ГЛАВА 10

Утром открываю глаза и в первую очередь вспоминаю о том, что наконец-то попал в человеческий город. За окном раздаются крики горожан и грохот повозок. Кто-то что-то чинит, раз за разом ударяя молотком по металлу, кто-то зазывает народ купить свой товар, а кто-то просто ругается с соседями по делу и без.

Сажусь, протираю глаза и довольно усмехаюсь. Наконец-то я в городе. Это отличный шанс заработать деньги и показать себя как барда. Смотрю на спящего на соседней кровати эльфа, накидываю на плечи куртку и, прихватив сапоги, выхожу из номера. Стараюсь производить минимум шума, что, к слову, всегда получается у меня блестяще. Эльф и ухом не ведет, продолжает обнимать подушку и довольно сопит во сне.

Поев и расспросив хозяина таверны о местах, где барду будут особенно рады, выхожу на улицу, щурюсь от яркого летнего солнца. В душе поют птицы, на губах играет улыбка. Я уверен, что у меня все получится, и сегодня же вечером один загадочный темный бард произведет фурор в этом жалком городишке.

Сначала я решаю посетить богатые кварталы. Там осматриваюсь и узнаю много интересного. К примеру, к эльфам, тем более темным, здесь относятся как к диковинке. А потому меня не прочь пригласить спеть на те или иные увеселительные мероприятия. За небольшую плату один из слуг сообщает мне, где именно уже сегодня ночью состоится бал, а также как найти хозяина дома, в котором бал состоится. Дело за малым: познакомиться с человеком, втереться в доверие, выступить среди богатых снобов и начать прокладывать путь к величию и славе.

Стою перед резными воротами одного из самых богатых домов на этой улице и жму на звонок. Итак. Вот оно. Начало новой жизни.

Новая жизнь, новая жизнь. И чем меня старая-то не устраивала? В шести домах меня послали, в трех осмеяли, еще в одном облаяли. Короче, никому не нужен чернокожий бард с розовым ирокезом. Проблема еще в том, что меня здесь никто не знает. А темным эльфам люди не доверяют в принципе.

Сижу на ступенях крыльца и задумчиво наблюдаю за последними лучами солнца, которые пробиваются между крышами домов. Одинокий кот идет мимо, косится в мою сторону и, зашипев, следует дальше. На шее его покачивается золотой колокольчик, пушистый, хорошо вычесанный хвост стоит трубой. Смотрю ему вслед, подставляя лицо легким дуновениям ветерка. Н-да. И что теперь? В таверну возвращаться не хочется. Там Аид, который наверняка скажет что-то вроде: «А если бы ты взял меня…» Спасибо, сами справимся, не маленькие. Оглядываюсь по сторонам, встаю, отправляюсь гулять по городу. Посмотрю на его жителей, архитектуру, подумаю. Авось, что умное в голову и взбредет.

Так или иначе, но голод не тетка. Да и серый угрюмый город с узкими улочками и вонючими канавами мне уже надоел. Надо найти работу. Срочно.

Отдаю нищему последнюю медную монету и узнаю, где находится местное бюро по найму — довольно забавная организация, в которой мне должны помочь найти работу. Ну-ну, посмотрим. Кажется, это здесь.

Неприметное серое здание, покосившаяся вывеска, длинная очередь из людей, гномов и троллей, выстроившаяся на пол-улицы. Пристраиваюсь в конец, чувствую себя крайне неуютно. Докатился. Темный эльф стоит в очереди за работой в человеческом городе. А, ладно. Все равно ниже, чем я уже упал в глазах сородичей, упасть просто невозможно.

Моя очередь подходит только через три часа. Темнеет. В небольшой квадратной комнате при свете единственной свечи сидит худощавого сложения человек в очках, на рабочем столе — кипа бумаг. Больше в комнате никого нет. Остальные ждут снаружи.

— Итак. Темный эльф ищет работу. Любопытно.

На всякий случай киваю.

— И что конкретно вы хотите найти?

— Работу барда.

Бровь мужчины слегка едет вверх. Да, понимаю. Проще попросить работу наемника и подписать контракт на охрану какого-нибудь подвала, сарая или каравана.

— Бард… А вы умеете петь?

— Да.

— Прекрасно. Но, к сожалению, именно таких вакансий на данный момент у нас нет.

Зачем тогда спрашивать?

— Вместо этого мы можем предложить… — копается в бумажках, которыми, по сути, завалена вся комната. Здесь также стоят шкафы, стеллажи, повсюду различные папки. И много пыли. Не знаю, когда и кто в последний раз здесь убирал. И убирали ли вообще. — А, вот оно. Вакансия охранника.

— На какой срок?

— Годичный стандартный контракт.

— Нет.

— Э-э… мм, могу я узнать, почему?

Устало сажусь на стул, предварительно скинув с него еще одну кучу бумаг.

— Я бард, а не убийца. И пацифист.

— Кто?

— Это новое слово. Оно означает, что я не могу убивать.

— Хм… как насчет работы на кухне? Мыть посуду, к примеру. Убивать не надо, да и учиться тоже.

— Темные эльфы не моют посуду, — отвечаю сквозь зубы.

— Гм, тогда работа в одном из трактиров — вышибалой. Будете контролировать порядок.

— Вышибалой? — переспрашиваю ошарашенно.

На меня с сомнением смотрят и тяжело вздыхают. Щуплый стройный пацифист с розовыми волосами на вышибалу явно не тянет.

— Ладно. Есть одна работа, но она разовая.

— Я не против, лишь бы заплатили.

— Оплата неплохая, но работа неординарная. В одной из зажиточных семей пропала собака. Согласно заявлению хозяйки, собака спустилась в подвал дома и не вернулась. Так же, по утверждению заказчицы, с этим подвалом не все ладно. Иногда из него доносятся странные голоса, веет холодом… но когда хозяйка открывает дверь и включает свет — все разом прекращается.

Задумчиво смотрю на человечка, не слишком вдохновляюсь идеей идти и спасать собаку.

— За возвращение болонки награда: одна серебряная монета. Если поймете, что с подвалом, — пять монет.

— Куда идти?

Человек усмехается, но все же дает мне лист с адресом и просит явиться завтра в семь часов вечера с отчетом. А так как в шесть бюро закрывается, в очереди стоять мне не придется.

Кивнув, беру адрес и выхожу, улыбаясь. Что ж, не так уж плохо. По крайней мере, мне не придется мыть посуду.

— Поправь меня, если я неправ. Мы идем спасать бедную собачку за вознаграждение в одну серебряную монету, все правильно?

— Да. Только я не понял, почему ты увязался за мной.

— Ну это же очевидно. Я уже нашел подработку, и в моем кармане позвякивает десять серебряных монет. Теперь хочу посмотреть на то, как ты спасешь болонку.

Он невыносим.

— Тогда просто стой в стороне и не вмешивайся. Понял?

— Без проблем. Буду стоять и наблюдать. И даже крики о помощи и твое исчезающее в темном зеве подвала лицо не заставят меня усомниться в том, что ты держишь ситуацию под контролем.

— Вот и отлично. Мы пришли.

— Хм, а тут неплохой квартал. Не богатый, но и не бедный. На этой улице живут люди среднего достатка: каждый дом огорожен забором, есть небольшой садик. Наверняка люди здесь не думают о куске хлеба и могут позволить себе нанять пару-тройку слуг.

Подошел к калитке и нажал на звонок. В доме зазвучала мелодичная трель, но двери остались закрытыми.

Осталось ждать…

— Мне кажется, что никого нет дома.

Стараюсь не обращать внимания на Аида, изучаю окружающую местность. Мало ли что может случиться. О территории, на которой буду работать, я должен знать все. Вплоть до расположения клумб и вида деревьев.

— Смотри, кто-то наблюдает за нами из окна. Кто-то бледный и сильно напуганный.

Снова нажимаю на звонок, продолжаю изучать двор: усыпанные гравием дорожки, пять деревьев, кусты вдоль забора и фонтан под окнами дома. Сам дом двухэтажный, старый, стены обвивает цепкое растение, оно вгрызается корнями в щели в кирпичной кладке. Больше ничего примечательного заметить не удается. А вообще — дом как дом. Вполне себе человеческий.

Дверь все-таки открывают, и к нам выходит бледная перепуганная девушка в одежде прислуги. Нас тихо приглашают войти. Кивнув, иду следом за Аидом… Странные они. У них что, кто-то умер? Или люди в городах все такие?

Немолодая, но все еще красивая по человеческим меркам хозяйка встречает нас в зале на первом этаже. Аиду предлагают сесть и внимательно читают листок с объявлением о работе, который передали мне в бюро по трудоустройству.

— Да, вы правы. Моя собачка исчезла в подвале этого ужасного здания. И мне необходимо ее вернуть. Иногда по ночам я все еще слышу, как она лает и просит меня прийти. Это невыносимо.

Дама подносит к губам длинную курительную трубку.

— Когда конкретно это случилось?

— Два дня назад. Я немедленно обратилась за помощью. Но, к сожалению, все, приходившие до вас, не отличались ни умом, ни сообразительностью.

— И что с ними стало?

— Они исчезли. — Женщина пожимает плечами. — Как и моя бедная Мими.

— Где? В подвале?

— А где еще они могли исчезнуть? — На меня смотрят с легким раздражением.

Чувствую, что и сам уже начинаю злиться. Я не привык к тому, чтобы на меня смотрели как на прислугу и говорили со мной свысока.

— Вы сообщали властям?

— Кому?

— Страже. Вы сообщали о том, что люди исчезли?

— Зачем? Они взрослые мужчины. Могут и сами о себе побеспокоиться. А вот моя Мими…

— Ясно. Сколько человек пропало?

— Двое. Они приходили вчера и тоже не верили, что Мими могла пропасть в небольшой комнате с продуктами. Они обыскали помещение без меня. Потом я поднялась наверх, чтобы отдать распоряжение сделать чай, а когда вернулась, никого уже не было.

— Что ж, хорошо. Могу я осмотреть подвал?

— Вы? Но я думала, что вы только помощник. Разве не этот симпатичный молодой светлый эльф будет вести дело?

Оба глядим на Аида. Стараюсь ничем не выдать обуявшие меня эмоции.

— Нет, он…

— Я сделаю все, чтобы помочь вам, госпожа. — Светлый подходит, склоняется к руке зардевшейся хозяйки и легко прикасается к ней губами.

Хмуро на него смотрю. Ну и что это было?

Но эти двое уже удаляются по коридору, переговариваются и спешат осмотреть подвал. Иду следом, внутренне киплю от негодования. Дай только выйти отсюда, и я убью тебя, светлый.

…Хм. Подвал как подвал. Даже странно, что здесь могла пропасть маленькая собачка. Аид с хозяйкой прогуливаются между связок колбасы, светски беседуют о погоде. Плюнув на них, изучаю стены, отодвигаю ящики со съестным и разглядываю полки. Чего тут только нет. Добивают два ряда бочек с вином, на каждой из которых красуется металлическая табличка с указанием даты и урожая. А ведь неплохое вино. Мне тут уже нравится. Я бы, пожалуй, остался дня на три — покараулить да поесть. Песни бы посочинял…

— Короче. — Хозяйка и эльф удивленно оборачиваются ко мне. Чувствую себя одиноким привидением, которое пытается напомнить о себе живым. — Я берусь за эту работу и прошу всех посторонних выйти.

— Ваш подчиненный так странно разговаривает. Он зол?

Какая проницательность.

— Ну что вы, просто иногда мнит себя главным и пытается принимать решения. Как правило, это плохо заканчивается.

Злобно смотрю на светлого. Еще одно слово, и тут прольется чья-то кровь. Аид задумчиво на меня глядит, что-то читает в моих сузившихся глазах и снова с улыбкой поворачивается к хозяйке.

— Но, если честно, это задание для меня слишком простое. Так что предлагаю подняться наверх и выпить по чашечке чая.

— О, это восхитительная мысль. А мальчика мы оставим здесь?

— Я не мальчик! Я бард!

— Он забавный, — говорит дама с улыбкой.

— Да, предлагаю оставить его здесь. И выключить свет. Пусть посидит, покараулит, — вторит Аид.

Складываю руки на груди. Внешне я все еще абсолютно спокоен. Но уже начинаю понимать, прочему мой народ так ненавидит светлых.

— Что ж, пойдемте. Мне вчера привезли прекрасные листья нового сорта жасминового чая. Я попрошу заварить его для нас.

— Вы бесподобны.

— Я знаю.

Так, кокетничая и флиртуя, они и прошли мимо меня и поднялись по ступеням. Очень хотелось что-то сказать и пнуть кое-кого. Но темные не опускаются до уровня мелких пакостей. Наша гордость и сила воли неколебимы. Так что я отомщу чуть позже, но сполна.

Итак, свет погашен, дверь закрыта, и только запах колбасы и близость бочек с вином отвлекают меня от поставленной задачи. Хорошо, что в темноте я вижу лучше любой кошки. Шевельнув ушами, прислушиваюсь к окружающим звукам. Вроде все тихо. Так что… если я возьму вот это яблочко и выпью вот из этого краника… Так, а где кружки? И стаканов нет. Хм, придется лечь на пол и открыть рот.

А это даже забавно. Лежать на полу, ловить губами струйку самого вкусного вина из всех, какие я когда-либо пробовал, и стараться глотать с той же скоростью, с которой оно попадает в горло. Вкусно. А теперь закрыва-аем краник. И кусаем яблочко.

Чавк, мням. Хорошо.

А теперь вот из этой бочки.

Так бы лежал и не вставал. Хоть бы эта собачка еще дня три не находилась. Я и без всякой оплаты готов здесь дневать и ночевать. Такие запасы… Обожаю этот подвал.

Нашел гитару. Самую что ни на есть настоящую. Стояла в углу между свернутых в рулоны ковров и потемневшей от времени серебряной посуды. Вытащил один ковер и расстелил его в центре кладовой, после чего налил в кувшин из серебра еще вина и сел на него со связкой сушеных грибов на шее.

Тянет на лирику. Хочется… чего-то светлого, что взяло бы за душу и не отпустило. Где там мой блокнот? И уголек. Настоящий бард никогда и никуда не ходит без бумажки и остро заточенного уголька. Надо будет наведаться в местный магазин к гномам. Говорят, они умеют помещать уголь в деревянный стержень, что сильно облегчает процесс написания письма.

Итак… бздынь… бздынь… кусаю сосиску (стараюсь не думать, что совсем недавно то, из чего ее сделали, хрюкало), пью вино, начинаю… творить.

Задумчиво сижу, смотрю на гитару и улыбаюсь. А неплохо получается. И вкусно. Народ в таверне меня явно поддержит. Надо продолжать, пока муза со мной. А то что-то в последнее время я много нервничаю и почти совсем не сочиняю. Это неправильно. Теперь баллада! Ибо петь нужно не только о еде, но и о прекрасном. Ну вот, к примеру. Принц, принцесса. Она умирает со скуки в башне, он едет ее спасать, забывает обо всем и целует каждую ночь ее портрет…

Нет, банально. И потом, ни один нормальный принц в наше время не то что к башне не станет добираться, из дворца-то выйти не захочет ради дамы. Ему и без того все привезут, развернут и покажут. Он только должен пальчиком ткнуть и выбрать то, что привлекло внимание и аппетит. А в балладе нужны чувства, романтика. Нужно что-то такое… есть! Придумал! Сказ о красавице и безнадежно влюбленном в нее чудовище. А что? У чудовища шансов мало, но ее сердце растопит его… напористость. А то все одна да одна. Так и состариться недолго.

Итак.

Нет, не то. Ощущение, что это уже где-то было. Да и… на лирику как-то тянет. Хочется чего-то серьезного, прекрасного. И не о колбасе или этих пищащих девках, по которым сохнут принцы, впитавшие с молоком кормилицы сказки о непорочных девах, готовых на все после спасения из высокой башни. Да и где это видано, чтобы девушка на первом же свидании влюблялась сразу и навеки в потного грязного мужика, только что зарубившего дракона, а потому залитого его кровью по самые уши. В лучшем случае — упадет в обморок. В худшем — завизжит и огреет табуреткой. Принцессы в наши дни бойкие пошли. Вот и моя невеста сказала, что сделает из меня мужика после свадьбы… Причем сказала это таким тоном и так при этом посмотрела, что я ей как-то сразу поверил. Сделает. И буду я бесчувственной машиной убийства, готовой выполнять все ее прихоти, лишь бы не пилила и не била. А невесте всего сто!

Ну уж нет. Не будет такого, чтобы я — и боялся бабы! Моя муза… моя муза будет нежная, ик. С тонкой, ранимой душо-ой, ик. Чистая, короче, и невинная. Так… что-то я перебрал малек. Но вино тут отличное.

А вообще я считаю, что любить должны оба. И сразу. Только тогда что-то и выйдет. Сколько есть баллад о прекрасной любви, где оба готовы отдать жизнь друг за друга? И ведь отдают! Моя любимая баллада — о гноме и эльфе. Невозможная любовь! Трагедия межрасовых отношений! Но девушка заслонила парня от стрелы отца, а гном перебил половину эльфийского отряда, прежде чем умер от многочисленных ран. Говорят, перед смертью он больше напоминал ежа, чем гнома, так густо его нашпиговали стрелами. А зачем? Ну вот чем бы им помешал гном в лесу? Ведь лю-юбит. Так нет, надо вернуть девушку домой, срочно выдать за самовлюбленного идиота вроде Аида и смотреть, как она столетиями загибается от скуки. Н-да.

Беру гитару, надеваю на голову капюшон и тихо наигрываю первые аккорды. Я, кстати, нашел подсвечник и свечки со спичками. Видать, не один я тут по ночам тусуюсь. Ну и отлично. Свет свечи — он… умиротворяет. Сейчас бы еще песню хорошую сочинить, и больше вообще ничего не надо от жизни. Ну вот, например…

А может, лучше так:

Опускаю пальцы на струны, откидываюсь на бочку и закрываю глаза. Хм… Вроде бы обе неплохо получились. Теперь хочется не двигаться и просто послушать тишину. Позже я запишу строки в обтрепанный блокнот, буду петь на разные голоса, подбирать мелодию. Все потом. А пока я счастлив. И так каждый раз, когда удается создать что-то, что меня устраивает.

Скрежет за спиной прерывает цепь рассуждений, нарушает идиллию. Поворачиваю голову и внимательно смотрю на стену. Крысы? Вряд ли. Очень уж громкий звук. Словно некто большой проводит когтями по камню, оставляя рваные белые борозды.

Хм. Похоже, провести тут три дня, наслаждаясь отдыхом, не получится. Но когда-нибудь я обязательно куплю себе небольшой домик с огромным подвалом, набью его продуктами и запрусь! На неделю, не меньше. Буду там писать песни, есть, пить. И ни одна зараза меня не достанет.

— Кто там?

Звук стихает. Вокруг сгущается тишина, нарушаемая лишь биением моего сердца. Подумав, тушу свечу, вытаскиваю нож из-за пояса и готовлюсь ждать… Мало ли. Здесь, конечно, нет ни единой живой души, если только эта душа не невидимка. Зато за стеной может скрываться все, что угодно.

Снова слышится скрежет.

А я уже почти решился снова зажечь свет. Полчаса как-никак прошло. Сижу между бочек и внимательно смотрю на противоположную стену. Там в углу открывается проход: узкая черная щель, которую даже при дневном свете заметить не так-то просто.

Мелькает что-то маленькое, юркое. Слышится топот коготков по полу. Сжимаю рукоять ножа, размышляю, не может ли это быть собакой. Нет. Вряд ли. Собака не так дышит, да и скорость у существа ненормально высокая.

Оп-па. Меня обнаружили. Стоит напротив и смотрит. С не меньшим интересом разглядываю неизвестное явление. Оно невысокое, примерно мне по колено. Длинные широкие уши расправлены, словно два лопуха. А еще оно принюхивается и явно плохо видит. Напряженно пытаюсь решить дилемму: что делать — убить или подождать и посмотреть, что будет дальше?

— Чудо… — Шепот, от которого меня пробирает дрожь. Это оно обо мне? — Мое чудо. Друг.

— Ты кто?

Зря я спросил. Существо отпрыгивает и мгновенно юркает в щель, которую оставило в стене. Такое ощущение… что оно бежало по стене, а не по полу. Не успел понять — все смазалось. Встаю и, плюнув на конспирацию, чиркаю спичкой о коробок. Так и есть. На стене остались черные влажные следы. По форме они напоминают следы ребенка, только с очень длинными и весьма корявыми пальцами. Смотрю на стену. Тайный ход все еще открыт и буквально манит к себе.

Может, дать знать Аиду? А если я уйду, а ход закроется? Но зачем мне здесь светлый эльф — только обузой станет.

Спичка обжигает пальцы и падает на пол. Облизнув ожог, иду к проему. Итак, игра началась.

В щель пришлось протискиваться. Расширить ее я так и не смог, что говорит о двух вещах: либо так и было задумано, либо существо, которое каждый раз открывает и закрывает проход в кладовую, обладает огромной силой. Это мне не нравится. Тот мелкий на силача совсем не был похож. С противоположной стороны стены располагается длинный высокий коридор, прорубленный в камне. А откуда тут камень? Город вроде бы стоит на земле, а не на скале. Или я неправ? Ничего не понимаю.

Прислушавшись, различаю, что где-то впереди капает вода. У щиколоток стелется покрывало тумана, а вдоль стен разбросаны кости мелких животных. Н-да, жутковато. И до боли напоминает мои родные пещеры. Даже уютно — вот так идти и окунаться в картинки из прошлого. Но расслабляться нельзя. На всякий случай достаю мечи из ножен, оборачиваю их лезвиями назад и готовлюсь к нападению.

Чуткие уши ловят звуки, стараюсь не упустить ничего. Даже слабое колебание воздуха может указать, где затаился враг.

За спиной слышится скрежет, и поток воздуха, дующий в мою сторону, исчезает. Так. Останавливаюсь и оборачиваюсь назад. Кто-то закрыл дверь? Но я уверен, что мимо меня никто не проходил и не проползал. Потому что если не ошибаюсь — я труп. Не заметить врага так близко… Да что это вообще за существо!

Вдали слышатся тихое сопение и речь, напоминающая недавний говор пришельца. Горловые звуки смешиваются с повизгиванием. Иду туда, стараюсь двигаться бесшумно.

Коридор пару раз виляет из стороны в сторону. Я прохожу развилку, сворачиваю за поворот и вижу впереди неяркий зеленоватый свет. Звуки, издаваемые существом, не прекращаются. Неизвестный явно с кем-то спорит, причем говорит быстро, глотает слова и то и дело переходит на визг. Приблизившись, могу различить отдельные звуки.

— Друг! Ты друг. Я друг. Дружи-ить. Будем дружить! Чу-у-удо. Смотри, чу-у-удо. Друг, давай дружи-ить? Чу-у-до.

Его словно зациклило. Морщусь и ускоряю шаг. Движения изменяются, я чувствую каждый камушек, каждую выемку под ногами, инстинктивно стараюсь производить как можно меньше шума.

Поворот. Еще. Вот она пещера. В нее ведут еще четыре туннеля. Запоминаю тот, из которого пришел, бросаюсь внутрь, фиксирую взглядом жертву и вынимаю из ножен клинки.