Глава 17

Смена комбинезонов на полетные много времени не требует. Вот тоже непонятная деталь. Чем принципиально отличается десантный комбинезон от полетного? Да ничем. Та же драконья кожа с м–молекулярным покрытием и специальными каналами для подпитки энергией. Правда, каналы сделаны грамотно, ничего не скажешь. Ты и не замечаешь, что в одежде. Для энергии ее словно и нет. Но это и не удивительно, ведь сделано все это на основе скафандров для открытого космоса. А отличаются эти комбинезоны только тем, что в них разные кристаллы используются. Надо будет на досуге сварганить схему, чтобы не нужно было каждый раз менять их. Ну и парочку дополнительных функций для удобства внедрить. Заодно и Стив порадуется. Вон как тристиху обрадовался. Я даже не ожидал.

– Ты чего улыбаешься?

– А? – я резко развернулся. Позади стояла Феола, застегивая последний шов на комбинезоне около горла. – Я не улыбаюсь!

– Ну… поскольку лица твоего я не видела, то внешне ты, возможно и не улыбался…

– А вот в мои эмоции лезть совсем не обязательно!

Феола равнодушно пожала плечами. Спор давний и бесперспективный. Сестра давно уже пыталась меня убедить, что специально мои эмоции считывать не пытается. Я ей, в общем–то, верил, но для проформы возмущался.

– Так чего ты такой довольный?

– Размышлял над усовершенствованием этих вот комбинезонов. Надоело уже после каждого занятия переодеваться.

– Благодетель! – выдохнула Феола, повисая у меня на шее.

– Тьфу ты, – оттолкнул я ее, поспешно оглядываясь. Мы сейчас находились в коридоре между двумя раздевалками. Коридор был пустынен. Сестра же откровенно смеялась над моим смущением. Придем домой – побью! Хотя… с учетом последнего тренировочного боя…

– Вот–вот, – расхохоталась сестренка. – Даже не пытайся.

Помянув недобитых в детстве эмпатов недобрым словом, я направился в общий зал. Позади шла посмеивающаяся Феола.

В ангаре ждали, похоже, только нас. Здесь собрались и новички в комбинезонах таких же расцветок, как наш с Феолой, и инструктора. И еще какая–то отдельная группа с нарисованными на комбинезонах стилизованными крылышками. Здесь же чуть в стороне рядом с каким–то гигантским прозрачным шаром стоял Стив и о чем–то беседовал с плотным коренастым мужчиной с такими же стилизованными крылышками на комбинезоне. Судя по властной ауре – командир того отряда. Этот мужчина увидел нас с Феолой, нахмурился и что–то сказал Стиву. Тот обернулся. Кивнул нам и поспешил вышел из–за шара.

– Построиться! – раздалась команда.

Мы с Феолой поспешно заняли свои места среди новичков. Напротив нас выстроились, как я уже догадался, летчики, которые и будут нас тестировать.

– Внимание! – вперед вышел один из инструкторов по пилотажу, который вел у нас занятия.

– Ихтор, – прошептал я. – Классный мужик.

– Не знаю, – так же шепотом отозвалась сестра. – Я его не видела ни разу. У нас вел вон тот, высокий. Арсений.

– Кто–то полагает, что если он здесь на особом положении, то может нарушать порядок? – хмуро словно в никуда спросил Ихтор.

Мы с Феолой намек поняли и заткнулись. Ихтор внимательно посмотрел на нас и продолжил прерванную речь:

– Итак, мы подошли к следующему шагу обучения. Вся теория, и отработка полетов на тренажерах осталась позади.

Я хотел было уже вякнуть по поводу того, что сейчас, собственно, у нас и будет тот самый полет на тренажере, который, по словам Ихтора, остался позади, но под взглядом инструктора засунул язык подальше.

– Сейчас для вас будет что–то типа экзамена. Кого–то после него допустят к настоящим полетам, кого–то нет. Решать будут вот эти люди, что стоят напротив вас. Это лучшие пилоты Солнечной. Их мы и попросили быть вашими экзаменаторами. Суть самого экзамена простая. Ваша группа против их. Как видите, их всего лишь двенадцать человек, а вас пятьдесят три. Поэтому кое–какие шансы, нет не победить, а подбить хоть одного из них вполне реальны. Местом боя будет вся Солнечная. Можете использовать любые объекты так, как вам угодно. Мы с господином Стивом будем наблюдать за вашим боем вот в этот визор. Подбитый истребитель компьютер отключает от тренажера. Если с вами такое случилось, не паникуйте. И не смейтесь, – одернул кого–то Ихтор. – И такое бывает. Просто мысленно подайте команду на открытие люков и выбирайтесь из истребителя. Подходите к своему инструктору и ждете там результатов экзамена. Сами результаты будут подведены когда в живых не останется никого из вашей группы.

– А если не останется из их группы? – весело поинтересовался кто–то из нашего строя. Летчики расхохотались. Вперед вышел их командир, который все это время простоял рядом со Стивом.

– Если такое случиться, – хмуро заметил он, – то эта группа будет расформирована, а я отправлюсь выращивать овощи на Аляску. Еще вопросы есть?

Под этим хмурым взглядом вопросы задавать как–то расхотелось, но я все же поднял руку. Командир явно удивился. Он покосился на Стива, а потом посмотрел на меня.

– Слушаю.

– У меня, в общем–то, одна просьба. Полагаю, вы знаете о моем контракте, – я вопросительно глянул на Стива.

– Знаю, – ответил вместо командующего летчик.

– Тогда вы понимаете, что мне просто необходимо провести некоторые эксперименты. А если меня сразу подобьют, то ничего сделать не успею. Мне же очень важно все видеть и, главное, участвовать. Чем больше сведения о бое я соберу, тем лучше.

Летчик хотел что–то сказать, но тут к нему наклонился Стив и стал о чем–то ему говорить. Вот подошли еще два инструктора и техники.

– Дерри, – наконец заговорил Стив. – Мы тут договорились с техниками. В программу твоего истребителя будут внесены изменения. В начале для тебя все будет как обычный учебный бой. После того, как тебя подобьют, ты снова окажешься в тренажере. Твои действия будут фиксироваться, но на конечных результатах уже не скажутся. То есть твое попадания в кого–то будет учтено, но истребитель противника из боя не выйдет.

– Меня это устроит, – кивнул я. В конце концов, я здесь не ради этих боев и конечные их результаты меня не интересуют.

– В таком случае по машинам! – скомандовал Ихтор.

Мы всей толпой ломанулись к тренажерам. Впрочем, каждый из нас свою машину знал превосходно, и неорганизованной толпой все это выглядело лишь со стороны. Очень быстро каждый занял свое место. Как я успел заметить, наши противники места не только заняли, но уже и стартовали – в визоре уже появилось изображение космоса и истребителей, несущихся в нем.

Я поспешно захлопнул люк, поерзал, устраиваясь поудобнее и подключился к системам истребителя.

– Повоюем? – поинтересовался биокомп.

– Понаблюдаем, – буркнул я. – А сейчас старт.

В голове же уже всплыл голос командира нашей группы, отдающего команды на перестроение. Так, где там мое место? Ага. Вот оно. Я занял строй. Кажется, Алекс, решил проверить нашу слаженность и заставил нас сделать еще несколько перестроений. Особого смысла я в этом я не видел, поскольку и так ясно, что при телепатическом контакте трудно понять что–либо неправильно. А имея такой плотный контакт друг с другом еще труднее построиться неправильно.

– Кажется, наш командир и сам не совсем уверен, – раздался в моей голове голос. А вот это уже сестренка с ее ехидными комментариями.

– Не засоряй эфир, – буркнул я, ввернув фразу, которую почерпнул при изучении старинных космических кораблей.

– О! – сестра прониклась моими познаниями и заткнулась.

Я же принялся осматриваться. Обругав те кристаллы, что ставят на истребители, я постарался оглядеться.

– Дерри, кончай паниковать, – раздался голос Алекса. – Ты своим отрицательным настроением всем его испортил. И чего ты озираешься во все стороны? Разве я тебе не передал сектор наблюдения?

Из всех, только сестра поняла причину моего мрачного настроения. Но это и не удивительно. Пытаясь оглядеться в эту пародия на локатор, она тоже вспоминала тот кристалл, что подарил ей я.

– Хоть бы тристих у нас был, – вздохнула она мне. – Там и то лучше локатор. А что в эту игрушку разглядишь? Ничего крупнее кометы.

Ну тут Феола все–таки не права. Не настолько эти локаторы плохи. Просто управление у них никакое. И невозможно следить за несколькими направлениями сразу. Оттого и кажешься себе одноглазым. Да еще и без возможности этот глаз сфокусировать на чем–либо. Пожалуй, чтобы с таким работать нужна большая практика. Я даже зауважал наших противников. Ведь явно они не один год летают с таким вот хозяйством. Да еще управление. Чуть отвлечешься от движения, как начинаешь терять фокусировку локатора. А чуть внимательней приглядишься к чему–нибудь, так сразу истребитель начинает выносить из строя. И такие проблемы не у меня одного. Представляю, как наша группа выглядит со стороны. Стая дерганных ворон.

Так, а где мы собственно? Мдя, еще один прокол. Определиться с местонахождением надо было сразу. Кто знает, куда нас загрузил комп тренажера. Оказалось, что мы на орбите Марса. Ага, вот и Фобос.

– Дерри, это не твой сектор наблюдения!!! – прорычал Алекс. – Если с твоего сектора нас атакуют, а ты прошляпишь, я тебе голову при возращении оторву!

Алекса я знал не очень хорошо. Мы с ним мало пересекались, но почему–то я ему поверил. На этой военной базе все такие агрессивные. Просто слов нет. Но делать нечего. Пришлось прервать изучение Фобоса. Вокруг было пусто. Ну если не считать разные кометы и прочие мелкие тела.

– Поднимаемся над Марсом.

Хм… с какой стороны? Вот лично я висел под углом в семьдесят градусов по отношению к командирскому истребителю. И там, где у него верх у меня бок. Как я вижу, некоторые, не подумав, стали выполнять команду, в результате весь наш строй распался. Остались на месте только несколько истребителей, в том числе и мой. К тому же моего сознания самым краешком коснулась волна смущения Алекса. Коснулась и исчезла. Алекс сумел справиться с чувствами. Все–таки его не зря назначили командиром. А остальное, полагаю, придет с опытом.

– Всем вернутся на исходные позиции!

Ну на это много времени не потребовалось. Тут нас и атаковали. Похоже, нашим противникам надоело ждать, когда мы определимся с тактикой, и они решили начать первыми. И то правильно – мы и так уже около получаса здесь канделябримся. Сразу пять наших истребителей моргнули и исчезли. Я же лихорадочно готовился к бою, тестирую все кристаллы. Постоянно скакать с одного на другой все–таки чертовски не удобно. В учебных полетах все было по–другому. Там не требовалось так быстро менять одну систему на другую. А здесь я маневрировал истребителем и уже оборонялся от ментального удара, понятно, управлять самим истребителем в этот момент я не мог, чего уж говорить об ответном ударе. Подобная беспомощность откровенно бесила меня, но сделать ничего не мог. Как тут не вспомнить про тот линкор, про который рассказывал мне Гарнер. Теперь я гораздо яснее представлял все его преимущества по сравнению с другими кораблями. А ведь люди той эпохи не имели возможности настолько сливаться с кораблями, что ощущали себя единым целым. Значит и реагировали на угрозы они с опозданием.

Я вертелся ужом, напрочь забыв про все остальные истребители. Впрочем, остальные, похоже, также успешно забыли и обо мне. За все это время от Алекса не поступило ни одной команды и никто не попытался связаться со мной. Я слегка взмыл над схваткой и смог на миг остановиться.

– Бестолковый мальчишка!!! – взвыл в моем сознании биокомп. – Сколько летаю, но таких бездарей еще не видел!!!

– Замолчи, – поморщился я.

– Замолчать?!!! Ты что, так и будешь постоянно все сам пытаться сделать? По–твоему, меня здесь в качестве украшения поставили?

Действительно. В учебных полетах необходимость в биокомпах на борту как–то не ощущалась, а вот в бою… в бою я просто физически не успевал за всем.

В этот момент нас снова атаковали. Поскольку защитный экран я не снимал, то удар не нанес нам вреда, но занятый защитой, я не мог увести истребитель.

– Вот и работай! – прорычал я, уже с трудом отражая атаки. А ведь если сейчас имелась бы возможность хоть слабо атаковать этот надоедливый истребитель противника, то для него на этом все и закончилось бы. Одновременно атаковать и защищаться невозможно. Мало кто умел одновременно работать сразу с несколькими кристаллами. И уж точно такие люди в армию не попадали.

В этот момент биокомп взял управление истребителем на себя и попытался вывести его из–под атаки. Я поделился с ним силой – мы двинулись быстрее. Однако и враг не отставал.

– Защитой займись! – велел я, перехватывая управление. Биокомп спорить не стал и выставил защиту, забирая у меня чуть ли не все силы. Я же, заложив вираж покруче, попытался слинять. У меня это почти удалось. Почти, потому что прямо по курсу обнаружился еще один истребитель противника и для меня на этом бой закончился. Однако, как и обещал мне инструктор, изображение только моргнуло и я снова оказался в космосе. Два истребителя противника неуверенно зависли по бокам от меня, не зная, что теперь делать. С одной стороны вроде бы меня уничтожили, а с другой я никуда пропадать не собираюсь. Я связался с ними.

– Алло, можно парочку вопросов?

– Да, конечно, – усмехнулся один из пилотов. – Сколько угодно. Наша помощь там, похоже, не требуется.

Я глянул на бой. Точнее на побоище. И верно. Наши бестолково носились чуть ли не по всей Солнечной и каждый сам за себя. В отличие от них летчики действовали очень четко и согласованно. Один пилот прикрывал другого. Один оборонятся, другой атакует. Блиииин!!!! Ну почему мы до этого не догадались?!!! Ведь очевидно же!!! И инструктора нам про такой порядок ничего не рассказывали!

Мой собеседник, похоже, уловил мое состояние.

– Да не расстраивайся ты так. Тактике группового боя вас будут учить после сдачи этого экзамена. До этого она вам как–то без надобности. Будете отрабатывать и бои парами. Вообще это стандартная тактика. Иногда новички до нее сами доходят, но чаще нет. В любом случае для четких действий нужны не одна сотня часов налета.

– Понятно, – пробормотал я. – А как вы так четко управляете своими кораблями? Я гляжу, они у вас не дергаются, как наши. Хотя догадываюсь, практика.

– Верно, – усмехнулся летчик. – А тебе вопрос можно?

– Да задавайте, – рассеянно отозвался я, наблюдая за избиением. Тут я представил, как бы в этом бою повел себя тот старый имперский линкор, управляемый людьми с нашими умениями.

– Говорят, ты большой спец по кристаллам. А зачем в бой полез–то?

– А как я узнаю, как и что делать тут у вас, если сам всего не почувствую?

– Да мы бы тебе и рассказали бы.

– Не годится. – При мне тройка истребителей уничтожила еще один наш. Мдя. Нас ведь почти втрое было больше, почему же у меня создается впечатление, что больше именно наших противников. – Во–первых, личные впечатления всегда лучше, а во–вторых, вы уже настолько привыкли ко многим вещам, что просто не замечаете некоторых неудобств. Мне же, как новичку, они особенно видны. Мне бы хотелось кое–что проверить. Вы атакуйте меня, только постарайтесь сразу не уничтожить. Готовы?

Я почувствовал удивление летчиков.

– Нам как, обоим атаковать или по одному?

Я задумался.

– Нет, вдвоем, это, пожалуй, чересчур круто. Кто–нибудь из вас.

Один из истребителей чуть отлетел и тут же мою машину настиг ментальный удар, я заблокировался и в тотчас нанес ответный, впрочем, без особого успеха. Тогда я попытался наносить удары как можно чаще. Защита–атака, защита–атака. Но и тут ничего не выходило. Одновременно и защищать и атаковать не выходило. Вернее выходило, но меня тотчас же подбили, а вот мой удар вряд ли поцарапал даже обшивку.

– Мда. История повторяется, – пробормотал я, когда изображение космоса восстановилось.

– Ты о чем? – с интересом спросил летчик, который до этого старательно меня атаковал.

– Вас как зовут?

– Джойс. Фили Джойс. Но лучше называй меня Джойсом. Имя Филл я не люблю. И можешь на ты. Среди летчиков не принято эти «вы». Все мы браться пустоты.

Я покосился в сторону барьера и промолчал. Да уж, братья пустоты. Помнится, так называли друг друга пилоты рейдеров в эпоху имперской Земли. Да уж. Чего только не узнаешь, штудируя книги той эпохи. Интересно, а этот человек знает, откуда пошло это выражение и что оно реально означает? А ведь значение этого, если подумать, страшненькое. Братом пустоты называли себя люди, которые заранее прощались с жизнью. Да и каковы шансы у рейдеров вернуться из вражеских тылов? Их задача – нанести как можно больший урон врагу. Возращение домой им никто не гарантировал. И отношение к жизни и смерти у таких людей соответствующее. И юмор тоже. По крайней мере я их юмор, от которого порой волосы вставали дыбом, оценить так и не смог, когда мне попалась книга юмористических баек, составленная одним из таких бывших рейдеров уже после установления блокады.

– Просто в свое время появился такой корабль – «Стремительный».

– Э–э–э… кажется, нам что–то про него говорили. Но поверь, никакой древний «Стремительный» не соперник любому нашему истребителю. А уж если выведут что–либо помощнее…

– Ты в этом уверен?

– Да!

– Что ж, встретимся на этом месте уже на реальных машинах. Я один против всей вашей эскадрильи.

– Парень, а не слишком ли ты самоуверен? – нахмурился второй пилот.

– Я? Вот и посмотрим. – Я рванул истребитель подальше от все еще продолжающегося побоища.

– А ты действительно чрезмерно самоуверенный человек, – заявил биокомп.

– И ты тоже.

– Я? – биокомп такому заявлению изумился чрезвычайно.

– Ты. Потому что ты тоже в этом участвуешь.

Не слушая больше возражений, я подал сигнал на пульт управления тренажером. Свет тотчас померк. За дальнейшим боем я наблюдал уже через визор. Здесь же оказалась и мрачная Феола. Оказывается ее подбили в первой же атаке и теперь она, нахохлившись, смотрела за происходящим.

– Это ужасно! – прокомментировала она, едва я подошел к ней.

– Вообще–то, не так уж и плохо, – заметил Стив, незаметно подойдя. – Ваша группа еще молодцы. Некоторые не смогли продержаться и половины вашего времени.

– Скажите, – развернулся я к Стиву. – А зачем вообще такие вот бои нужны? Ведь ясно же, что только что собранная группа новичков, едва научившаяся летать, не сможет победить спаянные экипажи, обученные к тому же тактике ведения боев.

– Видишь ли, очень многие, приходя к нам, полагают, что их пси–способности делают их неуязвимыми. Такое вот показательное выступление очень быстро прочищает мозги и заставляет их понять, что сами по себе в бою они ничего не смогут сделать. Силой они станут только тогда, когда научатся действовать сообща. И чем выше количественный перевес в начале – тем нагляднее урок.

Что ж, разумно. Я покосился на визор. Правда, я извлек из всего этого немного другой урок, но это я.

– Стив, я готов приступить к исполнению своих обязанностей.

– Собрал материал?

– Да. Сегодня я получил последние данные, необходимые для работы.

– Что тебе надо?

– Истребитель для переоборудования. Точнее его корпус. Так проще будет. Исполнение моих заказов, понятно. Пусть они пойдут по вашему ведомству. Быстрее исполнят. Естественно, оплата этих заказов. Бригаду техников в помощь и биокомп с того истребителя, на котором я тренировался. Он меня уже знает, и я его изучил. А знакомиться с новым желания особого нет.

– Хорошо. Завтра с утра все, что нужно доставят к твоей пещере. Еще что–нибудь?

– Да. Феолу в помощники и освобождение от второстепенных занятий.

– Гм… я думал, ты попросишь вообще освободить тебя от занятий.

– Нет. Я должен еще многое узнать.

– Что ж. Договорились.

– Дерри, ты не заболел случайно? – встревожено поинтересовалась Феола, когда мы уже шли к дому.

– С чего такой вывод? – удивился я.

– Просто сегодня ты впервые признался в том, что еще чего–то не знаешь.

– Да ну тебя, – всерьез обиделся я.

Феола ехидно усмехнулась, но больше ничего говорить не стала. Глянула только на темный небосвод без единой звезды. Мимолетная тень коснулась ее лица. Коснулась и тут же растаяла. Я даже решил, что мне она показалась. Но тут Феола вдруг заговорила. Заговорила серьезно, без тени ехидства в голосе.

– Неужели там за Барьером люди по–прежнему продолжают убивать друг друга? Ведь перед ними вся Вселенная! Чего им там может не хватать?

Хотелось ответить чего–нибудь такое умное и взрослое, но в голову так вот сходу ничего не пришло.

– Прилетим – узнаем, – пожал я плечами.

– Ты так легко это говоришь.

Феола остановилась недалеко от крыльца нашего дома и чуть отошла от тропинки, устроившись на траве. Я остановился рядом и слегка поежился. Хоть и лето, но все–таки ночи в этом году прохладные. Тем более что лето уже подходит к концу. А после всех сегодняшних приключений сил на регулировку собственного теплобаланса у меня уже не осталось. Хотелось поскорее забраться в постель и уснуть. Феолу, как обычно, философская пчела укусила очень не вовремя.

– Вы там долго еще собираетесь сидеть? – К счастью для меня в этот момент на крыльцо вышла мама и углядела нас. Порой избирательность эмпатии сестры меня поражала. То она понимала то, что понимать ей не следовало, то не могла разобраться в том, что родному брату ужасно хочется спать, и он не настроен вести философские беседы.

– Идем, мама! – крикнул я. – Уже идем!

Сестра недовольно оглядела меня с ног до головы, но спорить не стала.

На следующее утро меня разбудил осторожный стук в дверь. Гм… кто это может быть? Сестренка, обычно, не утруждала себя вежливым стуком. Она сразу устраивала сирену у меня в голове.

– Дерри, там к тебе пришел какой–то человек. Говорит, что инженер по кораблям.

– Иду, мам! – Вот блин!!! Ну почему так рано??? Он что, не мог позже прийти? Ууууу! Изверг!

Пришлось подниматься. А Феола, небось, дрыхнет еще.

Но тут я оказался неправ. Феола уже нетерпеливо прыгала около моей комнаты, дожидаясь, когда я выйду. Я покосился на нее.

– Мне хочется посмотреть как ты собираешься выполнять свое обещание, – сообщила она мне.

– ?!

– Ну ты же обещал через месяц разнести всю эскадрилью этих летчиков, – мысленно передала мне сестра, чтобы в доме никто не расслышал.

Я так же мысленно возвел глаза к небу. Похоже, об этом разговоре теперь на базе знают все. И наверняка уже заключают пари – получится что–либо у меня или нет.

– Ну а ты как хотел? – ехидно поинтересовалась сестренка. – Такими обещаниями не раскидываются. Тем более, что после того боя ко мне подкатились сразу несколько летчиков с вопросами про тебя. Что, да как, да кто такой.

Я прикрыл глаза.

– И что ты им насочиняла?

– Ну почему сразу насочиняла? Правда, только правда, и ничего кроме правды! А еще я с ними поспорила. Так что если ты проиграешь, домой лучше не возвращайся.

– Вчера ты мне ничего об этом не говорила.

– Сегодня говорю. А теперь спускайся. Тебя там, между прочим, ждут.

Пришедший техник сидел за столом рядом с отцом, а мама подкладывала ему на тарелку тушеную капусту. Ага, узнаю фирменное блюдо мамы. Она его делает из нескольких сортов капусты, причем некоторые сорта выведены ею и растут только у нее в саду. Вкус у блюда запоминающийся. Сам техник, похоже, получал огромное наслаждение от этого блюда и не переставал благодарить хозяйку. Мама цвела, отец посмеивался. В общем, идиллия полная. Мы с сестрой переглянулись и едва не расхохотались.

– Альвандер, Феола, давайте за стол быстрее. – Наше появление от мамы не осталось незамеченным. – А вы ешьте, – усадила она на место техника, попытавшегося было подняться. – Все равно пока они не поедят, я никуда их не отпущу. А то ведь пропадут в своей пещере до самого вечера, потом их оттуда никакими усилиями не вытащишь. С тех пор как они занялись каким–то совместным проектом, теперь чуть ли не ночуют там.

– Александр Регард, – представился техник, пожимая мне руку. – Начальник инженерной службы базы.

Ого! А Стив не мелочился. Я просил всего лишь бригаду, а пришел начальник всей инженерной службы. Похоже, Стив очень сильно заинтересован в успехе нашего с ним соглашения.

– Так вы говорите, что ваша бригада должна помогать моему сыну в его проекте?

Александр согласно кивал.

– Да. Ваш сын выполняет заказ от Совета Солнечной по глубокой модернизации космических кораблей.

– Не понимаю, каким образом мой сын связан с космическими кораблями. Он же ведь мастер–кристалловед, а не конструктор.

– Насколько я понимаю, модернизация и коснется управляющих кристаллов кораблей. Всю остальную работу будет делать наша бригада. У нас есть и специалисты конструкторы. Если понадобиться – будем подгонять и сами корабли к новой схеме.

Отец посмотрел на меня поверх тарелки.

– Может, ты, все–таки, уже расскажешь о своем проекте?

Я пожал плечами.

– В общем, уже не секрет это. Тем более, я планирую через несколько дней передать свой проект в комиссию магистратуры. Дело в том, что современные корабли управляются несколькими кристаллами.

– Ну это логично, – не стал спорить отец.

– Логично–то логично, но управлять таким кораблем очень неудобно. Вернее удобно, пока требуется не очень много одновременных действий. Но ты ведь должен знать, как тяжело управлять уже тремя кристаллами. А если их пять или шесть?

– Гм… а зачем там может понадобиться пять или шесть кристаллов? Движение… гм… локация… что еще?

– Например, еще может понадобиться ведение наблюдений и снятия показаний каких–нибудь приборов. Часть проблем, конечно, возьмет на себя биокомп, но это не всегда удобно. Моя же идея заключается в том, чтобы управлять всеми системами через один кристалл. А через специальные алгоритмы можно обеспечивать одновременное управление множеством кристаллов. Пап, это не очень просто объяснить двумя словами. Я тебе принесу начало моей диссертации.

– Ну что ж, с удовольствием погляжу. Возможно, и в моей области твое открытие сгодится.

– Наверняка, – отозвалась Феола, отвлекаясь от намазывания варенья на хлеб. И когда уже успела поесть? Пришлось немного поднажать.

– Ладно, мам, пап, нам пора. Там ведь уже и люди ждут.

– Кстати, о том, что вас ждут. – На кухне появилась мама с огромной корзиной. – Вот, я тут собрала. Вы говорите, вас там еще шесть человек? Думаю, хватит. – На мой взгляд там хватило бы еды на всю нашу базу. – И, Александр, я вас очень прошу, присмотрите за моими там. Они ведь если чем увлекутся, то уже ни о чем не думает.

– Обещаю, – улыбнулся инженер.

Никак не предполагал, что Стив с таким размахом возьмется за дело. Когда мы втроем вышли из леса, то мы с Феолой даже замерли от удивления. У пещеры уже вовсю кипела работа. Для рабочих уже возвели дома, в которых они могут отдыхать. Здесь же роботы заканчивали монтаж стапелей, на которых уже гордо водрузили корпус от истребителя. Здесь же крутились и наши с Феолой друзья. Кто–то активно помогал, Лука крутился везде, все выспрашивая и всем интересуясь.

– Мои ребята тут некоторые подготовительные мероприятия провели, – в общем–то без необходимости сообщил Александр. – Не сидеть же им без дела.

Да уж. Закончилась моя спокойная жизнь. Впрочем, закончилась она намного раньше. Сейчас просто это стало очевидно. Я вздохнул.

– Пойду Криса навещу. Потом обговорим наши действия. Я выдам список, что еще нам понадобится. Вы сделаете заказы.

– Хорошо. Но… а кто такой Крис?

– Всему свое время. Александр…

– Да зови ты меня просто Сашей, раз уж нам вместе работать предстоит. Так лучше и для дела будет.

– Гм… Саша, с Крисом вы еще познакомитесь, но пока еще рано. Честно. Я за материалами, а Феола вам тут пока все объяснит и покажет.

Феола наградила меня хмурым взглядом, но спорить, вопреки моему ожиданию, не стала. Я, здороваясь по пути с друзьями, вошел в пещеру. Но только когда за мной закрылась дверь секретного входа вздохнул с облегчением.

– Что там у тебя творится? – первым делом поинтересовался Васька.

– Ничего особенного. Готовлюсь применить на практике свои теоретические изыскания.

– А разве Крис…

– Что случилось? Вы обо мне?

– Я тебе что сказал сделать? – сурово спросил Васька.

– Но вы тут обо мне…

– А нам что, уже без тебя и о тебе поговорить нельзя? А ну марш повторять математику.

– Да я уже решил твои пятимерные уравнения!!! – возмущенно завопил Крис.

– Вот и хорошо. Тогда повтори математику гиперпространства. И не спорить. Наговоритесь еще с Дерри. Или думаешь он ко мне, старику пришел?

Крис обиженно засопел, но спорить не стал.

– Ты уже готовишь его?

– Готовлю. Я уже объяснил все Крису.

– Я хотел сам ему все объяснить.

– Дерри, мы же с тобой уже говорили об этом.

– Да понимаю я! – я забрался с ногами на стол и задумался. Васька отправил мне осуждающий мыслеобраз, но говорить ничего не стал. А его образ я просто проигнорировал. В конце концов, в этих пещерах я хозяин. Что хочу, то и делаю. Захочу, спляшу на столе. – И как он к этому отнесся?

– Дерри, если бы тебе в двенадцать лет сказали, что тебя готовят в спасители человечества, ты бы как к этому отнесся?

Я на миг представил такое. Не выдержал и расхохотался.

– Вот и он в полном восторге. Готов верой и правдой послужить на благо Солнечной. А уж если еще и ты его похвалишь… Ты, наверное, даже не догадываешься, какой авторитет для этого охламона.

– Я??!!

– Ты. Крис считает, что только очень большой гений смог бы создать такого гения как он. – Полюбовавшись на мою вытянувшуюся физиономию, Васька расхохотался. – А ты что хотел? В конце концов, у него ведь твоя душа. Самомнение у него, кстати, тоже твое.

– Да ну тебя, – я отправился к Крису.

– Дерри!!! – завопил тот. Едва я вошел в лабораторию. У меня создалось ощущение, что если бы он мог, то даже запрыгал бы в ванне. – Тебя давно не было.

– Угу. Ужасно давно. Позавчера. Лучше скажи как ты тут?

– Да нормально. Изучаю науки. А ты когда меня достанешь из этой ванны? Дерри, мне уже надоело тут плескаться! Тут же не чихнешь лишний раз – вдруг что–нибудь сотворишь с собой? А я уже экспериментировать хочу!!! А Василий мне запрещает!!! Говорит, никаких экспериментов с псионикой, пока я в растворе!

– Это не ко мне. Как только Феола разрешит, я тебя сразу достану. Ты вот скажи, помочь мне сможешь?

– Я? А что требуется?

Я присел на краешек ванны.

– Вот смотри, я создавал тебя с умением управлять пространством…

– Да, Василий мне об этом говорил. Я уже почти закончил изучение пространственной физики и изучил подпространственную математику. Правда, Василий говорит, что те области пространства, куда я пойду совершенно не изучены…

– Не перебивай, Крис. Во–первых, это невежливо, а во–вторых, я не о неизведанных глубинах пространства. Понимаешь, я могу создать еще один кристалл с такими же свойствами, как у тебя, но… это долго и пока не нужно. Вот скажи, ты сможешь теоретически разработать кристалл, с возможностью управления пространством, но… несколько проще?

– Дерри… я не совсем понял…

– Слушай, что мне нужно. Есть небольшой корабль… – Я пересел поудобнее и принялся объяснять Крису, что мне требуется, попутно еще четко раскладывая по полочкам то, чего я хочу добиться.

Крис выслушал меня молча и не перебивая – удивительно. Когда я замолчал он заговорил не сразу.

– Слушай, но ведь ты создал меня… значит, тебе не составит труда сделать схему попроще.

– Не составит, но это займет много времени. А ты можешь просто скопировать схему с себя и скомпоновать ее нужным образом. Тебе это будет проще. А потом, разе ты не хочешь потренироваться в создании спецификаций?

– А если я ошибусь?

– О, тут не переживай. Ошибки исправить не трудно.

– Я сделаю, Дерри.

– Спасибо. Сегодня вечером я еще зайду к тебе.

– Постараюсь успеть.

Так, с этим все. Напоследок я проверил Криса, хотя делал это уже просто на всякий случай – Крис и сам с проверкой справлялся. Закончив с этим, я попрощался до вечера и отправился к выходу, по дороге захватив два баллона со специальным раствором, разработкой которого я занимался последнюю неделю. Еще только размышляя о строительстве корабля, я понял, что очень неудобно обшивать корабль внутри кожей дракона, которая может служить проводником энергии между кристаллами. Дорого, да и где столько кожи возьмешь? Драконы ведь не каждый день линяют. Ну один два корабля так сделать можно, но вот на поток их поставить вряд ли удастся. А значит, вся моя схема не уйдет дальше лабораторий. Вот разработкой специального состава, способного проводить псиэнергию и служить связующим звеном между кристаллами моей схемы. Намучился я с этой задачей, пока до меня не дошло, что лучшим материалом для связи между кристаллами служат сами кристаллы. Даже лучше, чем кожа дракона. Еще некоторое время ушло на то, чтобы придумать как сделать кристаллы жидкими. Правда, в этом состоянии пользы от таких кристаллов ноль, но зато когда они застывают…

Левитируя перед собой два баллона с такими жидкими кристаллами, я вытащил из пещеры и поставил перед входом.

– Что это? – Тут же подскочил ко мне Лука. – И вообще, Дерри, ты что затеял?

– Что–что. Экспериментальная часть моей диссертации. Лука, пожалуйста…

– Ладно–ладно. Я все понял. Не мешаю.

Регард, когда я появился из пещеры, неторопливо подошел и встал рядом.

– Мы почти все закончили. Стапель поставлена. Сейчас заканчивают отделочные работы в домиках.

– Да уж. – Честно говоря, я был немного ошеломлен быстротой, с которой все происходило. – А истребитель можно осмотреть?

– Да ради бога.

Я подошел к подпоркам, на которых находился истребитель. Подпрыгнул, ухватившись за одну из опор и подлетел к истребителю. В общем–то, истребителя как такового здесь не было. На стапелях находился всего лишь корпус от него. Темный, отливающий синевой корпус и все. Я заглянул внутрь. Как–то даже непривычно. Через другое отверстие заглянул Регард.

– Саш, скажите, а тип корпуса какой?

– М–молекулярный материал 4 категории.

– Наивысший, значит. Это хорошо.

– Мы для своих кораблей всегда заказываем наивысшую прочность. Сам понимаешь, какие нагрузки порой приходятся на корпус.

Я высунул голову из истребителя и с высоты оглядел площадку. Бригада инженеров проверяла монтаж энергетических установок и настройки каких–то приборов. Вокруг пещеры строился силовой контур для защиты площадки от разного рода осадков. Мои друзья стояли чуть в стороне вместе с Феолой. Я подлетел в воздух и направился к ним. Приземлился рядом с Алеком.

– Сильно у вас тут взялись. Насколько я понимаю, это строительные стапели легкого типа кораблей тут возводятся? Не знал, что ты занимаешься конструированием кораблей.

Я удивленно покосился на Алека. Тот усмехнулся.

– Я же тебе говорил, что мой отец работает по заказу космической промышленности. Создает м–молекулы. А я вместе с ним побывал не на одном заводе. А уж отличить материал наивысшей прочности сумею и на глаз.

– Логично, – признал я. – Нет, строительством кораблей я не увлекался. Просто я разработал новую схему управления. Совет дал добро на изготовление экспериментального корабля.

– Новое управление? Да чего там новому быть? Или ты боишься заблудиться в Солнечной?

Отвечать я не стал, а Алек не стал настаивать. Только наградил меня задумчивым взглядом. Тут подошел Регард.

– Ребята, обратился он ко всем разом. Я понимаю, что вам все интересно, но сейчас прошу покинуть площадку. Мы должны возвести силовой купол.

– Отлично, – первым поднялся Лука. – Дерри, Феол, мы на нашей поляне, если что, хотя, конечно, вряд ли вы до вечера освободитесь. Ребята, не будем мешать. Люди же делом занимаются.

Надо же. Не ожидал такого благоразумия от Луки. Впрочем, зря я так. При всей своей безалаберности, Лука мог быть очень ответственным и понятливым человеком. Вот и сейчас он раньше всех разобрался насколько все серьезно. Мне жаль, что друзей не будет рядом в этот ответственный момент, но я так же понимал, что если они будут рядом, то мне не удастся скрыть конечную цель. А говорить о ней рано. Еще рано.

Дождавшись, когда последний посторонний покинул площадку, Регард махнул рукой. Один из рабочих скрылся в домике, где сосредотачивалось все управление этим министапелями. Через мгновение вся площадь вокруг пещеры оказалась накрыта матовым куполом силового поля. Регард протянул мне и Феоле по прямоугольной карточке.

– Берите. Это ключ к силовому полю. С его помощью вы сможете попасть внутрь. Приложите его к полю и откроется дверь.

Я повертел прямоугольник.

– А что, ключ–код нельзя было мысленным сделать?

– Это ненадежно. Ключ–кодом может каждый воспользоваться. А этим ключом только вы. Каждая такая пластинка настраивается на биополе конкретного человека и другой воспользоваться ею не сможет. А второй момент, – опередил мои возражения Регард, – это силовое поле создается без использования псисил. Если ты заметил, то вон из того серого дома тянутся кабели к контуру. В том доме генераторы, которые и обеспечивают работу всех систем.

Феола с интересом оглядела все хозяйство.

– Никогда не видела столько чисто технических вещей в одном месте.

Вдруг силовое поле недалеко от нас пошло рябью. Мгновение и в том месте оказалось окно. Внутрь нетороплив вошел Стив Доналсон, профессор Танаки и еще два незнакомых мне человека, которые несли биокомп.

– Куда поставить этого болтуна? – хмуро поинтересовался один из них.

– Сам ты болтун!!! – возмутился биокомп. – А я почти и не разговаривал вовсе!

Я не удержался от смеха.

– Вы представляете, а мне с ним еще летать приходится, – пожаловался я.

– Ах ты так?! Ах так! Тогда… тогда отказываюсь с тобой летать! Я требую замены пилота!

– Стив, вы слышали? Какой там у нас биокомп дублировать должен этот? Если он не хочет со мной летать…

– Эй, я такого не говорил! Уж и пошутить нельзя!

– Вот и договорились, – кивнул я.

Стив с профессором тем временем закончили осмотр площадки и снова подошли к нам.

– Дерри, ты говорил, что тебе еще что–то надо?

– Не так уж и много. – Я подошел к вытащенным мной баллонам и оторвал от одного прикрепленный лист папируса. – Вот тут список того, что понадобиться сразу. Под чертой то, что нужно уже после сборки.

Стив быстро пробежал список.

– Все материалы наивысшей категории?

– Я пока не хочу рисковать. Потом, когда уже ваши специалисты разберутся с возможностями этих кораблей они рассчитают необходимую прочность. Пока же пусть будет так. Конечно, стоимость истребителя получится намного больше, чем сейчас. Да… чуть не забыл… – Я бегом кинулся в пещеру и тут же вернулся, неся футляр с инфокристаллами и пачкой листов папируса. – Вот. Вы не могли дать заказ на изготовление вот этих кристаллов? Я бы их и сам сделал, но это только время у меня отнимет, а ничего сложного там нет. Просто модернизированные обычные кристаллы.

Стив взвесил на руке футляр с инфокристаллами, словно их вес мог что–нибудь сказать ему.

– Ладно. Я отдам спецификации в мастерские базы. Тебе когда эти кристаллы понадобятся?

– Чем быстрее, тем лучше. Если пока и не понадобятся, пусть всегда под рукой будут.

– Хорошо. Ладно, не будем вас отвлекать. Профессор! Профессор, вы где там?

Пока мы разговаривали, профессор уже успел исследовать все возведенные рядом с пещерой дома. Не понимаю, что его там могло заинтересовать? Он ж ведь историк, а не инженер.

– Иду–иду! Ну, Дерри, – профессор подошел ко мне и протянул руку. – Даже не знаю, что сказать. Но я чувствую, что это исторический момент. Скоро, совсем скоро все решится. Что ж, желаю успеха.

– Спасибо, профессор, – пожал я протянутую руку.

– Ну… не будем вам мешать. Саш, я на тебя полагаюсь.

– Стив, тебе стоит надеяться не на меня, а на вот этого молодого человека.

Стив хмыкнул и, прежде чем покинуть пределы защитного поля, взлохматил мне волосы. Меня почему–то это не возмутило.

– Дерри, я отнесу биокомп к Ваське. Пусть он там объяснит ему что к чему.

Я кивнул сестре и повернулся к Регарду. Ну что ж, наверное, можно начинать. Глянул зачем–то на Солнце, но сквозь матовое поле его совершенно невозможно разглядеть.

– Для нашей бригады есть какое–то задание? – поинтересовался Регард. Похоже, ему надоело любоваться моим нерешительным видом.

Я поспешно взял себя в руки. Еще не хватало разволноваться тут.

– Да. Видели те два баллона, что я вытащил из пещеры? Так вот, в них залит жидкий кристалл.

Регард присвистнул.

– Я и не слышал о таком.

– Конечно, не слышали. Я их сделал. Но в жидком состоянии от них никакой пользы, – сообщил я, заметив, что Регард усиленно посылает ключ–запросы к баллонам. – Да и в высохшем состоянии у них только одно предназначение. Так вот. В одном баллоне жидкий кристалл, а во втором фиксатор. Смешиваются они в пропорции один к трем. В смысле одна часть фиксатора на три части кристалла. После этого надо этот раствор равномерно нанести внутри истребителя. Да, в рубке управления необходимо где–нибудь разместить управляющий кристалл. Подумайте, куда там его можно привинтить. Лучше всего, если пилот сможет положить на него руку – так контакт лучше.

Регард старательно все записал.

– Еще что?

– Нет. Начинайте работать. А я займусь кристаллами. Стандартные сделают на базе, спецификации я отдал Стиву. Я же займусь основными. Если какие вопросы, обращайтесь к Феоле. Она в курсе всех моих работ и подскажет. Если нет, дождитесь меня.

– Понятно. А толщина покрытия какая должна быть?

– Гм… – я задумался. – Вообще–то, без разницы. Но чем толще, тем надежнее. Полагаю, что шести микрон достаточно. Но особая точность не нужна. Когда закончите, я покажу как протестировать это покрытие. Еще вопросы есть?

Регард покачал головой.

– Тогда я в мастерскую.

У себя в лаборатории я разложил на столе те чертежи, что делал, читая книги Гарнера. Здесь все мои расчеты и размышления. На всякий случай еще раз все проверив, я вытащил первый пергамент, достал заготовку кристалла и приготовил раствор. Так, теперь ментальную защиту вокруг лаборатории. Я занял свое место, мыслью подвел заготовку к ванне. Что ж, вот и настал мой час. Теперь все мои теоретические наброски должны будут пройти проверку практикой. Правда я никогда не думал, что мои работы первыми опробуют военные. Но я так же понимал, что если Земля не обзаведется настоящим военным флотом, то выход в галактику будет чистым самоубийством. Господи, но как же хочется, чтобы мир там, за барьером изменился бы за это время и мои разработки не стали бы служить разрушению и смерти. Увы, но в это верилось мало. А значит, надо сделать все, чтобы Солнечная, чтобы все, кого я здесь знаю и люблю оказались бы защищенными. И если я хоть что–то смогу сделать для защиты – я это сделаю.

Я отпустил капельку зародыша. Тот с тихим бульком ушел на дно ванны. Итак, приступим. Первым будет локатор. Тем более и схема отработана.