительно громким и я повертел головой, ища источник звука. Вроде колокольни в Академии нет. Но вместо колокола, я приметил магов в разноцветных мантиях, выходящих через стеклянную дверь на втором этаже, которую я поначалу принял за большое окно. Семь магов подошли ближе к краю площадки с низеньким бортиком и выстроились в шеренгу. Похоже, нависающий над крыльцом портик, поддерживаемый колоннами, предназначался не только для защиты для непогоды, но и для таких вот целей.

  - Студиозусы! - громко сказал одетый в белую мантию пожилой маг. - Сей знаменательный день станет самой важной вехой в вашей жизни. Сегодня вы ступили на путь мудрости и величия, знаний и силы. Поздравляю вас и желаю... - Глухо закашляв, маг прервал свою речь и опираясь на посох сдвинулся назад.

  Заняв место по центру площадки, маг в красной мантии продолжил речь своего собрата. Внимательно слушая мага, через некоторое время я пришёл к выводу, что ничего путного нам так и не скажут, а всё сведётся к поздравлениям, напутствиям и пожеланиям, ну и конечно восхвалениям Императора. Как всегда и бывает в начале всяческих торжеств.

  И действительно пока мы не добрались до аудиторий своих факультетов ничего полезного нам не сказали. А там нас рассадили за столы и велели сидеть тихо. Два вошедших мага поднялись на небольшое возвышение перед столами и поздравили нас с нашим выбором и поступлением в Академию. После поздравлений, маги представились и перешли к сути дела. Начали рассказывать, что ждёт нас в будущем, объяснять правила поведения и отвечать на возникшие вопросы, коих возникло сразу великое множество.

  А один студиозус принёс объёмистую коробку, с которой начал ходить меж столов. Всем были выданы ключи с номерами и тоненькие кошели с деньгами. Но почти никто не обратил на разложенные предметы никакого внимания, все взгляды были устремлены на магов.

  Довольно много времени маги уделили рассказу о том, что дуэли, драки и хулиганство на территории Академии запрещены. И что не стоит тешить себя иллюзиями, что какие-либо вредоносные проделки сойдут кому-то с рук. Да так усердно вдалбливали нам это, что у меня возникло подозрение что с дисциплиной в Академии ба-альшие проблемы...

  Ещё около получаса нам рассказывали об учёбе. К каждому студиозусу применялся индивидуальный подход и в зависимости от его успехов, преподаватель мог ускорить или замедлить обучение. Но замедлить до определённого предела, добравшись до которого, студиозуса переводили в одну из школ. В Академии не собирались нянчиться с бесперспективными учениками.

  - А какой этот минимальный уровень? - спросил один из студиозусов, в котором я опознал парня, пришедшего на испытания в идиотском плаще.

  - Для нашего факультета, это овладение тремя заклинаниями в первый год, и на два больше каждый последующий год обучения. И разумеется необходимо усвоить методики концентрации. Но с этим проще разобраться чем с заклинаниями и думаю тут проблем не будет, - ответил ему маг.

  - А какое заклинание мы будем первым учить? - спросил кто-то, продолжая беседу с магами.

  - К изучению настоящих заклинаний все приступят только после изучения глифа, - ответил маг.

  - А что это такое? - робко спросила одна белокурая девушка.

  - Это такое заклинание-пустышка, воплощение которого не даёт никакого эффекта кроме россыпи разноцветных искр, - пояснили ей. - Создание таких глифов абсолютно безопасно и очень полезно.

  - И какой же в этом толк? - спросил мужчина лет сорока, затесавшийся в нашу молодую группу.

  - Это позволяет расходовать ваши запасы энергии, - ответил маг. - Для ускорения восстановления энергии необходимо, что бы её постоянно было очень мало. А эти заклинания-пустышки растрачивают вашу силу и могут использоваться вам всегда и в любом месте.

  - А что с теми, кто уже знает подобное заклинание? - спросил один парень.

  - Какого круга? - спросили у него.

  - Третьего.

  - И сколько вам нужно создать таких заклинаний, что бы ваши запасы уменьшились наполовину?

  - Больше десятка.

  - Значит, вы будете изучать глиф второго круга, - сказал маг. - Это относится и к остальным студиозусам, обладающих значительными запасами энергии. Структура конечно более сложная, но всё же не настолько чтоб вызвать какие-то затруднения. К тому же у вас наверняка есть опыт по изучению заклинаний. А уникальным студиозусам, которые изначально одарены большой силой, но не обладают нужным опытом мы выдадим руны.

  - Значит, сразу нам ничего интересного преподавать не будут? - поинтересовался один студиозус. - Одни детские игрушки?

  - А вы что считаете, что сразу сможете изучить что-нибудь подобное заклинанию паралича? - усмехнулся маг и серьёзно сказал: - На вашем месте я бы не мечтал обрести на первом курсе небывалое могущество. Разберитесь сначала с общим знанием. С чтением и письмом, с методиками концентрации, с взаимодействием с собственной энергетической оболочкой. Поверьте, это очень важные вещи. Освойте их, и вам будет гораздо легче изучать собственно магическую науку.

  Маги ответили ещё на несколько десятков вопросов и на этом наша беседа закончилась. Посоветовав не забывать, что послезавтра утром начнутся занятия и к этому времени необходимо завершить все дела, нас оставили одних.

   Пара студиозусов двинулась было к двери, но увидев, что остальные не торопятся покидать помещение, тоже остановились.

  - А не собраться ли нам в каком-нибудь достойном заведении дабы познакомиться со своими однокурсниками? - спросил я. - А то так и будем на занятиях переглядываться и гадать, кого как зовут.

  - Хорошая идея, - поддержал меня один парень. - Я даже подходящую таверну знаю.

  - Может, лучше кабачок какой-нибудь снимем? - предложил наш самый старший студиозус. - И мешать нам никто не будет и по деньгам неплохо выйдет. А то знаю я эти таверны - потом несколько декад на мели сидеть придётся.

  - Не стоит беспокоиться из-за денег, - успокоил его предложивший место поприличней кабака. - Таверна моему отцу принадлежит, и плата не потребуется.

  Такое отличное предложение было поддержано единогласно, и мы сговорились завтра вечером встретиться в таверне "Улитка и Пастух". Ну а пока у всех была уйма дел и самое первое из них - хорошенько развлечься на празднике.

  Выйдя на площадь, мы отыскали Нолка и устроились за его столом. Те несколько часов проведённые в Академии заставили нас обратить внимание на еду и мы приступили к трапезе. Поглядывая на выступающих на помосте фокусников, я умял кусочек молочного поросёнка и парочку жареных пичуг. Немного утолив голод, перенёс своё внимание на деликатесы, но так и не решился отведать предложенную мне отбивную из морской коровы с гарниром из капусты, опять же добытой в море. Мне и сухопутная говядина с варёной капустой не нравится. А вот жареных угрей я оценил.

  В полдень фокусников согнали с помоста маги и поздравив родственников студиозусов устроили настоящее представление. Неотличимые от действительности иллюзии возникали над помостом, а иногда и над всей площадью. Самые красивые уголки нашей Империи, дивные дворцы и удивительные строения показали маги. Особенно всех потрясла иллюзия нашего мира повисшего над нашими головами. Удивительное зрелище. Жаль только что голову приходилось задирать. Это немного портит впечатление. Вот бы маги сделали нечто подобное моему кошмару, когда мне казалось, что я по небесам гуляю, и мир под ногами был. Хотя так смотреть на иллюзию не страшно.

  После представления на помосте, маги предложили всем обратить внимание на Академию и создали на её месте иллюзию грандиозного сражения между войсками не имеющих боевых магов. Баталия длилась несколько часов и за это время мы изрядно прониклись представлением. Нас даже начало волновать победят ли люди ужасных рогатых демонов с лицами скрытыми под масками.

  Помимо иллюзий маги вечером устроили фейерверк, и полночи небо полыхало от взрывающихся высоко над городом салютов. Отличный день, столько хороших впечатлений. Такое не скоро забудется, и все долгие годы будут помнить о своём первом дне в Академии.

  В прекрасном расположении духа и изрядном подпитии мы вернулись поздно ночью в таверну. Феерия чудесных представлений настолько подавила нас, что даже разговаривать не хотелось, и мы отправились прямиком в свои комнаты - отсыпаться.

  Но как бы то ни было всё хорошее рано или поздно заканчивается и следующий день начался с довольно грустного события - расставания с дядей. Элизабет даже всплакнула немного. Да и мне было немного не по себе. Грустно.

  Проводив дядю, мы забрали свои вещи и пошли в Академию. От вчерашнего пиршества на площади не осталось и следа, и мы спокойно добрались до ворот. Небольшая путаница у нас возникла лишь возле зданий, предназначенных для студиозусов. Абсолютно одинаковые здания и не понятно где живут парни, а где девушки. А нам совсем не хотелось в первый же день нарушать правила Академии, в которых был прописан строгий запрет на посещение женского жилища мужчинами и наоборот.

  Прям не знаю, сколько бы времени мы раздумывали над этой загадкой, если бы не трое парней вышедших из стоявшего слева здания.

  Свою комнату я обнаружил на первом этаже. И войдя в неё замер на пороге. Весьма и весьма симпатичное жилище. Не пристанище аскета, а обиталище достойное сынка благородных родителей. Ковёр под ногами, резная мебель, письменный стол тёмного дерева... Магический светильник... На столе стопка чистых листов бумаги и похоже ещё ни разу не использованный набор писчих принадлежностей. И книги... Пять толстых томов на книжной полочке у окна.

  Прикрыв дверь, я бросил свои пожитки на пол и устремился к окну.

  "Основы этикета", "Свод основных законов Империи", "Основы магической дисциплины"... - Увидел я названия на корешках. Взяв третью книгу из пяти имевшихся на полочке, я раскрыл её на середине и прочёл: - "Защитные заклинания бывают отражающими и поглощающими. Первые подобны броне из прочнейшей стали и отражают нанесённые удары в любых проявлениях, а вторые поглощают направленное магическое воздействие или гасят силу удара в случае физической атаки..."

   Дочитать занятную книгу мне не дал переливчатый звон исходящий от серебристых металлических трубочек прикреплённых к двери в полутора ярдах от пола. Отложив чтение, я отправился к источнику звука. Потрогав ещё покачивающиеся трубочки свисающие с перекладинки на тонких шнурках, недоумённо почесал затылок. Дверь не открывалась, а они звенят... Так и не поняв в чём дело, я на всякий случай выглянул в коридор.

  - О, хоть кто-то из моих соседей уже добрался до своего нового дома! - обрадовался собиравшийся уходить крепкий паренёк в белой кружевной рубахе и протянул руку: - Рик.

  - Дарт, - пожал я руку своего соседа и признав в нём одного из студиозусов нашего факультета, приглашавшего нас провести сегодняшний вечер в таверне отца спросил: - Мы же вроде вместе будем учиться?

  - Ага, - кивнул Рик. - Я тебя тоже сразу узнал. Ты с какой-то красоткой был. - И вопросительно уставился на меня.

  - С сестрой, - пояснил я.

  - С сестрой? - заинтересованно протянул Рик, но не стал поднимать вопрос о том, что мы совсем не похожи, вместо этого спросил: - Познакомишь?

  - Да запросто, - пожал я плечами и спокойно добавил: - Но лучше не рассчитывай ни на что.

  - Да я так, просто подружиться, - уверил меня парень, косо глянув на торчащую над моим левым плечом рукоять меча, и вздохнул: - Всё равно нам ничего не светит - все девчонки будут вокруг старшекурсников виться.

  - Значит, нам придётся заняться старшекурсницами? - улыбнувшись, сделал вывод я, припомнив о весьма привлекательной особе по имени Риола.

  - Ага, счас, - рассмеялся Рик. - У них и без того полно ухажеров. У симпатичных во всяком случае. - На всякий случай уточнил он.

  - Ничего, придумаем что-нибудь, - ответил я и спросил: - Как на счёт глотка доброго вина за знакомство?

  - Можно, - согласился мой сосед, входя следом за мной в комнату. - Хоть и запрещено сюда таскать выпивку... Ну да кто узнает.

  - От меня никто, - заверил я своего нового приятеля и избавившись от перевязи с мечом добыл из своих сваленных в кучу вещей фляжку с вином.

  - Тихо тут как, - высказал я сложившееся у меня впечатление, после того как мы выпили немного. - Я ожидал встретить шум и гам, как в бедняцких кварталах, где в небольших домах ютятся сотни людей.

  - И тут был бы шум, - заверил меня Рик. - Только здесь какое-то заклинание поглощающее звуки используется. Каждая комната как бы в отдельном пузыре находится и каким бы ни был шум за пределами твоего жилища, ты его не услышишь. Из-за этого вон и звонилки специальные сделали. - Указал он рукой на заинтриговавшие меня серебряные трубочки. - В дверь-то стучи не стучи, а всё равно не услышат.

  - Хитро, - понравилась мне воплощённая магами идея.

  - А то, - кивнул Рик. - Ну да тут полно всяких хитростей и полезностей. Мебель вся заклинанием прочности защищена и алхимическим составом препятствующим горению пропитана. С ковром не знаю что сотворили, но к нему ни грязь, ни мусор не пристают.

  - Когда ж ты успел всё это разузнать? - подивился я. - Словно жил уже здесь или сам всё делал.

  - Да это мне дед рассказал, - ответил мой сосед и пояснил: - Он ещё демон знает когда в Академии учился.

  Поболтав ещё немного с Риком, я спохватился. Мне же ещё нужно с Элизабет встретиться. Узнать, как она устроилась. А потом оракула отыскать и изучением испепеляющего металл заклинания заняться.

  Из-за этого нашу дружескую беседу пришлось быстренько свернуть. И заверив Рика в том, что обязательно приду вечером в таверну его отца, я распрощался со своим новым приятелем.

  Дождавшись на улице Элизабет, которой понадобилось для обустройства чуть больше времени, чем мне, я удостоверился, что у неё не возникло никаких проблем на новом месте, и отправился к торговым рядам, где обычно обретался Галлен.

  - Серебра-то не забыл захватить? - вместо приветствия спросил у меня оракул, когда я отыскал его у лавки оружейника.

  - А что плата будет так мала, что золото не потребуется? - спросил я.

  - Платить не нужно вовсе. А вот для обучения заклинанию монетки потребуются.

  - Так не нужно воплощать заклинание, достаточно создать структуру, - сказал я.

  - А я так не умею, - сказал старик. - Не выходит у меня по-другому. Так что без монетки никак.

  - Хорошо, - согласился я и достал из кошеля дару.

  - Такая не подойдёт, - отказался принять монетку оракул.

  - Это почему это не подойдёт? - недоверчиво уставился я на старика. - Заклинание что только благородные металлы испепеляет?

  - Не только, - хихикнул Галлен. - Ещё драгоценные камни хорошо уничтожать удаётся. У тебя, кстати, нет алмазов? От них такой красивый пепел остаётся...

  - Нет, каменьев у меня нет, - помотал я головой. - Как на счёт серебраков?

  - Серебряный давай, - потребовал оракул.

  - Ну хорошо, - сказал я и потянул ему серебряный империал. - Но только объясните, какая разница что испепелять?

  - Разница в твоём энтузиазме. Такие траты очень способствуют внимательности и сосредоточенности. - Взяв монету в руку, оракул полюбовался на неё и подбросил в воздух. - Смотри. - Пробормотал он, и монета, полыхнув ярко-красным пламенем, исчезла.

  Слишком быстро старик занялся моим обучением, я опомниться не успел как монетка превратилась в белый пепел падающий на мостовую и потому первый урок оказался пустой тратой денег. Я молча протянул оракулу ещё один серебряный и перешёл на истинное зрение. Увидев медленно растущий узор, я прикинул, что структура не самая сложная и десятка - другого коротких занятий мне будет достаточно. А оракул создав структуру запитал её энергией и подбросив монетку испепелил её. А за ней следующую. И так продолжалось пока у меня серебряные не закончились.

  Помимо занятий с оракулом до вечера мне ещё удалось разложить свои вещи и немного поспать, и в таверну на встречу с однокурсниками я отправился хорошо отдохнувшим. А вот Элизабет явно потратила свободное время не на отдых, а на наведение уюта в своей комнате и выглядела уставшей.

  За добрым вином и хорошей закуской знакомство с однокурсниками быстро переросло в небольшое празднество и собравшиеся за столом заметно раскрепостились. Даже самые тихие и незаметные поначалу студиозусы повеселели и пытались вставлять слова в разговор. Группа у нас оказалась неплохой, и откровенно неприятных студиозусов не было. Вполне нормальные парни и девушки, ну и конечно Стиг, которому было сорок два года и парнем которого назвать язык не поворачивался.

  Как ни странно в нашей группе оказалось целых восемь человек уже владеющих заклинаниями. Очень много. Савор говорил, обычно во всём наборе не более двух десятков таких кандидатов бывает и почти все они идут либо на факультет боевой магии либо к целителям. Факультет магического конструирования не самый престижный и не самый популярный, потому странно, что столько владеющих магией студиозусов решило обучаться на нём. Да и никаких фанатиков магических наук среди нас не было. Струор немного смахивает на книжного червя, измождённого бессонными ночами, но это впечатление создаётся из-за его привычки горбится и сжиматься, чтоб выглядеть маленьким и незаметным.

  Совместно проведённый вечер помог наладить взаимоотношения в нашей группе и когда с утра мы собрались в аудитории, никаких проблем с общением не возникло. Все уже немного свыклись со своими новыми товарищами и потому чувствовали себя намного уверенней, чем в нашу прошлую встречу в Академии. В аудитории стало гораздо веселей и уютней.

  Поприветствовавший нас магистр Шеннон - декан нашего факультета, поднялся на возвышение, и убедившись, что группа собралась в полном составе, начал наше первое занятие. В течение часа он рассказывал о нашем факультете, перспективах его выпускников и разъяснил, что нам предстоит изучать. Вступительная лекция завершилась тем, что нашу группу разделили сначала на две части - владеющих заклинаниями и новичков, а затем каждую часть ещё на две равные доли и таким образом образовалось четыре подгруппы. Непосредственным освоением заклинаний мы должны были заниматься с разными преподавателями. Я, конечно, предполагал такое развитие событий, ибо наша группа состояла из совершенно разных по уровню знаний студиозусов, а учить всех в одной куче неперспективно. Оказалось не только неперспективно, но и практически не осуществимо - преподаватель не может контролировать построение заклинаний сразу у большой группы учащихся. Так я, Рик, Стиг и тут же попросившаяся к нам Элизабет, оказались в одной группе.

  После небольшого перерыва занятия с нами продолжил магистр Хаум. Он преподавал магическую теорию и на первой лекции описал нам в общих чертах принципы магического воздействия. По его теории заклинания являются своего рода командами - приказами, которые заставляют энергетическую структуру мироздания оказывать различное воздействие в виде эффектов, которые мы называем магическими. Магистр рассказал нам, что основная проблема, стоящая перед магами - невозможность в полном объёме увидеть саму структуру мироздания, как видели её Древние. Из-за этого современные маги подобны слепым котятам, тычущимся в стену. А создание новых заклинаний зависит в большей степени от везения мага - экспериментатора, чем от его знаний, ведь непонятно к какому потоку энергии присоединяется та или иная часть структуры заклинания.

  - Стоящая теория, - сказал Стиг, когда магистр предложил нам высказать свои мнения. - А то я никак не мог понять, как человек с помощью своих слабых сил способен такие штуки вытворять. Заклинание удар метеора, к примеру, настолько потрясает, что просто невозможно представить, что человек какими-то узорами может его создать.

  - Жаль, что без влияния на структуру мироздания нельзя добиться такого эффекта, - высказался Рик. - Приложить минимум усилий и получить максимально возможный результат. Простым людям куда легче жилось бы.

  - Вы ошибаетесь, - сказал магистр Хаум. - Простым люди могут добиться такого эффекта. Посетите как-нибудь водяную мельницу и посмотрите, какой значительный результат достигается простым открытием или закрытием заслонки направляющей поток воды. А если лень искать мельницу, зайдите в любой кабак и обругайте присутствующих там. Приложенная по отношения к вам сила в разы перекроет ваши усилия по произнесению нескольких слов. Вот вам и будет минимум усилий с максимальным результатом.

  Следующие занятия были посвящены методикам развития памяти, концентрации и медитации. Понятно, что овладение этими методиками существенно помогало в основной задаче - освоении заклинаний, поэтому я серьёзно отнёсся к их изучению. Ещё одной дисциплиной оказался контроль внутренних энергий. Небольшими зачатками знаний в этой области я уже обладал, но именно что зачатками. Обученный маг, даже получив несколько ран, мог перенаправить потоки энергии и накопить достаточный запас сил, чтоб создать заклинание. А в обычных условиях и того лучше - можно перераспределить потоки так, что восстановление ускорится в несколько раз. Правда, столь значительный прирост можно получить лишь практически парализовав тело. Ещё очень важной частью обращения с внутренними потоками энергии являлось обучение взаимодействию с другими магами, для поддержания сложного заклинания. Искусством объединять энергии я не владел и потому с особым интересом выслушал преподавателя. Очень интересное умение, особенно для магов в боевых скиллах, ведь для создания заклинаний высшего круга потребно столько энергии, что собственных запасов может и не хватить.

  Так вот вроде бы и всего понемножку, а к концу занятий голова кругом шла. Столько нового... Правда, в основном одна теория. Но практикой я могу и сам заняться.

  Что я и сделал, успев до вечера смотаться к оракулу с горстью серебряных. И развеялся и время с пользой провёл.

  Попав в свою комнату уже после заката солнца, я устроился у магического светильника с книгой. Очень интересно было разобраться с этими "Основами магической дисциплины". Да так и засиделся за чтением.

  Лишь донёсшийся от двери перезвон оторвал меня от увлекательного чтива. Отложив книгу, я потянулся, разминая немного затёкшее тело, и отправился взглянуть на гостя. Гадая, кто настойчиво терзает неумолкающую ни на миг звонилку - Вастин или Рик, дошёл до двери и распахнул её. И ощутил, как мурашки размером с кулак галопом промчались по моей спине, а волосы, обретя собственную жизнь медленно, но верно встают дыбом...

  За порогом стояла Аватара смерти... Не знающее жалости и сострадания воплощение жницы душ... В точности как описывают... Высокая фигура в сумеречном саване словно колышущемся на ветру... Оскалившийся человеческий череп с пустыми глазницами светящимися багровым под капюшоном этого сотканного из мрака балахона... И коса в правой руке... Крепко сжимаемая лишёнными плоти кистью...

  - Да... Древняя кровь... - проскрежетал с оттенком удовлетворения жуткий голос. Приподняв косу, моя незваная гостья стукнула ей о пол, и косьё ощерилось невесть откуда взявшимися клыками.

  Этот леденящий душу голос обдал меня морозом и заодно вывел из ступора. "Вот тебе и глупые байки студиозусов", - подумал я ошарашенный до невозможности происходящим.

  Я непроизвольно сделал шаг назад и перешёл на истинное зрение, одновременно с этим активировав свой защитный амулет. Хотя и глупо было рассчитывать на то, что от смерти можно укрыться за каким-либо барьером...

  Как оказалось моё отступление было очень своевременным, ибо взметнувшаяся вверх коса со свистом разрубила воздух и задев дверной косяк промелькнула буквально в десятке дюймов от меня. Не дожидаясь следующего замаха, я рванул от этой видимой истинным зрением туманно-серой фигуры. Одним скачком допрыгнул до лежащего на подоконнике меча и схватив его обернулся. Аватара смерти уже проникла в мою комнату и медленно, но уверенно приближалась ко мне, держа наготове своё чудовищное оружие. С трудом собрав в кучу беспорядочно мечущиеся мысли, я выбрал кратчайший путь к отступлению - окно.

  В столкновении со смертью ещё никто не побеждал, а о тех, кто смог её обмануть, мне слышать доводилось. А это означало, что нужно уносить ноги. Метнув в жницу душ молнию, долженствующую её немного задержать, но бессильно растворившуюся в сгустившемся перед ней сумраке, я выпрыгнул в окно.

  - У-ха-ха! - встретил меня совершенно дикий хохот. - Ха-ха-ха! - Взрывы безудержного смеха перекрывали один другой и создавали какофонию безумных звуков. Я даже в первый миг решил, что запрыгнул в расставленную ловушку и через раскинувшийся за окном временный портал угодил прямиком в мир смерти и безумия... А не на клумбу.

  И только когда, перекатившись, я вскочил на ноги и увидел смеющихся, понял свою ошибку. У моего окна собралась шайка-лейка Риолы почти в полном составе... Только её самой среди собравшихся не было. Но почему её здесь нет и так понятно.

  Пытаясь унять бешено колотящееся сердце я с трудом погасил желание порубать этих шутников к демонам и сам рассмеялся.

  Хитро меня разыграли, хитро. И оставалось только позавидовать выдумщице способной на столь сложные розыгрыши.

  А сама она, сбросив морок, высунулась в окно и, смеясь, помахала мне чёрной маской снятой с лица.

  - Компания "разыграй первокурсника" началась! - торжествующе прокричала она.

  - Да! - взревели во весь голос её друзья. - Первый готов!

  - А всё же жаль, что вы не видели лицо Дарта когда он открыл дверь! - воскликнула смеющаяся Риола. - Это было нечто! Я едва не расхохоталась прямо там.

  - Да, жаль, - согласился с ней Стэн. - Но в коридоре нам не остаться незамеченными. И вся шутка будет насмарку. Если только целой компанией Аватар обрядиться...

  - Нет, от такого нашествия точно кто-нибудь сойдёт с ума, - со смехом сказал Флим.

  - Я следующий! - выкрикнул Фрам, помогая Риоле выбраться из моей комнаты.

  - Держи, - сунула ему в руки маску и косу Риола и сняла с себя просторный чёрный балахон, надетый поверх одежды. Следом к Фраму перекочевали простенький серебряный кулон и перчатки. - И активируй на всякий случай защитный амулет! - предупредила облачающегося друга девушка. - А то Дарт вот молнией меня угостил и кто его знает на что напорешься ты.

  - Давай к Лему, - поторопил Фрама Стэн. - И напомнил ему. - Он в восемнадцатой комнате живёт.

  - Что это всё означает? - спросил я у Риолы, пока мы перебирались к другому окну.

  - Это розыгрыш! - ухмыляясь, ответила она. - Такова традиция Академии - разыгрывать первокурсников. Чтоб им проще было здесь освоиться и сдружиться с остальными студиозусами.

  - Хорошая задумка... Только не помрёт ли кто-нибудь со страху от эдаких ужасов?

  - Нет, - отмахнулась от моих опасений Риола. - Мы же не всех подряд так пугаем, а только избранных. - И рассмеялась. - Но не переживай, на их долю тоже что-нибудь выпадет - всё же старшекурсников намного больше!

  - Понятно, - усмехнулся я и поинтересовался: - Но как вы всё это устроили? Без высокорангового морока не обошлось, это ясно, а вот почему я истинным зрением не увидел ауру человека - это непонятно.

  - На самом деле ничего сложного, - ответила Риола. - Балахон этот и маску покрыли ритумной пылью... Знаешь, что такое ритум? - И когда я утвердительно кивнул, продолжила. - Так вот он не только хорошо противостоит магическому воздействию, но и прекрасно гасит свечение потоков энергии. Вот так мы и придали мороку достоверности.

  - И кто же такой розыгрыш придумал? - спросил я, постепенно приходя к мысли, что неплохо было бы отплатить той же монетой организатору этого действа.

  - Придумала я, - призналась Риола. - Воплощали задумку все вместе.

  Выудив все интересующие меня сведения, которыми охотно поделились веселящиеся шутники и посмотрев ещё на один розыгрыш я вернулся в свою комнату, а компания Риолы продолжила своё развлечение.

  Чтение меня больше сегодня увлечь не могло, а потому я просто завалился на кровать. И размышляя о том, как бы провернуть ответный розыгрыш заснул.

  ****

  Арден.

  Академия.

  Кабинет главы Надзирающих магистра Креона.

  - Значит, розыгрыш удался? - усмехнулся магистр, глядя на сидящую напротив него Риолу.

  - Да, вышло здорово, - улыбнулась девушка.

  - Ну раз развлеклись вы на славу, то думаю, будет уместно поручить вашей компании уборку парка, - решил глава Надзирающий. - Вместо всех этих совсем ненужных вам выходных.

  - И долго нам там торчать? - без особо энтузиазма поинтересовалась скорчившая кривую рожицу Риола.

  - До первого снега, - ответил магистр и строго сказал: - До настоящего снега, а не до того что воплощён погодной магией.

  - Это же не меньше шести декад... - огорчённо вздохнула девушка.

  - Думаю восемь-девять, - утешил её магистр.

  - Ладно, - кивнула Риола, смиряясь с неизбежностью наказания, и оживилась: - Вообще-то я не за тем пришла. Меня привёло кое-что поинтересней... Загадочный студиозус. Тот, что вместе с Вастином гигантского демона убил.

  - Дарт его вроде зовут? А что с ним?

  - Очень странный человек этот Дарт, - поделилась своим мнением Риола. - Когда я вчера к нему в облике Аватары смерти нагрянула, он повёл себя совершенно несвойственно простому парню из глухой деревни. Такая гостья его, конечно, ошеломила, но ненадолго и дальше начались странности. Характерными поведенческими реакциями вчера были две - полный ступор и покорность судьбе или попытка бегства в полном беспамятстве. Здесь был второй случай. Но при этом он действовал слишком разумно - унося ноги, он захватил своё оружие и попробовал атаковать меня магией. Представляешь, у него хватило сосредоточенности в такой ситуации, чтоб создать заклинание...

  - Может он занимался, и у него уже была готова структура? - заинтересовался собеседник Риолы.

  - Нет, к тому времени я перешла на истинное зрение и видела, как он создаёт заклинание, - отрицательно покачала головой девушка. - И делает это слишком быстро для необученного паренька из глухомани. Но самое странное это то, что он использует при этом техники низконасыщенных построений, которыми мало кто владеет. Да и вообще неясно, где он овладел боевой магией...

  - Очень интересно, - задумался магистр и барабаня пальцами по столу сказал: - Я займусь этим вопросом. Сегодня же дам указание разобраться с его прошлым и собрать о нём сведения. А ты пока приглядывай за ним, может он окажется полезным приобретением для твоего отряда.

  ****

  Назавтра, в перерывах между занятиями только и разговоров было, что о ночных розыгрышах. С нас ухохатывались даже наши однокурсники. А я криво усмехался, припоминая слова Риолы, что и их не минует подобная участь. Пусть розыгрыш и примет другой облик.

  Вечером меня вновь отвлекла от чтения звонилка. Насторожившись, я подошёл к двери и открыл её. За ней стояла безумно довольная Элизабет.

  - Дарт, теперь мы можем ходить друг к другу в гости! - выпалила она.

  - Заходи тогда, - пригласил я её в комнату и спросил: - Но с чего ты решила, что это возможно? Ведь правилами подобное запрещено и нарушителей ждёт наказание.

  - А я вот что достала! - показала она мне зажатую в кулачок золотую пластинку покрытую вязью рун. - Это обманка. Она подправляет мою ауру и контролирующее заклинание считает, что я другого пола. А это означает, что никто ничего не нарушал.

  - Интересная штука, - задумчиво проговорил я разглядывая истинным зрением испускающую сиреневое сияние пластинку. - Кто же тебе дал такую дорогую вещицу?

  - Одна девушка, - ответила Элизабет. - У неё нужда в этой вещи отпала, и она мне её продала. За кругленькую сумму...

  - И за сколько же?

  - За шесть золотых.

  - Да уж, - хмыкнул я, - добрая девушка... - И махнул рукой. - Ну да ладно, нам всё равно нужно было как-то устраивать встречи, чтоб продолжить твоё обучение. А с этой штукой можно будет заниматься у меня.

  - Я на это и рассчитывала, - улыбнувшись, заявила мне Элизабет.

  - Ну-ну, - усмехнулся я и принялся учить её создавать сторожевое заклинание.

  Так за учёбой и самостоятельными занятиями стремительно пролетели первые дни в Академии и мы уже начали строить планы на свой первый выходной день, рассчитывая отдохнуть всласть, когда грянул нежданный гром. Чуть ли не половина нашего курса после занятий отправилась к Надзирающим... Объясняться в отношении причин злостного нарушения правил Академии. И Элизабет вызвали одной из первых...

  Вернулась она с пылающим от смущения лицом.

  - В чём дело-то? - не выдержал я. - Что от тебя понадобилось Надзирающим?

  - Да так, ничего, - ответила Элизабет и отвела взгляд.

  - А поподробней об этом ничего можно?

  - Надзирающие интересовались причинами моего чрезвычайного интереса к мужчинам, - неохотно призналась Элизабет. - Спрашивали, действительно ли я не могу удержаться от соблазна проводить вечера не в своей комнате...

  - Значит, они узнали том что ты заглядываешь ко мне по вечерам?

  - И не только про меня... - печально ответила девушка. - Там не одна я такая дура... Ещё полтора десятка парней и девушек понадеялись на эти идиотские обманки и нарушили правила. Только купленные нами ерундовины обманывают не следящую сеть, а лишь нас...

  - Розыгрыш? - дошло до меня. - Да ещё и прибыльный...

  - Угу, - кивнула опечаленная бесполезной тратой девушка и вздохнула: - Да ещё и Надзирающие пообещали, что больше никому поблажек не будет и в следующий раз все простофили, верящие в чудеса и возможность безнаказанного нарушения правил получат по заслугам, а не отделаются лёгким внушением.

  Но это Элизабет ещё счастливо отделалась. Двое первокурсников оказавшихся из-за столичных цен на мели и по чьему-то наущению забравшихся на крышу Академии, чтоб отрубить от шпиля из чистого золота кусочек драгоценного металла сразу понесли наказание. Вместо выходного их отправили на заработки. Им предстояло целый день мести городские улицы. За ту же плату что получали обычные работники - четыре дары в день. А может даже и больше, если с прибавкой за проворство и добрый труд. Это как работать будут.

  Нарушители-старшекурсники и вовсе никаких поблажек не получили. Все они занялись приведением в порядок раскинувшегося вокруг Академии парка. Но как мне показалось, это было недостаточным наказанием за подобные розыгрыши. Тем более что попались только злостные нарушители, а остальные оккупировали все окрестные таверны и устроили настоящий гай-гуй. Что впрочем, было несложно, с тем количеством золота, которое перепало им от наивных первокурсников. Ведь ими было втюхано невесть сколько всевозможной ерунды. И браслетики с чарами соблазнения по неслыханной цене в пять золотых и при этом куда сильней влияющих на животных чем на людей, и кольца с заклинаниями определяющими местонахождение кладов, но требующими чудовищных затрат энергии на мало-мальски приличную область поиска, и ещё множество дорогого интересного и совершенно бесполезного барахла. Всё не перечесть. Тем более что большая часть первокурсников не очень-то распространялась о том, на чём их подловили.

  Поначалу мне было непонятно подобное поведение старшекурсников и снисходительное отношение Надзирающих к их проделкам. Но к концу второй декады учёбы я разобрался с этой странностью. Когда сам ощутил потребность что-нибудь учудить и повеселиться от души. Чтоб снять ощущаемое напряжение учёбы, которая оказалась не такой уж и простой. Чтоб развеяться и вернуть себе ясность мысли, а то к выходному, после четырёх дней занятий соображать начинал заметно хуже. А короткий, но интенсивный отдых очень способствовал приведению мыслей в порядок и позволял выплеснуть требующую выхода кипящую энергию юности.

  Оттого основным занятиями студиозусов помимо учёбы были розыгрыши, всевозможные споры и пари и охота на столичных красоток. То есть те дела, в которых можно выложиться полностью и интересно провести время.

  Пока не все первокурсники ощутили это, но видимо вскоре и они должны были дойти до осознания потребности в развлечении. На меня это быстрей обрушилось из-за того, что раньше мне нечасто приходилось сиднем сидеть большую часть дня и потому что учёба у меня была потрудней. Мне ведь помимо всего прочего приходилось часть времени уделять изучению заклинания испепеления и совместным занятиям с Элизабет. А ещё приходилось выкраивать немного из своего досуга на посещение библиотеки, где я пытался отыскать полезные сведения о своём партнёре, а заодно и вообще о Древних. Пусть пока и без особого успеха.

  Да и к самой учёбе я с рвением относился, стремясь побыстрей изучить оказавшийся довольно сложным в построении глиф и перейти к какому-нибудь другому заклинанию. Более полезному в жизни. Хотя и в отношении глифа, казалось бы, полностью состоящего из узлов и пересекающихся линий всевозможных цветов у меня возникли определенные планы. Очень уж много комбинаций можно создать при слиянии этого заклинания с другими. Может, выйдет что-то получше россыпи разноцветных искр. Но созданием новых заклинаний в Академии не займёшься, а потому я пока оставил в покое этот замысел.

  За эти две декады я полностью освоился в Академии и начал обзаводится друзьями. Как-то так вышло, что моё первое знакомство оказалось самым удачным, и я общался в основном с компанией Риолы, несмотря на то, что учились мы все на разных курсах. Просто интересно с ними было и весело. И Элизабет они понравились. Правда, её я познакомил с остальными, преследуя определённую корыстную цель - надеялся, что они не дадут ей угодить в беду, если мне придётся оставить Академию. На Вастина уж точно можно было рассчитывать в этом деле. Да и попроще ей будет в компании, чем одной.

  Но как оказалось всё обернулось как нельзя лучше. Элизабет быстро сдружилась с Риолой и близняшками и без моего вмешательства в это дело. Это было немного странно из-за того что обычно Элизабет на дух не переносила девушек к которым я проявлял интерес, а когда начал представлять её всем как свою сестру и вовсе как с цепи сорвалась. Только сейчас начала успокаиваться. Я даже решил, что они по-своему, по-девичьи уладили вопросы соперничества в компании и как-то разделили сферы интересов, раз Элизабет так спокойно относится к моему вниманию к Риоле.

  А мне действительно была симпатична эта девушка. Уверенная в себе и при этом не наглая и не чванливая, привлекательная внешне и не повёрнутая на собственной красоте и нарядах. Да ещё и умная и весёлая. За ней стоило бы поухаживать... Если она на самом деле такая, какой кажется. А чтобы понять, действительно ли она так хороша, неплохо было бы разыграть её и посмотреть, как она к этому отнесётся. Да розыгрыш как нельзя лучше для этого подходил...

  Из-за возникшего интереса я даже сходил к Императорскому дворцу, чтоб оценить возможность разжиться чёрными розами...

  Увидев гвардейцев, стоящих за высоченной кованой оградой, прямо напротив того самого куста роз я покачал головой. Похоже это действительно непростая задачка - добыча цветов. До нужной клумбы почти две сотни ярдов по цветнику, а охрана стоит уже здесь у ограды и не даст даже перебраться через неё. И если со стороны бежать, гвардейцы перехватят ещё на полпути. А это означает подвал с крысами. Чего хотелось бы избежать. И просто силой здесь не взять, охрана получше иного мага снаряжена и парализовать или усыпить никого не удастся.

   Но впрочем... Отчего не рискнуть? В худшем случае декаду проведу в темнице, а это не более чем досадная ерунда. Тем более что даже там я смогу заняться освоением изученных заклинаний и ничего не потеряю в обучении. Да и не обязательно же попадаться. Раз уж некоторым удаётся похищение цветов, то отчего мне не провернуть подобное дельце?

  Только продумать всё нужно. И розыгрыш подготовить. Цветы-то цветами, а просто подарить их Риоле это не то что нужно. Требуется разыграть всю эту компанию шутников. А это уже будет непросто...

  Этим же вечером я обратился к Вастину с просьбой рассказать о его попытке добраться до чёрных роз.

  - Что и тебе Риола голову вскружила? - съехидничал он.

  - Есть немного, - признался я. - Но пока не так сильно как тебе Лисса.

  - Что? - опешил Вастин.

  - А что ты считал, что это незаметно со стороны? - ухмыльнулся я. - Брось, вряд ли кто-то взаправду считает, что ты по Риоле сохнешь. Просто подыгрывают тебе - ждут твоих первых шагов.

  - Я думал, никто не догадывается... - почти жалобно протянул Вастин. - Что же теперь делать...

  - Подари ей цветов хоть, - посоветовал я. - Думаю она и обычные розы с удовольствием примет.

  - Да, надо будет подобрать ей хороший букет, - решил Вастин. - Раз уж всём всё известно.

  - Подбери, - сказал я и начал выпытывать подробности проникновения в Императорский сад у Вастина: - Так что ты предпринял для того чтоб добраться до чёрных роз?

  Оказалось ничего особенно хитрого. Заказал балахон из шерсти и забил его ритумной пылью. Поймал бездомную кошку и её тоже в пыли вывалял. Затем достал две цепочки с заклинаниями-обманками, которые подделывали ауру, заставляя сторожевую сеть принять человека за животное и наоборот. Ещё раздобыл для кошки ошейник с активным заклинанием защиты. И одной тёмной ночью вместе со своей помощницей отправился на промысел.

  Нанятый им человек шугнул кошку своей собакой, и когда охрана обеспокоилась нарушением периметра, Вастин, находящийся чуть поодаль перебрался через забор и бросился к своей цели. Посчитав, что из двух целей как основную выберут невидимку, определяющегося как человек, а неясную тень, в которую превратился он, примут за отвлекающий манёвр. Но к его великому огорчению расторопные гвардейцы поймали и его и кошку. И обоих отправили в подземную тюрьму. Там они просидели вдвоём полторы декады. Правда в отличии от Вастина, кошке даже понравилось в кишащем крысами подземелье...

  - А ты что тоже собрался попытать счастья? - поинтересовался в конце своего рассказа Вастин.

  - Да не, куда мне, - отмахнулся я. - Так просто интересно вдруг стало...

  - Ну-ну, - усмехнулся мой приятель.

  Чуток поразмыслив, я понял как мне разыграть всю компанию используя эту традицию с розами. Нужен лишь подходящий напарник, который осуществит часть розыгрыша.

  После занятий я разговорился со своим соседом, Риком.

  - Как ты относишься к тому, что б разыграть старшекурсников? - спросил я у него.

  - Да я в любое время! - клятвенно уверил он меня. - Они мне звонилку чем-то заклинили и я три дня уснуть не мог. И ещё смеются и обещают ещё что-нибудь сделать. Так что нужно с ними поквитаться, нужно.

  - Тогда слушай, - сказал я. - Можно с ними одну забавную шутку повернуть, но тут всё зависит от того хватит ли у тебя для этого способностей.

  - Каких способностей?

  - Твой отец ведь таверной владеет? А ты как помогал ему?

  - Ну приходилось конечно.

  - А что у тебя на счёт торговли? Умеешь торговаться?

  - Ну есть такое дело... Но зачем тебе?

  - Раз умеешь, тогда обсудим задумку, - сказал я и потянул его за собой.

  - Так что ты хочешь им продать? - спросил Рик. - Не купятся ведь на безделушку как мы.

  - Ничего, сыграешь как надо, ещё как купятся, - пообещал я. - Тем более что продавать ты будешь не вещь, а сведения.

  - Какие?

  Вкратце объяснив Рику свою задумку, я поверг его в шок. Он даже хотел отказаться от участия в этой авантюре, объясняя это тем, что ему не удастся столь правдиво отыграть свою роль, чтоб не разрушить такой отличный план. Но я убедил его, что он справится. Если торговаться будет жёстко.

  И в этот же день мы начали потихоньку готовить старшекурсникам сюрприз. Сговорив на дело ещё и Стига, начали под большим секретом распускать слухи о готовящемся мной акте возмездия. Туманные, порой нелепые и зачастую противоречивые. В общем плели что угодно, кроме правды. Но с одной постоянной основой - в качестве разыгрываемых упоминалась компания Риолы.

  Уже через пару дней стало понятно, что кто-то не удержал язык за зубами и волна слухов разошлась по всей Академии. Не все конечно поверили, что какому-то первокурснику удастся обыграть этих пройдох, но этого и не требовалось. Главное, что теперь почти все знали что-то должно приключиться и подпитывали слухи, гадая, в чём же заключается розыгрыш.

  А я с неустанным рвением изображал подготовку к страшной мести. Каждый день мотался в город и занимался основной частью плана - непосредственным проникновением в Императорский сад. А общаясь со знакомыми по большей части помалкивал, не выдавая свои планы, и лишь намекал, что это будет нечто грандиозное. И мне удалось заинтересовать большую часть студиозусов. Включая конечно и компанию Риолы. Им-то категорически не хотелось стать жертвами розыгрыша.

  ***

  Арден.

  Таверна мастера Линоя.

  - Вастин, так что тебе удалось узнать о его затее? - спросила Риола.

  - Да ничего, - развёл руками Вастин. - Дарт делает вид, что всё это пустая болтовня и что он понятия не имеет ни о каких розыгрышах.

  - Но на пустом месте такие слухи не возникли бы, - высказался Стэн.

  - Это верно, - кивнула Риола. - Значит, стоит предположить, что какая-то пакость всё же затевается. И нам стоит заняться этим всерьёз. Обыграть нашего мстителя и снова посадить его в лужу. Это выйдет даже забавно.

  - Для этого нужно понять, что он вообще задумал, - сказал Стэн.

  - Считаете, он действительно сможет придумать что-то хитрое? - с сомнением спросил Фрам. - Как бы это не оказалось пустым бахвальством. Или какой-нибудь наивной шалостью, которую мы вмиг раскусим.

  - Нет, - покачал головой Вастин. - Дарт на выдумку горазд. Уж поверьте мне.

  - Хорошо, - кивнула Риола, - тогда попробуем выяснить, что он готовит. Раз слухи пошли, значит, он не в одиночку собирается розыгрыш повернуть. Фрам приглядись к приятелям Дарта и выясни, есть ли у него пособники. Если кто-то помимо Дарта знает о его замысле, то это наш шанс выведать нужные нам сведения. А ты Стэн, займись на пару с Флимом слежкой за Дартом. Может удастся что-то понять о его целях наблюдая за ним. Я же, попробую что-нибудь разузнать у Элизабет.

  ****

  Помимо своей основной роли Рик оказался мне полезен ещё и тем, что он был столичным жителем. И мог мне подсказать, где можно раздобыть те или иные вещи, не утруждая себя поисками. Это позволило мне быстро провести необходимые приготовления к воплощению моего плана. Да и наличие у его отца таверны сыграло мне на руку. Ведь нужно было где-то разместить всё то, что я приготовил для атаки на цветник. Не мог же я притащить в свою комнату полдюжины зайцев. И переделанную плотниками карету иначе деть было бы некуда...

  А помимо этого был ещё шерстяной балахон и мешочки из плотной бумаги наполненные ритумной пылью, внутрь которых я упрятал праздничные хлопушки.

  Правда сначала пришлось выбраться в пригород, чтоб разобраться с пропорциями и размерами мешочков, для того чтоб получались достаточно объёмные облака пыли. Но возня с этими шутихами стоила того. Ритумная пыль не только от обычного зрения укрывала, но и от истинного, поглощая свечение энергий. А это должно было затруднить мои поиски как при использовании стражниками зелий ночного видения, так и при переходе на истинное зрение. Ну а я намеревался сторожевой сетью обойтись.

  Хотя мне так и так было не обойтись без того чтоб не покинуть на время безопасный центр столицы. Если мастерство плотников у меня не вызывало сомнений и я был уверен что они сделают всё в точности как оговорено, то купленный конь явно был не готов к ночным приключениям и следовало его потренировать.

  "Хлопотно и затратно заниматься розыгрышами", - решил я когда почти все приготовления были завершены и оказалось что мне нужно идти в денежный дом, чтоб взять ещё денег, которых совсем не было, а мной ещё не были куплены пластинки-обманки и какие-нибудь безделушки с защитными заклинаниями. Но отступать было поздно, без розыгрыша уже не обойтись.

  ****

  Арден.

  Таверна мастера Линоя.

  - Так что, тебе удалось отыскать человека осведомленного о планах Дарта? - спросила Риола у Фрама, когда они собрались вечером в таверне "У Эльзы".

  - Да, - кивнул Фрам. - Ему помогает его однокурсник, Рик.

  - И что? Можно подобрать ключик к его надёжности и узнать у него о планах Дарта?

  - Можно. Но этот Рик наглец каких мало, - с толикой возмущения произнёс Фрам. - Потребовал сто золотых!

  - Да, не в меру наглые пошли первокурсники, - единодушно возмутилась собравшаяся компания.

  - Жирноват будет для него такой куш, - решила Риола. - Нужно убедить его скинуть цену. - И обратилась к Стэну и Раену: - А у вас что?

  - Да ничего непонятно... - ответил Стэн. - Снял комнату в таверне "Улитка и Пастух".

  - Она кстати отцу этого его приятеля - Рика, принадлежит, - встрял Райен.

  - Да, это так, - продолжил Стэн. - И всё таскает туда что-то.

  - Что именно? - задала вопрос Риола.

  - Мы смогли отследить, что он кучу поделок из ритума купил, ручную мельницу, шерстяной плащ и заказал в пригороде карету. И коня приобрёл. И полдюжины живых зайцев...

  - Ритумная пыль! - прищёлкнул пальцами Вастин. - Он собирается создать поглощающий магическое свечение наряд.

  - Интересно зайцы ему зачем? - проявила любопытство одна из тихонь сестёр - Хисса.

  - Он меня недавно расспрашивал о том, как я за розами лазал, - сказал Вастин. - Может он хочет повторить мой опыт и просто заменит кошку зайцами? Но какой тут розыгрыш для нас...

  - А вон и Рик топает, - сказал Фрам. - Вот и выясним сейчас, для чего всё.

  - Ну так что денежки приготовили? - спросил Рик, вырядившийся как городской щеголь в белоснежную кружевную рубашку и обтягивающие штаны из модного тёмно-серого с зеленоватым отливом материала.

  - Нет, - с улыбкой покачала головой Риола. - Уже нет смысла тебе платить. Мы и так знаем, что Дарт намерен добраться до чёрных роз. Поэтому за ту толику сведений, которыми ты можешь дополнить то, что мы уже знаем, тебе не светит даже пара золотых, не говоря уже о целой сотне.

  - Тут вы ошибаетесь! - торжествующе заявил Рик. - То что Дарт собирается забраться в Императорский сад совсем не важно. Суть-то в розыгрыше. А о нём вы ничегошеньки не знаете. И не узнаете, если пожадничаете. А потом будете локти кусать, когда над вами вся Академия будет потешаться.

  - Так ведь это ещё вилами на воде писано, что розыгрыш удастся, - мило улыбнулась Риола. - Что-нибудь сорвётся и Дарт ничего не добьётся.

  - А Дарт почему-то уверен в своём успехе, - ухмыльнулся Рик. - Он уже потихоньку заключает пари на свою победу. И знаете, так как я посвящён в замысел, уверен, розыгрыш удастся. Если вы не будете знать о нём заранее.

  - А отчего такая забота о нашем благополучии? - поинтересовалась Риола.

  - Да нет, забота не о вашем благополучии, а о своём, - рассмеялся Рик и коротко пояснил: - Действительно деньги нужны.

  - Зачем, не скажешь? - спросил Стэн.

  - Нужно уладить кое-какие проблемы с одной девушкой.

  - Понятно...

  - Ещё что-то?

  - Десять золотых, - предложил Фрам. - Вполне реальная цена за шуточный секрет. Всё же ты не государственную тайну шпионам продаёшь.

  - Нет, - качнул головой Рик. - Мне нужны именно сто золотых. И ни дарой меньше. Иная сумма меня не спасёт...

  - Ты что с дворянкой забавлялся? - спросил Фрам. - Что за безумные запросы у девицы?

  - Это уже не важно, крестьянка или дворянка, - поморщился как от зубной боли Рик.

  - Хорошо двадцать, - вздохнул Фрам, взглянув перед этим на едва заметно кивнувшую Риолу.

  - Нет.

  За время последовавшего за его отказом бурного спора Рик немного вспотел. Очень уж трудно было не поддаться соблазну и не начать уступать понемногу. Но всё же ему удалось настоять на своём.

  - Ну хорошо, ты получишь свою сотню, - спокойно сказала Риола словно её ни капли не волновали такие большие траты и парой мгновений назад не было ожесточённого спора из-за денег. - Но только если мы сочтём, что сами не смогли бы разгадать тайный план Дарта.

  - Договорились, - облегчённо выдохнул Рик и заухмылялся: - Вы ни за что не догадались бы сами, что он вам готовит.

  - И что же? - поторопили его.

  - Он хочет втянуть вас в спор, - ответил Рик. - Попробует надавить на то, что только недотёпы не могли до сих пор спереть эти чёрные розы. И предложит на спор украсть их в любой день по вашему выбору.

  - А причём здесь розыгрыш? - недоумённо переглянулись собравшиеся за столом.

  - Так он не собирается лезть в Императорский сад! - рассмеялся Рик. - Хочет навести шороху, чтоб всё выглядело так будто он туда залазил, но сам туда не сунется. Пока охрана будет гонять зайцев, он из лука стрелами с заклинаниями ледяных лезвий попортит куст роз. И со стороны будет казаться, что кто-то добрался до него и срезал букет. А преподнесёт он кое-кому обычные розы, выглядящие чёрными из-за наложенного морока первого круга!

  - Вот пройдоха! - первым высказал общее мнение Стэн.

  - Я же вам говорил, что Дарт, тот ещё змей, - с торжеством добавил Вастин. - А вы - первокурсник, что он может придумать...

  - А кому именно он приготовил такой подарок? - спросила Риола приподняв руку и этим заставив утихнуть возникший за столом гвалт.

  - А угадайте, - с толикой ехидства предложил Рик глядя ей в глаза и спросил: - Ну так как стоит сотни золотых возможность избежать подобного розыгрыша? И не оказаться компанией наивных лопухов. - И ради вящего эффекта добавил: - Это ж сколько смеху могло бы быть с девушки принявшей этот букет...

  - Несомненно, сведения стоили того, - широко улыбнулась Риола, да только улыбка вышла скорее кровожадная, чем милая и добрая.

  ***

  Я приоткрыл один глаз и посмотрел на заливающуюся звонилку. Переливчатый звон, то почти гаснущий, то вновь усиливающийся не давал никакого покоя. Словно какой-то злыдень вместо того чтоб приложить руку к серебряной пластинке с другой стороны двери выстукивал парадный марш.

  Окончательно проснувшись, я поднялся и подошёл к двери. Открыл её и был едва не сбит Риком мгновенно заскочившим ко мне в комнату

  - Дарт, всё вышло! - радостно улыбаясь, сказал он и потряс пухлым кошелем, издавшим глухой звон. - Вышло!

  - Вот и отлично, - обрадовался я и хлопнул его по плечу: - А говорил, не сможешь...

  - Мог ведь оплошать, - не согласился со мной приятель. - Слишком опасная была игра.

  - Переиграли бы, - пожал я плечами. - Ещё что-нибудь придумали бы.

  - Так когда ты теперь заспоришься с ними? - поинтересовался Рик.

  - Да через пару дней. Чтоб как раз к выходному подгадать. Да и делов-то осталось - карету из пригорода перегнать и можно начинать.

  На следующий же день мы занялись чудо каретой.

  Большая, предназначенная для перевозок богатых пассажиров между городами, теперь она теперь стала ещё больше. И выше. За счёт покоившихся на крыше откидных сходень. Но за счёт того, что они скрывались за сливающимся с остальной частью кареты бортиком, их не было видно со стороны.

  Хотя на воротах наша уловка была моментально раскрыта. Стража и не таких хитрецов видала. И мы никак не могли соперничать в мастерстве с контрабандистами. Да только мы и не пытались сохранить свои переделки втайне от стражников. Ведь в досмотровые группы маги входят. И нам достаточно было заверить подошедшего мага, что всё это для розыгрыша студиозусов как нас незамедлительно пропустили.

  А не будь его - час-другой точно бы промурыжили. Хотя всё одно пропустили бы. Контрабанды у нас нет, магического оружия тоже нет, а что карету переделали - так это наше личное дело. Захотим и оленьи рога к крыше прибьём.

  А вечером я присоединился к компании Риолы в походе в таверну. Немного отдохнуть в кругу друзей и заодно забросить наживку. Пора им уже самим быть разыгранными.

  - Чем занимаешься Дарт? - спросил у меня как бы между прочим Стэн. - Неужели так трудно даётся учёба, что в таверне последнее время не появляешься?

  - Да с учёбой непросто выходит, - признал я очевидный факт. - После занятий голова вообще не варит. Приходится по городу гулять, чтоб развеяться.

  - Так давай с нами, в школу меча мастера Нила, - предложила Риола. - Самое то чтоб отдохнуть после целого дня занятий. Лучше любых прогулок.

  - Хорошая идея, - одобрительно отнёсся я к предложению Риолы.

  Тем более что Элизабет, уже записавшаяся в эту школу с восторгом отзывалась о преподающих там наставниках. И если бы не необходимость в кратчайшие сроки изучить два заклинания, я бы тоже уже занимался там. А сейчас, когда дело пошло на лад, можно и в школу меча отправиться.

  - Или давай со мной, в бордель, - подмигнул мне Флим. - Отдых много лучше и приятней чем у мастера-наставника.

  - Тоже хорошее дело, - рассмеялся я. - А то я уже действительно не знаю чем интересненьким заняться. До того дошло что всерьёз обдумывал идею забраться в Императорский сад. За чёрными розами.

  - Да брось Дарт, это бесполезная трата времени, - подыграл мне сам того не желая Вастин. - Только посмешищем станешь, да в подземелье побываешь, вот и всё интересненькое.

  - Ну в общем-то я не поэтому решил не лезть за цветами, - ответил я. - Просто это слишком легко. Странно даже что городские мальчишки не потаскали эти розы.

  - Да-да, легко, - рассмеялись мои друзья. - Сказал бы трудно и почти неосуществимо, мы бы ещё поверили. А так... Пустое бахвальство!

  - Не верите, не надо, - притворно обиделся я.

  - Не верим, - единодушно отозвались все собравшиеся. - Без доказательств, это пустые слова.

  - Хорошо... - медленно, словно обдумывая что-то, протянул я. - Тогда предлагаю заключить пари.

  - Какое?

  - Я завтра же добуду эти чёрные розы. И этим самым докажу вам что это легко и просто.

  - Идёт, - первой кивнула Риола.

  - А на что заспоримся? - спросил Стэн. - На деньги?

  - Да ну на деньги, - отмахнулся я. - Это неинтересно. Давайте на желания.

  - А не замучаешься, все наши желания выполнять? - заулыбалась Риола.

  - Так от вас одно и от меня одно. Заранее оговоренное.

  - И какое же придумал ты? - спросил Фрам.

  - Хотелось бы попробовать, как живётся султану, - задумчиво проговорил я. - И если бы вы устроили нечто подобное, было бы здорово... Например вы вчетвером. - Указал я на парней. - Стали бы носильщиками и покатали бы меня в паланкине, а Лисса и Хисса шли бы рядом и, танцуя, пели песенки для услады моего слуха... А Риола в роли любимой султанской наложницы, возлежала бы рядом со мной и подавала бы мне, своему любимому повелителю всевозможные лакомства...

  - Да, умеешь ты Дарт мечтать, - рассмеялся Стэн. - Нам, пожалуй, ничего лучше и не придумать.

  - Ну почему же, - с неприкрытым ехидством улыбнулась Риола. - Есть и у меня интересное желание... Как раз подойдёт в нашем случае.

  - Какое? - спросил я у затевающей какую-то каверзу девушки.

  - Несложное, - заухмылялась она. - Если ты проиграешь, то устроишь представление в заведении только для девушек. Потанцуешь там вечерок...

  - Это уж слишком, - рассмеялся Стэн. - Там эти девицы Дарта раздерут.

  - Да это чересчур, - кивнул я. - От вас же не требуется раздеваться. К тому же меня ещё подземелье ждёт в случае неудачи. На невесть какой срок...

  - А давайте тогда она нас тоже покатает! - предложила Лисса. - Как в Сулиме, на двухколёсной повозочке. Запряжём его и покатаемся!

  - Да здорово! - загорелся этой идеей Стэн. - Представьте, какое нам уважение - первокурсники катают, чтоб мы не утруждали ноги ходя пешком.

  - Тогда на целый день! - поразмыслив, поддержала остальных Риола. - Такая повозочка ведь больше двоих не вмещает, а поэтому нужен целый день, чтоб все успели накататься вдосталь.

  - Договорились, - безмятежно улыбнулся я. - Если я выиграю - оговоренная поездка на паланкине от Академии до Императорского дворца и обратно, а если проиграю - целый день катаю вас.

  - Договорились, - переглянувшись, сказали мои друзья.

  - Но без подстав, - предупредил я. - Никто не мешает мне в деле похищения роз.

  - Конечно-конечно, - заверили меня. - У нас и в мыслях такого не было.

  "Вот вы и попались!" - удовлетворённо подумал я глядя на хитрющие лица друзей, донельзя довольных развитием событий. Уже наверное придумали как морок убрать и ждут не дождутся того момента когда выставят меня полным лопухом. Интересно даже смогли бы они морок высшего круга определить...

  Но как бы там ни было, самое важное сделать удалось. Получилось втянуть их в спор. Теперь дело было за малым, нужно было добыть букет чёрных роз. Что в общем-то было не так уж и просто. Ведь опыта в поимке студиозусов у стражников не занимать. Наверняка уже насмотрелись на всевозможные уловки и хитрости. Да и увеличенные с помощью алхимических зелий скорость и реакция играют на их стороне.

  Однако я надеялся, что мной предусмотрено всё и меня поймать не удастся. Всё же мало у кого из студиозусов имелся защитный амулет второго круга, а не побрякушка с наложенным заклинанием без запасов энергии. Да и бегаю я не хуже гвардейцев. Особенно в темноте, когда можно по сторожевой сети ориентироваться.

  Уверив себя что всё выйдет как нельзя лучше, я хорошенько отдохнул после занятий. Выспался. А ближе к полуночи, занялся своим тёмным делом. Нанятый мной в пригороде человек уже ждал меня во дворе таверны когда я до неё добрался. Велев ему запрягать лошадей, я переоделся в снятой мной комнате и закрепил на поясе нацепленном поверх балахона мешочки со скрытыми в них хлопушками и короткую саблю, безнадёжно измаранную смешанной с клеем ритумной пылью. Нацепил маску, так же покрытую ритумом. И захватив мешок, вышел во двор.

  Оглядев меня, мой помощник покачал головой, но промолчал. Пять золотых на дороге не валяются, и терять их ему не хотелось. Да и не преступление мы замышляем, чтоб стоило тревожиться из-за моей разбойничьей маскировки.

  - Как там наши зайцы? - спросил я, погладив по морде моего осёдланного коня, укрытого запылённой шерстяной попоной и проверил, надёжно ли он привязан.

  - Так в карете уж, - ответил Глем, залезая на место возницы.

  - Хорошо, тогда едем, - кивнул я забрался в карету.

  Разглядывая бедных, замызганных зайцев, шубки которых свалялись от ритумной пыли и щеголявших в ошейниках, будто они собаки, доехал до Императорского дворца, занимавшего четыре городских квартала. И вновь порадовался тому, что цветник позади дворца расположен, а не на главную площадь выходит. А то там и в такое позднее время многолюдно. Во дворцах-то самое веселье по ночам. А здесь даже фонарей раз-два и обчёлся. Дворец весь сияет огнями, а улица полутёмная.

  Когда карета остановилась, я вышел и вытащил из неё две клетки с зайцами. Помог Глему отвязать моего скакуна и сказал: - Место ты знаешь. Подъезжай и откидывай сходни.

  Забравшись на коня, я потихоньку поехал к ограде, подгадывая момент, чтоб подобраться к ней немногим раньше Глема.

  Примерно в сотне ярдов от гвардейцев, охраняющих от набегов студиозусов цветник, я спрыгнул на мостовую. Подскочив к ограде начал вытаскивать из клеток зайцев и просовывать их меж металлических прутьев, отпуская на волю. Те не будь дураками, как только обрели свободу не мешкая рванули кто куда. Да так резво, что у меня сложилось мнение, что либо в саду имеется какое-то изысканное заячье лакомство, запах которого они учуяли, либо засиделись на месте и теперь пока не набегаются, не остановятся.

  Не дожидаясь того что меня заметят, я вскочил на коня и погнал его к уводящей от дворца улочке. Чтоб обогнув один квартал вернуться к ограде, но уже тремя сотнями ярдов далее. Туда где к кованому забору Глем подогнал карету.

  Домчавшись до ожидающего меня Глема, я придержал коня и направил его на спущенные сходни. Быстро въехал на крышу кареты. И ещё быстрее слетел с неё, оставив позади высоченную ограду. С разгона пробил сверкнувшую радужную плёнку охранного периметра и очутился на территории Императорского сада. Ударом ног послал коня в галоп. Прямо к нужной клумбе.

  А сам перешёл на истинное зрение и создал сторожевое заклинание, тут же развернувшееся серебристой сетью, на миг перепутавшейся с уже имеющейся в саду. Но вспыхнув, моя паутинка тут же угасла, так как я не мог поддерживать её в движении. Хотя и без того я узнал всё необходимое. Тройка гвардейцев металась меж клумб в двух сотнях ярдов от моей цели, гоняя зайцев. А больше поблизости никого не было.

  И это был мой шанс. Как бы ни были сильны зелья, а коня не догнать никакому человеку. Тем более что конь через клумбы и кусты перескочить может, не обегая их и не теряя темп, пробиваясь сквозь них. Да ещё и заметить меня нужно.

  Но с этим у гвардейцев сложностей не возникло. Когда на полпути до клумбы с розами я создал сторожевое заклинание, они уже определили, кто является истинным нарушителем и двое спешили туда же куда и я, а один нёсся к ограде. И ещё две тройки спешно подтягивались к месту событий из других частей сада.

  Скорость, с которой дворцовая стража отреагировала на вторжение, меня неприятно удивила. Когда я соскочил у клумбы с коня, ближайшая группа гвардейцев была уже в полусотне ярдов от меня. Ещё чуть-чуть и они выйдут дистанцию уверенного поражения из стреломётов. И лим.

  А эти штуковины были для меня куда опасней. Стреляющие шариками, содержащими разворачивающуюся в полёте тонюсенькую металлическую сеть, лимы могли испортить мне всю задумку.

  Одно хорошо - лимы бьют недалеко и целиться из них сложно. И если гвардейцы не подберутся ко мне на расстояние двух-трёх десятков ярдов, они не будут и пытаться их использовать. Сорвав с пояса два мешочка с ритумной пылью, я поочерёдно бросил их в сторону пары гвардейцев. Не забыв впрочем, перед броском дёрнуть за торчащие наружу верёвочки идущие от скрытых внутри хлопушек.

  Глухо хлопая, мешочки взорвались в воздухе, не отлетев даже на десяток ярдов. Здоровенные клубы пыли мгновенно скрыли меня от глаз гвардейцев и не мешкая более, я выхватил саблю и вжикнул ей прям посерёдке ближайшего куста роз. И уже чисто из природной жадности, точно так же обезглавил и второй куст. Отбросив более ненужный клинок, я сдёрнул с плеча мешок и начал бросать туда розы, одновременно с этим важным делом создавая сторожевую сеть.

  Гвардейцам оставалось три десятка ярдов до меня. Через пару мгновений они проскочат через мою пыльную завесу и заловят меня. От дротиков-то, что с парализующим ядом, что с магической начинкой защитный амулет меня убережёт. А вот от металлической сети нет.

  Держа в левой руке мешок с добычей, я бросил прямо возле себя ещё пару ритумных хлопушек и заскочил на коня. К сожалению, прямой путь к отступлению уже перекрыла ещё одна тройка гвардейцев, и мне нужно было как-то проскочить мимо них и не подставиться.

  На этот случай у меня был план и, бросив в их сторону три взрывающихся подарка, я создал воздушную стену. И вся пыльная взвесь понеслась к гвардейцам. А следом помчался я, уже на ходу сорвав с пояса предпоследний мешочек и бросив его назад.

  Сорвавшийся в галоп конь, мигом унёс меня от преследователей и уже через пару мгновений спешащие ко мне гвардейцы безнадёжно отстали. Зелье не зелье, а четыре ноги на двух не догнать.

  А когда возле меня просвистели дротики, посланные вдогонку, стало ясно что и мои преследователи это прекрасно понимают. Но благодаря царящим вокруг сумеркам и затрудняющим обзор облакам ритумной пыли, ни в меня, ни в моего скакуна никто не попал.

  Но не успел я порадоваться своей удаче, отсекавшая мне путь к отступлению тройка выскочила из облака пыли на простор в паре десятков ярдов от меня. Сорвав свою последнюю пылевую хлопушку, я метнул её в гвардейцев и дёрнул за повод, заставляя коня взять резко влево.

  Поздно. Пара довольно громких хлопков и из темноты на меня налетела тонкая паутина. Захлестнула закрепленными на краях шариками и оплела своими металлическими нитями. На какое-то мгновение обездвижив меня.

  Только заряды лим не были рассчитаны на всадников. Ударив по мне и по лошади, позарившаяся сразу на двоих сеть не поймала ни одного. У меня лишь верхняя часть тела оказалась замотанной в металлические путы.

  Пришлось на ходу её сдирать, освобождая голову. А конь, приняв хлестнувшую по нему сеть как приказ скакать побыстрей уносил меня к ограде. Туда, где созданная мной сторожевая сеть заметила самый большой просвет меж гвардейцами, рассредоточившимися по мощёной дорожке, проходящей у самого забора.

  Тут позади меня словно родилось новое солнце, озарившее весь сад ослепительно белыми лучами, и грохнуло так, что у меня заложило уши, а у коня подкосились ноги. Ощутив толчок в спину, я к счастью сообразил выпустить повод из рук. Иначе мне бы их точно оторвало, когда бешеным порывом ветра меня унесло как пушинку.

  И блеснувшая защита не уберегла меня от ошеломляющей встречи с оградой. Я смог только сдавлено прохрипеть, когда кованый узор впечатался в меня. Как студень я медленно сполз вниз и лишь через несколько мгновений, придя в себя, создал заклинание малого исцеления. Поток холода сразу привёл меня в чувство, а окружившее мою фигуру радужное сияние воплощённого заклинания заставило опамятовать гвардейцев. Почти одновременно с тягучим металлическим звоном от хрустальных льдинок защиты отлетели два дротика.

  Мгновенно вспомнив о стражах, которых видимо ничто не могло отвлечь от ловли злоумышленника, я буквально взлетел на забор. И балахон почти не помешал. Только когда спрыгивал на другую сторону, зацепился за торчащее верх остриё и едва не оказался в ловушке. Хорошо еще, что материал не выдержал и разорвался, а то быть бы мне осмеянным как самому невезучему похитителю цветов.

  Глем, наблюдавший за моей эпопеей со стороны, подскакал ко мне и бросил повод второй лошади. Вскочив на неё, я стукнул её ногами и через пару стуков сердца мы растворились в сумраке ночных улиц.

  Промчавшись через два квартала, у перекрёстка я остановил лошадь и спрыгнув на мостовую торопливо избавился от своего маскарада. Бросил наземь пояс, балахон и маску и, подхватив мешок с добычей, пошёл своей дорогой, оставив лошадь стоять посреди улицы. Не обращая внимания на ночных прохожих, с интересом поглядывавших на устроенное мной представление, я торопливо дошагал до углового здания и свернул за него. Войдя в первую же попавшуюся таверну на этой улице, я уселся за один из свободных столиков и переведя дух, огляделся. Всё тихо и спокойно.

  Переведя дух, я сказал подскочившей ко мне служанке: - Бутыль лучшего красного вина из имеющегося и посыльного мальчишку.

  Мой заказ был быстро выполнен. Откупорив при мне бутыль, служанка налила немного в бокал из золотистого стекла и отошла, а мальчишка лет тринадцати вопросительно уставился на меня.

  - Знаешь где каретный двор? - спросил я и получив в ответ утвердительный кивок продолжил. - Сбегай туда и найми кого-нибудь, а то чувствую самому мне сегодня до дома не добраться.

  - Хорошо господин, - уяснив, что от него требуется, сказал мальчишка.

  - И не мешкай, - наказал я. - Вознаграждение будет зависеть от твоей расторопности.

  Повеселев, посыльный сорвался с места. Видать заманчивым ему показалось несложное задание. Каретный двор-то находился в полутора кварталах отсюда, и мальчишка мог добежать до него даже не запыхавшись.

  Сделав глоток вина, показавшегося неимоверно вкусным, я откинулся на спинку стула и расслабился. Воровская эпопея оказалась чудо как хороша. Позволила ярко прочувствовать, что я живу, а не существую. Потрясающее впечатление.

  И уже нимало не беспокоясь тем, что меня поймают, я спокойно поглощал вино, наслаждаясь им и пережитыми впечатлениями. А когда подкатила наёмная карета, расплатился и отправился в Академию.

  Тихо и незаметно проскользнуть в свою комнату не удалось. Несмотря на глухую ночь по пути мне попались две группы студиозусов, возвращавшихся с гулянки. Пришлось отбиваться от толпы жаждущей увидеть мою добычу. А так как все находились в изрядном подпитии это оказалось ох как не просто. Насилу вырвался.

  А у самой двери комнаты меня заловил Рик.

  - Ну как? - шёпотом спросил он.

  - Дело сделано, - улыбнувшись, так же тихо ответил я. - С утра можете начинать продавать места на грядущее представление.

  Впустив приятеля к себе, я открыл мешок и выложил на стол добычу. Уйма цветов. И благодаря заботливым садовникам ни одной плохой розы. Лишь восемь испорченных мной. И почти полторы дюжины целых, безупречных чёрных роз.

  - Да, удачно ты... - с ноткой зависти протянул Рик, разглядывая мою добычу.

  - Удачно, - согласился я и поделился впечатлениями: - Веришь ли, просто чудом вырвался из этого сада. Со стороны казалось, что всё намного легче и проще. А там чуть ли не под каждым кустом гвардейцы сидят.

  Поведав Рику историю моего ночного приключения, я завернул розы во влажную бумагу и поставил в кувшин с водой. До утра.

  ****

  Арден.

  Академия.

  Кабинет главы Надзирающих магистра Креона.

  - Что у тебя Риола? - спросил Креон. - Что-то случилось, что ты ни свет ни заря пожаловала?

  - Да нет, пока ничего не случилось, - нетерпеливо отмахнулась девушка. - Просто нужна какая-нибудь вещичка дающая возможность противостоять мороку первого круга или способная показать его наличие.

  - Зачем тебе? - полюбопытствовал магистр.

  - Дарт собрался нас с помощью морока разыграть, - ответила Риола и рассказала заинтересовавшемуся Креону всю историю.

  Выслушав её, магистр расхохотался.

  - А что смешного-то? - немного обиженно спросила Риола. - Нормальное пари, не обидное. Подумаешь, покатает нас по городу. Чтоб знал, как подделки дарить.

  - Мечтай, - с немалым ехидством сказал Креон, отсмеявшись. - Это вам катать его придётся.

  - Почему? - нахмурилась девушка.

  - Так ведь он вас розыграл, - ответил магистр и довольно улыбнулся: - Перспективный паренёк, перспективный...

  - Он что действительно украл эти розы? - дошло до Риолы.

  - Да, - кивнул Креон. - Ещё час назад ко мне доставили послание от главы дворцовой стражи. Требует наказать наглеца устроившего скачки по Императорскому цветнику. Но это он больше с досады, чем всерьёз. Видимо досталось ему за столь досадный провал подчинённых.

  - А это абсолютно точно? - засомневалась девушка. - Дарт собирался создать лишь видимость кражи, не воруя на самом деле цветов...

  - Да нет, обжулил он вас, - уверил её магистр. - Видимо продавший его замыслы человек был подставой, для того чтоб уверить вас в лёгкой победе и поощрить к заключению пари. А кража цветов была настоящей.

  - Как же его дворцовая стража упустила, - с досадой проговорила Риола.

  - Просто не готовы были к появлению конного в саду, - пожал плечами магистр. - И эффект неожиданности сработал как нельзя лучше. К тому же Дарт использовал ритумную пыль, чтоб спрятаться от дальнобойного оружия гвардейцев, а угнаться за конём они не могли. Да и удача была на стороне Дарта. Олух один среди гвардейцев попался. С магическими способностями. И решил огненным шаром на цель указать, чтоб товарищи могли точно выстрелить. А облако этой пыли возьми, да взорвись. Хорошо ещё что сами целы остались и не погиб никто по дурости. Тут-то Дарт и улизнул.

  - Вот хитрюга, - в сердцах вырвалось у Риолы. - Переиграл, нас значит...

  - Переиграл, - кивнул улыбнувшийся магистр. - Но тебе ли по этому поводу переживать? Цветы-то видимо тебе предназначены.

  - Возможно... - с наигранным сомнением протянула улыбнувшаяся Риола.

  - Да, вот ещё что, - посерьёзнел магистр и достав из стола пару листков протянул их своей собеседнице. - Посмотри что на него нарыли.

  - Убийство?! - изумлённо приподняла брови девушка, рассмотрев розыскной лист.

  - Даже два. Но во втором случае речь идёт только о догадках. Хотя я склонен верить своему источнику. Видимо во второй раз наш дружок чище сработал, не на людях. И в итоге в лице перспективного студиозуса мы имеем человека с тёмным прошлым и непонятными связями.

  - Но всё это требует проверки, - заметила Риола. - По общению не скажешь, что Дарт хладнокровный убийца... Но в любом случае это неплохой крючочек, чтоб его поддеть...

  - Так работай над этим, работай, - сказал Креон. - Сама же говорила, что Вастин не оправдал твоих надежд. Возможно, Дарт окажется более перспективным приобретением для твоего отряда. Проведи ещё несколько поверок способных выявить его боевые возможности и попробуй вывести его на откровенность. Чтоб он сам рассказал тебе о своём прошлом. А там видно будет что да как.

  ****

  День розыгрыша оказался очень хлопотным. Оказалось, что кое-что я не предусмотрел. Сколько я ни пытался сложить розы в букет, всё время выходило одно - веник. И никакие перекладывания не помогали. Пришлось отправиться на рынок, к торговцам цветами, где мне и создали из моих роз роскошный букет.

  Потому подарок пришлось преподнести Риоле после занятий, а не до них как я планировал. И цельный день меня донимали вопросами мои однокурсники, так и не понявшие добыл я цветы или нет.

  Но все эти хлопотные мелочи стоили того. Я почувствовал это когда дарил чёрные розы Риоле. Донельзя довольная улыбка девушки согрела мне сердце, а огорчённые рожи друзей заставили меня рассмеяться.

  - Так что там с катанием? - поинтересовался я.

  - Риола, а ты уверена, что это настоящие цветы? - жалобно спросил Стэн. - Мы ведь вас не утянем... На паланкине-то...

  - Настоящие, - заверила его Риола любуясь букетом и подняв на меня сияющие глаза шагнула ко мне и поцеловала. Долгим и страстным поцелуем, а не просто обозначила его, прикоснувшись к моим губам.

  - Здорово, - выразил я своё восхищение когда Риола отстранилась. - Хоть каждый день цветы таскай.

  - Не выйдет! - рассмеялась Риола. - Там столько чёрных роз нет.

  - Да, это садовники оплошали, - согласился я и поинтересовался: - Так, где мой паланкин, танцовщицы и любимая наложница султана?

  Всё нашлось в течении часа. И на это действо собралась полюбоваться едва ли не вся Академия. А уж из первокурсников никто представление не пропустил - все ухохатывались с нашей процессии шествующей по улицам Ардена. Да ещё и Лиссе и Хиссе советовали какие песенки нужно исполнять, чтоб повеселей было.

  А вечером после катаний по городу мы решили продолжить интересный день. И позвав с собой Элизабет и Рика завалились в "Пастуха и Улитку".

  К моему немалому удовольствию розыгрыш никого не обидел и своё поражение мои противники приняли как должное. И насколько я мог судить по хитро поблёскивающим глазкам Риолы, в её умненькой головке уже созрел хитрый план отмщения. Ужасный, коварный и смешной.

  "День действительно удался", - подумалось мне.

  Улыбнувшись, я приподнял кубок из горного хрусталя и шутливо отсалютовал Риоле, показывая, что готов к её следующему ходу. Или к выходке, безобразию и пакости как обычно оценивают её деяния Надзирающие.

  Окинув взором собравшуюся за столом компанию, я подумал о том, как же здорово иметь друзей и жить без забот. До чего же я правильно сделал, что поступил в Академию...

  - За сегодняшнюю победу Дарта! - провозгласила Риола, подняв свой кубок, и громко добавила: - И пусть в следующий раз повезёт нам!

  - Да! - с восторгом поддержали её все собравшиеся за столом и стало очевидно, что продолжение розыгрышей неминуемо.

  - Обязательно повезёт! Если только ты Риола не будешь играть на стороне Дарта, - съехидничал Стэн. - А то решишь, что тебе снова перепадёт поцелуй и будешь ему подыгрывать!

  - Что-о?! - с напускным негодованием возмутилась Риола. - Как вы могли обо мне такое подумать? И это мои друзья?

  - Ну извини, - покаялся Стэн и ухмыльнулся: - Просто слишком уж страстным выглядел подаренный тобой Дарту поцелуй. А это настораживает!

  - Да-да! - поддержали его Вастин и Фрам. - Это очень подозрительно!

  Все расхохотались и опустошили свои кубки. Определённо вечерок обещал стать очень весёлым и стоило бы обеспокоиться тем сможем ли потом самостоятельно добраться до Академии.

  Улыбаясь своим мыслям, я посмотрел в сторону звякнувшей колокольчиком двери, закрывающейся за новым посетителем таверны. И окаменел. Там стояло воплощение моей скорой и мучительной смерти в облике обворожительной черноволосой красотки.

  Приметив меня, Мэри на мгновение замерла, и раздвинула губы в хищной улыбке, будто предвкушая наслаждение которое ей доставят мои муки. И медленно, с завораживающей грацией зверя двинулась вперёд.

  У меня сердце ухнуло вниз, когда я увидел столь яркое проявление нечеловеческой сущности. На мгновение в моих глазах даже облик девушки размылся, превратив её в подкрадывающуюся к мышке кошку, с подрагивающим от нетерпения хвостом и ждущую одного-единственного движения своей добычи чтоб накинуться на неё. Казалось, что Мэри обуревает страстное желание поохотиться на меня прямо здесь и я бы доставил ей огромное удовольствие если бы немедленно бросился бежать. Но как бросить друзей перед потерявшим человеческую сущность зверем...

  -У-ух, ты! - в полном восторге прошептал Стэн, первым заметивший мой устремлённый на Мэри взгляд и обративший внимание девушку. - Вот это аристократочка...

  - Да, потрясная штучка! - восхищённо потянул Фрам и с немалым сожалением добавил: - Жаль не про нас...

  - Может это и не аристократка, - предположила Риола, одарив Мэри ревнивым взглядом.

  - Да? - с сарказмом спросил Стэн. - Да в ней за милю виден древний род берущий начало чуть ли не от Ледяной войны! Ты посмотри повнимательней, для неё же окружающие люди словно не существуют. А такой спесью только аристократы обладают.

  Но Стэн просто не понял, почему Риола засомневалась в благородном происхождении Мэри. Она обратила внимание на одежду. И не смогла представить, что какая-нибудь благородная девушка разгуливает по городу в таком виде. В Элории такое конечно сплошь и рядом, но у нас-то всё по-другому. Нет, может где-нибудь у себя дома и наши аристократки одеваются подобным образом, но обычно благородные девушки не носят мужскую одежду. Слишком уж откровенно она облегает фигуру. Платье для сохранения целомудренного облика куда лучше подходит. Да и не все могут похвастать длинными стройными ножками как Мэри, чтоб имело смысл показаться на людях в таком наряде.

  А Мэри немало не смущалась своим обликом. Костюм, совершено такой же, как купленный Элизабет, ей очень шёл. И выгодно подчёркивал её прелестную фигурку.

  Но куда больше одежды моё внимание занимало другое. Рапира с витой гардой, которую придерживала левой рукой Мэри, чтоб она не болталась в движении. Узкий кинжал на поясе справа. Золотой амулет в форме восьмигранной звезды с рубином, свисающий на тонкой цепочке того же металла. Взбитые волосы, превратившиеся в пышную волнистую гриву. Подведённые чёрным глаза, придающие лицу Мэри, совершенно дикий, хищный вид. И играющие перламутровым блеском тёмно-алые, словно подкрашенные настоящей кровью губы, на которых играет улыбка и за которыми скрываются здоровенные клыки.

  Мэри выглядела потрясающе. И это было поразительной, возмутительной наглостью. В ней за полмили можно было опознать варга, таким хищным был её облик. За ней жители по улицам с кольями гоняться должны едва заметив, не говоря уже о страже и магах, коими кишит столица. А ей хоть бы хны. Словно она по родному Талору разгуливает, а не по столице враждебной Империи.

  Очаровывая всех своим обликом и потрясающей грацией, Мэри приблизилась к нашему столу и обратилась ко мне: - Ах, какая интересная встреча, мой драгоценный Дарт...

  И меня вновь поразил её уже позабытый бархатисто-нежный голос. Как же он контрастирует с её внутренней жестокостью...

  Я сжал руку Элизабет, у которой испуганно округлились глаза, когда она осознала, что за гостья пожаловала к нашему застолью.

  - Дарт, представь же нас своей знакомой, - поторопил меня Стэн, видя, что я замешкался.

  - А, - сглотнув слюну, поднялся со стула я, - Позвольте представить - леди Мэри...

  - Леди почтите нас своим присутствием, - тут же обратился к Мэри Фрам, когда я всех перезнакомил.

  И как заправский ухажёр тут же помог ей усесться на свободный стул. С довольной улыбкой Мэри огляделась и стащив с рук тонкие белые перчатки положила их на стол. Придвинувшись поближе, она опёрлась локтями на столешницу, сплела пальцы и опустила на эту своеобразную подставку голову. Обвела всех сидящих вокруг внимательным взглядом, уделив особое внимание сидящей радом со мной Элизабет и чуть меньшее Риоле. А затем поинтересовалась у меня: - Так значит это твои друзья Дарт?

  - Да, - коротко ответил я, лихорадочно размышляя, что же задумала эта зверюка. Что же у неё на уме. И не станет ли она переносить нашу вражду на других...

  - Это замечательно... - довольно протянула Мэри, разом усилив моё подозрение относительно её возможной мести моим друзьям.

  - Вы извините, но нам с леди нужно поговорить, - решив не допустить гибели невинных из-за кровожадности варга, я поднялся со стула. "Если уж судьба мне умереть, то не стоит тащить за собой других", - подумал я и решительно протянул Мэри руку.

  Ухватившись за неё Мэри, поднялась и оказалась слишком близко от меня. Слишком. Наши глаза разделял лишь десяток дюймов. И я увидел в её огромных глазищах торжество и предвкушение изысканным наслаждением. Жаль, непонятно было, что предвкушает Мэри - вкус моей крови или изощрённых пыток.

  Оно конечно клятва убьёт Мэри, но если её звериные инстинкты возьмут верх, то не имеет смысла надеяться на то что это меня убережёт от расправы.

  Оставалось надеяться на лучшее. И я не нашёл ничего лучше кроме как подняться на второй этаж таверны, туда где располагались комнаты для постояльцев. В узком коридоре мы остановились. И в тот же миг раздался тонкий скрип извлекаемого из ножен кинжала.

  - Как ты меня нашла? - хрипло спросил я, стараясь не обращать внимания на поблескивающее лезвие в руке Мэри и держаться уверенно, чтоб в моём партнёре не возобладал желающий добить слабого зверь.

  - Неважно Дарт, - чарующе улыбнулась девушка и промурлыкала: - Это совсем не важно.

  - Мэри, давай разойдёмся миром, - глубоко вздохнув, предложил я. - Ты всё равно не можешь меня убить или причинить вред.

  - Уверен? - ухмыльнулась эта наглая зверюка. - Если желаешь, можно проверить что я могу тебе сделать, а что нет.

  - Нет уж, - категорично отказался я от подобной поверки и напомнил Мэри: - Ты ведь дала клятву. Не забыла?

  - О нет, Дарт я ничего не забыла, в отличии от тебя - ответила девушка и нарочито медленно поднесла кинжал к моему лицу. И шепнула: - Ты помнишь, как поклялся от меня не сбегать? И сбежал...

  - Помню, - сглотнув, пробормотал я и попытался отодвинуться от приблизившейся практически вплотную Мэри.

  - А раз помнишь, то высунь свой лживый язычок, - предложила девушка.

  Я помотал головой, отказываясь от изуверского предложения Мэри.

  - Дарт, ты что отказываешься? - нахмурилась девушка.

  - А ты что думала, что я позволю отрезать себе язык? - возмущённо выпалил я.

  - Значит, нет? - разочарованно протянула Мэри и стремительным движением убрала кинжал в ножны.

  - Конечно нет, - отмёл я неприемлемое предложение.

  - Это твой выбор, - скривившись, бросила мне Мэри. - Лжец...

  - Никакой я не лжец! - возмутился я.

  - Да что ты, - с сарказмом выговорила девушка, отступив назад. Прислонилась к стене и скрестила руки. - Ты дал слово не сбегать. И сбежал. Своё слово не сдержал. Ты самый настоящий лжец. - И пока я ошеломлённый её обвинениями стоял как оглушённый, она фыркнула: - А знаешь, Дарт, думаю клеймо лжеца будет весьма симпатично смотреться у тебя на лбу... Плохо только что люди будут от тебя отворачиваться...

  Я с трудом выдавил из себя кривую ухмылку, оценив шутку Мэри. Теперь понятно было, отчего она интересовалась тем, кто собрался за столом. Да, отрезать язык это мелко. Несколько мгновений боли и всё. А вот полностью разрушить мою жизнь это другое дело... Ей ведь достаточно спуститься вниз и перед всем честным народом заявить, что я лжец. И всё... Опровергнуть её слова я не смогу, а это означает, что до конца жизни придётся нести на себе клеймо... Не обязательно видимое, но окончательно и бесповоротно портящее отношение ко мне людей. Вынуждая стать изгоем...

  Но она стоит и ждёт моего решения, а значит ей мало лишить меня уважения друзей и знакомых, нужно что-то ещё. И кажется, я догадываюсь что...

  - Так это что твоя месть за вынужденную клятву? - внезапно севшим голосом поинтересовался я. - Или что-то иное?

  - Нет-нет, Дарт, - покачала головой смотрящая на меня девушка. - За клятву мы сочтёмся по-иному. Совсем по-иному... - И очаровательно улыбнулась, намекая таким образом, что ожидает уйму удовольствия от грядущей расплаты.

  - Мэри моё бегство чистая случайность и моей вины в нём нет, - попытался я объясниться со своим кровожадным партнёром

  - Брось Дарт, - перебила меня девушка. - Расскажешь это кому-нибудь другому. А сейчас выбирай - или ты лишаешься языка, или я именую тебя лжецом.

  - Как на счёт чего-нибудь третьего? - вопросительно посмотрел я на Мэри.

  - Ну не знаю... - задумчиво проговорила Мэри и вытянув правую руку принялась пристально разглядывать нанесённый на ногти бледно-розовый лак. Вдоволь налюбовавшись на свою лапку, бросила на меня косой взгляд, словно спрашивая - ещё тебя помучить ожиданием или пока достаточно.

  - Так что? - принял я её игру и поторопил с ответом.

  - Что ж я могу пойти навстречу моему драгоценному партнёру, - широко улыбнулась зверюка. - И готова забыть это недоразумение, если он всё же сдержит своё слово. Пусть и с такой значительной отстрочкой.

  - Значит, ты хочешь, чтоб я помог тебе добраться до замка найденного Эдгаром? - уточнил я.

  - Что я там забыла? - удивленно взглянула на меня девушка. - Речь у нас шла о сокровищах, а в замке их больше нет. - И усмехнувшись, добавила: - Да и самого замка нет. Поэтому я предлагаю тебе помочь мне добраться до сокровищ в другом месте.

  - В каком? - спросил я.

  - А вот это уже твои проблемы, - рассмеялась Мэри. - Ты виноват в том, что до замка не помог мне добраться - тебе и новое место с сокровищами искать.

  Я усмехнулся, поняв, что мои догадки относительно истинной цели Мэри верны.

  Очевидно, что она знает о моём перемещении в Цитадель и жаждет заполучить портал. Жаль только, что у меня его нет. Но в любом случае выбора нет. От возможности добраться до портала она не откажется ни при каких условиях, а я припёрт к стенке нарушенным словом. И прославиться в качестве лжеца совершенно недопустимое деяние. Лучше уж снова рискнуть своей шкурой сыграв по правилам этой хищницы. Хотя это безумие снова связываться с варгом... Да и Сати не зря меня предупреждала о том что не следует ходить по краю попасти... Но другого пути я не вижу.

  - Хорошо, я помогу тебе добраться до сокровищ, - принял я трудное решение.

  - Но не думай, что я соглашусь счесть сокровищами малую горстку серебра, - предупредила меня Мэри. - Добычи должно быть вдвое больше чем мы обнаружили в замке. Это думаю, будет достойной компенсацией за твой язык.

  - А не жирно ли выйдет? - ядовито осведомился я.

  - Ну что ты Дарт, - улыбнулась девушка. - В самый раз. С учётом нашей клятвы. Мне-то по ней половина достанется, потому и сокровищ потребуется вдвое больше.

  - Неслыханная щедрость, - восхитился я. - Я найду сокровища и ты отдашь мне половину моей собственной добычи.

  - Так ведь ты же сам ввёл такое условие, - простодушно удивилась Мэри. - Забыл что ли как у замка заявил, что добыча отныне делится на двоих?

  Я прикусил язык. Действительно, я первый начал выдвигать всякие глупые требования.

  - Вижу, забыл... - промурлыкала Мэри.

  - Я вообще мало что помню из того что происходило в тот день, - вздохнув, признался я. - Всё зелья проклятущие...

  - Ничего Дарт, я тебе всё-всё помогу вспомнить, - утешила меня зверюка. - До последнего словечка.

  - Добрая ты, что просто ужас, - криво усмехнулся я, разумно предположив, что помогать мне вспоминать будут крайне нежеланными для меня способами. Иного от злобного варга не дождёшься.

  - Нет, я ужасно добрая, - усмехнулась Мэри. - Причём до такой степени что не загрызаю тебя на месте. А стоило бы... - Впрочем, шутки в сторону. - Деловито заявила она. - Предлагаю незамедлительно приступить к оговоренному нами совместному делу - поиску сокровищ.

  - Постой, - встревожился я. - Не так быстро. Мне нужно какое-то время чтоб уладить свои дела.

  - Хорошо, - кивнула Мэри. - Предлагаю встретиться завтра до полудня на постоялом дворе "Кулик". Что в пригороде у тракта ведущего на восток Империи.

  - Договорились, - устроила меня отсрочка.

  - Вот и славно, - довольно улыбнулась Мэри и шагнула ко мне. - Обожаю когда ты такой милый и послушный. - Промурлыкала она и приобняв меня левой рукой за шею с провоцирующей нежностью чмокнула меня в губы.

  - Ты... ты... - ошарашенный выходкой Мэри запинаясь, проговорил я, но так и не нашёлся с достойным ответом.

  - Я жду тебя завтрааа... - пропела на ходу девушка, махнув мне на прощанье ручкой, и устремилась к лестнице, оставив меня гадать, что это было - простое желание расквитаться за мой неуместный поцелуй после совместной клятвы или откровенный намёк на то, что меня ждут узы привязанности.

  - Вот зверюка! - ругнулся я, так и не поняв как относиться к этой выходке Мэри, да и вообще к её доброжелательности, которую она вряд ли смогла бы проявить питай ко мне ненависть или злобу.

  И после того как немного пришёл в себя после неожиданной встречи со своим безупречно милым партнёром потопал в зал

  Добравшись до стола, я тяжело опустился на стул и с подозрением обвёл взглядом своих ухмыляющихся друзей.

  - Кто она такая эта очаровательная леди? - спросил у меня улыбающийся Стэн. - Неужто твоя невеста?

  - Просто старая знакомая, - пожал я плечами.

  - Просто? - спросил Фрам.

  - Именно, - кивнул я. - И не надо здесь ничего измышлять.

  - Ну-ну, - рассмеялся Фрам. - Как скажешь...

  - А что есть основания считать иначе? - насторожился я.

  - Ты губы выпачкал, - прошептала Элизабет, как и Риола не разделявшая всеобщего веселья.

  Я вытер платком губы и обнаружив на нём кроваво-алую краску едва не выругался. Теперь не отговориться шапочным знакомством с Мэри.

  - Так вышло, - немного смутился я, стирая с губ доказательства близких отношений с девушкой.

  - Мне бы побольше таких просто знакомых... - с немалым сожалением протянул Стэн. - Да чтоб всегда так выходило...

  Не удержавшись, все рассмеялись. И постепенно всё вернулось на свои места. О визите Мэри вскоре позабыли и продолжили гулянку. Даже я, окончательно успокоившись, смог отринуть гнетущие думы и повеселиться напоследок.

  И лишь глубоко за полночь наша дружеская пирушка утихла, и мы гурьбой пошли в Академию.

  Когда прошли за ворота, Элизабет придержала меня и встревожено глядя на меня спросила: - Что же теперь Дарт?

  - Ничего страшного, - попытался я успокоить Элизабет. - Ты и дальше будешь спокойно учиться в Академии, а мне придётся на какое-то время отлучиться.

  - Зачем? - ещё больше разволновалась девушка. - От тебя что-то потребовала эта гадина?

  - Так нужно Элизабет, - мягко ответил я. - Но не беспокойся, всё будет в порядке. Я улажу свои дела и вернусь.

  - Убить бы эту гадину, - с ожесточением проговорила Элизабет думая о чём-то своём и непроизвольно сжала кулаки. - Подстеречь и убить...

  - Не вздумай, - предостерёг я её. - Скорей всего тебе это не удастся, и погибнешь не она, а ты. Да и потом её убийство это верная смерть мне - так как ты сделаешь это ради меня. Для меня. А Арис определённо сочтёт это моей виной...

  Элизабет мгновенно растеряла свою злобу и с печалью посмотрела на меня: - Да я помню... Но как жаль, что я не могу её убить... И помочь тебе.

  - Пойми, твоё вмешательство здесь не поможет, - сказал я. - Только во вред пойдёт. Я справлюсь сам. И если буду спокоен за тебя и твою участь, то мне будет легче преодолеть свои беды. Поэтому тебе нужно продолжать учёбу и не лезть в свару. И верить в меня. В то, что я разберусь с варгом.

  И в конце-концов мне всё же удалось убедить Элизабет не совершать никаких глупостей. Образумить тревожащуюся за меня девушку. И уговорившись рано утром встретиться чтоб уладить кое-какие дела, мы расстались.

  ***

  - Что случилось? - спросила Риола, увидев смурное лицо Элизабет, которую она дожидалась в холле.

  - Да нет ничего, - попыталась изобразить улыбку Элизабет. - Всё в порядке.

  - Да ладно тебе, я же вижу, что ты чем-то расстроена, - сказала Риола. - Расскажи, может, я чем-то помогу...

  - Нет, всё хорошо.

  - Как скажешь, - с сомнением глядя на Элизабет сказала Риола и добавила: - Но если что... Я ведь твоя подруга и всегда помогу в беде. Ты только скажи, если что не так.

  - Спасибо, - слабо улыбнулась Элизабет. - Но тут всё сложно и ничего с этим не поделать.

  - Почему ты так думаешь? Ведь безвыходных ситуаций не бывает.

  - Бывают, - вздохнула Элизабет.

  - Пойдём ко мне, - решительно потянула за собой девушку Риола, поняв, что в холле разговорить подругу не удастся.

  - Красиво у тебя, - сказала Элизабет разглядывая обстановку, когда оказалась усажена на мягкий пуф возле низенького столика в жилище Риолы.

  - Спасибо, - поблагодарила её подруга и спросила: - Так что же у тебя за беда? Ты не думай, я ведь не из женского любопытства интересуюсь. Я действительно могу помочь. У меня имеются хорошие связи и если их задействовать, то любую проблему решить можно. Ну кроме оскорбления Императора конечно.

  - Да нет, ничего не нужно, - покачала головой Элизабет. - Всё наладится...

  - Ну хорошо, - отступилась Риола и чуть погодя спросила: - А ты можешь мне рассказать кое-что о Дарте?

  - Что именно? - с любопытством уставилась на неё Элизабет мигом позабыв о своих заботах.

  - Эта леди Мэри... кто она такая? Для Дарта?

  - А гадина эта... - вздохнула Элизабет и сказала: - Не беспокойся Дарт не питает к ней тёплых чувств... Соперницей тебе она не станет...

  - А поподробнее можно? - попросила Риола. - Откуда она вообще взялась?

  - Из Элории... Демоново отродье...

  - Элизабет, я ничего не пойму, - жалобно проговорила Риола. - Объясни толком.

  - Я не знаю, как сказать... - заколебалась Элизабет. - Да и можно ли...

  - Ну хочешь я дам нерушимую клятву, что никогда никому не расскажу то что ты мне поведаешь? - предложила Риола и увидев нерешительный кивок Элизабет произнесла клятву молчания, долженствующую сберечь секрет подруги.

  - В общем, эта гадина... Варг! - начав неторопливо, в конце выпалила Элизабет.

  - Варг?! - неуверенно улыбнулась Риола. - Ты шутишь?

  - Если бы, - горько отозвалась Элизабет.

  - Но на ней ведь не было знака демонского рода... А без него варг ступивший на землю Империи должен быть казнён... - проговорила ошеломлённая Риола. - Как она могла проникнуть в столицу без обязательного знака?

  - Не знаю... Но как было бы здорово, если бы её ещё на полпути схватили и на костре сожгли.

  - А ты точно не ошибаешься?

  - Нет. Зачем Дарту врать мне и отцу? Мы ведь и из дому переехали, чтоб она концов сыскать не могла...

  - Но почему вы не обратитесь за помощью? - недоумённо спросила Риола. - Раз она варг, то её мигом изловят и сожгут. Достаточно сказать об этом кому-нибудь из Надзирающих и уже через час её на казнь потащат.

  - Не всё так просто. Дарт поклялся не причинять ей вреда. И отделаться от неё чужими руками тоже не может.

  - Чужими руками - это наёмников нельзя привлекать или вообще вредить словами?

  - Наверное, вообще нельзя чтобы вышло, что убийство этой гадины было совершено ради Дарта, - неуверенно ответила Элизабет. - Арис приняла их клятву, а она за варгов горой стоит... И нельзя чтоб она решила что Дарт хоть как-то причастен к смерти этой хищницы.

  - Да, видок у неё исключительно хищный... - согласилась задумавшаяся Риола. - Чего же тут измыслить...

  - Не надо, - попросила её Элизабет. - Дарт сам разберётся с ней. Он обещал.

  - Уверена?

  - Да. Съездит с ней по делу и разберётся с проблемой.

  - Съездит? Он что оставит учёбу?

  - Наверное придётся...

  Выпытав у Элизабет почти всё что она знала о связи Дарта с варгами, Риола угомонилась и принялась утешать совсем упавшую духом подругу. Чуть успокоив ее, проводила до комнаты и вернулась к себе.

  Усевшись за свой письменный стол из драгоценного марронского эвкалипта, подаренный дедом на совершеннолетие, достала из нижнего ящичка склянку с отливающим пурпуром зельем. Сделав глоток, скривилась и неслышно пробормотала ругательство. То что зелье разгоняло хмель, было его неоспоримым достоинством, но огромным недостатком был мерзостнейший вкус, который и отбивал у людей желание использовать его без особой надобности. А сейчас необходимость в ясном рассудке у Риолы была.

  Выпив ещё обычной воды, чтоб прогнать изо рта гадостный привкус, девушка решительно подтянула к себе письменные принадлежности и начала излагать историю Элизабет. С пометками о своих догадках относительно некоторых моментов поведанного подругой.

  Записав всё что хотела, Риола прошлась по комнате и постояв немного у окна легла на кровать. Но не погрузилась в сон, а принялась обдумывать варианты разрешения возникшей у Дарта проблемы. Нужно было как-то разобраться с этим, с очевидной выгодой для всех. И для Дарта и ей.

  Пару часов она всё же подремала. Но уже после того как основа решения была ей обдумана и сочтена подходящей. С остальными моментами можно было определиться потом. После разговора с Креоном.

  А задолго до начала занятий она уже находилась у кабинета главы Надзирающих. Тревожить его дома Риола не стала - мало того что он далеко находился, так ещё там ещё можно встретиться с теми, с кем видеться она категорически не желала. Да и спешки особой нет. До полудня ещё достаточно времени.

  - Заходи, - велел Риоле Креон, когда объявился у своего кабинета. И на ходу захватив у своего помощника папку с бумагами доставленными в течении ночи распахнул дверь перед девушкой.

  - Какие-то проблемы? - сразу же спросил он.

  - Не у меня, - успокоила его девушка. - У нашего странного студиозуса.

  - Что плохо целуется? - пошутил магистр.

  - Нет, неплохо, - самую чуточку смутилась девушка. - Но дело не в этом. Вот. - Протянула она лист со своими записями и добавила. - Сама сказать не могу. Поклялась молчать.

  Кивнув, Креон уселся в кресло и погрузился в чтение. Уже через пару мгновений нахмурился и бросив короткий взгляд на Риолу, качнул головой, словно высказывая удивление добытыми девушкой сведениями.

  - Ты это серьёзно? - спросил он, начав неосознанно поглаживать свою короткую опрятную бороду.

  - Более чем, - ответила Риола.

  - Варг... Хммм... Да ещё и без знака демонского рода... Спокойно появляется в Империи, и нимало не заботясь о своей безопасности, пытается шантажировать одного наивного студиозуса... Поразительная наглость... Или нет?

  - Что или нет? - недоумённо уставилась на него Риола.

  - Я к тому веду, что варги очень хитрые и чрезвычайно осторожные твари, - пояснил Креон. - Описанное тобой поведение для них нехарактерно... Или имеет для того веские основания... Да-да, я прочёл. - Взмахом руки успокоил он открывшую рот девушку. - Совместная клятва не дающая причинять друг другу вред. Но это даёт ей защиту от Дарта, а не от городской стражи и ловчих магов. И тем не менее она разгуливает по городу без знака демонского рода и возможно даже без подорожной грамоты. А меж тем всем варгам известно, что в Империи ожидает незваных гостей с длинными клыками... А из этого следует, что она как-то позаботилась о своей безопасности. Возможно, только для встречи с Дартом спрятала свой знак, а на деле обладает им... Что совсем нехорошо...

  - Так ещё раз объявится без знака, и мы её тут же прихлопнем, - поделилась своими соображениями Риола. - Дарта она явно в покое не оставит и как только приблизится к нему, мы её убьём на месте.

  - Да, - подумав, кивнул Креон. - Всё верно. Если всё сделать по уму, то ты получишь верного помощника, бесконечно благодарного тебе за избавление от варга. А такое приобретение стоит толики риска. Но это конечно если Дарт ещё не увяз в коготках этой твари. Тогда ему один путь - в допросную.

  - Можно ведь и без жёстких методов узнать, что от него понадобилось варгам, - высказалась Риола. - Если влияние не слишком велико, то есть же шанс что Дарт через какое-то время станет нормальным человеком...

  - Извини Риола, такой шанс невелик, - вздохнул магистр. - Простой паренёк не мог сопротивляться внешнему влиянию и либо его направляет чужая воля либо нет. Что-то иное невозможно. - Внимательно посмотрев на Риолу, Креон добавил. - Впрочем, пока Дарт явно обладает собственной волей, иначе не бегал бы от варгов. Так что допросная ему пока не грозит. Но я с ним обязательно пообщаюсь, как только разберёмся с его знакомой. Очень интересно узнать, из-за чего сыр-бор... Ведь в Элории рискнули добрыми отношениями с Империей, послав сюда варга... Видимо риск стоил того...

  - Тогда я собираю своих, - решительно сказала девушка.

  - Собирай, - кивнул магистр. - А я отправлю указание досмотровым группам на воротах временно не выпускать студиозусов из города и усилить контроль. Вам же придётся присмотреть за Дартом и как только он встретится с этой тварью, убить её. Быстро и аккуратно. И шанс у вас лишь один. Не справитесь, я подниму ловчих магов и займусь этим всерьёз.

  - Справимся, - уверила его девушка.

  - Надеюсь на это, - проворчал Креон. - Потому как в ином случае о Дарте, как о полезном нам человеке можно забыть. Придётся отдать его дознавателям. И исключить из Академии...

  - Тогда пойду я, - решительно поднялась со стула Риола.

  - Постой, - остановил её Креон и, щёлкнув по голове стоящую на столе каменную статуэтку демона, достал из выдвинувшегося из столешницы потайного ящичка блеснувший драгоценными камнями амулет. - Возьми на всякий случай. - Велел он, протягивая его девушке. - Мало ли какими артефактами снабдили это демонское отродье.

  - Защитный амулет первого круга? - удивилась Риола. - Не слишком ли это? Варги ведь магией не владеют.

  - Не владеют, - кивнул магистр. - Но всякую дрянь оставшуюся с прежних времён используют очень умело.

  - Ладно, - кивнула девушка, забирая показавшийся её довольно тяжёлым крестообразный амулет с четырьмя крупными алмазами на уходящих от центра перекладинках, и поблагодарила Креона: - Спасибо дедушка.

  - Не за что, - усмехнулся магистр и добавил: - Будь поосторожней там. Сама не подставляйся и своим накажи. И не приближайтесь к Дарту, варги очень хорошо определяют наличие слежки. Лучше поисковое заклинание на его ученический знак повесьте, тогда точно не упустите. А как встретите её, бейте наверняка.

  ****

  Проснувшись утром, я немного поворочался, борясь с нежеланием подниматься в такую рань, но вспомнив о вчерашнем вечере, быстро встал с кровати. Образ Мэри мгновенно разогнал остатки сна и начал будоражить кровь. Просто дико не хотелось снова встречаться с моим кровожадным партером, но деваться было некуда.

  И хотя мне казалось, что я как тот глупый осёл, подманенный брюквой к точащим ножи мясникам, иду своим ходом на бойню, изменить хоть что-то не мог. Предложение принято. Обратного хода нет. И теперь придётся как-то разбираться с Мэри, рискуя каждый миг своей шкурой. Или что ещё хуже своей волей, если она вознамерится использовать свой дар для достижения своих целей. А от привязанности нет спасения...

  Обдумывая на ходу возможности как-то обезопасить себя от постельного партнёрства, я оделся и расторопно собрал необходимые вещи. Нацепил перевязь с мечом, забросил на плечо походный мешок и вышел из комнаты. У левого крыла Академии встретился с Элизабет и вместе с ней отправился в денежный дом.

  - Сейчас сделаем тебе чековую книжку и положим на неё немного денег. На всякий случай. И тогда ты в любое время сможешь получить золото для своих надобностей, и при этом тебе не придётся заботиться о его сохранности, - наставлял я по пути Элизабет. - Защитный амулет у тебя есть. Никогда не оставайся без него. Особенно если вечером будешь выходить в город. А ещё лучше активируй его, когда будешь выходить на прогулку. Потом восполнишь энергию. И учись получше, а то потом тебе со мной придётся заниматься. Посвящать меня в таинства магической науки.

  - Дарт, а может этим золотом от неё откупиться? - ухватилась за мои слова Элизабет. - У тебя ведь много денег. Больше тысячи. Это же огромная сумма. За такую любые обиды можно простить.

  - Нет, это не поможет, - мотнул я головой. - Её в первую очередь интересует одна тайна, а золота сколько не давай - всё мало будет. - И утешил Элизабет. - Да ты не переживай, всё будет хорошо. Сати ведь обещала отвести от меня смерть. Да и жену напророчила. А как я женюсь, если меня эта зверюка загрызёт? Нестыковка выходит. Значит, удастся всё миром уладить.

  - Дай-то боги! - вырвалось у Элизабет.

  - Всё будет хорошо, - повторился я и добавил: - Если из наших кто спрашивать будет, куда я делся, отвечай что возникли срочные дела и что скоро вернусь.

  Прощаться ни с кем я не стал, так как действительно надеялся вернуться. Да и объяснять всё друзьям замучаешься. И до вечера времени не хватит. А до полудня надо со всем управиться.

  Без того ушло больше часа на улаживание дел в денежном доме. Пока дошли, пока с чековой книжкой для Элизабет и наличностью для меня разобрались... В таверне ещё посидели немного на дорожку.

  А как расстались, я отправился покупать лошадь. Пусть и дорого здесь за них просили, а деваться некуда. Пешком до торга, что в пригороде не меньше двух часов топать. Можно на встречу с партнёром опоздать. Да и неизвестно кого там подсунут. Клячу какую-нибудь втюхают...

  В центре же Ардена торговали действительно отличными лошадьми. Правда по заоблачным ценам. Как раз для обитающих здесь толстосумов и аристократов.

  Пришлось скрепя сердце выложить полтора десятка золотых за приглянувшегося мне вороного. Но хоть седло удалось в эту сумму включить.

  Оседлав своё приобретение и размышляя над тем, что для таких коней стоило бы защитные амулеты приобретать, а то не дай боги пропадёт такая уйма денег, я отправился к южным воротам.

  Добрался до них и оглянувшись назад вздохнул. И мысленно простившись с весёлой и беззаботной жизнью студиозуса Академии, поехал на встречу с судьбой.

  Аж до первой досмотровой группы...

  - Извините господин студиозус, но вы не можете покинуть город, - вежливо, но непреклонно заявил мне подхвативший коня под уздцы гвардеец.

  - Почему? - недоумённо посмотрел я на него.

  - Приказ главы Надзирающих, - вмешался стоящий поблизости маг.

  - Ничего не понимаю, - помотал я головой. - Что за приказ?

  - Да бывает такое, - успокоили меня. - Натворил, наверное, кто-то из студиозусов дел и Надзирающие теперь ловят шельмеца.

  - Но что же теперь делать? - озадаченно побормотал я. - Мне нужно попасть в пригород на очень важную встречу...

  - Подожди пару дней, - посоветовал мне маг. - Запрет покидать город обычно ненадолго вводят.

  - Угу, - буркнул я, разворачивая коня. - Только нет в моём распоряжении дней...

  И оглянувшись, досадливо качнул головой. Нахрапом не прорваться. У ворот настоящий затор из людей, коней и повозок. Да и нарушителем становиться нельзя. Ещё погоню организуют. Меня-то если поймают, то не сильно накажут, а вот если я стражу на Мэри наведу... Её сожгут, а меня Арис обласкает. Нет, это не дело.

  Непонятно только как во мне опознали студиозуса. У меня ведь на лбу об этом не написано. Неужели Помнящим зрительные образы всех учащихся Академии дают? Тогда дело худо... С Мэри я не встречусь и получится что я нарушил партнёрский уговор...

  - Господин! - отвлёк меня от размышлений подбежавший мальчишка. - Возьмите! - И протянул мне клочок бумаги.

  - От кого это? - спросил я принимая послание и полез в карман за мелкой монетки.

  - Леди передала, - пояснил мальчуган.

  - Какая леди?

  - Настоящая! - был дан мне ответ. - А сама она не назвалась...

  Я кивнул своим мыслям, сразу поняв, кто отправитель записки. Не так много у меня знакомых, которые настоящие леди. Во всяком случае, внешне выглядящих истинными аристократками.

  Да и содержание послания недвусмысленно указывало на отправительницу...

  "Не только лжец, но и предатель?

  Или о том, что нельзя подговаривать других вредить партнёру ты тоже забыл?

  Избавься от своего сопровождения.

  И выброси этот дурацкий знак ученика, который виден каждому магу."

  Коротко и по делу. Только с предательством неясно. Я ведь никого не подговаривал и не нанимал. Какое Мэри могла увидеть сопровождение?

  Неужто за мной следят? Но кто?

  Повертев головой по сторонам, я никого подозрительного не приметил. И пожал плечами. Может Мэри ошиблась? А может и нет... Маг ведь говорил что Надзирающие всегда запрещают въезд когда ловят нарушителя из студиозусов... Уж не меня ли он имел ввиду? За тот бардак, что я устроил в Императорском саду, могли бы и взъесться на меня...

  Нужно выбираться из Ардена пока не поздно. Вопрос лишь в том, есть у Помнящих на воротах мой зрительный образ или нет. А то может и снятый ученический знак не поможет.

  Вот же проблемка... И мороком досмотровую группу не обмануть. Здесь что-то иное нужно. Настоящее... Не магическая маскировка.

  Чуть подумав, я решительно повернул коня в сторону центра города. К дамским салонам. Хотя вру, и мужские уже появились. Просто никак не привыкну, что не только девушки наводят красоту. Подстричься-побриться мужчине конечно нужно, но подкрашивать глазки и пудрить лицо... Этого мне не понять.

  Мне пришлось почти десяток салонов объехать, прежде чем я нашёл мастерицу, которая за солидное вознаграждение сотворила чудо. До неузнаваемости изменила мой облик.

  За какой-то час под воздействием притираний содержащих шмелиный яд, моё лицо заметно увеличилось в объёме. Волосы высохли после окраски в чёрный цвет. Брови и ресницы тоже были перекрашены. С помощью толики пудры и тёмных теней лицу был придан нездоровый бледноватый вид с кругами под глазами.

  В общем, глянув на себя в зеркало, я сам не понял, что это за рожа на меня пялится. Какой-то городской хлыщ, опухший после попойки, а не благовоспитанный студиозус. И человеку в зеркале никак нельзя было дать меньше тридцать.

  В полном восхищении от работы мастерицы, я покинул салон и отправился к восточным воротам. Время уже поджимало, но я не выказывал торопливости, путаясь на ходу приметить следящих за мной людей.

  Не удалось. И тогда проезжая по улице, на которой было немного народа, я сдёрнул с шеи знак ученика. Посмотрев на него истинным зрением, обнаружил, что он не только чётко виден, но и испускает едва заметное сиреневое сияние.

  Ударив коня, я заставил его сорваться в галоп, и домчавшись до ближайшего перекрестка свернул направо. А знак на скаку забросил в приоткрытое окно одного дома. И помчался дальше, до конца квартала, где свернул налево.

  Стараясь выбирать улицы помалолюдней, чтоб не терять темп, доскакал до ворот и выбрался в пригород без каких-либо задержек.

  А там немного поплутал, выбираясь к южному тракту.

  У означенного Мэри как место встречи постоялого двора меня окликнул какой-то парень, латающий крышу на соседнем доме.

  Я подъехал к нему и получил ещё одну записку. И невзрачный серебряный перстень с крупным овальным опалом.

  "Встретимся на третьей миле тракта. Поспеши. И надень мой подарок".

  Недолго думая, я последовал полученному указанию. Нацепил на указательный палец правой руки перстень и пустил коня в галоп.

  Очень быстро преодолел эти три мили дороги. Но Мэри не встретил.

  Проехав ещё с полмили, я уже было подумывал вернуться, когда меня нагнал пожилой наёмник, хорошо вооружённый и даже здесь в предместье столицы не гнушающийся таскать кожаную бронь. Хотя смысла в этом не было, так как разбойники или лихие люди здесь средь беда дня не орудовали.

  - Какая встреча Дарт, - пропел девичий голосок, и я непроизвольно скривился от досады.

  Обидно было, что так оплошал. На морок повёлся. Совсем не на пользу мне спокойная жизнь в столице пошла. Уже и забывать начал, что нужно настороже держаться и всюду подвох подозревать. Даже забыл воспользоваться истинным зрением для проверки путников

  - Обычная встреча, - буркнул я, больше злясь на себя, чем на обдурившую меня девушку.

  - Тогда не будем любезничать и продолжим путь, - решила Мэри. - Сейчас нужно быстренько добраться до деревеньки, что в пяти милях далее и оставить тракт. Пока нас разъезды не обнаружили.

  - А что за нами обязательно должна погоня увязаться? - спросил я. - Что-нибудь натворила в городе?

  - Я? - возмутилась Мэри. - А не ты ли своих друзей поохотиться на варга подговорил?

  - Ты спятила? - недоумённо посмотрел я на неё. - Зачем мне это нужно? Ведь виновником твоей гибели окажусь я.

  - Тогда зачем твои друзья за тобой следили?

  - Может ты ошиблась? - растеряно спросил я. - Они даже не знают о моём отъезде, не то что о тебе. Хотя может розыгрыш готовили. - Отыскалось объяснение слежки. - Но в это время все обычно на занятиях...

  - Значит, ты сболтнул кому-то что-то, - сделала вывод Мэри. - Потому и следили и из города не впускали. - И пытаясь скрыть явственно проступающую в голосе ярость, спросила: - О портале, наверное, растрепал всей столице?

  - И мыслей таких не было, - уверил я её. - У меня голова на плечах не лишняя, чтоб о таком болтать. - И поразмыслив, с досадой сказал: - Только Элизабет могла вмешаться... Она знает, что ты варг.

  - А теперь об этом знает вся столица, - недовольно протянула Мэри.

  - Вряд ли.

  - Да нет, точно. Не она же распорядилась не выпускать из города студиозусов.

  Против этого веского довода мне сказать было нечего. Раз за мной следили друзья, то они узнали от Элизабет о сущности Мэри. И кто-то из них уведомил Надзирающих, которые перекрыли ворота.

  - Надеюсь, у неё не будет из-за этого проблем, - пробормотал я, посылая коня за рванувшей вперёд Мэри.

  ***

  Арден.

  Академия.

  Кабинет главы Надзирающих магистра Креона.

  - Дедушка, он ушёл! - ворвалась в кабинет магистра Креона Риола. - Мы его упустили!

  - Досадно, - вздохнул магистр, взмахом руки отпуская своего помощника сидевшего у стола. - Но ничего, отыщем. - Заверил он внучку. - Из города ему не выбраться и ловчие его быстро отыщут. Даже если он избавился от знака ученика, ауру ему не скрыть.

  - Но тогда скрыть порочную связь Дарта не удастся, - опечаленно сказала Риола.

  - Что поделать, - вздохнул магистр. - Поэтому я и надеялся что ты управишься сама. Не вышло... Но и позволить промышлять здесь варгу я не могу. Поэтому отдам приказ ловчим магам.

  ***

  Обдумать сложившуюся ситуацию на ходу мне не удалось. Мэри взяла такой темп, что всё внимание приходилось уделять лошади и дороге. Грохнуться на землю на такой скорости приятного мало даже с использованием защитного амулета. А Мэри гнала лошадей так, что только пыль стояла. Мне даже стало казаться, что она опасается погони больше чем я. Хотя это правильно - для неё попасть в руки имперским властям означает верную, мучительную смерть на костре.

  Мэри даже не позволила сделать небольшой привал, чтоб немного подкрепиться. Устав целый день трястись в седле, я с предвкушением ожидал, когда же наступит ночь и можно будет остановиться. Но не тут-то было. Ближе к вечеру мы добрались до постоялого двора, где для нас были приготовлены свежие лошади. Только быстро перекусили и поскакали дальше. Прямо в подступающий мрак.

  Несмотря на то, что ночью скакать было сложнее, чем днём, да и усталость давала о себе знать, нам удалось преодолеть немалое расстояние. А утром произошла встреча на дороге с человеком, который отдал нам своих лошадей и забрал наших.

  Озадаченный столь продуманной операцией по исчезновению из Империи, я дождался, когда мы остановимся на ночлег и обратился с вопросом к Мэри.

  - Откуда такая сноровка в исчезновении из Ардена? Тебе что уже приходилось уносить ноги из нашей столицы?

  - Мне нет, - ответила девушка, на время избавившаяся от морока. - Но кое-кто из нас одно время занимался переманиванием студиозусов вашей Академии в Элорию. И давно налажена переправка таких людей через Империю. Мы лишь воспользовались одним из подготовленных путей. И теперь нас не нагнать - до самой Элории нас ждут сменные лошади в условленных местах.

  - Воруете, значит будущих магов? - покачал я головой. - А не думали, что кто-нибудь из них потом против вас обернётся? Затаит ненависть и отомстит?

  - За что? - недоумённо спросила Мэри. - Мы же их не силком утаскиваем. Сами едут. - И заухмылялась.

  - Со мной всё иначе, - хмуро бросил я, приняв усмешку девушки на свой счёт.

  - Это верно... - широко улыбнулась своим мыслям Мэри.

  - А как ты смогла выбраться из города? - полюбопытствовал я. - Неужели так легко обмануть досмотровые отряды?

  - А как ты сбежал из моего дома и выбрался из Талора? - ответила вопросом на вопрос Мэри.

  - Милостью богов, - увильнул от ответа я. - Очень желал выбраться из твоего логова и боги не оставили меня в трудный час.

  - Вот и я таким же образом из Ардена выбралась, - криво усмехнувшись, сказала девушка.

  Спокойно приняв столь же уклончивый ответ как и мой я умолк, размышляя о том, как бы добиться от Мэри откровенного разговора и выяснить её замыслы. Чтоб понять, удовольствуется ли она найденными сокровищами. Если совершено случайно их удастся отыскать.

  - А чего ты вообще добиваешься? - поинтересовался я. - Зачем я тебе сдался? С такой-то клятвой? Которая обоим может боком выйти. Не лучше ли было больше никогда не встречаться?

  - Нет Дарт, - серьёзно сказала Мэри. - С такими вещами нужно разбираться сразу, а не ждать когда они ударят тебе в спину какой-нибудь гадостью. Да и прибыль может быть велика. - Намекнула она на обещанное мной богатство. - Можно рискнуть.

  - И что потом? - спросил я. - Вот отыщем мы, к примеру, оговоренную груду сокровищ...

  - Ты правда хочешь это знать? - хитро прищурилась Мэри. - А обещаешь не совершать глупостей, если я расскажу тебе о твоей судьбе?

  - Каких глупостей? - настороженно поинтересовался я, чуя какой-то подвох.

  - Например не будешь пытаться покончить с собой...

  - Что? - сглотнул я и спросил враз севшим голосом: - Что ты такое удумала, из-за чего мне такая мысль в голову придёт?

  - Обещай.

  - Хорошо, обещаю, - сдался я. - Всё равно я бы на это не пошёл ни при каком раскладе.

  - Вот и славно, - мило улыбнулась Мэри.

  - Так что ты там измыслила?

  - Помнишь Дарт у нас осталось одно незаконченное дело? - спросила у меня девушка. - То которое мы не решили тогда, на обрыве над рекой у замка?

  - Когда ты меня загрызть хотела? - непонимающе уставился я на Мэри. - Какое там дело?

  - Обыкновенное,- промурлыкала Мэри, приходя в хорошее расположение духа. - Так или иначе, но я завершу начатое. - И умолкла глядя на меня с необычной нежностью. Так что я даже поёжился, понимая, что ничего хорошего мне доброта и расположение партнёра не сулит.

  - Что ты завершишь? - хрипло спросил я, так и не поняв сути дела.

  - Всё же добьюсь того что ты сам подставишь горло под мои клыки, - с чарующей улыбкой пропела Мэри обнажая свои огромные жемчужно-белые клыки.

  - Да ни за что! - возмущённо выпалил я, через мгновение стряхнув оцепенение охватившее меня в первый миг при виде проступившего в облике милой девушки кровожадного хищника. - Никогда тебе этого не добиться!

  - Ты ошибаешься Дарт, - с умилением глядя на меня прошептала Мэри. - Ты сделаешь это... Причём охотно...

  - На привязанность надеешься? - озарила меня вспышка осознания и я зло стиснул кулаки. - Зря! Себя убивать я не буду, но на то чтоб извести тебя у меня сил хватит!

  - На привязанность? - сузила глаза девушка и мягким бархатным голоском, в котором проскользнула разгорающаяся ярость, протянула: - А скажи-ка милый Дарт, в честь чего тебе такое счастье обломится?

  - Счастье?! - ахнул я. - Да что ты мелешь?!

  - А то, что привязанность по воздуху не передаётся... - совсем уж тихо проговорила Мэри, но благодаря звенящей в её голосе ярости, я расслышал всё лучше, чем если бы она орала. И начала медленно сдвигаться ко мне, словно собираясь напасть и разорвать на месте.

  - И что с того? - в запале воскликнул я, не сразу осознав новую угрозу. Слишком уж зверюка вывела меня из себя своим заявлением, что я сам в охотку подставлю ей своё горло.

  - А это означает, что необходимы близкие, очень близкие отношения... - рассерженной змеёй прошипела Мэри. - Постельные... - И едва я моргнул, прыгнула на меня.

  Сбив наземь с седла, на котором я устроился, хищная гадина схватила меня когтистой лапой за горло и прорычала: - На клятву рассчитываешь?! На постельное партнёрство?! - И чуть ослабив хватку, с холодной яростью пообещала: - Запомни Дарт, если ты попытаешься, используя клятву принудить меня к близости... То я, конечно, погибну, так как не выполню предложенное... Через день... Но клянусь тебе... За эти сутки я возмещу тебе тысячелетие обещанных Арис мук. И перед смертью ты проклянёшь тот миг когда появился на свет...

  - За кого ты меня принимаешь? - сдавлено прохрипел я не в силах сдержать выплёскивающееся через край возмущение, которое не могло сбить даже соседство с обозлённой хищницей. - Чтоб я принуждал девушек к близости? Да никогда такого не было! И не будет! И только такое чудовище как ты вообще могло о таком помыслить!

  - Правда? - недоверчиво заглянув мне в глаза переспросила Мэри и медленно отпустила меня.

  - Пусть меня на месте покарают боги, если я когда-нибудь попытаюсь принуждением добиться от девушки взаимности - зло выпалил я, растирая шею.

  - Ладно, извини, - подняла руки вверх Мэри и попыталась миролюбиво улыбнуться. - Правда извини, я не хотела тебя обидеть... Просто так разозлилась подумав...

  - Хорошо забудем, - отдышавшись согласился я донельзя удивлённый тем, что Мэри действительно выглядит раскаивающейся за свою выходку.

  - Спасибо, - слабо улыбнулась она и вернулась на своё место.

  - Надеюсь, больше никаких недоразумений не возникнет? - проворчал я усаживаясь на седло. - А то мне начинает казаться, что это я опасный монстр, заманивший наивную жертву в ловушку, а не ты.

  - Да нет. Просто ты с чего-то вдруг заговорил о привязанности, вот я и подумала...

  - Нет, - категорично отмёл я её предположение. - Это ты своим гнусным намёком на моё безвольное будущее заставила меня решить, что именно так собираешься этого добиться.

  - Ты меня оскорбить хочешь? - сверкнула глазами Мэри. - Намекая на такие гадости?

  - А мне говорили, что смертники у вас для продолжения рода служат...

  - Такое бывает, - согласилась Мэри. - Но это награда, а не наказание для них. И нужно очень постараться, чтоб заслужить подобное внимание варга.

  - Награда?! - изумлённо воскликнул я. - Ты издеваешься? Да какой идиот захочет в качестве поощрения стать безвольным существом? Не человеком, а именно существом? Наверное, приходится бедолаг зельями вусмерть упаивать?

  - Ага, - с трудом сдерживая смех, проговорила развеселившаяся девушка. - Бедняжки-смертники ничего не знают о своей участи и просто обрыдалися бы, поведай ты им о немыслимых муках уготованных варгами.

  - А что прямо-таки сами в петлю лезут? - с сарказмом спросил я.

  - Конечно, - улыбнулась Мэри. - А как иначе? Ведь проклятие нашего рода уничтожает только слабых. А сильному что бояться? Да и соблазн велик...

  - Какой соблазн? - фыркнул я.

  - Ну как же Дарт? - мягко поговорила Мэри. - Только не говори, что ты не знаешь...

  - Не знаю что?

  - То, что варги являются воплощением совершенства, - насмешливо глядя мне в глаза заявила зверюка.

  - Что ж сразу не воплощениями божественных сущностей на земле? - съязвил я.

  - Действительно не знал? - мелькнуло в глазах Мэри удивление. - А я думала это общеизвестно...

  - Хватит уже мне голову морочить, - лопнуло моё терпение.

  - Было бы мне это нужно, - подпустив в голос обиды, сказала Мэри. - То что любой варг это само совершенство является неоспоримым фактом. Наш древний создатель воплотил в нас идеал женщины. И ни одна самая красивая и распрекрасная девушка не сравнится с варгом. Хоть она тресни.

  - Думаю, любимая девушка переплюнет варга по даруемому удовольствию, - заметил я, не желая соглашаться с Мэри.

  - А любимый варг? - пряча коварную улыбку, спросила Мэри.

  "Видел я знаешь где такую любовь", - чуть не ляпнул я. - "Не для всех загрызание до полусмерти и пытки проявление нежных чувств".

  Но вместо этого я промолчал. Как хищного зверя не переубедить в том что есть себе подобных нехорошо и нужно питаться травой, так и варгу не доказать что возможна какая-то иная любовь кроме выраженной в мучениях.

  - Нужно немного поспать, - сказала Мэри, поняв, что разговаривать больше не о чем и расстелила на траве войлочную подстилку. На которую и улеглась. А я последовал её примеру.

  И незаметно для себя уснул, вымотавшись за полтора дня скачки. Хорошо еще, что успел сторожевую сеть раскинуть и защитный амулет активировать, а то так и валялся бы как бревно, каким-нибудь разбойникам на потеху. А так ранним утром сторожевая сеть вырвала меня из власти сна и я проснулся. Поднявшись, осмотрелся. Вторгнувшиеся в двухсот ярдовый периметр сторожевой сети люди оказались всего лишь крестьянами, ехавшими на повозке в близлежащий лес. Успокоившись, я зевнул и с сожалением взглянул на подстилку. Спать хотелось неимоверно. Но придётся отложить сон на более спокойные времена.

  Да и Мэри уже встала и сейчас, потягиваясь со сна, наблюдала за крестьянами.

  "Тоже мне совершенство", - собирая вещи, попытался я критично отнестись к красоте девушке и не коситься на неё. - "Та же Ребекка ничуть не хуже выглядит. И загрызть не обещает."

  Но вызвать в себе неприязнь оказалось на удивление сложно. Словно что-то случилось с моим восприятием, и Мэри стала гораздо красивее, чем раньше. Или будто меня любовным зельем опоили...

  Эта странность заставила меня внимательней присмотреться к Мэри и разобраться в своих ощущениях. Понять, что изменилось.

  А дело оказалось в прошедшем с момента нашей последней встречи времени. За год я немного подрос и теперь Мэри не могла бы уже и в сапожках с каблучками смотреть на меня сверху вниз. И уж тем более не могла этого сделать с высоты своих неполных шести футов. Да и словно ещё стройней она стала... Хотя куда ей ёщё-то... Но самое главное, она больше не казалась такой... взрослой что ли... Что в самом начале больше всего повлияло на моё восприятие и позволяло не обращать на неё внимание как на интересную девушку.

  И слава богам, что так вышло. Иначе могло бы выйти худо, сумей Мэри тогда сыграть на симпатии и облапошить меня. Мог ведь и клюнуть на приманку в виде красотки разыгрывающей из себя добренького варга. А теперь меня внешностью не обмануть, знаю, что за ней скрывается.

  Поняв, что никакого внешнего влияния на меня не оказывалось, я успокоился. И в последний раз взглянув на Мэри выбросил из головы мельтешащие мысли о девичьих прелестях.

  "Славно то, что привязанности можно не опасаться. Это единственное чему я ничего не мог противопоставить. А раз игра будет почти честной, можно и сыграть в неё. Пусть себе Мэри лелеет мечты превратить меня в послушную её воле забавку, всё равно ничего у неё не выйдет. Нечем ей на меня влиять. Только грозиться и может. Но конечно какой-нибудь гадости от неё можно ждать. Особенно когда она поймёт, что у неё ничего не выходит, да ещё и обещанных сокровищ просто нет. Поэтому надо быть начеку и придумать, как побыстрей избавиться от этой гадины, до того как она осознает своё поражение" - размышлял я, седлая коня.

  Огибая города и ночуя в попадающихся на нашем пути лесах или рощах, а то и в чистом поле, мы пробирались к Элории. Благодаря сменным лошадям нам удавалось двигаться очень быстро, пусть не так как в первые дни, но всё же не сравнить с обычным расстоянием дневных переходов. Пару дней мне было тяжеловато поддерживать такой темп, но всё не так плохо как кажется на первый взгляд и вскоре я приспособился. Только подивился про себя как быстро человек отвыкает от нагрузок и расслабляется. А Мэри словно не чувствовала усталости и наверное гнала бы лошадей и по ночам, если бы наши конячки могли скакать без отдыха.

  Во время нашего путешествия Мэри вела себя на диво спокойно и доброжелательно. Совсем не похоже на то какой она себя показала во время нашего прошлого совместного путешествия. Мне даже начало казаться что её подменили. Совсем не пыталась меня запугивать или угрожать. Вся такая хорошая и милая, что у меня аж сердце ныло, предчувствуя какую-то пакость. Да ещё её слова о желании добраться до моего горла добавляли уверенности в том, что ничего хорошего от неё ждать не стоит.

  Ровно две декады нам потребовалось чтобы добраться до перевала и на двадцать первый день мы выехали в Элорию. Сие знаменательное событие ознаменовалось проливным дождем, который промочил нас насквозь и мы были мрачны как нависшие над нами тёмные тучи. Понимая что торопить коней бессмысленно, мы потихоньку двигались вперёд ёжась под холодным дождём и кляня поганую погоду. Единственным событием которое могло поднять моё настроение была только горячая купальня и после обильного ужина мягкая постель. Я даже улыбнулся, представив, как здорово будет отдохнуть после такой поездки. А уж как здорово будет отмыться.

  - Дарт, свернём сюда, - сказала мне девушка, указывая на уводящую в сторону от основной дороги колею.

  - А что там? - спросил я. - Вроде до Стама ещё ехать и ехать.

  - Там деревушка в пару дворов и крохотный постоялый двор, - ответила Мэри. - Переждём там дождь.

  - Хорошая идея, - одобрил я замысел девушки и мы свернули с тракта.

  Мэри оказалась права, не более чем через полчаса езды по дороге ведущей по-над лесом мы добрались до деревушки. На мой взгляд, правда, четыре небольших дома и одно двухэтажное здание можно было назвать деревней только сильно польстив жителям.

  Хотя мне-то что? Пусть хоть городом назовут, только бы на постой пустили. К тому же проливной дождь не давал рассмотреть что-либо дальше пары сотен ярдов и возможно дальше есть ещё дома. Я же рыскать по округе определяясь с количеством построек не собирался и всё внимание перенёс на двухэтажное задание которое по-моему и являлось обещанным девушкой постоялым двором.

  Затянутые пологами повозки, занявшие большую часть двора заставили меня встревожиться. Похоже, что здесь какой-то караван тоже укрылся от непогоды. Как бы не оказалось, что мы только зря время потратили на поездку до этой деревушки. Не так много места на этом постоялом дворе, могут и отказаться нас принять. Мэри моей тревоги не разделяла и спрыгнув с лошади сняла своё кольцо с мороком.

  Повернувшись ко мне, девушка распорядилась: - Устрой пока лошадей и забери наши вещи. - И пошла к дому.

  Нахмурившись, я спрыгнул на землю и потащил за собой лошадей в конюшню. У дверей обнаружился конюх, который стоял под навесом и смотрел на то как я тащу лошадей. Под дождь видать мужику выходить не хотелось, и шевелиться он начал только когда я завёл лошадей под навес. Только мне его суета не понравилась - конюх решил выпроводить меня во двор ссылаясь на то, что лошадей и так столько, что почитай друг на дружке стоят. Усомнившись в этом заявлении, я заглянул в конюшню. К сожалению, конюх мне не соврал и почесав затылок я поинтересовался у него, что же мне делать. Не оставлять же лошадей под дождём. Животинки хоть и не люди, но тоже заботы требуют.

  Конюх подсказал мне достойное решение проблемы и вскоре наши лошади расположились в сарае одного из жителей деревушки. Правда вместе с парочкой коров, но думаю они их за день не съедят. Забрав вещи, я потащил их на постоялый двор, искренне рассчитывая, что на сегодня все мытарства закончились и дальше будет легче.

  В зале мои призрачные надежды испарились. Все шесть столов были заняты людом. Ни одного свободного места не было. Бросившийся ко мне парнишка однако порадовал меня словами о том, что госпожа сняла нам комнату и он поможет мне донести вещи. Мальчишка отвёл меня на второй этаж, где в маленькой комнате обнаружилась моя спутница.

  Бросив поклажу на пол, я осмотрелся и удовлетворенно кивнул. Комната небольшая и мебели почти нет, но есть неоспоримое преимущество - крыша над головой. Плохо лишь то, что кровать одна, но это мелочи. Спросив у паренька есть ли у них купальня и получив положительный ответ, тотчас отправился отмываться. По возвращении я обнаружил, что Мэри куда-то пропала, а на столе стоит поднос с едой. Перекусив и выпив пару кубков вина, я завалился на кровать и с наслаждением потянулся. До чего же приятно...

  - Дарт, надеюсь ты не думаешь, что будешь спать на кровати? - вывел меня из сладкой полудрёмы голос Мэри.

  - А где здесь ещё спать? - открыв глаза, недоумённо спросил я.

  - На полу, - ответила девушка. - Подстилку расстелешь и на ней поспишь.

  - Чего ради? - возмутился я, не желая покидать столь удобное место. - Кровать большая нам двоим места хватит.

  - Не хватит, - ответила Мэри. - Я предлагаю спать раздельно - ты на полу, а я на кровати.

  - А я предлагаю не затевать ссору из-за пустяков и спать вдвоём на одной кровати, - решил я настоять на своём ибо на постели было так хорошо что и клыки партнёра меня не пугали. - А если тебя так не устраивает моё соседство, можешь сама устроиться на полу.

  - Ты сам роешь себе яму Дарт, - сердито сказала девушка. - Прямо вынуждаешь заняться твоим воспитанием.

  Я хмыкнул и этим выразил своё отношение к угрозам.

  - Ну хорошо же, Дарт... - прошипела Мэри оскалившись и поняв что согнать меня на пол не удастся и улеглась слева от меня.

  - Вот видишь ничего страшного, - заметил я, когда обнаружилось что между нами осталось достаточно свободного места чтоб уложить ещё одного человека. И если руки в стороны не вытягивать, то до партнёра и не достать.

  - Это только начало скользкой тропы Дарт, - предостерегла меня девушка умащиваясь на кровати. - Дальше хуже.

  - И что худого? - полюбопытствовал я, посмотрев на улёгшуюся рядом Мэри.

  - А то, что ты слишком любопытен Дарт... - прошептала Мэри, протягивая ко мне руку. - Сначала общая постель... - Мягко коснувшись пальцами моего плеча, она начала медленно поглаживать меня и вещать своим нежным, чарующе-обольстительным голосом. - Затем придвинемся немного... - И действительно начала неторопливо сдвигаться ко мне. - Потом обнимемся... - Сладко промурлыкала она, превращаясь в нежную, игривую кошку жаждущую ласки и подула мне на шею, согрев своим дыханием и заставив моё сердце учащенно забиться. - И ты не сможешь удержаться... - Уверила меня. - Захочется узнать... Насколько сладок... варг... И я тебя за горло цап! - Выпалила она, хватая меня своей лапой за шею.

  Едва не подскочив до самого потолка я рухнул назад в постель и нервно рассмеялся, глядя на ухохатывающуюся Мэри. И уняв бешено бьющееся сердце, сказал: - Всё равно с кровати ты меня не сгонишь.

  - Ну и демоны с тобой, - насмеявшись вдосталь, отвернулась от меня Мэри и предупредила: - Только потом не говори, что во всём виновата я.

  - Какая ты всё же злюка, - вздохнул я, поняв что взбудораженный нападением Мэри растерял весь сон.

  - Я милая и добрая, - пробурчала девушка. - И чем скорей ты это осознаешь, тем лучше.

  - Угу, - фыркнул я. - Только как твоя доброта согласуется со страстным желанием разорвать мне горло?

  - Дарт, ты такой глупенький, - вздохнула Мэри. - Я же не говорила, что загрызть тебя желаю. Подставляя горло под клыки, выказывают абсолютное доверие к варгу, а не предлагают растерзать себя. Понимаешь? Я намекала на то что за время совместных поисков сокровищ мне удастся наконец добиться от тебя доверия. Доказать тебе, что я милая девушка, а не мерзкое чудовище.

  - Ха-ха, - рассмеялся я. - Очень смешно. Думаешь я поверю в такие сказочки о бедненьком добром варге? Когда ощущаю, какую неподдельную ты испытываешь страсть, представляя, как мучаешь меня?

  - Ощущаешь? - насторожилась девушка и повернула голову ко мне. - Каким образом?

  - Не знаю. Просто чувствую это. Особенно когда ты отдаёшься во власть эмоций и что-то представляешь себе.

  - Очень странно, - прошептала девушка внимательно глядя мне в глаза. - Неужели у тебя дар эмпатии?

  - Что это такое? - заинтересовался я.

  - Да неважно, - отмахнулась от моего вопроса задумавшаяся девушка. - Это такая вещь, которая позволит тебе понять, что я замечательная.

  - С трудом в это верится, - скептически я отнёсся к словам Мэри.

  - Сам удостоверишься, - пообещала она. - Ощутишь мою безмерную доброту.

  - О как? - восхитился я. - Тогда давай прямо счас? Сделай милость - забери назад своё требование отыскать для тебя сокровища и отстань от меня. Или на это не хватит твоей безграничной доброты?

  - Хорошо Дарт, - подумав немного, кивнула девушка. - Если ты так говоришь, то я хоть сейчас готова отпустить тебя на все четыре стороны.

  - Серьёзно? - недоверчиво воззрился я на неё.

  - Более чем, - уверила меня Мэри. - Правда сначала тебе придётся извиниться передо мной. Затем поклясться, что ты не раскроешь никому тайну найденного нами портала. Ещё тебе придётся раскрыть способ исчезновения из Талора и выдать местонахождение портала, с которого ты переместился в Цитадель. Передать мне всё своё мало-мальски ценное имущество, включая золото и артефакты. И напоследок... Мучительно покончить с собой у меня на глазах...

  - Ты спятила! - возмутили меня непомерные запросы хищницы. - Отдать все, включая свою жизнь?

  - Таково моё предложение, - пожала плечами Мэри. - Можешь не соглашаться, но в этом случае я добьюсь ровно того же пусть и другими методами.

  - Ничего у тебя не выйдет, - заверил я девушку. - Кроме новых проблем ты ничего не выгадаешь.

  - А я уверена в обратном, - ухмыльнулась зверюка. - И считаю, что если тебя хорошенько вышколить, то выйдет прекрасная поисковая зверушка. - И похлопав глазками как наивная девочка, получившая неожиданный подарок, с умилением добавила: - Которая будет таскать сокровища, чтоб доставить мне удовольствие...

  - Вот уж шиш тебе, - буркнул я и язвительно подметил: - Тебя кстати и перевоспитывать не надо - уже готовая сторожевая зверушка... - И поправился. - Зверюка. И максимум что я могу сделать ради твоего удовольствия это сколотить тебе домик с крепкой цепью и надёжным ошейником на заднем дворе.

  - Дарт, ты такой непокорный, что просто прелесть, - промурлыкала безмерно довольная Мэри. - Это самый большой подарок для меня, что ты так строптив. - Глядя на меня поблёскивающими от накатившего на неё воодушевления она сказала. - Никакие трудности и проблемы не смогут отвадить меня от столь потрясающего удовольствия, которое я получу, забавляясь с тобой...

  - Ох и хлебнёшь же ты со мной лиха, - мрачно пообещал я. - И очень разочаруешься в таких забавах.

  - Дарт, не смеши меня, - рассмеялась Мэри. - Какого лиха? Ты же не можешь мне навредить.

  - А ты значит можешь?

  - А я всё делаю тебе во благо, - убеждённо сказала Мэри. - И все мои действия лишь забота о благе моего несмышлёного партнёра, не понимающего, что в моих лапках ему будет лучше, чем где бы то ни было.

  Я аж задохнулся от возмущения, услышав такой пассаж от клыкастой змеюки. А она, довольно улыбнувшись, завозилась на постели, устраиваясь поудобнее.

  - Лучше всего мне было в Академии. Там я был по-настоящему счастлив, до тех пор пока ты не нагрянула, - зло пробормотал я, когда справился со своим негодованием. - Но ещё счастливей я стану, когда отделяюсь от тебя и вернусь назад.

  - Назад в Академию? - спросила лежащая на спине девушка, разглядывая набранный из узких дощечек потолок и задумчиво проговорила: - Я бы на это не рассчитывала...

  - Это ещё почему?

  - А ты что законов своей страны не знаешь? - с удивлением покосилась на меня Мэри. - Человек, уличённый в связи с варгом, не может обучаться магии, занимать должность служащего выше третьей ступени Имперской иерархии и принадлежать к благородному сословию.

  - Врёшь! - не удержался я от выражения своего потрясения этой новостью.

  - Я? Да никогда! Этот закон в той или иной форме во всех странах существует. Кроме Элории конечно. Сам подумай, какой дурак будет учить магии и продвигать по службе нелояльного человека, зависящего от воли ставленников чужого государства.

  - Но ты кое-что забыла, - усмехнулся я, выслушав Мэри. - У нас с тобой нет связи. И от твоей воли я не завишу.

  - Да и не нужно, - промурлыкала улыбающаяся Мэри. - Люди такие доверчивые... И обожают грязные тайны... Им хватит и того, что они могут со стороны увидеть... Красивый варг не убоявшись казни тайно проникает в сердце Империи и на людях проявляет свои чувства... Влюблённый студиозус сразу же бросает Академию и удирает со своей избранницей в Элорию... Вот и докажи теперь всем что ты не Сулимский верблюд Дарт! - предложила мне ухмыляющаяся зверюка.

  - Ну и зверюка же ты чешуйчатая... подколодной породы... - поражённый открывшейся картиной прошептал я, осознав теперь, зачем Мэри понадобилась такая демонстрация себя устроенная перед моими друзьями.

  - Светлых снов Дарт, - с немалой толикой ехидства пожелала Мэри, ставя точку в нашей беседе и отвернулась.

  Вроде как спать ей внезапно возжелалось. А у меня наоборот весь сон пропал.

  - Вот поэтому-то все так варгов и ненавидят, - пробормотал я, решив, что Мэри тоже следует обеспечить приятными сновидениями. - Вы такие зверюки...

  - Мы милые и добрые, - не удержалась девушка от повторного замечания.

  - Будь вы милыми и добрыми, вам не пришлось бы искать мужей среди смертников. Да и те, только когда привяжутся к вам и подтвердят утрату своей воли пройденным испытанием, годятся. Тем что уже точно не сбегут к другой. А так все ненавидят злобных и жестоких существ, коими вы являетесь, - убеждённо заявил я. - Одна только привязанность заставляет людей вроде как любить вас... А без неё лишь в твоих сладких грёзах кто-нибудь назовёт тебя любимой...

  - Ты ошибаешься, - раздосадовано заметила Мэри. - На нас женятся по любви, а не из-за привязанности.

  - Да-да, - усмехнулся я. - Рассказывай сказки... Никто сам не полюбит такую зверюку как ты. В то время как будь ты доброй, женихи за такой красоткой табунами бегали бы.

  - Просто боятся нашего проклятия, - буркнула Мэри. - И сильных девушек пугаются.

  - Ага, - зевнул я. - Живи и дальше в мире иллюзий. И не высовывай голову в реальный мир. - И хмыкнул над пришедшей в голову мыслью. - В котором даже я, до ужаса боящийся клыкастых созданий, сразу бы захотел жениться на добром в душе, да ещё и очень красивом варге. И никакие проклятия вашего рода не стали бы помехой. Но тебе не понять, что важно быть человеком, а не выглядеть им. И так и проживёшь ты всеми ненавидимым монстром, прячущимся под человеческой оболочкой. Может кто-то и возжелает твоё тело, но никто не полюбит тебя саму. - Потянувшись, я повернулся на бок и, закрыв глаза, добавил: - Светлых снов зверюка.

  - Прямо-таки и женился бы на варге? - спросила Мэри, которую похоже всё же задели за живое мои слова, и теперь она пыталась оградиться от них, отыскав ложь в моих рассуждениях.

  - Точно тебе говорю, - ответил я. - Но только на милом и добром варге. Коих среди вас не водится.

  Мэри затихла и вроде бы уснула. А затем и я повалился в сон под гнетом усталости накопившейся за время путешествия.

  Пробуждение вышло приятным. Тело отдохнуло, и оттого я чувствовал себя удивительно хорошо. Новый день жизни казался таким замечательным событием...

  "До чего же здорово выспаться на мягкой постели, в тепле и уюте", - с удовольствием подумал я открывая глаза.

  И с удовольствием потянулся. Но не тут-то было. Коварный враг воспользовался моим сном и подобравшись поближе оккупировал мою левую руку. Даже всё предплечье. Мэри использовала его в качестве подушки. Да ещё и по-хозяйски закинула свою левую лапу на меня. И когда я пошевелился, спросонья сжала кисть и запустила в меня свои коготки. В точности как недовольная, разбуженная кошка.

  Повернув голову, я посмотрел на умиротворенное лицо спящей девушки, сейчас совсем не выглядящей жестокой гадиной. Взглянул на чуть приоткрытые пухлые губы, поманившие меня своей нежной красотой, на безупречную кожу шеи, на чёрные локоны пышной гривы спадающие на идеально очерченное лицо.

   И ощутил дикое желание обнять эту красотку, прижать к себе, нежно поцеловать. А затем заняться тем, чем и должны заниматься парень с девушкой вместо совместного сна.

  Тут же, словно ощутив накатившее на меня желание, Мэри резко отодвинулась в сторону и распахнув глаза оскалилась.

  Подействовало не хуже ушата холодной воды. Всем глупые мысли сразу из головы вымело. И сердце быстро забилось, разгоняя кровь и выводя сознание из зыбкой вязи полусна.

  Кувыркнувшись с кровати, я резко поднялся и буркнул: - И тебе доброго утра Мэри. - И отправился добывать завтрак.

  Перекусив стал размышлять, что же делать дальше. По всему выходило, что попал я в препоганую ситуацию. С одной стороны мне нужно найти где-то демонову прорву сокровищ... А с другой это мне ничем не поможет. Ну кроме как если зверюка помрёт на радостях получив такое богатство.

  Нет, в принципе если раскрыть свою тайну и привести Мэри к моей находке, найденному почти два года назад замку Древнего властителя, то возможно там хватит дорогих находок чтоб рассчитаться по старым долгам. Но это оставит меня у разбитого корыта. Да ещё и без гарантий того что Мэри удовлетворится добычей и действительно отвяжется. Тем более что если судить по её кровожадно поблёскивающим глазкам, эту гадину не интересуют обычные человеческие ценности, выраженные в золоте и каменьях. Ей ведь дико хочется поквитаться со мной. Замучить до смерти. А про сокровища она наплела чтоб добраться до портала, который очевидно очень интересует власти Элории.

  Но тем не менее чтоб оборвать связавшую нас нить нужно добыть оговоренное богатство. Иначе я останусь должником Мэри навсегда. Чему она будет очень рада. И постарается устроить мне такую весёленькую жизнь, что я сам в петлю полезу.

  Выходит, необходимо что-то, что позволит исполнить данное Мэри обещание и вместе с этим оградит меня от её дальнейших посягательств. А это вероятно может сделать лишь властная верхушка Элории. Те кому подчинены варги. Нужно их заинтересовать.

  Вопрос лишь чем... Кольцо перемещения отдать? И объяснить, что портала у меня нет? Но никто его не оценит в стоимость двух настоящих порталов... И должок на мне так и будет висеть. Не говоря уже о том, что можно руки лишиться, если окажется что маг в Карлове ошибался и даже столичные искусники не смогут его снять, не навредив мне.

  Но так или иначе придумать что-то нужно. По-другому никак. И если не выходит обычными способами проблему решить, то стоит немного рискнуть и перехитрить всех. Да попытка сыграть с властями и варгами может статься окажется для меня губительной, но это всё же надёжней будет, чем полагаться на чью-то доброту. Ведь удачный или неудачный исход дела будет зависеть только от меня.

  - Позавтракал уже? - оторвала меня от раздумий Мэри.

  - Да, - коротко ответил я, подняв взгляд на своего партнёра устраивающегося за столом напротив меня.

  - А что людей так мало? Уехали уже?

  - Ага. Дождь ночью закончился и с утра почти все разъехались.

  - Понятно... А ты на счёт наших лошадей распорядился?

  - Чтоб их подоили? - саркастически усмехнулся я. - Они ведь у крестьян в хлеву стоят. И обихаживать их нам самим придётся, как бы это ни было отвратительно вашей ранимой душе, Леди.

  - Лошади не люди, можно и поухаживать, - не выказала ни малейшего недовольства Мэри.

  - Это да...

  - А чего ты с утра такой дерзкий? - поинтересовалась змеюка. - Я ведь тебя предупреждала о последствиях твоей наглой выходки и ты сам виноват в произошедшем после пробуждения.

  - Ты хочешь сказать, что рядом с варгами даже находиться опасно? - насторожился я.

  - Бодрствуя нет. А вот спать рядышком не стоит. Иначе в следующий раз мне придётся в горло тебе вцепиться, чтоб сбить твой страстный порыв.

  - Что ж ты сразу не объяснила, что можешь влиять на спящего? - возмущённо уставился я на Мэри. - Почему вместо этого представила всё как свою прихоть?

  - Нужно же было дать тебе наглядный урок, - улыбнулась девушка. - А то я смотрю ты совсем перестал варгов бояться.

  - Нужно перебираться в другую комнату, - решил я в мыслях кляня себя за глупость и безрассудность, позволивших Мэри показать как быстро она может заставить моё тело предать меня. А через него обмануть разум питающий отвращение к злобной гадине.

  - В какую комнату? Мы что здесь жить остаёмся? - удивлённо приподняла бровь Мэри. - Мне думается, что раз дождя нет, следует продолжить путь. Может не так быстро, но продвигаться к сокровищам.

  - Угу, - буркнул я. - Только куда торопиться? Всё равно без хорошего отдыха в Пустоши идти нельзя и чем больше мы устанем сейчас, тем больше потом придётся потратить времени на восстановление.

  - Наотдыхаешься ещё всласть, - уверила меня Мэри. - Нам сначала нужно заехать в Талор. Там и передохнёшь.

  - Это ещё зачем? - насторожился я.

  - Дарт, это ты вольная птица, а я на службе, - ответила Мэри. - Нужно доложиться и уладить кое-какие дела. Поэтому я предлагаю не морочить мне голову, а решить быстренько все проблемы в Талоре и ехать за сокровищами.

  - По-моему мы не договаривались решать твои проблемы, - возмутился я. - С чего мы должны терять время делая такой крюк?

  - Это и твои проблемы, - поправила меня Мэри. - Разве ты не хочешь приостановить действие приказа о твоей поимке по возможности или устранении в случае сомнений?

  - Приостановить, - с сарказмом переспросил я. - А как на счёт того чтоб вообще убрать меня из списков преступников в кои я внесён твоей злой волей?

  - Уберём Дарт, - приложив лапки к груди, принялась вдохновённо врать зверюка. - Как только раздобудем портал так я сразу же добьюсь того чтоб с тебя сняли статус смертника. И ты будешь в Элории желанным гостем, а не преступником. - Услышав, как я недоверчиво хмыкаю в такт её словам, Мэри с толикой обиды добавила. - Я тебе не вру. Это вообще не в моих правилах - лгать людям. А мы с тобой партнёры и нам достаточно заключить соглашение, для того чтоб ложь в принципе была невозможна. - Тряхнув головой, она решительно сказала: - Что я и предлагаю сделать прямо сейчас.

  - Что именно?

  - Предлагаю уговориться, что отныне солгавший партнёру перестаёт являться таковым, а значит, считается нарушившим клятву. И пусть клятвопреступника покарает Арис!

  - Что-то мне совсем не нравится твой замысел, - нахмурился я. - Это что же выйдет, что ни словечка неправды нельзя будет сказать? А если я не хочу говорить о чём-то?

  - Так и не говори. А лгать не смей.

  - Ну раз так, то это приемлемое соглашение, - прикинув все за и против согласился я с предложением Мэри. И сразу же спросил: - Ты желаешь моей смерти?

  Одарив меня милой улыбкой, Мэри насмешливо ответила: - Нет милый Дарт, конечно же нет.

  - А ты хочешь...

  - Постой Дарт, не торопись, - прервала меня девушка. - Теперь моя очередь. Где находится найденный тобой портал?

  Я улыбнулся и сделал вид, что оглох на время.

  - Ты такой скрытный Дарт, - недовольно протянула Мэри. - А ведь нехорошо это, иметь тайны от партнёра...

  - Очень даже хорошо, - заверил я её.

  - Нет, - покачала головой Мэри. - Плохо. Особенно если вспомнить о том, что ты владеешь несколькими моими тайнами. Разглашение которых сулит мне огромные неприятности. По-моему было бы уместно и тебе выдать мне несколько своих подобных тайн.

  - Ещё чего не хватало, - рассмеялся я. - Никаких тайн для такой шантажистки как ты.

  - Я такая же вымогательница как и ты, - обиделась Мэри. - И поэтому предлагаю заключить ещё одно соглашение. О тайнах. Чтобы партнёр выдавший поведанную ему тайну и уведомленный о том, что разглашать её нельзя считался предавшим интересы другого. А значит, переставал быть партнёром и соответственно клятвопреступником.

  - А это хорошая идея, - поразмыслив, широко улыбнулся я. - Но я хочу внести одну поправку, обязательно нужно говорить партнеру, что ему открыта тайна, чтоб по незнанию не нарушить соглашение.

  - Вот и славно, - искренно обрадовалась Мэри. - Ты рассказывал кому-нибудь о найденном нами с Эдгаром портале? Нет? Тогда ставлю тебя в известность - это тайна!

  - Хорошо, - кивнул я.

  - И ещё, то что моя сестра помогала тебе, когда ты удирал из Цитадели, это тоже тайна.

  - Ну об участии Кары в моём побеге я и не собирался трепаться, - заверил я своего партнёра.

  - Я тебе верю, - мягко сказала Мэри, - но лучше избавить тебя от соблазна навредить мне или моим близким.

  - Это мне нужно переживать о твоей возможной гнусности способной подвигнуть тебя поквитаться с моими родственниками или друзьями чтоб отомстить мне, - фыркнул я уязвлённый словами девушки. - И вообще я предлагаю не втягивать наших близких в наш с тобой конфликт. - На ходу пришло мне в голову дельное предложение. - Как тебе это?

  - Согласна, - незамедлительно отозвалась Мэри. - Действительно не нужно никого втягивать в наши дела. Уладим их меж собой, как и подобает партнёрам.

  - Какая ты покладистая, - не удержался я от подначки, придя в хорошее расположение духа. - Очевидно, замыслила что-то хитрое?

  - Не без того, партнёр, - улыбнулась Мэри.

  - Но до чего же ты злая... - покачал я головой. - Неужели не учили в детстве, что нужно добрей относиться к людям?

  - Нет, - криво усмехнулась моя собеседница, на миг отвлёкшись от своего завтрака принесённого прислугой. - В детстве нас учили как добиваться своей цели, используя людей. И не питать к их жизни никакого пиетета, чтоб в любой миг без угрызений совести отправить в мир иной.

  - Это что родители варгов такому учат? - с отвращением взглянул я на гнусное создание сидящее напротив меня.

  - Да нет, все варги воспитываются в Цитадели. Родителям не до того. Со службы-то их никто не отпустит, чтоб ухаживать за детьми. Ну а там воспитанниц учат уму-разуму, а не играются с ними в игрушки.

  - Значит Цитадель это как общий дом для варгов? - спросил я, уводя разговор в сторону, пока эта зверюка обученная играть на струнках душ людей не заставила меня начать сочувствовать ей.

  - В какой-то мере, - ответила девушка. - Почти всё детство и юность варгов проходит там. Но помимо того что там воспитываются дети, это ещё и основной магический арсенал Элории. Хорошо укреплённое и защищённое хранилище на случай войны. А мы помимо обучения и проживания играем роль надёжной стражи.

  - Вот как... - задумался я. - Хитрый ход со стороны властьпридержащих... Если арсенал атакуют, то варги защищающие потомство окажут невероятное сопротивление... Сражаться будут как никто другой... - И с удивлением посмотрел на Мэри. - Но почему ты мне это рассказываешь, это же наверное секрет?

  - Для кого? Для простых людей? Возможно. А шпионы соседних государств давно вызнали, что такое Цитадель. Да и немудрено, ведь она уже больше ста лет используется как хранилище артефактов и магического оружия.

  Я не стал расспрашивать девушку дальше и примолк. Позволил ей спокойно покушать, а то мне вовсе не улыбалось путешествовать вместе с голодным варгом. Вместо разговора я немного поглядев на то как она неторопливо и аккуратно поглощает пищу и допив свой фруктовый напиток, отправился за лошадьми.

  Перевёл их в освободившуюся конюшню на постоялом дворе и подготовил их к поездке. К грязной, так как прошедший дождь вымочил всю округу, но непродолжительной. До Стама, ближайшего городка, было не так далеко и за несколько часов до него можно добраться.

  - Лошади уже готовы? - отыскала меня Мэри ещё до того как я решил отправиться за ней.

  - Да, - ответил я. - Ждут не дождутся, когда же мы тронемся в путь. - И с сарказмом добавил: - Видимо очень хотят побывать в Талоре, полюбоваться на красоты столицы.

  - Побывают, - улыбнулась девушка в ответ.

  Над поиском выхода из создавшейся ситуации я частенько задумывался во время нашего неспешного путешествия до Талора. Но в голову лезли только совершено невыполнимые и бредовые идеи. Ничего путного и стоящего. Ну так наивно было рассчитывать что будет просто вырваться из лап Мэри и я мигом придумаю как это сделать.

  И я постарался спокойно относиться к сложившейся действительности. Не ударяться в панику, а кропотливо работать над своим освобождением от посягательств клыкастого чудовища.

  Сразу же после ночёвки в Стаме, я в расчёте на будущее начал работать над промелькнувшей у меня когда-то идеей. Над поддержанием готовых структур заклинаний в движении. Пусть и двигался не я, а конь. Всё равно это оказалось невероятно сложно. Но тем не менее достоинства подобного умения очень манили меня и я всерьёз занялся его освоением.

  И Мэри заинтересовал, когда она между делом поинтересовалась, почему я болтаюсь в седле как куль с зерном, постоянно рискуя вывалиться из него и смотрю вперёд отупелым взором.

  - Хорошее дело, - одобрила она моё начинание, когда я рассказал ей о своём учении. - Нужно тоже этим заняться.

  - Каким образом? - хохотнул я. - Пальцами в воздухе фигурки рисовать? Варги ведь не владеют магией.

  - Да с чего бы вдруг? - уязвила Мэри моя издёвка. - Я вот, например, владею...

  - Мэри, ты спятила? - ахнул я. - У нас же уговор не лгать!

  - Вот именно, - кивнула она. - Поэтому я говорю правду. Но если ты не веришь, то я могу это наглядно доказать. Если поспорим.

  - Поспорим на что? - полюбопытствовал я, искренне недоумевая по поводу сказанного Мэри, сильно противоречащего сведениям о варгах добытым мной в древних книгах из Академической библиотеки. Может нынешние люди и могли не знать о подобном даре варгов, но Древние точно знали всё о сущности этого демонического рода.

  - На желание... - мелькнула на губах девушки улыбка.

  - Ни за что, - мгновенно отмёл я кажущееся столь заманчивым, а оттого являющимся лакомой приманкой в капкане предложение.

  - Жаль, - искренне опечалилась Мэри.- Я думала ты храбрее... И не боишься ничего...

  - Но слава богам не настолько глуп, - фыркнул я не поддавшись на примитивную подначку.

  - Да, это замечательно, - одобрительно взглянула на меня Мэри. - Ведь сильную и хитрую добычу всегда приятней заполучить, чем глупую и слабую.

  Чувствуя, что начинаю закипать, я в досаде отмахнулся, решив не связываться с этой наглой гадиной, которой безумно нравится меня злить. Хотя так хотелось высказать все, что думаю о её нраве и мерзких намёках.

  Только не желал идти у неё на поводу. И поэтому продолжил свои упражнения вместо того чтоб затеять перепалку. А Мэри как оказалось, тоже занялась тем же самым. Как ни удивительно, этот варг владел магией...

  Да ещё и подобно мне использовал слабонасыщенные узоры. Что позволяло Мэри достигнуть успеха в своей учёбе, так как такие построения было гораздо легче удерживать в целостности.

  Так из партнёров мы превратились в конкурентов. Обоим захотелось раньше соперника освоить этот метод и обрести возможность всегда иметь при себе готовые к воплощения заклинания. И с немалым энтузиазмом мы занялись этим делом. Жаль только что Мэри не удовольствовалась честной борьбой.

  После той совместной ночёвки на постоялом дворе я обнаружил, что частенько ловлю себя на разглядывании Мэри и на неподобающих желаниях. У меня возникло плотское влечение к этому чудовищу, маскирующемуся под прелестную девушку. Осознав это, я мигом принял решение вытравить из себя это порочное желание.

  Вспомнив о старой поговорке что клин клином вышибают, я занялся поисками девушки подходящей для этой цели. Благо на постоялых дворах обычно работают отнюдь не недотроги. Нет, конечно, не то что бы все поголовно служанки норовят доставить удовольствие постояльцу. Нет, просто обычно нет особой проблемы в том, чтоб сговорить какую-нибудь девицу из прислуги. Пусть не на первом же постоялом дворе, но уж на третьем-пятом обязательно повезёт. И даже не всегда для этого нужны деньги.

  Но тут-то и возникло огромное но... За декаду пути мне ни разу не удалось завлечь какую-нибудь девицу в свою постель... Будто проклятие надо мной повисло... Я даже подумал, что это Сати так намекает на необходимость поисков суженой... Пока чисто случайно не заметил за ужином в одной таверне, как Мэри улыбнувшись разглядывающей меня миловидной служанке как бы невзначай показала ей один клык. Та не будь дурой, мигом согнала со своего лица заинтересованное выражение и уставилась в потолок, ожидая пока мы сделаем заказ. И явственно побледнела, не в силах скрыть испуг.

  - Ах ты ж гадская зверюка! - воспылал я праведным негодованием, поняв что за проклятие довлело надо мной. - Ты что же это делаешь?!

  - Дарт, ты чего, белены объелся? - разыграла искреннее недоумение коварная хищница. - С чего такие нападки?

  - И ты ещё спрашиваешь? - едва не возопил я. - Ты зачем девушек от меня отпугиваешь?

  - Хммм... Дарт... А ты уверен, что у неё под подолом отыщется нужное нам богатство? - с сомнением оглядела служанку Мэри. - По-моему ты ведёшь нас к сокровищам ложным путём...

  - Да ты... - задохнулся я не в силах подобрать слова способные выразить всё моё возмущение деятельностью этой мерзавки решившей окончательно превратить мою жизнь в нескончаемую пытку. Но всё же удержавшись от открытых оскорблений, прорычал: - Арис тебя накажет! Такие мерзкие выходки определёно являются откровенным вредительством! А вредить партнёру нельзя!

  - Дарт, ну почему ты такой неблагодарный? - упрекнула меня с трудом удерживающаяся от улыбки Мэри. - Какое вредительство? Это всё забота о тебе!

  - Забота? Забота? - с негодованием воззрился я на это лживое демонское отродье, имеющее наглость врать прямо в глаза.

  - Именно так, - лёгким кивком подтвердила Мэри. - Ведь если ты будешь понапрасну растрачивать время, то до конца жизни не отыщешь обещанного мне богатства. Умрёшь должником. И вместо светлой жизни в ином мире будешь бессловесной тенью скитаться среди живых. Вот от этой печальной участи я и желаю избавить своего партнёра. И это ли не забота?

  - Это забота о собственной наживе, - зло возразил я. - И ничего более. А развлечение мне портишь из мстительности и зловредности.

  - Нет Дарт, ты ошибаешься, - невозмутимо проговорила Мэри и широко улыбнулась: - Дело не в мстительности, а в том, что ты моя добыча. - Понимаешь? - Прошептала она своим обворожительно-мягким голоском. - Ты. Моя. Личная. Неприкосновенная. Собственность. - И едва не замурлыкала от удовольствия глядя мне в глаза в которых разгорался гнев. - А это значит, что делить я тебя ни с кем не намерена!

  - Так вот значит как? - прошипел я обозлённый донельзя заявлениями хищницы. - А ответить можешь за свои слова?

  - Несомненно, - с предвкушением развлечения томно протянула Мэри.

  - Тогда на основании клятвы, требующей равноправия партнёров, я выдвигаю ровно такие же претензии, - зло прищурившись заявил я. - Отныне ты моя личная собственность! Мой собственный варг!

  - Ах ты наглец... - мгновенно обернулась рассерженным зверем Мэри. - Что ты сказал?

  - То что слышала, - испытал я немалое удовольствие от вида обозлившейся Мэри.

  - Да я тебя... - прошипела она потянувшись ко мне через стол.

  - Что? - фыркнул я. - Что ты мне сделаешь? Даже загрызть меня не успеешь, как Арис тебя покарает.

  - Только это тебя и спасает! - удержав себя в руках, зло рыкнула Мэри усаживаясь на место.

  - Ой-ой, какие мы злые! - скорчил я насмешливую рожицу.

  - Растерзаю... - от ярости глаза моего партёра превратились в узкие щёлочки и Мэри стала донельзя похожа на обозлённую кошку.

  - Уважаемые... - встрял кто-то в нашу перепалку. - Вы уж подворье мне не разнесите...

  Прекратив прожигать друг дружку полыхающими яростью взглядами мы повернулись на возглас и увидели бледного мужчину комкающего полотенце в руках.

  И только сейчас заметили, что своей ссорой переполошили собравшихся в зале посетителей. А кое-кто уже собирался улизнуть от греха. Сущность Мэри не осталась незамеченной и теперь на меня смотрели как на сумасшедшего, затеявшего ссору с варгом. А это могло закончиться только одним, чьей-то содранной шкурой. И никто не хотел попасть под горячую руку обозлённому чудовищу.

  - Не разнесём, - пробурчала остывая Мэри.

  - Хорошо если так... - опасливо косясь на неё проговорил хозяин постоялого двора. - Но вы уж будьте милостивы, не распугивайте мне клиентов...

  Мы одновременно кивнули, признавая справедливость требования хозяина. Ссоры ссорами, а устраивать из них представление не стоило. Тем более грозящее членовредительством, как одному из участников, так и невольным зрителям.

  "Но я тебе ещё устрою", - мысленно пообещал я, взглянув на клыкастую и словно ощутил, что она даёт себе ровно такое же обещание.

  Молча поев, мы постепенно успокоились и желание продолжить перепалку развеялось как дым. После сытной и вкусной еды совсем не хотелось портить себе поднявшееся настроение. И вместо продолжения ссоры мы отправились в свои комнаты - отсыпаться перед завтрашним днём.

  Улёгшись в своём сегодняшнем пристанище на кровать, я уставился на потолок и стал соображать как избавиться от подобной опеки злобного создания Древних. Чтоб не скалилась больше на приглянувшихся мне девушек.

  "Клыки бы ей повыдёргивать", - мечтал я. - "И на верёвочку их как трофей..."

  И эта забавная мысль натолкнула меня на хорошую идею. Нужно было только до хорошего мага добраться. Чтоб он создал морок по ментальному образу. Точную, идеальную копию облика Мэри. Но с отсутствующими клыками. И наложить этот морок на какую-нибудь махонькую иголочку-булавочку, чтоб можно было незаметно закрепить на одежде Мэри.

  Представив как взбеленится мой партнер увидев себя в зеркале, я впал совсем уж благостное расположение духа и уснул.

  К сожалению, в последующие дни выполнить свою задумку не удалось. В города мы не заезжали, а в малых селениях мага днём с огнём не сыщешь. Пришлось отложить это до приезда в Талор. А уж там-то лавок заклинаний хватает...

  Часть вторая

  Увиденный мной во второй раз Талор, вновь порадовал меня своей светлой красотой. Уж не знаю, что послужило причиной - более светлый камень из которого построили дома или широкие улицы, но городские улочки не казались стенами горного ущелья и не вызывали неприязни и желания покинуть опасное место. Проскакав по городу, мы добрались до дома Мэри и слезли с коней.

  Отдав лошадей подбежавшему конюху, двинулись в дом. Войдя в гостиную Мэри крикнула - Аннет?!

  Только вместо служанки по лестнице сбежала Кара... Поразительная красота которой заставила меня замереть и в восхищении уставиться на это чудо. Уставившись на девушку в чёрных штанах, заправленных в невысокие сапожки с отворотами, белой рубахе с кружевным воротом и рукавами и с украшенным поясом к которому был прикреплён кинжал, бегущую к нам, я едва удержался от того чтобы не шагнуть ей навстречу.

  - Мэри! - воскликнула девушка и бросившись к сестре обняла её.

  - Кара, - счастливо отозвалась обнявшая сестру Мэри и я жутко позавидовал ей. Мне бы так Кару пообнимать.

  - Дарт, не завидуй, - рассмеялась уставившаяся на меня своими изумрудными глазищами девушка. - Ты же знаешь, что мы хорошо ощущаем очень яркие эмоции. - Отстранившись от Мэри, она чуть склонила голову рассматривая меня и ехидно улыбнулась: - Значит ты всё-таки решился заглянуть к нам в гости? А уверял, что и ноги твоей в Элории не будет...

  - Мэри была очень настойчива, - усмехнулся я. - И отказа слышать не желала. Пришлось согласиться с её приглашением заехать к вам.

  - Да она такая, - согласилась Кара. - Очень радушная и приветливая.

  Недоверчиво покосившись на Мэри, я фыркнул и рассмеялся: - Ты права. Невероятно радушная. Даже любимой дыбы ей для дорогого гостя не жаль.

  - А что ты теперь будешь делать с Дартом? - полюбопытствовала Кара и я поморщился. Опять она намекает, что я собственность Мэри.

  - Поживёт пока у нас, а там видно будет, - ответила Мэри и с сомнением посмотрела на меня. - Надеюсь ты будешь вести себя прилично.

  - Да в чём проблема? - обидел меня незаслуженный упрёк. - Я могу где-нибудь по соседству устроиться. В любой подходящей таверне.

  - И я каждый день буду вытаскивать тебя из городской тюрьмы, - с сарказмом сказала Мэри. - Вот уж удовольствие...

  - Да с чего бы это?

  - С того что тебя несколько декад городская стража ловила. Знают тебя как облупленного. И знают что ты смертник. Можно в случае сопротивления убить и это будет правильно. В Талоре во всём порядок, а не бардак как в Гармине. И без поручителя тебе здесь свободно ходить нельзя.

  - Значит Дарт останется у нас? - окинула меня оценивающим взглядом Кара, словно приобретение на рынке. Будто и вправду я какая-то вещь купленная её сестрой.

  - Да, - кивнула Мэри и повернувшись к подошедшей к нам служанке, молча ждущей распоряжений, приказала: - Аннет, устрой Дарта в той же комнате, что и прежде.

  Оставив меня со служанкой, Мэри позвала с собой Кару и ушла. Проводив взглядом поднимающихся по лестнице девушек, я вздохнул и, почесав затылок, вопросительно посмотрел на Аннет.

  - Пойдёмте господин Дарт, - окинув меня хмурым взглядом, предложила Аннет. Устроив меня в гостиной, она принесла мне немного вина и велела подождать пока подготовит комнату. Воспользовавшись выдавшимся отдыхом, я решил обдумать свои дальнейшие планы.

  Перво-наперво нужно сходить в денежный дом Нарро и разобраться с пересылкой письма Элизабет. Она, наверное, сильно волнуется, а я никак ей весточку отправить не могу. Это не дело, нужно сообщить Элизабет, что со мной всё в порядке.

  Потом надо решить самое главное - куда вести Мэри. К моему замку я её в любом случае не поведу. Ни за что. Пусть лучше мне горло перегрызёт, но на мои сокровища ей лапы наложить не удастся. Придётся мне поговорить с охотниками в Гармине, может есть у кого-нибудь опасное место на примете, где можно разжиться сокровищами. Да, так и сделаю. Тем более что кто-нибудь из отряда Кароя если они завязали с походами должен быть в Гармине. Уж они-то точно смогут навести меня на охотников у которых есть такое местечко на примете. Ну а в крайнем случае придётся поход в Покинутый город организовать. Других возможностей рассчитаться с Мэри у меня пока нет...

  И с Мэри нужно что-то решать. Она точно не успокоится когда мы сокровища отыщем. Пока не сочтет, что расквиталась со мной за всё, не отстанет ведь. И по-моему достаточной платой она сочтёт лишь мою мучительную смерть. А это неприемлемая плата. Хоть и вправду испытание проходи как советовал Гилим. Всё больше шансов уцелеть. Тем более, что Сати не позволит мне женится и можно будет отговориться от свадьбы. Вроде как я не виноват, это боги не дают нам быть вместе. Хотя к демонам такую выдумку, подобный исход дела только ещё больше обозлит Мэри. Да и не захочет она проводить испытание - ей это ни к чему.

  Нет, это не выход. Даже если Мэри проявит ко мне симпатию и разрешит пройти испытание, это лишь затянет меня в трясину. Не хватало мне ещё отношений с Мэри. Хорошо ещё, что она хоть и коварная, но не подлая и не опускается до такой низости, чтоб привязать меня и тем самым отомстить.

  Дарг! Ну как же уладить разногласия с Мэри? Проклятье... почему мне встретилась именно она, а не скажем Кара? Та вроде совсем не злая и не стала бы мне мстить... хотя все варги друг дружки стоят. Может просто притворяется добренькой, а потом раз и клыками за горло. Хотя клыки у неё маленькие...

  Так хватит о Каре. Потрясающе красивая, это да, но она варг и никаких отношений у нас быть не может. К демонам всех этих варгов с их способностью привязывать. Найду себе обычную девушку и не менее красивую. Вот тогда и заживу на славу. Только сначала нужно с Мэри разобраться.

  А помнится Кара говорила, что если человек полезен для государства, то его могут оставить в покое. Это ведь выход - если меня перестанут считать преступником подлежащим уничтожению, то Мэри не сможет объявить меня своей добычей. Да и не принцесса она чай, чтоб творить что угодно. Прикажут ей оставить в покое полезного человека и всё наладится. Против своих Мэри не попрёт. Точно, неплохой выход. Но придётся доказать свою полезность. Ну это не проблема - отыскать что-нибудь стоящее в Пустошах и сторговаться с властями. К примеру портал... Да, за портал они Мэри на цепь посадят, только бы до него добраться. Надо бы прикинуть как это провернуть втихаря.

  ***

  - Так как у тебя обстоят дела с Дартом? - с интересом спросила Кара, когда сёстры расположились в кабинете Мэри.

  - Плохо, - ворчливо заметила Мэри. - Очень уж он изменился. Ничем его не пронять. К тому же я не могу причинить ему вреда, а он это прекрасно понимает и пользуется своей безнаказанностью чтоб позлить меня. И мне никак не удаётся заставить его поверить мне.

  - Опасливый, - рассмеялась Кара. - Понимает видимо, что если доверится тебе, то из твоих лапок он уже не выскользнет. - И мечтательно вздохнула. - Здорово наверное так вот поиграться с человеком...

  - Здорово, - усмехнулась Мэри. - Но как порой трудно удержаться от того чтоб не вцепиться ему в горло...

  - Не вздумай, - обеспокоено проговорила Кара. - Если Дарт так сильно выводит тебя из себя, что ты не можешь удержаться, то лучше не рискуй и привяжи его к себе. В конце-концов прехорошенькая домашняя зверушка это тоже здорово.

  - Действительно, - рассмеялась предвкушающе оскалившаяся Мэри. - Жаль Дарт не понимает своего счастья... Того как хорошо ему будет в моих лапках...

   - Ну может пройдёт немного времени и он сообразит, - предположила Кара. - Дойдёт до него, что встреча с варгом это лучшее что могло случиться в его жизни.

  - Пока упирается гад, - вновь вздохнула Мэри. - И вся беда-то похоже в том что я его сильно запугала при первой встрече и страх впитался ему в подсознание. Ну как иначе объяснить его недоверчивость к любым моим действиям. В каждом моём слове подвох пытается разглядеть.

  - Нужно это как-то изменить, - высказала своё мнение Кара. - Какой-то сильный удар по восприятию нужен, чтоб внедрить иное мнение о тебе. Или хотя бы как-то поколебать устоявшийся в его сознании образ... Тогда до победы останется лишь шаг.

  - Я тоже об этом думала, - кивнула Мэри. - Нужно изменить его представление обо мне. Показать мои хорошие стороны. - И она спросила у сестры: - Ты чем сейчас занимаешься?

  - Сегодня выходной, а так иногда и до поздней ночи во дворце на службе. А что?

  - Хочу попросить тебя помочь обыграть кое-что, чтобы повлиять на Дарта.

  - Да я с радостью, - уверила её довольно улыбнувшаяся Кара.

  ***

  Аннет в этот раз то ли была чем-то расстроена, то ли решила что я не нуждаюсь в особом внимании, и как оставила меня в гостиной, так и не возвращалась больше получаса. А в прошлый раз была сама любезность - чаем меня угощала, беседовала. Не из-за моего ли побега она так на меня озлилась? Мэри могла в гневе и на слуг сорваться - решив, что они помогли мне удрать.

  - Аннет, - обратился я к служанке соизволившей показаться в гостиной. - Чем вы так расстроены?

  Нахмурившись, Аннет посмотрела на меня и сказала: - Вашим появлением господин Дарт.

  - И чем же я вас так расстроил? - спросил я. - Вроде я вас не обижал.

  - Попробовали бы, - возмущённо сказала Аннет, - я бы смотреть не стала - сразу бы вас чем-нибудь тяжёлым огрела.

  - Тогда в чём я перед вами провинился? - недоумённо спросил я.

  - Вы леди Мэри обидели, - ответила Аннет.

  - Чем это я её обидел? - изумился я. - Тем что удрал до того как она меня замучила?

  - Тем что столько горя ей причинили, - сурово отчеканила служанка. - Она бедняжка после вашего побега вся извелась - не спала, не ела, вся опечаленная ходила.

  - Ага, - усмехнулся я, - горе-то какое - узник сбежал от надсмотрщика.

  - Вы - негодяй, - презрительно сказала Аннет. - Только негодяй способен так измываться над чувствами девушки. Уж лучше бы леди Мэри на самом деле была такой злой, как вы рассказываете, и придушила бы вас, а не терзалась из-за такого мерзавца.

  - Аннет, вы не понимаете, о чём говорите, - попытался я вразумить женщину. - Единственное чувство которое испытывает ко мне ваша хозяйка - это ненависть.

  - Это вы не понимаете, - фыркнула Аннет. - И понимать не хотите. Глаза-то у вас на... - Запнувшись, служанка отвела взгляд и сказала: - Ваша комната готова, пойдёмте. - И пробормотала. - Хотя будь моя воля и на порог бы вас не пустила.

  Ошарашенный разговором Аннет, я без сил рухнул в отведённой мне комнате на кровать. Сумасшедший дом какой-то... Или я и вправду слепец и не вижу очевидного... Не дай боги чтоб это было правдой. Но уж очень много указывает на то, что Мэри на самом деле испытывает ко мне некие чувства. Дарг! Только этого мне не хватало до полного счастья. Неужели она действительно рассчитывает завязать со мной отношения?

  К демонам, к демонам варговскую любовь. Не хочу чтоб меня замучили проявляя нежные чувства. Не хочу. И надеюсь что всё это бред и Мэри как и положено кровожадной хищнице просто из злобы меня преследует. Иначе пиши пропало - влюбленная девица что угодно сможет учудить. Так что я кровавыми слезами умоюсь.

  Но если это правда, то беда неминуема. Я никогда и ни за что не сойдусь с этой зверюкой, хоть она и обольстительно красива. И мы не в сказке, где чудовище в душе милейшее существо, Мэри злобная и кровожадная хищница именно по своей натуре. И ничего общего у меня с ней быть не может. К человеку в зверином обличии можно хорошо относиться, а к зверю в облике человека нет. И этим всё сказано. Звери не способны на человеческую любовь. В этом вся проблема...

  Поднявшись, я прошёлся туда-сюда по комнате и озаботился более насущной проблемой - отсутствием чистой одежды. Да и вообще вещичек не мешало бы прикупить. Только нужно разобраться как же мне теперь из дому выходить, под конвоем что ли... Выйдя из комнаты, я отправился на поиски Мэри. Отыскав её в кабинете, я разъяснил ей своё дело.

  - Кара, сходишь с ним? - спросила у сестры Мэри. - После того как его весь город искал одному ему лучше на улицу не выходить, а мне нужно к Эстер заглянуть.

  - Конечно схожу, - поднялась с диванчика Кара и спросила у меня: - Ты не против моей компании?

  - Ещё как не против, - с энтузиазмом ответил я с восхищением разглядывая девушку. - Скорее наоборот очень даже рад твоей компании.

  - Тогда может ты и на счёт поводка с ошейником возражать не будешь? - ехидно улыбнулась Кара. - Будет так мило...

  - Вот уж не ожидал от тебя подобного, - с досадой поморщился я и перевёл взгляд на ухмыляющуюся Мэри. Весь восторг как рукой сняло. Умеют же варги настроение испортить...

  - Ха-ха, - рассмеялась Кара. - До чего же ты доверчивый. Я же пошутила.

  - Просто от вас всякого можно ожидать, - вздохнул я. - Непонятно - толи поцеловать хотите, толи горло перегрызть лезете. Оттого и приходится постоянно всё всерьёз воспринимать.

  - А кто это к тебе целоваться лез? - полюбопытствовала Кара.

  - Не важно, - усмехнулся я.

  - Идите уже, - сказала Мэри. - Скоро все лавки закроют.

  - Пойдём, - сказала мне Кара и пошла к двери. На улице она остановилась и спросила: - Надеюсь тебе никакие изыски не требуются? Обычная одежда сгодится?

  - Ну да, кружев мне не нужно.

  - Это хорошо, - обрадовалась девушка. - Тогда к торговым рядам не пойдём. Есть тут поблизости отдельная лавка.

  - А что торговые ряды далеко? - спросил я. - Или тебе сходить со мной лениво?

  - Да нет, Дарт, я не из-за лени не хочу туда идти. Просто там людей много и мне потом плохо будет, - пояснила Кара. - Но если тебе нужно, то сходим конечно.

  - Нет, мне и простая лавка сгодится, - сказал я и спросил: - А почему тебе плохо будет?

  - Это из-за эмоций, - ответила девушка. - Много людей - много эмоций. - И вздохнула: - А я их очень хорошо воспринимаю. Поэтому мне лучше не соваться в людные места.

  - А как же Мэри? - спросил я. - Она со мной по всему городу гуляла и недовольства не высказывала.

  - Мэри хуже меня эмоции воспринимает, поэтому и ходит где хочет. Эта способность у одних слабей проявляется, у других сильней.

  - И насколько она сильна у тебя?

  - Я вторая из всех, - с гордостью поведала Кара. - Только Марианна лучше воспринимает эмоции, но она уже старая, а я ещё смогу развиваться.

  - А по-простому если, насколько чуткое у тебя восприятие? - заинтересовался я.

  - Не волнуйся Дарт, все твои эмоции я очень хорошо ощущаю, - утешила меня девушка. - Возможно, если ты медитировать будешь, то тогда я не буду ничего воспринимать, а так твои эмоции я очень хорошо чувствую.

  - Все-все? - встревожился я.

  - Да Дарт, - рассмеялась Кара. - Абсолютно все.

  - О-ёй, - прошептал я, лихорадочно обдумывая, чем мне грозит такая проницательность Кары.

  - А чего ты так испугался? - ехидно поинтересовалась девушка.

  - Эт я так на всякий случай, - быстро ответил я, размышляя как же дальше вести себя с девушкой.

  - Понятно, - улыбнулась Кара.

  - Как же ты живёшь? - полюбопытствовал я. - Это же наверное жуть как неприятно чувствовать чужие эмоции.

  - По-разному бывает. Есть и эмоции которые приятно ощущать, - ответила девушка. - К тому же, во всём можно найти свои положительные стороны. Например, мне легко определить ложь. Поэтому лучше и не пытайся меня обмануть.

  - Извини Кара так дело не пойдёт, - помотал я головой. - Я буду и обманывать тебя и морочить тебе голову. Во всяком случае постараюсь это сделать.

  - А зачем тебе это? - изумилась Кара.

  - Мы не друзья, а враги, - пояснил я. - Ты же не будешь меня убеждать, что примешь мою сторону в моей вражде с Мэри?

  - Нет конечно, - ответила девушка. - Наоборот, я буду всячески ей помогать. Тем более ты сам виноват в разжигании вражды. Зачем ты Мэри злишь? Она к тебе по-доброму, а ты её злишь.

  - Вот-вот, - вздохнул я. - Вся её доброта заключается в том, чтоб усыпить бдительность, а потом и понять не успеешь как клыки сомкнутся на твоём горле.

  Кара засмеялась.

  - Я что-то смешное сказал? - нахмурился я.

  - Ты сожалеешь, - сквозь смех проговорила девушка. - Ты сожалеешь и боишься. А это значит, что желаешь сблизиться с Мэри, но опасаешься, что она воспользуется этим.

  - Ничего подобного, - возмутился я. - Мне твоя сестра и даром не нужна. Шла бы она от меня лесом.

  - А сейчас ты врёёёшь, - с улыбкой протянула Кара.

  - Ничего я не вру, - буркнул я. - Похоже твои способности перехвалили. Иначе ты бы подобной ерунды не удумала.

  - Не злись Дарт, - попросила Кара. - Я же не виновата в том, что так обстоят дела. Ну подумаешь, нравится тебе Мэри, что тут удивительного? Она ведь красивая девушка, и было бы странно, если бы ты не задумывался об отношениях с ней.

  - Кара, моя самая большая мечта, это не отношения с Мэри, а избавление от неё, - вздохнул я. - Ты представить себе не можешь как бы я был счастлив если бы никогда больше не встретил твою сестру.

  - Жаль, что ты такой слабый, - с грустью сказала Кара.

  - Это ты к чему? - поинтересовался я.

  - К тому, что ты боишься смириться с правдой.

  - Да с какой правдой? - разозлился я. - Если на то пошло, то у меня все красивые девушки симпатию вызывают - и Мэри и ты и ещё пара сотен виденных ранее.

  - Так бы сразу и говорил, - улыбнулась Кара. - А то начал настаивать, что Мэри тебе несимпатична и об отношениях с ней ты не думал.

  - Не думал, - вздохнул я. - Не сумасшедший же я помышлять об отношениях с варгом. Не хватало ещё рассудка лишиться из-за вашей способности привязывать.

  - Так не все же от этого гибнут, - сказала Кара.

  - Отчего-то мне совсем не хочется проверять это на своей шкуре, - усмехнулся я.

  - А что так? - спросила девушка. - Ты считаешь, что любовь не стоит риска?

  - Стоит, - ответил я. - Но любить зверюку невозможно.

  - Дарт, мы не зверюки, - нахмурилась Кара.

  - Так я про Мэри говорю, а не про тебя.

  - Зря ты так Дарт, - огорчилась девушка. - Если бы ты относился к ней по-человечески, то и проблем бы у тебя было намного меньше. Подумай, ну зачем тебе враждовать с Мэри? Ну убьёт она тебя со злости и что? Какой тебе с этого прок?

  - А что толку от хороших отношений? Она меня хоть так хоть так убить хочет.

  - Зачем ей тебя убивать? - изумилась Кара.

  - Чтоб насладиться местью.

  - Это глупо Дарт, - сказала девушка. - Мэри не мстительная.

  - Тогда что ей ещё от меня нужно? - в сердцах спросил я.

  - Портал, - ответила Кара. - Откуда-то ведь ты переместился в Цитадель, значит отыскал где-то портал. Отведи к нему Мэри и думаю она о тебе и думать позабудет.

  - Портал, - фыркнул я. - Мэри потребовала вдвое больше сокровищ чем было в замке Древнего мага. Выходит, что она хочет как минимум два портала.

  - Ну так отыщи ещё один, - посоветовала Кара. - Ты же охотник, а значит тебе не составит труда отыскать ещё что-нибудь стоящее, что устроит Мэри.

  - Кара, не держи меня за идиота, - усмехнулся я. - Мэри мало того что злая, так ещё и жадная и стоит мне только отыскать какой-нибудь артефакт, как ей потребуется ещё десяток. И порталом от неё не отделаться.

  - А тебе в любом случае придётся сдать найденный тобой портал. Ты же не думаешь, что тебя спокойно отпустят зная, что ты отыскал столь ценный артефакт? Покажи Мэри место где он находится и одной проблемой у тебя будет меньше.

  - У меня одна проблема - это сама Мэри, - вздохнул я.

  - Нет, Дарт, ты не прав, - засмеялась Кара. - У тебя одна проблема - это ты сам. Это ты враждуешь с Мэри, а не она с тобой. Если бы ты желал мира, то уже давно бы уладил все ваши разногласия и жил спокойно. А ты похоже мечтаешь о том дне когда она разорвёт тебе горло.

  - Как? Как ты себе это представляешь? - в отчаянье воскликнул я. - Раз ты такая добрая, то подскажи как мне уладить разногласия.

  - Очень просто, - улыбнулась девушка. - Относись к Мэри как к другу, а не как к врагу. Я тебе уже несколько раз говорила, что у неё нет цели убивать тебя, а ты продолжаешь настаивать на том, что мечта её жизни прикончить тебя. И не хочешь понять что это глупо. Только доброта Мэри защищает тебя от смерти. Или ты уже забыл, что подлежишь безусловному уничтожению? Так вот - чтоб убить тебя, Мэри достаточно было сказать, что она не будет отвечать за тебя. И всё. А ты уже столько проблем создал моей сестре своими побегами, что её можно считать идеалом доброты и терпеливости, раз она всё ещё готова ручаться за тебя.

  - Ну хорошо, пусть так, - пробормотал я. - Она не хочет меня убивать. Но она мне сама говорила, что приготовила для меня ужасные муки.

  - Но ведь она не замучила тебя до сих пор? И если ты с ней помиришься, то и в дальнейшем ничего с тобой не сделает.

  - Ты уверена?

  - А ты попробуй примириться с её существованием, на то время пока не рассчитаешься с ней и сам убедишься в моей правоте.

  Почесав затылок, я вздохнул и сказал: - Попробую. Но не верю, что из этого что-то путное выйдет.

  Сделав в лавке необходимые покупки, мы вернулись назад. И имея теперь чистую хорошую одежду, я решил привести себя в порядок. Умыться-помыться и переодеться. И оккупировал на часок имеющуюся в дому купальню.

  Пока отмывался-отчищался на улице стемнело. Самое время для плотного ужина. Жаль только здесь всё не как у людей и ужинают все поздно ночью, а не после заката как в деревне. Мысль о еде заставила мой желудок заурчать, и я решил плюнуть на приличия. Спустившись вниз, отыскал Аннет и вытребовал пару небольших бутербродов и чая. Несмотря на недовольство служанки утверждавшей, что можно потерпеть часок - другой до ужина, уселся за стол и перекусил. Посоветовав насупившейся Аннет успокоиться и пожаловаться на меня своей хозяйке, что дескать гость не хочет дохнуть с голоду, я с аппетитом стрескал свой немудрёный обед.

  Вернувшись в свою комнату я повалялся немного на кровати в своей комнате. Разговор с Карой навёл меня на мысль о том, что возможно и впрямь стоит немного изменить моё отношение к Мэри. От прямого противостояния пользы действительно нет, а вот если относиться к ней как к другу, то это поможет определиться с её целями. Конечно, нет уверенности в том, что Мэри станет мне настолько доверять, что я смогу понять в какую ловушку она хочет меня заманить, но такая возможность существует. Не зря же говорят, что врагов нужно держать поблизости. Вот и воспользуюсь этой мудростью. А то, что Кара говорила о том, что Мэри не хочет меня замучить - чушь. Может, я и не могу чувствовать эмоции как варг, но предвкушение и радость которые ощущала Мэри, обещая меня пытать, были настолько явственными, что нет никаких сомнений в том, что она желала моих мучений. И вряд ли она угомонится. Если только предвкушение пыток доставляло ей такое удовольствие, то от воплощения своей мечты она не откажется.

  Ну да ничего. Пока она сделать со мной ничего не может, а в ближайшее время я изыщу способ избавиться от неё. А прежде последую совету Кары и попробую по-человечески поговорить с Мэри. Прямо за ужином.

  А до этого я решил поупражняться в построении известных мне заклинаний. Пока есть свободное время тренировками пренебрегать не стоит. Жаль конечно, что пока не удастся попробовать создать новое заклинание и увеличить свой арсенал но не знаю как городские власти а Мэри точно меня загрызёт если я разнесу ей полдома экспериментируя со слиянием структур.

  Аннет оторвала меня от занятий, позвав к столу. Спустившись в гостиную, я увидел там хозяек и ошеломлённый их видом, с трудом переставляя одеревеневшие ноги дотопал до стола и плюхнулся на стул. Это изуверство какое-то... ну почему такие красивые девушки варги... Мэри в бирюзовом платье, переливающемся хрустальными снежинками, с изумрудным колье и такими же серьгами, со спадающими на плечи завитыми локонами чёрных волос была великолепна. И даже взгляд её был необычно мягок. Никакой холодности и неприязни. И улыбка добрая и спокойная.

  Кара же в противоположность сестре выбрала немного агрессивный вид и к контрастирующему с её волосами платью стального цвета, сделала причёску, уложив волосы в два хвоста поднимающиеся вверх и назад, и подвела глаза тёмной краской, удлинив и приподняв брови вверх. Да и губы накрасила чем-то, что дало тёмно-вишнёвый оттенок. Прямо-таки хищница вышедшая на охоту. Если бы не ехидная улыбка.

  Но всё же несмотря на разномастную боевую раскраску девушек любой внимательный человек мог с уверенностью определить в них близких родственниц. Очень уж они были похожи. Только цвет волос и глаз сбивал с толку. А так, если приглядеться, можно заметить что у них сходные лица. Ещё Кара чуть пониже, но видимо ещё подрастёт немного. И фигура у неё ещё не утратила подростковых черт и была самую чуточку угловатой. Хотя это заметно лишь если сравнивать её с расположившейся рядом старшей сестрой. А так казалась вполне даже взрослой девушкой. И очень, очень красивой девушкой... Настоящее воплощение искушения.

  А Мэри хоть и красива, но любоваться ей совсем не хочется. Злая она. И знание её злобной сущности сразу настраивает на отвращение. Хотя нужно её поблагодарить за то что она выглядела гораздо хуже во время первой встречи. Не знаю как бы всё развивалось тогда, явись она во всём своём великолепии, а не замаскируйся под симпатичную, но отнюдь не изумительную девушку. Теперь-то очевидно, что она изменяет как-то свой облик чтоб не вызывать слишком уж большого ажиотажа на улицах. Лишь попутешествовав с ней немного можно выявить её тайну - сравнив как она выглядит у себя дома и как во время путешествий.

  Видимо испытываемые мной восторг и восхищение пришлись по нраву девушкам, во всяком случае, выглядели они довольными. И ужин из-за того что все были довольны друг другом удался на славу. Я даже удивился, что с Мэри вообще возможно общаться нормально. За весь вечер она ни разу не показала себя с плохой стороны - ни угроз, ни пренебрежения и даже ни тени недовольства. Впервые я чувствовал себя в её обществе комфортно и не вспоминал о нашей вражде. Возможно это присутствие Кары дало такой результат, ведь к сестре Мэри я не испытывал неприязни. Кара всё же хорошая и находиться в её обществе мне было приятно, ну а она постаралась перенести часть моего хорошего отношения и на Мэри. Во всяком случае, теребила она нас постоянно, втягивая в разговор. Я поддался обаянию Кары и рассказал немного о своих приключениях в пустошах, а Мэри поведала о своём первом походе в пустоши. Интересная беседа до того увлекла нас, что наш ужин незаметно перерос в дружеский разговор и я даже не заметил как Аннет убрала со стола лишние посуду и принесла ещё одну бутылку вина. Которую мы тоже потихоньку выпили.

  Когда Мэри решила, что пора завязывать с посиделками и предложила продолжить беседу завтра, я на миг ощутил досаду. Это было для меня столь непривычным чувством, что я засмеялся, ощутив его. Никогда бы не поверил, что мне будет жаль убраться от Мэри подальше. Поистине варги обладают губительной красотой.

  С утра прошедший вечер уже не казался мне столь уж замечательным. Да девушки были поразительно красивы и дружелюбны, и общаться с ними когда они не обещают загрызть одно удовольствие, но тем не менее они варги. Как бы не оказалось это радушие лишь маской, под которой прячется жестокость и злоба. Пусть некое примирение с Мэри необходимо, но особо радоваться сближению не стоит. Так же как не стоит забывать, что всё это лишь для того чтоб понять что она замыслила, а не для того чтоб стать её другом. Но в общем неплохо вышло. Красота девушек вызвала у меня такой восторг, что сквозь него вряд ли можно было разобрать какие-то иные эмоции, а значит и о моём коварном умысле Мэри не подозревает. Хотя демон его знает, удастся ли и дальше относиться к ней хорошо не на словах, а в чувствах.

  После завтрака я с Мэри отправился в денежный дом Нарро, чтоб уладить моё дело с письмом. Добравшись до необходимого здания вошли внутрь и я поразился роскоши внутренней отделки. Выгодное однако дело ростовщичество. В холле было столько позолоты, что я удивился, тому что пол не догадались из золотых пластин выложить. Даже во дворцах вряд ли бывает такое подавляющее обилие этого драгоценного металла. И едва ли не два десятка охранников по большей части были заняты не охраной, а тем что присматривали за посетителями дабы они не начали отколупывать позолоченные кусочки отделки.

  - Поёдём туда, - указала мне Мэри на широкую лестницу в конце холла.

  - Зачем? - озадачился я. - Вон же за столами служащие сидят. К любому можно подойти.

  - Так будет проще, - пояснила девушка и я пожав плечами последовал за ней.

  Мэри не соврала - показанный ею знак принадлежности к Тайной страже мигом утряс мою проблемку. Управляющий даже скостил часть платы и мне пришлось уплатить лишь три золотых за услугу. И не возникло никаких хлопот с объяснениями, почему письмо должно дожидаться появления в денежном доме одного из держателей чековой книжки, а не отправляется к конкретному адресату, хотя мне известно, где находится Элизабет.

  Вытребовав лист бумаги и писчие принадлежности, я прямо в кабинете управляющего быстренько накопал коротенькое письмо. Когда послание для Элизабет уже было готово, я с недовольством посмотрел на Мэри, протянувшую мне руку и осведомился: - А тебе не кажется, что читать чужие письма это перебор?

  - А ты что любовное послание написал? - спросила Мэри.

  - Нет.

  - Тогда дай мне прочитать, - попросила девушка. - То что твоё письмо обязательно угодит в руки Имперских дознавателей это факт, а мне не хотелось бы чтоб потом ваши послы осаждали нашего правителя с требования выдать им похищенного злобными варгами студиозуса.

  - Понятно, - сказал я и согласившись что у Мэри есть веские основания ознакомиться с письмом потянул его ей. Всё равно там всего-то написано было что у меня всё в порядке и что волей Сати мне пришлось покинуть столицу, но как только у меня всё образуется, я обязательно навещу Элизабет. В общем ничего что Элизабет не знала бы и так. Кроме одного - реального подтверждения, что я жив-здоров. Это должно её успокоить.

  - Это ты красиво написал, - похвалила меня Мэри. - Ведомый волей судьбы. Тут ни один демон не разберёт куда тебя понесло и где ты находишься.

  - Да уж,- усмехнулся я подумав что Мэри не поняла главного - что это не красивый оборот речи, а истина и без вмешательства Сати в мою судьбу не обошлось.

  Покончив с делами мы вышли из денежного дома и я решил воспользоваться моментом и заглянуть в лавки заклинаний, а то вдруг Мэри взбредёт в голову внезапно сорваться с места и никаких приготовлений к походу не будет.

  - Мэри, - обратился я к ней, - может пройдёмся сразу по торговым рядам? Прикупим свитков для похода. И оружие тебе подыщем. Твоя рапира никуда не годится... Да и арбалет был бы тебе полезен.

  - Нет, свитки покупать не будем, - покачала головой Мэри. - Зачем? Ведь я могу их бесплатно взять. А вот оружие да, купить стоит.

  - А свитки боевой магии второго круга ты достанешь? - спросил я.

  - Ты что в пустошах, воевать что ли собрался? - спросила Мэри. - Мне кажется против демонов и свитков третьего круга достаточно.

  - Ага, а потом встретится громадный демон, навроде того что мне в Зелёной долине попался и будем себе локти кусать. Слабыми заклинаниями такого вмиг не убить, а проверять выдержит ли защита клыки этого чудовища, мне совсем не хочется.

  - Ладно, пусть будут свитки боевой магии второго круга, - решилась девушка.

  - Только цепь молний не бери, - предупредил я. - Лучше концентрированные на одну точку заклинания, ледяное копье, например. Я его уже проверял в деле и остался доволен.

  - Хорошо, - кивнула Мэри. - Только давай обсудим это дома, а пока займёмся поиском оружия.

  С подбора меча для Мэри мы и начали поход по торговым рядам.

  Заглянули к оружейникам и голова кругом пошла. Столько разнообразных орудий убийства и защиты от них, что диву даёшься кто это всё покупает. Ведь не простое оружие в столичных лавках, что завсегда пригодится, а всё больше украшенное, с богатой отделкой, а то и вовсе церемониальное, которым и курицу не зарезать. А магические вещи так сплошь и рядом блестят позолотой и сверкают драгоценными камнями. Ну с этим-то понятно - магическая составляющая так цену взвинчивает, что любая отделка к ней лишь малую часть прибавит. Да и человек который отдаёт под сотню золотых, а то и больше за такую покупку скорей всего захочет чтоб она ещё и глаз радовала.

  Однако Мэри выбрала себе не самый красивый меч, как этого следовало ожидать от девушки. Нет, отыскала примерно такой же клинок как у меня, с вороненой поверхностью лезвия и скрытыми в тускло-сером плетёном эфесе чёрными алмазами. Очень подходящий для ночных разбойников и прочего нехорошего люда. Не блеснет случайно во тьме, выдавая владельца. Или владелицу. К тому же наложенное на него заклинание второго круга прожигающий удар вполне подходило под требование Мэри. Самое то, чтоб демонов на куски рубить.

  Но выложить за покупку пришлось немало. Почти семь сотен золотых. И это с учётом того что Мэри показала оружейнику свой медальон и он сделал скидку для служащей Элории.

   А с арбалетом всё оказалось ещё проще. Дамских игрушек в Талоре оказалось едва ли не больше чем настоящего боевого оружия. Да всё с украшательствами: где с серебряной или золотой отделкой, где с прикладом из ценной древесины или рога зверя. Девушки неисправимы и как бы ни были они в Элории воинственны, даже смертоносное оружие предпочитали видеть красивым.

  - Дарт, а точно именно такой арбалет нужен? - осведомилась Мэри, разглядывающая один из изукрашенных арбалетов. - Я ведь вполне могу справиться и с полноразмерным.

  - Без болтов дварфов такой арбалет конечно не нужен, - ответил я. - А вот с ними он превращается в небольшое и удобное оружие. Болтам с заклинаниями особая сила выстрела не нужна, они и сами превосходно справляются с проникновением в преграду и поэтому обычный арбалет таскать глупо. Особенно в пустошах, где лишний вес на спину ощутимо давит. Хотя если хочешь...

  - Нет, уговорил, - отказалась Мэри от опрометчивого решения похвастать своей силой. - Мня вполне устроит дамский арбалет.

  Купив один из самых недорогих арбалетов и три десятка болтов дварфов, мы отправились домой. Относительно недорогой конечно, ведь обычные арбалеты стоили чуть не наполовину дешевле. И цена не была признаком плохого оружия, просто отделка была довольно небогатой. Мастер попытался было всучить самый красивый арбалет, мотивируя тем, что у прекрасной девушки должно быть столь же замечательное оружие, и даже слова Мэри о том, что демоны в красоте не разбираются и вряд ли оценят богатую отделку, не убеждали его. С трудом отбились от этого настойчивого оружейника.

  После обеда, мы устроились в кабинете Мэри, чтоб обсудить предстоящий поход.

  - Так что со свитками решим? - спросила Мэри.

  - Я думаю надо взять по паре свитков заклинаний исцеление средних ран, ментального освобождения и сферы паралича, - сказал я. - Ну и конечно два-три свитка боевой магии второго круга. Лучше с заклинанием ледяное копьё.

  - Разумный выбор, - одобрила моё предложение Мэри. - А что с твоими реальными возможностями? Какими заклинаниями ты владеешь?

  - Магический свет, воздушная стена, молния, сторожевая сеть, огненный шар, малое исцеление и сумеречные тени, испепеление и бесполезный глиф - перечислил я арсенал доступных мне магических воплощений и вопросительно посмотрел на Мэри.

  - А я могу создавать защитное заклинание третьего круга, малое исцеление, сторожевую сеть, ледяную и огненную стрелу, молнию и погружение в сон.

  - Может по пути в Гармин покажешь мне построение защитного заклинания? - загорелся я идеей заполучить полезное знание.

  - Запросто, - ответила Мэри. - В обмен на испепеление.

  - Договорились. Но учти, это заклинание не боевое и имеет очень ограниченную сферу воздействия. Да и испепеляет лишь камень, да металл.

  - Ничего, пригодится.

  - Твоё дело, - пожал я решив что не мне советовать Мэри что ей нужно, а что нет. И тут меня осенила идея, возникшая из-за зашедшего за обучение разговора. - Мэри, а мы надолго в столице?

  - Нет, на декаду не более.

  - А ты не могла бы договориться с каким-нибудь преподавателем, чтоб обучить меня ещё одному заклинанию?

  - Какому? - спросила Мэри. - И есть ли в этом смысл, ведь декады слишком мало для освоения заклинания.

  - Ты меня недооцениваешь, - немного обиделся я. - Может за декаду и не освою, но запомню точно, а это главное. Потом-то нужно лишь добиться тренировками правильного построения. Тем более я-то несложным заклинанием хочу овладеть. Всего лишь созданием тумана... Пары занятий мне бы хватило, а договориться с незнакомым магом сложно. Да и накладно это, а денег у меня не так много осталось. Мне ещё в Гармине с отрядом рассчитаться надо, а то я с частью добычи тогда удрал.

  - Когда тебя Кира поймать хотела? - уточнила Мэри, и когда я кивнул, сказала: - Ясно. А что за добыча-то была?

  - Да так пара книг древних, - махнул я рукой. - Сотню золотых без проблем можно было выручить, вот и хочу с отрядом рассчитаться.

  - Понятно, - потеряла интерес к моей добыче Мэри. - Но ты же вроде неплохо разжился на ворах. Неужели уже всё спустил?

  - Откуда ты знаешь? - вырвался у меня вопрос.

  - А ты думал, что твои проделки останутся в тайне? - усмехнулась девушка. - Зря. Такое дело Тайная стража не могла оставить без внимания, а возможностей отыскать преступника у нас пока хватает. Можешь при встрече поинтересоваться у Киры, как она тебя изобличила.

  - Нет, с ней я встречаться не хочу, - сказал я. - Какая-то она странная. Я ей смертью грозил, а она меня всё сдаться уговаривала.

  - Да, странностей у Киры хоть отбавляй, - засмеялась Мэри.

  - Так что на счёт преподавателя? - спросил я. - Ты можешь это устроить?

  - Могу, если объяснишь зачем тебе понадобилось такое бесполезное заклинание.

  - А ты знаешь как эффективно в тумане применять сферу холода или заморозку? - спросил я увиливая от ответа. - Откуда ты знаешь, что даже такая малость не станет решающей в нашем выживании в Пустошах?

  - Но мы же не берём вроде бы такие свитки?

  - А у меня уже есть, - быстро ответил я. - И туман будет полезен - не покупать же каждый раз свиток с таким простым заклинанием, когда его без проблем можно освоить по дороге до Гармина.

  - Ладно будет тебе преподаватель, - пообещала мне девушка.

  - Это хорошо, - задумчиво проговорил я и умолк.

  - Что ты там ещё удумал? - поинтересовалась Мэри. - Опять какую-нибудь пакость?

  - Нет, разговор за деньги зашёл, и вспомнил я, что ты так и не поделилась со мной вознаграждением за добытое в замке, - решился я поднять старый уговор и посмотреть на обещанную Карой доброту Мэри.

  - А меня жадиной называешь, - улыбнувшись, укорила меня девушка. Поднявшись с кресла, он подошла к шкафчику и достала из него небольшой мешочек. Протянув его мне, сказала: - Держи. Я его давно держу наготове. Партнёр.

  Не приметив недовольства Мэри, я взял тяжёлый мешочек и развязал шнур, которым была перетянута горловина. Запустив в него руку ухватил какую-то материю и вытащил её. Оторопело уставившись на пурпурную ленту, на которой болталась какая-то золотая побрякушка, хмыкнул. Переведя взгляд на Мэри, поинтересовался: - Что это?

  - Так это и есть половина вознаграждения, - ответила девушка. - Мне орден дали, вот тебе половинка и досталась. Посмотри повнимательней. Видишь, кусочка ордена не хватает?

  - Странно, что ты ещё ленту на две части не разрезала, - усмехнулся я.

  - Да нет, ленту забирай целиком, - великодушно разрешила Мэри.

  - Спасибо, - поблагодарил я и осведомился: - А денежное вознаграждение к награде не полагается?

  - Почему не полагается? - удивилась девушка. - В мешочке же лежит.

  Запустив руку в мешочек, я достал горсть монет и уставился на них. Расхохотавшись, я с восхищением уставился на Мэри и сквозь смех пробормотал: - Ну ты и жадина...

  - Нет, Дарт, я не жадина, - улыбнулась Мэри. - Всё по уговору - половина от моего вознаграждения.

  Ссыпав назад в мешочек дары, положил его возле себя на диван и спросил: - А не слишком ли мало ценят твою работу?

  - Нет, Дарт, очень ценят, - ответила девушка. - Больше шести тысяч золотом мне причиталось.

  - И где же мои три тысячи?

  - Ушли на погашение затрат государства. За розыски тебя в Талоре в течении четырёх декад сотнями стражников, за похищенные у Киры и Вилены амулеты, за испорченные ворота и переправу, за организацию поисков по всей стране тысячами людей. Вот так и ушли все денежки на возмещение ущерба от твоих проказ.

  - Знал бы, что мне придётся самому платить за устроенную за мной погоню, точно не стал бы убегать, - усмехнулся я. - Три тысячи и меня ещё за них и ловили...

  - Не три, а шесть, - уточнила Мэри. - Мне досталось столько же, сколько и тебе - четыре серебряных.

  - Чего-то мне расхотелось сдавать найденные ценности, - сказал я. - Задаром рисковать своей жизнью в Пустошах мне совсем не хочется.

  - Так все твои долги погашены и больше с тебя ничего не стребуют. Можешь не сомневаться - вознаградят по заслугам. Конечно, если снова не начнёшь с государством воевать.

  - Посмотрим, как всё будет на деле обстоять, - задумчиво сказал я.

  Обговорив предстоящий поход, мы расстались. И размышляя на ходу я побрёл в свою комнату.

  Пока живём... До того как Мэри увидит портал, ничего она со мной не сделает. Выходит время у меня есть. А пока нужно воспользоваться сложившимися обстоятельствами и добиться максимальной выгоды. И Мэри в этом как ни странно уже мне помогает. Например, от недовольства властей защищает - тут я с Карой согласен, похоже и впрямь меня только из-за поручительства Мэри сначала в допросную, а потом на виселицу не тащат. Уже польза. Потом преподаватель магии - ещё один плюс. Жаль только всего декаду в Талоре пробудем, а то можно было бы затребовать изучение ледяного копья, а не тумана. А с ним бы я ух как развернулся. Но и так отлично, всё таки искусство комбинаторики великая вещь и овладение заклинанием тумана будет крайне полезным делом.

  И всё это перевешивает один единственный минус - Мэри. И избавиться от неё я пока не могу. Ну да одно решение проблемы пока придумал и нужно его попробовать осуществить. Стоит всё-таки попробовать сторговаться с властями. Попытка не пытка, а выгадать я с этого могу очень много. Хорошее местечко бы с сокровищами сыскать и можно попробовать воплотить мой план.

  А с этой ставшей вдруг такой миролюбивой и доброжелательной хитрюгой придётся пока играть по её правилам - делать вид, что её попытки добиться моего доверия потихоньку приносят результат и не выводить её из себя. И держаться попроще - пусть склоняется к мысли, что я недалёкий и простоватый человек, не способный разгадать её коварные планы. Да ещё и постепенно теряющий всякое желание сопротивляться при виде её красоты.

  Точно, хорошая мысль. Только перебарщивать с этим делом нельзя, а то заподозрит подвох. Ничего, управлюсь и с этим. Тем более что показать, что её хищная красота меня просто ужас как приманивает не трудно. Главное взаправду не попасться и не увлечься ей. А то игра закончится полным поражением, и проиграю я всё, включая жизнь.

  В последующие дни, проведённые в столице, я старался неукоснительно следовать разработанному плану: не злил понапрасну Мэри, выказывал своё дружелюбие и восхищение, правда в основном Карой, потому что она затмевала своей красотой всё и всех. По чуть-чуть и с Мэри стал общаться не как с врагом. Эдакое дружественное противостояние вышло - когда улыбки на лицах врагов и камень за пазухой. Меня даже забавляла эта ситуация, ведь похоже, что Мэри купилась на мою игру.

  За неполную декаду нам удалось разобраться с основными приготовлениями к походу. Оружие, свитки, всё уже дожидалось нашего отъезда. Мало того, из-за проявленной Мэри заботы о партнёре мне удалось разжиться великолепным костюмом из суори. Из того же материала что и купленный в Ардене для Элизабет костюм так поразивший меня своей прочностью которая достигалась без использования магии. Отличная вещь для того чтоб лазать по развалинам древних строений. И демоны не подерут как в прошлый раз.

  А без Мэри добыть бы его не удалось. Оказалось, что такой материал отпускают только для нужд боевых скилл и Тайной стражи, и в лавках его отыскать было нереально. Лишь кое-что забракованное при изготовлении уходило в свободную продажу, но это были единичные экземпляры. И мне даже если бы я стал поджидать удобный случай, и каждый день ходить по лавкам ничего не светило. Ведь в Тайной страже одни варги. Что означало, что мужских костюмов шили в разы меньше чем женских. А так мерку с меня сняли и через пять дней костюм доставили.

  Прям одна радость от расположения Мэри выходит. Заботливая какая. Аж сердце ноет как подумаю что эта зверюка сделать собирается, раз такая хорошая. И преподавателя она мне отыскала - старую знакомую - Вайолет. Магесса была очень рада меня увидеть и выразила сожаление, что я так и не решился поступить в Академию. Я хотел было брякнуть, что уже поучился немного в Академии, пока злобные варги не обломали мне всю учёбу, но потом подумал - а зачем? Болтать не след - кругом враги. Что вскоре и подтвердилось. Иначе, зачем было Вайолет расспрашивать меня о порталах, походах в Пустоши и артефактах. Не будь она преподавателем, я решил бы, что она дознаватель. Да и демон с ней, понятно, что она о благе своей страны заботится. Так же как и варги. А я их враг. И друзей у меня в Элории нет. Даже Гилим, Карой, Дария и остальные из отряда могут меня сдать. В Пустошах они меня не бросили бы, а ради Элории могут пойти на такой поступок, ведь они меня ещё тогда предупредили, что если я окажусь мятежником и бунтарём, то сдадут они меня обязательно. А с Мэри станется не только мятежником меня объявить, но и обвинить во всех преступлениях, происходящих в Элории.

  Кроме всего прочего во время пребывания в столице Элории мне удалось вырваться к морю. В прошлое посещение Талора Мэри решала, где нам гулять и препятствовала выходу за пределы крепостной стены. Оттого пробраться через обширный пригород до побережья мне не удалось. А побывать у моря очень хотелось. И тут как нельзя кстати Кара предложила совершить прогулку, словно угадав о моей мечте.

  Ехать мне пришлось на своём старом знакомом - на доставшемся от невинно убиенного мной Килпатрика скакуне. Я даже подивился такой уверенности Мэри в моей обязательной поимке, что она даже не избавилась от моего коня. Или на память она его себе решила оставить... Не сама же ездить она на нём собиралась - свой в конюшне стоит любимец - вороной Вольх.

  И Кара его обожала. За морду обняла, погладила, шепнула что-то ласково. Зверюка... К людям бы она так тепло относилась, цены бы ей не было. А так вся доброта этому норовистому и зло косящемуся на меня Вольху досталась. Варг одним словом. И в этом она очень похожа на Мэри. Та тоже скотину эту любит, а людей мучит. Хотя следовало бы наоборот.

  Отъехав подальше от пригорода, мы свернули к морю и вскоре добрались до него. Спешившись на взгорке, поросшем низенькой травой в сотне ярдов от полосы прибоя, я уселся на землю и вздохнул, рассматривая округу. Красота. Белый песок, о который бьются волны, прозрачное голубое море, словно отделяющее нас от другого мира, находящегося на глубине. Пяток рыбацких лодок и один корабль вдалеке. Чуть портит картину примыкающее к воде поселение неподалёку и пригород столицы чуть дальше, но если смотреть вперёд, то любоваться открывающимся видом можно часами.

  - Как же здесь красиво... - протянула Кара, усевшись возле меня.

  - Да, - согласился я. - Всё такое светлое и яркое, сразу настроение поднимает. А в Вакре море было тёмное, мрачное, настраивающее рыбаков на испытание духа в неспокойных водах. А уж какие там шторма... волны скалы двадцатиярдовой высоты захлёстывают. Мы туда с друзьями бегали проверять кто смелей и ближе всего к кромке скал подойдёт.

  - Неужели ваши родители потакали такому безрассудству? - удивилась девушка.

  - Нет, - вздохнул я. - Мы тайком выбирались.

  - Да, остаться бы в детстве, - задумчиво проговорила Кара.

  - Да ты и так ещё ребёнок, - подначил я девушку.

  - Уверен? - ехидно улыбнулась Кара. - Чем же тогда вызван твой интерес к ребёнку?

  - Ладно, тут ты меня переиграла, - усмехнулся я. - Ты уже взрослая девушка.

  - То-то же, - довольно улыбнулась своей маленькой победе Кара и спросила: - А почему ты к Мэри такую же симпатию не проявляешь? Она ведь очень похожа на меня.

  - Похожа, да не совсем, - не согласился я. - Внешнее сходство может и есть, но она такая злая, что просто отвратительно. - И искоса глянув на девушку, добавил. - И ты красивее Мэри... В твоих изумрудных глазищах утонуть можно...

  - Дарт ты самого смешного не знаешь, - с благосклонной улыбкой приняв мой комплимент рассмеялась Кара. - У Мэри на самом деле тоже зелёные глаза. И волосы серые, а не чёрные. Да и странно было бы будь иначе, если учитывать что родители у нас одни и те же.

  - Как так? - ошеломило меня это известие. - Она что же постоянно мороком пользуется?

  - Да нет, это какая-то алхимическая дрянь, а не магия. Чтоб выявить изменения было невозможно. Вроде как постоянная маскировка. Чтоб незаметней быть. А с карими глазами и чёрными волосами Мэри не так сильно в глаза бросается. Это важно в её работе.

  - Да уж, - покрутил я головой. - Видать любит она свою работу, если на такие шаги решается как утрата части красоты. На такой поступок не каждая девушка решится.

  - Не всё так плохо Дарт, - заметила Кара. - Если отказаться от этих зелий, то где-то через полгода всё изменения начнут исчезать. Облик вернётся к своему истинному виду.

  - Это ещё ничего, - согласился я. - Ради дела можно сменить на время внешность.

  - Да, служба дело такое, что сделаешь что угодно... - едва слышно прошептала Кара.

  - А что прям так плохо всё? - не удержал я в узде своё любопытство.

  - Да нет, терпимо, - пожала плечами Кара. - Плохо только что ты себе не принадлежишь. Приказали и будешь делать. Нравится тебе это или нет - неважно.

  - Ну служба стране всё же почётное дело, - высказался я. - Всё дворянство на службе и ничего - живут не тужат.

  - С варгами иначе, - с ноткой сожаления протянула девушка. - Мы же ещё и пугало для всего мира. Так что порой такие задания поступают, что оторопь берёт.

  - И что отказаться нельзя?

  - Каким образом? Приказ есть приказ. И деваться некуда. Не вешаться же из-за того что тебя от иных дел с души воротит...

  - Что совсем нет выбора? - посочувствовал я Каре видимо столкнувшейся с неприятными сторонам взрослой жизни.

  - Почему нет? - фыркнула девушка. - Есть. Или служба или смерть.

  - Да, выбор не из лучших. Я бы убрался подальше из этой страны.

  - Ага, - усмехнулась Кара. - В Империи варга ждёт костёр, в Сатии котёл с кипящим маслом, а в Сулиме яма со змеями. Это если не решат выдать Элории за награду. Тут полегче - ждёт простое повешенье.

  - А если не выставлять свою сущность напоказ и скрытно жить в другой стране?

  - А толку-то? У нас в Цитадели есть артефакт - алтарь неразрывных уз. Кем-то из учеников Древних магов созданный. На запретной магии крови. И этот алтарь после того как на него угодишь создаёт какие-то овеществлённые поисковые заклинания настроенные на тебя. Такие небольшие камешки, похожие на капельки застывшей крови. И если возникнет необходимость, то можно активировать любое овеществленное заклинание и сразу же станет известно где находится нужный человек. Вот так и устраняют возможность предательства и бегства варгов.

  - Вот как... - задумчиво потянул я. - Тогда конечно не удрать. - И поинтересовался. - И что всех-всех варгов так метят?

  - Конечно всех, - кивнула Кара. - А ещё властителей Элории, служащих высшего ранга и их ближайших родственников.

  - Что и короля что ли? - изумился я.

  - И его и принцесс, - подтвердила Кара. - Вообще всё королевское семейство. Чтоб исключить возможность похищения кого-нибудь для влияния на родственников.

  - Умно придумано, - признал я разумность использования этого древнего артефакта и хмыкнул: - Хорошо ещё что меня не догадались пометить во время моего визита в Цитадель, а то точно бы не смылся. А так хоть шанс улизнуть остаётся...

  - А зачем вообще смываться? - спросила Кара. - В Элории, пока ты под защитой Мэри тебе ничто не угрожает. И если ты не будешь делать всё на вред, то и дальше будешь в полной безопасности.

  - Угу, как раз таки твоя сестра и есть настоящая опасность, - возразил я. - И именно от неё мне требуется защита.

  - Ну почему ты такой вредный Дарт? - опечалилась Кара. - Мэри ведь к тебе по-хорошему... А ты её люто ненавидишь из-за пустых обид.

  - Да ничего хорошего она мне не делала, - возмутился я. - И не скрывает того что сделает всё ради того чтоб превратить мою жизнь в мучения.

  - Ну и что тебе жаль сделать девушке приятное? - спросила Кара. - Немножечко помучила бы и успокоилась...

  - Не дождётся, - с негодование отверг я возмутительный совет Кары.

  - Дарт, ты такой забавный, - рассмеялась девушка. - Так яростно отбиваешься от посягательств на свою свободу. А того что посягнул на свободу Мэри признавать не желаешь и винишь её в агрессии, когда она ведёт себя так же как и ты. Борется за свою сущность.

  - Что ты хочешь этим сказать?

  - Вы же партнеры... равноправные... А Мэри это как ножом по горлу... Ведь мы варги желаем доминировать в парах... Не посягай на её лидерство и ваши отношения тут же наладятся.

  - Не надо мне никаких отношений, - отказался я от эдакого счастья.- Пусть не суётся ко мне, а я не буду лезть к ней. Рассчитаюсь с ней как-нибудь и мы тут же расстанемся.

  - Но пока не расстались следовало бы найти способ мирного сосуществования.

  - Так я бы с радостью, - вздохнул я не зная как объяснить Каре всю сущность проблемы. - Но она же сама специально доводит меня до белого каления. Не пытается нормально общаться, а преднамеренно раздувает из всякой ерунды конфликты.

  - Просто ты очень эмоциональный Дарт, - улыбнулась Кара. - А для нас обращённые на нас эмоции это просто праздник души какой-то... Трудно удержаться от того чтоб не насладиться фейерверком твоих чувств.

  - Угу. И чувств и груду сокровищ, - пробурчал я. - Не хочу быть дойной коровой.

  - Ну не Мэри так кто-нибудь другой, - пожала плечами Кара. - А она хотя бы относится к тебе хорошо... И хотела бы чтоб вы стали друзьями...

  - Мне варговская дружба даром не сдалась, - заявил я. - А по-человечески вы дружить не можете.

  - Ты уверен? - обиделась Кара.- А ты пробовал хоть раз с любовью и пониманием отнестись к варгу? Пробовал проявить тёплые дружеские чувства? Мы ж не звери в конце-концов и тоже доброту ценим... И ты не представляешь, как ценим... И безумно хотим иметь близких друзей...

  Смутившись, я придвинулся к девушке и попросил: - Кара прости, я не хотел тебя обидеть.

  - Врёшь, - обернувшись, сказала расстроившаяся девушка. - Хотелось просто поглумиться над жестокими, бессердечными варгами. Ты же че-ло-век... А мы так... Зверюки...

  - Нет, я правда не хотел тебя обидеть,- заверил я Кару и словно ощутив печаль и обиду девушки потянулся к ней и обнял её. Кара, попытавшаяся в первый момент отодвинуться, затихла и, обняв меня, тихонько вздохнула. Ласково поглаживая по волосам положившую мне голову на плечо девушку, прошептал: - Поверь, я правда не хотел сделать тебе больно. Я не так много варгов знаю и возможно ошибаюсь, судя обо всех вас по Мэри. Может быть ты действительно славная девушка, а не бессердечная хищница...

  Вскоре Кара не освобождаясь из объятий чуть отстранилась и внимательно посмотрела на меня своими изумрудными глазищами. Ответив ей столь же пристальным взглядом, я чуть улыбнулся. Смотря в глаза Каре, я стал словно погружаться в транс - взбалмошные мысли покидали меня и оставалось лишь удовольствие от любования девушкой. И так хотелось прикоснуться к ней... Не в силах противиться своему желанию я поддался безумию и совершил непростительную глупость - осторожно поцеловал Кару.

  Дарг! Как же это было прекрасно! Когда девушка ответила на поцелуй, я словно выпал из мира и потерял счёт времени. Непонятно сколько он длился всего лишь миг или целый день. Поразительное ощущение. Никогда столько удовольствия от поцелуев не испытывал. И представить не мог что такое возможно. Прав был Гилим - если уж поцелуй варга такое потрясающе впечатление оставляет, то отношения с ними это наверное что-то совершенно невероятное.

  - Ты интересный Дарт, - улыбнувшись, сказала отстранившаяся Кара. - Твои чувства такие тёплые и нежные что просто удивительно как такое возможно по отношению к варгу. Такие потрясающие эмоции...

  - Мне тоже невероятно понравилось, - признался я. - Совершенно изумительные ощущения. Никогда ещё мне не было так хорошо.

  - Такие вот мы - варги, - с удовольствием чмокнув меня в губы, заявила донельзя довольная собой Кара, вызвав у меня новый всплеск восторга и удовольствия. И поддела меня: - А ты ещё с нами дружить не хотел...

  - Нет, я не против дружбы с тобой, - уверил я девушку. - Но с Мэри ничего общего желать не имею.

  - Почему? - опечалилась Кара. - Она очень хорошая...

  - Но делает только плохое, - вздохнул я, ощутив, что воспоминание о Мэри развеяло всё очарование последних мгновений.

  - Ладно, а со мной ты дружить будешь? - спросила Кара.

  - Я с радостью приму твою дружбу, - ответил я. - Только пожалуйста будь хорошей... Дружба ведь хрупкая вещь и её так легко разрушить...

  - Я постараюсь быть хорошей, - с улыбкой уверила меня девушка. - Потому что друг это здорово. Особенно для варга.

  Отличная вышла загородная прогулка с Карой. Я даже поймал себя на мысли что мне приятно общество этой юной хищницы ещё не привыкшей пускать в ход клыки, а оттого очаровывающей своим обаянием и доброжелательностью. Премиленькая зверюка. Так и хочется её приласкать.

  Очень жаль, что Мэри, а не она встретилась на моём пути изначально. Может и не вышло бы у нас такого конфликта как с её сестрой. Но в общем-то это и к счастью. Такая обаятельная хищница меня бы переиграла... Да что там говорить - я едва знаком с ней, а предложение дружбы уже кажется мне даром небес. Что дальше будет? Да всё просто - очнуться не успею, как петлю затяну на шее, чтоб порадовать её.

  Да Кара опасный враг. Много опасней Мэри. И тем берет, что ей не хочется сопротивляться. Она же такая милая и замечательная девушка... Действительно как отказать такой приятное сделать... Горло под клыки, к примеру, подставить...

  И ещё то что грозит человеку связавшемуся с любым, самым распрекрасным варгом рядом с Карой как-то забывается. А стоило бы помнить. Во избежание.

  Да, нельзя терять голову как ни была мне симпатична Кара. Подружиться с ней можно раз уж ей так не хватает обычного человеческого общения, но не более того. Впредь таких глупостей как поцелуи допускать нельзя. А то они пьянят не хуже доброго вина, затуманивая разум.

  Прогулка с Карой сильно повлияла на моё отношение к девушке и, поразмыслив, я потребовал у Мэри ускорить отъезд. Перенести его на один день раньше. Не стоило рисковать и продолжать общаться с Карой. Я и так с трудом воспринимал её в качестве врага, а после нашей прогулки у меня вообще не получалось плохо к ней относиться. А про то, что она варг я начал забывать под гнётом удивительных впечатлений. Когда такое невероятное создание способное вызывать такие чувства находится в пределах досягаемости и проявляет дружелюбие, мне слишком сложно бороться со своими желаниями. И это было ужасно. Ведь какой бы невероятно красивой и желанной ни была Кара, общение с ней несло гибель.

  Согласившись с моим предложением, Мэри ускорила улаживание своих дел и перенесла отъезд и, пробыв в столице девять дней, мы собрали своё снаряжение, которое пополнилось поясными сумками под свитки и плащами, простились с Карой, с которой как раз таки расставаться не хотелось, и выехали из столицы.

  В Элории пока не ощущалась подступающая зима, и ехали мы налегке. Плащи покоились в дорожных сумках. Да и не сколько для того что бы согреться мы отыскали их в одной из лавок. На них было наложено заклинание прочности и должны были придать нам дополнительную защиту в походе. А когда доберёмся до строений древних их можно и снять. С курткой и штанами это было не очень удобно - не переодеваться же каждый раз, а с плащами такое трудности возникнуть не могло. К тому же они плотные и должны неплохо защищать от ветра. А в пустоши мы попадём как раз зимой и мёрзнуть на пронизывающем ветру не хотелось. Костюмы из суори от холода плохо защищали - слишком они тоненькие. Да носить их удобно, они совершенно не стесняют движений, и при этом очень лёгкие, но они плохо удерживают тепло. Пусть настоящих холодов в Пустошах не бывает, но зябнуть по ночам не хочется.

  До Гармина мы добрались без проблем и даже не поругались в дороге. Нормально общались и во время привалов спокойно обучали друг друга новым заклинаниям. Было очевидно, что Мэри на время затаилась, ну а я просто не раздувал конфликт, и оттого никаких трений меж нами не было. Просто идиллия. Как Кара и говорила - её сестра была милой и доброй. Даже не верилось, что такая хорошая девушка способна подвергнуть человека безжалостным пыткам. Хотя снежные барсы с виду тоже милые зверушки. Пока сыты и не на охоте. А потом с удовольствием лакомятся мясом столь же прелестных зверей и не испытывают никаких угрызений совести. Также видимо и Мэри. Замучить или сломать человека по своей прихоти для неё настолько в порядке вещей, что она даже не задумывается о том насколько это гнусно. Пусть варгам несладко живётся, но это не повод измываться над людьми.

  А у городских ворот Гармина меня поджидала тёплая встреча. Стражники были те же, что и в ту злополучную ночь перед моим побегом в Пустоши. И едва мы въехали в город, как нас окружил неполный десяток стражи с копьями и мечами, а ещё трое целились в меня из окон караулки из арбалетов. Причём не знаю как болты, были ли они кованы дварфами или нет, а наконечники копий не остались без магической начинки. Испускали видимое истинным зрением розовое сияние. Не насыщенного, указывающего на высокую степень концентрации магического воплощения или попросту ранг заклинания, а именно бледно-розового цвета. И это было хорошо, так как моя защита скорей всего выдержит атаку, случись она.

  - В чём дело десятник? - спросила сунувшаяся вперёд Мэри.

  - Задерживаем преступника, - ответил ей пожилой воин окинув её внимательным взглядом и похоже узнал её. - Ваши ведь его в розыск объявили.

  - Он под моим поручительством, - ответила девушка. - Так что завязывайте с ловлей этого преступника.

  - Как скажете леди, - с определённым облегчением вздохнул десятник, видимо не испытывавший особого желания нападать на сколь бы ни было плохонького мага как я и взмахом руки заставил подчиненных убрать оружие. - Только вы уж изымите тогда розыскной лист в управе.

  - Так и сделаю, - пообещала Мэри посылая своего вороного вперёд.

  - Морок что ли прикупить, - вполголоса проговорил я предлагая спутнице высказать своё мнение, как личности разбирающейся в вопросах поимки преступников.

  - Не имеет смысла, - уверила меня девушка. - Будешь таиться - это обязательно будет замечено. Стражник ли с амулетом тебя приметит, или соглядатай какой, или ещё кто. И всё. Найден беглый преступник, живёт скрытно. Сразу хватать не станут, как сейчас у ворот, а доложат куда следует и за твою поимку другие люди возьмутся. И зная что ты маг цацкаться не будут. Опоят чем-нибудь или жёсткий захват спланируют, не важно, главное что тебе всё это вряд ли понравится.

  - Да вряд ли, - согласился я вспомнив какой отличный вечер мне обломала тогда Кира со своей подружкой и спросил: - Так что если изъять в любом городе розыскной лист из управы, то больше меня там ловить не будут?

  - Примерно так, - кивнула Мэри. - Только обычно для этого нужен письменный приказ. От того же кто отдавал распоряжение или вышестоящего лица. Я же например могу лишь данной мне властью лично воспрепятствовать твоей поимке или ограничить в каком-то месте розыскную деятельность. Получается что вроде как розыск замораживается, до новых указаний. Только это для небольших городов уместно, в крупных пока до всех информация дойдёт, да они её утрясут. Одна головная боль и никакой гарантии, что без моего личного присутствия тебя не схватят.

  - Да ладно, понял уже, что без тебя мне и шагу ступить нельзя, - проворчал я.

  - Ну почему, ходи где хочешь. Как устроимся на постоялом дворе я решу вопрос с твоим розыском в Гармине. Сможешь спокойно бродить по городу, хотя сейчас не до прогулок. К походу готовиться нужно.

  - Это точно, - поддержал я Мэри. - Но именно подготовкой к походу я и намерен заняться. Сейчас вот на постой устроимся и приступлю.

  - Со своими приятелями собираешься встретиться?

  - И с ними тоже, - кивнул я, размышляя о том что уж сегодня точно удастся поразвлечься...

  Остановились мы на постоялом дворе Ринин. Ещё не успели перенести свои вещи в комнаты, как объявилась темноволосая девушка, на вид постарше Мэри, и поприветствовав моего партнёра, пригласила к себе. Я же, воспользовавшись моментом, сказал Мэри, что ненадолго отлучусь, бросил в комнате вещи и отправился на поиски кого-нибудь из отряда Кароя. В доме старшего охотника меня поджидало разочарование - по словам вышедшего на крыльцо мужчины Карой и Дария переехали жить в другой городок, подальше от Пустошей. Где живут другие охотники я не знал и решил зайти вечерком в "Демонёнка" поспрашивать там.

  Вернувшись на постоялый двор, я искупался и, обнаружив, что Мэри куда-то пропала, спустился в зал и, поглядывая на симпатичную улыбчивую служанку, перекусил. Выпив пару кубков вина, немного поболтал с Лаурой, которой всё одно нечем было заняться, ведь кроме меня посетителей в зале не наблюдалось. Служанка просветила меня о городских новостях, да таких, что я чуть не поперхнулся вином. Оказалось, Ночная гильдия отыскала подкладывателя слипов и жестоко ему отомстила за насмешку. И золото всё вернули. Услышав этот рассказ, я похлопал себя по карману куртки и удостоверившись, что чековая книжка на месте усмехнулся. Похоже, можно больше не опасаться мести воров - видимо они отыскали крайнего и замяли дело, чтоб не потерять лицо.

  Пока выдался момент, я занялся тренировкой. В пути удавалось по несколько часов в день уделять упражнениям с заклинаниями, но этого было недостаточно. Едва хватало лишь на тренировки с показанной мне Вайолет структурой заклинания тумана и на учёбу с Мэри. А ведь нужно было и старые знания периодически обновлять. Этим я и занялся, стараясь максимально быстро и чётко создавать структуры - так что бы воплощение заклинания занимало лишь несколько мгновений и само построение стало настолько естественным, что требуемый узор возникал без особых раздумий.

  А вообще передо мной вставала ещё одна проблема - вскоре и пары часов уединения у меня не будет, ведь мы будет рядом с Мэри постоянно и возможно не одну декаду. Ладно бы у меня все обычные заклинания были - демон с ними, можно было бы признаться Мэри что я владею чуть большими знаниями чем упоминал ранее. Но я ведь и заклинание шаровой молнии знаю и усиленные воплощения... И ещё мне очень нужно поработать над слиянием, ведь с комбинациями новых структур изученных за последнее время я ещё не экспериментировал. Ведь может статься, что удастся создать ещё какие-нибудь необыкновенно эффективные заклинания. И при этом Мэри не должна их видеть ни в коем случае иначе мой коварный партнёр обязательно постарается выманить эту тайну. Не стоит вводить её в искус.

  Жаль, что она владеет истинным зрением на слишком хорошем уровне и не удастся скрыть от нее, что я манипулирую с необычными заклинаниями. Если бы не это, то можно было бы преспокойно заниматься слиянием структур в походе. Всё равно бы она ничего не увидела. А так это проблема...

  Вечером я отправился в "Демонёнка". И как ни странно Мэри за мной не увязалась. Я-то думал, она за мной след в след ходить будет, и контролировать каждое моё действие. Оказалось, я ошибся. Мало того, когда зашёл к ней, что б сказать о том, что нужно сходить в "Демонёнка", оказалось что она там беседует с двумя варгами. А беседа эта, судя по количеству стоявших на столе бутылок, плавно скатывалась к попойке. И выслушав меня Мэри выразила недовольство тем, что я обращаюсь к ней со всякой ерундой. Дескать она мне не нянька и от меня требуется только добыть сокровища, а не тревожить её всякой чушью. И могу спокойно обойтись без неё на прогулках, если не буду искать неприятности на свою голову.

  Я хотел было высказаться по поводу пьянства и как-то задеть своего партнёра, но быстро передумал. Мне же лучше, что обрету на время свободу. Не стоило растрачивать такую возможность на мелочную месть. Хотя язык так и чесался, желая ляпнуть что-нибудь...

  И не мешкая, я собрался и отправился в "Демонёнка". Вошёл в зал таверны и сразу же приметил Гилима. Обрадовано улыбнувшись, я тут же устремился к нему. Увидев меня, Гилим поднялся и, шагнув ко мне, огибая стол, обнял и похлопал по спине.

  - Дарт! Вот уж не думал тебя вновь увидеть, - отстраняясь, сказал улыбающийся охотник. - Какими судьбами?

  - Да всё теми же, - с улыбкой ответил я, - зубастыми.

  - И не боишься, что тебя сцапают? - встревожился Гилим. - Ведь после того переполоха что ты учинил тебя здесь каждая собака знает. Портреты твои рисованные почитай каждому горожанину по десятку раз показывали. И соглядатаи уже небось умчались докладывать варгам и стражникам.

  - Пусть докладывают, - махнул я рукой. - Пока у меня проблем с Тайной стражей нет.

  - Нашёл общий язык со своей знакомой? - заинтересовался успокоенный моими словами Гилим и отмахнувшись от приятелей потащил меня к свободному столику.

  - Да не то чтобы... - замялся я. - Вроде перемирия у нас. Временного. Тебя кстати потому и искал. Может посоветуешь чего умного относительно варгов?

  - Ну может и подскажу чего, - согласился охотник. - Но что именно тебя интересует?

  - Хочу раз и навсегда избавиться от опеки варга, - поделился я своей мечтой. - Но никак не могу придумать, как это провернуть.

  - Это проблема... - с сожалением проговорил Гилим. - У нас ведь как говорят: что варгу в лапы попало, то пропало... Жуть какие собственницы... И отнять у них то что им приглянулось просто невозможно. Их оттого и заняли сбором артефактов - так как всё к себе тащат и никому не отдают.

  - Но я ведь не вещь, а человек, - возмутился я.

  - Это да, - согласился Гилим. - Но от этого ещё больше проблем... Ты ведь преступником считаешься?

  - Ну да...

  - А это означает, что никто тебя от произвола варга защищать не будет...

  - Понятное дело, - кивнул я. - Но я предполагаю, что можно разногласия с властями уладить. А вот что с варгом, вот вопрос...

  - Это сложно, - задумался Гилим. - Они ведь добычей не абы кого объявляют, а только интересных им людей... Так что твоя знакомая может заартачиться, если от неё потребуют оставить тебя в покое.

  - Вот этого и опасаюсь, - вздохнул я. - Что толку договариваться с властями, когда они на варга повлиять не смогут.

  - Да повлияют, - вздохнул Гилим. - Вот только из этого может выйти ещё больше проблем. Всем известно, что собственность для варгов это святое. Они за это и жизнь положить могут. И мне не приходилось слышать о таком, чтоб власти шли на конфликт и отнимали у варга добычу. Видимо не смогли их смертники чем-то заинтересовать, чтоб стоило их освобождать...

  - А если действительно есть чем откупиться?

  - Тогда всё зависит от твоей знакомой. От её интереса к тебе. И того что ей предложат взамен.

  - Интереса? - задумался я. - Не знаю... Она извести меня хочет, вот и весь её интерес.

  - Хотела бы, давно бы извела уже, - усмехнулся Гилим. - Тут ты явно ошибаешься.

  - Нет, ошибки быть не может, - покачал я головой. - Постоянно подначивает меня, злит, пытается спровоцировать конфликт. И в открытую обещается превратить мою жизнь в муку.

  - Дарт, это всё игра, - отмахнулся мой друг. - Играется эта твоя Мэри. Пойми, будь у неё такое желание, она вмиг бы изломала тебе жизнь. Сам бы в петлю полез, чтоб избавиться от мучений.

  - В том-то и дело, что ей нельзя причинять мне вред, - сказал я.

  - Да это неважно, - заверил меня Гилим. - Поверь мне, пожелала бы - нашла бы способ извести тебя. А так просто забавляется.

  - Если честно то мне после твоих слов жутко становится, - глухо сказал я. - Не понимаю как вроде бы хорошие люди живущие в Элории позволяют такой мерзости твориться... Разрешают живых людей на потеху варгам отдавать...

  - Дарт, ты просто сути не понимаешь. Отчего ты думаешь добыча варгам нужна? Только ради того чтоб замучить? Нет, им просто хочется чтоб рядом с ними был хоть кто-то... Какой-нибудь близкий человек. У тебя вот, к примеру, сколько друзей? Сколько родни? А у варга почитай никого. Тут от тоски взвоешь... Вот и берут они смертников на поруки, чтоб обзавестись... Гм... Другом... И единственная беда в том, что дружбу они по-своему воспринимают. Относятся к друзьям как к своей собственности. Не хотят ими ни с кем делиться. Да ещё характер у них малость... Гм... Вздорный...

  - Значит, Мэри хочет со мной подружиться? - с сарказмом спросил я. - Смешно.

  - Нисколько не смешно, - серьёзно сказал Гилим. - Всё так и есть. Варги как и люди нуждаются в друзьях. - И глянув на меня исподлобья, добавил. - К тому же есть одна малость... Никто из смертников угодивших в лапы варгов не высказывал в дальнейшем сожалений об этом. Все в конце-концов смирились со своей участью, привыкли к варговским выходкам и зажили счастливо.

  - Сдались на милость варга? - фыркнул я.

  - Вряд ли, - усмехнулся Гилим. - Но ты и здесь кое-чего недопонимаешь. Варги ведь слабые бойцы. В том смысле, что сейчас-то воины из них хоть куда - сил хватит чтоб дружину какого-нибудь местного лорда разогнать, но всё же их боевые возможности меркнут в сравнении с их даром втираться в доверие. Варги могли обманом проникнуть в окружение Древних магов, такие они коварные и обольстительные создания. А ведь древние были куда умней и сообразительней нас. И обвести вокруг пальца обычного человека варгу не составляет труда. Очнуться не успеешь, как тебя охмурят. И сам не поймёшь как так вышло, что варг победил. Сдаваться и не нужно - просто находясь рядом с варгом ты уже проиграл главную битву.

  - Думаешь, воспользуется своим даром привязывать людей? - нахмурился я.

  - Нет, что ты! - замахал руками Гилим. - Это у них поражением считается. И без того найдёт к тебе подход. Варги ведь эмоции воспринимают. И чувствуют как на что ты реагируешь. А на основе этого знания начинают строить общение так, что ты чувствуешь себя в их обществе комфортно. Тебе становится интересно с варгом. А тут ещё их красота...

  - Что-то незаметно чтоб Мэри строила своё общение исходя из моего комфорта, - перебил я Гилима. - Наоборот она постоянно выводит меня из себя. До того дошло что по пути сюда девиц от меня гоняла, с которыми я намеревался провести время.

  - Так говорю же тебе - варги эмоции ощущают, - хохотнул Гилим. - А ты девицу... Ты с ней развлекаться будешь, а для варга это всё равно как если бы она рядом сидела и на вас во все глаза глядела. Думаешь ей такое могло понравиться?

  - Могла же объяснить по человечески... - досадуя на свою несообразительность сказал я.

  - Ну Мэри ведь сначала девушка как я понимаю, а потом варг, - заметил Гилим. - Не думаю, что ей было удобно всё это тебе объяснять. Не говоря уже о том, что раз у вас конфликт ты мог ей назло устроить целую оргию.

  - Вот уж нет, - помотал я головой почувствовав себя очень неуютно когда представил на миг как развлекаюсь с девушкой на глазах у Мэри.

  - Ну она тебя плохо знает, вот и обезопасила себя.

  - И всё же зверюка она ещё та, - вздохнул я припомнив все обещания Мэри.

  - Эх Дарт, зря ты так, - с сожалением вздохнул Гилим. - Тебе такой шанс выпал... За него обеими руками хвататься нужно, а не нос воротить. Это ведь варг!

  - И что? - спросил я. - Раз варг, так мне теперь со всеми её прихотями смириться нужно и бегать заследом собачонкой?

  - Да нет конечно, - помотал головой охотник. - Своего достоинства утрачивать нельзя. Но подружиться с варгом можно. А то и больше...

  - Больше? Чтоб утратить себя под влиянием их дара?

  - Да не будет никто тебя так гнобить, - раздосадовано сказал Гилим. - Увидят, что ты не можешь противостоять привязанности, и вообще никаких дел с тобой иметь не будут. Для них ведь близкие отношения не развлечение, они на них только по любви идут...

  - Ага, влюбившийся варг, - фыркнул я. - Вот уж сказки.

  - Чистая правда, - клятвенно уверил меня Гилим. - Да и какой мне смысл тебя обманывать? В том-то и закавыка, что варги на первый взгляд сущие звери, а на деле у них чуткая и ранимая душа, способная на нежность и любовь. Ты ведь понять не хочешь, что варги не сами по себе жестоки, а своей жестокостью от мира защищаются. Ты сам посмотри - они же всё больше в одиночку делами занимаются, да какими - сплошь и рядом опасными. На артефакты знаешь, к примеру, сколько желающих? Да таких что им хоть варг, хоть два, сами кому хочешь за ту поживу горло перегрызут. И одной только силой тут не совладать. Нужно и волю иметь и решимость и готовность любому в горло вцепиться. А иначе не выжить. - Запальчиво проговорил он и, глотнув вина, спокойно продолжил. - А в душе они хорошие. И не каждый человек способен на такие искренние чувства, какие проявляет варг. И людей это подкупает. Чувствуют они, что это действительно настоящая любовь. Слияние душ, как поют менестрели. И именно это, а не привязанность чаще всего губит людей. Варги-то могут более или менее успешно определить насколько человек подвержен влиянию их дара и если сильно восприимчив расстаются с ним. Не доводят до гибели. А вот человек оставшийся один и осознающий что ничего лучше в его жизни уже приключиться не может частенько пропадает...

  - Это они зря, - заметил я внимательно посмотрев на Гилима. - В жизни немало разных радостей, чтоб жить только помыслами о варге.

  - Это да, - вздохнул Гилим. - Но эти радости не идут ни в какое сравнение с теми, что дарует варг.

  - Что они воистину воплощения совершенства? - поинтересовался я.

  - Что-то вроде того, - выдавил из себя слабую усмешку Гилим. - Потрясающие они. Не знаю как и объяснить словами... Обычные девушки по сравнению с ними вроде как корка засохшего хлеба против пирожного. И если высохшая горбушка лишь с большого голоду покажется тебе лакомством, то пирожное ты с превеликим удовольствием слопаешь даже будучи сытым.

  - Ладно, не будем об этом, - замял я ушедший в неправильном направлении разговор. - Я сравнивать не собираюсь. Так из интереса спросил.

  - И правильно, - одобрил моё решение Гилим. - С варгами иначе нельзя. Тут или всё или ничего. Иначе будешь долго жалеть о произошедшем. - И глядя мне в глаза сказал. - Дам тебе Дарт один хороший совет - увидишь, что дело катится в пропасть - требуй испытание, не затягивай с этим, пока не изломал себе жизнь окончательно.

  - Во, - обрадовался я напоминанию. - А если сразу испытание потребовать? Только чтоб не пройти его? Отстанет она от меня?

  - За такое вмиг загрызёт не оценив шутку, - ответил Гилим. - Тем более что испытание старшие их рода назначают, а им голову тебе свернуть недолго.

  - Жаль, - искренне огорчился я и не сдержал любопытство: - А испытание для всех одно или разные выдумывают?

  - Для всех разные, - хмуро ответил охотник. - Выбирают на что можно надавить и пытаются сломить.

  - А тебе что за испытание выдумали? - не удержался я от вопроса.

  Гилим молча посмотрел на меня и отпил немного вина из кубка.

  - В общем-то тебе можно рассказать, - решил он вздохнув. - Но пообещай не трепаться об этой истории.

  - Слово даю, никто от меня ничего не узнает.

  - Хорошо, - кивнул охотник. - Слушай. Я ведь в семье циркачей уродился. Почитай целый передвижной аттракцион у нас из родни был. И с малолетства я пристрастился к акробатическим трюкам. Особенно на высоте которые. По верёвочкам бегал точь в точь как маленький паучок. Немалого мастерства достиг в этом деле к совершеннолетию, когда с Элисон встретился... Ну и испытание как оказалось на моём умении и построили... Привезли меня в горы. К глубокому ущелью. А между краями металлическая нить толщиной со струну натянута... Почти двести ярдов длиной... Дали мне шест, сняли обувку и предложили перейти через пропасть по этой стальной нити...

  - Во зверюки... - прошептал я ошеломлённый столь изуверской выдумкой. - Эта ж струна небось ноги разрезать будет.

  - Так и есть, - кивнул Гилим. - Почти до костей в плоть впивалась.

  - Ты что пошёл на другой край? - разинул я рот. - Не отказался сразу же?

  - Дарт, оно стоило того, - мягко сказал охотник. - Жестокое испытание стоило счастья...

  - Подожди, - помотал я головой. - Но если ты пошёл и не достиг цели, как ты выжил?

  - А от моего края ущелье уклоном начиналось, это другая сторона отвесной была. Я не так далеко ушел, когда упал, насмерть не разбился.

  - Нет Гилим это настоящая привязанность, - поразмыслив решил я. - Больше ничто не могло подвигнуть на такое сумасбродство.

  - Дарт, я мог это сделать, - вздохнул мой друг. - Понимаешь? Я перешёл бы на другую сторону если бы не потерял сознание от потери крови... А этого можно было как-то избежать... Хотя бы туго перевязав щиколотки... Да вот беда, самого затрусило когда увидел что мне уготовили, да ещё душу растравили тем что если не пройду испытание Элисон больше не увижу... И не подумал я об этом...

  - И всё же это слишком изуверское испытание, - передёрнуло меня, когда я представил, как шагаю по струне разрезающей ноги до костей. - Лесом таких варгов. Даже не просто лесом, а самыми буреломами.

  - Ну какие варги, такое и испытание, - развёл руками мой собеседник. - А кто прошёл - живёт и не нарадуется.

  - Ладно, демоны с ними, с испытаниями, - сказал я. - Есть у меня и поважней забота. Надо бы мне хорошее местечко с сокровищами отыскать, такое чтоб можно было с Тайной стражей сторговаться.

  - Это не просто Дарт, - задумался охотник. - Сокровища ведь как грибы не растут. Иногда несколько лет уходит, чтоб что-то стоящее отыскать. Ведь все места поближе, да побогаче давно уже обследованы. Только если Зелёная долина...

  - Не хотелось бы туда соваться, - вздохнул я. - А помнишь разговор, что многие охотники сведения об опасных, но интересных местах перепродают? Может, удастся таким образом выйти на след сокровищ?

  - Дарт, если охотники уверены, что отыскали что-то ценное, то либо сами изыщут способ добраться до сокровищ, либо продадут сведения властям. Не ждать же когда кто-нибудь из других отрядов решит купить информацию. Так что сведения остаются самые сомнительные и ненадёжные.

  - Но ведь можно большой поход устроить, - сказал я. - Сразу несколько мест осмотреть. Рассчитать маршрут и попасть во все интересные места. Так шансы отыскать что-нибудь гораздо выше.

  - Если так то да, - согласился Гилим. - Может выйти толк из твоего плана.

  - Только мне требуется твоя помощь, - сказал я. - Если я сам начну расспрашивать охотников об интересных местах, то боюсь мне столько басен расскажут, что толку с этого не будет. Если же ты поговоришь с ними, то к твоим вопросам серьёзно отнесутся. Я само собой заплачу тебе за помощь.

  - Брось Дарт, - скривился Гилим. - Глупости говоришь. Какая может быть плата за пустой трёп? Расспрошу я конечно знакомых, и если будет что-то интересное, то тебя с ними сведу. Место ведь без уговора тебе никто не укажет.

  - Спасибо, - поблагодарил я. - А как там остальные? А то я зашёл к Карою и Дарии, а оказалось, что они уехали.

  - Так все и разъехались, - вздохнул Гилим. - Только я остался.

  - Вот как... А как же их теперь сыскать?

  - Так это не сложно, я ведь знаю куда они подались. А ты что Дарию хочешь отыскать?

  - Нет, всех из нашего отряда. Я ведь тогда с частью добычи исчез. А надо бы с вами рассчитаться, а то получается, что я вас ограбил, - ответил я и спросил: - А ты в какой-нибудь отряд уже вступил?

  - Вступил было, - опечалился охотник. - Недавно из похода мы вернулись. Вдвоём. А было нас шестеро. Такие вот дела...

  - На демонов наткнулись?

  - Нет. Здание одно отыскали и в ловушку угодили. И так глупо ведь - заклинание на глок сработало и уже отскочили мы, думали всё - пронесло, а здание было так себе - скорее руины, ну и посыпался потолок. Кусками килограмм по полста. Я перед походом защитный амулет купил и потому жив остался, а Снорк ближе всех к выходу стоял и успел выскочить.

  - Может пора тебе уже завязать с походами? - спросил я. - Денег ведь у тебя сейчас в достатке, может и сыщешь себе что-нибудь по душе.

  - Да нет, я на покой уходить пока не собираюсь. Тут хоть немного чувствуешь, что живёшь, а не прозябаешь. А где-нибудь в глуши точно от тоски загнёшься.

  - Ладно, твоё дело, - вздохнул я. - А ты можешь отыскать наших и отдать им их доли от продажи книг?

  - Могу конечно. А что там вышло-то? Может не стоит и мотаться?

  - По полста золотых. Так что стоит. Да и ты проведаешь друзей, да глядишь надумаешь где-нибудь осесть.

  Поболтав с Гилимом пару часов и выпив с ним немного, я договорился встретиться завтра здесь же и ушёл. Пока всё складывалось неплохо и была надежда, что и дальше всё будет развиваться так как я запланировал. За несколько дней Гилим добудет нужную мне информацию, и можно будет отправляться в поход. А пока будет время для тренировок.

  С утра мне удалось немного поупражняться и купить в городе пару мелочей, которые как мне показалось пригодятся в походе. Парочку глоков, хорошую карту Пустошей и пояс с потайным кармашком, в который я решил засунуть пять золотых. За этим занятием меня и застала Мэри.

  - Дарт, ты чего делаешь? - поинтересовалась она, увидев, как я засовываю монеты в пояс.

  - Не видишь что ли? - буркнул я. - К походу готовлюсь. Тебе же проблемы не нужны, так приходится мне обо всём заботиться.

  - И зачем тебе в Пустошах деньги? - недоумённо спросила Мэри.

  - А вдруг кабак какой-нибудь попадётся, - пояснил я. - Как мы тогда без денег-то?

  Девушка задумчиво посмотрела на меня и потёрла виски. А нечего пьянствовать по ночам, позлорадствовал я.

  - Дарт, ты чего несёшь? Ты хоть раз в Пустошах кабаки видел? - осведомилась девушка.

  - А вдруг попадётся? - упрямо ответил я. - Тогда придётся локти кусать.

  - Дарт, не мели ерунду, - поморщилась Мэри, садясь на мою кровать. - Серьёзно скажи, зачем деньги припасаешь.

  - На всякий случай. Мало ли как жизнь повернётся, - вздохнул я.

  - Ладно, твоё дело, - сдалась девушка. - Тебе же лишнюю тяжесть таскать. Лучше скажи когда в поход отправимся.

  - Несколько дней передохнём, кой-какими мелочами запасёмся и двинемся.

  - Хорошо. От меня какая-то помощь требуется? Ещё какое-нибудь снаряжение?

  - Пока нет, - ответил я. - А там видно будет. - И остановил собравшуюся уйти девушку. - Возможно, придётся отдать десятую долю от добычи отряду, который подсказал мне место с сокровищами.

  - Только деньгами, - сказала Мэри. - Подсчитаем, сколько всё стоит, и выплатим причитающуюся им часть. - И осведомилась: - Но надеюсь, ты не собираешься тянуть с собой целый отряд? Это неприемлемо.

  - Нет, в поход мы отправимся вдвоём.

  Уж не знаю чем была занята Мэри все последующие дни, но видел я её довольно редко. Лишь пару раз в день она заходила, что б узнать, как обстоят дела. Словно это я её тащу в поход, а она не очень-то и желает добраться до сокровищ и эдак нехотя интересуется, идём ли мы или всё же остаёмся здесь. А у меня меж тем дела спорились. Гилим переговорил с охотниками и свёл с людьми, у которых были интересные места на примете. За четыре дня удалось разузнать о шести таких местах. Для того чтоб определиться с маршрутом, я таскал собой карту и просил охотников указать примерно куда нужно попасть. Таким образом удалось решить куда идти, чтоб не курсировать от одного края Пустошей к другому. Два указанных места располагались поблизости друг от друга и я решил совершить поход именно к ним, а если там ничего не отыщется, то придётся двинуться вдоль реки и добраться до ещё одного места.

  Определившись, я договорился с охотниками и поклялся поделиться добычей по обычаю. После этого они указали на карте конкретное местонахождение зданий древних и рассказали какие проблемы не позволили им добраться до сокровищ. Всё оказалось просто - здания они не успели обследовать из-за демонов. Они находились поблизости от большого по меркам Пустошей леса, и как следствие демонов там было очень много. А сами здания были небольшими и мало походили на принадлежащие Древним магам дворцы.

  Третье место показалось мне более интересным - охотники поведали, что наткнулись на несколько больших полуразвалившихся строений находящихся рядом. А чем крупнее сооружение тем больше шанс отыскать там что-нибудь ценное, ведь у бедняки во дворцах не живут.

  Пока мы с Гилимом обсуждали как легче добраться до тех мест, к нам подсел один подвыпивших охотник.

  - Гилим, говорят, ты серьёзный поход с магом затеваешь, и богатое место ищешь? - поинтересовался он.

  - Нет, я только информацию собираю. А в поход вот Дарт собирается.

  - Ты значит? - перевёл на меня взгляд охотник и предложил: - Возьми меня в отряд. Я такое место покажу - озолотимся.

  - К сожалению это невозможно, - покачал я головой. - Никакого отряда попросту нет.

  - Жаль, - огорчился охотник. - С магом бы дело выгорело.

  - Но если у тебя есть хорошее место на примете, то я готов сговориться по обычаю.

  - Не выйдет. Нет уж никого из нашего отряда. Кто сгинул, кто убрался отсюда. Да и я подумываю уехать.

  - Может тогда подойдёт небольшая плата за сведения? - подумав, спросил я. - Только сначала расскажи, что вы отыскали.

  - Очень занятное местечко нам попалась. Наш старшой как только его увидел, так прямо и сказал - занятное местечко. Мы один раз почти до гор добрались, и в одну ложбинку спустились, чтоб воды набрать. Там ещё роща небольшая наросла вот мы пока искали родник, али лужу какую и наткнулись на здоровую дыру меж разбросанных повсюду камней. А она, дыра-то эта - прямоугольная как дверной проём. Почти. Немножко только неровная. Вот.

  - И что? - осведомился я. - Дыра и всё? Аж возле гор? А здания или ещё что-нибудь поинтересней было?

  - Нет, больше ничего. Оттого и занятное местечко. Откуда там могла дыра взяться?

  - А чего ж вы в неё не заглянули?

  - Демоны, - пояснил охотник. - Мы и так туда сунулись только из-за того что без воды подыхали. А как воды набрали, так и рванули оттуда. И то едва-едва ноги унесли. Добычи-то у нас и так много было, не стали рисковать.

  - Один золотой за точное место, - предложил я чтоб отвязаться.

  Тут охотник устроил целый переполох яростно доказывая что я издеваюсь и желаю нажиться на бедном человеке. Дабы позабавиться, я начал спорить и доказывать ему, что такие сведения я сам могу продавать на каждом углу. Если конечно найду лопухов, которые их купят. В общем наш спор затянулся надолго. Вина-то хватало. И я заплатил-таки охотнику пять золотых после того как он поклялся что не хочет нажиться на лжи и всё сказанное им правда.

  Указанное им место располагалось аккурат возле горного хребта, отделяющего Сулим от Пустошей и от тех зданий которые я собирался посетить в первую очередь можно было двинуться именно туда. Всё же ближе чем к третьему месту. Хотя сомнительно, что кроме дыры там что-то обнаружится.

  Основной проблемой возникшей после определения маршрута стало то, что все эти места находились за Фиорой. И если туда ещё можно вплавь перебраться, то как быть если мы назад с солидной добычей будем возвращаться. Поразмыслив вечером, с утра я отправился к мастеру Глору и заказал у него лодку из тонкого металла, наподобие тех, что были у нас в прошлый раз. Только поменьше немного, ведь нас только двое. За хорошую плату мастер пообещался за три дня сделать лодку, и решив что не стоит затягивать с походом, я сказал Мэри, что на пятый день мы выходим. С лошадьми и поклажей. И после беседы с девушкой, я поблагодарил богов, что Мэри умная. Иначе мне пришлось бы все пять дней объяснять, что поход с лошадьми, это не идиотизм. А так девушка сразу смекнула какую пользу даёт лодка и насколько легче переложить часть груза на лошадей и не тащить его самим. Так как практически всё было нами приготовлено заранее, с последними приготовлениями мы разобрались довольно быстро. Всего-то делов лошадей купить и провизии.

  В это же время и Гилим отправился в путь. Сходив в денежный дом, я снял часть денег и отдал ему семь векселей на полста золотых каждый. Простившись с охотником, я искренне пожелал, чтоб судьба оказалась благосклонна к нему, и он забыл свою зверюку и зажил, наконец, по-людски.

  На этом наши приготовления к походу были закончены, о чём я и уведомил Мэри. Та благосклонно приняла моё сообщение и предложила утром же отправиться в путь. И ушла собирать свой походный мешок. А я немного поупражнялся в магических построениях, да завалился отдыхать. Конечно надо было бы по традиции в "Королевского поросёнка" сходить, да только отряд у нас я да Мэри. Не идти же с ней в таверне веселиться. Тем более у неё все веселье это помучить кого-нибудь или довести до белого каления. Слишком разные у нас интересы, чтоб можно было вместе развлекаться. Поэтому мы пренебрегли традицией и поутру ни у кого не возникло никаких проблем с похмельем.

  Утром наш отряд выступил. Я, Мэри и две навьючённые лошади отправились за сокровищами. Стражники у городских ворот увидев нас даже посоветовали нам дойти до ближайшего леса вместо далёких Пустошей, развлечься хорошенько, и вернуться назад. Видать незнакомы были с Мэри. А удар кулака у неё посильней чем у большинства мужчин. Так что советчик отправился к целителю с переломанной челюстью, а остальные стражники пожелали нам счастливого пути. И наверное после того как мы отошли подальше их следующим пожеланием было что б мы сгинули в Пустошах.

  Дойдя до переправы, мы быстро сговорились о стоимости перевозки на другой берег, загрузились на паром и вскоре очутились за рекой. Довольные приличной выручкой за перевоз паромщики пожелали нам удачи и споря о том, как скоро в Пустоши будут ходить караваны, и не стоит ли начать строительство моста, отплыли. А мы переглянулись и пошли на встречу с сокровищами. Идя рядом и ведя навьючённых снаряжением лошадей в поводу, молча топали больше часа. Пока я, наконец, не выдержал и не решил затеять беседу.

  - Мэри, ну что ты ещё не передумала? - обратился я к девушке. - А то может ты откажешься от своих претензий и вернёмся назад пока не поздно?

  - Нет, Дарт, без сокровищ я не вернусь, - усмехнулась девушка. - Да и как я могу оставить своего партнёра одного?

  - Подумай. Трудно ведь будет, - предостерёг я девушку. - Да и погибнуть легче лёгкого.

  - Ничего Дарт, я привычная и к трудностям и к опасности. А смерть нас всех ждёт. Рано или поздно.

  - Это да, - согласился я. - Ну как знаешь. Только на меня потом обиду не таи.

  - Хорошо, - сказала девушка. - Но если мы ничего не отыщем, ты тоже не обижайся, когда очутишься в пыточной.

  - Мэри, - вздохнул я и посмотрел в глаза девушке, - ответь честно неужели тебе пытки взаправду доставляют наслаждение?

  - Да Дарт, - ответила девушка. - Ведь это шквал эмоций. Пусть не самых приятных, но ярких и сильных. Но не в этом дело, я не о себе говорила. Дело в том, что ты сейчас не обычный смертник, а обладающий важной информацией. И если ты не укажешь где находится портал, то тобой займутся другие люди.

  - И ты так запросто согласишься отдать свою добычу? - недоверчиво осведомился я.

  - Нет, конечно, но я не всесильна, - ответила девушка.

  - Так значит если я не покажу где находится портал, то вскоре перееду в темницу?

  - Ну если будет богатая добыча, то некоторое время удастся обойтись без крайностей, - пояснила Мэри. - Сильно только не затягивай.

  - А почему ты не требуешь, чтоб я сразу вёл тебя к порталу? - спросил я.

  - Зачем? Думаю, ты не дурак и сам понимаешь, что без добычи лучше не возвращаться, а значит ведёшь меня к сокровищам. Так зачем мне противиться? Ведь много сокровищ - большое вознаграждение. А там и до портала доберёмся.

  - Вот как? А если я тебя десяток лет по Пустошам водить буду, не выдавая местонахождение портала?

  - Да пожалуйста, - пожала плечами девушка. - Мне такие походы только в радость. Можно отдохнуть от забот и по-настоящему жить...

  - Мэри, может тогда не будем доставать друг друга и помиримся? - предложил я. - Чтоб поход ничем не омрачался.

  - Дарт, я с тобой никогда и не ссорилась, - удивлённо посмотрела на меня девушка. - Это ты на меня взъелся.

  - Так ведь было за что, - буркнул я.

  - И за что же? - спросила Мэри. - За то что я варг? И теперь меня за это надо считать врагом и сжечь на костре?

  - Мэри, ты же меня убить хотела, - напомнил я девушке. - Это что не причина для ненависти?

  - Дарт, я тебе говорила - не собиралась я тебя убивать. А ты упёрся как осёл и не хочешь мне поверить. Да после похода к замку я бы тебя не отпустила и забрала бы с собой в Элорию, но убивать не собиралась. Хотя бы потому, что глупо убивать будущего мага которого можно привлечь на службу Элории.

  - А запугивания и угрозы?

  - Это чтобы удержать тебя от опрометчивых поступков, - пояснила девушка. - Может тут немножко перегнула палку, но ты так сильно меня боялся, что я инстинктивно проявляла агрессию.

  - Только из-за моего страха? - хмыкнул я.

  - Ещё немного ради удовольствия, - призналась девушка. - Но совсем чуть-чуть. Очень уж мне нравятся сильные эмоции которые ты испытываешь.

  - Не ожидал что ты признаешься что тебе нравилось запугивать меня, - сказал я.

  - Не запугивать, а ощущать сопутствующие всплески эмоций, - поправила меня Мэри. - Не реагируй ты так на угрозы, и проблем бы таких не было.

  - Мэри, а насколько яркие эмоции ты ощущаешь? - поинтересовался я. - Вот, например, сейчас, что чувствуешь?

  - Оттенок предвкушения и радости, - ответила девушка. - Очень приятные чувства. И маленькие всплески опасения, которые тут же гасятся. Похоже у тебя вырабатывается страсть к острым ощущениям, Дарт.

  - Думаешь? - задумался я.

  - Уверена, - ответила Мэри. - Можешь сам убедиться.

  - Как?

  - Стой, - скомандовала девушка, и мы остановились. Отпустив повод Мэри подошла ко мне и обняв одной рукой за шею оскалила здоровенные клыки и прошептала: - Пора полакомиться человечинкой. - и потянулась к моему горлу. Совсем не испугавшись, я тем не менее ощутил как сердце забилось чаще и возникло какое-то волнение. - Что Дарт, боязно? - тихо спросила девушка, заглядывая мне в глаза. - Ужасный варг сейчас загрызёт тебя? Хочешь узнать как живётся с перегрызенным горлом? - И цапнула меня за шею.

  Отдёрнувшись, я нервно рассмеялся и потёр неповреждённую кожу. Мэри только обозначила укус, но не причинила мне вреда. Улыбаясь, девушка вернулась к своей лошади, и как ни в чём не бывало пошла дальше.

  - Не нужно больше так делать, - сказал я догнав Мэри. - Мне совсем не нравятся такие выходки.

  - Очень даже нравятся, - заверила меня улыбающаяся девушка. - А я-то всё не могла понять, почему ты меня пытаешься разозлить, а тебя попросту тянет к опасности.

  - Нет, ты не права. Мне больше по нраву тихая, размеренная жизнь в самом безопасном месте на свете.

  - Дарт, - рассмеялась Мэри, - я же почувствовала твои эмоции. Не лги хотя бы себе.

  - Я говорю правду, - заверил я девушку. - Может что-то я и ощутил, но это ничто по сравнению с тем чего я желаю. - И я представил себе свой собственный замок, тихий и спокойный. Нарисовал его в своём воображении и поместил на скалу нависающую над светлым и ласковым морем. Свой собственный замок и семью... Девушку, жизнь с которой будет приносить только радость. Красивую и рассудительную, любящую и любимую. Прекрасную и обворожительную, подобную драгоценному камню и вызывающую такой же восторг... Вздохнув, я успокоил разыгравшееся воображение и посмотрел на Мэри. Девушка сдвинулась ко мне и уставилась на меня широко раскрытыми глазами.

  - Это потрясающе Дарт, - выдохнула пришедшая в себя Мэри. - Такие чувства...

  - Вот, а ты говоришь о страсти к опасностям, - сказал я. - Ничего подобного.

  Девушка умолкла, обдумывая что-то, и я не стал продолжать разговор. Хватит и того, что удалось немного прояснить наши позиции. Мэри не будет мне мешать и требовать сразу отвести к порталу, а я помогу ей разбогатеть и немного отдохнуть от службы. Похоже, что ничего страшного на самом деле в общении с варгами нет, и ведут они себя вполне адекватно. Шуточки у них правда идиотские, но это не самая большая проблема. Раз уж они так обожают эмоции, то понятно для чего они пытаются вывести человека из себя. Ничего, небольшое удовольствие я смогу и без подначек обеспечит Мэри. Очень уж она сильно отреагировала на мою воображаемую мечту. Явно ей нечасто перепадают сильные хорошие эмоции. Всё больше злость, ненависть и страх. А я попробую обеспечить её хорошими чувствами. Конечно не обращёнными на неё, но думаю ей это без разницы. Глядишь, она будет довольна в походе и успокоится немного, а то и вообще отвыкнет от плохих эмоций.

  Интересно даже можно ли таким способом исправить Мэри, чтоб она добрей стала? Чтоб она и про пытки забыла? Вряд ли, но попробовать стоит, ведь перемирие у нас только сейчас, и нужно готовиться к сражению.

  Первые дни похода прошли спокойно. Демоны нас не тревожили и погода стояла хорошая - не жара и не холод. В самый раз для путешествий. Мерно шагая я по своему старому способу к которому уже приноровился создавал через каждые пол мили сторожевое заклинание и пользовался истинным зрением где только можно было. Кое-где правда приходилось обычное зрение применять, чтоб не замедлять продвижение и провести нормально лошадей через каменные россыпи.

  По вечерам я уделал понемногу времени на тренировки в построении заклинаний. Во время переходов слишком много внимания приходилось уделять лошадям и я не мог заниматься на ходу. Но это только пока. Скоро лошадей придётся оставить и двигаться без них. Вот тогда-то я и займусь тренировками в полном объёме. Пусть на ходу очень сложно тренироваться, зато времени на упражнения много. И результат обязательно будет.

  Возле второй по счёту рощи нас поджидал сюрприз в лице двух торгов. Но нас, с нашей-то защитой и оружием, встреча с демонами даже не встревожила. Пока торги приближались к нам, мы связали меж собой лошадей и устремились навстречу демонам. Отойдя полсотни ярдов от лошадей, остановились.

  - Мэри, как только до них останется тридцать ярдов, я оглушу молнией первого торга, а ты второго, - сказал я. - Затем подбегаем к ним и убиваем. Просто отруби демону голову своим мечом и всего делов.

  - Молния точно оглушит демона? - деловито осведомилась Мэри. - Или стоит воспользоваться ледяной стрелой?

  - Оглушит, - заверил я девушку. - А ледяную стрелу испытаем в другой раз.

  Распределив роли, мы дождались демонов и атаковали их. Я метнул первую молнию, и сразу же создала заклинание Мэри. Бросившись к поражённым заклинаниями демонам, мы быстро преодолели разделявшие нас три десятка ярдов и я обрушил свой клинок на шею демона, в промежуток меж костяных пластин. Полыхнув алым пламенем лезвие меча пробило плоть и почти отделило голову моего противника от туловища. Вот что значит магическая составляющая. Шагнув назад, я поднял взгляд на Мэри. Убедившись, что девушка управилась со своим демоном, перевёл взгляд на лезвие меча. Клинок не получил никаких повреждений и невероятно тонкая кромка не пострадала. Всё в идеальном состоянии. И даже крови на лезвии не было.

  - Плохо, что кровь пролилась поблизости от рощи, - сказала Мэри подходя ко мне и осматриваясь. - Как бы демоны ночью не нагрянули к нам в гости.

  - Ну ты же у нас радушная хозяйка, позаботишься о незваных гостях, - усмехнулся я.

  - А ты сможешь поддерживать магический свет и сражаться? - спросила девушка.

  - Да, - кивнул я. - Так что не тревожься, справимся мы с демонами.

  Мэри взглянув на меня рассмеялась и пошла к лошадям. Двинувшись следом за смеющейся девушкой, я поинтересовался: - Что смешного?

  - Ничего, - давясь смехом ответила девушка.

  Так и не добившись от Мэри объяснений, я отстал от неё.

  Несмотря на наши опасения, ночью демоны в гости к нам не заглянули. То ли не так много их было в округе, то ли насытились падалью, но наш сон никто не тревожил. И я этому был только рад. Всё же я не охотиться на демонов сюда шёл и встречи с ними не несут для меня никакой пользы.

  Из-за того что у нас было только две лошади и маршрут к реке был мной уже дважды пройден, продвигались мы довольно быстро. А время летело ещё быстрее. Вроде только проснулись, позавтракали, пошли, а глядишь уже на ночёвку устраиваться пора.

  Так и не встретив больше на своём пути демонов, мы добрались до притока Фиоры, по которому сплавлялись с отрядом Кароя к Зелёной долине. По карте выходило, что до самой Фиоры ещё полста миль, не меньше, а плыть вниз по притоку было невыгодно, ведь потом пришлось бы подниматься вверх по течению Фиоры. Поэтому мы переплыли на другой берег на лодке и перетянули за сбой вплавь лошадей. Было опасение, что обитающие здесь прилы прельстятся на такое подношение, но всё обошлось.

  До самой Фиоры мы добирались ещё четыре дня. Порядком устав тащиться с лошадьми мы с облегчением избавились от них и дальше двинулись на лодке. По-над противоположным берегом проплыли миль десять и отыскав приметное место - высокий каменный холм, в сотне ярдов от реки, вытащили лодку на берег. Затащили её на вершину холма и перевернули днищем вверх. Блестящий металл хорошо отражал солнечные лучи и даже если мы на обратном пути отклонимся немного в сторону, то приметить этот маяк удастся издалека.

  Без лошадей и с использованием сторожевого заклинания бродить по Пустошам оказалось довольно безопасно. Демонов мы обнаруживали раньше, чем они нас и избегали встречи с ними. Тяжеловато только было нести всё то количество припасов и оружия что мы взяли с собой. Хотя с каждым днём шагать было всё легче - по мере убывания припасов и груза становилось меньше.

  Хорошо еще, что удавалось отрешаться от тягот похода с помощью тренировок. Создавая на ходу структуры заклинаний, я на некоторое время выпадал из мира, и бездумно шагал в нужном направлении, отвлекаясь лишь изредка, чтоб преодолеть особенно трудный участок или чтоб поговорить с Мэри. Правда то, что я чем-то занят, не укрылось от Мэри и пришлось объяснить ей, что я упражняюсь в построении заклинаний. Подивившись такому способу отвлечься от тягот пути, Мэри тоже решила начать упражняться. И тут же столкнулась с жестокой действительностью - без такой сноровки как у меня в передвижении с использованием истинного зрения, тренироваться на ходу оказалось невозможно. Непривычно было ориентироваться в пространстве, состоящем из разноцветных искорок и потоков энергий, и как следствие приходилось замедлять темп, и медленно переставляя ноги пытаться создавать узор заклинания. Но таким образом до цели мы добирались бы пару лет, и Мэри пришлось отказаться от тренировок и на привалах она начала развивать истинное зрение чтоб можно было с его помощью ориентироваться в пространстве.

  На девятый день после пересечения Фиоры мы добрались до леса и через пару часов отыскали отмеченное охотниками здание. Полуразвалившееся строение оптимизма не внушало, но внешний вид часто бывает обманчив и сложив в кучку лишние веши мы пошли обследовать дом. Пролазив по зданию до вечера, ничего существенного не добыли. Немного серебряной утвари и монет на весомую добычу не тянули и не стоили даже того, чтоб брать их с собой.

  На следующий день мы вдоль леса двинулись к следующей отметке на карте и через пару часов добрались до ещё одного здания. Вернее это было уже не здание, а руины. Осмотрев пару уцелевших комнат, мы разжились тремя золотыми монетами и серебряным подносом. И не нашли никаких намёков на то что это было жилище древнего мага, чтоб стоило серьёзно заниматься разбором завалов и проникновением в другие комнаты.

  - Куда теперь? - осведомилась Мэри, когда мы уселись на камнях возле развалин.

  Достав карту, я посмотрел на две другие отметины и решил: - К горам.

  - Или начнём свободный поиск?

  - Нет, лучше сначала осмотреть указанные охотниками места. Если дело не выгорит тогда придётся искать что-то другое.

  - Хорошо. Только давай пока мы возле леса небольшую охоту устроим, а то припасы заканчиваются.

  Предложенная девушкой охота оказалась очень короткой. Отыскав с помощь сторожевого заклинания демона, мы подобрались к нему и когда он учуяв нас подбежал к нам прикончили его. Нет ничего проще охоты на демонов, ведь они не прячутся и не удирают подальше от людей, а сами бегут полакомиться охотниками. Из-за этого мы быстро управились с пополнением припасов. И даже разожгли на опушке костёр и наелись жареного мяса. Пусть не изысканно вкусного, но зато питательного.

  Путь до отмеченного охотником провала у горного хребта прервался на четвёртый день, когда мы наткнулись на восемь хорошо сохранившихся строений располагавшихся вокруг небольшой площади. Одноэтажные, широкие, приземистые здания с плоскими крышами стояли через равные промежутки и походили друг на дружку как близнецы. Площадь производила ещё более странное впечатление. Она была вымощена здоровыми плитами со сторонами чуть ли не в ярд. И эти плиты были не квадратными или прямоугольными, а походили на кусочки дуги и вместе как раз таки и образовывали круги. Мало того, каждый круг плит был наклонен к центру площади.

  Осторожно ступая мы вышли на площадь и осмотревшись, мы едва не забыли, откуда пришли. Разглядывая вогнутые фасады зданий, немного повреждённые временем и непогодой, мы добрались до центра площади, где обнаружили утопленную в землю металлическую чашу больше походившую на сито из-за количества имевшихся на ней отверстий. Они равномерными кольцами покрывали всю металлическую поверхность, через небольшие промежутки, сходясь к центру, где имелось в четыре раза более широкое десятидюймовое отверстие.

  - Фонтан? - неуверенно предположил я.

  - Похоже, - согласилась Мэри.

  - А площадь всё же мостил идиот, - решил я осматриваясь.

  - Ещё какой, - фыркнула девушка.

  - Что ж, давай тогда здесь передохнём, перекусим, а потом и за осмотр примемся, - предложил я.

  Положив сумки, мы уселись на выступающий край плит. Я создал сторожевое заклинание, чтоб ничего не могло нас потревожить во время привала и мы приступили к еде.

  - Здесь должно отыскаться что-нибудь стоящее, - довольно протянул я, поглядывая на здания.

  - Если какой-нибудь отряд раньше нас здесь не поживился, - сказала Мэри.

  - Тогда придётся идти дальше, - вздохнул я, и нахмурился, когда сторожевое заклинание обнаружило вторгшихся в периметр демонов

  - Что? - мгновенно отреагировала на мою тревогу девушка.

  - Демоны, - ответил я. - Больше полутора десятков и движутся прямо к нам. - И быстро встал.

  Подхватив сумки, мы быстро добежали до находящегося перед нами здания и через широкий дверной проём вошли внутрь. Не увидев истинным зрением никаких признаков упорядоченных структур, я на всякий случай достал из кармана глок и катнул его по полу холла. Никаких эффектов.

  - Дарт, стой, - удержала меня на месте Мэри. - Посмотри обычным зрением.

  Оглядевшись, я увидел у противоположных стен каменные человеческие фигуры. Непропорционально сложенные, с гораздо большей, чем у людей грудной клеткой, неимоверно широкими плечами и под два с половиной ярда высотой, они производили впечатление грозных врагов. Представить страшно какое оружие должно быть у подобных монстров, будь они живыми людьми. Им, наверное, хватило бы простых дубин чтоб забить, к примеру, огромного демона чучело которого стало достоянием Вастина.

  - Думаешь големы? - спросил я.

  - Очень похожи, - сказала Мэри. - Древние очень часто их использовали и лучше считать что это именно големы.

  - Дарг! - выругался я. - Но вроде никаких упорядоченных структур в них нет... Ладно назад, не будем рисковать, такие враги намного опасней своры демонов. - Мы вышли из здания и прикинув что до крыши всего-то ярда четыре и если я подниму Мэри на руки, то она сможет дотянуться до края, подошёл к стене и сказал: - Бросай сумку и оружие, полезешь наверх.

  Девушка мигом избавилась от ненужных вещей и сбросив плащ шагнула ко мне. Встав лицом к стене, я сцепил руки за спиной и наступив на них Мэри поднялась мне на плечи. Подняв руки на уровень плеч, я повернул их ладонями вверх и девушка переступила на них. Подталкивая цепляющуюся за трещины в кладке девушку, я выпрямил руки, и Мэри дотянулась до кромки крыши. Подтянувшись, она быстро забралась наверх, и через несколько мгновений я уже закидывал к ней наши вещи. А следом и сам забрался по верёвке.

  - Вот и славно, - перевёл я дух, когда оказался на крыше.

  - Вовремя убрались, - согласилась Мэри, укладывая тонкую верёвку в сумку.

  - Никогда не видел столько скартов, - сказал я, удивлённо разглядывая стаю демонов выскочившую на площадь. - Семнадцать штук сразу.

  - Жаль они нас учуяли, - сказала Мэри. - Придётся их убивать - сами они отсюда не уберутся.

  А демоны действительно стремительными прыжкам приближались к нашему пристанищу.

  - Управимся, - решительно сказал я, отцепляя от сумки арбалет и доставая обычные болты. - И сами ими пообедаем.

  - Да от мяса я не откажусь, - поддержала меня Мэри.

  Скарты меж тем добежали до здания и завывая принялись метаться внизу. Несколько попыталось опираясь на стену допрыгнуть до нас, но четыре ярда высоты оказались непреодолимым препятствием для демонов, да ещё и Мэри ловко рубанула своим мечом самого голодного. Шмякнувшись на землю с отрубленной лапой, он так громко завыл, что остальные скарты подивившись такому голосу, начали вторить ему столь же громко. Дикий шум и свалка образовались внизу - и я подумал, насколько коротка была бы жизнь беззащитного человека сорвавшегося вниз. Демоны меж тем не унимались. Несколько продолжили прыжки, а остальные побежали искать другой путь к нам - какие вокруг здания, а какие и внутрь него. Мы тоже не стали рассусоливать, и приступили к прореживанию рядов противника - я пристрелил двух скартов из арбалета, а Мэри оставила без части головы ещё одного. И короткий бой завершился нашей безоговорочной победой.

  Донёсшийся из здания вой и грохот ознаменовал новую веху в сражении. Через дверной проём на площадь вылетел скарт, пролетев десяток ярдов упал наземь и прокатился ещё ярдов пять. Остальные демоны вымелись из здания своим ходом. Преследуемые двумя ожившими големами они начали кружить вокруг них не подбегая близко, но и не удирая далеко. Нам же сразу же стало не до охоты големов на скартов. В крыше с противным скрипом вниз провалилась плита, открыв дыру вниз, и к нам поднялись два голема.

  - Под удар подставляться нельзя, - торопливо сказал я Мэри разглядывая нового врага. - Неизвестно выдержит ли защита удар такого монстра.

  - Верно, - кивнула девушка, сбрасывая плащ и вынимая меч из ножен. - Займись левым, а я правого погоняю. - И шагнула навстречу големам.

  Я последовал примеру девушки и тоже двинулся к големам, забирая чуть в сторону и смещаясь от края крыши, чтоб получить хоть какую-то свободу манёвра. Перейдя на истинное зрение, я увидел перед собой две тускло-жёлтые фигуры и создав заклинание молнии метнул её в ближайшего противника. Ударив по голему, она чуть приглушила жёлтое свечение и рассыпалась искрами. И больше никакого эффекта, создание древних даже не замедлило шаг. Мэри в это время испробовала ледяную стрелу и добилась примерно того же, голем лишь пошатнулся.

  Сблизившись со своим противником, я нанёс короткий удар мечом по протянутой ко мне руке. И не добился ничего... Короткая вспышка алого пламени бессильно ударила по каменной плоти и исчезла, оставив после себя узкую царапину на теле моего врага. Силы наложенного на мой меч заклинания хватило только на то чтоб преодолеть защиту голема. И всё. Повредить же саму каменюку мой клинок не мог. Отскочив я создал заклинание и повторил атаку использовав одновременно молнию и меч. Без толку. Даже увеличение силы воздействия не принесло желаемого эффекта. Тут полдня придётся вокруг голема скакать, чтоб исцарапать его до полного разрушения.

  Отбежав, я увидел, что Мэри наоборот ведёт в схватке и уже отрубила голему левую руку возле локтя и готовится лишить его остальных конечностей. К счастью заклинания второго круга супротив голема оказалось достаточно.

  Прикинув, что нужно затянуть поединок со своим противником, и дождаться Мэри с её мечом, я увлёк голема за собой к краю крыши и когда он приблизился, отскочил и воплотил подготовленное заклинание воздушная стена. Жаль мой хитрый план не сработал, и воздушная стена не смогла сбросить голема вниз. Каменный ворог только сбился с шага. И почти сразу же с грохотом рухнул. Подбежавшая сзади девушка подрубила ему ноги. Ещё несколькими ударами меча она отделила голему руки. Управившись с врагом, она взглянула на меня.

  - Дарт, надо выбираться отсюда, - быстро проговорила она. - Энергии меча не хватит чтоб устроить здесь небольшую войну с големами.

  - Надо... - согласился я и меня прервали выбежавшие на крышу демоны. Видимо даже страх перед неуязвимыми для их зубов големами не мог заглушить голод и они проскочили к нам.

  Зря они это сделали. Нам хватило по одному заклинанию и паре взмахов меча, чтоб убить шестерых скартов. Добраться они смогли лишь до нашей защиты и не причинив нам ни малейшего вреда демоны погибли. Угомонив врагов мы получили небольшую передышку и подбежали к краю крыши, у которого лежали наши вещи.

  - Дарг! - ошеломлённые открывшимся зрелищем одновременно выдохнули мы. Внизу уже собралось несколько десятков големов, а демоны осознав бесперспективность охоты удирали. Големы избавившись от скартов стали заходить в здание и вряд ли для того что бы замереть спокойно у стен. Взглянув назад, мы увидели как три уже выбрались на крышу и направились к нам.

  - Спускаемся вниз и ходу отсюда, - быстро сказал я, скидывая вниз сумку.

  - И чем быстрей, тем лучше, - поддержала меня девушка.

  Сбросив на землю вещи, мы перелезли за поребрик крыши и повиснув на миг на руках спрыгнули. Прыжок вышел малость болезненным, однако ног мы не переломали и похватав вещи рванули вдоль здания чтоб добраться до свободного промежутка между строениями и проскочив там вырваться на простор. Вот только бежать по неровной поверхности камней было сложно. Ноги буквально подворачивались скользя по гладкой поверхности и цеплялись за выступы. Не успели мы преодолеть и половины расстояния до угла знания, как раздался громкий треск и возле нас взметнулась ввысь каменная стена. Мы замерли и переглянулись. В следующий миг треск повторился и один ряд плиток примыкающий к стене на наших глазах поднялся вверх и замер на восьмиярдовой высоте. Следом за ним начал подниматься следующий ряд, заставив нас отступить к центру площади.

  - Ловушка, - в сердцах сплюнул я. Покрутив головой, не увидел ни одного пути отступления - мы находились в каменном кольце. И это кольцо продолжало сжиматься, гоня нас к фонтану. - Бежим к центру. - Решил я, и мы помчались к середине площади.

  - Похоже получится какая-то чаша, - предположила девушка осматривая поднимающуюся ввысь каменную стену.

  - Да, - согласился я, озираясь. Каждый ряд столбов поднимаясь вверх останавливался чуть ниже предыдущего и из-за этого рубчатая поверхность площади превращалась в гладкую опускающуюся к центру наклонную. - Главное чтоб суп из нас не сварили в этой чаше.

  - Ты ещё не утратил бодрости духа? - усмехнулась Мэри.

  - А ты? - спросил я, пытаясь сообразить, как же выбраться из ловушки. И замер. Можно ведь попробовать подняться вверх стоя на одной из плит. Главное удержаться когда она будет вздыматься ввысь. А то что поверхность наклонная, это не беда. Её можно мечом выровнять и тогда мы не скатимся в фонтан. Вот уж куда нам попадать не следует. Вряд ли он сулит нам что-то приятное.

  - Придумал? - осведомилась девушка.

  - Да, - ответил я. - Пошли назад. - И отойдя на десяток ярдов от фонтана, сказал: - Попробую обрубить своим мечом поверхность плиты, чтоб убрать наклон.

  И выхватив меч, наклонившись с размаху рубанул по соседней плите. Несколькими ударами срубил выступающую часть камня и откинул их в сторону. Следующие удары пошли чуть вглубь и я подрезал плиту так, что теперь она была наклонена в другую сторону.

  - Вот и славно, - пробормотал я взглянув на приближающуюся к нам стену.

  Мы разместились на испорченном камне и принялись дожидаться подъёма. Это не отняло много времени, чаша нарастала довольно быстро и вскоре мы опирались о стену, а ещё через несколько мгновений вознеслись вверх. Только покачнулись, при подъёме.

  - Живём, - весело проговорил я, едва камень замер и похлопав по соседней плите уселся на неё.

  - Что опасность будоражит кровь? - с улыбкой спросила девушка присаживаясь рядом.

  - Немного, - признал я правоту Мэри. - Так и есть от чего. В знатную передрягу мы угодили: и демоны и големы и ловушка. Да и в фонтане ничего хорошего нас не ждало.

  - Да, что-то там нехорошее, - задумчиво поговорила девушка. - Интересно что...

  - Проверь, - предложил я.

  - Спасибо, обойдусь, - нахмурилась Мэри и осведомилась: - Что тебе так не терпится от меня избавиться?

  - Так я не ради избавления предлагаю, - пояснил я. - Не говорю же прыгни туда. Сейчас вот последние ряды на место встанут и если через некоторое время вся эта конструкция не опустится, то можно размотать верёвку и держась за неё добраться до центра чаши.

  - Разумный план, - одобрила мои слова Мэри. - Только спускаться к центру лучше тебе.

  Я внимательно посмотрел в глаза девушке и усмехнувшись кивнул: - Хорошо Мэри. Хорошо, я спущусь к фонтану.

  - Вот и прекрасно Дарт, - усмехнулась девушка. - Может будешь после этого мне чуть больше доверять.

  - Я и так тебе доверяю. Жизнь во всяком случае. Ведь клятва удержит тебя от опрометчивого поступка.

  Но нашему плану не суждено было воплотиться. Едва последний ряд каменных столбов занял своё место, как раздался металлический щелчок и вся конструкция замерла. Чуть погодя щелчок повторился и каменные столбы начали опускаться в обратном порядке. Вскоре мы вновь очутились на площадке возле засыпанного песком фонтана.

  - Пойдём туда, - указал я в сторону противоположную зданию с големами.

  Шагая следом за опускающейся стеной, мы прошли около пятидесяти ярдов и уже ожидали, что вот-вот вырвемся на свободу, когда сопутствующий спуску камней треск и скрип прекратился. Уставившись на стену, я спросил сам себя: - К чему бы это?

  - К проблемам, - предположила Мэри. - Похоже сломалась эта ловушка и придётся нам перелазить через стену. Посмотрев вверх, я вздохнул. Семь ярдов, не меньше.

  - Ну хоть големы до нас не доберутся, - вспомнив о наших противниках повеселел я. - А мы как-нибудь выберемся.

  - Только не предлагай стену прорубить, а то энергии у наших мечей совсем не останется, - предупредила Мэри.

  Однако придумывать как перебраться через стену не пришлось. Каменные столбы дёрнулись и продолжили опускаться. Нам оставалось только идти следом и готовиться прорываться через големов, если они неподалёку. И убраться подальше от этого негостеприимного места.

  Когда начал опускаться последний ряд мы уже были готовы к молниеносному рывку. И мы его совершили. В противоположном направлении. Когда каменные столбы опустились мы увидели перед собой едва ли не полсотни големов. Попытка прорваться через такое скопление оживших каменюк показалась нам плохой идеей и не сговариваясь мы бросились назад. Пробежав несколько десятков ярдов и не услышав топота преследователей остановились и обернулись. Големы не стали заходить на площадь, а довольно быстро двигались по-над краем стремясь обогнать нас.

  - Они доберутся до той стороны раньше нас, - сказала Мэри. - Мы слишком медленно бежим по этим камням.

  - Значит пойдём шагом, - решил я. - Раз големы не желают заходить на площадь, то спешить нам некуда. Здесь мы в безопасности.

  - А если зайдут? На такой поверхности нам увёртливость не поможет.

  - Если бы могли, то сразу бы следом двинулись,- сказал я. - Нет, видимо их создатели опасались, что они могут повредить ловушку.

  Посматривая на остановившихся големов, я задумался. Путных мыслей как убраться с этой проклятой площади не было. Всё мура какая-то в голову лезла, да и вновь поднимающиеся каменные столбы сбили меня с мысли. Ловушка активировалась и нам пришлось убраться на свой столб. И сидя на нём и наблюдая за рядами вздымающихся столбов я придумал способ удрать от големов.

  - Мэри, как только столбы начнут спускаться, подходим к краю площади и смываемся отсюда, - весело сказал я.

  - Думаешь мы быстрей бегать станем?

  - Да,- кивнул я. - Быстрей. Ведь пробежим мы не поперёк колец, а по одному из них, по дуге огибая площадь. Так мы будем бежать по одному уровню, а не скакать как горные бараны через гребни и сможет обогнать големов. А уж как оторвёмся, перескакиваем на землю и уносим ноги.

  - Хорошая идея, - одобрила мой план девушка.

  Пока же ради интереса я решился-таки взглянуть на то, что находится в центре чаши. Мэри удерживала верёвку, а я привязавшись быстро спустился к краю и посмотрел вниз. Фонтан оказался ежом, столько там было игл. Во всяком случае так мне показалось в первый миг. Заострённые металлические стержни, торчащие снизу, явно предназначались для радушного приёма гостей. Посмотрев на них истинным зрением и увидев насыщенное рубиновое свечение, я поёжился и полез обратно на безопасный столб.

  - Что там? - полюбопытствовала девушка, когда я забрался к ней.

  - Шипы торчат, - ответил я. - Видимо из отверстий выдвинулись. А в центре так дыра и осталась.

  - Наверное для стока крови, - предположила Мэри.

  - Может быть. Только непонятно зачем нужно было возводить такую конструкцию, ради сбора крови.

  - Дарт, ты сам посмотри, видишь, разноцветные вершины столбов как бы рисунок образовывают? Может раньше это узор слияния энергий был, просто за века стёрся. А такую конструкцию возвести несложно, древние умели работать с камнем.

  - Но на кой это? Зачем древним столь сложная конструкция для получения энергии?

  - Это скорей всего было создано уцелевшими в войне учениками магов, - сказала Мэри. - Знаниями и силой своих учителей они не обладали и пытались таким образом накопить энергию. Во всяком случае приспособления подобные этому уже не раз попадались нашим отрядам. Пусть не такие большие, но предназначенные для того же.

  Нашу беседу пришлось прервать. Столбы стали опускаться и у нас нашлось более важное занятие чем обсуждение самой ловушки и целей её создания. Спустившись вниз, мы пошли следом за отступающей стеной. Добравшись почти до самого края, встали на соседних рядах и приготовились. Едва начал опускаться последний ряд камней, мы рванулись вперёд. Мэри сразу вырвалась вперёд, но и я нёсся изо всех сил и когда камни полностью опустились, оказалось, что големы отстали от меня на десяток ярдов и на все двадцать от девушки. Это преимущество мы использовали для того, чтобы перескочить на землю. Наподдав мы ещё немного ускорились и проскочив между двумя зданиями устремились к песчаному склону низины. Хотя так далеко бежать не пришлось. Големы прекратили погоню в полумиле от построек и убедившись, что нас больше не преследуют, я остановился. Немного отдышавшись, я подошёл к поджидающей меня девушке.

  - Что делать будем - спросила Мэри. - Пойдём к следующей отметке?

  - Не-ет, - протянул я. - Тут должна быть уйма ценностей. И нужно ими завладеть.

  - Да, похоже что здесь есть чем поживиться, - согласилась девушка. - Только как ты собираешься добраться до сокровищ? Големы ещё ладно, но как мы проберёмся сквозь ловушки?

  - Ловушки это ерунда, обойдём, - беспечно ответил я. - С големами и то сложней управиться будет.

  - Что ты задумал? - осведомилась Мэри. - Только басен не трави. Я чувствую, что ты успокоился, значит, придумал, как добраться до сокровищ.

  - Через центр чаши доберёмся, - пояснил я. - Прорубимся вниз и попадём сразу в логово этих магов. Так нам не придётся искать ход в подземелье и рисковать жизнью, преодолевая ловушки.

  - Хороший план, - довольно улыбнулась девушка. - Действительно удачный способ обойти защиту.

  - Но големов всё же придётся уничтожить, - сказал я. - Чтоб они нас внизу не подкараулили. Придётся делать к ним вылазки и постепенно уменьшать их численность.

  - Их где-то полсотни, - задумалась Мэри. - Не меньше трёх ударов на каждого... А наложенное на мой меч заклинание очень много энергии поглощает.

  - Да хоть четыре удара, - сказал я. - Небольшая ложбина с водой неподалёку есть, демоны тоже водятся, значит можно преспокойно жить здесь сколь угодно долго. Меч твой с собственным запасом энергии, вот и будем её восполнять каждый день, пока всех големов не уничтожим.

  - Да это я понимаю, - тряхнула головой девушка. - Однако стоит заранее рассчитать, сколько уйдёт времени и сил. Я вот смогу в день восполнить энергии где-то на двенадцать воплощений заклинания наложенного на меч. Ты сколько сможешь добавить?

  - На второй круг? - задумался я. - На четыре, может быть на пять воплощений...

  - Тогда возможно за декаду удастся управиться.

  Немного передохнув после бега, мы отправились искать подходящее место для лагеря. Поднявшись из низины, в которой располагались здания древних, двинулись вдоль склона. Неспешно шагая и осматривая окрестности, преодолели больше мили, прежде чем отыскали устраивающее нас место. Довольно крутой песчаный склон образовывал в этом месте уступ, и из-за этого выходило, что быстро попасть туда можно было только с одной стороны. Пока наши опасные враги будут карабкаться по песку преодолевая подъём, мы успеем дать дёру. Сзади могут зайти только демоны, ведь они довольно сообразительные, чего не скажешь о каменных созданиях. Но именно из-за големов мы выбрали место на просторе, а не стали искать убежище на каменистых холмах, ведь лучше иметь возможность отступить, чем сидеть где-нибудь на вершине и пухнуть с голоду, ожидая пока враги уберутся. Конечно вероятность того что големам ночью взбредёт в голову напасть на нас крайне не велика, но лучше не рисковать. Кто их знает этих монстров. Тем более сторожевое заклинание отслеживает лишь живых существ и определить приближение камней не сможет.

  На расположенном поблизости каменистом холме мы отыскали глубокую выемку меж массивных глыб и припрятали туда большую часть вещей. Всё равно ведь возвращаться сюда. А сами налегке отправились на охоту.

  До вечера мы управились с самым простым - прикончили пару демонов и разжились мясом, набрали воды и, пройдясь вокруг ложбинки с источником, отыскали целую кучу сухих веток кустарников. Сделав четыре ходки, мы натаскали столько хвороста, что никакой голем не сможет подкрасться ночью, не всполошив нас шумом и треском разбросанных возле нашего лагеря веток. Хоть и невозможно представить, как големы хитроумным манёвром обходят нас со спины, но остеречься стоит.

  Обезопасив нашу стоянку от неожиданного вторжения, мы поужинали и в довольно благодушном настроении завалились спать. Поразмыслив перед сном, я надумал ещё кое-что для увеличения наших шансов на спокойное проникновение во владения древних. Эйфория оттого что удалось ни капельки не пострадав, смыться от големов улеглась, а вместе с этим и голова соображать стала лучше. Механизм-то на площади энергии жрёт наверное пропасть. Так отчего нам не заставить его поработать пока он всю энергию не растратит? Нам же это ничего не стоит. А вот выгадать может быть удастся немало. Если конечно все механизмы и ловушки из одного источника энергии напитывались.

  Поздним утром, взяв с собой лишь мечи, мы отправились к строениям. В принципе мне можно было свой меч не тащить, но совсем без оружия я чувствовал себя как-то странно, словно забыл что-то. Поэтому свой клинок я всё же взял. Налегке, без походных мешков, арбалетов и плащей двигаться было очень легко. Мы быстро дошли до ближайшего здания и вошли внутрь.

  - Стоят, истуканы, - негромко сказал я, остановившись в ярде от дверного проёма.

  - И не скажешь, что они двигаться могут, - сказала Мэри. - Интересно, что их активирует, выводя из бездействия.

  - Демон его знает, - пожал я плечами. - Вроде никаких энергетических линий или сетей нет. Наверное, наступить на какие-то плитки нужно, чуть дальше от входа.

  - Ладно, приступим, - решила девушка. - Стой у входа и следи, чтоб големы из других зданий не нагрянули и нас здесь не заловили.

  Мэри вытащила из ножен меч и пошла вдоль стены направо. Быстро дойдя до цели, она одним широким ударом разрубила голема чуть выше пояса и отскочила назад. Каменюка с грохотом рухнула на пол и от удара у голема отломилась рука. Девушка вихрем пронеслась по комнате до второго противника, неподвижно замершего у стены, и повторила свой блестящий удар. Грохот падающего камня оказался единственным противодействием, которое оказали големы. В пустом помещении звук казался настолько громким, что в ушах зазвенело.

  - Что-то они не хотят реагировать, - вернувшись ко мне, недоумённо сказала девушка. - Неужели у них никакой защиты не предусмотрено?

  - Нам же лучше, - сказал я. - За один день всех големов изничтожим.

  - Что-то не нравится мне всё это... - сказала Мэри и только она проговорила слова, как у дальней стены с шумом сдвинулась плита, обнажив каменные ступени, ведущие вниз. И по ним в помещение стали выбираться големы.

  - Мэри, когда ты уже прекратишь своё вредное занятие? - буркнул я.

  - Какое?

  - Каркать когда перестанешь? - в сердцах бросил я.

  - Ты хочешь сказать, что это я виновата, в том что големы выбрались оттуда? - возмутилась девушка.

  - А кто? - спросил я. - Всё в порядке было, и тут после твоих слов бац, уйма големов как снег на голову. Накаркала неприятности... - Рассмотрев, что противников стало очень много, предложил: - Давай отсюда выбираться, всё равно они за нами погонятся, а снаружи места для манёвра больше.

  Мы выбежали из здания и, промчавшись по-над стеной, вырвались на простор. Пробежав еще два десятка ярдов, мы остановились. Через несколько мгновений из-за угла вышла первая пара големов и направилась к нам.

  - Как подойдут, сдвигайся влево, - распорядилась девушка. - Может разделятся...

  - Хорошо, - кивнул я, смотря на всё новых и новых големов выходящих из-за угла. - Только не рискуй понапрасну. Не жди, пока остальные подтянутся, одного - двух порубишь и дёру. А как угомонятся, мы ещё раз заглянем к ним в гости.

  - Да уж ждать не буду, - пробурчала Мэри. - Я никогда не мечтала стать великим победителем големов, разрывающих их руками.

  - А о чём мечтала? - полюбопытствовал я.

  - Когда-нибудь узнаешь, - усмехнулась девушка, к которой вернулось хорошее настроение.

   Едва первые големы приблизились, я метнулся влево, уводя за собой одного голема из первой пары, а Мэри осталась стоять на месте. Отбежав немного, я развернулся и увидел как девушка, дождавшись, когда голем замахнётся, чтоб размазать надоедливую букашку быстро шагнула вперёд, и широко взмахнув мечом, подрубила каменюке ногу. В одном движении она нанесла удар и резко наклонилась, пропуская над собой руку противника. Голем чуть развернулся от замаха и рухнул наземь, не в силах удержаться на одной ноге. А Мэри была тут как тут. Не успел враг перевернуться, как она мощным ударом разрубила его на уровне поясницы.

  Давая девушке шанс покончить с ещё одним големом затратив минимум энергии, я принялся скакать из стороны в сторону. Замедляя противника и не давая ему сориентироваться. Голем и пару замахов сделать не успел, как подбежавшая сзади девушка разрубила его.

  - Из тебя хорошая приманка выйдет, - улыбнувшись, сказала мне Мэри. - Ты рыбалку случаем не любишь?

  - Люблю, - ответил я.

  - Это хорошо, - сказала довольная девушка. - Тогда я обязательно возьму тебя с собой на ловлю акул. В качестве приманки.

  - Спасибо, - усмехнулся я. - Ты невероятно добра. - И серьёзно спросил: - Удерём или ещё одного уделаем?

  - Удерём.

  В этот раз големы не стали нас долго преследовать. Хватило стоярдового отрыва, чтоб они прекратили погоню и пошли назад. Похоже, что вчера мы переоценили скорость противника. Големы не так уж и быстры и только из-за того что нам приходилось бежать с грузом казалось, что от них тяжело удрать. И было их не пять десятков, а сорок четыре. Вернее выскочило сорок шесть, но двоих Мэри уже уничтожила.

  Передохнув немного, мы продолжили борьбу с големами. Войдя в строение, мы походили немного у входа и, дождавшись, когда каменюки выберутся из своего логова, вновь выманили их из здания. Големы почему-то выходили парами, и всегда первая двойка опережала остальные. Непонятно почему это происходило, но нам это было только на руку. У нас появлялась прекрасная возможность устранить препятствие отделяющее нас от сокровищ не за декаду, а за несколько дней. Ведь вместо трёх ударов на голема, как рассчитывала Мэри, удавалось обходиться парой на первого противника и одним на второго, которого отвлекал я. Так за день нам удалось расправиться с двенадцатью големами.

  На второй день стало ещё проще. После того как мы уничтожили три пары големов, первым из подземелья стал выбираться один единственный противник. Тут уж мне пришлось от души потрудиться. Пока я отвлекал противника, Мэри подбиралась к нему сзади и разрубала его. Я уж было решил, что мы так за один день со всеми големами управимся. Пока неосторожно не подернулся под кулак каменюки. И благодаренье богам защита поглотила большую часть силы вложенной в удар. Искры, вспыхнувшие у меня в глазах, слепили сильней, чем всполох защиты. Меня отбросило на несколько ярдов и, упав, я стиснул зубы и создал заклинание малого исцеления. Чуть сбив боль, я поднялся, опираясь на другую руку, и отбежал подальше от големов.

  То, что я менее проворный, чем варги было бесспорно и потому мне оставалось лишь молча выслушивать обвинения Мэри. Объявив меня самоуверенным бахвалом играющим со смертью ради того что бы показать свою доблесть, нерасторопным ослом годным только для перевозки поклажи и слабаком пытающимся погибнув избежать расплаты, девушка немного успокоилась. Однако сильно же её беспокоит возможность остаться без сокровищ, подумал я, доставая свиток средних ран. Даже моя возможная гибель не обрадовала, хотя это избавляло её от клятвы. А ведь я стоял на волосок от смерти... Повезло, что голем счёл мою голову слишком мелкой целью и наносил удар в грудь. А так, такой удар по черепушке точно меня в могилу бы отправил. Если уж попав чуть ниже плеча, он мне руку сломал.

  Из-за перелома один день пришлось провести без вылазок к строениям и лишь на второй мы продолжили уничтожать големов. Почувствовав на своей шкуре, к чему может привести всего один пропущенный удар, я стал гораздо более осторожным в своих играх с противником. Даже место подобрал, где ноги в песок не так сильно проваливались и големов сначала туда подманивал. Осторожность пошла мне только на пользу и больше никаких неприятностей големы не создали. Видимо всё же расслабился я немного, владея защитным амулетом второго круга. Слишком уверился в своей неуязвимости. Очень вовремя големы преподали мне этот урок.

  За несколько дней мы управились с каменюками и весьма довольные тем, что всё так удачно сложилось стали готовиться к проникновению в подземелье. Лестница в строении древних оставшаяся открытой так и манила нас, но слишком велик был риск угодить в ловушку и мы решили всё же исполнить мою задумку. Для этого помимо верёвки и лампы нам понадобилось несколько жердей, способных выдержать наш общий вес и одно приличное брёвнышко, кое перекрыло бы диаметр колючего фонтана.

  Захватив с собой необходимые предметы, мы зашли на площадь. Ловушка нас не разочаровала - тотчас активировалась. Мы неспешно дошли до центра и положили своё бревно поперёк металлической чаши. Вернувшись к испорченной плите, встали на неё. Четырнадцать раз поднимались и опускались каменные столбы. Нам даже порядком поднадоело кататься на этом механизме. Да и опаска была, что не один день уйдёт на то чтобы ловушка исчерпала энергию. Однако либо она не была рассчитана на постоянную работу в течении нескольких дней, либо запасы энергии был не так уж велики как обычно у древних, но во время четырнадцатого спуска, каменные столбы остановились, оставив шестиярдовую стену вокруг площади.

  Оказавшись внутри каменного кольца, мы спокойно подступились к металлической чаше. Осмотрев её истинным зрением и убедившись, что ничего опасного нет, Мэри нанесла осторожный удар. Меч погрузился в металл на половину длины и прочертил полосу. Удостоверившись, что клинок хорошо рубит чашу девушка начала кромсать ловушку. Как я и предполагал, сама поверхность чаши была сделана из пластины десяти дюймовой толщины, а не оказалась цельным куском металла гигантских размеров. И когда Мэри подрубила треугольный кусок чаши, он провалился вниз скользя по стержню.

  - Ярда три, - прикинула девушка глубину колодца. - И эти штыри очень тяжело вырубить будет. Сразу до низа не добраться, а срубать их по чуть-чуть слишком накладно.

  - Дай-ка я одну идейку опробую, - отодвинул я девушку от дыры. Создав заклинание испепеления, я с удовлетворением увидел как нижняя часть стержня, крепившаяся к ещё одной пластине, просто исчезла, осыпавшись пеплом. Провалившись немного вниз, стержень выпал из отверстия в чаше.

  - Да Дарт, похоже, придётся для тебя хорошо защищенную темницу искать, - задумчиво проговорила Мэри, пронаблюдав это действо.

  - Лучше обойтись без этого, - усмехнулся я. - Я страсть как не люблю холодные сырые подвалы и решётки.

  Мэри улыбнулась и, примерившись, несколькими ударами вырубила значительную часть чаши. Воспользовавшись заклинанием испепеления, я разрушил преграду в виде острых штырей. Освободив немного места в колодце, мы привязали к лежащему поперёк чаши бревну верёвку и сбросили её вниз. Спустившись вниз, приподняли и, поставив на ребро, задвинули меж целых стержней куски верхней пластины. Освободив от хлама нижнюю пластину, я выбрался наверх, а Мэри начала рубить дно цилиндра.

   Никаких проблем это действо не вызвало и девушка быстро проделала дыру вниз со сторонами в один ярд. Чтобы не задействовать случайно какую-нибудь ловушку, реагирующую на магию, мы запалили лампу и, подсвечивая себе путь, спустились под цилиндр. Очутившись в камере с огромной каменной колонной по центру, которая видимо поднимала пластину с шипами, мы остановились.

  - А ведь сток для крови должен сквозь камень проходить, - предположил я, обходя вокруг колонны. - Отверстие в чаше как раз над ней.

  - Похоже на то, - согласилась Мэри, рассматривающая уходящую вниз винтовую лестницу. - Наверное, чаша на поверхности являлась лишь одним из фокусов, а внизу находится ещё один.

  - Это было бы замечательно, - воодушевился я. - Тогда прямо под нами должен находиться самый важная часть подземелья. Если сможем проникнуть прямо туда, это будет замечательно.

  - Ещё бы, - усмехнулась девушка. - Всё самое ценное должно быть там.

  - Двинулись, - поторопил я девушку.

  Двигаясь вниз по лестнице завивающейся спиралью вокруг центрального кармана, в котором была установлена колонна, мы преодолели около сотни ярдов, и попали в небольшое помещение, из которого ход уводил вправо.

  - Странно, - задумчиво проговорил я осматриваясь.

  - Что странно? - спросила Мэри. - Ты, правда, надеялся, что этот ход тебя в покои мага выведет? - И усмехнулась. - Так только в сказках бывает. А в жизни приходится уйму усилий приложить, чтоб достичь цели.

  - Вера воплощает мечты, - пробормотал я, рассматривая стены и пол. - А удача указывает путь.

  - Дарт, ты наивный, - со снисходительной улыбкой сказала Мэри. - Да удачливый, да хитрый, но до невозможности наивный.

  - Этим-то ты и пользуешься, - проворчал я. - Так и норовишь обжулить и задурить голову такому простаку как я.

  - Дарт ты сам сунул голову в петлю, - покачала головой девушка. - Мне и усилий никаких прикладывать не пришлось. Ты всё сделал сам.

  - Что ты имеешь в виду? - недоумённо спросил я, обстукивая рукоятью меча стены.

  - Не скажу. Скоро до тебя до самого дойдёт, - пообещала Мэри.

  - Нет, Мэри, - усмехнулся я. - Надеюсь, до этого не дойдёт. Сейчас с нашей договорённостью разберёмся и распрощаемся. - Отыскав подозрительную стену, я недолго думая ударил по ней своим клинком. И чуть не провалился в пустоту.

  - Дарт, у тебя нет никакого талисмана счастья? - осведомилась Мэри, посветив в образовавшуюся щель.

  - У меня для этого голова есть, - с усмешкой ответил я. - Сама подумай, ну зачем древним нужно было делать хоть и небольшое, но довольно значительное помещение внизу лестницы? Ведь гораздо проще плавно перевести её в уводящий в сторону ход. А тут целая комната.

  Порубив каменную преграду мы забрались в просторное помещение, заполненное похожей на толстую паутину металлической сетью. Только вот пауки на одной плоскости свои ловушки создают, а здесь сеть заполняла весь объём. Убедившись, что нигде нет интенсивно светящихся или упорядоченных потоков энергии, я достал свой меч и осторожно вырубил кусочек паутины.

  - Варвар, - констатировала Мэри. - Это же наследие древних. Как можно так глупо уничтожать всё подвернувшееся под руку.

  - Не знаю как тебе, но мне такое наследие даром не нужно, - невозмутимо ответил я. - Ещё не хватало, чтоб ваши маги воспользовались этим механизмом и начали людей убивать. - И рассмотрев трубку в палец толщиной покрытую толстым слоем пыли радостно рассмеялся. - И заверяю тебя, я этот механизм весь на части порублю и утащу с собой.

  - Ты что ополоумел? - спросила девушка, наблюдая, как я кромсаю своим мечом паутину.

  - Мэри, ты подумай, я только этим всем смогу от тебя откупиться, - с восторгом сказал я, обводя рукой сплетение металла. - Тут же сотни и сотни килограмм золота... - Убрав меч в ножны, я подхватил большой, тяжеленный кусок паутины и, протянув его Мэри, предложил. - Полюбуйся на это.

  Девушка осмотрела кусочек и перевела задумчивый взгляд на оставшуюся сеть. Я подхватив лампу шагнул вперёд и любезно посветил ей, чтоб лучше видно было. Определённо я не ошибся в своих оценках - никак не меньше нескольких сотен килограмм должна весить эта конструкция.

  - Хороший куш, хороший, - широко улыбнулась Мэри.

  - Да, - немного поостыл я. - Жаль только, что таскать далеко. Ну да ничего ради такого дела можно что-нибудь придумать.

  - Портал бы отыскать, - помечтала девушка. - И таскать бы ничего не пришлось.

  - Стоящая мысль, - согласился я и принялся прорубаться к центру паутины. Вырубив проход, я расширил его и подозвал Мэри. - Попробуем здесь пробиться. - И топнул по полу.

  Я нанес своим мечом несколько осторожных ударов, и кусок пола провалился вниз. Донёсшийся грохот и звон ознаменовали наше достижение. Опустив в дыру лампу, мы осветили небольшое помещение, находящееся под нами. Кусок потолка, упав вниз, ударился обо что-то хрупкое стоявшее на полу и разнёс вдребезги - всё было усыпано поблёскивающими чёрными осколками. Казалось что пол засыпан слоем драгоценных камней. Но столько их не бывает даже в сокровищницах.

  Хорошенько закрепив верёвку в сплетении золотых трубок, мы спустились вниз. Покрутившись, я подобрал переливающийся разноцветными огнями ограненный камень в форме шара размером как два моих кулака и, показав Мэри, с ухмылкой поинтересовался: - Не желаете ли бриллиантик на колечко, леди? Или на серьги? Если пару ему подберём.

  - Желаю, - благосклонно кивнула девушка, взяв из моих рук огромный алмаз. - Красота. - Любуясь камнем, заявила она. - И таскать намного легче, чем золото.

  - Это да, - согласился я. - Таких бы камешков мешочек и можно возвращаться в Гармин.

  - Столько не найти, - вздохнула Мэри. - Это, наверное, был накапливающий энергию кристалл. Вряд ли ещё что-нибудь подобное попадётся.

  Пройдясь по комнате, больше ничего путного мы не нашли. Только потолок если ободрать - ведь похоже, что нанесённые на него руны были вдавленным в камень золотом. Но в уныние нас единственная находка не погрузила. Простучав стены, мы отыскали замаскированную дверь и, поникнув в соседнее помещение, ахнули от восторга. Похоже, мы попали в покои древнего мага. Во всяком случае, комната очень походила на смесь кабинета и спальни.

  Не осмеливаясь шагнуть дальше, я осмотрел всё истинным зрением и, не обнаружив нигде ничего странного, только тускло-жёлтое сияние, исходившее от некоторых предметов и книжных шкафов, выдохнул и пошёл к столу. Усевшись на прекрасно сохранившееся кресло, выдвинул верхний ящик. Пара книг и уже знакомая мне пишущая и стирающая палочка стали моей добычей.

  - Дарт, хватит цапать всё что под руку подвернётся, - сказала Мэри, усаживаясь на край стола и беря в руки одну из книг. - Осторожней нужно быть.

  - Здесь нет никакой опасности, - заверил я девушку, сдвигая к себе лампу и открывая вторую книгу. - Только дверь подозрения вызывает, но я к ней и не собираюсь приближаться.

  Откинув обложку и пролистнув несколько страниц я прочёл несколько абзацев и похолодев от ужаса захлопнул этот трактат. Создав заклинание испепеления я уничтожил книгу. Только пепел на стол осел.

  - Ты что делаешь гадёныш? - тут же цапнув меня за ворот куртки и притянув к себе зло спросила Мэри. - Ты зачем книгу уничтожил?

  - Так нужно было, - ответил я вырвавшись.

  - Объяснись, - глубоко вздохнув, потребовала девушка.

  - Там описывалось, как создать подобие свитка высшего круга, - начал я.

  - И ты гад такой уничтожил такое сокровище? - понизила тон до шёпота девушка, и от угрозы, прозвучавшей в тихом голосе, мурашки сами собой пробежали у меня по спине.

  - Сокровище? - разозлился я на Мэри, вновь вернувшуюся к угрозам. - А как насчёт того что эти свитки высшего круга должны быть живыми? А?

  - Как это? - нахмурилась девушка.

  - А вот так, - зло проговорил я. - Берётся девушка, и на неё наносится своеобразное заклинание высшего круга, на воплощение которого изымается жизненная энергия человека. - И добил Мэри. - Та же необходимо чтоб она беременна была, а то одной жизни для воплощения не хватит.

  - Я не думаю, что наши маги решились бы на создание таких свитков, - неуверенно проговорила Мэри. - Не было бы беды от такого знания. А польза была бы, ведь разобравшись в принципе действия подобного заклинания, наши маги смогли бы предпринять необходимые меры по защите от применения подобного знания противником.

  - Мэри, и ты ещё меня наивным называешь? - умилился я.

  - Демон с тобой Дарт, - отвернулась Мэри. - Уничтожил, так уничтожил. Но в другой раз озаботься моим мнением, чтоб не было недоразумений.

  - Хорошо, - сказал я, выдвигая второй ящик стола. Достав из него серебряную коробку, я повертел её и, отыскав сбоку небольшую защелку, открыл её. - Дарг! - В полном восторге воскликнул я, уставившись на едва ли не десяток рун, уложенных в выемки. Цапнув первую попавшуюся, я внимательно рассмотрел её. - С ума сойти...

  - Что у тебя? - полюбопытствовала девушка которая тоже схватила одну из рун. - У меня ледяное копьё.

  - А у меня руна высшего круга удар метеора, - похвастался я. - Ты представляешь, руна высшего круга!

  - Да ну, - усомнилась Мэри. - Откуда ты знаешь? Я-то руну ледяного копья в руках держала и знаю, какой символ её обозначает, а вот ты не мог видеть раньше руну высшего круга.

  - Да мне это и не нужно, - рассмеялся я. - У меня книга есть, где все заклинания, их эффекты и сопутствующие им обозначения указаны.

  - Но тогда это поразительная находка, - обрадовалась Мэри. - За руну высшего круга некоторым охотникам даже титул давали. А уж сколько она стоит...

  - Наверное, потому и титул давали, - предположил я. - Чтоб денежки из казны не тратить.

  - Это правда, - засмеялась девушка. - Казначей у нас жуть какой скупердяй.

  - Так, что тут у нас ещё? - обращаясь к коробке с рунами, проговорил я.

  Всего нашей добычей стали три руны второго круга, четыре первого и две высшего. Что меня весьма обрадовало, так это то, что среди рун второго круга была одна с заклинанием ледяное копьё. И открывающаяся возможность потрясала своей перспективой - ведь у меня под рукой довольно долгое время будет эта руна и могу изучить по ней заклинание и на его основе создать новое, усиленное. Преодолевающее защиту второго круга... С таким заклинанием мне почти никакие враги не будут страшны.

  Руну с ледяным копьём я сразу прикарманил, на случай необходимости применять боевую магию. Мэри тоже положила в кармашек на куртке две руны - огненное копьё и исцеление первого круга. К сожалению рун с боевой магией первого круга не оказалось и девушке пришлось довольствоваться вторым. Но и без того боевая мощь нашего отряда усилилась многократно.

  Обыскав комнату, мы нашли ещё шкатулку с защитными амулетами: шестью второго круга и почти двумя десятками третьего. Так же нас весьма обрадовала коробка с драгоценными камнями. Пусть не такими огромными, как первый попавшийся нам, но и не размером с просяное зёрнышко, какие обычно используют ювелиры. Довольно крупные и удивительно красивые кристаллы мигом перекочевали из коробки в небольшой мешочек, а затем в заплечный мешок Мэри.

  Помимо этих ценностей нам приглянулись изготовленные из прозрачного стекла игральные кости. Непонятно сам ли маг был заядлым игроком, или просто баловался с занятной игрушкой, но кости были удивительные - они не имели обычных отметин и лишь после того как их бросали на верхней грани появлялись выступающие красные пирамидки в количестве от одной до шести. В зависимости от броска. И как ни странно от того кто бросал - у меня всё шестёрки норовили выпасть, а у Мэри всё больше мелочь появлялась. Предположив, что такие кости можно продать за ту же цену что и схожие по размеру бриллианты, я положил их себе в карман.

  Другая диковинка - металлические шарики, хранившиеся в узком футляре, больше приглянулась Мэри. Увидев поначалу до невероятности озадаченное лицо девушки гоняющей по столу шарики, я расхохотался. Фыркнув девушка продолжила своё занятие даже не взглянув на меня. Подойдя к ней, я и сам разинул рот - шарики гонялись следом за её пальцем, которым она водила по столу. Словно свора гончих за добычей. Да ещё и выстраивались в цепочку по размеру начиная с самого большого. А Мэри видимо, чтоб расквитаться со мной, остановила движение руки и сгребла шарики в горсть. Бросив их на стол, даже не опасаясь, что они разлетятся в стороны и скатятся на пол, посмотрела на меня и расхохоталась. На столе лежали кубики... Обалдело взирая на это чудо, я почесал затылок. У кубиков меж тем оплыли грани, и они на глазах превратились в шарики. Взяв один из шариков, я осмотрел его. Обычный металл - твёрдый, тяжёлый и холодный. И как получаются кубики совершенно непонятно.

  С ценностями разобраться было легче всего. Сложней оказалось с книгами. Знаний в них хранилось великое множество. И по большей части неизвестного магам. А может и известного, но в Академиях такого точно не преподают. Всевозможные способы получения энергии за счёт жизни людей меня коробили, и осваивать подобные знания я не желал. И даже начал подумывать, как втихаря спалить эту библиотеку, чтоб никому такие книги не попали. Однако мне не пришлось этого делать. Когда мы собрали все ценности, нас посетила мысль взглянуть, что находится в соседней комнате и, перебравшись в предназначенный для преобразования энергии зал, мы воспользовались руной. Я метнул через комнату в дверь ледяное копьё и вышиб её. Вспыхнувшая на месте двери розовая пелена быстро усилила своё свечение до ослепительно-белого и стала такой горячей, что даже мы ощутили, как кожа начала нагреваться. Мы укрылись за стеной и дождались, когда отблески свечения немного угаснут. Заглянув в комнату чуть погодя увидели, что там разгорается пожар.

  - Дурацкая ловушка, - вздохнула Мэри.

  - Это знак небес, - глубокомысленно изрёк я и, забрав у девушки мешок, вытащил из него упрятанную туда книгу из тех, что отыскались в столе и зашвырнул её в огонь.

  - Дарт, это глупо, - покачала головой Мэри. - Неужели ты думаешь, что избавился от какого-то невероятно ужасного знания? Да такими книгами в Элории все подвалы забиты

  - Зато меня совесть не будет мучить, когда люди займутся жертвоприношениями.

  - Нет у тебя никакой совести, - проворчала девушка. - Если бы была, то ты не стал бы уменьшать размер добычи.

  - У нас добыча и без того отменная. Нечего мелочится. И давай-ка выбираться отсюда, пока в дыму не задохнулись.

  Мы быстро выбрались на поверхность и, перебравшись через оставшийся от каменной чаши обод, потопали к лагерю. Перекусив и рассмотрев на свету добытые сокровища, обсудили дальнейшие действия. Основной проблемой было золото. Вернее его количество. Никогда не думал, что это может вызвать затруднения. Огромное количество золота мы просто не в силах были утянуть с собой. Тут целый караван нужен чтоб справиться с этой задачей. Но не бросать же такое сокровище...

  Однако именно это и пришлось сделать - другого решения нам найти не удалось. Правда на случай обнаружения этого места другими охотниками мы обезопасили свою добычу - разломали всю паутину и, вытащив её на поверхность, закопали в песок позади одного из строений. Провозившись с этим два дня, на третий предприняли ещё одну попытку поживиться в обиталище древних. Добравшись до выгоревшей дотла комнаты мы сунулись в коридор и не солоно хлебавши вернулись назад. Упорядоченная структура, перегораживавшая коридор не сулила ничего хорошего. Как избавиться от неё мы не знали, и проверять на своей шкуре какое заклинание она несёт не стали. Предприняли только попытку задействовать её безопасного расстояния с помощью молнии, ледяной стрелы и огненного шара. Результата это не дало, и напоследок мы проверили уходящий вбок от лестницы коридор. Обнаружив в его конце структуру подобную уже виденной, развернулись и выбрались из подземелья.

  - Как думаешь, на сколько монет потянет наша добыча? - спросил я у девушки, когда мы уселись возле дыры в металлической чаше.

  - Под сотню тысяч, наверное, выйдет, - предположила Мэри.

  Представив гору золота, которая проплывает мимо моих рук, я вздохнул и спросил: - А портал во сколько оценили?

  - Ты хочешь понять перекрывает ли наша добыча двукратную стоимость сокровищ из замка древнего мага? - догадалась о причине моего интереса девушка. - Нет ещё. Но стоит ли из-за этого переживать? Ещё несколько удачных походов и ты выполнишь наше соглашение. К тому же хотя мы сейчас и трудимся на благо Элории, нас всё равно вознаградят по заслугам.

  - На себя всё же работать выгодней, - вздохнул я. - Не надо надеяться на вознаграждение - и так всё твоё. Сотню тысяч на двоих разделить и можно забыть о проблемах с деньгами навсегда.

  - Это только так кажется, - улыбнулась Мэри. - Сколько бы ни было денег их всегда мало. Вон у нас в Талоре богачи только на украшения для своих пассий чуть не по тысяче в декаду тратят. Так что и пятьдесят тысяч за какой-то год уйти без проблем могут.

  - Ну, я не такой мот, - усмехнулся я. - Хотя ты права, любое количество денег при желании можно растратить.

  - Так что делать будем? Вернёмся в Гармин и будем снаряжать отряд, чтобы переправить отсюда золото?

  - Нет, - чуть поразмыслив, сказал я. - Давай доберёмся до того места куда шли. Тут не так далеко осталось.

  Решив продолжить поход, несмотря на немыслимую стоимость уже добытых сокровищ мы забрали своё снаряжение, и так и не прихватив ни кусочка золота, потопали дальше.

  На второй день мы дошли до большого леса. Огибая его по краю, приметили несколько крупных птиц залетевших в чащу. Переглянувшись, мы, не сговариваясь, устремились за ними. На мясо демонов уже смотреть было противно не то что есть его, а тут такая роскошная дичь. Тихонько побираясь под сенью высоченных деревьев, мы прислушивались к крикам птиц, доносящимся из глубины леса. Певцы из пташек были неважные, но была надежда, что жаркое из них будет много лучше и мы не отказались от охоты, несмотря на то, что крики птиц были на редкость раздражающими. Словно какие-то струны души они задевали, заставляя испытывать неприязнь и отвращение.

  Пройдя несколько сотен ярдов, мы добрались до горлопанов и замерли, увидев, на чём они сидят. В чаще леса располагались сложенные в непонятную фигуру стеклянные кубики со сторонами в два ярда. Всевозможных оттенков голубого и зелёного. И не строение какое-нибудь из этого подобия камней, а просто стеклянный хаос - где два ряда высотой, а где и четыре, и кое-где проёмы и отверстия. Но всё же не просто куча кубиков, а скорее остов какого-то здания. Если кто-нибудь пожелал бы конечно жить в прозрачном здании.

  - Дарт с тобой и на охоту ходить выгодно, - прошептала девушка. - Хоть всё время тебя с собой таскай как талисман удачи.

  - Спасибо что хоть не предлагаешь на части порезать и по частям на талисманы распродать, - также шёпотом отозвался я.

  - Ты забыл, я же жадная, - напомнила Мэри.

  - Эт точно, - улыбнулся я. - Так что жадина убьём пару птичек и осмотрим здесь всё?

  - Попробуем молниями? - предложила девушка.

  - Давай, - согласился я.

  Мы выбрали себе подходящие цели и на возглас Мэри метнули молнии в немного похожих на крупных сов птиц. Задев стеклянные кубики молнии поразили птиц и они упали на землю. И это было последнее, что я увидел. В ответ на грохот от созданных заклинаний пришёл нарастающий низкий вой и заполнил собой всё. Уже через мгновение я упал на колени и зажал ладонями уши. А вой всё нарастал, и мне стало казаться, что у меня сейчас лопнет голова. Я закричал, пытаясь сбросить с себя это ощущение, и не услышал своего голоса. Покатившись по земле, я потерял сознание.

  Резкая боль в ноге привела меня в чувство. Открыв глаза и перевернувшись, я увидел стоящего возле меня демона, пытающегося прокусить мне штанину чуть ниже колена. Ему это пока не удавалось и он, злясь, пытался с налёту вырвать кусок мяса. Вот только на резкие проникновения реагировала защита и не пропускала демона к добыче. Не желая видеть продолжение эксперимента, я создал заклинание молнии и метнул в скарта. Следующим я создал заклинание малого исцеления, обратив его на себя. Жаль только заклинание не помогло мне избавиться от самого поганого - я не слышал никаких звуков. Тишина была настолько абсолютной, что мне казалось, что я нахожусь в пустоте, и глаза меня обманывают. Повернувшись, я увидел лежащую рядом девушку. Приподнявшись, я подполз к ней и на мгновение задумался.

  Взяв Мэри за руку, я нащупал жилку и ощутил биение сердца. Но выглядела девушка ужасно - чуть подсохшая корка крови покрывала лицо и землю возле головы. Казалось, что кровь текла не только из ушей и носа, но и из глаз. Ощупав своё лицо, я убедился, что и меня сия участь не миновала. Достав из сумки свиток с заклинанием средних ран, я воспользовался им, обратив его на Мэри.

  Через мгновение девушка шевельнулась и открыла глаза. Попыталась открыть. В отличии от меня она лежала лицом вверх и оттого корка крови немного склеила ей ресницы. Продрав глаза Мэри уставилась на меня и что-то сказала. Грустно улыбнувшись, я развёл руками и покачал головой. Присев девушка немного оттёрла кровь возле глаз и, посмотрев на меня, достала из кармашка руну исцеления. Клацнув зубами от холода, я с радостью услышал звуки леса - шум птиц, шорох листвы на ветру и потрескивание ветвей.

  - Как ты? - спросила Мэри.

  - В порядке, - ответил я. - А ты?

  - Что? - переспросила девушка. - Говори громче.

  - Со мной всё в порядке, - громко сказал я. - Ты как?

  - Нормально, - буркнула Мэри. - Но до охоты было много лучше.

  - Давай выбираться отсюда, - предложил я, взглянув на затянутое тучам небо. - Не дай боги дождь или гроза...

  Добычу я всё же забрал. Хоть и не хотелось приближаться к этим постройкам, всё же желание поесть нормальной пищи пересилило страх. Подобрал птиц, и мы быстренько двинули из леса. Расположившись в полумиле от чащи, мы развели костёр из захваченного по пути сухого ствола дерева и зажарили добычу.

  К вечеру запасы энергии Мэри восстановились, и она смогла воспользоваться руной, чтоб полностью исцелиться. Лишь после этого она облегчёно вздохнула и впервые после происшествия улыбнулась. Её тревога была понятна ведь у варгов более чуткий слух, чем у людей, и оказаться глухой среди соплеменниц девушке не хотелось.

  - Чуть не погибли по глупости, - сказала Мэри.

  - Кто ж знал, что эти стекляшки так на магию отреагируют, - протянул я.

  - Повезло нам, что ты очнулся, прежде чем демон нас загрыз.

  - Да уж, - поёжился я. - Хорошо, что на мне костюм из суори, а то очнулся бы я уже без ноги.

  - Возвращаться туда будем? - осведомилась Мэри.

  - Да, - кивнул я. - Осторожненько осмотрим всё там. Может, отыщем что-нибудь ценное.

  Моим надеждам не суждено было сбыться. Облазив всю мешанину стеклянных кубиков, уложенных неведомым мастером среди леса, мы ничего не нашли. Там вообще ничего кроме стекла и растений в свободных местах не было. Так что мы только зря прогулялись. Единственной добычей стал убитый девушкой на опушке леса небольшой зверёк на вроде сурка. Пришлось радоваться и такой добыче.

  Поход до отмеченной охотником на карте рощи, с дырой в земле занял ещё два дня. Уже и горы стали так ясно видны, что начали наводить меня на размышления не перебраться ли через них в Сулим и добраться верхом до побережья, а там на корабле до Талора. Только вспомнив об имевшихся у нас сокровищах я представил какая охота начнётся за нами и отказался от этой идеи. Лёгкий путь нас мигом заведёт в могилу. Сто тысяч золотом достаточно чтоб нас ловили всем Сулимом.

  Большую часть времени я пользовался истинным зрением и именно из-за этого увидел тусклую серебристую сеть к которой мы приблизились.

  ***

  Остановившись, я придержал за руку Мэри и осмотрелся с помощью обычного зрения. С возвышенности были видны вершины деревьев находящейся в ложбине рощи. До нашей цели оставалось не более полумили и именно туда вели радиальные нити паутины.

  - Что случилось? - насторожилась Мэри.

  - Постой, - сказал я, создав сторожевое заклинание. Расширяя потихоньку сеть, обнаружил впереди людей. Одиннадцать человек находились на краю рощи. - Кажется нас опередили.

  - Плохо, - нахмурилась девушка.

  - Плохо, - вздохнул я. - Но что уж теперь поделать. Какой-то отряд оказался расторопнее нас

  - Надо бы подобраться к ним незаметно и посмотреть на этих охотников, - сказала Мэри.

  - Незаметно не выйдет. Мы уже в сторожевой паутине находимся, и о нашем присутствии знают.

  - И всё же навестить этих охотников нужно, - решительно сказала девушка. - Раз незаметно не получится, то двигаемся быстро, чтобы ни маг отреагировать не успел, ни удрать никто не смог. - И побежала вперёд.

  - Почему ты думаешь, что там маг? - спросил я на бегу у Мэри. - Может это предмет со сторожевым заклинанием. Да и на кой нас магу сразу заклинанием гасить?

  - Лучше предположить худшее, - пояснила девушка. - А самое плохое это отряд охотников из Сулима. Они точно будут не рады нежелательным свидетелям, ведь тогда им придётся остаться с пустыми руками. Так что если они отыскали что-нибудь ценное, нас ждёт бой.

  - Если уж предполагать худшее, то здесь расположено логово некромантов и сейчас они смотрят, как жертвы спешат встретиться с ними, и радуются нашему энтузиазму, - выдвинул я свою версию.

  - Дарт, замолчи, - попросила Мэри. - Лучше готовься к бою.

  - Зачем мне это? Я гонять незваных гостей с территории Элории не нанимался. Пусть хоть всё тут растащат.

  - Затем, что мы партнёры и должны помогать друг другу. А если ты мне не поможешь, то я могу погибнуть. И это будет твоя вина.

  - Ну тогда давай попробуем решить дело миром...

  Мне не удалось добежать до рощи совсем немного. Ярдов сорок или чуть меньше. Обрушившийся с небес ледяной дождь не оставил мне шансов на благополучный исход дела. Градины размером едва ли не с кулак падающие с огромной скоростью врезались в защиту с такой силой, что запасы энергии таяли на глазах. Застигнув нас в двухстах ярдах от рощи, ледяной дождь стал карой небес, ведь это было заклинание первого круга и защититься от него мы не могли. Так же как и успеть покинуть область воздействия заклинания.

  Да мы сразу понеслись так быстро, как только могли, да опасность так разогрела кровь, что казалось, что бежим на одном дыхании и с немыслимой скоростью. Но градин было слишком много, а бежать слишком далеко... И даже перенаправив почти сразу свою энергию на поддержание защиты я не смог выскользнуть из под града. А Мэри да, Мэри смогла. И надеюсь, она отомстит за мою смерть, ведь кто ей будет искать сокровища...

  Вспыхнув в последний раз, защита пропустила градину, и она больно ударила меня по плечу. А следующая с такой силой прочесала по уху, что мне показалось, что его оторвало. Закрыв голову походным мешком, я только усугубил свою участь. Градины начали молотить по рукам размалывая кости вместо того что бы милосердно прикончить меня одним ударом по голове. И по спине, и по груди и по ногам... Меня хватило только на несколько ярдов, которые я проскочил только из-за набранной изначально скорости. И в нескольких десятках ярдов от рощи я рухнул на землю.

  Ещё пара десятков градин саданула меня и ледяной дождь прекратился. Меня это совсем не обрадовало. Болело всё. И так сильно, что казалось, что всё тело это скопище очагов боли. Даже нормально вздохнуть было невозможно. Единственное что не сильно болело это руки, но видимо только из-за того они были сломаны и организм ещё не отреагировал на это.

  Пронёсшийся холод прогнал боль, и Мэри рывком поставила меня на ноги.

  - Ноги целы? Тогда ходу, - и потянула меня за собой.

  Мы понеслись к небольшому оврагу у самой рощи, где виднелись здоровые камни. После исцеления я чувствовал себя отвратно. Нужно было некоторое время, сутки-другие для нормального заживления переломов, но его у нас не было, и через десяток шагов боль вернулась ко мне. Хорошо еще, что Мэри тянула меня за собой, и мне не приходилось заставлять себя двигаться. Так хотелось упасть где-нибудь и отдохнуть хорошенько. Выспаться... И замеченный мной краем глаза отблеск огня предоставил мне эту возможность - сбив на землю и вспышкой невероятной боли погрузил в светлый сон без страданий и мук.

   ***

  Очумело помотав головой, я оторопело уставился на светящуюся паутину сторожевого заклинания. Стерев выступивший на лбу холодный пот, я хотел что-то сказать замершей возле меня девушке и не смог - в горле пересохло. Глотнув из фляги, я облегчёно перевёл дыхание и протянул её Мэри которая в шоке осматривалась.

  - Мэри, говори что хочешь, но я к роще не попрусь, - категорично заявил я.

  - Ты тоже видел, как мы побежали к роще? - спросила девушка.

  - Да, - кивнул я. - А потом под ледяной дождь попали и меня каким-то заклинанием вырубили.

  - Огненным копьём, - задумалась девушка. - В тебе сквозную дыру чуть ли не в фут пробило. А потом и меня убили...

  - Так, давай-ка убираться отсюда, - решил я. - Если видение намекает нам на скорую гибель, то лучше не пренебрегать этим. Сторожевую сеть я не создавал, значит, о том, что мы владеем магией, никто в роще не знает. Сделаем вид, что мы простые охотники и, приметив впереди рощу, решили обойти ее, чтоб не встретиться с демонами.

  - Идём, - решительно кивнула девушка. - И потихоньку сдвигаемся в сторону от рощи.

  Забирая влево, мы двинулись дальше. Идя по возвышенности, чтоб наблюдающие за нами из рощи видели, что мы просто охотники идущие мимо и не создаём для них никаких проблем, которые нужно решить кардинальным образом, обсуждали произошедшее.

  - Не знаю, что это было за видение, но так могло случиться, - сказал я. - Мы слишком расслабились и ведём себя беспечно.

  - Да такое возможно, - согласилась Мэри. - У нас бы не возникло и тени сомнений в нашей безопасности. Кого нам было бояться с такой защитой? Встретить здесь мага владеющего заклинаниями первого круга? Такая мысль нам и в голову не могла прийти. Пусть даже в отряде охотников есть маг, и они отыскали руну... Но нужны ещё запасы энергии на воплощение заклинания первого круга... Это слишком невероятно, чтоб мы учли такую возможность. А уж то, что магов несколько...

  - Ты уверена? - спросил я. - На счёт нескольких магов?

  - Да, меня сразу трое атаковали магией.

  - Да что же это такое... - пробормотал я.

  - Боевая скилла, - сказала Мэри. - Определённо в роще расположилась боевая скилла. А это значит, что там есть нечто стоящее, раз Сулим рискнул отправить на чужую территорию боевое подразделение.

  - Дарг! - выругался я. - Что за беда такая... А может это ментальное воздействие? - осенила меня мысль. - Вот нам и мерещится невесть что, а на самом деле никого в роще нет.

  - Слишком сложно, - засомневалась девушка.

  - Да понимаю я, - вздохнул я. - Но так хотелось найти простое объяснение произошедшему. Мы же не оракулы чтобы будущее предвидеть.

  - Зато какие возможности... - протянула Мэри.

  - Это да, - согласился я. - Иметь возможность изменить что-то ведущее к гибели, это невероятно полезная вещь. Если конечно быть уверенным что она не исчезнет в неподходящий момент. А то уверишься в своей безопасности, а на самом деле этот путь ведёт к смерти.

  - Ты прав, - кивнула девушка. - Рассчитывать на новые видения не стоит. Придётся обходиться тем что есть.

  - Ты случаем не собираешься сунуться в рощу? - с подозрением осведомился я.

  - Дарт, я на службе. Я обязана или изъять у врагов все артефакты или уничтожить их.

  - На меня в этом деле не рассчитывай, - заявил я. - Воевать с боевой скиллой это идиотизм чистой воды.

  - Хорошо, - согласилась Мэри. - Посидишь где-нибудь неподалёку.

  - Ты сошла с ума? - недоверчиво посмотрел я на девушку. - Ты думаешь, что сможешь победить в схватке с магами?

  - Не думаю, но что делать? Выбора нет.

  - Как нет? - ощутив смутную тревогу, спросил я. - Потихоньку проходим мимо рощи и уносим ноги. Вот отличное решение.

  - Дарт, я на службе, - повторилась Мэри. - Для тебя присяга может и пустые слова, а для меня нет. Поэтому я отправлюсь в рощу.

  - Ну и дура, - коротко бросил я. - Элории пользы от твоего самоубийства не будет. Так хоть ты могла бы известить власти, что кто-то добыл нечто ценное в Пустошах и...

  - Да, правильно Дарт, - усмехнулась Мэри. - И ещё скажу, что мне показалось, что меня убьют и поэтому я даже не убедилась в том, что там боевая скилла, а не обычный отряд охотников.

  - Так можно что-нибудь придумать не такое рискованное, - сказал я. - Убедиться в том, что тебе противостоит неодолимый враг, можно и не рискуя шкурой.

  - Тебя так беспокоит моя возможная гибель? - усмехнулась Мэри. - Я думала тебя обрадует возможность избавиться от меня.

  - Угу и потом окажется что я не помог своему партнёру или ещё что-то и всю вину за твою гибель свалят на меня, - пробурчал я. - С этой дурацкой клятвой вообще непонятно как можно избавиться от тебя не рискуя её нарушить.

  - А нечего было придумывать невесть что, - вздохнула девушка. - Жил бы в своё удовольствие у меня в подвале и горя бы не знал...

  - Помечтай, - буркнул я. - Ибо лишь в твоих мечтах я буду доволен жизнью в подвале. - И прикинув, что расстояние до рощи увеличилось до семисот ярдов и ни одним заклинанием первого круга нас точно не достать, предложил: - Давай ещё чуть пройдем, огибая рощу, расположимся там и подумаем, как убедиться в наличии боевой скиллы не подвергая себя опасности.

  - Хорошо, - согласилась Мэри.

  Используя истинное зрение я убедился, что на таком расстоянии от рощи серебристой паутины сторожевого заклинания нет. Это, правда не свидетельствовало о том, что мы вышли из периметра, ведь увидеть можно лишь часть паутины которая ближе всего к магу создавшему заклинание. Но это показывало, что сам маг к нам не приблизился, что уже хорошо. А вот посмотрев на рощу я рассмеялся. На опушку вышли три человека и двинулись нам наперерез.

  - Мэри ты видишь? - спросил я.

  - Да, - кивнула девушка. - Как удачно складывается, необходимые доказательства сами к нам идут.

  - Как думаешь, у нас есть шансы с ними справиться? - спросил я. - Или нам пора уносить ноги?

  - Вряд ли они отправили против двух человек магов, - сказала девушка. - Так же как и мы в видении они не могут ожидать, что мы владеем магией и потому должны были отправить воинов. Ведь невозможно представить, что пара простых охотников сможет справиться с тремя отличными воинами из скиллы.

  - Знать бы ещё какая у них защита и оружие.

  - У воинов боевых скилл защитные амулеты второго круга, у магов первого, - сказала Мэри. - С оружием сложней. Может быть и первый круг. Но скорей всего тоже будет второй.

  - Значит, под удары лезть не стоит, - решил я. - Ну да нам бои устраивать не зачем, руны у нас есть, воспользуемся ими.

  - Тогда давай когда сблизимся с ними, одновременно атакуем самого дальнего, а потом каждый займётся ближайшим к нему, - предложила Мэри.

  - А может, сначала попробуем с ними поговорить? - спросил я. - Мы что сумасшедшие ни с того ни с сего на людей бросаться?

  - Ты забыл, как они с нами в видении разговаривали?

  - Не забыл. Но возможно сейчас всё сложится иначе.

  - Дарт, я на территории Элории власть и мне решать, как поступить с этими людьми.

  - Что кровушки возжелалось? - нахмурился я.

  - Да, а то демонятина уже поперёк горла стоит, - довольно проговорила девушка и облизнулась. - Ты не представляешь, как я обожаю свежую человеческую печень...

  - Мэри, хорош смеяться, это же живые люди, - возмутился я.

  - Тогда прекрати нести бред. Тоже мне кровопийцу нашёл. Нам нельзя рисковать, а ты со своими разговорами хочешь подвергнуть нас ненужному риску. Неужели так по болтовне соскучился, что готов со своими убийцами мило побеседовать?

  - А ты не хочешь понять, что мы из-за невесть откуда взявшегося видения можем совершенно невиновных людей убить.

  - Так мы предложим им сдаться перед атакой, - сказала Мэри. - И сразу видно будет, что к чему. Ты только не зевай и готовься действовать по плану.

  - Вот это уже разумный план, - согласился я и, присмотрев впереди небольшой овраг, указал на него и предложил: - Давай потихоньку туда сдвигаться. Чтоб чуть в низине быть. Тогда в случае боя нас из рощи не видно будет, а с помощью сторожевого заклинания маг вряд ли разберет, кто есть кто когда мы сблизимся с воинами вплотную.

  - Хорошая идея, - одобрила моё предложение Мэри. - Из этого может выйти толк. Ведь нужно ещё несколько вопросов задать этим людям и не хотелось бы, чтоб остальные сразу на помощь кинулись.

  Постепенно смещаясь к оврагу, и посматривая на воинов, мы прошли около полумили, прежде чем расстояние между нами сократилось до пары сотен ярдов и стало ясно, где произойдёт наша встреча. Выходило в точности по моему плану - из рощи нас будет невидно. Очень удачно. А потом можно будет воспользоваться отличным путём для отступления и двинуться по дну оврага, тем более что идти по ровной нанесённой дождями со склонов земле довольно легко. И пробежаться можно при необходимости не опасаясь запнуться о часто встречающиеся на возвышенности камни.

  Зажав в руке приготовленную заранее руну и сдвинув перевязь, чтоб выхватить одним движением меч, я шёл присматриваясь к нашим возможным врагам. Крепко сложенные мужчины, в лёгкой одежде и вооружённые мечами сразу вызывали подозрения. Хотя бы тем, что не имели с собой походных мешков и арбалетов или луков, не говоря уже об обязательной лопате и различных приспособах которые частенько мастерят себе охотники. Без припасов в Пустошах не обойтись, а до такой крайности как бой с демонами на мечах охотники стараются не доводить. Слишком странно встретить здесь людей без снаряжения. Словно они на прогулку вышли, а не очутились в сотнях миль от жилья в безжизненных Пустошах.

  Поглядывая на воинов и себе под ноги, чтоб не запнуться случайно, я вдруг приметил ещё одну странность. Лжеохотники шли так, будто нас нет. Громко разговаривали меж собой и не очень-то обращали на нас внимание. Словно мы отсутствовали. Даже руками друг другу показывали, где нас нужно встретить. Едва не хлопнув себя по лбу, я деактивировал защитный амулет. В тот же миг воины исчезли, а их голоса как отрезало.

  - Мэри, - тихо сказал я, - не пялься на них. Делай вид, что ты их не видишь и не слышишь. Их оказывается, маги чем-то вроде полога невидимости и безмолвия закрыли. А на нас магия не действует из-за активированных защитных амулетов.

  - Дарг! - выругалась Мэри, когда находящиеся в полусотне ярдов от нас воины остановились и, развернувшись, быстро двинулись назад.

  - Мэри, стой! - промелькнувшая в голове идея так всколыхнула мои эмоции, что девушка так и не бросившись в погоню за улепётывающими воинами изумлённо посмотрела на меня. - Быстро улепётываем тоже, - потянул я за руку Мэри. - Быстро.

  - Дарт, в чём дело? - спросила у меня девушка, сбежав вместе со мной на дно оврага. - Ты понимаешь, что мы только что упустили шанс заполучить пленника и разузнать, что происходит в роще?

  - Мэри, я не так любопытен, как ты, - рассмеялся я. - Пусть себе убегают. - И вновь потянул девушку за руку. - Пойдём я по пути тебе всё объясню.

  - Что ты задумал? - спросила Мэри, шагая рядом со мной.

  - Ты видела, как они от нас драпали? - смеясь, спросил я.

  - Не драпали, а приняли верное решение в неясной обстановке, - возразила девушка. - Увидели, что на нас не действует заклинание второго круга и отступили, а не бросились в бой. Они команда, а не сброд где все хвастаются своей удалью. Им важнее вернуться с ценными сведениями об объявившихся рядом непонятных людях, либо магах, либо имеющих защиту второго круга, чем прослыть трусами, испугавшимися двух противников.

  - Мэри, так на этом мы можем сыграть, - весело проговорил я. - Ты же видишь что наше видение нас, похоже, не обмануло и в роще действительно боевая скилла.

  - Да похоже на то, - согласилась девушка. - Только нам от этого пользы мало.

  - А что будет, если эта скилла встретится с другой? Из Элории?

  - Откуда её взять, другую? - вздохнула Мэри и сказала: - Мы бы прямо сейчас этих Сулимских проходимцев выперли из Пустошей, да ещё и компенсацию бы стребовали.

  - А бой приключился бы?

  - Вряд ли, - ответила девушка. - Это же считай война, никакие артефакты этого не стоят.

  - Значит, мы можем на этом сыграть, - довольно улыбнулся я. - Перехватим эту скиллу своей и изымем все артефакты. Ты представляешь, как здорово выйдет? Нам сокровища искать не придётся, их для нас отыщут!

  - Дарт, ты авантюрист! - усмехнувшись, констатировала Мэри. - И ещё говоришь, что тебя опасность не привлекает. - И вздохнула. - Но твоя идея трудно исполнима - у нас нет своей боевой скиллы.

  - Посмотри туда, - махнув рукой, указал я на горы. - Там наша скилла.

  - В Сулиме?

  - Да, - кивнул я и начал объяснять свою задумку. - В темпе добираемся до Сулима и набираем необходимое количество людей. Обвешиваем их магическими побрякушками, чтоб маги истинным зрением увидели свечение окружающее всю эту толпу и в горах перехватываем выбирающихся из Пустошей Сулимцев. После переговоров изымаем артефакты и расходимся в разные стороны. Как тебе такой план?

  - Рискованно, - заметила Мэри. - Слишком многое придётся доверить воле случая: встречу в горах, ведь скилла может двинуться другим путём, неясно успеем ли мы подготовить необходимый отряд, на переговорах убедить Сулимцев... В общем, риск слишком велик.

  - Нет, - мотнул я головой. - Сторожевое заклинание и мимо нас в горах ни одна мышь не проскочит. По времени мы точно успеем, если хороший темп возьмём. До Сулима дней восемь, если не декаду добираться, значит при желании можно пару дней выгадать. К тому же неизвестно, сколько ещё пробудет здесь скилла. Кто тебе сказал, что они прямо сейчас в путь двинутся? Может они ещё до артефактов даже не добрались и задержатся здесь на несколько дней. Единственный рискованный момент в моей задумке это переговоры. Если что-то пойдёт не так, нас мигом прихлопнут.

  - Хорошо, Дарт, давай сыграем, - решилась Мэри. - Твой план действительно может помочь нам сделать немыслимое - отнять сокровища у боевой скиллы. - И усмехнулась: - Но если нас убьют, то на меня вину не сваливай, это не я столь авантюрный план предложила.

  - Хорошо тебя винить не буду, - согласился я. - Тем более что мой план менее рискован, чем твоя идея силой одолеть боевую скиллу. - И взглянув на собравшуюся возразить девушку, добавил. - Захват пленников и бои с воинами именно к противостоянию со скиллой и приведут.

  Прибавив ходу мы промчались по оврагу пару миль и выбравшись из него устремились к горам. Определившись с целью, и обговорив всё по пути, мы бросили все свои силы на выполнение плана. Сразу взяв высокий темп, мы старались не сбавлять его и далее. Короткие привалы через каждые пять-шесть миль, вот и всё что мы позволяли себе до самого вечера. Преодолев около двадцати миль, поспали часа четыре и пошли дальше. Так перемежая солидные отрезки пути короткими периодами сна, мы постепенно приспособились к новому ритму и горы пересекли уже как големы, ведомые лишь целью и мало что соображающие помимо того что нужно добраться до Сулима.

  Вымотались мы конечно изрядно, но выполнили свою основную задачу - набрать как можно более значительное временное преимущество. Семь дней у нас ушло на то чтобы добраться до деревушки в предгорьях и ещё несколько часов на то чтобы, купив лошадей доскакать до ближайшего городка. Остановившись на самом дорогом постоялом дворе, мы сняли две комнаты и за едой предложили хозяину несколько монет за помощь в найме людей для серьёзного дела.

  Пока по городу расходился слух о работе для наёмников, мы выспались нормально и хоть немного пришли в себя после нашей гонки по горам. Чистому, да на мягкой кровати спалось так прекрасно, что мне с утра, и просыпаться не хотелось. Открыл только глаза, когда кто-то вторгся в периметр сторожевой паутины и сразу закрыл, увидев, что ко мне в комнату зашла Мэри.

  - Дарт, поднимайся, мы и так уже больше половины суток продрыхли.

  - Да, надо, - вздохнул я.

  - В зал спускайся, там уже наёмники всё заполонили, - сказала девушка и вышла.

  Мэри сказала правду, желающих поработать мечом за хорошую плату действительно собралось немало. А когда я сказал, что буду ежедневно платить по золотому каждому наёмнику, да ещё и снабжу всех своим оружием, защитой и питанием, едва не возникла драка. За пару часов мне удалось подобрать необходимые нам тридцать человек. Причём я не принимал в расчёт боевые навыки наёмников, ведь настоящий бой затевать никто не собирался, хотя некоторые из них и порывались показать мне свои умения. Я выбирал просто крепких, внешне сильных мужчин, хоть немного смахивающих на уроженцев Элории. Старался выбирать безбородых или просто требовал побриться, если наёмник подходил статью. Ещё интересовался, готов ли кандидат пройти небольшое испытание на выносливость в горах и в случае согласия принимал на службу.

  Мэри в это время занималась денежным вопросом - на задумку денег требовалось очень много и пришлось не только продать ювелирам часть драгоценных камней, но и ещё десяток заложить в денежном доме за половину цены. Так же девушка обговорила заказ на изготовление тридцати комплектов одежды, цветом и фасоном похожих на наши костюмы из суори, в течении шести часов с момента снятия мерки с человека. Так что принятые на службу наёмники сразу отправлялись за новой одёжкой.

  Столь значительный и срочный заказ пришлось оплатить в пятикратном размере, а нам ещё оружейникам и паре городских магов пришлось кучу денег отвалить. Хорошо ещё, что мечи с разнообразными слабенькими заклинаниями были в продаже, и не пришлось с магами ещё и об этом сговариваться, ведь наложить заклинание на предмет не так просто и совсем не быстро. Всего пяток мечей пришлось к магам тащить. Помимо оружия мы купили кольца, амулеты и браслеты с наложенными на них защитными заклинаниями. Разумеется не имеющих собственных запасов энергии и без возможности её восполнения, иначе мы бы разорились на покупках.

  У одного из магов нами было заказано кольцо со сторожевым заклинанием рассчитанным на большой периметр с максимально возможным запасом энергии и браслет с охранным заклинанием второго круга способный без воздействия поддерживать непроницаемую стену хотя бы пару часов. Другому магу мы отдали два имеющихся у нас амулета второго круга, добытые в Пустошах чтобы восполнить энергию. Изделия Древних могли запасать в несколько раз больше энергии чем имевшиеся у нас защитные амулеты и мы решили не упускать возможности увеличить свои возможности. Кроме этого прикупили четыре свитка средних ран, сферу безмолвия и сферу холода.

  Разобравшись с магическими принадлежностями, мы купили лошадей для наёмников и провианта на декаду. Встретившись у постоялого двора с собирающимся отрядом, уговорили нескольких наёмников за небольшую плату перекрасить волосы и ещё семерых воспользоваться белилами, чтоб сделать кожу лица более светлой.

  Вымотавшись за день больше чем за бросок через горы, тем не менее до вечера снарядили отряд и выехали в ночь из города. Добравшись до деревушки в которую попали только выбравшись из Пустошей, разместились там на ночлег. Там же у меня произошёл небольшой разговор с наёмниками, которые потребовали объяснить, что за работа предстоит и чего стоит ожидать в будущем.

  - Работа не сложная, - внимательно посмотрев на четверых наёмников, которых остальные видимо отправили для переговоров, сказал я. - И не слишком опасная.

  - Ты скажи чего делать-то придётся, - грубовато сказал один из наёмников, здоровый и высокий мужчина по имени Харал. - А мы уж сами решим опасно это или нет.

  - В общем в горах нужно будет перехватить отряд возвращающийся из Пустошей, - сказал я. - Расклад будет неплохой - они устали, истощены и их меньше. Так что никаких проблем не предвидится. И скорей всего даже биться не придётся. Убедим их отдать добычу и разойдёмся.

  - А откуда знаешь, что отряд из Пустошей идти будет? - жадно спросил другой наёмник, хотя крепкий и жилистый, но уже обзаведшийся небольшим брюшком.

  - Мы тоже собирались то место обобрать, - пояснил я. - Пришли туда, а там уже эти орудуют. Они большую часть нашего отряда положили, ну а нам удалось удрать. Так что сведения верные.

  - А зачем краситься потребовал? - хмуро спросил Харал.

  - Вы близко подходить не будете и лучше, чтоб они думали что их встретил отряд из Элории, - ответил я. - Чтоб у них опаска была, что их просто вырежут и дело с концом. А то вдруг решат, что можно со своими сговориться.

  - Так может лучше спрятаться на их пути и напасть? Перебьём всех и никаких проблем.

  - Нет, - покачал я головой. - Я хочу, чтоб они до конца жизни сожалели о своём поступке. Не стали бы они нападать, мы бы просто разошлись миром и не стали бы претендовать на добычу. А теперь пусть в нищете прозябают, ибо такой куш второй раз им сорвать ни за что не удастся.

  - А что они за сокровища отыскали?

  - Не знаю, - пожал я плечами. - Точно видел, что золота уйма, а что ещё просто не знаю.

  - Главное чтоб они мимо нас не проскочили, - озаботились наёмники.

  - Не проскочат, - уверил я мужчин. - Я кольцо со сторожевым заклинанием у мага купил, так что им не прошмыгнуть незаметно. - И посоветовал: - Идите спать, на рассвете выступаем.

  - Они попытаются нас убить, - сказала Мэри, когда наёмники отошли. - Слишком уж заманчиво завладеть сокровищами, а не получить малую плату. Сначала на нас накинутся, а потом меж собой перегрызутся. В общем с гнильцой отряд подобрался.

  - Пусть пытаются, - усмехнулся я. - После переговоров с боевой скиллой мы всё равно к ним не вернёмся, а если они пожелают преследовать нас, то это их проблемы. Пустоши их мигом образумят.

  Ранним утром, до восхода солнца наш отряд выступил из деревеньки. Изначально взяв высокий темп, мы преодолели за день немалое расстояние. Используя кольцо со сторожевым заклинанием, я через каждые три часа растягивал сеть на десять миль в окружности и проверял, нет ли где людей. Но никого не было, и мы быстро продвигались вперёд.

  Несмотря на изрядное истощение сил от длительного похода по Пустошам мы с Мэри всё же держались заметно лучше нашего отряда. Наёмники не были готовы к столь стремительному переходу и заметно подустали к концу третьего дня пути. Но нас больше тревожило отсутствие боевой скиллы, чем состояние наёмников. Всё же был шанс, что скилла проскочит мимо нас и мы останемся с носом. Да ещё и понесём огромные расходы, ведь мы потратили в Сулиме больше двух тысяч золотых. Не хотелось бы так оплошать.

  Ещё я немного тревожился по поводу предстоящих переговоров, прикидывал вместе с Мэри что и как сказать, чтоб не вызвать ни малейших подозрений и чтобы в наших словах не было нестыковок. Слишком велики были шансы погибнуть из-за глупой ошибки. Но тренировка выйдет на славу, после этого можно всерьёз рассчитывать, что и с властями Элории я смогу провести удачные переговоры. Что здесь, что там придётся блефовать, ведь серьёзных аргументов у меня нет, только возможность сыграть на опасениях и желаниях людей.

  Через шесть дней мы совсем разнервничались. Боевой скиллы не было, и в голову невольно закрадывалась мысль, что мы оказались ни с чем. Одни затраты и нулевая прибыль. Виду мы конечно не подавали, выказывая бодрость и оптимизм, но на самом деле нас снедала тревога.

  Лишь на седьмой день, мы мигом успокоились. Под вечер сторожевая сеть обнаружила двадцать шесть человек впереди и чуть в стороне от нас. Ночью нам пришлось перебраться через небольшой горный кряж, чтоб очутиться на пути скиллы. Подобравшись на расстояние в три мили к стоянке боевой скиллы, мы тоже остановились. Ближе подбираться не стоило, ведь маги определённо на ночь растягивают сторожевую сеть, хоть и не такую большую как у нас. С утра нас ждала важная встреча, и хорошо поев, мы завалились спать.

  Нам даже удалось неплохо выспаться до того как скилла снялась с места. Поднявшись, я разбудил наемников, и осмотрел местность обычным зрением. В принципе даже то место где мы находились, годилось для исполнения замысла. Просматривается правда всё больше чем на милю, но поначалу можно укрыться за камнями. А как скилла подойдёт поближе, мы с Мэри выдвинемся вперёд.

  - Так, отыскиваем себе укромные места, чтоб никто не мог увидеть вон с того направления и устраиваемся там, - подозвав наёмников, принялся я раздавать указания. - Только не разбредайтесь, держитесь внутри стоярдового периметра. Харальд, держи. - Протянул я мужчине браслет. - Как мы выдвинемся, активируешь охранное заклинание. Чтоб видно было, что у вас неодолимая защита помимо всего прочего. И все должны показаться на глаза охотникам, чтоб показать нашу силу. А ты Шерем, вот кольцо держи. Как мы пойдём на встречу с отрядом, создашь сторожевое заклинание. Глядишь, подумают, что у нас маг есть. И самое главное, вы все сможете увидеть, что происходит, так что не вздумайте атаковать отряд, если окажется что мы остались на месте с добычей, а охотники топают дальше. Если кто бой затеет, то мало того что плату не получит, так ещё и будет выплачивать деньги родственникам тех кто погибнет по его вине из нашего отряда. В общем кто затеет бой с уходящим отрядом, тот пусть потом не обижается на возникшие проблемы.

  - А если вас там и прикончат?

  - Не прикончат, - заверил я. - У нас защитные амулеты неплохие, сможем удрать в случае опасности.

  - Может мне лучше с вами пойти? - спросил Харал. - Уж я-то объясню им всё так, что они и вещи все свои оставят, а не только добычу.

  - Нет, - покачал я головой. - Эти уроды могут всё-таки напасть. И тогда тебя прикончат без серьёзной защиты. Сделаем всё как я сказал.

  Мы с Мэри вышли немного вперёд и схоронились за здоровенным куском скалы в двухстах ярдах дальше нашего отряда. Усевшись на корточки, я прислонился к камню и, создав сторожевое заклинание, взглянул на устроившуюся рядом девушку.

  - Что Дарт, сейчас всё решится? - заметив мой взгляд, спросила Мэри. - Ты готов?

  - Да, - ответил я. - Сейчас нас ждёт настоящее дело, а не догонялки с големами.

  - Может, переиграем всё, пока есть время? - спросила девушка. - Ведь ставкой будут наши жизни.

  - Ты что боишься? - спросил я.

  - Нет, - мотнула головой Мэри. - Просто не хотелось бы погибнуть без толку.

  - Не погибнем, - сказал я. - Наверное.

  - Авантюрист ты Дарт, - усмехнулась девушка. - И хитрюга.

  - Уж не больший чем ты, - хмыкнул я. - А отнятые у скиллы артефакты помогут мне рассчитаться с тобой.

  - Всё одно пока портал не сдашь никуда ты от меня не денешься, - заверила меня Мэри.

  - Умеешь ты обнадёжить в трудное время, - усмехнулся я и когда в периметр сторожевой сети вторглись люди, сказал: - Пора.

  Поднявшись, мы вышли из-за обломка скалы и двинулись на встречу боевой скилле. Заметив нас Сулимский отряд остановился и вокруг них возникло едва заметное белесое сияние охранного заклинания. Сам же отряд переливался всеми цветами радуги, так много было в скилле магических предметов. Обернувшись, я увидел практически такую же картину позади нас. Наши наёмники выполнили все указания, и их теперь тоже защищало охранное заклинание, а блеск магии был ещё более ярким. Вокруг же нас раскинулась чётко видимая паутина сторожевого заклинания.

  Преодолев милю, разделявшую нас с остановившейся скиллой, мы приблизились к выдвинувшимся вперёд двоим воинам. Настороженно взирая на нас, мужчины выглядели столь встревоженными, что я усмехнулся и спросил: - Контрабандой промышляем?

  - Вы кто такие?

  - Пограничная стража Элории, - чётко проговорила Мэри.

  - Откуда?! - только и смогли спросить разинув рты ошеломлённые воины

  - Из Элории, - любезно повторил я. И посмотрев на остальных Сулимцев, громко сказал: - Готовим веши к досмотру. Всё запрещённые к вывозу предметы сдаём, с остального оплачиваем пошлину в размере десятой доли стоимости.

  - Вы кто такие? - подошёл к нам пожилой, но крепкий мужчина без оружия и взмахом руки заставил своих воинов отступить на несколько ярдов назад.

  - А как вы думаете? - посмотрев на собеседника, спросил я. - Находящийся впереди вас отряд не кажется вам похожим на ваш?

  - Но откуда здесь взялась Элорианская боевая скилла?

  - Воля Сати, - предположил я. - Мы не меньше вашего были удивлены встретив в Пустошах боевое подразделение из Сулима.

  - Проклятье, - выругался маг.

  - Да, не повезло вам, - ухмыльнулся я. - Столько времени и сил убить и всё зря.

  - И чему ты радуешься? - нахмурился маг. - Вы ведь уже не сможете выбраться живыми.

  - А вы? - спросил я. - Думаете одолеете наш отряд?

  - Почему нет? - спросил маг. - У нас есть пара рун, это может дать нам необходимый перевес в бою.

  - Как хотите, - улыбнулся я и спросил у Мэри: - Уходим?

  - Да, - обнажив свои клыки чарующе улыбнулась девушка. - Давненько Элория ни с кем не воевала... Боль... Кровь... Смерть... Обожаю... - И облизнулась.

  - Подожди, - сказал мне маг, - так просто вам не уйти.

  - Ну и что? - беспечно отозвался я, посмотрев на девушку.

  - Парень, ты что под властью этой твари? - с отвращением взглянув на Мэри, спросил маг. - Позови старшего вашего отряда, я хочу поговорить с ним.

  - Никаких переговоров, - отчеканила Мэри. - Всё или ничего. Наши требования вам известны. Или вы выполняете их или начинается война.

  - Какая война? - обеспокоился маг.

  - Самая настоящая, - заверил я собеседника. - Или вы считаете, что бой двух скилл пройдёт бесследно? Поверьте, у нас тоже найдется, чем вас удивить. Рун и у нас хватает. - И не дав вымолвить открывшему рот магу ни слова, добавил. - К тому же один человек из нашего отряда уже, наверное, добрался до Сулима, а там он известит наших людей в вашей стране и известие о столкновении дойдёт до Элории. Так что даже ваша победа не даст вам ничего. Хотя ваше дело, если вы готовы ввергнуть Сулим в войну... - Пожав плечами, посмотрел на Мэри.

  - Пусть будет война, - попросила девушка. - Мы хотя бы сможем опять развлекаться как в старые добрые времена...

  - Ты-то всё равно сдохнешь мерзкая тварь, - скрежетнул зубами маг.

  - Зато мои сёстры смогут жить настоящей, полной удовольствий жизнью, - сказала Мэри и обратилась ко мне: - Пошли Дарт.

  Я мигом повернулся и шагнул следом за девушкой.

  - Постойте, - остановил нас маг. - Чего вы хотите? Давайте разойдёмся миром, без всяких недоразумений и забудем об этой встрече.

  - Все. Добытые. Артефакты, - повернувшись к магу отрывисто бросила Мэри. - Сейчас же.

  - И десятую часть стоимости остальной добычи, - добавил я.

  - Это наглость, - возмутился маг. - Мы готовы отдать вам несколько рун и десятую часть драгоценностей.

  - Всё или ничего, - холодно сказала Мэри. - Никакой торговли, мы не на рынке.

  - Лучше не спорьте, - сказал я зло сплюнувшему магу. - Как говорит Мэри так и будет. Или смиритесь с утратой добычи или вашу страну ждёт война.

  - Но в Элории тоже запылают города, и у вас тоже воцарится смерть и разруха, - сказал мне маг. - И возможно, что твои родственники и друзья тоже погибнут в этой войне. Ты этого хочешь? Не лучше ли прийти к устраивающему всех компромиссу?

  - Всё для неё, лишь бы она улыбалась, - мотнул я головой, указывая на Мэри, на губах которой застыла холодная усмешка. - И будет всё по слову её.

  - Сломанное ничтожество под пятой варга, - скривился маг. - Всех бы их под корень вывести...

  - Замучаетесь выводить, - усмехнулась девушка. - Мы ещё всех людей переживём. И в Сулиме славно повеселимся.

  - Хорошо, - сдался маг. - Забирайте.

  - Так подходим по одному, показываем вещи и проходим дальше, оживился я. - Все артефакты выкладывайте сразу, чтоб не было недоразумений.

  - Нет никаких артефактов, - буркнул маг. - Семь рун и немного мелочёвки, вот и вся добыча.

  Однако маг соврал. Помимо рун и нескольких десятков килограмм золотой утвари у сулимцев обнаружились четыре книги и странный тёмно-зелёный многогранник с небольшого удаления казавшийся шаром испускавшим нежно-голубое свечение, покрытый кроваво-красными рунам.

  Увидев это чудо футового диаметра, я присвистнул и протянул, глядя на мага: - А врать нехорошо...

  Маг промолчал. Только скривился.

  С рунами возникли небольшие проблемы. Помимо найденных в отряде было шесть собственных, как утверждали сулимцы. Благо добытые в пустошах так и лежали в коробке и занимали свои места в выемках и было понятно что это добыча, а не часть снаряжения отряда. Лишь одно место пустовало. Но устраивать скандал я не стал, увидев что все руны боевой магии, включая и две высшего круга. Изъяв коробку с рунами, артефакт и книги, я отложил примерно треть по весу золотых безделушек и, махнув рукой на остальное великодушно разрешил: - Забирайте.

  - Это не десятая часть, - возразил маг, указывая на золото.

  - То, что сверх десятой доли, это плата за дерзость, - с ухмылкой пояснил я. - Десятая доля за каждый раз, когда вы обозвали эту милую и обворожительную девушку.

  - Демоны с тобой, - сплюнул маг, и на миг прикрыв глаза, пробормотал: - Чтоб они тебя задрали.

  - Проваливайте в свой Сулим и не суйтесь в Элорию, - посоветовал я.

  Сулимский отряд двинулся дальше, а мы, дождавшись, когда они отойдут, принялись укладывать в свои мешки добычу. Жаль места у нас особо и не было. Мы смогли забрать лишь книги, по паре самых дорогих на вид и нетяжёлых по весу золотых предметов и рассовали по карманам курток руны. С артефактом возникли сложности - он весил куда больше десяти килограмм, и хотя помечался в мешок, тащить его было тяжело.

  - Может разобьём? - предложил я осознавая как тяжело будет утащить этот предмет и как сильно он замедлит наше передвижение в то время как нам нужно быстро-быстро уносить отсюда ноги.

  - Нет, пока ещё есть шанс утащить его, - возразила девушка и уложила артефакт в свой мешок. - Справимся.

  Посмотрев вслед приближавшейся к нашему отряду боевой скилле я ухмыльнулся и сказал: - Видишь, можно ведь обойтись без ненужных жертв. А ты всё норовишь кого-нибудь убить.

  - Дарт, нам несказанно повезло, - улыбнулась девушка. - Благодари богов, что твоя авантюра удалась и Сулимцы купились на нашу игру.

  - Хотел бы я видеть их рожи, когда они узнают, что их надули, - рассмеялся я, смотря на удаляющуюся скиллу и с нетерпением ожидая, когда она уберётся с глаз долой. - Это было бы потрясающее зрелище.

  - Это точно, - рассмеялась Мэри. - И лучше не попадаться этим людям никогда. Растерзают без разговоров.

  - Пойдём? - предложил я, когда Сулимцы удалились от нас на милю и пнув оставшиеся на камнях золотые изделия сказал: - А это будет испытанием на жадность для нашего отряда.

  - Да, пошли, - согласилась Мэри. - Скилла уже прошла мимо наёмников.

  - Главное не спешить, - сказал я, хотя так и хотелось сорваться с этого места и убраться подальше отсюда. - Не дай боги, раскинут сторожевую сеть и поймут, что мы удираем, сразу ведь почуют неладное.

  - Да, придётся неспешно двигаться.

  - Я больше всего опасался, что наши воины не удержатся и атакуют скиллу, - признался я, шагая к Пустошам. - Но видать у них хватило ума не делать этого.

  - Повезло им, - высказалась девушка. - Да и нам тоже, ведь скилла не погонится тотчас за нами.

  - Нет, они умные, - возразил я, когда убедился, что никто из наёмников не гонится за нами. Все они собрались возле брошенного нами золота.

  Невероятно довольные удачным завершением нашего плана и ещё больше тем что находимся вне досягаемости для любых заклинаний, мы весело переговариваясь продвигались к Пустошам. Правда веселье было напускное и больше служило для нашего успокоения, ведь мы пока не в Гармине, а боевая скилла неподалёку. Хотелось двигаться побыстрей, но мы сдерживали себя, чтоб не замучить себя одним броском и после, выбившись из сил сидеть на месте. Нас никто не преследует и не нужно торопиться загоняя себя.

  - Всё же не всё так просто, - вздохнул я, когда во время привала создал сторожевое заклинание и обнаружил движущихся к нам людей. - Неспешного похода не будет, Сулимцы разобрались-таки, что к чему.

  - Погоня?

  - Да, - ответил я. - Двадцать шесть человек. И мне почему-то совсем не хочется их больше видеть... К чему бы это?

  - Меня тоже почему-то не радует встреча со старыми знакомыми, - усмехнулась Мэри и поднялась на ноги. - И обучаться на себе изысканным Сулимским пыткам совсем не хочется.

  Мы поспешно двинулись дальше, радуясь на ходу тому, что есть значительное преимущество между нами и боевой скиллой. Больше трёх миль. А это значило, что магией нас не достать, ну а к догонялкам мы уже привычные и были готовы к такому развитию событий. Два дня продержаться, а там Пустоши и шансов поймать нас ещё меньше.

  Пробираясь по горам мы вышли к очень крутому склону, чуть дальше переходящему в отвесную скалу. Нормальный путь уводил в сторону от Пустошей и мы решили двинуться в обход, а не терять наше преимущество перебираясь через подъём. Могло статься, что Сулимцы раньше сократят дистанцию до требуемой им мили, чем мы выберемся наверх.

   ****

  Пройдя около полумили, мы были вынуждены остановиться - наш путь завёл нас в ловушку - невысокие, но отвесные скалы, широкие и глубокие расселины преградили нам путь. Переглянувшись, мы ломанулись назад, ища обходной путь. Как на зло, никаких иных путей не было и нам пришлось преодолеть три сотни ярдов прежде чем отыскалось более-менее удачное место для подъёма. С трудом преодолев по рассекшей скалы трещине три десятка ярдов мы выбрались наверх и попали в нагромождение камней. Но слишком много времени ушло на подъём. А может быть Сулимцы знали об этом месте и поняв, что мы попали в западню бегом устремились за нами и быстро сократили расстояние до одной мили. И когда мы начали пробираться меж камней, на нас обрушился огненный ливень...

  ****

  Я очумело помотал головой, уставился на крутой подъем, который мы решили обойти, и вытер со лба холодный пот. Конечно, я уже привык ко всяким напастям, но от пережитого ощущения, когда я сгорал заживо, меня изрядно трусило.

  - Знаешь Дарт, хорошо что меня не поймали в Империи, - хрипло проговорила Мэри.

  - Да уж, - сглотнул я и потянулся к фляге с водой. - Не самое приятное развлечение сгорать заживо.

  - Похоже что предвиденье не покинуло нас, - сказала Мэри.

  - И слава богам, - сказал я. - Потому как подыхать мне совсем не хочется. - И полез наверх.

  Мэри недолго думая последовала моему примеру и вскоре нагнала меня. Мы выбиваясь из сил, цепляясь за выступы и вскарабкиваясь на уступы упорно лезли вверх. Пусть мышцы от усилий очень скоро начали болеть и ныть от усталости из-за скорости, но времени даже на небольшую передышку у нас не было. Сулимцы видимо зная о преграждающем наш путь склоне, устремились к нам бегом и с каждым мгновением сокращали дистанцию. Им всего-то требовалось очутиться на расстоянии одной мили от нас и воспользоваться заклинанием высшего круга. И всё, спеклись бы мы в точности как в предрекающем гибель видении.

  Мне же зажариться страсть как не хотелось и я упорно рвался вперёд, выбиваясь из сил. Небольшое облегчение наступало лишь изредка, когда я использовал заклинание малого исцеления, чтоб снять немного боль в отнимающихся руках. Но этого хватало не надолго. У меня уже было возникла навязчивая мысль сбросить с себя тяжеленный мешок, когда я наконец вылез на вершину.

  - Как ты? - судорожно дыша спросил я у Мэри, которой тоже пришлось несладко, ведь её мешок был куда тяжелей.

  - Живая ещё, - попыталась улыбнуться бледная девушка и поднявшись на ноги, сказала: - Быстрей пошли дальше.

  - Да, сейчас, - ответил я и вытащил из поясной сумки свиток заклинания сфера холода. Изученный мной туман был сейчас как нельзя кстати и я сначала создал его. А потом уже воплотил сферу холода. И буквально у нас на глазах возникшая было перед нами туманная дымка влаги устремилась к земле и склон покрывается изморосью. Которая тотчас же превратилась в тоненькую корку льда, заставив каменистый склон заблестеть.

  - Не поможет, всё равно переберутся, - высказалась Мэри.

  - Ничего, немного времени выгадаем и то хорошо, - сказал я и поднявшись последовал за Мэри.

  Пробежав немного мы чуть увеличили отрыв от Сулимцев и перешли на шаг. А вскоре, когда скилла добралась до склона расстояние между нами начало расти очень быстро. Хотя от преследования наши противники не отказались и сторожевое заклинание исправно отыскивало их в двух с половиной милях позади нас до поздней ночи.

  Ни о каком привале или отдыхе больше не могло быть и речи и создав шарик магического света мы шли дальше невзирая на усталость и голод. Хотелось бы небольшое перемирие устроить и передохнув ночью продолжить гонку, но кто ж согласится дать нам шанс ускользнуть. Рассчитывать на благородный поединок не стоило, ведь не дуэль у нас, а бой без правил, в котором выиграет сильнейший. И если поймав нас сразу не убьют, то только для того чтоб долго-долго наслаждаться нашими пытками. При таком раскладе и подвал Мэри прелестным местечком казаться будет.

  Только под утро нам удалось урвать немножко времени для отдыха. Проходя под нависшими над нашей тропкой скалами, мы переглянулись и отойдя чуть дальше воспользовались рунами. Почти два десятка огненных копий, врезавшись в скалу откололи такой громадный кусок, что рухнув вниз он завалил проход и следом от сотрясения вызванного ударом посыпалась ещё уйма обломков поменьше. Завалив тропу мы отошли на две мили и сбросив мешки повалились спать.

  Полчаса или час, которые нас удалось поспать, хотя и не позволили нам нормально отдохнуть, всё же немного привели в чувство. А обдумать нам было что, ведь мы вот-вот должны были спуститься с предгорий в Пустоши. И необходимо было выбрать подходящий маршрут. Такой чтоб оторваться от боевой скиллы раз и навсегда. Спускаясь вниз по пологому склону, мы прикинули наши шансы и решили идти тем же путём, что и пришли сюда. Ничего лучше не надумали, а так хоть не повторится ситуация с тупиком в горах.

  Так мерно шагая и продолжая прикидывать как бы избавиться от преследователей мы шли до самой ночи, пока Сулимцы не отстали. Удостоверившись с помощью сторожевой сети, что наши враги устроили привал и мы поступили так же. Перекусили мы на ходу и сейчас просто повалились на землю и моментально уснули.

  Сулимцы предоставили нам роскошный отдых длиною аж в целый час. Потирая слипающиеся глаза, которые стремились закрыться сами собой, шагали до восхода солнца. Когда рассвело мы увидели неподалёку злосчастную рощу, в которой промышляла боевая скилла. Мы свернули к ней и отыскали там небольшой источник воды.

  - Мэри, может разобьём к демонам этот артефакт? - спросил я приметив, что девушка часто поправляет лямки мешка врезающиеся ей в плечи. - Всё легче идти будет. И арбалет выбросить можно вместе с болтами.

  - Нет, артефакт не бросим, - не согласилась Мэри. - А вот арбалет можно.

  Зашвырнув арбалет девушки подальше в кусты, мы напились и наполнили фляги. За время потраченное нами на поиски воды Сулимцы сократили отрыв на пять сотен ярдов, и нам пришлось немного пробежаться, чтоб вернуть всё на свои места. Хорошо хоть преследователи выбрали тактику равномерного преследования - не снижая темп и не ускоряясь они двигались с одной скоростью. Подобно торгам загоняя добычу до полной потери сил, пока она сама не упадёт не в силах пошевелиться.

  - Живьём хотят взять, - высказалась Мэри, когда я высказал недоумение по поводу того, что Сулимцы не мчатся за нами со всех ног. - Злость чуть угасла и теперь они не просто убить нас хотят, а поймать живыми. Приблизятся на расстояние полумили и используют заклинание паралича первого круга.

  - Похоже ты права, - вздохнул я. - Не зря же они даже передохнуть нам не дают, всё гонят и гонят...

  - Дарт, ты что такое говоришь? - изумилась девушка. - А кто позавчера дрых целых полчаса и вчера час? Уму непостижимо как ты умудряешься столько времени валяться без дела. И ещё говоришь, что не отдохнул вволю?

  - А сегодня? - рассмеялся я.

  - Послезавтра отдохнёшь, - пообещала Мэри. - Ещё пару дней мы выдержим, но не более. Потом просто упадём и всё...

  Поход и быстрые броски в Сулим и обратно давали о себе знать - мы с каждым часом теряли силы и начали постепенно замедляться. Это происходило совершенно незаметно для нас, казалось, что мы двигаемся с той же скоростью, но на деле Сулимцы начали приближаться к нам. Из-за этого, когда они встали на привал, нам пришлось пройти ещё полмили, и лишь потом упасть на землю, чтоб поспать немного.

  Мне показалось, что сон продлился не более мгновения. Я только закрыл глаза, и их тотчас пришлось открывать. Злой как демон, я напился, поднял свой мешок и, предаваясь сладостным размышлениям о том, как нападу на этих вражин, забью их на смерть дубиной и завалюсь спать, пошагал дальше. Спать действительно хотелось больше всего на свете. Не хотелось, ни богатств, ни славы, ни женщин. Совсем ничего кроме долгого отдыха.

  А тут ещё напасть приключилась - под вечер нам встретились четыре скарта. Демоны толи учуяли нас издалека, толи у них в роду оракул был, но даже отклонившись в сторону, мы не смогли избежать встречи с ними. Вреда они нам причинить, конечно, не могли, но потерянное время... Лучше б они на Сулимцев напали.

  Мысль о нападении на преследователей не давала мне покоя до самой встречи с демонами. И лишь когда скарты почти добрались до нас, я решил задачку.

  - Мэри, убери меч, - сказал я. - Не надо никого убивать, парализуем их и оставим здесь в подарок Сулимцам. Пока наши преследователи преодолеют две мили, демоны как раз очнутся и обязательно нападут на такое скопление мяса.

  - А толку-то? Их за пару мгновений прикончат. Даже заклинаний использовать не будут, мечами зарубят.

  - А мы озаботимся защитой демонов, - усмехнулся я. - Придётся правда пожертвовать парой наших амулетов, но думаю возникшая сумятица окупит их утрату.

  - Да Дарт, умеешь ты пакости учинять, - покачала головой девушка. - Словно ты не Дарт, а Дарг какой-то.

  Воплотить мой план жизнь удалось очень быстро. Свитки с заклинанием сфера паралича у нас имелись и достаточно было вытащить один из поясной сумки и запитать энергией, чтоб спешащие к нам демоны рухнули наземь как подкошенные. Мы тут же нацепили на пару скартов наши защитные амулеты второго круга. Проблему закрепления защитных амулетов удалось разрешить при помощи болтов - пробив ими шкуру демонов на загривке, чтоб они не могли дотянуться до них, намотали на них цепочки и готово. А затем оставалось лишь обратить на демонов заклинания малого исцеления чтоб ослабить воздействие паралича и позволить им быстро очухаться и активировать на них защитные амулеты.

  Примерно через час яркие отблески позади заставили меня улыбнуться. Демоны действительно оказались неприятным сюрпризом для наших преследователей, раз уж они начали так интенсивно использовать магию. А когда рядом свои же люди, защищённые так же как и демоны, очень сложно расправиться с противником. Если бы маги знали что их ожидает, то просто уничтожили бы демонов прежде чем они добегут до них заклинанием первого круга. Теперь же им пришлось биться с неуязвимым противником, да ещё и невероятно быстрым.

  Разумеется скарты не могли загрызть никого из Сулимцев, но их нападение позволило нам увеличить расстояние до противника на шесть сотен ярдов, а это для нас было огромным выигрышем. Из-за этого когда преследователи сделали привал нам удалось поспать на несколько мгновений больше. Жаль только, что эти мгновения сна пролетели совершенно незаметно.

  Размышляя на ходу о способе избавиться от врагов, я вспомнил о нашей охоте. Лес в котором мы наткнулись на едва не угробивший нас артефакт Древних уже виднелся впереди. Что если рискнуть немного и заманить туда преследователей? Вопрос только в том как воспользоваться способностью этого сооружения реагировать на магию. И самим при этом находиться как можно дальше от этого места, чтоб головы не полопались случайно. Нужна ловушка. Или самострел какой-нибудь... Только там троп нет, а весь лес ловушками не опутать. Может они и не попрутся внутри артефакта, а обойдут его.

  - Мэри, у нас есть шанс, - встряхнувшись, сказал я, когда увеличил периметр сторожевой паутины и обнаружил в трёх милях правее шесть демонов. - Но есть одна проблема, нужно перетащить одного скарта до того сооружения в лесу, что мы встретили на охоте. Ты сможешь его донести если я возьму твой мешок?

  - Да, - подумав ответила девушка. - Смогу. Но придётся полностью выложиться.

  - Ничего, избавимся от Сулимцев и передохнём.

  - А что ты задумал?

  Мы свернули к демонам, и по пути я посвятил девушку в свой план. Он бы несложен. Нам всего-то и требовалось, чтоб кто-то задействовал ловушку. На самих Сулимев рассчитывать не стоило, вот я и решил использовать демона. Из арбалета снаряжённого болтом дварфов сделать самострел, и привязать его к скарту. Оставить его посреди сооружения древних, чтобы когда парализованный демон начнёт шевелиться, арбалет выстрелил и болт угодил в одну из стен.

  По времени как раз преследователи за час воздействия заклинания доберутся до сооружения, а мы удалимся. Так что попадут они в нужное время в нужное место. Пусть не так сильно как мы они пострадают, но и отряд у них большой, замучаешься всех лечить. Никаких запасов энергии не хватит.

  С поимкой демона никаких сложностей не было. Парализовав всех демонов я забрал мешок Мэри, а девушка выбрав самого тощего скарта закинула его себе на плечи и потащила к лесу. Идти стало сложней, и Сулимцы начали приближаться к нам, но мы уже так уверились в задумку, что не обратили на это никого внимания. Да и не до того было. Шагая с двумя мешками, я думал только о том, как бы добраться до артефакта и снять с себя эту тяжесть.

  Несколько часов, показавшиеся мне едва ли не сутками добирались мы до стеклянной постройки. Сбросив груз наземь в центре строения, мы начали быстро сооружать из моего арбалета и куска верёвки самострел. Закончив необходимые приготовления, я вдруг подумал, что одного болта мало, а ну как не попадёт в стену. Мы затащили скарта в более подходящее место меж стен, такое, чтоб ему в любом случае нужно было прыгнуть на стекло, чтобы выбраться и я примотал к его лапам ещё по болту. Таким образом, даже если первый болт пролетит мимо стены, прыгнув, демон ударится наконечниками болтов о стекло и уж тогда наша ловушка точно сработает.

  Схватив свои вещи, мы выбрались из хаоса стеклянных кубиков и, определившись с направлением, так чтобы артефакт очутился на одной прямой меж нами и преследователями потопали дальше. Пока мы устраивали ловушку, расстояние меж нами сократилось до каких-то полутора миль и ещё немного и нас нагонят. А сил увеличить скорость не было никаких. Даже сильная и выносливая Мэри после переноски демона заметно сдала.

  Но мы не сдавались и лелеяли искреннюю надежду, что наша ловушка если уж не убьёт преследователей, то хоть задержит их на какое-то время. На пару суток, например. Чтоб мы оторвались настолько, что любые погони стали бы бессмысленны. Только надежды это одно, а действительность это другое и Сулимцы нас очень быстро нагоняли. Преодолев милю по лесу, мы обнаружили, что отрыв сократился ещё на сотню ярдов, а отряд преследователей приблизился к ловушке.

  Раздавшийся пронзительный вой заставил нас заткнуть уши. Это было странно. Неужели этому звуку без разницы полсотни ярдов или миля, подумал я, падая на колени. Неужели я в чём-то ошибся? Звук словно начал вибрировать, то пропадая, то резко возникая вновь. Головы раскалывалась от звуковых ударов не хуже чем от ударов дубины. И когда звук исчез, я с таким облегчением вздохнул, что деревья закачались.

  С удивлением посмотрев на расползающееся зыбкое марево, я повертел головой и увидел новое солнце, всходящее в стороне Сулимского отряда. Нестерпимо яркий шар всё разбухал на небе, пока не полыхнул так, что ослепил меня. Вскрикнув, я зажмурился и склонил голову к земле. И не успел я прийти в себя, как прозвучавший грохот оглушил меня, а чуть позже удар невероятной силы погрузил во тьму.

  - Дарт! Очнись! - возгласы девушки, а может быть удары ладонью по лицу, вырвали меня из забытья. Застонав, я открыл глаза и уставился на Мэри, сидевшую возле меня в какой-то серо-зелёной пещере.

  - Куда мы попали? - так изумился я, что даже боль куда-то исчезла.

  - Под завалом мы, - ответила девушка. - Как ты себя чувствуешь?

  - Нормально в общем-то, - ответил я. - Как будто немного попинали меня добрые люди, а так полный порядок, вроде ничего не сломано, не оторвано.

  - Это хорошо, - вздохнула Мэри. - А то мне пришлось руной воспользоваться чтоб сломанную руку вылечить.

  - А ты ещё не пробовала выбраться отсюда?

  - Нет, только до тебя пробралась и всё, - показала девушка на небольшой проём меж ветвей деревьев.

  - Что же приключилось интересно? - заинтересовался я.

  - Выберемся и увидим, - отозвалась Мэри, поднимая свой мешок.

  Прорубая мечами путь, мы поднялись на верх завала и раскрыли рты, уставившись на видимое сквозь отблески пожара озеро на месте артефакта Древних. Небольшое озерцо покрытое маревом и дымом это всё что осталось от строения. И похоже от Сулимцев тоже, потому что сторожевое заклинание не обнаружило никого в трёх милях вокруг меня.

  - Ну и ловушка вышла... - поражённо проговорил я. - Знал бы что такое возможно, ни за что не пошёл бы туда.

  - Да... - выдохнула девушка. - Хорошо, что Кира не смогла за тобой в погоню боевую скиллу отправить... И знаешь Дарт, только сунь свои руки к нашему артефакту - я их сразу же отрубаю от греха. У тебя дар какой-то всё портить и ломать.

  - Но ведь мы спаслись, - возмутился я.

  - Только чудом, - сказала Мэри. - Небольшая ошибка и плавали бы сейчас в озере расплавленного стекла.

  Поглазев на озеро, завалы и начавшийся пожар, мы начали выбираться из леса. Поначалу медленно, пока выбрались из завалов, а потом быстрей вышли на простор и, пройдя пару миль, устроили привал растянувшийся, наверное, на сутки. Наконец-то нам удалось выспаться. Только чтоб напиться я просыпался дважды.

  Передохнув, мы спокойно пошли к Фиоре. Добычей мы разжились, пора было выбираться из Пустошей. По пути к реке мы немного восстановились после нашей гонки и я вновь вернулся к своим занятиям с заклинаниями. Времени было вдосталь, а заняться в пути было нечем, вот я и налегал на тренировки.

  Хотя признаться не только от огромного желания стать великим магом, но и оттого что начал замечать за собой что когда не пользуюсь истинным зрением и ничем не занят мой взгляд так и норовит пробежаться по очень привлекательной фигуре Мэри. Слишком долго мы по Пустошам бродили... Настолько долго, что мне начали похотливые мысли в отношении варга в голову закрадываться...

Часть третья

  Добравшись до Гармина я скинул мешок в своей комнате и ломанулся в купальню. Отмывшись, посетил парикмахера и привёл себя в порядок. Избавившись от грязи и начавшей раздражать меня растительности, уселся за одним из столиков в зале и заказав понемногу всех блюд что были в наличии приступил к трапезе. Чуть позже ко мне присоединилась Мэри, тоже отмывшаяся и переодевшаяся в чистую одежду.

  - Ну что, выпьем за удачный поход? - предложил я.

  - И выпьем, и поедим, и отдохнём здесь денька три, - ответила девушка. - Или даже четыре. Столица от нас никуда не сбежит, доберёмся когда-нибудь.

  Наше застолье начавшись благочинной трапезой по мере насыщения сместилось на опробование вин и закончилось как это обычно бывает нашим полным пресыщением жизнью. Дабы восстановить силы и продолжить веселье, мы пошли спать. В порыве доброты я даже помог Мэри дойти до её комнаты, так на меня подействовало вино. Хотя она тоже помогала мне идти, и можно сказать, что помощь была взаимной.

  Проснувшись, я почувствовал, что у меня затекла рука, и решил перевернуться. Не тут-то было, её придавило чем-то тяжёлым. Открыв глаза, я посмотрел на лежащую рядом Мэри, которая мало того что навалилась на мою левую руку, так ещё свою положила мне на грудь и уткнулась лицом мне в шею. И едва слышно выдыхала на неё горячий воздух, от чего у меня мурашки побежали по телу. А следом за ними распространялось тепло и желание обнять девушку, устроить её поудобней.

  Отдёрнувшись от Мэри я едва не застонал от бессильной злости на свою непроходимую глупость опять приведшую к увеличению влияния на меня варга.

  Открыв глаза Мэри приподняла голову и поинтересовалась: - Дарт, ты чего представление портишь? Опять уснул что ли?

  - Какое представление? - опешил я.

  - Как какое? - возмутилась девушка. - Крики, вопли, метания по комнате, биение головой о стену с криками: - ах моя жизнь погублена, - ах мне не жить, - ах мерзкий варг меня погубил... Ну и так далее.

  - С чего мне истерики закатывать? - буркнул я. - Всё равно меж нами ничего не было. Привязанность по покрывалу на котором мы спали на меня не переберётся.

  - Дарт, ты уверен? - промурлыкала девушка мне на ухо. - Ты же ничегошеньки не понимаешь в привязанности...

  - Всё же ты просто меня пугаешь, - вздохнул я. - Только непонятно для чего.

  - Ради игры, - пояснила Мэри. - С тобой так интересно общаться ощущать как сменяются твои эмоции...

  - Ты в Пустошах не наигралась? - поинтересовался я. - Там по-моему эмоций было через край.

  - Ладно, раз не хочешь играть, топай отсюда, - разочарованно вздохнув, отодвинулась от меня Мэри.

  Оглядевшись и поняв, что действительно нахожусь не в своей комнате, я вздохнул и поднялся с кровати. Посмотрев на закрывшую глаза девушку, которая решила продолжить свой сон, вышел из комнаты. Выйдя в коридор, почесал затылок и покачал головой. Беда-то какая... Ладно бы меня обманули или ещё что... А то сам, сам ведь своими ногами пришлёпал в комнату Мэри... Кошмар... Слава богам, что пьян был так сильно, что даже одежду снять не мог, не то что чего-нибудь ещё... Так, с этого дня с Мэри больше двух кубков не пью. Ни за что. Иначе и впрямь чего-нибудь натворю, что придётся жизнью расплачиваться.

  К сожалению, давать себе зароки легче, чем их исполнять. Этим же вечером наша гулянка продолжилась. Хотя и был весомый повод - выбрались из таких злоключений целыми и невредимыми. Тут и на декаду уйти в загул не грех. Так и начал я немного отмечать своё спасение, а Мэри ко мне присоединилась...

  Так оказалось, что выпил я не пару кубков, а гораздо больше. Хотя во время застолья ни капельки сожаления по этому поводу я не испытывал. Да и потом, не очень-то переживал. В конце концов, мы и не напивались вовсе, а просто наслаждались добрым вином. Возможно, по возвращении нам необходимо было сбросить накопившееся напряжение и из-за этого мы напились до беспамятства. Сейчас же этого не произошло. Из-за стола мы выбрались без затруднений и разговаривали внятно. Хотя по доброте душевной я подал девушке руку, когда мы начали карабкаться вверх по лестнице. Вдвоём подниматься было много легче и не возникало опасений, что кто-то случайно оступится и кувыркнётся вниз.

  Я помог дойти девушке до её комнаты и внезапно понял, что мне совсем не хочется с ней расставаться. В первый миг испугавшись собственных мыслей, я принял единственно правильное решение в данной ситуации - свои страхи нужно победить во что бы то ни стало, иначе они будут мучить меня всю жизнь. Да Мэри варг, но при этом очень красивая девушка и неужели я такой трус, что не способен на мужественный поступок? Неужели не решусь на то, чего мне хочется? Ведь привязанности от невинных забав не бывает, а мне сейчас хочется именно подарить девушке немного нежности и тепла. Варгам ведь этого очень не хватает...

  Отпустив руку Мэри, которая развернулась лицом ко мне, чтоб попрощаться, я осторожно обнял её за талию и притянул к себе. Смотря в глаза девушке, я ощутил восторг от осознания своей немыслимой дерзости. Сознавая, что делаю, ощущая в своих объятиях красивого, желанного и невероятно коварного и смертельно опасного врага я медленно, растягивая ни с чем несравнимое удовольствие, склонил свою голову и поцеловал девушку. Сначала осторожно, лёгким прикосновением, а поняв, что Мэри не собирается карать меня за столь дерзкую выходку, во всяком случае, именно сейчас, приник к её губам.

  Я испытал немыслимый восторг. Меня захлестнуло эмоциями от этого столь порочного удовольствия. Целоваться со своим смертельным врагом оказалось немыслимым наслаждением. Мало того что сам поцелуй дарил сказочные ощущения ещё и понимание того что я совершаю невероятно обостряло чувства. Это было нечто, что возможно лишь раз в жизни и потому наш поцелуй длился очень долго. Мне не хотелась лишаться столь поразительных ощущений.

  Не известно сколь долго бы продлилось всё происходящее с нами. Как бы не до утра мы простояли бы возле комнаты Мэри. Увы, какие-то постояльцы, поднявшись по лестнице и идя в свою комнату, не приметнули высказать нам несколько скабрезных советов. И мне пришлось мгновенно сотворённым шариком магического света согнать их вниз по лестнице, пока оскалившаяся Мэри не растерзала их на месте.

  - Светлых снов, - пожелал я на прощанье девушке, поняв, что необычное очарование произошедшего уже не вернуть и нам пора расставаться.

  - Светлых снов Дарт, - улыбнувшись, отозвалась Мэри и зашла в свою комнату.

  К сожалению никаких снов я не увидел, несмотря на пожелание девушки. Ночь и часть дня промелькнули как один миг без сновидений. Хотя может быть, я просто ничего не запомнил, ведь так часто бывает. Я другое очень хорошо запомнил - свою вчерашнюю выходку. Совершенно дикую и безумно глупую. И припомнив всё в деталях, я чётко осознал, что стремительно скатываюсь в пропасть. Нужно каким-то образом заканчивать с этим сумасшествием, охватившим меня, или не сегодня-завтра может так случится, что я решусь поверить, а не врут ли люди о привязанности. Мэри стала слишком желанна, и одно лишь воспоминание о том, как я прикасался к ней и целовал её, вызывало сладкую дрожь.

  - Безумие, - пробормотал я, отгоняя наваждение и одевшись, спустился в зал и перекусил. Решив, что нужно поразмыслить над творящимся со мной, после полуденного завтрака выбрался в город. Неспешно шагая по мостовой и присматриваясь к горожанам, а ещё больше к симпатичным горожанкам, дошёл до городской площади и развернулся, чтобы идти назад. Погожий день и свежий ветерок помогли мне немного прийти в себя и отыскать причину моего сумасшествия. Похоже, что все эти ментальные заклинания воздействию которых я подвергся, окончательно повредили мой рассудок. И теперь я медленно, но уверенно схожу с ума.

  Есть правда один способ как избежать полного разрушения сознания. Необходимо немедленно уменьшить внешнее воздействие на разум. Тогда возможно он сможет справиться со всеми этим чужеродными вмешательствами и всё придёт в норму. Решительно кивнув, я пошёл искать целителя.

  Уже довольно пожилая женщина, которой я довольно обстоятельно обрисовал картину происходящего, не упоминая впрочем, о том, что Мэри варг, взялась за моё лечение и, затребовав на столь сложное дело десять золотых, пообещала до вечера собрать необходимые ингредиенты и приготовить эликсир, который поможет мне. Без малейшего сожаления я уплатил требуемую сумму и пообещав заглянуть вечером, облегчённо вздохнул и направился к таверне "Ринин".

  И едва не налетел на свою старую знакомую, белобрысую девицу, пытавшуюся когда-то меня схватить.

  - Кого я вижу... - протянула она, оскалив клыки. - Похоже, твоя наглость безмерна Дарт. Но ничего в этот раз тебе не удрать...

  - А я и не собираюсь удирать, - заявил я, спокойно взирая на то, как Кира потянулась к рукояти своего меча и создавая усиленное заклинание молнии. - Сунешься ко мне, будешь ещё раз бита. Так что лучше десять раз подумай, прежде чем бросаться на меня.

  - Что-то ты стал не в меру нагл, - прошипела Кира. - Или твоя хозяюшка рядом, что ты за свою шкуру не беспокоишься? Думаешь, Мэри тебя защитит?

  - Я и сам могу за себя постоять, - ответил я. - И Мэри мне не хозяйка.

  - Да что ты, - ухмыльнулась девушка. - А кто же? Или ты хочешь сказать, что способен противостоять привязанности?

  - У нас с Мэри нет никаких отношений, - терпеливо пояснил я. - Мы деловые партнёры и занимаемся поиском сокровищ, а не кувыркаемся целыми днями в постели.

  - Врёшь! - зло воскликнула Кира. - Не может быть, чтоб она не воспользовалась подвернувшимся шансом и не порезвилась с тобой.

  - Не веришь, не надо, - пожал я плечами. - Видят боги, я не вру.

  - Значит, значит, - пробормотала девушка и зло рассмеялась: - Понятно тогда чего она хочет. Понятно...

  - И чего же? - спросил я

  - Хочет чтоб ты протянул подольше, - зло усмехаясь проговорила Кира. - Не хочет довольствоваться несколькими декадами, годы и десятилетия ей подавай.

  - Чего ты мелешь? - недоумённо спросил я.

  - Скоро на своей шкуре узнаешь, чего я мелю, - так и не прикоснувшись к рукояти меча, девушка отступила от меня и окинула внимательным взглядом. - Хотя Мэри можно понять, человечек ты привлекательный. Такой очень долго не надоест...

  - Кира, тебя ведь так зовут? Ты вот сюда зайди, - указал я на дверь дома целительницы, - там тебе должны помочь справиться с твоим недугом. А то похоже ты совсем головой повредилась.

  - Сам сходи, - обозлилась Кира. - Только тебе это не поможет. - Развернувшись, она пошла прочь.

  - Сумасшедшая какая-то, - пробормотал я, недоумённо смотря вслед девушке.

  - Топай к своей добрейшей Мэри, - не оборачиваясь, бросила мне Кира. - Только помни, влюблённых в варга привязанность не убивает. Часто сводит с ума, но живут они долго-долго. - И зло выкрикнула: - Пока не надоедят хозяйке!

  Меня как мешком ударили. Ошарашенный словами Киры я ещё невесть сколько простоял как истукан посреди улицы. Так вот значит, отчего мой коварный партнёр так мил и добродушен... И додумалась же зверюка до способа обойти клятву. Вот же коварное создание. А я-то наивный простак думал, что Мэри и впрямь угомонилась и пока с порталом не разберётся, никаких неприятностей мне не доставит. А оказывается что портал и поиски сокровищ на самом деле лишь прикрытие для истинного замысла...

  Ну и коварна же зверюка. Не встретил бы Киру так бы и не понял в чём дело, цепляя себе на шею верёвку. Конечно, то, что я могу влюбиться в Мэри это бред, и это никогда не произойдёт, но возможно, что достаточно и какой-то определённой степени доброго отношения к варгу, чтоб привязанность не убивала. Думаю, что Мэри рассчитывает именно на это.

  Хотя теперь у неё ничего не выйдет. Никогда и ни за что ей не добиться своей мерзкой цели. И пусть даже не мечтает о том, что я к ней буду хорошо относиться. К тому же сокровищ должно хватить, чтоб рассчитаться по старым долгам и как только Мэри это признает можно убираться подальше от неё. С властями только сговориться о том чтоб меня не преследовали и исчезнуть до того как эта гадина ещё что-нибудь придумает чтоб удержать меня возле себя.

  Вернувшись в таверну, я подошёл к комнате Мэри и постучал в дверь.

  - Входи, Дарт, - пригласила меня девушка.

  - Что это мы так веселы и рады? - войдя в комнату и увидев довольную улыбку на лице Мэри, спросил я. - С чего бы это?

  - А ты чем такой смурой? - усмехнувшись, спросила девушка, вставая из-за стола и сдвигая разложенные бумаги в стопку. - Не выспался что ли?

  - Выспался, - ответил я и, подойдя к окну, уселся на подоконник. - Очень даже хорошо.

  - Что-то не похоже, - покачала головой Мэри, внимательно смотря мне в глаза. - Какой-то ты встревоженный и злой...

  - Какой есть, - буркнул я и сказал: - И вообще я по делу пришёл, а не для того что обсудить моё настроение.

  - И что же у тебя за дело такое? - полюбопытствовала девушка.

  - Хочу узнать точно, достаточно ли мы добыли сокровищ для расчета с тобой.

  - Что ты Дарт, - округлив глаза, ахнула Мэри. - Разумеется нет.

  - И в какую же сумму оценили сокровища найденные в замке? - нахмурившись, осведомился я.

  - В шестьсот двадцать тысяч золотом, - с чувством выговорила улыбающаяся девушка. - Даже на несколько сотен больше, но я так и быть не буду их учитывать.

  - Во сколько?! - ошалел я. - Ты хочешь сказать, что я пообещал тебе отыскать сокровищ больше чем на миллион золотых?!

  - Именно, - кивнула безмерно довольная девушка

  - Ну ты, ты... - в замешательстве пробормотал я не в силах подобрать подходящий эпитет чтоб охарактеризовать эту коварную зверюку.

  - Милая, добрая и желанная, - подсказала Мэри, приблизившись ко мне на расстояние вытянутой руки.

  - Отвратительная, злая и ненавистная, - зло проговорил я и продолжил: - Подлая, коварная и жестокая.

  - Зря ты так Дарт, - рассмеялась девушка. - Ведь если я такая как ты говоришь, то тебе худо придётся.

  - А я от тебя никогда добра и не видел, - заявил я. - Только ложь, запугивания и обещания замучить.

  - Ты несправедлив Дарт, - посерьезнев, сказала Мэри. - Твои обвинения не имеют под собой никаких оснований. И моя безмерная доброта по отношению к тебе это доказывает.

  - Какая доброта? - возмутился я.

  - Безмерная, - улыбнувшись, повторилась Мэри.

  - Хорошо, я готов поверите в твою доброту, - подумав, согласился я. - Только хотелось бы подтверждения твоих слов делами. - И предложил: - Откажись от своих претензий и отпусти меня, раз ты такая добрая.

  Мэри задумалась. Размышляя прошлась по комнате и, вернувшись к окну, выглянула на улицу.

  - Хорошо, Дарт, убирайся, - не глядя на меня выдохнула она.

  - Серьёзно? - я до того изумился что даже не двинулся с места.

  - Серьёзней некуда, - вздохнула Мэри. - Раз нам не удаётся нормально сосуществовать, то нечего оттягивать смерть.

  - Какую смерть? - насторожился я.

  - Мою на виселице и твою в муках, - пояснила девушка. - Клятва-то никуда не делась. Значит, если я отпущу тебя, меня казнят за предательство, а тебя покарает Арис за мою смерть.

  - Нет, так дело не пойдёт, - помотал я головой. - Это не выход. Сначала тебе нужно как-то отстраниться от присмотра за мной. Попроси себе замену. А я уж от другого стража быстро улизну. Вот и получится что и ты ни причём и я на свободе.

  - Правда? - с сарказмом спросила Мэри, обвила мою шею руками и, прижавшись своей щекой к моей, жарко выдохнула мне на ухо: - Правда?

  Позвучавшая в её голосе страсть и ощущение прикосновения нежных рук вызвали сладостную дрожь в моём теле. Сглотнув, я попытался успокоиться и хотя бы унять волны желания вызываемые жарким дыханием девушку.

  - Мэри, зачем ты это делаешь? - пробормотал я.

  - Ради того чтоб ты осознал кое-что, - отстранившись от меня ответила Мэри. - Как думаешь, если ты переживёшь близость с девушкой, с которой тебе будет так хорошо, то сможешь ли потом от неё удрать? Как думаешь, не превратишься ли ты в жаждущего удовольствий человека через пару дней?

  - Что ты хочешь этим сказать? - нахмурился я.

  - То, что если я передам тебя другой, то ты никуда не удерёшь, - пояснила девушка. - Несколько часов подобного удовольствия и ты забудешь обо всём на свете, и у тебя останется только одна мечта - как бы угодить своей хозяйке.

  - Тут ты не права, - помотал я головой. - Что мне будет мешать прикончить её, когда она решит меня привязать к себе?

  - Дарт, не будь ослом, - фыркнула девушка. - Подлить тебе чего-нибудь, чтоб ты потерял на время рассудок и не брыкался по пути к постели не проблема. Так что очнёшься ты через некоторое время очень смирным и покладистым.

  - Но для привязанности нужно время...

  - Да, кому-то больше, кому-то меньше, - согласилась Мэри. - Тебе должно хватить одного раза. С такими-то чувствами. - Посмотрев на застывшую, на моём лице злую усмешку, девушка вздохнула и отодвинулась.

  - Но это слишком невероятно, - пробормотал я. - Если бы с первого раза возникала привязанность, то вы бы уже властвовали над всем человечеством.

  - Дарт, ты сам загнал себя в ловушку, - сказала Мэри. - Самое сложное, это первоначальное закрепление привязанности. Разум человека очень сильно сопротивляется этому воздействию. Помнишь, тот случай в горах? - спросила она и дождавшись моего утвердительного кивка, продолжила: - Именно тогда ты и положил начало своей привязанности. И теперь тебе от неё никуда не деться. К тому же ты на свою беду очень восприимчив к нашему эмоциональному воздействию. Доставляя удовольствие нам, ты усиливаешь свои ощущения до невероятных по своей чувственности.

  - Это чересчур, - подавлено проговорил я. - За один единственный поцелуй заплатить жизнью это чересчур.

  - Ну пока твоей жизни ничего не грозит, - утешила меня Мэри. - Тебя пока только тянет к варгам когда ты даёшь немного воли своим желаниям.

  - Значит любая из вас может воспользоваться моей восприимчивостью и сыграть на этом? - уточнил я. - Но ты не можешь сделать этого, так как если я погибну, то ты будешь виновна в моей смерти?

  - Именно так, - кивнула девушка. - И выходит что ты в безопасности только рядом со мной. В качестве моей добычи. - Уточнила она.

  - А не желаешь ли ты заморочить мне голову, и когда я проникнусь к тебе добрыми чувствами воспользоваться ситуацией? - осведомился я. - Ведь если я буду хорошо к тебе относиться, то привязанность не убьёт меня. Не для того ли ты такой добренькой прикидываешься чтоб заманить меня в ловушку и потом превратить мою жизнь в кошмар? Что ты на это скажешь коварное создание?

  - Нет Дарт, - рассмеялась Мэри и, придвинувшись, обняла и нежно поцеловала. - Нет, - повторилась она отстраняясь. - Мне даже немного обидно, что ты так сильно недооцениваешь моё коварство. Я сама ни за что не стану пользоваться этой возможностью. Клянусь тебе в этом. - И чарующе улыбнулась. - Всё будет немного иначе. Ты. Именно ты, постоянно находясь рядом со мной, каждый день будешь бороться со своими желаниями и страхами. О, это будет восхитительный кошмар для тебя - каждодневные мучения. Страсть и желание будут бороться в тебе со страхом и злостью. Представляешь? А я буду наблюдать, что же победит - мечта о несравненном удовольствии и счастье или страх перед смертью и моей ложью.

  - Ну ты и зверюка, - выдохнул я со злостью смотря на безмерно счастливую Мэри.

  - Да я такая, - довольно улыбнулась девушка, провела ладонью по моей щеке и нежно шепнула: - Но признай, очень красивая и желанная зверюка...

  - А зачем ты страх перед твоей ложью приплела? - поинтересовался я, с трудом сосредоточившись на словах Мэри.

  - А чтоб облегчить твой выбор я обещаю тебе, что если ты решишься сблизиться со мной, то никакие унижения, оскорбления и муки тебя не ждут. Только удовольствие и счастливая жизнь, - мило улыбнулась Мэри и расхохоталась. - Вот пусть теперь твой разум и убедит тебя, что я лгу. Если сможет перебороть желания, доказывающие, что я говорю правду.

  - Почему ты так уверена, что всё поёдёт по твоему плану? - спросил я. - И зачем призналась в своём коварстве и рассказала о своей задумке? Это же сломает твой план.

  - Уверенность в том, что мой замысел осуществится, я обрела вчера, - с усмешкой ответила Мэри. - А рассказываю тебе всё это для вящего удовольствия. Так приятно ощущать потрясающие эмоции человека, который с каждым мигом теряет силы и соскальзывает в пропасть. И осознаёт это. Да, понимание происходящего добавит немало потрясающих оттенков в водопад твоих эмоций. Думаю, я получу невероятное удовольствие от этого представления.

  - Ничего у тебя не выйдет, - зло сказал я, направляясь к двери. - Пусть я не Древний маг, но противостоять желаниям смогу. Тем более и покрасивей тебя девушки найдутся, и с ними я даже не вспомню о тебе.

  - Да-да, убеждай себя получше, может и вправду поверишь в свои слова, - рассмеявшись, посоветовала Мэри. - А лучше признайся хотя бы себе, что со мной ты вчера пережил самые потрясающие мгновения в своей жизни. - И сквозь смех проговорила, когда я прикрывал дверь. - Да и ещё, каждый день, проведённый рядом со мной, это новая ниточка в опутывающую тебя сеть привязанности...

  Я всё же удержался от того чтобы наброситься на эту змеюку и придушить её, хотя и страстно желал этого. Прикрыв за собой дверь, я направился в свою комнату. Усевшись на стул, попытался немного успокоиться. Борясь с охватившим меня негодованием и злостью, достал из кармашка куртки стеклянные кубики, добытые в подземелье и начал их бросать на стол. Красные пирамидки появлялись хаотично, выпадая как им взбредёт в голову, будто на настоящих игральных костях.

  Зло швыряя кубики на стол я сосредоточился на бросках, выплёскивая переполнявшие меня эмоции на этот артефакт Древних. Постепенно отрешившись от охватившей меня тревоги и злости, я почувствовал неладное. Я словно начал погружаться в транс и остановился на границе между полным погружением в себя и обычным восприятием мира. Всё вокруг меня настолько замедлилось, что стало казаться, что я завяз как муха в сладком сиропе. Продолжая по привычке бросать кубики, с изумлением смотрел, как они невероятно медленно движутся и едва они останавливаются, на мгновение красные пирамидки мелькают на гранях, словно не в силах определиться скольким из них остаться.

  У меня даже злость улетучилась, так я был заворожён этим состоянием и игрой с кубиками. Решив обязательно разобраться с загадкой артефакта, я продолжил эксперимент. Делал броски и наблюдал за результатом. Постепенно у меня начало появляться понимание что пирамидки не привязаны к конкретной грани и появляются реагируя на какое-то эмоциональное воздействие. Им нужен был некий толчок для принятия решения. Как бы приказ исходящий от меня. Или скорее повеление... Нет, что-то похожее на то и другое...

  Я сделал несколько сотен бросков прежде чем добился небольших сдвигов в понимании как нужно воздействовать на артефакт и ещё несколько сотен чтоб один-единственный раз добиться подтверждения своих наблюдений. Этот бросок также неожиданно вернул мне обычное восприятие.

  Уставившись на две шестёрки, я хрипло рассмеялся. Артефакт оказался забавной штуковиной. С такими костями только жульничать и никто не поймёт в чём подвох. Можно любую сумму выкидывать - ведь пирамидки реагируют на безусловную уверенность, что выпадет именно эта комбинация. Сложно конечно не испытывать ни тени сомнений и выражать абсолютную уверенность, но видимо для Древних магов такая сложная задача была простой забавой. Хотя нет, не зря же был создан такой артефакт. Если бы на кубиках просто появлялись пирамидки, можно было бы решить что это просто игрушка, но вот это замедление восприятия... или ускорение, сразу не понять, определённо сделано для конкретных целей. Неясно для каких, но Древние зазря ничего не делали, а это значит, что мне обязательно нужно продолжить эксперименты с кубиками.

  Убрав кубики в карман, я перебрался на кровать и закинув руки за голову уставился на дощатый потолок. За время эксперимента я успокоился и теперь мог спокойно поразмыслить над всеми постигшими меня бедами. Злость ушла, и я осознал, что больше всего меня расстроило не то, что Мэри заманила меня в ловушку, а то, что она разрушила мою крохотную мечту на возможность мирного разрешения нашего конфликта. До чего же жаль, что ей чужды доброта и милосердие...

  Жаль, что нельзя с жизнью обходиться так же как с кубиками - как пожелал, так и вышло... Хотя... хотя... они же не на желания реагируют, а на уверенность и убеждённость. Точно-точно, на абсолютную уверенность. А ведь не зря говорят уверенность в победе залог успеха. Вера в свои силы способна помочь одолеть самого опасного врага и лишь колеблющийся и сомневающийся сразу проиграет. Весьма вероятно, что Мэри на это и рассчитывает, пытаясь погрузить меня в пучину сомнений и раздумий. Это действительно поможет ей обрести победу, ведь если я буду бороться не только с ней, но и сам с собой, то точно проиграю.

  Значит нужно отринуть все сомнения и идти к победе. Сильно на меня влияет привязанность или нет, не важно. Если есть люди способные противостоять привязанности, то значит, и я безусловно могу выиграть этот бой. Возможно, это будет тяжело и очень сложно, но нужно развить контроль над собой до такого уровня, чтоб связь с варгами была совершенно безопасна. Это позволит мне примирится со своими порочными желаниями и остаться свободным.

  Да, бороться с собой доказывая себе, что я ненавижу эту мерзкую зверюку, и вовсе не жажду страстных объятий её лапок, смертельно опасный путь. Нельзя скатываться на него внушая себе чушь. Лучше признаться сразу, что те варги с которыми я близко знаком очень желанны. Пусть они те ещё вражины, но то что мне хочется отношений с ними, отрицать нельзя. Да, похоже, все события, произошедшие со мной за последний год, не пошли мне на пользу, и я стал питать страсть к столь порочным связям. Обычные девушки никогда не вызывали у меня столь потрясающих чувств и невероятно сильного желания обладать ими. Мало того, мне хочется не просто близости, а настоящих отношений с варгом. Не как с постельной подругой, а как с любимой девушкой. К тому же если они так сильно обожают эмоции, то наверно дарящего им любовь человека ждёт нечто совершенно потрясающее...

  И ради своей свободы нельзя ни на миг усомниться в том, что я могу достичь своей цели и не сломаться под воздействием привязанности. Только так можно добиться гармонии между моими желаниями и разумом. Действуя по этому плану, я не буду бороться с собой и устою перед чарами Мэри. Ведь что мне она, если я могу попробовать добиться любви Кары... Эта зеленоглазая прелесть настоящее чудо и ради обладания им стоит положить все силы на достижение своей цели. Только поторопиться нужно пока она ещё не стала такой злой как сестра на службе.

  Определившись со своими дальнейшими планами, я почувствовал облегчение. Словно опутывающие меня цепи куда-то исчезли. Похоже, что уже давно подспудное желание отношений с варгами потихоньку подтачивало меня. И теперь освободив его, я ощутил умиротворённость. Даже Мэри мне больше не хотелось задушить. Пусть себе живёт.

  Пообедав, я поупражнялся в создании структур заклинаний и ещё немного побросал кубики. Мэри тем временем то ли была чем-то занята, то ли решила, что немного тревоги и неизвестности пойдут мне на пользу и решила не показываться на глаза. В общем после нашего разговора я её больше не видел. Даже то, что мы выезжаем в Талор завтра ранним утром, мне сообщил слуга. Можно было конечно сходить к ней и поговорить, но к чему это если девушка желает побыть в одиночестве.

  Перед ужином я немного прогулялся и забрал приготовленный целительницей эликсир. По здравому размышлению я решил не пренебрегать возможностью унять немного свою тягу к варгам. Затем, отыскав торговца цветами, купил у него одну розу с едва раскрывающимся бутоном, специально выбрав стебель с самыми крупными колючками. Небольшой подарок для Мэри я поставил в кувшин с водой, а сам, проверив мешок, уложил всё на свои места и приготовился к отъезду.

  Утро меня необыкновенно порадовало. Ради того что бы увидеть ошеломлённую Мэри не жаль было и вставать в такую рань. Она видимо ожидала моих нападок, или злости и неприязни, а вместо этого я улыбнувшись подарил ей розу. И посоветовал покрепче держаться в седле, чтоб не брякнуться от потрясения наземь.

  Не вымолвив ни слова, девушка тронула своего коня, и выехала со двора, сжимая в руке розу. И так и ехала с ней, благо коней мы не торопили, позволяя им двигаться с той скоростью с какой они желают, и править можно было и одной рукой.

  - Мэри, ты что будешь с деньгами делать? - спросил я у девушки, с мечтательной улыбкой разглядывающей горизонт. - Небось на красивые платья и побрякушки всё спустишь?

  - Нет, - усмехнулась девушка, - Платьев у меня и так в достатке. Я пока вознаграждение в денежном доме оставлю на будущие траты.

  - Экая ты запасливая, - улыбнулся я.

  - Предусмотрительная, - поправила меня девушка и полюбопытствовала: - А ты на что денежки спустишь? На походы по столичным борделям?

  - Прям не знаю, - чистосердечно признался я, почесав затылок. - За такие деньжищи должно быть можно себе целый гарем завести и дворец построить. И ещё очень много останется. Сто тыщ, это же... Прям не знаю, как их потратить.

  - Какие сто тысяч? - нахмурилась Мэри.

  - Ну как же, в первом месте добычи было больше чем на сто тысяч, и у Сулимцев почти на столько же изъяли. Всего значит чуть больше двухсот выходит. А моя доля это половина, - любезно пояснил я.

  - Половина, - кивнула девушка и порадовала меня: - Только тебе её не видать. Ты же смертник и проходишь по бумагам как моя собственность. Так что казначей выдаст мне вознаграждение, и его-то мы и поделим.

  - Сдаётся мне мой обожаемый и любимый партнёр, что ты нарушаешь наше соглашение, - мило улыбнулся я. - Уговор был делить добычу пополам, а не вознаграждение. Выходит что ты мало того, что нарушаешь соглашение, так ещё и не заботишься о преуспевании нашего предприятия, раз хочешь ввергнуть его в такие убытки. Пускай ваш казначей и не мечтает о таких дорогих подарках от меня. Небось он не девица, чтоб я ему подарки дарил.

  - Тут ты не прав, - рассмеялась Мэри. - Казначей у нас леди Вернада. Не девушка конечно, у неё уже внуки есть, но всё же оказанное тобой внимание будет ей приятно.

  - Всё равно обойдётся без подарков, - категорично заявил я. - Могу по доброте душевной букет цветов ей подарить, но не такие деньжищи.

  - Дарт, забудь ты об этих деньгах, - посоветовала девушка. - Пойми, никто не станет платить смертнику. Всё чего ты добьёшься своим упрямством это не дворец с красивыми девушками, а холодный подвал с мерзким палачом. Или тебе так хочется умереть?

  - Это почему же? - спросил я. - Мне Кара говорила, что если власти сочтут человека полезным, то могут снять статус смертника.

  - Это да, такое возможно. Но тебе как минимум придётся стать гражданином Элории и принести присягу.

  - Вот видишь, проблема решаема, - обрадовался я. - Значит, по приезду в Талор нужно убедить власти в моей полезности, а уж потом и о передаче в казну артефактов договариваться.

  - Хорошо, я помогу тебе избавиться от статуса смертника, - согласилась Мэри. - Только по деньгам всё одно так же выйдет - ведь принеся присягу, ты станешь служить Элории и сможешь рассчитывать лишь на то же самое вознаграждение, что и я.

  - Значит придётся договариваться так чтобы речь шла не о вознаграждении, а о плате как для охотников, - решил я. - Рисковать жизнью из-за жалких подачек я не намерен. А если кого-то что-то не устраивает, то пусть сами идут в Пустоши и добывают артефакты.

  - Дарт, опомнись, - обеспокоилась Мэри. - Не согласятся никогда тебе платить такие деньги. Так договоришься, что до конца жизни об этом жалеть будешь. После твоих претензий переговоры плавно переместятся в подземелье, где вы и сговоритесь окончательно. И подумай сам, на какие условия ты будешь согласен, когда тебе начнут плющить пальцы и кожу сдирать.

  - Мэри, так ведь ты мой партнёр, - усмехнулся я. - И поможешь мне избежать такого развития событий. Всего-то и нужно убедить власти, что выгодней сохранить мне жизнь, чем убивать. Приедем в столицу и начнём договариваться. Думаю, они клюнут на приманку в виде портала.

  - А имеющиеся у нас сокровища?

  - Пока оставим у себя. Сдашь пару недорогих безделиц, и хватит с них.

  - Дарт, я на службе и не могу так поступить.

  - Мэри, ты мой партнёр, - напомнил я девушке о нашей взаимной клятве. - Поэтому я предлагаю совместно заниматься переговорами с властями о передаче артефактов, и не сдавать нечего сверх мелочёвки пока плата не устроит нас обоих.

  - Дарт, повторяю, забудь о золоте и успокойся, - сказала девушка. - Статус смертника с тебя снимем, и удовольствуйся этим.

  - Нет, - мотнул я головой. - Я не каторжанин, чтоб работать за плошку похлёбки и корку хлеба. Если власти не согласятся на мои условия, то и демон с ними, пусть сидят без ничего. Люди и из-за золотого порой готовы голову на кон поставить, а тут такой куш.

  - Это ты из-за вчерашнего так взбеленился? - спросила Мэри, внимательно смотря на меня. - Решил, что лучше погибнуть, чем проиграть?

  - Нет, - благодушно усмехнулся я. - Я проигрывать не собираюсь. Но если ты опасаешься за свою жизнь, то просто откажись от своих непомерных требований относительно сокровищ и тогда никаких проблем не будет.

  - Нет уж, - покачала головой девушка. - Никуда ты от меня не денешься.

  - Это твой выбор, - пожал я плечами и рассмеялся.

  - Что смешного? - нахмурилась Мэри. - Тебя забавляет то, что ты ради металлических кругляшей наши жизни на кон ставишь?

  - Нет, - смеясь, проговорил я. - Меня другое веселит. Чья-то детская наивность.

  - Что ты хочешь этим сказать? - насторожилась Мэри.

  - В другой раз объясню, - пообещал я.

  Этот разговор стал основой общения между мной и Мэри на протяжении всего пути до Талора. Спорили мы едва ли не до хрипоты, склоняя друг друга к своей точке зрения. Мэри убеждала меня отказаться от непомерных требований, а я упорно стоял на своём и не соглашался ни на какие уступки. Никто за мой счёт не разживётся, а если Мэри желает, то может подарить свою долю властям, раз она их так обожает. И никакие объяснения того что со мной сделают не могли изменить моё решение. Никакой радости от просто смены статуса я не испытывал и не собирался ради того чтоб меня не считали смертником всю жизнь таскать каштаны из огня.

  В пути между вспышками споров, когда Мэри отыскивала новый неотразимый аргумент, я упражнялся в построении заклинаний. Жаль только мой план по изучению с помощью руны заклинания ледяное копьё отказалось сложно осуществить. Даже с учётом того что Мэри поддавшись на мои уговоры стала напитывать руну своей энергией для нормального изучения коротких проблесков узора было недостаточно. По моим прикидкам такими темпами мне потребуется едва ли не десяток декад на осуществление моего плана. Но существовал простой выход и, поразмыслив я уведомил Мэри что не собираюсь никому отдавать руну пока не овладею этим заклинанием.

  Девушка и без того злая и недовольная спорами и моими постоянными намёками на имеющийся у меня некий коварный план который её очень порадует, совсем помрачнела. Но промолчала. И правильно сделала, всё равно я бы не отказался от своей задумки. Да и ежедневные эксперименты со стеклянными кубиками помогали мне противостоять подначкам и уговорам девушки. Очень упражнения с кубиками развитию уверенности способствовали. После них вообще не оставалось сомнений в возможности совершить всё что угодно. Да и сами разговоры с Мэри я старался воспринимать отстранённо, с холодным равнодушием человека прислушивающегося к разговору похожих. К тому же в целях противостояния красоте девушки большую часть времени я использовал истинное зрение и никакого желания она у меня не вызывала. А во время коротких периодов когда видел её обычным зрение представлял на её месте Кару, и красота Мэри блекла на фоне мечты.

  Когда уже показался пригород Талора, я решил нанести последний удар, и улыбнувшись спросил у девушки: - Так как Мэри, желаешь ты узнать, какой я коварный план измыслил?

  - Желаю, - ответила девушка усмехнувшись. - Очень интересно, что ты там навыдумывал.

  - Я жениться собрался, - ответил я, смотря на девушку.

  - Что?! - ошеломлённо уставившись на меня, спросила Мэри.

  - Жениться говорю, собрался, - любезно пояснил я.

  - На ком? - вырвался вопрос у девушки.

  - Не на тебе конечно, - рассмеялся я. - Неважно на ком. Отыщу какую-нибудь девушку и женюсь. И эта девушка будет варгом, - добил я Мэри, которая услышав мои слова, так растерялась, что забывшись, натянула поводья и остановилась.

  - Ты врёшь! - придя в себя и нагнав меня, уверенно заявила девушка. - А как же привязанность? Ты же станешь послушной игрушкой у своей хозяйки.

  - С чего бы это? - удивился я. - Есть же люди, которых привязанность не губит.

  - Но ты моя добыча, - напомнила Мэри. - И никто не посягнёт на мою собственность. Ты просто не найдёшь себе пару среди варгов.

  - Я твоя добыча только пока смертником являюсь, - ответил я. - И скоро перестану им быть. Соответственно ты утратишь свои права на меня как на добычу.

  - Ты не пройдёшь испытание, - заверила меня девушка. - Погибнешь.

  - Пройду, - твёрдо ответил я. - И ты ничего не сможешь сделать, чтоб помешать этому.

  - Всё рано у тебя не хватит времени, чтоб осуществить свой план, - усмехнулась Мэри. - Или ты забыл, что должен отыскать сокровищ ещё на миллион золотых? На это может уйти вся твоя жизнь.

  - Да этот миллион не проблема, - рассмеялся я. - Очень быстро я с тобой рассчитаюсь и не попадусь в твою ловушку. А потом женюсь на какой-нибудь девушке. - На мгновение задумался, словно вспоминая что-то, и спросил: - Ты Вилью знаешь? По-моему очень красивая девушка. - Оценивающе оглядел Мэри, словно прикидывая, кто же из них красивей... Только сравнивал я её с Карой, чтоб Мэри уловив мои эмоции, не усомнилась в том, что Вилья мне на самом деле нравится.

  - Вот как... - зло взглянув на меня прошипела девушка.

  - Да, так, - улыбнулся я. - Представь, как будет здорово: Я буду жить тихо и счастливо с любимой девушкой. А ты одна. Мы детишек заведём. А ты одна. Мы будем радоваться жизни, даря друг другу незабываемые впечатления, а ты будешь скитаться по стране, пугая крестьян, чтоб разжиться крохами хоть каких-то эмоций. И ты будешь жить, осознавая, что у тебя нет ничего... Ты одна Мэри... Всю жизнь одна...

  - Да Дарт я тебя недооценила, - с ненавистью проговорила сквозь зубы девушка. - Думала, ты никогда не решишься признать своё влечение к варгам и будешь всеми силами пытаться избежать подобной связи. И погоришь на этом... Ошиблась я...

  Ударив своего коня, она поскакала в Талор, а я неспешно последовал за ней. Конечно, в моём объяснении была уйма нестыковок, но, похоже, мне удалось-таки добраться до истинных чувств Мэри, которые она тщательно скрывает под маской злой, коварной гадины. Надеюсь это пойдёт ей на пользу и она перестанет играть в свои дурацкие игры, поняв что проиграть может много больше меня. И осознает, что забавляться со мной у неё не получится.

  Добравшись до дома Мэри, я отдал коня поджидавшему меня конюху и, взяв свои вещи, пошёл к входу. Войдя в гостиную, увидел Аннет, которая хмуро посмотрев на меня, поинтересовалась, желаю ли я поесть. Ответив служанке, что не прочь перекусить, но только после посещения купальни, поинтересовался, где Мэри. Узнав, что леди умчалась с докладом к главе Тайной Стражи, отправился в свою комнату.

  ***

  Талор. Столица королевства Элория.

  Кабинет главы Тайной стражи графини Томир.

  - Как успехи? - поинтересовалась Эстер. - Как твоя зверушка поживает?

  - Хорошо поживает, - буркнула девушка. - Уже и пребольно кусаться научилась.

  - Вот как? - усмехнулась Эстер. - Без силы значит не справляешься? А как обстоят дела с нашим порталом? Сдал его Дарт?

  - Нет, - вздохнула Мэри. - О портале и речь не идёт. Он даже добытые в Пустошах артефакты отдавать не хочет.

  - Ты что не контролируешь его? - нахмурилась Эстер. - Не забавляешься, а на самом деле не имеешь на него влияния?

  - Нет. Дарт совершенно невменяемый.

  - Ты понимаешь, что потеряешь свой шанс?

  - Понимаю, - зло проговорила девушка. - Очень хорошо понимаю. Но тут уже не о шансах идёт речь, а о том, что я не могу исполнять свои служебные обязанности в отношении Дарта из-за клятвы. И это ещё мелочи. С его сумасбродностью с него станется начать войну со всей Элорией и мне придётся помогать ему.

  - Мэри, ты что спятила в походе что ли? Какая война? Вас в пыль сотрут за одно мгновение.

  - Сулимская боевая скилла тоже так думала, когда нас в Пустошах повстречала, - с сарказмом сказала Мэри. - А теперь никого из них больше нет.

  - Как это? - изумилась Эстер. - Вы что с боевой скиллой в Пустошах повстречались?

  - Да. Проходимцы Сулимские сунулись в Пустоши чтоб артефактами завладеть. А мы на них наткнулись. И итог таков, что артефакты у нас, а боевой скиллы больше нет.

  - Но как?!

  - Хитрован этот просто невероятно удачлив и умеет повернуть всё на свою пользу. Заманил их в ловушку и уничтожил.

  - Невероятно, - прошептала Эстер. - Умудриться уничтожить боевую скиллу... - Помолчав немного, спросила: - Так в чём дело? Он хоть объяснил, чего он хочет?

  - Много чего, - фыркнула Мэри. - Хочет договориться об освобождении от преследования на территории Элории, о выплате за сданные государству артефакты их полной стоимости, и это как я подозреваю лишь часть требований.

  - А добыча у вас велика?

  - На две с лишним сотни тысяч потянет.

  - Действительно сошёл с ума, - пробормотала Эстер. - Кто ж ему заплатит такую сумму... На что он рассчитывает?

  - Думает, что ради того чтоб заполучить портал на его условия согласятся.

  - Дурак, - вздохнула Эстер. - Это он согласится на всё, чтоб исчезла боль, когда его пытать начнут. Жаль, что ты его привязать не можешь, было бы проще...

  - Это нарушение клятвы, я не могу на это пойти, - покачала головой девушка.

  - Тогда его ждёт пыточная.

  - Я понимаю, - пробормотала Мэри, - понимаю... - И посмотрев в глаза Эстер сказала: - Но мне кажется, что это не поможет заполучить портал.

  - Двести тысяч... - задумчиво проговорила Эстер. - Двести... Огромная сумма.

  - Вообще-то сто, ведь добыча поровну делится.

  - А портал стоит пятьсот тысяч, - взглянув на Мэри, Эстер вздохнула и решительно сказала: - Попробую решить этот вопрос.

  - Дарт требует чтоб прошли переговоры с властями, - с надеждой взглянув на Эстер сказала девушка.

  - Если сговорюсь, о деньгах, то и переговоры не проблема устроить, - ответила Эстер. - Иди отдыхай пока. Я тебя вызову, если решу вопрос с деньгами.

  ***

  - Дарт? - мелодичный голос Кары оторвал меня от задумчивого созерцания пустого стола в гостиной. Услышав этот голос, я даже позабыл о размышлениях о зловредности Аннет, предложившей мне поесть и ничегошеньки не приготовившей. - Вы вернулись? Все живы-здоровы?

  - Да, - ответил я, повернувшись к подходящей ко мне девушке в светло-голубом платье, украшенном серебряной вышивкой и в шляпке в тон ему со здоровенным атласным бантом сбоку. Увидев на лице Кары искреннюю улыбку, я ощутил восторг от встречи с этой обольстительно-прекрасной девушкой, проявляющей столь доброе отношение ко мне.

  - Я тоже рада тебя видеть Дарт, - ощутив мои эмоции, тихонько рассмеялась Кара. Остановившись в шаге от меня и чуть наклонив голову, внимательно посмотрела мне в глаза. Ответив столь же пристальным взглядом, я заглянул в изумрудные глаза лучащиеся радостью. Ехидно улыбнувшись, девушка спросила: - Дарт, может ты уже согласен стать моей собственностью?

  - У меня есть более интересное предложение, - усмехнулся я. - Давай лучше ты станешь моей собственностью.

  - Прекрасно, - рассмеявшись, довольно проговорила Кара. - Похоже ты начал нормально воспринимать шутки. Ох и повеселюсь же я теперь... И протянула руки, словно собираясь обвить им мою шею. Но вместо этого лишь на мгновение прикоснулась кончиками пальцев упрятанных в тоненькие сетчатые перчатки к моей шее и поправила ворот куртки. Видимо ощутив моё несказанное сожаление и разочарование, от несбывшихся надежд на нечто более интересное засмеялась.

  - Это жестокая шутка, - вздохнул я.

  - Да, я ощутила, как сильно ты был разочарован, - кивнула улыбающаяся девушка. - Поэтому-то так и сделала. Потрясающие перепады эмоций... - И добавила: - Знаешь Дарт, тебе несказанно повезло, что ты собственность Мэри.

  - Это чем же мне повезло? - осведомился я.

  - А то бы тебя поклонницы на части разорвали, - рассмеялась Кара.

  - Вряд ли, - засмеялся я. - Ведь варгам можно убивать только смертников.

  - Нет, ты не понял, - смеясь, сказала Кара. - Тебя не буквально бы растерзали, а разорвали бы твою душу. Несколько девушек - варгов решили бы порадовать себя великолепными эмоциями, развлеклись бы с тобой, и этим бы погубили тебя.

  - Да уж, - почесал я затылок. - Вот же губительницы какие... Но ничего, им до меня не добраться.

  - Но ты лучше не рискуй, - с ехидством посоветовала Кара. - Далеко от Мэри не отходи. - И повысила голос: - Аннет, принеси чего-нибудь поесть, а то наш гость скоро начнёт стол грызть.

  - Спасибо за заботу, - поблагодарил я девушку.

  - Пустое Дарт, - отмахнулась Кара.

  - Нечего его здесь подкармливать, - тихо проворчала Аннет, принеся поднос с едой.

  - Аннет? - внимательно посмотрела на служанку Кара.

  - Простите леди Кара, - извинилась Аннет. - Случайно вырвалось.

  Проводив взглядом поднимающуюся по лестнице девушку, я принялся за еду. Служанка, видимо поняв, что не стоит открыто выказывать свою неприязнь, даже на десерт расщедрилась.

  - С чего такая милость? - поддел я Аннет, принесшую мне чай и пирожные.

  - Да моя бы воля, корки хлеба вы бы не получили, - проворчала служанка. - Но раз уж леди Кара по своей доброте душевной наказала вас накормить... Хотя такого проходимца лучше было бы отравить... - едва слышно прошептала она, отходя с подносом от стола.

  С подозрением посмотрев на принесённые служанкой пирожные, я вздохнул. Звериное логово какое-то, а не дом радушных хозяев. Тем не менее, от десерта я отказываться не стал и умял оба пирожных. Хоть и стращает меня Аннет, но осуществить свой замысел вряд ли решится, скорей всего просто выказывает своё неприязненное отношение ко мне.

  Пора я обедал, домой вернулась Мэри и, одарив меня хмурым взглядом, поднялась наверх. И видимо зашла к сестре, потому что Кару я не дождался, хотя рассчитывал что она, переодевшись, вскоре спустится. Пришлось мне расстаться со своими мечтами и отправиться в свою комнату.

  ***

  - Кара? - постучав в дверь, Мэри зашла в комнату сестры.

  - Мэри, что с тобой? - окинув вошедшую сестру встревоженным взглядом, спросила Кара. - Какие-то проблемы?

  - Да, есть одна проблема, - ответила Мэри и, подойдя к Каре, обняла её и, положив голову ей на плечо, вздохнула.

  - Дарт опять чего-нибудь натворил? - предположила Кара, бережно поглаживая сестру по спине.

  - Угу, - глухо отозвалась Мэри.

  - Что он на этот раз сделал?

  - Требует чтоб ему за найденные артефакты полную стоимость выплатили, - ответила Мэри. - И сняли статус смертника. Второе-то ладно, не проблема, но вот сто тысяч золотом ему никогда не заплатят...

  - Ты не смогла объяснить ему, что это сумасшествие?

  - Нет, - вздохнула Мэри. - Он теперь вообще не принимает мои слова в расчёт.

  - Почему? - спросила Кара отстраняясь.

  - Просто поход в Пустоши наладил наши отношения, и желания Дарта всё-таки проявились, - ответила Мэри и отойдя от сестры уселась на край стола. - Он начал за мной ухаживать. Было так хорошо... Столько эмоций...

  - Так значит тебе удалось выманить черепашку из под панциря? - рассмеялась Кара. - Дарт всё же выбрался из своего убежища?

  - Удалось, - усмехнулась Мэри и вздохнула: - Мне так хотелось продолжить возникшие отношения... Я с трудом справилась с соблазном... А ведь стоило мне поддаться своим желаниям, и Дарт был бы моим. Пожадничала я... Нужно было удовольствоваться обладанием зверушкой, а не надеяться что-то большее...

  - Нет, Мэри, ты всё правильно сделала, - серьёзно сказала Кара. - Ты потратила слишком много времени и сил на Дарта, чтоб просто зверушка могла окупить все затраты.

  - Да уж, - грустно усмехнулась Мэри. - Вот только сейчас у меня реальный шанс остаться ни с чем. Все усилия пойдут прахом.

  - Но отчего он такие непомерные требования предъявляет? Дарт никогда не вёл себя так глупо.

  - Это из-за того что он обозлился на меня. Я немного сыграла на его сомнениях и страхах, чтоб он начал бороться с ними, а он прямо как с цепи сорвался. Мало того что на меня взъелся, так ещё и заявил что как только избавится от статуса смертника женится на варге.

  - Что?! - засмеялась Кара. - Дарт, сам обещался жениться на одной из столь ненавистных ему зверюк? Сильно же ты его зацепила... Значит, уж теперь-то он точно от тебя никуда не денется.

  - Если и впрямь не решится на подобную глупость - сделать кому-нибудь предложение, - проворчала Мэри. - И если его не казнят в ближайшее время.

  - Нет, от тебя ему никуда не деться, - категорично заявила Кара. - Во-первых, эмоции не лгут и ты действительно для него очень привлекательна, а во-вторых, ни на ком жениться он не сможет, и ты сама это прекрасно понимаешь. Нужно только растолковать ему что к чему и подождать пока он осознает что выбора у него нет.

  ***

  Кару мне удалось увидеть лишь за ужином. И едва она устроилась за столом, как сразу же с любопытством оглядела меня и довольно улыбнувшись кивнула видимо согласившись с возникшей у неё мыслью.

  - В чём дело? - не удержался я от вопроса, хотя и подозревал, что Кара специально подначивает меня.

  - Дарт, а ты, правда, любишь пытки? - поинтересовалась Кара.

  - С чего ты это взяла? - удивлённо уставился я на девушку.

  - Ну как же, раз ты стремишься попасть в пыточную, то значит, тебе нравятся мучения, - пояснила девушка.

  - Ничего подобного, - помотал я головой. - Я ласку и нежность люблю, а не пытки и мучения.

  - Ничего Дарт, палачи будут очень ласково водить раскалённым железом по твоему обнажённому телу, - съязвила Мэри. - Тебя ждёт невероятно чувственное удовольствие. Особенно когда ты будешь после пыток отмокать в бочке с солёной водой.

  - А с чего бы это палачам за меня браться? - удивлённо воззрился я на Мэри. - Я им ничего плохого не делал, и злобиться они на меня не должны.

   - Но ведь ты сам искушаешь власти заняться твоими допросами с пристрастием, - сказала Мэри. - Заведомо невыполнимые условия ставишь.

  - Очень даже выполнимые, - не согласился я. - И власти на них согласятся, вот увидишь.

  - Сомневаюсь, - вздохнула Мэри.

  - А я нет, - заявил я. - И скоро ты убедишься в моей правоте.

  - Дарт, а зачем тебе деньги? - полюбопытствовала Кара. - Ты же вроде жениться собрался?

  - Собрался, - кивнул я и покосился на Мэри, сосредоточившуюся на своём ужине. - Потому и денежки мне пригодятся.

  - Но ты же на варге жениться хочешь? - уточнила Кара.

  - Да.

  - Ну так можешь смело бесплатно подарить артефакты властям, - с улыбкой заявила Кара. - Мёртвым деньги всё одно ни к чему.

  - Это ещё почему? - нахмурился я.

  - Так ведь чтоб жениться на варге ты должен пройти испытание, - пояснила Кара. - Но тебе его не пройти - ты слишком слаб. А если решишь упорствовать, просто погибнешь.

  - Я думаю, что справлюсь с испытанием, - решительно сказал я. - Если есть люди которым это под силу, то почему бы и мне не справиться?

  - А вот давай предположим, что мне выпало устроить для тебя испытание... - сказала Кара.

  - Предположим, - заинтересовался я.

  - Тогда твоим испытанием Дарт будет стать безусловной собственностью Мэри, - откинувшись на спинку стула заявила Кара.

  - Ничего себе испытание, - ошалел я. - Да она меня в первый же час замучает до смерти.

  - Нет, сразу убивать она тебя не будет, - мило улыбнувшись, пообещала Кара. - Но конечно жизнь тебя ждёт невероятно увлекательная.

  - И как долго продлится испытание? - решил я уточнить условия.

  - А пока она тебя не отпустит, - ответила Кара.

  - Как это? - ошеломлённо пробормотал я, искренне надеясь, что ослышался.

  - Как Мэри решит, что ей больше не нужна такая собственность, так твоё испытание и будет завершено, - пояснила Кара.

  Взглянув на заинтересовавшуюся нашим разговором Мэри, я задумчиво пробормотал: - Оно конечно можно рассчитывать на то, что Мэри помрёт на радостях от такой удачи, но надежда невелика, невелика...

  - И не рассчитывай, - оскалилась Мэри. - Не помру. А вот сможешь ли ты выжить... - Она в предвкушении закатила глазки, видимо представив, как я угодил в её лапы и её ничего не сдерживает: ни клятвы, ни обещания.

  - Это бессмысленное испытание, - помотав головой, отгоняя видения того что Мэри со мной сотворит воспользовавшись этой ситуацией, решил я. - Какой с него прок, если единственное чего можно добиться его прохождением, это доставить массу удовольствия Мэри? Кто вообще на него согласится, если ясно, что надежды на его благополучное завершение попросту не существует?

  - А любое испытание построено на безнадёжности, - ответила Кара. - Понимать всю безнадёжность ситуации и всё же переломить её в свою пользу - вот задача испытуемого.

  - Когда нет шансов, сразу видна сила или слабость человека, - добавила Мэри. - Ты Дарт слаб и не сможешь добиться любви варга. А не прошедшего испытание ждёт участь собственности и игрушки и не более того...

  - Вы хотите сказать, что варги могут полюбить только тех, кто прошёл испытание? А остальные для них не более чем забава и ничем иным стать не могут? - спросил я.

  - Да, - кивнула Кара. - Понимаешь, любовь прекрасна... Но наша способность привязывать... Ты бы хотел уничтожить любимого человека Дарт? Хотел бы каждый день со страхом и болью ожидать того мига когда твоя способность сломает человека и разрушит твою жизнь? Или постарался бы равнодушно относиться к людям которые скоро погибнут, не желая пускать их в свою душу?

  - Не знаю, - признался я. - И честно говоря рад, что у меня нет такого нелёгкого выбора как у вас.

  - Ничего Дарт скоро у тебя будет столь же нелёгкий выбор, - пообещала Мэри. - Рано или поздно тебе придётся смириться с участью чьей-либо собственности.

  - Этого не будет, - заверил я девушку. - Никогда я не стану собственностью.

  - Наивные мечты, - фыркнула Мэри. - Ты не первый, кто был столь же самоуверен, а потом сдавался. - Улыбнувшись, прошептала завораживающе-бархатистым голосом: - Ты только вспомни сколь замечательное удовольствие тебе подарил один лишь поцелуй... Какое наслаждение...

  - Замолчи, - попросил я, ощутив как по телу пробежали мурашки и накатило желание повторить тот приснопамятный поцелуй.

  - И эта страсть будет терзать тебя всегда, - довольно рассмеявшись заверила меня девушка. - Желание быть с варгом и осознание того что быть ты можешь только вещью.

  - Мэри, ты слишком злая, - вздохнул я. - И твоя злость не даёт тебе разумно мыслить. Не бывать этому, пойми. Уже не раз мне приходилось выпутываться из безнадёжных ситуаций - выпутаюсь и сейчас.

  - Посмотрим, - усмехнулась Мэри.

  Этот разговор изрядно подпортил мне настроение. Казалось бы, сиди себе, уплетай вкусный ужин, потягивай вино, да любуйся красивыми девушками, так нет же, мерзкие мысли не давали наслаждаться жизнью. Будь проклят этот жуткий дар варгов ломать людям души...

  Но сейчас это была не самая насущная проблема, чтоб размышлять о ней. И я сконцентрировался на предстоящих переговорах, обдумывая варианты развития событий и аргументы способные убедить власти Элории в моей полезности и незаменимости. Опасность того что после переговоров меня потащат в допросную как и предрекает Мэри существовала и мне хотелось избежать столь неприятного финала. Нужно так разыграть спектакль, чтоб никому и мысль такая нехорошая в голову не закралась. Да и наперёд думать нужно, ведь портал это хорошая приманка, но после его получения некоторым личностям может показаться, что я бесполезен и не нужен.

  Ну да ничего, шансы на благополучное завершение переговоров куда как выше чем были у авантюры с боевой скиллой. Не проиграл тогда - справлюсь и сейчас. Уверенней и твёрже держаться, чтоб создать впечатление, что у меня есть основания так себя вести и напирать на значительную выгоду для властей. Главное чтоб согласились меня выслушать, а дальше всё в моих руках.

  С утра, хорошо отдохнув, я озаботился своим времяпрепровождением. Сидеть в комнате и дожидаться когда власти Элории решат когда состоятся переговоры не самое интересное занятие. Надо бы время с толком провести. Жаль, что в добытых нами книгах древних не было полезного для меня знания, а то можно было бы ими заняться. Но пытаться сейчас разобраться в магии воплощения не самая удачная идея. Ни к чему мне на высшее искусство посягать, когда земля под ногами горит. Ещё интересно было бы разобраться с усеянным рунами многогранником, понять для чего этот артефакт, но слишком уж это опасно. И так у меня одни неприятности из-за этих артефактов. Только от кольца польза вышла, а от всего остального проблем выше крыши. Ну да ещё кубики-кости вполне безопасная игрушка.

  Точно, надо бы их к делу приспособить. Проверить, не удастся ли с помощью создаваемого ими эффекта замедления времени ускорить изучение заклинания ледяное копьё. Вот это было бы славно...

  И я тотчас приступил к воплощению замысла. Первым делом зашёл к Мэри и на полном серьёзе потребовал у неё многогранный артефакт для экспериментов. От души поспорив с Мэри и доведя её до белого каления, заявил, что она жадина, после чего пришлось спешно выметаться из её комнаты, дыбы не оказаться растерзанным разъярённым зверем. После моего представления у Мэри не возникло ни малейшего желания сопровождать меня в поездке к морю, и я мог спокойно обратиться с этим предложением Каре. Правда её дома не оказалось и пришлось почти час её дожидаться.

  Избавившись от своего соглядатая в лице Мэри, я мог спокойно заняться экспериментами. Кара магией не владела, и никакого вреда от неё быть не могло, только радость от её общества. Очень уж она милая и добродушная, словно и не варг вовсе. И даже ни капельки не мешала моим экспериментам - как присела рядышком, следя за тем, что я делаю, так и просидела почти час, не докучая и не раздражая. Одним словом - прелесть, а не девушка. И видимо из-за неё мне почти сразу удалось нырнуть в созданное кубиками-костями замедленное время. Только вот первая же попытка уделить немного внимания руне привела к скачку назад, к нормальному восприятию. Изрядно помучавшись, я всё же нащупал баланс между потоками внимания уделяемого двум разным предметам. Возникло ощущение, что я как бы сам за собой и своими ленивыми действиями со стороны наблюдаю. Отстранённое, равнодушное восприятие потребовалось для того чтобы совместить два занятия. Но настоящего прорыва в изучении узора заклинания не произошло. Структура конечно была видна дольше, но вот разделение внимания съедало почти всё преимущество. Проблема скорости сменилась проблемой сложности. Хотя это ведь только первые попытки и можно надеяться, что дальше дело наладится.

  - Тебе не надоело наблюдать за мной? - поинтересовался я у Кары, растратив все свои запасы энергии.

  - Нет, - улыбнулась Кара. - Я же тебе говорила, что нам важны эмоции, а не слова. Так что не обязательно что-то говорить, вполне достаточно ярких эмоций для того чтобы нас заинтересовать.

  - Так вроде ничего особенного я не чувствовал, скорей наоборот отстранялся от своих чувств.

  - Вот и было интересно наблюдать, как твои эмоции то угасают, как укрытые пологом, то ярко вспыхивают, как огонь в ночи.

  - Понятно. А то я беспокоился, что ты заскучала.

  - Нет, - покачала головой девушка. - Ты интересный. За тобой одно удовольствие наблюдать.

  - Жаль что вы с Мэри такие разные, - вздохнул я. - Ей для интереса нужно обязательно испортить мне настроение, а ещё лучше вывести из себя.

  - Ну, я тоже не прочь растревожить тебя, - рассмеялась Кара. - Так что не думай, что мы очень уж разные. И я тоже могу быть злой. - Заявила девушка и оскалилась. - Могу даже загрызть, если разозлюсь.

  - А кожу-то прокусишь? Загрызательница?- съехидничал я, разглядывая крохотные клыки Кары.

  - И ты тоже? - обиженно насупилась девушка. - Небольшие они, небольшие. Но очень острые!

  - Я тебе верю, - заверил я огорчённую моим замечанием девушку. - Очень даже острые и замечательные. Мне очень нравятся.

  Придвинувшись к Каре, я обнял её и попытался поделиться с ней возникшей у меня нежностью. Девушка довольно улыбнулась, почувствовав мои эмоции, и опустила голову мне на плечо. Немного посидев так, мы отодвинулись друга от друга и уставились на затянутый тёмными тучами горизонт. С моря надвигался шторм. И заворожено разглядывая клубящиеся тучи, погружающие во тьму всё большее пространство, словно пожирая его, мы наслаждались каким-то подступающим чувством смутной тревоги. Необузданная стихия, способная смести всё на своём пути, приближалась к нам и заставляла чувствовать себя букашками перед её лицом.

  - Здорово, - прошептала Кара. - Я обожаю такое ненастье...

  - Сидя в тёплом доме и наблюдая за ним из-за окна? - усмехнулся я.

  - Да, - рассмеялась девушка. - И ещё хорошо бы горячего чая или подогретого вина для большего удовольствия. - И призналась: - Знаешь, я когда-нибудь сделаю для таких случаев стеклянную крышу чтоб быть словно под открытым небом... Или куплю какой-нибудь замок на просторе, чтоб можно было выйти на крепостную стену и любоваться стихией бушующей вокруг...

  - Замечательная идея, - одобрил я замысел Кары. - Я тоже обожаю любоваться непогодой. Кстати, можно будет и сейчас порадовать себя, ведь в кабинете Мэри широченное стеклянное окно. Из него будет здорово наблюдать за бурей.

  Когда тучи заволокли половину неба и потянул свежий ветерок, мы поднялись и пошли к лошадям. И доскакав до дома, как раз успели до начала ливня. И даже успели провести небольшую подготовку: я передвинул к окну кресла и раздвинул шторы, а Кара раздобыла бутыль вина и пару бокалов. Устроившись в удобных креслах, мы потягивая вино, наблюдали за налетевшей бурей и наслаждались чувством уюта создаваемого тёплой, тихой комнатой когда на улице лютовал проливной ливень и небо озарялось росчерками молний.

  Чуть погодя Кара сообразила сделать наше времяпрепровождение ещё более замечательным. Выбралась из своего кресла и устроилась у меня на коленях. И стало гораздо лучше. По-настоящему здорово. Так уютно вдвоём... И возникло какое-то ощущение общности душ...

  Безумно хорошо было сидеть в тепле, в мягком кресле, когда за окном бушует стихия, да с восхитительной девушкой в обнимку...

  Лишь потом, когда в моём сердце поселилась тревога, я стал досадовать о своей опрометчивости позволившей сблизиться с Карой. Приходилось признать, что я глупец. Сидел бы лучше взаперти и не общался с сестрой Мэри. Не доводил бы до того что она мне начала нравиться...

  Новая опасность подстегнула меня и вечером я решил немного надавить на Мэри чтоб ускорить встречу с властями и таким образом побыстрей вырваться из логова прекрасных хищниц пока ещё могу удержаться от того чтоб ступить на тропу порока.

  - Как там дела с договором? - поинтересовался я у Мэри войдя в её кабинет и перебив ей беседу с сестрой.

  - Всё в порядке, - заверила меня Мэри. - Посыльный принёс послание от Эстер - завтра пополудни представители совета кланов встретятся с тобой. Ты оказался прав, они решили, что наглеца можно и позже проучить, а сначала ничто не мешает им самим ознакомиться с твоими претензиями.

  - Это хорошо, - задумчиво пробормотал я и обеспокоено проговорил: - Надо бы записать все требования, а то как бы не забыть чего от волнения.

  Мэри оказала мне любезность - выделила писчие принадлежности и устроившись за столом я начал составлять список требований. Довольно быстро исписав одну сторону листа, я перевернул его и бросив задумчивый взгляд на нахмурившуюся Мэри, поинтересовался: - А у вас принцессы есть?

  - Есть, - ответила девушка. - А что?

  - Незамужние?

  - Нет, незамужние. Старшая только-только в брачную пору входит, - сказала Кара.

  - Так, - пробормотал я, делая ещё одну запись на листе, - тридцать второе требование - принцессу в жёны...

  Подлетевшая к столу Мэри вырвала у меня листок и начала читать, сначала про себя, а по мере того как её начала захлёстывать ярость, зло выговаривая слова вслух: - Дом в центре столицы с позолоченной крышей... Памятник на центральной площади изображающий меня повергающего громадного демона... Дописано - полноразмерный из белого и чёрного мрамора... Четырёх наложниц варгов! И принцессу в жёны! - Последние фразы девушка буквально выкрикнула и уставившись на меня оскалилась и начала медленно придвигаться, примечаясь к моему горлу.

  - Мэри, успокойся, он же шутит! - воскликнула смеющаяся Кара.

  - Вот что Дарт, если ты и завтра решишь немного пошутить, то сдохнешь очень быстро, - прошипела Мэри.

  - Это не шутка, - вытаскивая скомканный лист из руки девушки, сказал я. - Так всё и будет. Поторгуемся немного, глядишь и сговоримся.

  - Сговоримся? - задохнулась от ярости Мэри. - Да тебя и меня в придачу после оглашения этого списка без разговоров к палачу потащат!

  - Ладно, - вздохнул я, - уговорила. - И вычеркнул последнюю строку.

  - Дарт, ты что же это делаешь мерзавец? - зло проговорила девушка. - Сдохнуть хочешь?

  - Что ты, - отмахнулся я. - Нет конечно.

  - Тогда что за безумные требования?

  - Нет, Мэри не безумные, - покачал я головой. - Просто если дело не выгорит, то и ты пострадаешь. А значит, мне удастся перевести тебя на ту же грань, где нахожусь и я - сделать тебя столь же бесправной приговорённой к смерти. Будем вдвоём скитаться по миру и прятаться от властей, а то чего я всё один, да один.

  - Моя смерть - наказание для тебя, - сказала девушка. - А то, что из-за переговоров ты будешь виновником моей смерти это факт.

  - Никто нас не убьёт, - заверил я Мэри. - Только во время переговоров держись ко мне поближе.

  - Ты спятил, - констатировала девушка.

  - Нет, - усмехнулся я и спросил: - Как думаешь, что произойдёт с порталом, если внутри периметра задействовать какой-нибудь артефакт?

  - Разнесёт всё к демонам. И портал и того осла который будет с артефактами забавляться, - ответила Мэри и с подозрением осведомилась: - А тебе это к чему?

  - Чтоб можно было торговаться, - пояснил я.

  - Дарт, проторгуешь ведь ты свою шкуру, - вздохнула Мэри.

  - И твою тоже, - ухмыльнулся я. - Не всё тебе только пряники, придётся и кнута отведать, раз решила на мне подзаработать. Сидела бы дома, до меня не лезла и горя бы не знала.

  - Ох, Дарт, жду не дождусь, когда ты сломаешься, - зло взглянула на меня девушка. - Уж тогда-то ты у меня попляшешь на раскалённой сковороде...

  - Ты права, - согласился я. - Не дождёшься. - И отправился в свою комнату.

  Слова девушки относительно взаимодействия портала с иными артефактами добавили мне оптимизма. Раз уж Мэри знает о таком эффекте, то и находящиеся в цитадели варги должны быть об этом осведомлены. Это значительно упрощает мне жизнь, хотя и может её очень укоротить, в случае неудачи. Но зато в подземелье к палачам я точно не попаду. А это очень весомый выигрыш, ведь погибнуть в один миг явно лучше, чем опробовать на себе все самые изощрённые пытки.

  До вечера я ещё немного поупражнялся и ещё раз обдумал предстоящие переговоры. Всё теперь зависело только от меня и моей удачи. Больше ничто не могло повлиять на дальнейшие события. Настроившись на серьёзное дело, я даже за ужином не стал устраивать пикировку с Мэри. Девушку и так была достаточно мрачна и встревожена, чтоб ещё больше портить ей настроение. Ну да ничего, потерпит. За то все мои выходки заставят её забыть о возможности подставить меня и втравить в ещё большие неприятности. Сейчас её больше занимала моя беспросветная тупость и наглость, из-за которой и она могла пострадать. Тут уж не до интриг.

  И даже утром Мэри была всё так же мрачна, видимо всё ещё пытаясь найти какие-нибудь аргументы способные убедить меня отказаться от идиотских планов. Но видимо искушение расквитаться со мной за всё оказалось сильнее страха смерти и она не предложила то единственное, за что я мог пойти на уступки. Оставить меня в покое и отказаться от своих требований Мэри не пожелала...

  К полудню мы прибыли к условленному месту встречи с представителями кланов. Войдя в мрачное здание и проследовав сквозь зал с расположенными в нём страшенными монстрами, мы зашли за какую-то ширму и поднялись по винтовой лестнице наверх. И попали в довольно просторную комнату с минимумом обстановки и заполненную людьми.

  Большинство присутствующих составляли воины, как мужчины, так и женщины, а остальные похоже были магами. Оглядев уставившихся на меня людей, я хмыкнул. Похоже, я и меч не успею вытащить, как меня здесь на клочки разнесут. Перейдя на истинное зрение, удостоверился, что магических предметов у всех в достатке и рассчитывать на какое-либо превосходство не приходится. Это не безденежные наёмники, полагающиеся на добрую сталь и крепкую руку, а привыкшие к поединкам с использованием магии воины. Не говоря уже о присутствующих магах, ибо не думаю, что они только заклинаниями третьего круга владели.

  - Леди Мэри, проситель, сдайте оружие и защитные амулеты, - последовал приказ одного из воинов, когда мы вдоволь насмотрелись друг на друга.

  Мэри безропотно сняла перевязь с мечом и протянула мужчине, а я вызывающе хмыкнув скрестил руки на груди.

  - Я жду, - сказал воин спокойно смотря на меня.

  - Жди, - ответил я и сказал Мэри: - Пойдём отсюда, тут видимо считают, что мы чего-то выпрашивать пришли, а не предлагать.

  - Наглый мальчишка, - рассмеялась одна женщина в мантии.

  - Господин Дарт, сдайте оружие и защитный амулет, - повторил невозмутимый воин.

  - Чего ради? - поинтересовался я.

  - Ради того что на переговорах все безоружны, - пояснил воин.

  - Тогда защитный амулет можно оставить, - сделал вывод я. - Защита нападать не позволяет и не думаю, что те с кем нам предстоит встретиться сняли свои.

  Воин нахмурился и повернулся к магессе, вслух назвавшей меня наглецом и дождавшись её кивка, посмотрел на меня и сказал: - Сдайте оружие господин Дарт.

  Я отдал меч и люди расступились, пропустив нас к двери в следующую комнату, где обнаружились пять женщин в богатых одеждах и две магессы в мантиях светло-голубого цвета. Так как все кресла и диван были заняты, нам, как и магессам пришлось остаться стоять. Внимательно оглядев присутствующих, я заметил столь же любопытствующие взгляды направленные на меня.

  - Так ты, стало быть, и есть Дарт? - спросила одна из женщин.

  - Да, - коротко ответил я.

  - Это представители кланов, - сказала сидевшая за столом пожилая женщина. - Леди Фенталь из клана Герав, леди Синтель из клана Сакрам, леди Вастель из клана Арейн и леди Рееталь из клана Дирлим. Совет кланов наделил их правом принять решение по твоему делу, и ты можешь высказать им свои предложения.

  - Леди, - коротко поклонился я. - Искренне польщён знакомством с вами. Благодарю вас за оказанную вами честь и готовность выслушать бесправного смертника. Надеюсь, мои предложения заинтересуют вас и сполна окупят затраченное вами на меня время.

  - Ты что из благородных? - заинтересовалась леди Вастель. - Не похоже, что ты простой крестьянин.

  - Увы, похвастать многими поколениями благородных предков не могу, - вздохнул я. - Но мои родители не были крестьянами и постарались дать мне приличествующее образование. Хотя учитывая то, что в Империи маги приравнены к благородному сословию, и то, что я был принят в Академию, может являться основанием некого иного статуса, чем у крестьянина.

  - Вот как, - хмыкнула леди Вастель

  - А отчего не остался учиться? - удивилась леди Фенталь. - Неужели настолько любишь приключения?

  - Приключения любят злобные варги, - вздохнул я и покосился на Мэри. - Не дают они мне жить спокойно.

  - Это их работа, - сказала сидевшая за столом женщина. - Ты владеешь слишком ценными секретами, чтоб гулять на свободе.

  - Это так, - согласился я. - Но ведь вы тоже, наверное, немало важного знаете и, тем не менее, живёте преспокойно и угроза смерти в клыках этих бестий вам не грозит.

  - Ты меня с собой не равняй, - нахмурилась женщина. - Я служу верой и правдой Элории многие годы и имею на это право.

  - Так и я хотел бы верно служить Элории, - заявил я. - Только мне этого не дают. Не позволяют принести присягу и приносить пользу государству. Хотя уже могли бы убедиться, что я не враг, ведь ни один ценный секрет я не разгласил, несмотря на возможность этого. Тем более у меня и повод был так поступить, ведь я немало лишений от ваших варгов натерпелся.

  - Ты хочешь поступить на службу Элории? - заинтересовалась леди Вастель. - А зачем тогда потребовал встречи с нами? Это можно было и без нас решить.

  - Не доверяю я варгам, - вздохнул я. - Коварные они. И неоднократно заявляли, что как только получат от меня все, что им нужно, замучают меня.

  - Эстер, похоже, твои подчинённые переусердствовали, - рассмеялась леди Рееталь. - Запугали парня до дрожи.

  - Хорошо Дарт, - сказала леди Вастель, - мы можем незамедлительно принять твою присягу, и никакие варги на тебя больше посягать не будут.

  - Я не говорил о присяге, - покачал я головой. - Речь идёт немного о другой форме службы. О принесении пользы Элории, но без того чтобы целыми днями выполнять чьи-то поручения.

  - И каким же образом ты желаешь служить Элории? - приподняв брови, спросила леди Вастель.

  - В качестве подданного этого государства, - пояснил я. - Путём принесения вассальной клятвы.

  - А не слишком ли это? - спросила леди Рееталь. - Сто тысяч золотом, дворянство, право жить...

  - Так ведь я это не в подарок прошу, а за службу. Вы же, к примеру, не возмущаетесь, когда приходится охотникам, добывшим что-нибудь в Пустошах платить полную цену.

  - Так ведь они лишь четыре пятых обычно получают, - возразила леди Рееталь.

  - И я не против такую цену получать, - заверил я. - Но не сотую долю же. Сами ведь понимаете, платя столько охотникам, что такая работа должна вознаграждаться достойно иначе все артефакты начнут уплывать из ваших рук. Мне ведь многого не надо: спокойную жизнь, собственный дом и новую родину для меня и моих будущих детей.

  - Значит, ты хочешь дворянство, достойную оплату и освобождение от преследования? - подвела итог леди Фенталь.

  - Да, - кивнул я. - И готов в доказательство своих верноподданнических чувств сделать небольшой взнос, передав безвозмездно в казну портал. Надеюсь это послужит хорошим доказательств моего желания жить и служить на благо Элории.

  - Действительно, хорошее доказательство, - хмыкнула леди Фенталь.

  - Поддерживаю, - кивнула леди Рееталь. - Столь обеспокоенному благом Элории человеку можно пойти на встречу.

  - Да и ещё, - добавил я. - Моего партнёра, леди Мэри, тоже необходимо достойно вознаградить, дабы у неё не было злости ко мне, ведь ей по нашему договору полагается половина найденного.

  - И какую же награду хочет леди? - с усмешкой спросила у меня леди Вастель.

  - Свободу, - коротко ответил я и Мэри замерла, хотя лишь мгновение назад буквально осязаемо подрагивала от желания вмешаться в разговор.

  - Что ты имеешь ввиду? - насторожились представительницы совета кланов заподозрив в моих словах подвох.

  - Всё просто, - пояснил я. - Вы освобождаете Мэри от службы и пусть живёт в своё удовольствие.

  - Это невозможно, - холодно сказала леди Фенталь. - По стародавнему уговору варги обязаны находиться на службе Элории. Все без исключения. И нам прецеденты не нужны...

  - Тогда можно сделать всё немного иначе, - быстро сказал я пока задумка не сорвалась. - Пусть служит. Всё по договору. Просто поручите ей какое-нибудь задание которое по сути не мешает спокойно жить. Вроде как контролировать чтоб солнце каждый день вставало на востоке. И все будут довольны. Варг служит и живёт себе не тужит.

  - Неплохой выход, - рассмеялась леди Фенталь и с интересом оглядела меня: - А ты не глуп...

  - А какой титул ты желаешь получить? - спросила леди Рееталь.

  - Любой, - ответил я. - Какой не жалко. Лишь бы дворянство было наследным и я был вассалом короля, а не одного из мелких аристократов. Да и владения хотелось бы пообширней.

  - Это всё? - уточнила леди Фенталь.

  - Да, - кивнул я.

  - Тогда на этом и порешим, - обведя взглядом и дождавшись коротких кивков от своих соратниц сказала леди Фенталь. - Оплата за артефакты будет производиться по обычным для свободных охотников расценкам, титул и права на владение землёй получишь после выполнения своего обязательства.

  - Благодарю вас леди за то, что предоставили мне возможность побывать в вашем блистательном обществе, - поклонился я, и двинулся к двери, и Мэри пошла за мной.

  Молча забрав своё оружие мы спустились по лестнице, пересекли зал и забрав лошадей поехали домой. Лишь устроившись в кабинете Мэри, куда она сразу потянула меня, мы заговорили.

  - Ну ты и прохвост! - разглядывая меня заявила усевшаяся напротив меня девушка. - Хитрован и пройдоха! Ты зачем мне голову морочил своими сумасбродными идеями, если план вполне разумный был?

  - Разумный? - ухмыльнулся я. - Да я поменял бесплатный подарок властям Элории, на оплаченный. Они ведь могли ничего не платить и получить портал, а так вознаградят меня за него.

  - Ну много ты не получишь, - утешила меня Мэри. - Расходы на титул это только лист бумаги и немного времени. А земель свободных в Элории полно. Только вот крестьян чтоб все земли обработать мало. Так что не так много ты и получишь.

  - Зато за артефакты сполна получу.

  - Это да, - согласилась девушка. - Но и портал очень ценный подарок.

  - Да, ты права, - вздохнул я и задумчиво почесал затылок: - Что ж теперь делать-то?

  - Ты о чём? - насторожилась Мэри.

  - Так того, нет у меня портала, - смущённо поведал я и развёл руками: - Прям не знаю как теперь и быть... Вроде всё обговорено, а портала нет... Ты случаем не знаешь где его взять?

  - Ты что мелешь? - прошипела Мэри. - Опять шутки шутить вздумал?

  - Честное слово, не знаю, где портал расположен, - заверил я девушку и покаянно понурил голову. - Даже поклясться могу.

  - Растерзаю, - прорычала Мэри, медленно вставая с кресла.

  - Мэри ну что ты в самом деле, - возмутился я. - В чём я виноват? Я же тебя предупреждал, что проблем у тебя из-за меня будет больше чем прибыли. Теперь-то чего на меня злобиться?

  - Мэри, ты чего? - войдя в кабинет, спросила Кара, удивлённо смотря на приготовившуюся к броску на меня сестру.

  - Тренируется она, - пояснил я. - Боится сноровку потерять.

  - Сейчас я так потренируюсь, что от тебя клочка малого не останется, - задыхаясь от бешенства, прорычала Мэри.

  - И почему ты такая злая? - огорчённо вздохнул я.

  - Как переговоры? - поспешно поинтересовалась Кара.

  - Неплохо, - тряхнув головой и переведя взгляд на сестру, ответила Мэри. - Этот прохвост просто смеялся надо мной выдумывая немыслимые требования. А на деле вёл себя вполне разумно, хотя поначалу я и ожидала, что нас вместо переговоров в темницу отправят, когда он начал охране претензии предъявлять.

  - Вот и отлично, - обрадовалась Кара. - Значит дело пошло на лад. - И спросила: - Так ты из-за этого на Дарта обозлилась?

  - Нет, - буркнула Мэри. - Этот гад заявил мне, что знать не знает, где расположен портал. Издевается змеёныш.

  - А что портал? - пожал я плечами. - Отыщем...

  - Отыщем?! Отыщем?! - впала в ярость хищница и я горячо поблагодарил богов что с нами Кара, а то бы Мэри точно на меня набросилась и перегрызла мне глотку прямо здесь и сейчас.

  - Мэри дай объяснить, - взмолился я и с немалой обидой в голосе проговорил: - Я ради тебя старался, а ты...

  - Что?! - моё возмутительное заявление повергло зверюку в такой шок, что она даже злобу свою на миг растеряла. - Ради меня?!

  - Именно, - подтвердил я. - Ты подумай, что тебя ждёт... Свобода... Твоя жизнь будет принадлежать только тебе и ты сможешь прожить её так как тебе заблагорассудится... Ты сможешь наполнить её счастьем и удовольствием и никто и ничто не будет тебе мешать... Живи и радуйся свободной жизни...

  - Хитрый ход Дарт, признаю, - медленно с каким-то даже уважением проговорила чуть успокоившаяся девушка. - Знатная вышла подстава... Мне теперь ни за что не доказать, что это не я надоумила тебя выдвинуть такое притягательное для варга требование. И это грозит мне крупными неприятностями...

  - Да какие неприятности? - простодушно удивился я. - Разберёмся мы с этой задачкой. Но только теперь тебе будет невыгодно подставлять меня и срывать поиски. Будет у нас доверительное партнёрство, так как если кто-нибудь начнёт вредничать - это аукнется обоим. А не как прежде всё что ни делается всё на пользу Мэри, да ещё и ради её развлечения.

  - Только одно ты не учёл, - с кривоватой улыбочкой заметила Мэри. - Ты просто не представляешь насколько безумно, просто чудовищно безумно мне хочется спустить с тебя шкуру тонкими полосками... М-м-м... - Она закатила глаза видно представив себе какое невероятное удовольствие она получит от этого действа. - Возможно, даже свобода не так мне желанна...

  - Мэри, ты подумай, Дарт он ведь не железный, разок коготки поточишь и он закончится... - вкрадчиво проговорил я ощутив что вся задумка может рухнуть из-за кровожадных мечтаний зверюки. - Может через какой-то год ты даже не вспомнишь о моём существовании... А свобода будет у тебя всегда...

  - Ладно, - тряхнула головой Мэри признавая, что возможность получить свободу очень заманчивая цель, - что ты предлагаешь?

  - Нам нужно во чтобы то ни стало отыскать портал, - начал я и помолчав добавил: - И есть Покинутый город в Зелёной долине, где очень и очень велика вероятность его найти...

  - Какая Зелёная долина? - нахмурилась Мэри. - Там уже люда сгинуло без следа неимоверное множество. И не просто охотников, но и почти два десятка специально подготовленных отрядов. Даже четыре боевые скиллы в полном составе пропали в Покинутом городе. Решил покончить жизнь самоубийством?

  - Нет, - покачал я головой. - Просто нужно всё хорошенько спланировать.

  - Это сумасбродство, - заявила Мэри. - Шансов добиться успеха практически нет.

  - Тогда мы погибнем, - равнодушно ответил я. - Но лучше до этого не доводить. Думаю ты сможешь получить сведения по прошлым экспедициям в Зелёную долину и на основе их мы попробуем разработать свой план. Уже это повысит наши шансы.

  - Как будто остальные были тупицами и не изучали полученные сведения, - с сарказмом ответила Мэри. - Чего только не придумывали - и по крышам пытались пробраться к центру города и по водостокам и даже на воздушном шаре пробовали долететь. Только не вышло ничего. Город-то покинут, а вот все защитные и охранные контуры действуют. И пока энергия в них не истощится, пробраться в город не получится.

  - А как же отряды охотников? - спросил я. - Говорят, что им удавалось неплохо поживится в Зелёной долине.

  - Это на окраинах города ещё можно что-нибудь раздобыть, - ответила Мэри. - Там столько желающих разбогатеть побывало, что большая часть ловушек задействована и реагирует на глоки. Но всё зависит от удачи, можно и на окраине погибнуть.

  - Что ж, значит и нам придётся рассчитывать на удачу, - задумчиво проговорил я. - Но сведения об экспедициях всё же достань, польза от них будет несомненно.

  Стук в дверь прервал наш разговор. Вошедшая в кабинет Аннет, сказала: - Леди Мэри, там леди Эстер осведомляется о вас.

  - Пусть поднимется сюда, - сказала Мэри.

  Леди Эстер оказалась уже знакомой мне по переговорам женщиной. Именно её я поддел намёком что на неё варги не охотятся. И видимо попал в точку, чего им на своих родичей охотиться. Войдя в кабинет, тётя девушек бесцеремонно оглядела меня и уселась в соседнее кресло.

  - Напрасно ты меня тревожила, - обратилась она к Мэри. - Вполне вменяемый паренёк и вёл себя прилично. Зря только я распиналась, объясняя представителям кланов несомненные выгоды от сотрудничества с ним и невозможность применять против него пытки. Уйму времени на создание благоприятного впечатления о нём убила, а оказалось, что это не особо и требовалось.

  - Вменяемый? - с сарказмом переспросила Мэри. - А ты спроси у него, где он портал хочет взять.

  - В Покинутом городе, - твёрдо сказал я вопросительно уставившейся на меня Эстер.

  - Мэри, а может он того... болен? И приступы у него случаются? - поинтересовалась Эстер у племянницы. - Ты целителя не приглашала?

  - Нет ещё, - усмехнулась девушка.

  - Это вы больны, - заявил я. - По-человечески ведь объясняю, что за порталом надо топать в Покинутый город, а они мнения свои высказывают вместо того чтобы делом заняться и помочь подготовиться к походу.

  - И какая же тебе помощь требуется? - с усмешкой спросила Эстер. - Десяток боевых скилл и пару тысяч смертников для изучения ловушек?

  - Нет. В поход мы отправимся вдвоём с Мэри. А вот помочь со снаряжением власти могли бы.

  - Так у тебя скоро денег будет столько, что любое снаряжение можно купить. Или тратиться не желаешь?

  - Не хочу терять времени, - пояснил я. - Вам куда проще раздобыть за короткий срок требуемые предметы и заказать то, что нам понадобится у магов.

  - Что конкретно тебе нужно? - серьёзно спросила Эстер.

  - Пока не знаю, - ответил я. - Сначала нужно разобраться со сведеньями добытыми другими экспедициями и на их основе определиться со снаряжением. Поэтому прошу вас дать возможность Мэри заняться поиском информации в ваших архивах, а мне покопаться в библиотеке вашего Университета.

  - Хорошо, - кивнула Эстер. - Но запомни, если с Мэри что-то случится, то тебя не спасёт никакой титул - у меня хватит возможностей заставить тебя пожалеть о том, что ты выжил. - И обратилась к Мэри: - Давай собирай добытое в Пустошах и вези ко мне, там уже маги из Университета от нетерпения все локти себе изгрызли.

  - Тащи свою часть добычи сюда, - распорядилась Мэри, едва за Эстер закрылась дверь.

  - Постой, не так быстро, - остановил я девушку. - Кое-что стоит оставить себе. Что в походе пригодится. Руны с боевыми заклинаниями второго круга, с заклинанием исцеления, защитные амулеты и кое-какую мелочёвку.

  - Какую мелочёвку? - заинтересованно посмотрела на меня Мэри. - Не рунный артефакт ли?

  - Вот кубики-кости пока отдавать не будем, - сказал я. - А многогранник отдадим, он нам не нужен.

  - Зачем они тебе?

  - Для интереса, - ответил я.

  - Ну-ну, - усмехнулась Мэри, и я покосился на безмятежно взирающую на меня Кару. Девушка не выказала ни капли эмоций, которое позволили бы мне увериться в том, что она что-то рассказала сестре о моих экспериментах на побережье, но я чувствовал, что Мэри осведомлена обо всём.

  - Они как-то влияют на скорость восприятия и из-за этого мне проще запоминать узор заклинания, - вздохнув, признался я.

  - Нехорошо Дарт... - раздвинув губы в усмешке, протянула Мэри. - Нехорошо обманывать партнёра. Мелочёвка говоришь? Или очень ценный артефакт?

  - Ну не особо ценный, но польза от него есть.

  - Что ж, хорошо, пусть остаётся, - согласилась девушка. - Только ты должен будешь меня обучить пользоваться этим артефактом.

  - Хорошо, - вздохнув, согласился я и вспомнил о втором артефакте, который забрала Мэри. - А что там с бегающими шариками?

  - Да ничего особенного, - пожала плечами девушка. - Эти предметы как бы поглощают уже созданные заклинания, не давая им воплотиться. Они являются своеобразными хранилищами заклинаний. И при необходимости можно задействовать скрытое в них заклинание отдав мысленную команду. Причём активировать их можно на огромном расстоянии от себя, а потом они сами возвращаются к самому крупному предмету и его владельцу.

  - И ты молчала?! - задохнулся я от возмущения. - Такой замечательный артефакт и ты ни словом не обмолвилась о его свойствах?

  - А чего ради? - искренне изумилась Мэри. - Ты, значит, отказываешься считать меня своим партнёром, скрываешь всё, а я значит должна во всём признаваться? Нет, Дарт так дело не пойдёт. Если желаешь чтобы моё отношение изменилось, то начни с себя.

  - Угу, - пробурчал я. - Ищи другого доверчивого ослика который будет выкладывать тебе свои тайны наивно надеясь что ты поведаешь о своих.

  И отправился в свою комнату где выгреб из походного мешка свою часть добытого в пустошах. Вернувшись в кабинет, увидел, что Мэри также принесла свою часть нашей добычи. Под руководством Кары, взявшей на себя обязанность распорядителя, отделили от разместившейся на столе горки сокровищ несколько рун, оставили золотые предметы и пару амулетов и оставили артефакты с известными нам свойствами. Всё что могло оказаться полезным оставили себе, а остальное, включая все руны высшего круга и многогранный артефакт, уложили в мешок. С ним Мэри и отправилась к Эстер, сдавать нашу добычу.

  Добравшись в отсутствие Мэри до шариков-хранителей заклинаний, я вдоволь поэкспериментировал с ними. Правда боевые заклинания я не создавал, чтоб не повредить чего-нибудь. Как оказалось обращаться с артефактом очень легко - стоило только держа в руках шарики попытаться воплотить заклинание, как уже готовая и насыщенная энергией структура исчезала, а один из шариков вспыхивал на миг радужным сиянием и после этого менял цвет на соответствующий сфере применённой магии. И мысленная команда на расстоянии действовала великолепно. Удивительно полезный и эффективный артефакт. Конечно, без некоторых неудобств не обошлось - брошенные в любом месте шарики с сохранённым заклинанием не возвращались к владельцу, и избавиться от готовой структуры можно было только активировав заклинание. Но это были мелкие неудобства, совсем незначительные на фоне выгоды приносимой артефактом.

  Опыты с артефактом так меня увлекли, что я и не заметил как наступил вечер. И если бы не проголодался, то наверное и ужин бы пропустил. И был бы расстроен, потому что не удалось бы полюбоваться на блистающих своим великолепием сестёр.

  Зверюки словно назло вырядились и накрасились так что невозможно было от них взгляд отвести. Хотелось бесконечно долго любоваться красотой их лиц, оттенённых и подкрашенных специальными красками. А уж взмахи огроменных чёрных ресниц со словно застывшими на них крохотными капельками воды и вовсе вызывали у меня дрожь.

  Девушки были весьма довольны произведённым на меня эффектом и видимо сочли свою маленькую месть за подначки Мэри состоявшейся. И потому были веселы и добродушны и просто наслаждались моими эмоциями не стараясь вывести меня из себя. Любуясь девушками, я осознал всю гибельность ситуации. Варги слишком красивы, чтоб спокойно сосуществовать с ними, не разрываясь постоянно на части невероятным желанием обладать этими обольстительными созданиями и невозможностью смириться с участью раба. Если такая жизнь продолжится, то я либо сойду с ума, либо совершу какую-нибудь глупость. Этого нельзя допустить, поэтому нужно либо пытаться избавиться от общества варгов в самое ближайшее время, либо любыми путями добиваться статуса равного им, достойного любви человека.

  За ужином Мэри поведала мне о том, что завтра будет необходимо посетить денежный дом, куда отправлены мои деньги за артефакты. Всего-то восемьдесят две с лишком тысячи золотых. Ощутив на миг себя богачом, я обвёл взглядом девушек и вздохнул - им было безразлично, сколько у меня денег. Это не могло изменить их отношения ко мне и потому в данный момент являлось не важным.

  Так же выяснилось, что я могу прямо с утра отправляться в библиотеку Университета и рыться там сколько душе угодно, разрешение на это было мне дано. И при этом никакая городская стража пальцем меня не тронет. То есть я оказался почти свободен, если не учитывать что полная ответственность за мою лояльность была возложена на Тайную стражу и лично на моего партнёра. А значит, внезапно пропасть из Элории я не мог при всём своём желании...

  Мэри же по нашей договорённости собиралась завтрашний день посвятить изучению накопленных Тайной Стражей сведений об экспедициях и походах в Покинутый город. Решив не затягивать с походом, мы уговорились сначала вместе сходить в денежный дом, а потом расстаться и заняться сбором информации. А вечером обсудить результаты и начать подготовку к проникновению в Покинутый город.

  Плохо было лишь одно - похоже, Мэри считала что я в самом деле отыскал какую-то лазейку к порталу города и теперь своими изысканиями и подготовками пытаюсь замаскировать своё знание. Пришлось пояснить ей что поход забавой не будет и нам действительно придётся пробираться через все ловушки к порталу неизвестным путём. И не дав открыть рот Мэри, добавил, что это будет испытанием на жизнестойкость для неё.

  Такая подначка рассмешила Кару и рассердила Мэри, которая проворчала, что это мне следовало бы подумать о своей жизнестойкости и о лечении приступов сумасшествия. Но ловушка сработала, Мэри не стала допытываться о том, как я добрался до портала, и решила серьёзно заняться подготовкой, решив, что лучше не рисковать, так как некий безумец и впрямь может потащить неизведанным путём. Таким образом мне удалось устранить угрозу разоблачения моей способности перемещаться без порталов и занять Мэри делом.

  Заполучив утром в денежном доме Нарро новенькую чековую книжку с поистине невероятной указанной суммой средств, я направился в Университет. Попасть на его территорию мне удалось только после уже знакомых по Академии действий - внедрения в структуру охранного заклинания отпечатка моей ауры. Да и после этого вниманием меня не обделили - приставили ко мне какого-то парня, для помощи и содействия. Хотя по-моему просто ради того чтоб контролировать меня и мои изыскания.

  Пройдя по дорожке из белого камня к зданию Университета, мы обошли его и направились к строению поменьше, соединённому с основным крытой галереей. Как оказалось под библиотеку выделено всё это строение и все книги не в общем зале находятся, а в разных. Это мне было на руку - ведь перекопать всю библиотеку в поисках нужных сведения я и за всю жизнь не смог бы. А так поиск значительно облегчился, да и занимающиеся конкретными разделами библиотекари очень хорошо ориентировались в своих владениях и оттого очень быстро отыскали для меня четыре книги относящиеся к Зелёной долине и Пустошам вообще и почти два десятка по варгам и разнообразным техникам контроля за сознанием.

  Сам я искать ничего не стал - раз библиотекари уверили, что больше книг на эти темы нет, то и искать их бесполезно. Затратив несколько часов на ознакомление с текстами, вернул назад четырнадцать из них. А восемь попросил выдать мне на время. Библиотекари было заартачились, но мой сопровождающий попросил их оказать мне такую любезность и те погрустнев, смирились с возможной утратой части своих богатств.

  Мэри похоже тоже решила что дома будет куда удобнее разбираться с записями, потому как и она притащила целый ворох бумаг в разноцветных папках. Книги о варгах и ментальном контроле я положил в своей комнате, а с другие отнёс в кабинет, где после обеда мы и расположились с девушками. Мэри за столом разбирала добытые бумаги, я усевшись напротив неё читал книгу, а Кара курсировала меж нами - успевая полюбопытствовать везде и помимо этого между делом выглядывать в окно.

  - Ага, снова заявилась! - торжествующе воскликнула Кара, что-то увидев на улице.

  Оторвавшись от чтения, мы уставились на неё.

  - Ты о чём? - недоумённо спросил я.

  - Неважно, - отмахнулась девушка, надевшая сегодня свой излюбленный наряд состоящий из штанов, белой рубахи с кружевами, чёрного не то корсета, не то обрезанного жилета со шнуровкой впереди и сапог с широкими отворотами, и устремилась к полке на которой лежал меч. Цапнув клинок, Кара, не говоря ни слова вымелась из кабинета. Переглянувшись с Мэри мы поднялись и подошли к окну. Поглядев по сторонам, я увидел девушку в бесформенном плаще стоящую у соседнего дома на другой стороне улицы. И приближающуюся к ней с мечом Кару.

  Незнакомка увидев Кару, решила ретироваться и быстро направилась прочь, но видимо не знала о том что от варга без зелий не удрать. И на десяток ярдов не успела удалиться как её догнали. Кара резко ускорилась и промчавшись по мостовой чуть ли не гигантскими скачками настигла её и цапнула за плащ.

  С головы девушки сполз капюшон и по плечам рассыпались светлые волосы. Она попробовала отмахнуться от Кары, но та вцепилась крепко и не отпускала её. Незнакомке пришлось развернуться и я оцепенел. Этот была Элизабет. И похоже она была в отчаянии. Не в силах вырваться она попыталась ударить Кару малым арбалетом скрывавшимся до этого под полой плаща, но та резко отскочила и выхватила из ножен меч.

  Этого оказалось достаточно для того чтоб Элизабет решилась на отчаянный поступок... Вздёрнула арбалет на уровень груди и спустила тетиву... Для меня словно время остановилось, я буквально видел неторопливый полёт болта, синюю вспышку активировавшегося заклинания и то, как он вонзается в тело Кары. И медленно, как в театре у играющих актёров, ноги у рванувшейся в сторону девушки подламываются и недоумённо посмотрев на пробивший её тело металлический стержень, она падает на мостовую. А Элизабет уже вновь взводит арбалет и снаряжает его новым болтом...

  Сбросив с себя оцепенение, я ломанулся через окно на улицу. Упав на мостовую перекатился по рассыпавшимся вокруг осколкам стекла и обломкам рамы и вскочив закричал: - Нет, Элизабет, нет!

  Посмотрев на меня, Элизабет шагнула к лежащей в паре ярдов от неё Каре и прицелилась. Я сделал единственное что позволяло спасти Кару - создав усиленное заклинание молнии - метнул его в Элизабет, моля богов чтоб у неё был активирован защитный амулет и спасая одного дорогого мне человека не погубить другого. Ударив в Элизабет молния заставила полыхнуть ослепительно-белым защиту и преодолев её опрокинула на спину собиравшуюся добить Кару девушку.

  Повернувшись к поднимавшейся на ноги Мэри выпрыгнувшей вслед за мной, я приказал: - Быстро назад за руной исцеления. - И побежал к лежащим на мостовой девушкам.

  Преодолев полсотни ярдов буквально за пару мгновений упал на колени возле лежащей на боку Кары и стиснув зубы покачал головой - наконечник болта выглядывал из спины девушки.

  - Тише, тише, - погладив по волосам тихо застонавшую Кару, шёпотом сказал я. - Потерпи немного, сейчас мы тебя исцелим.

  Лихорадочно обдумывая как избавиться от болта, который так просто не вытащить, из-за того что при попадании в тело плоть к нему буквально прикипала, озлобился на свою беспомощность. Ведь есть магия, и есть возможность немедленно подлечить Кару. Но этого нельзя делать, не вытащив болт. Который вытащить даже силой невозможно - только вырезать. А как резать тело девушки когда болт угодил похоже между нижними рёбрами...

  Едва не задохнувшись от злости на этот проклятый мир, столь несправедливо поступающий с хорошими людьми, вспомнил о своём заклинании испепеления, и о том, как оракул говорил, что оно только на металлы и камни воздействует. Тут же испепелив выступающие части болта, и отпихнув сунувшуюся к сестре Мэри, разодрал жилет и рубашку над раной и создав заклинание чуть зацепил сферой воздействия тело Кары. Металлический стержень немного укоротился от воздействия, а плоть девушки похоже не пострадала. Сферу воздействия следующего заклинания я ещё больше сдвинул вглубь тела и убедившись, что испепеление совершенно точно не затрагивает живую плоть, уничтожил остатки болта.

  - Исцеляй, - в тот же миг сказал я Мэри, и она активировала руну.

  - Дарг, - стуча зубами, простонала дрожащая Кара. - Ну и холод.

  - Ничего, зато ты жива, - облегчённо улыбнулся я и сказал Мэри: - Отнеси её домой.

  - Нет уж, сначала нужно эту мерзавку добить, - зло проговорила Мэри, поворачиваясь к лежащей навзничь Элизабет.

  - Нет, не вздумай, - быстро проговорил я, останавливая поднимающуюся девушку. - Не вздумай этого делать, иначе ты умрёшь, ведь мы с тобой договорились не вредить нашим родственникам.

  - Проклятье, - выругалась Мэри. - Ты прав, мне не убить эту подлую тварь. Но демон с ней, каторга тоже хорошее наказание.

  - Нет, Мэри, не делай этого, - попросил я, перебираясь поближе к Элизабет и создавая заклинание малого исцеления.

  Зло пробормотав что-то, Мэри подхватила Кару на руки и понесла её домой, а я поднял так и не пришедшую в себя Элизабет и поспешил следом, бросив на ходу выглядывающим на улицу из око соседям, что всё в порядке и это не более чем семейные разборки, не угрожающие безопасности жителей Талора. А выбежавшему со двора конюху наказал подобрать валяющееся на мостовой оружие.

  Это происшествие, чуть не повлекшее гибель Кары и возможно Элизабет заняло так мало времени, что даже толпа зевак не успела собраться, хотя прохожих на улице хватало. Войдя в дом, я отнёс Элизабет в свою комнату и положил её на кровать. Достав из своей сумки свиток заклинания средние раны воспользовался им для исцеления девушки. Судорожно дёрнувшись Элизабет распахнула глаза и подскочила. Увидев меня, замерла и впилась взглядом в моё лицо.

  - Как ты? - спросил я, рассматривая немного осунувшееся и утончившееся лицо девушки, с тревогой смотрящей на меня.

  - Хорошо, - ответила Элизабет и потянулась ко мне.

  - Это хорошо, - прошептал я, обняв девушку. - Это хорошо.

  - Дарт? - открыла дверь Мэри. - А вот ты куда эту мерзавку приволок. И уже оклемалась гадина?

  - Мэри, успокойся, - сказал я, отстраняясь от Элизабет.

  - Жаль я до тебя так и не добралась, - только и смогла прошептать Элизабет услышав Мэри. - Жаль...

  - Ничего если тебя пощадят, то у тебя будет шанс попытаться это сделать, - зло усмехнулась Мэри. - Если протянешь десяток лет на каторге. - И холодно сказала мне. - Там десятник с парой стражников дожидаются её. Дабы отволочь к судье преступницу покушавшуюся на представителя власти.

  - Мэри, это же в твоих силах, пожалуйста, уладь это дело, - попросил я. - Ведь Кара жива...

  - Это очень большая просьба Дарт, - сказала Мэри. - Да, ты очень помог, спасая Кару, но и происшествие произошло из-за тебя. Я не готова отказаться от возможности сгноить эту гадину просто так. Но если ты готов заплатить за её свободу своей...

  - Нет, Дарт не вздумай соглашаться, - быстро проговорила Элизабет. - Я сама понесу наказание.

  - Нет, Мэри, - поразмыслив, покачал я головой.

  - Это твой выбор, - усмехнулась девушка и вышла, посоветовав напоследок. - Попрощайся с ней.

  - Не бойся, всё будет в порядке, - успокоил я Элизабет и подтянул к себе лежащий на столе меч. - Никто тебя не схватит и на каторгу не отправит. Только не бойся если произойдёт что-то необычное.

  - Дарт, мне лучше сдаться, - сказала Элизабет. - Я действительно совершила преступление, напав на в общем-то невинного человека. Пусть и варга. И только доставила тебе неприятности вместо того чтоб спасти...

  - Как ты вообще оказалась здесь? - поинтересовался я. - И за каким демоном ты напала на Кару?

  - Хотела подкараулить и подстрелить Мэри... - призналась Элизабет. - А эта напала на меня... Я подумала всё, больше у меня никогда не будет возможности тебя спасти... И запаниковала. Да и она вообще-то была у меня на примете... Видела я как мило ты с ней общаешься... Думала она тоже забавляется с тобой...

  - И чего бы ты этим добилась? - вздохнул я. - Ведь тебе известно что нельзя убить Мэри ради меня.

  - Зато можно ради себя, - ответила Элизабет. - Мне Риола подсказала как можно обойти это условие...

  - Да уж, - покачал я головой. - А как же Академия? Твоя собственная жизнь? Для чего тебе было её губить?

  - Жизнь... - грустно усмехнулась Элизабет. - Как ты пропал - всё покатилось кувырком... И дознаватели никакого покоя не дают, всё пытаются узнать, как и почему ты оказался связан с варгом, и ты гибнешь в лапах этой твари... Как я могла сделать вид что ничего не происходит и продолжать спокойно учиться?

  Нашим дальнейшим объяснениям помешала Мэри, позвавшая меня. Выйдя из комнаты, я вопросительно посмотрел на неё.

  - Кара решила простить твою сестру, - пробурчала девушка. - Скажи ей спасибо.

  - Обязательно, - заверил я Мэри. - У твоей сестры действительно добрая душа и я несказанно рад, что она не погибла.

  - Стражников я отправила восвояси, - сказала Мэри. - Но смотри Дарт, если я хоть заподозрю, что твоя сестра собирается что-то подлое сотворить, ей не жить.

  - Она больше ничего не сделает, - пообещал я.

  - Надеюсь, - хмыкнула девушка и ушла.

  - Всё в порядке, - успокоил я, встревоженную Элизабет вернувшись в свою комнату. - Никакое наказание тебе больше не грозит, так что успокойся.

  Немного поговорив с Элизабет и успокоив её в меру сил, я наказал ей сидеть в комнате и ждать меня. Сам же пошёл к Каре. Попав в комнату девушки, подошёл к кровати и посмотрел на чуть улыбнувшуюся Кару, заметившую меня. Покосившись на нахмурившеюся Мэри, осторожно поправил край покрывала которым была укрыта девушка и на миг прикоснулся к её ладони.

  - Ну же Дарт, я вовсе не умираю, не нужно так расстраиваться, - улыбнулась Кара. - Пару деньков только в постели проведу и всё.

  - Сейчас придёт целитель и скажет, сколько времени ты проведёшь в постели, - проворчала Мэри.

  - Я действительно очень переживал, что ты можешь погибнуть, - признался я. - Чуть не ополоумел когда увидел что произошло.

  - Ничего я сильная, меня так просто не убить, - заверила меня улыбающаяся девушка и, приподняв руку, погладила меня по щеке. Вздохнув сказала: - Хотя с Элизабет я оплошала... Нужно было по-другому действовать...

  - Мэри, мне думается, что Каре стоит обзавестись более сильным амулетом, - сказал я. - Дабы подобная ситуация была невозможна в принципе.

  - Пока тебя не было, и этого было достаточно, - буркнула Мэри и вздохнула: - Но ты прав, сегодня же куплю ей защитный амулет второго круга.

  - А зачем ты вообще Элизабет ловить взялась? - спросил я у Кары.

  - Так она тут уже третий день отирается, всё высматривает что-то. Вот и решила задать этой шпионке несколько вопросов...

  Поговорив немного с девушками и убедившись, что Каре ничего не грозит и достаточно будет лишь продолжительного отдыха для того чтоб она выздоровела, я вернулся в свою комнату. Успокоив Элизабет, задумался о том, что делать дальше. Но пришедшая Мэри не дала мне спокойно поразмыслить. Она вошла в комнату и усевшись на стул и принялась бесцеремонно разглядывать Элизабет.

  - Чего-то твоя сестра неважно выглядит, - констатировала она. - В Ардене она была куда более смазливой.

  - Не тебе о моей внешности судить, - нахмурилась Элизабет.

  - Не мне, - согласилась Мэри. - Но это факт, а не суждение. Мало того, её терзает голод и желание отдохнуть. Похоже, что непросто ей живётся в последнее время.

  - И что с того? - зло смотря на Мэри, спросила Элизабет. - Это мои проблемы, а не твои.

  - Вот-вот, - кивнула Мэри. - И я не хочу чтоб твои проблемы помешали Дарту в его деле, потому что от него и моя судьба зависит. Так что лучше бы тебе незаметно так исчезнуть раз и навсегда.

  - Не дождёшься, - заявила Элизабет. - Я всё равно вызволю Дарта из твоих лап.

  - Не выйдет, - усмехнулась Мэри. - Он сам не желает из них вызволяться.

  - Что за проблемы? - перебил я завязавших спор девушек. - Их нужно решить пока не поздно.

  - Мне пришлось немного повоевать с местными ворами, - призналась Элизабет.

  - Похоже придётся для неё телохранителей нанимать, - высказалась Мэри. - Ночная гильдия обязательно постарается отблагодарить эту воительницу.

  - Зачем ты с ними связалась? - спросил я.

  - Очень нужно было купить арбалет, - ответила Элизабет. - А денег не было... Тем более воры и были виновны в моих проблемах.

  - Как это?

  - А меня на третий день пути из Ардена на одном постоялом дворе обчистили, - пояснила девушка. - Все деньги и дорогие вещи украли. Поэтому в Талор я приехала без единой дары и практически без оружия.

  - Как же ты добиралась-то без денег? - поразила меня сила воли и настойчивость девушки.

  - Кое-какие вещи, что оставались, меняла на еду для себя и корм для лошади. Ещё на меня какие-то разбойники напали, и удалось за их оружие немного серебра выручить. Жаль не вышло к каравану прибиться в качестве охранника. Купец не захотел связываться со мной. Сказал, что из-за симпатичной девицы проблем выйдет больше чем пользы, даже если она магией владеет. Так вот потихоньку до Талора и добралась.

  - Так, значит сейчас топаем в хорошую таверну, снимаем тебе комнату, кормим и укладываем спать, - решил я.

  - И ты будешь её целыми днями охранять? - спросила Мэри. - Пусть уж лучше здесь остаётся.

  - Здесь? - изумился я. - В твоём доме?

  - Да. А то вместо подготовки к походу ты будешь занят решением её проблем. Да и за этой девицей глаз да глаз нужен, потому лучше держать её поблизости.

  Поразмыслив, я решил, что предложение Мэри на первое время сгодится. Пусть Элизабет передохнёт, придёт в себя, а там видно будет, где и как ей жить. К Мэри даже самые озлобленные воры не сунутся, а в другом месте Элизабет и впрямь опасно будет жить. Тем более что места в доме хватало, и никакой проблемы в размещении ещё одного гостя не было. Хотя и пыталась эта гостья прикончить одну из владелиц, но слава богам варги спокойней относятся к возможным, но не произошедшим вещам.

  - Элизабет, придётся тебе пожить здесь некоторое время, - обратился я к девушке, когда Мэри отправилась распорядиться на счёт комнаты. - Как минимум несколько дней. А там придумаем, куда тебя устроить.

  - Хорошо, - вздохнула Элизабет и опустила взгляд на пол. - Потом ты снова оставишь меня и уедешь? - Помолчав спросила она.

  - Только на время, - заверил я девушку и сев возле неё на кровать обнял её. - А потом ты будешь рядом со мной пока тебе не надоест. Сейчас же мне нужно завершить сделку с властями Элории и после этого никакие варги не смогут меня преследовать. Так что как только я завершу одно дельце, мне не придётся тебя оставлять.

  - А что это за дело?

  - Потом расскажу, - пообещал я. - А сейчас тебе нужно поесть и отдохнуть.

  Однако поесть Элизабет так и не успела. Немного ещё порасспросила меня и так и уснула, положив мне голову на плечо. Уложив измученную приключениями девушку, я подошёл к окну и выглянул на улицу. Посмотрев на осколки стекла и обломки рамы валяющиеся на мостовой, потёр лоб и с удивлением обнаружил на коже подсохшую корку крови. И на руках была пара царапин которые я не замечал раньше. Да и боли хоть и слабой, но ощутимой от порезов не чувствовал. Пришлось мне воспользоваться заклинанием малого исцеления и пойти умыться.

  А после приведения себя в порядок я прикинул как позаботиться об Элизабет. Пока она поживёт здесь. Ну а я тем временем попробую договориться о её принятии в Университет. Там ей определённо будет безопасней, чем где-либо ещё. Пусть не на полное обучение возьмут, а хоть на неполный курс. И защитный амулет второго круга нужно будет ей купить. А как разберусь с порталом, то если она захочет, заберу её в свои владения. Или останусь с ней учиться в Университете.

  И за пару дней мне удалось разобраться с возникшими хлопотами. Благо Мэри и Вайолет помогли с самым важным - принятием Элизабет в Университет. Хотя и с испытательным сроком. Но довольно продолжительным и до моего возвращения из похода Элизабет должна была быть в безопасности. Хотя о своей задумке я ей сразу не сказал, решив, что сначала ей нужно отдохнуть от приключений, а потом заниматься учёбой.

  А что бы Элизабет не чувствовала себя ненужной пока я занят улаживанием проблем и подготовкой к походу поручил ей искать и отмечать закладками необходимые мне сведения в библиотечных книгах. Да и сам старался побольше проводить с ней времени, чтоб она чувствовала, что очень важна для меня. Хотя со свободным временем были сложности. Столько всего навалилось, что уму непостижимо. Уже одна только подготовка к походу требовала уйму сил и времени, а я ещё и оставшись без опеки варгов совершал поездки за город, к морю, что бы заняться, наконец, экспериментами со сливанием структур заклинаний. Ещё старался побольше внимания уделить тренировкам с кубиками-костями и не забывал по вечерам изучать книги посвящённые развитию контроля над сознанием. В общем в сон вечером я буквально проваливался, засыпая едва голова касалась подушки.

  Тем не менее, несмотря на нагрузки, дело продвигалось. Для безопасного продвижения по Покинутому городу я измыслил штуковину, которая должна была проверять путь впереди нас. В кузнице я заказал подобие шара диаметром почти в два ярда из тонких стальных дуг скрепляемых меж собой. Сорок одноярдовых дуг должны были образовать шарообразного ежа за счёт того, что в специальные отверстия вставлялись трёхдюймовые штырьки, торчащие наружу. Таким образом по моей задумке, этот своеобразный ёж должен был катиться по улице впереди нас и активировать ловушки реагирующие на нажатие. А для массы внутри шара тонкими цепями необходимо было повесить здоровый камень.

  Для получения максимальной выгоды от этого разрушителя ловушек наказал сделать зажимы которыми собирался крепить к шару глоки. Возникло правда опасение что первая же ловушка уничтожит или расплавит металл, но я быстро сообразил как уменьшить эту опасность. Купил у мастеров-мебельщиков клея и в одной из лавок сувениров пару изделий из ритума. Растёртый в пыль ритум в смеси с клеем и должен был послужить защитой для металла от магического воздействия. Не самой надёжной, но по моему разумению довольно эффективной, ведь как показал небольшой опыт, поведённый мной, получившийся состав неплохо противостоял заклинанию испепеления, а значит, не должен был и иному воздействию поддаваться. Правда довольно толстого слоя нанесённого ритума хватало не больше чем на пару-тройку заклинаний испепеления.

  Хотя если судить по добытым Мэри сведениям до кольцевой улицы, отделяющей центральные кварталы города от окраин, и без подобных штуковин люди добирались. А вот после её пересечения начинались проблемы - после задействования какого-то охранного заклинания над этой частью города вспыхивал купол светло-голубого сияния, колышущийся, словно плёнка мыльного пузыря, но не позволяющий проникнуть сквозь него.

  И из-под этого купола никто ещё не выбирался. Сколь бы сильной и многочисленной не была отправившаяся туда экспедиция. А на окраинах было легче - в основном простые ловушки, да иногда появлялись големы курсирующие по улицам, но их движение и маршруты уже давно были изучены и встречи с ними можно было избежать.

  Одной большой радостью для меня оказался третий день с момента появления Элизабет. С утра мне удалось вырваться в одиночестве к морю. А там, испробовав несколько десятков комбинаций слить заклинания испепеления, воздушной стены и бесполезный глиф в совершенно замечательную структуру. Едва увидев рванувшуюся вперёд дымчато-чёрную стену со словно пролетающими в глубине жёлтыми искрами и преодолевшую прежде чем развеяться больше трёх сотен ярдов я осознал что мне удалось создать нечто необычное. Даже в изученной мной книге не было заклинаний с подобным внешним проявлением. Да и область воздействия говорила о том, что это заклинание можно смело отнести ко второму кругу.

  Оставалось только понять, как использовать моё открытие. Кроме тоненького слоя пепла на траве эта тёмная стена ничего за собой не оставила. Но вроде ничего и не повредила, даже кустарники, встретившиеся на её пути, остались целы. И лишь добравшись до берега, и провалившись в пепел по щиколотку, я понял, что это заклинание подобно своему собрату испепеляет камни, ну и их мелкие частицы - песок.

  После этого мне пришлось спешно заметать следы моих опытов, разгоняя воздушными стенами пепел и наметая песок. И то едва-едва успел до того как какие-то любопытствующие подростки приблизились ко мне. Из-за появившихся соглядатаев от дальнейших экспериментов пришлось отказаться, да и всё равно лишнего металла не было, чтоб проверить на нём воздействие заклинания.

  А на обед к столу спустилась Кара, которой целитель разрешил встать. Меня очень порадовало то, что она довольно хорошо отнеслась к Элизабет - не высказав ей никаких претензий. И спокойно выслушала сбивчивые объяснения и извинения. Всё же Кара прелесть, а не девушка.

  Чуть позже мы с Мэри отправились в кабинет, обсудить подготовку к походу и поупражняться с кубиками-костями, чему я, как и обещал, обучал девушку, а Кара и Элизабет остались в гостиной, побеседовать. Рассказав Мэри о задумке покрыть ежа для ловушек составом из ритума, поинтересовался её успехами. Девушка, потратившая эти дни на скрупулезное изучение всех сведений о Покинутом городе, рассказала все, что удалось узнать.

  Так водостоки были совершенно неприемлемым путём для проникновения к центру города. Всего ярд диаметром, с отполированными стенками они позволяли только ползком пробираться по ним и были через каждые пятьдесят ярдов перегорожены специальными заклинаниями, режущими на мелкие части пытающиеся их преодолеть предметы. И это скорей всего не было сделано для охраны. Просто для того чтоб мусором не забивало водосток. Но это не самое плохое, после всех исследований оказалось, что подземные пути не соединены с центральной частью водостока. Видимо из-за того что сначала город занимал площадь ограниченную кольцевой улицей и лишь потом расширился и для пригорода построили свою сеть водостоков. Поэтому подземный способ проникновения отпадал.

  По крышам добираться было проще. Во всяком случае, большинство отрядов выбирали именно этот путь, несмотря на ветхость стропил в некоторых домах и возможность сверзиться с высоты. Но и этот путь не был абсолютно безопасным - на некоторых домах встречались столь губительные вещи как невероятно скользкая кровля или плоские крыши, на которых обязательно была лестница вниз, во внутренние помещения. И видимо для защиты от воров все такие крыши были защищены охранным заклинанием, а то и парой ловушек.

  Это была полезная информация, хотя я не предполагал сразу идти верхом, но дальше возможно придётся и на крыши перебраться. Для прогулок по верхотуре я решил запастись болтами дварфов с кольцами в хвостовике и небольшой кошкой с изрядным запасом верёвки.

  А ещё стальной ёж, пара сотен глоков, провизия, оружие и небольшая лодка... Очень много вещей необходимо взять с собой и совершенно непонятно как всё это дотащить до Покинутого города. Хорошо, что Мэри сразу сказала, что пешком со всем этим барахлом не попрётся и лучше нанять корабль, чтоб добраться морем, а то я так и размышлял бы, по привычке прикидывая маршрут от Гармина. Корабль действительно решал проблему, ведь остававшиеся в таком случае десять миль до Покинутого города через лес можно преодолеть и с очень тяжёлым грузом.

  - А с заклинаниями, что будем делать? - поинтересовалась Мэри. - Свитков много будем брать?

  - Да, запасёмся основательно, - кивнул я. - Основные потребности, конечно, имеющиеся у нас руны покроют, но ещё и помимо боевой и целительной магии необходимо многое взять. Те же свитки заклинаний сфера паралича, потому как в Зелёной долине ригов полно, ледяной путь, чтоб в случае чего по болотам не бродить. Да ещё простеньких защитных амулетов нужно заказать, для демонов которые будут нашими первопроходцами. Проверим, как на вторжение магии охранный периметр города реагирует.

  - Жаль шарики-поглотители могут только создаваемую владельцем структуру поглощать, а не любую. Большая часть ловушек в таком случае просто поглотилась бы.

  - Да, жаль. Но ничего и без того польза от них будет. Надо будет только прикинуть, какие самые сильные заклинания нам пригодятся и выпросить на время у Тайной стражи руны. Чтоб ты могла сохранить готовые структуры в шариках.

  За обсуждением и тренировкой пара часов пролетела как миг. А там изучение способов развития контроля над сознанием, чтение отмеченных Элизабет страниц с интересной информацией о Покинутом городе. Немного времени провёл с Элизабет, попутно просматривая книгу о стабильных заклинаниях, пытаясь понять какие из них могут быть нам полезны. И после этого ещё раз просмотреть те бумаги, что дала Мэри. В общем удалось лечь спать лишь заполночь.

  А встать пришлось очень рано. Чтоб никто со мной не увязался. Заехав по пути в оружейную лавку и купив недорогой доспех и меч, я отправился к морю, продолжать свои опыты со слиянием структур.

  Мои эксперименты с новым заклинанием, которое я назвал стеной испепеления прошли очень удачно. Стальной доспех, который я примостил на палке у кромки воды и воткнутый в песок меч рассыпались белесоватым пеплом, когда дымчато-чёрная стена воплощённого заклинания прокатилась через них и унеслась вдаль. Эффективность слитой структуры меня несказанно обрадовала. Теперь можно рассчитывать на возможность обезоружить врагов, что само по себе просто великолепно. Это же выходит, что например разбойников можно сразу ловить и вязать целыми шайками безо всякой угрозы для жизни. Хотя оно ведь и всю их добычу может испепелить... Да и оружие куда выгодней продать, чем довольствоваться наградой за поимку преступников. Но, в общем-то, можно забыть о старых планах по отлову разбойников, слишком уж дело хлопотное и не особо прибыльное. Незачем с моими нынешними средствами таким промыслом заниматься. Тем более что у меня скоро свои земли будут, нужно будет их обустраивать, замок хороший отстроить и вообще уйма всяких дел будет. А там и до замка Древних дело дойдёт.

  Однако стена испепеления, пожалуй, будет очень полезна в бою с големами, они-то на каменной основе созданы. Было бы здорово, если бы и они рассыпались прахом. Хотя те, что встретились нам в походе, были укреплены воплощением прочности и сильно рассчитывать на их мгновенное уничтожение не приходится. Жаль, нет здесь голема, чтоб провести небольшое испытание...

  Но подобного объекта для экспериментов не было и пришлось довольствоваться небольшой птицей, которую я отыскал в роще неподалёку. Воздушная стена, пронёсшаяся по зарослям широколистных кустарников и сандаловых деревьев, переполошила обитателей этого довольно тихого местечка и заставила их покинуть его. И когда несколько птиц вылетели на простор, я воспользовался заклинанием паралича. Пернатое, шмякнувшись с высоты чуть ли не в двадцать ярдов, тем не менее, было ещё живо, когда я положил его на песок у кромки воды.

  И отойдя на десяток шагов, я воплотил стену испепеления. Поначалу мне показалось, что с птицей что-то приключилось, но на самом деле она просто немного провалилась в образовавшийся пепел. А так даже разноцветные перья не пострадали. Определённо живым существам это воплощение не причиняло никакого вреда и его можно безбоязненно применять даже в городе.

  Обратив на свою невольную помощницу малое исцеление, я рассмеялся. Ошалевшая от приключений, выпавших на её долю, птица рванула от меня, и словно позабыв как летать, заскочила в воду, где её сразу же сбила накатившаяся волна. Но проявив немалое упорство, птица ещё трижды повторила попытки удрать вплавь, прежде чем я догадался отойти от неё. И тогда она, раскинув в стороны мокрые крылья, и подскакивая иногда, как неумеха-птенец пытающийся взлететь, побежала к своей роще.

  Весьма довольный своими успехами я забрался на коня и направился в Талор. Дела не ждали, и отдыхать было некогда. А завтра можно будет ещё проверить мою догадку относительно использования глифа. Мои прежние эксперименты без этой затрачивающей уйму энергии структуры не позволяли достигать такого результата. Конечно, новые заклинания становились сильней обычных, но не на порядок, а лишь на треть, а то и меньше. Это и близко не соответствует эффекту достигнутому с применением глифа и соответственно высока вероятность того, что основанные на нём структуры будут относиться ко второму кругу, а не к третьему. И потому надо бы проверить комбинацию глифа и воздушной стены с заклинаниями боевой магии.

   Но это завтра, ведь энергии на воплощение структур второго круга у меня всё равно больше нет. А сейчас надо бы поверить одну идейку. Об использовании плащей укреплённых воплощением прочности в Покинутом городе и речи быть не может, но можно попробовать кое-что иное. Состав из ритума и клея неплохо себя показал, так почему не покрыть им обычные плащи? А ещё лучше пошитые из суори. Нужно только на ткани проверить, как всё это выходит. Не превратится ли материал в окаменевшее, негнущееся полотнище, когда клей высохнет. Хотя можно взять за основу пластинчатую броню, с многочисленными движущимися сочленениями, которые сами по себе совершенно не гнутся. Плащ даже легче будет сделать по такому принципу, ведь он не должен облегать тело.

  Да, нужно будет обговорить эту задумку с мастерами - авось что-то путное выйдет, нам дополнительная защита точно не помешает. И заодно, наверное, стоит на верёвку ритум нанести, дабы чисто случайно она не сгорела или не порвалась в самый неподходящий момент. И кошку тем же составом покрыть. А для защиты рук новые кожаные перчатки купить и так же их обработать.

  Размышления о потребности в тех или иных вещах в предстоящем походе до того отдалили меня от мира, что даже отвлекшись на миг от раздумий дабы объехать устроенный крестьянами в самом начале пригорода затор, я не смог вспомнить как они выглядели едва отвёл от них взгляд. Поняв, что эдак через пару дней окажется, что не помню своё имя, решил немного отвлечься от хлопот. Заехать обговорить с мастерами новые заказы и поспать немного, а после этого просто прогуляться по городу и попить вина в хорошей таверне. Глядишь, заодно удастся с какой-нибудь симпатичной девушкой поближе познакомиться. А то ведь придётся с Мэри не один день вдвоём провести и как бы опять к ней чувствами не воспылать. Ни к чему мне такие проблемы.

  Решив посвятить отдыху остаток дня, я хоть и сильно проголодался, тем не менее, сначала заехал к мастерам, а уж потом отправился домой. Где после хорошего обеда обговорил с Мэри свои последние идеи и отправился спать. Наевшись до отвалу и вымотавшись за последние дни со всеми этими хлопотами, повалился на кровать страстно желая выспаться хорошенько.

  - Дарт, ты спать собрался? - потревожила меня через мгновение после того как я закрыл глаза Элизабет.

  - Да, - открыв глаза и перевернувшись на спину, ответил я. - А что ты хотела?

  - Хотела с тобой серьёзно поговорить. Наедине, без этих.

  - Что-то случилось? - обеспокоился я.

  - Пока нет, - подойдя к кровати и усевшись на нее, негромко ответила Элизабет.

  - Что значит пока?

  - Дарт, ответь мне, пожалуйста, зачем ты живёшь с ними? - спросила девушка. - Они ведь враги...

  - Пока я связан уговором, и мне всё равно нельзя насовсем оставить Мэри, - ответил я. - Поэтому сейчас лучше держаться поближе к врагу чтоб понять его замыслы.

  - А чего тут понимать? - нахмурилась Элизабет. - Неужели ты по поблёскивающим глазкам этих наглых морд не видишь, что они задумали?

  - Нет, не вижу, - признался я. - Они ведут какую-то непонятную игру, но их цель я так и не определил.

  - Их цель ты! - вырвался у девушки возглас. - Понимаешь? Они хотят заполучить тебя! Желают зацапать тебя своими грязными лапами!

  - Думаешь? - усомнился я. - Ведь никаких хлопот для варгов это не составляет и будь у Мэри подобное желание, она давно могла бы воспользоваться своим даром и добиться своего.

  - Дарт, уверяю тебя, я не ошибаюсь, - заверила меня Элизабет. - Я девушка и могу понять, чего желают эти гадины. А они хотят чтоб ты душой и телом принадлежал только им. Как того желали бы любые влюблённые в тебя девушки.

  - Ты считаешь, что они в меня влюблены? - улыбнулся я.

  - Именно, - решительно кивнула Элизабет. - Но это их мерзкая варговская любовь и ничего общего с чистым и светлым чувством присущим людей она не имеет. Они хотят поработить твою душу, вот их цель.

  - Успокойся, - ласково сказал я разволнованной девушке. - Ничего у них не выйдет. Я знаю кое-что, что делает все их попытки погубить меня бесплодными. И очень скоро Мэри придётся оставить меня в покое. Как бы ей ни хотелось обратного, свободного человека она не может преследовать.

  - Скорей бы ты обрёл свободу, - вздохнула Элизабет. - Если эти гадины увидят, что их усилия не приносят результата, то пойдут на крайние меры. Я уверена, они на любую гнусность способны.

  - Ничего, я разберусь с этой проблемой, - пообещал я и поинтересовался: - Так ты думаешь, и Кара в меня влюблена?

  - Несомненно, - ответила Элизабет и нахмурилась: - Но это не настоящая любовь, потому что варги не могут испытывать человеческие чувства.

  - Наверное ты права, - вздохнул я. - Нужно поскорей разбираться с долгами и жить своей жизнью, без всех этих варгов.

  - Это правильно, - одобрила моё решение Элизабет и осторожно прикоснулась рукой к моей щеке. - Иначе они погубят тебя.

  - Элизабет прекрати, - попросил я ласково касающуюся моего лица девушку.

  - Но Дарт...

  - Прекрати, - чуть твёрже сказал я и Элизабет вздохнув убрала руку.

  Утром мы с Мэри смогли за завтраком обсудить пару вопросов относительно похода, решили судьбу последних шариков-поглотителей и определились с большей частью необходимых вещей. В общем-то, основные приготовления были завершены, и оставалось лишь дождаться, когда мастера выполнят заказы и можно отправляться.

  Видимо подумав так же, Мэри спросила: - Когда отправимся Дарт? Всё равно ведь всего не предусмотреть и нет смысла затягивать с походом.

  - Смысл есть, - не согласился я. - Будь у нас время, можно было бы закончить Университет, чтобы получше разбираться в магии и изучить все-все имеющиеся в Элории сведения о Покинутом городе.

  - Дарт, ты опять за старое? - нахмурилась девушка. - Уж не хочешь ли ты потребовать, чтоб тебе позволили сначала Университет закончить, а потом отправляли в поход?

  - Мэри не сердись, - миролюбиво предложил я. - Не собираюсь я затягивать с походом, просто сказал, как было бы лучше.

  - Тогда как на счёт третьего дня с момента изготовления твоего уничтожителя ловушек?

  - Хорошо, - подумав, согласился я.

  - Отлично, тогда я уведомлю Эстер, - довольно проговорила Мэри.

  На сегодняшний день у меня были очень большие планы и потому сразу после завтрака, я отговорился необходимостью проверить, как идёт работа над моими заказами и удрал из дома, пока кто-нибудь из девушек не увязался за мной. Нет, компания красивых девушек это замечательно, но лучше, чтоб никто не знал о моих экспериментах со слиянием энергоформ. Из-за необходимости сохранить свой секрет в тайне и приходилось идти на подобные ухищрения и обман. Но никакого раскаяния я не испытывал скрывая своё знание. Подумал только о том, что обманщиком стал и выбросил это из головы, предвкушая новые эксперименты.

  На этот раз я купил по пути пару старых доспехов, пяток железных прутов и два куска гранита размером чуть больше человеческой головы. А чуть подумав, подманил к себе бродячего кота, решив удостовериться, что нет никакой ошибки в том, что стена испепеления не причиняет вреда живым существам. Однако на счёт бродячего животного я ошибся, у него тотчас отыскалась хозяйка, едва не набросившаяся на похитителя с кулаками. Что было странно, ведь по виду кота никто не сказал бы, что это домашний питомец. Хотя если его используют в качестве средства уборки...

  Пришлось отказаться от своей затеи, ехать за животным через весь город на рынок не хотелось, а предлагать уличным мальчишкам заловить мне какое-нибудь бездомное создание я не стал. Слишком велика вероятность, что бездомным окажется то животное, что первым подвернётся по руку, даже если у него десяток души в нём не чающих хозяев.

  Расположившись на берегу моря, я начал свои эксперименты. Основываясь на уже испытанном принципе, приведшем к созданию стены испепеления, начал построение узора. Предположив, что глиф скорей всего отвечал за усиление воздействия нового заклинания, а воздушная стена служила внешней формой воплощения, я лишь попробовал изменить магический эффект. И потому начал искать узлы слияния позволяющие объединить основу из глифа и воздушной стены со структурами двух огненных шаров.

  К счастью мои догадки оказались верны, и уже шестая попытка слияния оказалась удачной, а не рассыпалась с громких хлопком и разноцветными искрами едва я начал насыщать её энергией. Умчавшаяся в море огненная стена заставила меня в восторге потереть руки. Открывающиеся передо мной возможности развития своих магических способностей просто потрясали. Какие там Академии и Университеты - годы, потраченные там, никогда не позволят овладеть таким искусством. А то знание что я заполучил это именно малая толика Древнего искусства, а не его жалкого подобия преподаваемого сейчас. Хотя, несомненно, великим магом я не стал и мне очень многому нужно учиться. Но как же жаль, что я живу не в те времена... Страсть как хотелось бы поучиться у одного из Древних магов.

  Вздохнув, я отвлёкся от грёз и присел на корточки. Песок казалось стал светлее и над ним поднималось вязкое марево, а там где волны накатывали на берег и вовсе поднимался пар. Да уж, понятно, почему обычные воины больше не являются значимой силой государств. Одно такое заклинание и сотни сильных, хорошо обученных и вооружённых ратников зажарятся прямо в своих доспехах. Хотя может и не умрут, но маловероятно, что будут обеспокоены какой-то битвой, а не спасением себя из раскаленных панцирей.

  Не воплощая огненную стену, я пару часов провел, тренируясь в построении узора. А напоследок испытал воздействие магического огня на одном доспехе. И не был разочарован. Хорошо еще, что ума хватило не прикасаться руками к пышущей жаром кольчуге. С помощью железного стержня я снял её с подпорок и забросил в море. Вода, поглотившая подношение, буквально взорвалась фонтаном брызг и пара. Представив эту кольчужку на голом теле, я поёжился. Очень стоящее заклинание, пусть даже оно и не способно расплавить металл.

  Окончились мои эксперименты проверкой воздействия стены испепеления. В этот раз мне удалось определиться с силой воздействия. Упрятанный в кольчугу камень, воплощение не смогло обратить в прах полностью. Кусок гранита лишь уменьшился в размерах. А его приятель оставшийся без защиты, пострадал куда сильнее и лишился более чем половины своего объёма. Выходило, что при желании я могу уничтожить парой воплощений стену толщиной в фут-полтора. Или оставить группу големов без конечностей, если они не будут защищены.

  Успехи в деле слияния энергоформ очень меня порадовали. Без всякого обучения овладеть боевой магией второго круга, это потрясающее достижение. К тому же это только начало пути указанного Древним магом. Ведь он ясно написал, что комбинаций может быть бесчисленное множество и на развитие арсенала мне требуется только время и свобода. Уже на основе известных мне энергоформ я невесть сколько новых заклинаний смогу создать, а там и ещё какие-нибудь структуры изучу. И что немаловажно, времени на самостоятельное создание заклинаний уходит много меньше, чем на их обычное изучение.

  Всё замечательно складывается, что аж жуть. За несколько дней такие успехи... А я ещё даже не пытался использовать заклинания молнии в новой структуре... Определённо нужно решать свои проблемы и всерьёз заниматься магией. И чем быстрей, тем лучше. Разобраться с долгами и обещаниями и жить спокойно. Денег у меня достаточно, замок отстрою, если Элизабет пожелает, её с собой заберу... И заживу в своё удовольствие, занимаясь тем, чем желаю.

  Лишь бы варги не помешали исполнить задумку. Но пока Мэри ничего нового придумать не должна. Сам я связываться с варгами не стану, как бы они меня не уговаривали и как бы ни было велико желание сблизиться с ними. Мэри конечно красивая, а Кара просто прелесть, но я стойкий.

  Конечно даже поцелуи варгов жуть как прекрасны, но самое главное не полученное удовольствие, а отношение ко мне. Именно из-за того что варги не могут любить как обычные люди с ними связываться нет никакого желания. Испытывай они настоящие, присущие людям чувства, за их любовь можно было бы бороться. А так, не стоит на них и засматриваться.

  Хотя книги, в которых описывались способы развития контроля над сознанием, я изучать не перестал. Пригодится мне такой навык. Жаль только почти все методики требовали многочасовых ежедневных упражнений на протяжении долгих лет. Быстрого способа добиться желаемого эффекта не существовало. Могло немного помочь развитие иерархии целей, чётко определённых и продуманных. Но пока я не разобрался с порталом, планировать что-то было бессмысленно. Тем более что высока вероятность вообще не выжить в Покинутом городе.

  Или погибнуть по простой случайности. Как это было на другой день, когда я решил провести эксперимент с созданием нового заклинания, слив основу из глифа и воздушной стены с двумя структурами молний. Уже было обрадовался, и предвкушал нечто потрясающее, напитывая образовавшийся узор энергией, когда оглушительный взрыв, ослепительная вспышка возникшего передо мной солнца и сильный удар погрузили меня в беспамятство. Очнувшись, я ощутил, что лицо и глаза горят огнём и незамедлительно воплотил малое исцеление. Только, несмотря на то, что неприятное ощущение исчезло, я так ничего и не увидел. И даже десяток заклинаний немедленно сотворённых мной ничего не изменил.

  Трудно представить, как бы я добирался до дома, если бы не истинное зрение. Лишь благодаря нему никакой проблемы с передвижением не возникло. А вот дома на меня обрушилась уйма вопросов. Мне-то было невдомёк, как я выгляжу. И я спокойно протопал через гостиную в свою комнату, чтоб воспользоваться имевшейся там руной средних ран. Но сидевшие в гостиной Кара и Элизабет только на пару мгновений утратили дар речи и потому дали мне пройти, ничего не сказав. Лишь когда я поднялся на второй этаж, они настигли меня и обрушили град вопросов относительно моего внешнего вида.

  Когда я воспользовался руной, и зрение восстановилось, мне стала понятна тревога девушек - вид у меня был совершенно непотребный. Мало того, что одежда обгорела, так ещё и брови отсутствовали и большая часть волос на голове. Посмотрев в зеркало, и оценив урон, нанесённый заклинанием, я повернулся к девушкам и, скорчив недоумённую рожу, развёл руки, дескать, сам не знаю что это со мной. Кара, видимо ощутив моё желание подшутить над ними, фыркнула и улыбнулась, а Элизабет хмуро посмотрела на неё.

   - Не волнуйтесь, ничего страшного со мной не случилось, - сказал я. - Вздремнул на солнцепёке и того, обгорел немного...

  - Очень похоже, - кивнула рассмеявшаяся Кара.

  - Дарт, это не смешно, - заявила Элизабет. - Что с тобой произошло?

  - Ничего заслуживающего рассказа, - ответил я. - Пусть это будет моей маленькой тайной.

  Так и не добившись от меня вразумительных объяснений, девушки ушли. Заявившаяся чуть погодя Мэри тоже попыталось было учинить мне допрос, но с ней разговор был короток. Достаточно было заявить, что она мне не жена, чтоб привязываться по любому поводу и Мэри отстала. Хотя было ясно, что теперь об экспериментах и тренировках у моря можно и не мечтать. Без пригляда разумеется. Впрочем, последний опыт охладил мой исследовательский пыл и желания вновь искушать судьбу играясь со смертоносными заклинаниями не хотелось. Вот если бы разжиться защитным амулетом первого круга... Но найти такой в свободной продаже просто невозможно. Поэтому пока лучше удовольствоваться имеющимся магическим арсеналом.

  Мастера довольно быстро справились с изготовлением требуемого нам снаряжения и больше в столице нас ничто не удерживало. Мэри, с помощью рун заполнила все восемь шариков-поглотителей заклинаниями первого круга, и теперь нам можно было устроить небольшую войну в Зелёной долине. Хотя лишь два шарика содержали боевую магию: огненный дождь и ледяную вьюгу. В остальных находились ещё три пары заклинаний: с областью холода, позволяющие проморозить едва ли не на ярд в глубину и четыре сотни вширь болота, исцелением, на случай если сразу вдвоём будем сильно ранены, а энергии чтоб запитать руну не будет, и ментальным отторжением. Помимо этого у нас было по руне воплощающей ледяное копьё, и по руне исцеления - у Мэри первого круга, а у меня второго. Да и поясные сумки мы набили свитками. В общем, нахапали уйму всего, да ещё и несколько зелий прихватили, позволяющих на время забыть об усталости и почти сутки чувствовать себя на пике сил. Но это так, на всякий случай. Куда больше взяли сонного зелья, чтоб опаивать демонов, которые станут нашими первопроходцами в городе. Оно ведь заклинание паралича только час действует, и мороки из-за этого может возникнуть очень много.

  Помимо приготовлений к походу я разобрался с обустройством Элизабет в Университете, где попросил Вайолет обучить очень способную девушку создавать заклинание средние раны. Передача такого знания не навредит интересам Элории, а Элизабет будет чем заняться во время моего отсутствия. И мне можно будет потом столь полезное заклинание изучить. На случай же необходимости выйти в город, наказал держать купленный мной для неё защитный амулет второго круга постоянно активированным и стараться не ходить никуда одной.

  Неизвестно какие наставления получила от сестры Кара, но то, что она без них не осталась это точно. Мэри определённо очень хорошо относилась к своей сестре и безразлично отнестись к её будущему не могла. Тем более, когда столь велик риск больше никогда не увидеть её. Хотя, по моему мнению, Кара могла самостоятельно жить уже сейчас и в наставлениях не нуждалась. Но на то и родственники, чтоб волноваться и переживать за близких.

  Последний вечер мы провели в одной неплохой таверне, с хорошей выпивкой, музыкантами и шустрой прислугой. Правда, пришлось подвесить над столом шарик магического света, чтоб посетители, увидев за одним столиком трёх потрясающих девушек, не мешали нам спокойно проводить время. Хотя и такая защита не справлялась с желающими пригласить девушек на танец. Кара не стала использовать морок и потому ради знакомства с ней многие были готовы рискнуть побеспокоить мага и вызвать его гнев. Правда даже будь у неё морок, ничего бы это не изменило, ведь Мэри тоже была потрясающе красива. Да и Элизабет выглядела не хуже и тоже блистала боевой девичьей раскраской, которую ей помогла нанести одна приглашённая в дом мастерица.

  Находиться рядом с этими прелестными существами было настоящим удовольствием. Тем более что варги вели себя на диво добродушно и благожелательно. Словно и впрямь они люди. Из-за этого о проведённом вечере у меня сложилось прекрасное впечатление. Кара и Мэри на несколько часов стали друзьями с которыми приятно провести время за бокалом вина и от общения с которыми не хочется отказываться.

  Утром, после завтрака, несколько раз перепроверив вещи собранные и уложенные в водонепроницаемые походные мешки, металлические части разрушителя ловушек, упакованные в отдельный свёрток с кожаными ручками, одежду и оружие, свитки в поясных сумках и руны в кармашках, мы отправились в порт, где нас поджидал корабль. Добравшись туда верхом, перенесли вещи на палубу и проверили доставленную металлическую лодку, на которой собирались добираться через топи до города.

  И распрощавшись с Карой и Элизабет, мы поднялись мосткам на двухмачтовый парусник, и подошли к капитану, ожидавшему наших указаний. Уведомив его, что теперь всё зависит от него, перенесли свои вещи в представленную нам каюту. И пока обустраивались, корабль вышел в море. Выйдя на палубу, мы увидели, что до берега уже больше трёхсот ярдов и, несмотря на слабый ветерок, едва надувающий паруса продолжаем довольно быстро удаляться от него.

  - Чем займёмся? - спросила Мэри, когда налюбовалась на порт родного города.

  Покосившись на соблазнительную фигуру девушки, я хмыкнул и стиснул зубы, чтоб ненароком не ляпнуть прямо таки лезущую на язык фразу.

  - Так что?

  - Давай с кубиками-костями поупражняемся, - предложил я. - Глядишь, удастся добиться с их помощью успехов в освоении рун. Очень полезная вещь выйти может.

  - Хорошая идея, - одобрила мой план девушка. - Действительно, если этот артефакт сможет облегчить обучение, то тогда его стоимость многократно увеличится.

  - Продавать не будем, - мгновенно отреагировал я. - Такая вещица самим пригодится.

  - Да, Дарт, не выйдет из тебя порядочного подданного, - со вздохом констатировала Мэри. - Так и норовишь что-нибудь прикарманить, хотя прекрасно знаешь, что все найденные артефакты граждане обязаны сдать властям.

  - Так сдадим, - заверил я Мэри. - Попозже, когда самим эти кубики-кости не нужны будут. А пока пусть у нас хранятся.

  - Если не останутся валяться где-нибудь на улицах Покинутого города, - буркнула Мэри.

  - Тогда и вовсе волноваться не о чем. Вряд ли нас будет что-то заботить после смерти.

  Устроившись в небольшой двухместной каюте, предоставленной нам для проживания, мы расселись с двух сторон отполированного букового столика и принялись по очереди бросать кубики, стремясь достичь одновременного перехода к изменённому восприятию течения времени. Поначалу я подивился результативности бросков девушки. Несмотря на то, что Мэри занималась с артефактом много меньше меня, у неё превосходно получалось влиять своей волей на количество рубиновых пирамидок на верхней грани кубиков. Однако раздумывать о том, насколько упорна и настойчива Мэри возможности не было - всё внимание поглощало наше занятие.

  Постепенно нам удалось достичь требуемого уровня концентрации, но тут возникла серьёзная проблема: в промежутке между нашими бросками возникающий эффект исчезал и восприятие мира двигалось рывками, то быстрее, то медленнее. Как быстро мы ни пытались подхватывать со стола кубики, ничего путного не выходило. Лишь последняя возможность дала результат - пересыпание костей из руки в руку. Это дало нам возможность одновременного замедления восприятия, и при этом принесло новую проблему. Из-за того что мир вокруг нас воспринимался отстранённо, как нереальный и никакие привычные помехи не мешали нашему занятию, прикосновения к руке Мэри казались удивительно приятными. Так и хотелось остановить руку и прикоснуться к ней по-настоящему, а не мимолётным движением. Но с подобным желанием бороться было много легче, чем с потерей концентрации и потому, несмотря на усиление чувственного восприятия, мы остановились на этом способе совместного использования артефакта.

  Преодолев возникшие сложности, уже к вечеру нам удалось достичь успехов в использовании артефакта. Одновременное замедление восприятия позволило нам вдвоём без помех позаниматься с руной ледяного копья. Четыре воплощения созданных мной и дюжина сотворённых Мэри, с использованием кубиков-костей позволили мне одним махом освоить едва ли не двадцатую долю узора. Оказалось, что изменённое восприятие, возникающее под воздействием артефакта гораздо стабильнее, если часть необходимого волевого влияния поддерживает ещё кто-то. Это позволило мне гораздо больше внимания уделить медленно разрастающейся, наливающейся разноцветными оттенками структуре воплощаемого ледяного копья. И Мэри была весьма довольна своими успехами - похвасталась, что запомнила не менее тридцатой части узора. Для первого раза это был действительно потрясающий результат. Такими темпами декады за три, а то и меньше она сможет осваивать заклинания второго круга. И никакие учителя не требуются - только руны.

  Успехи нас весьма порадовали. Да и мореходов позабавили, ведь руну нам пришлось использовать на палубе корабля и этим мы обеспечили бесплатное развлечение для всех любопытствующих, коих оказалось немало. Оно и понятно, ведь не всякий день приходится видеть, как боевая магия используется. К тому же морские пейзажи никуда не денутся и ими ещё не один год можно любоваться.

  Довольные тем, что удалось найти достойное занятие на время похода к Зелёной долине и открывающейся возможностью быстрого освоения заклинаний, мы, весело болтая, перекусили, а после этого завалились спать. Короткий сон восстановил наши силы и снял утомление, что позволило нам ещё немного поупражняться до вечера с артефактом и добиться новых успехов. И совсем несложно оказалось достичь гармонии в совместном волевом воздействии на кубики-кости.

  С Мэри было действительно легко заниматься магией. Стоило только забыть на время о наших разногласиях и вражде, как накатывало какое-то умиротворение и спокойствие, ощущение комфорта и довольства. И это очень помогало достичь нужного уровня концентрации и добавляло уверенности в своих силах.

  Чтоб немного развеяться, после тренировки мы отправились на палубу - полюбоваться заходящим солнцем и отдохнуть от замкнутого пространства каюты. Мэри отправилась на нос корабля, а я подошёл к правому борту и глядя на багровый шар тонущий в море, задумался.

  Странно, что общество Мэри так влияет на меня. Едва ли не как зелье, усиливающее на время сосредоточенность. И не воспринимается она как нечто чужое, как обычно бывает в обществе другого человека. Даже с Элизабет ощущалась некоторая неловкость при общении, хотя с ней я прожил рядом много лет. С Мэри же всё иначе...

  - О чём мыслишь? - оторвал меня от раздумий капитан.

  - Да о пустом в общем-то, - ответил я. - Засмотрелся на закат и не заметил как из мира выпал.

  - Понятно. Море и впрямь задуматься о суетности жизни заставляет.

  - Да есть такое дело, - согласился я и спросил: - Так что с походом? За декаду-то до долины доберёмся?

  - Дадут боги и за семь дён дойдём, - ответил капитан. - А если ветер не переменится, то и за шесть.

   - Быстро, - прикинув расстояние решил я. - Так и до Сулима можно за пару декад добраться.

  - Можно, - кивнул капитан. - Будь пиратов поменьше, так и нанять бы вам нас не удалось - не успели бы раньше купцов.

  - А что лютуют пираты?

  - Да. Последнее время от них совсем житья не стало. Раньше только Сатия их в своих портах принимала, а теперь и Империя на их проделки глаза прикрывает. Не хочет доход караванный терять. До того дело дошло, что пиратам корабли продают пропитанные составом предохраняющим от огня и медным листом обшитые, да заклинанием прочности усиленные. Теперь и свитки второго круга не всегда помочь в бою могут.

  - Устроить на них облаву да перетопить всех, - предложил я.

  - Так о том и толкую, - вздохнул капитан. - У них ведь бумаги есть, подтверждающие, что они торговцы из Сатии или Империи. И пока они ни на кого не нападут сделать с ними ничего невозможно. Да и грузы они действительно переправляют, а как возможность подвернётся, так на абордаж идут. Нет возможности заранее их уничтожить.

  - Всё одно придумать что-нибудь можно. Боевых магов некоторое время с собой брать, чтоб пиратам было невдомёк, удачей обернётся их нападение или смертью скорой.

  Немного поболтав с капитаном о делах морских, я вернулся в каюту. Семь дней, или вернее уже почти шесть и мы будем у цели. Неплохо. Пожалуй, в походы в Пустоши выгодней отправляться именно таким способом, на корабле, а не пешком. Сил уйдёт куда как меньше и можно попасть в гораздо менее исхоженные места. Чуть вверх по течению Фиоры подняться, и основная часть пути пройдена. Правда наём корабля в круглую сумму вылетит, но с той прибылью, что походы приносят, это несущественные затраты.

  Неплохая идея. Как земли получу, обустроюсь и обживусь, можно будет подобным образом в Пустоши сходить. Хотя бы за тем же золотом, что мы припрятали. Тридцать-сорок тысяч золотом на дороге не валяются и оставлять их там не дело. Хотя и придётся половину Мэри отдать. Зато государству ничего причитаться не будет. И до Фиоры его гораздо легче дотащить будет, чем до Гармина. Небольшой отряд носильщиков взять и перенести. Только сначала нужно будет свою дружину создать и пяток воинов с собой прихватить, чтоб золото по Пустошам разбегаться не начало.

  Предавшись мечтам о своём светлом будущем, я сам не заметил, как уснул. Да так и проспал до самого утра. Впрочем, больше заняться было и нечем. Только ежедневные занятия с кубиками-костями, еда и сон, вот и всё происходящее. Жаль только, что изучение ледяного копья, несмотря на наши успехи, продвигалось не так быстро, как мне хотелось и за пару дней его изучить не удалось. Но эффективность нашего метода обучения была ошеломляющей, ни о каких годах на освоение структуры заклинания не могло быть и речи. Несколько декад труда и всё. Конечно, по причине большей сложности для изучения рун из других сфер магии понадобится больше времени, чем из боевой, но и в этом случае срок не так велик.

  В целом настроение из-за успехов и возникшей атмосферы спокойствия и уюта было великолепным. Живи и радуйся. Оставалось только решить основную проблему - отыскать портал. Не дай боги, он повреждён... Отговорки власти Элории просто не примут и больше разговаривать со мной по-доброму не станут. Нет, нужно настраиваться на лучшее. Тем более раз защитный купол всё ещё существует, то скорей всего центральная часть города вообще не пострадала в войне. Люди либо просто оставили свои жилища и ушли, либо из всех сразу накрыло смертоносным заклинанием. И смысла разрушать портал не было. Только бы добраться до него...

  Но тут уже всё зависело от нашей настойчивости и благосклонности богини удачи. Морская часть путешествия подходила к концу и благодаря попутным ветрам через каких-то шесть дней мы почти добрались до нашей цели. Сидевший на вершине мачты дозорный заметил прямо по курсу скопление небольших островов, располагавшихся в месте впадения Фиоры в море, и оповестил об этом капитана. Мы же по своему обыкновению под вечер находились на палубе и услышали его. Выходило, что уже утром мы ступим на сушу и отправимся навстречу судьбе.

  Едва мы подошли к капитану, чтоб обсудить новость, как дозорный крикнул, что на горизонте появился корабль, идущий мимо островов в сторону Талора. Но пиратов мы в любом случае не могли заинтересовать, так как любой мореход, взглянув в нашу сторону, с уверенностью сказал бы, что наши трюмы пусты, а значит и на добычу рассчитывать не приходится. И потому встречный корабль, так и не изменив курс, проследовал мимо, не пытаясь приблизиться.

  Бросив якорь в полумиле от врывающихся в море мутных вод Фиоры, мы остановились на ночёвку. Несомые гигантской рекой ил и песок частенько образовывали новые отмели и островки, и потому капитан не хотел рисковать и подниматься по течению в темноте. Но потеря пары часов светлого времени суток не была катастрофичной, ведь даже в лучшем случае нам не добраться за один день до Покинутого города и потому мы смирились с тем, что выйдем не на рассвете.

  Понимая, что скоро будет не до отдыха, мы завалились спать пораньше. И поднялись лишь когда корабль, снявшись с якоря и пойдя мимо островков, начал подниматься вверх по течению реки. Позавтракав и проверив снаряжение, мы наполнили фляги водой и вышли на палубу, где капитан, ориентируясь по нашей карте продвигал судно к обозначенному цифрой двадцать четыре каналу, который должен был нас привести прямо к городу. Из-за довольно сильного течения до требуемого места мы добрались лишь когда солнце поднялось уже довольно высоко. Впрочем, меня это не волновало, я уже предвкушал путешествие через заросли к несметным богатствам Покинутого города.

  Нацепив перевязи с мечами, пояса с сумками для свитков, флягами и короткими массивными тесаками из превосходной стали, мы вытащили на палубу свои походные мешки, и подошли к левому борту, где моряки уже спустили на воду нашу и свою лодку. Распрощавшись с капитаном, мы спустились в свою поблёскивающую новеньким металлом лодочку и направились к берегу.

  - Сейчас я отыщу канал и прорублюсь к тебе, - сказал я Мэри, когда наша посудина уткнулась носом в прибрежные заросли тростника.

  - Хорошо, - согласилась девушка.

  Осторожно выбравшись из лодки, я вытащил свой тесак, который должен был послужить вместо топорика для прорубания тропы в зарослях и двинулся вглубь долины. Изредка взмахивая своим ножом-переростком, пробиваясь сквозь особенно густые сплетения тростника, прошёл порядка сотни ярдов. Затем свернул направо и через какие-то пару ярдов наткнулся на выложенный каменными плитами канал. Но, к сожалению не тот, что нам требовался. Пришлось возвращаться назад и сплавляться на четыре сотни ярдов вниз по течению. Шестеро моряков на своей лодке, которые должны были помочь нам перенести наши вещи до канала, последовали за нами.

  Вторая попытка оказалась более удачной. На плитах найденного канала, под счищенным мной слоем сухой грязи и тины обнаружилась цифра двадцать четыре.

  - Мэри, двигайте сюда! - крикнул я.

  - Неплохо, - высказала своё мнение девушка, вскоре пришедшая вместе с четырьмя матросами, тащившими наши пожитки и лодку.

  - Да, неплохо, - согласился я, рассматривая довольно свободное русло канала, практически не захламленное никаким растительным мусором и лишь по краям заросшее тростником. - Прежние экспедиции этим же маршрутом ходили и вероятно нам полегче будет здесь пробраться.

  Спустив лодку в канал, мы уложили на днище походные мешки и перебрались в неё сами.

  - Пусть сопутствует вам удача, - высказал напоследок пожелание один из матросов и наши помощники торопливо двинулись к берегу, спеша выбраться из этой обители демонов.

  Проводив взглядом моряков, я посмотрел на Мэри и спросил: - Отправляемся?

  - А не пора ли нам изменить маршрут? - спросила девушка, внимательно смотря мне в глаза. - Ведь ты явно не из Покинутого города переместился в Цитадель. Может лучше сразу отправиться в нужное место, а не заниматься ерундой?

  - Портал в Покинутом городе, - заявил я. - Если отказываешься от похода, то так и скажи. И поспеши тогда за мореходами, как раз успеешь их нагнать.

  - Нет уж Дарт, - усмехнулась Мэри. - Одного я тебя не оставлю. А то ты можешь ненароком исчезнуть без вести.

  - Тогда нечего придумывать отговорки, - сказал я, погружая своё коротенькое весло в воду. - И не рассчитывай на простенькую прогулку по изведанным тропам прямо к порталу.

  Неторопливо гребя, мы преодолели несколько сот ярдов среди тростниковых зарослей и подобрались к лесу. Мне сразу же пришлось отложить своё весло и взяться за тесак, чтоб прорубить проход сквозь свисающий до самой воды зелёный полог. Тоненькие ветки хорошо поддавались стали, и с расчисткой пути я справился очень быстро. Попав под сень деревьев, мы словно переместились в иной мир. Царящий здесь сумрак, чуть разбавленный проникающими сквозь прорехи в листве солнечными лучами, навевал уныние. Сразу захотелось выбраться на простор, где нет этих деревьев-великанов, с опутанными желтоватым мхом стволами и ветвями, заставляющих ощущать себя карликом.

  Но возникшее у меня впечатление недолго занимало меня. Пусть не очень часто, но на нашем пути возникали преграды из сломленных или просто провисших под тяжестью листы гибких ветвей. Прикладываемые мной усилия для разрушения этих естественных заторов быстро выбили из головы все не относящиеся к делу мысли. А когда мы перетащили лодку через рухнувшее поперёк канала дерево, и вовсе стало не до раздумий.

  Не успели мы преодолеть и нескольких ярдов, как на нас покатилась небольшая волна созданная торчащими из-под воды шипами, рыскающими из стороны в сторону. Вспомнив, как Гилим рассказывал о напавшем на них водяном демоне, я выхватил из кармашка руну и, не дожидаясь пока этот житель Зелёной долины преодолеет разделяющие нас два десятка ярдов, метнул ледяное копье, метя под шипы. Конечно, существовала опасность того, что толща воды ослабит удар магического воплощения, но я понадеялся, что демон движется на небольшой глубине, ведь не ярдовой же длины у него костяные наросты на спине.

  И я оказался прав. Когда с диким рёвом из воды выметнулось настоящее страшилище чуть не семиярдовой длины и взмахнуло кровоточащим обрубком своего хвоста, на котором как оказалось и были шипы, я понял, что слой воды не помешал сосульке нанести урон. Жаль только что цель была выбрана неверно.

  За пару мгновений взбешённое чудовище, покрытое похожей на змеиную чешую кожей и проходящими от головы до хвоста тремя рядами шипов, едва ли не пробежало по поверхности воды десять ярдов до нас. И, несмотря на полученную пару ударов ледяными копьями не замедлив движения, разинуло гигантскую пасть и обрушилось на нашу лодку.

  Получив страшный удар от издыхающего монстра, лодка как метеор отлетела в сторону и ударилась о каменный берег канала, сбив с плиты нарост тины и мха. А мы полетели в воду. И попали в настоящий хаос. Бьющийся в предсмертных конвульсиях демон создал целый водоворот в канале, и в первые мгновения нам пришлось несладко. Защитить от потоков воды, бьющих нас о каменные берега, затаскивающих вглубь под чудовище или вышвыривающие на поверхность амулеты не могли. А сделать что-то не представлялось возможным, да и раздумывать о стратегии было некогда - всё внимание занимала борьба с гибнущим демоном.

  Хотя, наверное, не так долго и длилась агония водяного монстра. Мы даже из сил выбиться не успели, хотя воды нахлебались порядком, да и ушибов оказалось неимоверное множество. Да ещё когда мы отдышались немного на берегу и уверились, что демон издох, пришлось вновь лезть в воду. Доставать затонувшую лодку и свои походные мешки. Хорошо еще, что руны не утопили...

  - Дарт, если вновь сдуру решишь напасть на такого демона, ты заранее предупреди, чтоб я подальше отошла, - выливая из сапог воду, пробурчала Мэри.

  - Знал бы, что так дело обернётся, сам бы подальше убрался, - пробормотал я, разглядывая погнувшийся в нескольких местах и покрытый едва ли не сквозными бороздами борт лодки.

  - Что там? - спросила девушка, стаскивая с головы кусок тины. - Не повредила лодку эта тварюга?

  - Должна доплыть, - без особой уверенности предположил я. - Если больше ничего не приключится...

  - Очень надеюсь на это, - вздохнула девушка, поняв, что всё одно не выйдет привести себя в прежний вид.

  - Надо двигать отсюда поскорей, - сказал я, укладывая мешки в лодку. - Пока родичи этого демона не нагрянули.

  Торопливо разместившись в лодке, мы отправились дольше по рукотворному руслу реки. Из-за того что раньше этим же путём прошло немало экспедиций, наше продвижение было довольно быстрым. Лишь кое-где приходилось вытаскивать тесак и расчищать путь, а так почти ничто не мешало нам. Всего-то десяток раз на протяжении шести или семи миль нам приходилось перетаскивать лодку и вещи через образованные весенним половодьем заторы. Кучи ветвей, тины и листвы забивали канал на десятки ярдов, и пробиться сквозь них за реальный срок, а не за пару дней было невозможно.

  Чуть подустав, мы, тем не менее, преодолели за день не менее восьми миль и вытащив лодку на берег стали искать место для ночлега. Поразмыслив решили, что на земле лучше не оставаться. Тем более что сухого места практически и не было - скорей влажная, чуть проваливающаяся под ногами каша из прелой листвы, ила и тины.

  С помощью кошки я смог забраться на развилку ветвей одного гигантского лантана, и втащил туда наши пожитки. До сумерек мы успели развести крохотный костёр прямо на дереве и поужинать. А вот с насущной проблемой, так и не просохшими за день вещами возникли сложности. Нет, конечно, у нас была смена нательного белья, и можно было, развесив над костром сырую одежду, спокойно переночевать, а с утра надеть всё сухое. Но это было неподходящее решение для столь опасного места как Зелёная долина. Потому пришлось надеть влажные костюмы из суори поверх сухих полотняных штанов и рубах. Затем нарубили ветвей и сплели их меж собой, создав вокруг костра шатер, на который разложили мокрые нательные вещи.

  И разобравшись со всеми делами, устроились в развилке между стволом и парой толстенных сросшихся меж собой ветвей на ночлег. Немного, правда пришлось со смущением повоевать, ведь места было не так уж и много и спать пришлось прижавшись друг к дружке. А отодвинувшись от девушки, я рисковал сорваться вниз и шмякнуться с восьми ярдовой высоты. Вряд ли разбился бы, скорей погрузился бы всем телом в грязь, но перспектива была не из приятных. И потому пришлось мне отбросить все глупые мысли и опасения и обнять покрепче Мэри.

  Вдвоём, укрывшись плащом, мы довольно быстро отогрелись и действительно вскоре уснули. Я только сторожевую сеть с пятидесятиярдовым периметром создал, защитный амулет активировал и почти сразу заснул убаюканный мягким дыханием девушки. Едва успел подумать о том, как хорошо рядом с Мэри и провалился в сон.

  Хотя хорошего оказалось мало. Снились какие-то жуткие кошмары. Один хуже другого. Да ещё и этой гадине видать какой-то сон охотницкий привиделся, и она меня пребольно цапнула за ухо. Хорошо еще, что в горло не вцепилась. И только я, обозлившись на Мэри, подумал, не столкнуть ли её ненароком с ветви, а потом сказать, что она сама соскользнула, как девушка зажала ладонью мне рот и едва слышно прошептала на ухо: - Что-то неладно Дарт. Что-то непонятное вокруг нас творится.

  Насторожившись, я раздвинул периметр сторожевой сети до двухсот ярдов, но никого не обнаружил. Хотя отойдя от сна, и сам ощутил что-то странное. Какая-то аура алчного голода и нетерпеливой злобы давила на все чувства. Странное ощущение. Открыв, наконец, глаза, я посмотрел на пару догорающих веточек, с вьющимися над ними крохотными язычками пламени и попытался понять, в чём причина неясной тревоги. Уловив краем зрения какое-то движение, вгляделся в окружающий нас сумрак и обмер. Беззвучно ступая по ветке, к костерку приблизилась пара каких-то мерзких тварей и принялась обнюхивать нашу одежду. Со среднего подростка размером, покрытых коричневой шерстью и с кожистыми крыльями. Можно было бы сказать обычные дети какого-то летучего народа, если бы не жуткие клыкастые рожи, покрытые кожистыми складками. А уж как они плотоядно облизывались, осторожно протягивая когтистые лапы к нашей одежде...

  И что самое невероятное, сторожевая паутина никак не реагировала на их присутствие. Я даже на миг решил, что это морок и перешёл на истинное зрение. Но нет, эти твари действительно существовали. Сдвинув голову, я прошептал: - Воспользуйся истинным зрением. Сейчас я их ослеплю и попробую парализовать.

  Видимо услышав меня, ожившие кошмары резко повернули головы в нашу сторону, и будто вязкая волна прокатившись от них, сковала меня, парализуя страхом и отбивая волю к сопротивлению. Только, несмотря на смятение, я даже не сбился в построении узора магического света. Может эти твари и обладали каким-то даром ментального внушения, помогающим парализовать страхом жертву, но существенного влияния на меня оказать они не смогли. Трудно реагировать на необъяснимый страх, когда у тебя под боком полночи мирно посапывала действительно опасная зверюка.

  Полыхнув голубоватым светом, шарик возник перед мордами тварей, заставив их пронзительно заверещать. На мгновение, вызванное ими смятение, спало и тут же навалилось вновь с удесятерённой силой. И столь сильным было ментальное воздействие, что оно уже не воспринималось как страх. Мне показалось, что я попал под колокол, по которому великаны колотят гигантским билом. Голова раскалывалась от накатывающих волн боли.

  И помимо этого мне ещё приходилось бороться с бьющейся в судорогах девушкой. Мэри словно обезумела и рвалась в сторону, а я пытался её удержать. Но безуспешно, она и так была сильней меня, а впав в безумство, так и вовсе стала необоримой. И вцепившись в меня, так рванула на себя что перебросила меня на другую сторону. А ветви там уже не было...

  Едва успев перевернуться в полете, чтоб не упасть головой вниз и деактивировать защитный амулет я приземлился. Вернее зарылся чуть не до пояса в грязь. И почти тут же, с серебристой вспышкой защиты рядышком шмякнулась Мэри. Толи оттого что я вывалился из области ментального воздействия, толи из-за падения воздействие тварей ощущалось гораздо слабее, и грех было не воспользоваться выпавшей возможностью избавиться от них. Поясные сумки ведь никуда не делись, и уже через пару мгновений я воплотил сферу паралича. И накатило умиротворение вкупе со звенящей тишиной... Которую тут же развеяли короткие шлепки шмякающихся наземь летунов и тихий стон Мэри. Создав шарик магического света, я достал руну средних ран и обратил целительное заклинание на Мэри.

  - Даргова долина, - прохрипела девушка, пытаясь встать. - Давно её нужно было спалить к демонам.

  - Попозже спалишь, - пытаясь выбраться из земляной ловушки, пробормотал я. - После нашего похода хоть всё тут изничтожь.

  - А что с этими мерзкими созданиями? - поинтересовалась Мэри, поднимаясь на ноги.

  - Вон парализованные валяются, - мотнул я в сторону крылатых демонов головой.

  - Много нападало, - удовлетворённо проговорила девушка, взглянув на них, и шагнула ко мне.

  - Да уж, а я думал их всего два, - сказал я после того как с помощью Мэри освободился из земляного плена и увидел почти десяток валяющихся неподалёку летунов.

  - Чего бы эдакого с ними сделать... - пнув ногой одного демона, задумчиво проговорила Мэри.

  - Пусть пока валяются, - сказал я, подходя поближе. - Паралич должен сутки продержаться, значит, никуда они отсюда не денутся. А поутру, перед тем как отправиться дальше просто прикончим тварей.

  - Да, так и сделаем, - согласилась девушка и посмотрела наверх: - Как мы только теперь без верёвки до наших вещей доберёмся? Вот же ещё морока...

  - Это ерунда, - заверил я девушку. - Сейчас подходящее деревце срубим и по нему заберёмся.

  - Точно, - кивнула Мэри и пожаловалась: - Этот эмоциональный удар совсем меня соображения лишил.

  - Эмоциональный? - переспросил я. - Да, точно, ведь ментальное воздействие не могло преодолеть защиту.

  - На это похоже и был расчёт, - сказала Мэри. - Видимо этих тварей Древние для подавления охраны создавали. Представь, как эффективны подобные воины при внезапной атаке на какой-нибудь замок. Незаметно проникнут, и ахнуть не успеешь, как перепуганную охрану вырежут, и защита не поможет.

  - Да, очень эффективные лазутчики, - согласился я. - Хотя слишком уж сильное у них воздействие, голова лопнет раньше, чем испугаешься.

  - Да нет, с этим всё в порядке, - сказала девушка. - Поначалу ведь именно страх давил. Это они потом с перепугу всем скопом навалились.

  - А им-то чего бояться было? - не понял я.

  - А давай я тебе как-нибудь случайно перед носом магический свет создам, - предложила Мэри. - Посмотрим, испугаешься ты или нет.

  - Не надо, - отказался я.

  Забравшись обратно на дерево, мы подложили в костёр ещё немного сухих веток и устроились на своём старом месте. Взбудораженные нападением демонов мы довольно долго пролежали без сна, всё возвращаясь мыслями к происшествию. Существа способные давить эмоциями на людей и при этом невидимые для сторожевой сети были интересной загадкой Древних. И смертельно опасной. Особенно для варгов. Пожалуй, будь Мэри одна ей бы несдобровать. И размышляя о том способен ли обычный человек развить свою эмоциональную ауру до такого уровня как у атаковавших нас созданий, я пригрелся и задремал.

  Правда как мне показалось, я только на мгновение сомкнул глаза, как сторожевая сеть оповестила меня о появлении новых гостей. Из канала выбрался родственник убитого нами чудища, и пока мы гадали, умеет ли он лазать по деревьям, добрался до наших летунов и схарчил их. Ещё немного полазил по округе, видимо разыскивая добавку к своему пиршеству, и отправился восвояси.

  - Вот ур-род, - прошипел я, сквозь зубы, услышав пронзительный скрип металла. - Как будто обойти не мог.

  - Не понравилась видать ему такая диковинка в его владениях, - высказалась Мэри.

  - Тоже мне хозяин нашёлся, - буркнул я, укладываясь на своё место.

  Но пустые сожаления о том чего уже не вернуть быстро оставили меня. Приютившаяся рядом Мэри быстро вернула мне благодушное настроение и обняв её я уснул.

  И пожалуй с удовольствием поспал бы больше чем несколько часов остававшихся до рассвета, если бы не необходимость побыстрей добраться до цели нашего путешествия. Ведь поганый демон невесть что сотворил с лодкой.

  Спустившись с дерева и осмотрев смятую и лопнувшую в месте прошлых повреждений металлическую скорлупку, я с сожалением покачал головой. Похоже, что дальше нам придётся двигать своими ножками. И тащить все вещи на себе.

  Но всё было не так плохо. Мы были живы и полны сил, снаряжение имело вполне приемлемый вес, а идти по-над каналом оказалось не так уж и трудно. И лодку не надо через заторы перетаскивать, и препятствий почти нет. Если бы ноги не проваливались в раскисшую землю, так и вовсе хорошо было бы. Жаль, что кромка у каменных бортов канала была тонкой, и идти по ней было невозможно, а то бы это сильно облегчило наш путь.

  Пройдя почти милю, мы добрались до образовавшегося посреди лесной чащи болота, поглотившего канал. Перебираться через него мы не решились - слишком хлопотное и рискованное дело лазать по топким местам. До города не так далеко оставалось идти, и небольшой крюк не мог сильно нас задержать.

  Однако болото оказалось здоровенным. Больше часа мы пробирались вдоль него, так и не повернув назад к каналу. Сверившись с картой, я обнаружил, что нам проще пройти ещё немного и добраться до дорожки, ведущей к городу, чем пытаться обогнуть топь. Возможность выбраться на удобную тропу изрядно воодушевила нас и взбодрившись мы двинулись к ней.

  Выйдя прямо на мощёную площадку с установленной на ней статуей из розового и зелёного мрамора, мы остановились восхищенные увиденным. На серебряном постаменте, на тоненьком стебельке стояла распускающаяся роза. Бутон находился на высоте в четыре ярда, и было совершенно непонятно, как такое каменное чудо вообще существует, ведь пропорции были такие же как у настоящего цветка.

  - Странно, что в записях никто не упомянул об этом артефакте, - опуская на плитку мешок, сказал я. - Просто статуя изображающая цветок, и ни словечка о том, как она чудесна.

  - Наверное, потому и умолчали о ней, - предположила Мэри. - Такую поразительную вещь обязательно потребуют перетащить в Талор и скорей всего сломают при этом.

  - Да, такое может быть, - согласился я и предложил: - Давай здесь передохнём немного и двинемся дальше.

  По каменной тропке, усыпанной старой листвой идти было легко. Никакой вязкой грязи, засасывающей ноги едва ли не по щиколотку, никаких корней норовящих зацепить и опрокинуть. Чуть мешали ветки, но их несложно было рубить тесаком и они почти не замедляли нас. Дальше, правда тоже было болото и пришлось шлёпать по воде, но благодаря мощёной дорожке выходило, что мы шагаем по мелкой луже.

  Удачным оказалось решение изменить немного маршрут. Ещё до полудня мы вышли к кольцевому каналу, по подобию замковых рвов окружающему Покинутый город. Перебравшись на мостовую по одному из засохших и свалившихся в воду деревьев, мы очутились перед двухэтажным зданием, сильно повреждённым толи войной, толи временем. Часть стены, выходящая на ведущую вглубь города улочку обвалилась и обнажила внутренности дома.

  Поглазев на развалины, я предложил: - Давай пройдёмся вдоль канала. Ловушек здесь быть не должно, и можно спокойно присмотреть подходящее место для нашей стоянки.

  - Хорошо, - кивнула Мэри.

  - Только я тогда на всякий случай воспользуюсь истинным зрением, а ты обычным смотри.

  Распределив роли, мы забрались на широкий парапет ограждающий канал и пошли по нему. Никаких упорядоченных потоков энергии впереди я не увидел и перенёс основное внимание на здания. А там пару раз удалось заметить присущее магическим проявлениям сияние. Разобрать издалека, что там такое не удалось, но мне это и не требовалось. Рыскать попусту по городу мы не собираемся и неважно, что за заклинание задействовано в ненужном нам месте.

  - Постой, - сказала Мэри. - Вон похоже подходящее местечко.

  Взглянув обычным зрением на указанный моей спутницей особняк, я согласно кивнул: - Да, убежище выйдет в самый раз. Стены крепкие, неповреждённые, из полированного камня, вряд ли кто-то по ним взобраться сможет. И с соседними зданиями не соприкасается, значит по крышам гости не нагрянут.

  Не желая рисковать, поленившись всё поверить, я распаковал чехол с дугами и принялся собирать своего уничтожителя ловушек. Мэри немного подсобила мне притащив из разлома в мостовой увесистый камень, который мы закрепили цепями в центре собранной металлической сферы. Двенадцать глоков заняли свои места в зажимах и передвинув ежа на пару ярдов влево, я создал воздушную стену. Подхваченный порывом, наш колючий шар покатился к выбранному нами зданию. Наблюдая с помощью истинного зрения за смутно различимой сферой, не заметил никаких вызванных его движением магических проявлений. Удостоверившись, что никакой опасности на нашем пути нет, я взял кошку, а Мэри пяток глоков и раздвижной стержень.

  Подойдя к ближайшему углу особняка, я с четвёртой попытки зацепил кошкой за выступающее за линию стены каменное обрамление, видимо скрывающее за собой водосток, и забрался наверх. Усевшись на каменную каёмку, опустил ноги в матово-чёрный желоб и махнул Мэри, приглашая её подняться. Пока девушка забиралась, я немного осмотрелся и пришёл к выводу, что никуда дальше и лезть ненужно. Особняк не походил на соседние дома и был словно достроен меж четырёх угловых башен. И выделяя эту особенность постройки, крыша состояла из сливающихся с пологой центральной частью высоких пирамид с тонкими серебрёными шпилями на вершинах. Что нам было только на руку, ведь огромный чердак нам ни к чему, небольшое укрытие гораздо удобнее и безопаснее.

  - Ты чего уснул здесь что ли? - спросила Мэри, усаживаясь возле меня.

  - Нет, - ответил я, елозя ногой по удивительно ровной поверхности чёрной черепицы. - Думаю на кой такую скользкую крышу делать. Не от воров же.

  - Наверное, иначе было нельзя, - ответила девушка, поддевая кинжалом одну пластину. - Это ведь не обожжённая глина, а что-то иное. Вот смотри. - И вытянув со своего места чешуйку крыши, бросила её вниз.

  С гулким звоном ударившись о мостовую, она прокатилась по ней и замерла неподалёку. И не разбилась на кусочки, как я ожидал, а на первый взгляд совершенно не пострадала. Окинув крышу задумчивым взглядом, я почесал затылок.

  - Чего уже удумал? - усмехнулась Мэри, прилаживающая глок к трёхярдовому стержню.

  - Как бы мне всё это дело в свой замок перетащить, - ответил я. - Отличная кровля выйдет. И никакие птицы гнездовья устроить не смогут.

  - Уже об обустройстве своего поместья грезишь? - рассмеялась Мэри. - Ну-ну...

  - Это ты к чему? - нахмурился я.

  - К тому, что сначала нужно свою часть сделки выполнить, а потом о замках мечтать, - ответила девушка, просовывая в созданную в крыше прореху стержень с несущей заклинание стекляшкой.

  - И зачем ты это делаешь? - полюбопытствовал я, с интересом наблюдая за сосредоточившейся на своём занятии девушкой. - Не было там никого и глок не может здесь помочь. Тут по другому нужно. - И запустил в двухфутовый проём светящийся шарик.

  Направляя его, погонял по чердаку и пытаясь задействовать магическую ловушку. Но похоже, что ничего подобного здесь не было. Да в принципе это и понятно, ведь пирамида образовывала закрытое помещение, без входов и выходов. Зачем пустой чердак охранять, если он никому не нужен. Это может в центральной части лестница вниз есть, и там ловушки имеются, а здесь их нет.

  Оставив девушку наверху, я спустился и подтащил к верёвке наши вещи. Переправив на чердак снаряжение, мы спокойно перекусили и занялись подготовкой своего убежища к длительному проживанию. По уже проверенному маршруту, добрались до канала и принялись таскать из леса к особняку сухие ветки. Заготовив дров для костра, с помощью металлического ежа обследовали часть прилегающей к нашему дому улочки и на этом успокоились.

  Почти всё было готово для планомерного продвижения к центру города, и спешить было не след. Тем более что ночь выдалась беспокойная, и хотелось нормально отдохнуть. Одно было плохо - лук мы не взяли, и на уток частенько появляющихся в канале можно было только поглядывать, да облизываться. Но это были досадные, но неважные мелочи жизни - самое главное мы были в безопасном, спокойном месте. Да ещё и в тёплом и уютном благодаря костру. И никто неожиданно нагрянуть не мог, не разобрав при этом крышу или не прорвавшись сквозь заменивший недостающую черепицу плащ.

  В таком убежище нам удалось отлично выспаться, и лишь раз нас потревожил отголосок рёва какого-то демона, донёсшийся из леса и отразившийся от каменных остовов людских жилищ. И утром мы бодрые духом занялись делом. Уничтожитель ловушек исправно катился по мостовой, прокладывая нам тропу, которую мы отмечали чёрными метками при помощи недогоревших углей. Чтоб в случае необходимости немедленно убраться не гадать в какую сторону ломануться. Следом за ежом запускали шарик магического света и молнию и удостоверившись что никакой опасности нет шли дальше.

  Рассматривая всё с помощью истинного зрения, я не обнаружил на улице никаких признаков ловушек. В одном дверном проёме полуразрушенного дома заметил тусклую серебристую паутину, сквозь окна в нескольких строениях увидел фиолетовое переливающееся сияние, а больше никаких признаком магии не было. И похоже что если не заходить в жилища древних, не так и опасно бродить по городу.

  Гораздо большая опасность исходила от каменных завалов, там где обвалившиеся стены преграждали нам путь. В этих местах приходилось с опаской пробираться дальше, ведь моя колючая сфера не могла проверить нам путь. В этом я убедился сразу же, когда катящийся ёж намертво застрял в хаосе камней, черепицы, каких-то балок и непонятно как сохранившихся кусков мебели. Мы немало сил затратили, чтоб освободить нашего помощника из этого узилища и больше не рисковали отправлять его в такие места.

  Поначалу никаких сложностей в походе к центру города не возникло. По лесу куда как медленней шли. За пару часов мы продвинулись на пару кварталов вглубь улицы, преодолев шесть завалов и огромную выбоину в мостовой, и остановились перед поблёскивающей лужей оплавленного камня. Волнистая, подобно луже при слабом ветерке поверхность являлась очень ровно очерченным кругом, чуть сдвинутым к правой стороне улицы. Словно столб жаркого пламени, горевший здесь когда-то, оставил свой след. И не уместившись на мостовой, поглотил и части домов на противоположных сторонах улочки - у одного уничтожив лишь малую часть фасада, а у другого и несколько ярдов внутренних помещений.

  Не приметив никаких признаков ловушки, мы спокойно толкнули ежа через эту лужу и отшатнулись от рванувшегося ввысь огненного столба. Обдав нас жаром, огонь угас почти так же мгновенно, как и возник. А сзади нас подтолкнул порыв невесть откуда взявшегося ветра, словно желая подвигнуть нас на прогулку по раскалённым камням.

  - Не желаешь и эту штуковину в свой замок перетащить? - съехидничала Мэри. - Для камина например.

  - Нет уж, - отказался я. - Обойдусь дровами.

  К счастью наш уничтожитель ловушек практически не пострадал и пробравшись через наиболее повреждённое здание на другую сторону искажённого плотным маревом круга мы только дождались когда металл остынет и закрепили в зажимах новый комплект глоков.

  А дальше улочка практически не пострадала от войны и времени после полудня мы были уже у самого опоясывающего центральную часть города проспекта. Всего-то несколько ярдов оставалось до того чтоб выбраться на него. А мы сидели на бордюрных камнях тротуара и смотрели на замерший чуть впереди уничтожитель ловушек и пустой зажим из которого исчез активировавший ловушку глок.

  - Может, поищем другой путь? - спросила Мэри. - Я даже не поняла, что произошло - просто вспышка от глока и всё. Не стоит соваться в столь непонятную ловушку.

  - Я сеть какую-то из бордовых нитей приметил, - сказал я, обдумывая предложение девушки. - Непонятно правда что она делает. - И помолчав, добавил: - А искать другие пути не стоит. Мы уже почти у цели, путь уже проверенный, разберёмся с этой сетью всё.

  Просто метнув глок, мы вновь на мгновение активировали ловушку, но, как и в первый раз никакого видимого обычным зрением эффекта не было, а истинным была заметна на миг возникшая крупноячеистая сеть перегораживающая улочку. Так же она реагировала на воплощения заклинаний, как зеркальное подобие, появляясь всегда на одном и том же месте и имея ровно тот же узор. А на камни и деревяшки, что мы бросали в момент её существования сквозь неё она никак не реагировала.

  Так и не выяснив, чем же грозит простому человеку эта ловушка, мы вернулись к своему убежищу. До темноты успели отыскать расположившееся недалеко от канала семейство скартов для завтрашних опытов. Парализовав демонов, мы перенесли пятерых взрослых существ к нашему укрытию и едва они начали приходить в себя, опоили их разведённым в воде зельем. Была опаска, что другие обитатели Зелёной долины ночью сожрут наших почти добровольных помощников, но пропитавшее скартов зелье должно было усыпить и возжелавших полакомиться свежатинкой хищников и убытка бы у нас не приключилось.

  А с утра нам пришлось тащить двух демонов с собой, до самой ловушки. И самое обидное, одного загубили совершенно напрасно. Ведь можно же было предположить, что ловушка не пугать прохожих поставлена, а преграждать им путь. Тем не менее, мы понадеялись, что эта сеть не очень-то опасна и просто перебросили скарта через ловушку. Только бросили мы целого демона, на мостовую упали десятки кусочков. Эта багровая сеть просто порезала плоть как хорошо заточенные ножи.

  Нам оставалось только одному радоваться - тому, что удалось определиться с принципом воздействия этой ловушки. Второго демоны мы снабдили активированным защитным амулетом, чтоб поверить силу этой сети. И слепящая вспышка защиты на миг дала нам надежду на то, что путь нам преграждает низкоуровневое воплощение. Но разлетевшийся на части при ударе мостовую скарт погасил наше воодушевление.

  Не вышло у нас сходу добраться до проспекта. Пришлось искать способы разрушения ловушки. Создав шарик магического света, я стал гонять его над мостовой, определяя ту грань, при пересечении которой возникает эта режущая сеть. Потом появилась мысль добиться исчерпания энергии этой ловушкой, но мы бы демонов не напаслись на подобное дело. Тогда я начал планомерно уничтожать заклинанием испепеления каменную плитку мостовой как раз под этой сетью. Правда своих сил мне не хватило и пришлось к этому делу привлечь Мэри, которая уже овладела таким воплощением.

  Наловчившись, мы за полчаса уничтожили около сотни камней и добрались до скрывавшейся у самого тротуара небольшой металлической полусферы, обращённой плоской стороной вверх и немного склонённой к противоположной стороне улицы. Воплощение испепеления не смогло разрушить этот предмет, испускающий насыщенно-жёлтое свечение.

  - Интересная штука, - сказал я, с любопытством разглядывая полусферу с небольшими углублениями на изогнутой стороне

  - Ещё бы, - фыркнула Мэри. - У Древних все артефакты интересные.

  Сделав два шага назад и смерив взглядом расстояние от разных сторон улицы, а предложил Мэри: - Давай кое-что проверим.

  Мысль оказалась верной - у другого тротуара обнаружилась точно такая же полусфера склонённая в направлении первой.

  - Попробуем разрубить? - спросила девушка потянувшись к рукояти меча.

  - Постой, - разглядывая две части шара, пробормотал я. - Может если их соединить, ловушка деактивируется.

  - Не верится мне, что это так просто, - с сомнением проговорила Мэри.

  Присев на корточки, и придвинувшись как можно ближе к полусфере я, наконец, понял, для чего на ней сделаны углубления - это скорей всего выемки для того чтоб её удобно было держать в руке. Как раз кончиками пальцев и удастся обхватить артефакт. Но совать руки чтоб поверить своё предположение я поостерёгся.

  - Ладно, к демонам, - решил я. - Отойдем, как можно дальше и ударами ледяной стрелы выбьем из углублений эти полусферы. А дальше той же воздушной стеной их куда-нибудь в сторону задвинем.

  - Хорошая идея, - согласилась Мэри, которой предстояло осуществлять мой план.

  Укрывшись за крыльцом соседнего здания, мы наложили перед собой глоков, чтоб в случае чего они поглотили первый удар магии и закутались в свои защищённые ритумом плащи. К счастью принятые нам меры предосторожности оказались излишними. Удар ледяной стрелы выбил ближайшую полусферу из выемки и отбросил её далеко на проспект. И со второй половинкой шара проблем не возникло. Обе части артефакта перевернувшись плоскими сторонам вниз улеглись в паре десятков ярдов от края улочки. Создав шарик магического света, я направил его к полусферам и обнаружил, что они не реагируют на него. Возможно эффекторы воплощения этой режущей сети находились на плоских сторонах и из-за этого ловушка бездействовала.

  Но проверять свои предположения и возиться с ненужной мне в общем-то штуковиной я не собирался. Сломалась игрушка Древних и ладно. Только пару глоков катнул к половинкам артефакта, так на всякий случай, и думать о нём позабыл. Куда больше меня занимала идущая посередине проспекта полоса из белого мрамора, разделяющая центр и окраины города. Как раз возле неё замер наш уничтожитель ловушек и именно к нему мы и направились.

  - А дальше неизвестность, - остановившись в шаге от разграничивающей черты, сказала Мэри.

  - Ничего, скоро узнаем как там, на той стороне, - уверено ответил я и предложил: - Может останков демонов на ту сторону проспекта накидать? Глядишь, ещё кто-нибудь на запах крови туда забредёт и нам удастся увидеть, как воздействует на живых существ охранное заклинание.

  - Вряд ли демоны сунутся в город, - засомневалась девушка. - За это время у них уже должен был выработаться инстинкт, что поживы здесь нет, только смерть.

  - Всё же не стоит пренебрегать такой возможностью, - решил я и забросил несколько частей плоти погибших скартов на другую сторону проспекта, прямо к зданиям.

  Так же следом отправились камни, деревяшки, осколки стекла и несколько черепиц. Но все эти предметы так и не активировали защиту города. Впрочем, это мы и так знали, ведь прошлые экспедиции немало сведений о Покинутом городе доставили. Я просто решил удостовериться, что никакой ошибки нет. Однако всё было верно, охранный периметр возникал только при обнаружении магического воздействия. Глок не смог преодолеть даже трети мраморной полосы, как возникла красивая радужная плёнка, через мгновение помутневшая и скрывшая от нашего взора всё находящееся за ней. Негромкое низкое гудение исходящее от образовавшейся преграды, вызывало инстинктивное желание убраться подальше от неё и мы на миг поддались этому воздействию, отступив назад.

  - Теперь целые сутки ждать, - констатировала Мэри.

  - Ничего, спешить некуда. Нам всё равно нужно восстановиться, прежде чем продолжать изучение этого полога.

  Мы неспешным шагом вернулись на окраину города, проверили как спится нашим добровольцам, и забрались в своё убежище. Плохо что практически неслышимый гул казалось проникал сквозь стены, будоражил и беспокоил. Из-за этого полноценного отдыха не вышло. Словно всю ночь в дозоре стояли, а не дрыхли.

  На рассвете мы попотчевали скартов новой порцией зелья и отправились на тихую охоту. Как оказалось, за каналом воздействие охранного периметра не ощущалось и повеселев мы уселись на краю обрушившегося мостика и стали поджидать добычу. Удобных мест, таких куда было легко попасть, чтоб подобрать дичь было немного и нам пришлось больше часа просидеть в засаде. И потраченное время стоило того - одним воплощением паралича мне удалось обездвижить сразу двух уток. Которых мы тут же, за пределами города, и зажарили. А после сытного завтрака вернулись на чердак, где поспали ещё немного.

  Ближе к полудню захватив парочку скартов, мы отправились к мутновато-белой, как жемчуг, с пробегающими по ней голубыми всполохами стене. Едва охранный периметр исчез, перебросили за мраморную полосу одного демона и отошли назад. Присмотрев балкончик на выходящем на проспект здании, мы с помощью верёвки забрались на него. Расположившись на возвышении, с которого было удобно и безопасно наблюдать за ходом эксперимента дождались когда зелье прекратит своё действие.

  Когда же наш помощник поднялся и порычав для порядку огляделся и обнаружил поблизости неплохую поживу, я перешел на истинное зрение, в надежде приметить что-нибудь интересное и полезное. Но без толку. Демон преспокойно сожрал пару кусков плоти своих сородичей и насытившись направился к нам. В наши планы прекращение эксперимента не входило, и едва он пресёк белую полосу, я создал заклинание паралича.

  Что бы понять сможет ли демон без какой-либо магии прожить в пределах охранного периметра сутки, мы залили ему в глотку побольше зелья и зашвырнули назад. На второго скарта повесили защитный амулет и отправили следом за приятелем. И удостоверились в правдивости сведений имевшихся в архивах Тайной стражи - мгновенно возникшая перламутровая стена охранного периметра скрыла от нас демонов и на этом наши эксперимент закончился. Сторожевая сеть не могла проникнуть сквозь казавшуюся очень непрочной преграду и определить живы ли ещё демоны было невозможно.

  - Мэри, а как на счёт твоего дара? - возникла у меня одна мысль.

  - Какого? - недоумённо спросила девушка.

  - У тебя их что много? - не понял я и пояснил: - Воспринимать эмоции.

  - И что? - озадаченно уставилась на меня Мэри.

  - Если бодрствующего демона туда забросить ты можешь хоть часть его ощущений почувствовать? Чтоб хоть понять жив он или нет?

  - Возможно, - неуверенно ответила девушка. - Нужно попробовать.

  Получив новую надежду определиться с самым важным для меня - мгновенно ли погибают попавшие в охранный периметр существа или нет, я воспрял духом. Ведь имея уверенность в том, что мгновенная гибель не грозит, можно рассчитывать на моё кольцо, способное в мгновение ока перенести в безопасное место. Есть, конечно, риск что столь мощный охранный периметр непреодолим для заклинания перемещения, но это маловероятно.

  Промаявшись бездельем ещё сутки, мы вернулись на проспект с последним демоном. А когда непроницаемая стена исчезла, наших подопытных мы не увидели. Лишь приглядевшись, я заметил валяющийся неподалёку амулет с толстой цепочкой, который мы закрепляли на одном из скартов. С помощью кошки я подтянул его к себе и осмотрел его.

  - Как новенький, - высказала своё мнение Мэри.

  - Ага, - согласился я. - Только ни крохи энергии не осталось, что означает, что защита действовала до последнего мгновения.

  Закрепив другой амулет на спящем демоне, мы подошли поближе к мраморной полосе и перебросили через неё скарта. Стоя в двух шагах от мутнеющей на глазах стены, Мэри прикрыла глаза, сосредоточившись на своих ощущениях. Медленно потянулись мгновения, и я уже притомился ждать, когда и сам почувствовал что-то неладное. Словно на моих глазах казнили какого-то преступника. Вроде и ничего особенного и не затрагивает меня лично, а какой-то неприятный осадок на душе остаётся. Так и здесь, какое-то мерзкое чувство возникло.

  - Как ты? - спросил я отшатнувшуюся от стены охранного периметра девушку.

  - Ничего, - перевела дух Мэри. - Лучше чем демон. А погиб он довольно мучительной смертью. Не мгновенно, а помучился вдоволь. Но не сразу, видимо защиты второго круга на какое-то время достаточно.

  - Это-то нам и нужно было выяснить, - сказал я. - Пойдём, нечего здесь больше делать.

  - Ну так как Дарт, ты всё же хочешь рискнуть своей шкурой? - спросила Мэри, шагая рядом со мной. - По тебе лучше жуткая смерть, чем сдать свою истинную находку?

  - Примерно так, - кивнул я. - Но не беспокойся, на самом деле опасность не так велика. Главное держись поближе ко мне.

  - О, ты гарантируешь мне защиту? - восхитилась девушка. - Да ты, наверное, Древний маг раз обещаешь такое?

  - Нет, - помотал я головой. - Это чтоб в случае чего я успел спрятаться за твою спину. Страсть как не хочется пострадать, угодив в какую-нибудь мерзостную ловушку.

  Видимо обидевшись и поняв, что не удастся меня переубедить, девушка умолкла. Оно и к лучшему, ведь поведать о причинах своей уверенности я не мог. Конечно, переместившись в Цитадель, и не разыскав при этом портал, я создам себе почти столько же проблем, как если останусь умирать в городе, но шансы на выживание будут чуть выше. Да и Мэри в таком случае не пострадает, а то как бы Арис не сочла что я подстроил своему партнёру гибель.

  Дабы не терзать себя мыслями об опасности предстоящего похода в центр города, мы до вечера просидели на приглянувшемся нам камне за каналом. Сосредоточились на тренировке с кубиками-костями и спокойно провели время. А из-за воздействия артефакта, придающего уверенность, и с утра несколько часов потратили на это занятие.

  К полудню же мы вновь отправились на проспект. Снарядились, захватили свои походные мешки, из которых выложили все ненужные вещи и лишние припасы и пошли к гудящей стене. Ради интереса пока жемчужная пелена существовала, я попробовал пронзить её металлическим штырём, подобранным на одном из завалов. И без малейшего сопротивления утончавшийся к концу железный шип проник сквозь преграду. А когда я вытащил его назад ещё мгновение был прежним, но не успел я моргнуть как часть железины осыпалась чёрным пеплом. Что подтверждало информацию о невозможности преодолеть охранный периметр, как любым материальным предметам, так и магии.

  - Дарт, может лучше мне загрызть тебя прямо здесь, чтоб ты не мучился со своим сумасбродством? - предложила Мэри, наблюдавшая за моими манипуляциями.

  - Не нужно, - усмехнулся я. - Не бойся, мы не только портал добудем, но и весь этот городок обшарим и обчистим.

  Когда жемчужная стена исчезла, мы собрались с духом и шагнули на первый ряд мраморных плиток. На мгновение замерли, ожидая всего что угодно, и пошли дальше. Добрались до валяющегося на мостовой амулета, единственного воспоминания о последнем скарте и остановились.

  - Интересно куда тела деваются, - негромко сказал я.

  - Демон их знает, - пожала плечами девушка.

  - Так, идём посередине улицы прямо к центру, - решил я. - Никуда не сворачиваем и не суёмся. Видим что-нибудь странное, сразу говорим партнёру.

  - Хорошо, - согласилась Мэри.

  И мы углубились в центральную часть покинутого города. Используя истинное зрение, я шёл и удивлялся. В этом последнем оплоте Древних нигде не было магического свечения. Конечно охранное заклинание реагирует на магию, но неужели жители с их-то знаниями не могли отделить враждебное воздействие от своего?

  - Дарт, ты что-нибудь приметил? - спросила Мэри. - Никаких странностей истинным зрением не видишь?

  - Нет, - ответил я. - Здесь вообще нет магии.

  - Тогда обычным взгляни, - предложила девушка. - Тут словно прозрачный, едва заметный полог дома обволакивает.

  Послушавшись, я присмотрелся к зданиям. Но ничего не увидел, как ни старался. Озадачившись, я подошёл к тротуару, чтоб крыша дома загораживала почти весь солнечный диск и вгляделся. Увидев какую-то полоску, похожую на тонкое прозрачное стекло, сказал: - Да есть что-то. Возможно, это дома так защищены. И лучше нам не тревожить это покров.

  Так присматриваясь к стоящим вплотную друг к другу зданиям мы преодолели три квартала и вышли на центральную площадь. Услышав, как ахнула Мэри, я перешёл на обычное зрение и рассмеялся. Вместо статуи или фонтана посередине выложенной зеленоватым камнем площади Древние расположили огромный портал из цельного куска чёрного базальта. Точная копия настоящего артефакта, только поистине гигантских размеров.

  - Это просто камень, - сказал я. - Не стоит и мечтать о таком чуде как валяющийся прямо под ногами портал. Нет обычного белого столба над действующим артефактом.

  - Дарт, ты хоть понимаешь что это? - прохрипела Мэри. - Это же портал в другие миры! Какой тебе ещё светящийся столб к демонам нужен?

  - Не может быть, - неверяще прошептал я. - Такое чудо попало в наши руки...

  - Только как его зацапать, - пришла в себя девушка. - Это же не безделушка чтоб в карман положить и унести. Эх, жаль с него переместиться в Цитадель нельзя...

  - Давай тогда хоть поближе подберёмся и руну заучим, - предложил я.

  Однако подойдя к плите портала, мы одновременно испустили вздох разочарования. Камень был покрыт сетью мельчайших трещинок. Странно даже что он не рассыпался ещё. Убедившись, что чудес не бывает и портала в иные миры нам не видать как своих ушей мы принялись разглядывать выходящие на площадь здания. Величественные строения с украшенными скульптурами портиками, с обрамляющими оконные проёмы и карнизы крыш барельефами поражали своим великолепием. И тем, что всё это так хорошо сохранилось - кое-где даже стёкла не выпали из разрушенных временем рам.

  Прямо глаза разбегались при виде этих обещающих богатую добычу дворцов. Так хотелось обследовать тут всё и завладеть всеми имеющимися здесь богатствами, артефактами и записями Древних...

  - Дарт, взгляни-ка, - указала девушка на одну улочку, вернее на разрушенное здание перегородившее её. - Там словно бой был.

  - И верно, - согласился я, и мы отправились к развалинам. А там действительно когда-то разгорелась ожесточённая схватка. Помимо обычных для разрушенного здания вещей повсюду валялись останки каких-то металлических существ, то ли големов, то ли вообще не пойми чего. Наиболее сохранившийся фрагмент тела скорей всего принадлежал скорпиону размером с доброго пса. Но какой прок от таких големов непонятно.

  - Явно магией кто-то баловался, - решила Мэри. - Таких металлических тварей голыми руками не разорвать.

  - Точно, - согласился я и приметив блестящую полоску пробрался вглубь завала. - А ведь это, похоже, какая-то экспедиция здесь воевала. - Присвистнул я, обнаружив, что солнце отражалось от лезвия небольшого меча.

  - Где? - устремилась ко мне девушка.

  Осмотревшись, и приметив кусок кожи, торчавший из мешанины камней и деревяшек, я осторожно убрал пару мешающих предметов и вытащил потрёпанную кожаную куртку, а следом за ней усиленный металлическими бляхами пояс, с десятком кармашков всевозможных размеров и штаны. Словно кто-то разделся здесь и бросил свои вещи. Подёргав застёжку на самом маленьком кармашке, я вызволил из зажима рассохшийся хлястик и уставился на руну, выпавшую мне в руку.

  - Вот и обнаружилась одна из пропавших скилл, - сказал я, подбрасывая руну огненного копья на ладони.

  - Что ещё там есть? - жадно спросила Мэри. - Может записи какие?

  - Ага, есть, - справившись со второй застёжкой и обнаружив маленькую книжицу с ладонь размером, сказал я и добавил, пролистнув несколько страниц. - Дневник с ежедневными записями.

  - И что там?

  - Это узнаем когда выберемся отсюда, - сказал я. - Эти бесценные сведения лучше изучить в безопасном месте. Для первого раза мы и так многого добились. А эти записи наверняка помогут нам избежать участи постигшей наших предшественников.

  И мы устремились назад, к своему убежищу. И дошли почти конца первого квартала от центра, когда я увидел приближающуюся к нам от окраины едва различимую сиреневую сеть.

  - Быстрей, - поторопил я Мэри и потянул её к перекрёстку. Свернув налево мы пробежали десяток ярдов и увидев подобную первой, движущуюся навстречу сеть, рванули назад. И вовремя. Как раз успели проскочить перекрёсток до того как повторяющая наш изначальный маршрут подрагивающая паутина со скоростью бегущего человека пронеслась к площади. А вторая продолжала быстро приближаться к нам и осознав, что мы можем не успеть добежать до конца квартала раньше неё, я остановил Мэри и потащил за собой, назад.

  Когда сеть проскочила мимо, так и не свернув за нами на улочку ведущую к окраине, я облегчённо перевёл дух.

  - Что это было? - шумно выдохнув спросила Мэри.

  - Не знаю, - пожал я плечами. - Но если судить по цвету нитей, то это скорей всего воплощение какого-то поискового заклинания.

  - Весьма разумное предположение, - согласилась с моими выводами девушка. - Тогда уносим отсюда ноги, пока нас не обнаружили.

  Мы быстро пошли к проспекту постоянно оглядываясь, готовые в любой миг дать дёру увидев сиреневую сеть. Старясь не сбиваться на бег, прошли второй квартал и преодолели большую часть третьего. Нам оставалось лишь вырваться на проспект и перебраться на мраморную границу.

  - Дарг! - выругался я и пожаловался: - Это злой рок какой-то.

  - Назад, назад отходим, - прошипела Мэри и мы медленно, чтоб риги терзавшие останки демонов на другой стороне проспекта не приметили нас, сдвинулись к тротуару и по-над стеной пошли назад, к центру.

  Но наш манёвр уже не мог нас спасти. Стая ригов в три десятка голов не могла насытиться двумя неполными тушами скартов и часть демонов рыскала по округе в поисках новой добычи. Один из таких разведчиков нас и приметил. Коротко взвыв, бросился к нам.

  Мы беспомощно переглянулись. Одолеть три десятка демонов без использования магии задача посильная лишь для героев древности. Тем более что из простого оружия у нас были только кинжалы Мэри, мой тесак и по пять болтов к арбалетам. Больше ничего использовать было нельзя. Но иного выхода не было, использовать магию означало обречь себя на заточение в Покинутом городе.

  Бросив мешки на мостовую, мы снарядили арбалеты и успели сделать по выстрелу прежде чем первые демоны налетели на нас. Свой тесак я отдал Мэри, чтоб ей было сподручней биться с ригами, а сам, держа арбалет в левой руке, а кинжал в правой встретил набросившегося на меня демона ударом металлического упора по морде. И совсем как обычный пёс, отлетевший на ярд риг, подскочил и вновь метнувшись ко мне сомкнул челюсти на арбалете. Чем я сразу же воспользовался, нанеся удар кинжалом в бок демона.

  Со следующей парой было сложней - прыжок первого я испортил встречным ударом арбалета. И просто великолепный вышел удар, демон аж перекувыркнулся в воздухе и упав на спину замер. А вот второй сразу же схватил меня за руку и принялся яростно терзать мой плащ. Прокусить состоящий из твёрдых ритумных пластин плащ демону не удалось, но повисшая на руке тяжесть мне очень мешала. И даже десяток ударов кинжалом не помог мне освободиться от совершенно обезумевшего от ярости рига.

  Чем и воспользовались его набежавшие сородичи. Уже через пару мгновений после того как нас достигла основная часть стаи, я полетел на камни сбитый с ног. Хотя это помогло мне избавиться от вцепившегося в рукав гада и кувыркнувшись я вскочил на ноги. В этот же миг один из запоздавших демонов, чтоб опередить других бросился на спину одному из кружащих возле Мэри ригов и прыгнул прямо на неё. Но Мэри увидела этот бросок и увернулась, а риг, пролетел мимо и ударился о стену дома. Негромкий звон, словно кто-то задел ножом хрустальный бокал и заслонивший солнце купол, погрузивший город в сумерки, заставил меня выругаться.

  Активировав защитные амулеты, мы принялись истреблять проклятых тварей, из-за которых мы угодили в ловушку. Лишь на мгновение протяжный гул колокола заставил нас оцепенеть и переглянуться, и мы продолжили добивать ригов. Вскоре раздался и второй удар колокола, а следом и третий. И через миг по улице понёсся поток тумана, несущий в себе яркие, переливающиеся всеми цветами радуги искры. Будто звёзды поглотились тучами и отправились с ними на прогулку.

  Только нам было не до любования ими. Первое же прикосновение одной искры заставило блеснуть защиту, отразившую враждебное магическое воздействие. Но наша защита удержалась, и не позволила поверить на себе, что за заклинание обрушилось на нас. А вот демонам пришлось несладко - искры беспрепятственно достигли их тел и заставили жутко завыть. Тем, что погибли раньше, повезло больше, их не настигли такие муки. Оставив всякие мысли о добыче, три оставшихся рига, завывая, катались по мостовой, пытаясь избавиться от боли. Которая была должно быть ужасной - ведь прямо на наших глазах плоть демонов начала разлагаться. Мерзкое зрелище - мы словно увидели ускоренное гниение мёртвого тела, хотя вначале риги были живыми.

  - В дом, быстро! - крикнул я, вырубая дыру в широченной двери ближайшего здания.

  И хрустальный звон вторил движениям моего меча, создавая впечатление, что это мой клинок такой хрупкий. Вломившись в дом, мы тяжело дыша уставились на развороченную дверь. Сквозь проём был виден этот искристый туман, заволокший улочку, но не проникающий внутрь дома. Словно встречая на своём пути преграду, яркие огоньки скользили вдоль стен и летели дальше, не затухая и не исчезая.

  - Похоже, полог защищает дома от этого тумана, - пытаясь отдышаться, побормотал я. - Здесь мы должны быть в безопасности.

  - Надолго ли? - спросила Мэри. - Та скилла похоже тоже в доме пряталась.

  - Да, точно, - кивнул я и торопливо достал добытую в завале книжечку и пролистнув её отыскал окончание записей и прочитав короткую фразу хрипло рассмеялся.

  - Что там? - поторопила меня Мэри.

  - Ни в коем случае не входите в дома... - вытирая выступившие от приступа дикого смеха слёзы, пробормотал я. - Тут написано - ни в коем случае не входите в дома и записи на этом обрываются...

  - Проклятье, - выругалась девушка. - Вот и угодили мы в западню.

  - Ничего ещё не всё потеряно, - подбодрил я Мэри. - Какое-то время мы продержимся, да глядишь и выберемся отсюда.

   - Сколько? Полчаса? Час?- с сарказмом спросила Мэри. - На улице этот туман нашу защиту очень быстро подавит, а в доме даже боевая скилла не смогла продержаться.

  И словно подтверждая слова девушки, сквозь пролом просунул голову металлический скорпион. Покрутил головой с крохотными рубиновыми глазками и короткими ударами клешней проломил отверстие пошире и забрался в дом. Настороженно взирая на двухфутовую тварюгу, мы даже не успели уловить миг, как взмахнув своим подобием жала, скорпион хлестнул по нам багровой нитью с хлопком рассекшей воздух и ударившей по нам. Льдинки защиты, преградившие этому своеобразному хлысту путь, уберегли нас, а уподобленный насекомому голем схлопотал ледяную стрелу, отбросившую его на улицу.

  - Второй круг, не меньше, - выдохнула Мэри, оценившая силу багровой нити.

  - Отступаем к лестнице, быстро, - скомандовал я, увидев три скорпионьи морды, сунувшиеся в дверной проём.

  Наше положение ухудшалось с каждым мигом, когда мы добрались до лестницы, ведущей на верхние этажи здания, в комнату проникли шесть металлических чудищ. И словно мало нам было этих врагов, так следом за ними, выломав остатки двери вошли три голема. Пусть не таких огромных как встреченные нами у жертвенника, но в отличии от собратьев сотворённых не из камня, а из металла. Да ещё и с поражающими своими чудовищными размерами тесаками, ибо мечами эти порождения древних кузнецов назвать было нельзя. Я даже подумал, что просто поднять не смогу этакий мечищще. Такой махиной крепостные ворота рубить, а не людишек.

  - Давай, давай, наверх, - поторопил я девушку, увидев, что скорпионы быстро приближаются.

  - Что толку, - бросила мне бегущая по лестнице Мэри. - На улице без защиты нам не выжить, а пока есть магическое воздействие, охранный периметр не исчезнет. В домах же нам сутки не продержаться.

  - Что-нибудь придумаем, - пообещал я. - А пока давай лестницу обрушим.

  Одновременными ударами ледяных копий мы разрушили один пролёт деревянной лестницы и испустили горестный вздох - скорпионы и по стенам взбираться могли, хоть и не быстро.

  - И что теперь? - спросила Мэри, смотря на карабкающихся к нам чудищ.

  - К окну, быстро!

  На улице нас никто не поджидал и потому мы без проблем выпрыгнули из окна на мостовую. Бросившись к своему мешку, я подхватил его и крикнул Мэри: - В центр, к самому большому дворцу! - И вытащил из поясной сумки склянку с подавляющим усталость зельем.

  Поглотив по порции зелья, мы помчались наперегонки к площади. Вернее Мэри приходилось немного сдерживать себя, чтоб я не отстал. Девушка ещё и говорить на бегу успевала. Жаль я не был так вынослив, чтоб ещё и отвечать на её высказывания.

  - Дарт, ты слышишь меня? - повторилась Мэри. - К чему всё это? К чему? Защита истощится раньше, чем мы преодолеем эти три квартала. Да даже если повезёт и мы успеем какая разница где прятаться от големов?

  - Должны успеть! - выдохнул я. - В большом здании у нас будет шанс скрыться от големов. - И через десяток ярдов выдавил ещё одну фразу: - Держись до последнего, не восполняй своей энергией запасы амулета. И шарик с огненным дождём здесь брось! - Осенила меня идея.

  Как назло, самое большое и величественное здание располагалось на самой удалённой от нас стороне площади и пока мы до него добежали запасы энергии защитных амулетов сократились до угрожающих пределов. Ещё немного и нас постигнет участь ригов.

  - Создавай огненный дождь, - приказал я и едва оставленная нами часть города озарилась багровым заревом, вломился в дворец. - Может столь сильное магическое возмущение поможет нам укрыться от поисков. - Пояснил я отдышавшись. Сейчас в десятках домов полог отреагировал на вторжение. Големы замучаются нарушителей искать.

  - Хорошо бы, - вздохнула Мэри.

  - Амулет деактивируй, - сказал я. - Нас ничто не должно выдавать.

  Пройдясь по пустынному холлу дворца, мы подошли к одному выбитому окну и выглянули из него. Никаких големов не было видно. Только этот мерзкий туман и ничего кроме него.

  - Всё же мне не верится, что нам удастся спрятаться, - высказалась девушка.

  - Я тоже так думаю, - признался я. - Но хоть немного времени у нас будет.

  - Для чего? - спросила Мэри. - Покаяться в своих грехах?

  - Нет, - усмехнулся я. - Не так много времени. Просто нам нужен срок, чтоб отыскать портал, а с преследующими нас по пятам големами это проблематично сделать.

  - Это даже не смешно, Дарт, - покачала головой девушка. - Кто тебе сказал, что портал именно в этом здании находится? Если он вообще существует...

  - Так это самое больше и красивое здание в городе, - пояснил я. - Ни в жизнь не поверю что кто-то из древних или их доверенных слуг жил в лачуге. Опуститься ниже каких-то крестьян или купчишек? Да их бы жаба задушила! Нет, если в городе и есть портал, то он в самом приличествующем древнему магу здании. В самом огромном и красивом или непохожем ни на одно другое.

  - Жаль, что твои слова не удастся проверить, - скривила губы в улыбке Мэри и указала на шагающих по площади в нашем направлении големов.

  Их были десятки... Если не сотни...

  - Зашвырни подальше шарик с ледяной вьюгой, - распорядился я, лихорадочно обдумывая дальнейшие шаги.

  - Толку-то, - пробормотала Мэри, выполняя моё указание. - Големы металлические, а не глиняные.

  - Тебе придётся помочь мне немного, - сказал я, создавая стену испепеления. - Если големы сильно защищены. - И воплотил заклинание.

  Дарг, внешний вид стены испепеления был великолепен. Мэри охнула, увидев такую красотищу. Жаль, что создавая големов, Древние позаботились об их защите и поглотить металл моё заклинание не смогло. Но ведь я рассчитывал на помощь одного маленького шарика...

  - Создавай ледяную вьюгу, - коротко бросил я, торопливо сливая новую структуру стены испепеления. И она понеслась сквозь хаос взвывшей вьюги, хлещущей големов градом, опрокидывающей их и затягивающей их к центру вихря. А следом за ней я создал и третью стену испепеления. Через миг четвёртую.

  А пятую пришлось создавать при помощи Мэри. И когда иссекшая все окрестные здания стихия утихла, мы разглядели сквозь туман жалкие останки несметного воинства двигавшегося к нам. Действительно бой выдался на славу и мы вышли из него победителями. Только война была впереди... В чём я убедился, рассмотрев при помощи истинного зрения несколько желтоватых фигурок големов выходящих на площадь с окрестных улочек.

  - Похоже, ничего не вышло, - пробормотал я. - Но, ничего, ничего, ещё не всё потеряно...

  - У тебя есть ещё что-то в запасе?

  - Да, - резко кивнул я. - Немного времени, чтоб добраться до портала и переместиться в Цитадель, иначе нам не поздоровится.

  - Хороший план, - без энтузиазма протянула Мэри. - И где нам его искать?

  - В подвале, - ответил я. - Почему-то все именно туда тянут порталы. - И почесал затылок. Отыскать спуск в подвал в этом огромном здании задача не из лёгких. Тем более что без ловушек Древние просто жить не могли и путь к столь ценному артефакту явно не оставили без внимания. Хотя какого демона? Сторожевая сеть на что? Ведь действующий портал не позволит никакой магии проникнуть в свой периметр и это место будет определяться паутиной как абсолютная пустота.

  Я незамедлительно растянул сторожевую сеть. Конечно, указать пустое место паутина не могла, но ведь мы и сами прекрасно видели серебристые нити.

  - Мэри, - торопливо сказал я. - Поиск прост. Нужно только обнаружить место, где исчезает сторожевая сеть и всё. Переходи на истинное зрение и за дело. Да и создай на площади область льда, может, удастся замедлить этим големов.

  - Хорошо, - ответила девушка, поднимая подкатившийся к её ногам шарик.

  Пробежать по помещениям первого этажа дворца оказалось делом несложным. Только кроме тренировки ног ничего путного из моей идеи не вышло. Просто не было разрывов в сторожевой сети. Я уже было начал сомневаться в результативности поисков, когда поверяя повторно помещения, приметил не разрыв, а какое-то странное изменение блеска паутины. Словно тень упала на неё. Хотя какая может быть тень, если я смотрю истинным зрением?

  - Мэри, это здесь! - крикнул я, поняв, что толща камня практически полностью поглотила этот выпивающий магию светящийся столб, вздымающийся над порталом.

  Правда легче от того что я определился с местоположением портала под землёй мне не стало. Големы просто не дадут нам добраться до него. Пришлось идти на безумный риск, но иного способа задержать врага я не видел. Может и выдержит эта часть дворца...

  - Подожди, - остановил я подбежавшую ко мне девушку. - Нужно обезопасить подступы. Помоги мне воплотить ещё несколько стен испепеления.

  - Нет смысла, без заклинания первого круга подавляющего их защиту ничего не выйдет.

  - Нет, я не големов хочу уничтожить, а обрушить стену, чтоб выиграть немного времени.

  - А если и нас завалит, что тогда?

  - Кротами станем, - буркнул я. - Давай сначала попробуем, а потом думать будем, что да как.

  К счастью опасения Мэри так и остались лишь пустой тревогой. Воплотив четыре стены испепеления, мы истончили стену в холле так, что давящие своей массой верхние этажи заставляли её потрескивать. И проникшие в здание големы как раз попали под завал, когда Мэри ударами ледяных копий обрушила фасад здания. А мы так и ни капельки не пострадали если не считать того что на некоторое время ослепли от той уймы пыли что повисла в воздухе.

  - Так что там с порталом? - громко чихнув, спросила Мэри.

  - До него ещё добраться нужно, - ответил я. - На время придётся стать землекопами.

  - Всё жизнь об этом мечтала, - проворчала моя спутница.

  - Зато ловушки не придётся обходить, - порадовал я Мэри. - Так что выбирай, или ты проверяешь нам путь по подвалу, или немного потрудишься.

  Как и следовало ожидать, перспектива угодить в какую-нибудь мерзопакостную ловушку девушку не вдохновила, и она принялась помогать мне. Рубить камни стало уже какой-то злой судьбой моего великолепного меча, словно не было для него достойных противников в наши времена. Мне даже стало жаль клинок, не предназначенный для такой чёрной работы.

  За какой-то час, а то и меньше мы проделали яму в полу глубиной в три ярда, и выбрасывать каменюки стало довольно тяжело. Если бы не зелье, мы бы уже давно устали как ездовые собаки. Созданная мной сторожевая сеть, вернее отсутствующая её часть в яме уверила нас в верности выбранного направления и мы продолжили свой каторжный труд. Спешный из-за того, что у нас появились соперники в уничтожении каменных преград. Големы не угомонились и ломились сквозь завал к нам. И оттого времени даже на короткую передышку у нас не было, а скорость нашего погружения в каменную плоть всё падала.

  Наверное, не меньше пяти ярдов одолели мы, когда к нам заявился первый гость. Пробравшись через проделанную в завале дыру, в нашу комнату заскочил скорпион. Мэри пришлось заняться нашей защитой, а мне продолжить лихорадочно рубить и выбрасывать камни. Уже начало казаться, что и зелья неутомимости я не принимал, такая усталость чувствовалась. А Мэри вскоре сражалась уже с двумя скорпионами. Беспокоясь за девушку, я даже достал оставшийся у нас защитный амулет, из тех, что мы брали для подопытных демонов, и нацепил его на себя, а свой бросил Мэри, чтоб в случае чего она могла ещё немного продержаться.

  Однако наши шансы на победу стремительно сокращались. Я даже попробовал ещё сильней уменьшить размер нашего лаза, но всё равно дело продвигалось слишком медленно. Лишь когда один из вырубленных кусков провалился вниз и с гулом ударился обо что-то, я воспрял духом.

  - Дарт, быстрей! - крикнула Мэри. - Скоро они ворвутся всей оравой!

  Торопливо рубя камень, который не приходилось теперь выбрасывать наверх, я пытался соизмерить остатки энергии с потребностями меча. Никак не выходило прорубить достаточно большое отверстие. Меч в последний раз полыхнул красным пламенем и едва не сломался от удара о камень. Пробраться через прорубленный лаз можно было, только сняв всю одежду и обмазавшись маслом, да и то сомнительно.

  - Мэри, мне нужен твой меч! - крикнул я. - Тут немного осталось!

  - Ничего не сделать этой железякой! - зло рассмеялась Мэри.

  - Дарг! - выругался я, только сейчас осознав, что сверху уже доносится непривычный звон металла, словно воины бьются на обычных мечах. Не выйдет расширить ход. И проскользнуть в лаз нам големы не дадут... Хотя бы руну портала увидеть и запомнить, и всё наша задача была бы выполнена... Но в подвале слишком темно, а истинным зрением в этом потоке светящегося тумана невозможно ничего рассмотреть. Проклятье.

  - Мэри, скинь мне мой мешок! - отыскал я выход. - И ещё чуть-чуть продержись!

  Заполучив в своё распоряжение походный мешок, вывалил из него всё. И разодрав на части нательную рубаху поджигал получившиеся лоскутки и бросал их вниз. Пусть горела ткань плохо и небольшие язычки пламени то и дело опадали, затухая на миг, но разобрать руну, нанесённую на портал, с расстояния в шесть ярдов было можно.

  И я не упустил свой шанс. Понимая что каждый миг на счету я приник к отверстию и уставился на узор нанесённый на здоровенный каменный восьмигранник. И отстранился от всего, сосредоточившись на запоминании руны.

  Обрушившаяся на меня с коротким вскриком Мэри прервала моё занятие. Времени больше не было, я и так едва успел прикрыть девушку от удара багрового бича хлестнувшего по нам. Защиты у Мэри, похоже, больше не существовало, и лишь из-за этого големам удалось прорваться к яме. Да и рассечённая куртка из суори, стремительно окрашивающаяся кровью подтверждала моё предположение.

  Но всё это я воспринимал уже, словно со стороны. Отрешившись от мира, я создавал узор заклинания перемещения...