Глава 10. Обижатели и обиженные

Украдкой посмотрев на Фани, я довольно улыбнулся. Всё. Аргарх в пролёте, пусть даже она сама об этом не догадывается. Сейчас осталось только мягко довести эту мысль до осознания, а потом… Потом можно записывать новую, самую сложную проблему на мой счёт.

Ко мне подъехал Эрни и, прерывая мои мысли, на грани слышимости спросил:

— Учитель… А сильфы правда могут менять не только внешность, но и… пол?

От этого вопроса я едва не свалился с лошади, но достаточно быстро взял себя в руки. Глаза у подростка при этом поблескивали каким-то нездоровым любопытством. Такое ощущение, что он собрался с друзьями посплетничать о достоинствах деревенских красавиц.

Вот блин… Позволяя ему думать, что я один из изменчивых, я как-то упустил из виду, что он все эти данные на меня будет примерять. Банально заврался. Теряю форму, однако.

— Правда, — со вздохом сказал я, уже догадываясь, что мне предстоит.

— А как это возможно? — волчонок подался вперед, едва не вываливаясь из седла. — Одно дело внешность, а пол… У женщин же нет… ну… этого… — Эрни зарделся, но на лице у него при этом было написано такое любопытство, что не стоило и надеяться, что он засмущается и отстанет.

Я задумался, как бы ему это попонятнее объяснить, не вдаваясь в технические подробности высшего уровня теормага. Можно было бы послать, но такое мне казалось непедагогичным, да я и сам старого пня этим вопросом доставал долго и с наслаждением.

— Понимаешь, — начал я, судорожно подбирая слова. — Сильфы — больше маги, чем люди. То есть, если человеческий маг может не использовать силу, сильф — может не использовать тело. Это, так сказать, не слишком важная часть их организма, полностью послушная их силе.

Ученик алхимика похлопал глазами, пожевал губу.

— Это как с сыпучими и жидкими реактивами? Людям нужен сосуд, чтобы не «разлиться», и этот сосуд может быть пустым, а сильфы это сам реактив, и они могут обойтись без посуды? — ты гляди-ка, какие образные сравнения прорезались…

— Да, примерно так, — кивнул я. Ещё, вроде бы, слышал, что сильфы не могут изменять скелет, но говорить об этом я не стал. Не хотелось бы ошибиться… — Только люди — жидкость, которой нужен твёрдый сосуд, а сильфы… Как мягкая глина, могут обходиться без него. Таким образом, они могут менять свой облик практически без ограничений… Включая возможность выбирать пол.

— То есть, это чистая магия? — в голосе волчонка слышалось легкое разочарование. — Никаких условий, никаких рамок, все ограничивается только желанием самого сильфа? Захотел, рррраз — и все?

— Угу. Сильное желание. Очень сильное. Настолько сильное, что… Вот ты хочешь поменять своё тело? Стать девочкой? Изменить форму рук или носа?..

— Н-нет! — Эрни шарахнулся в сторону, как будто я его прямо здесь перевоплощать начну. — Ну, то есть я хотел бы выглядеть немного… внушительнее, но ведь такая смена внешности не дает нужных навыков? Ну, если превратится в такого, как… ну, Мартин, например, сильнее ведь не станешь?

— Сильфида пяти лет от роду, толком не научившаяся превращаться, с тонкими ручками-ножками… При желании спокойно сломает хребет коню, — усмехнувшись, пояснил я. — Так что особого смысла в мышцах нет.

— Ну, хотя бы гитопе… ги-по-те-ти-чес-ки, — по слогам произнес сложное слово Эрни. — Не силу, ну там ловкость, или какие-то другие физические особенности того облика, который сильф выбрал. Это возможно? — вот же репей, а. Они с Харом точно друг другу понравятся.

— Не знаю, — ехидно улыбнулся я. — Это ты у какого-нибудь сильфа лучше спроси, — я демонстративно осмотрелся, показывая, что нас могут гипотетически подслушивать.

Волчонок надулся, но все же не стал продолжать расспросы. Несколько минут ехали молча.

— Учитель… А вы покажете, как? Ну, потом…

— Думаю, мы вернёмся к этой теме как-нибудь потом, — уклончиво ответил я.

Знание теормага не просто спасало меня от фокусов Риваши, но и ещё и достаточно сильно повлияло на мою жизнь. Например, на то, что я не говорю прямой лжи и не даю обещаний, которые не собираюсь выполнять. Или не пересекаю реку во время свечения Малого Солнца. Или не бросаю в огонь живых насекомых. Вроде бы простые правила, а жизнь серьёзно облегчают, пару раз мне стихии даже помогали.

Волчонок шмыгнул носом, и закусил губу, явно придумывая, что бы еще такого у меня спросить. Покосился взглядом на мрачного Аргарха, размышляющую о чем-то своем Фани. Вздохнул. Все наиболее интересующие его темы были не из тех, что можно обсуждать при посторонних, а любопытство грызло парнишку не по-детски. Немного помучившись, Эрни нашел компромисс:

— Учитель, а вы знаете какие-нибудь легенды про этот лес и его обитателей?

«Хренову тучу», — хотел ответить я, но вовремя вспомнил, что интеллигентному старому знахарю так выражаться не пристало.

— Мы сейчас идём по самому центру Леса, сюда редко забредают люди, а те, что забредают, обладают достаточной сознательностью, чтобы не влипать в неприятности, — вместо этого начал я. — Легенд об этих местах мало… Современных. Но если хочешь, могу рассказать о тех, что были до Катастрофы.

— Хочу! — Эрни аж в седле подпрыгнул, рискуя свалиться.

Остальные тоже навострили уши, Фани так даже подъехала поближе. Хэх, что с людьми любопытство делает. Оно ведь не только кошку сгубило… Так, что бы им такого рассказать, чтобы окончательно мозги загрузить?

— Это центр не только Леса, но и всего материка, — проговорил я, оглядываясь. — Во-о-он там, на сотню метров западнее располагаются руины Академии, да-да, той самой, первой. Сейчас мы как раз проходим по бывшим территориям сильфов, до места их столицы километров десять к востоку. Говорят, там и сейчас можно увидеть необыкновенной красоты стеклянные здания, оставленные в полном запустении.

На лице Фани было явно видно борьбу между любопытством и здравым смыслом, но последний победил. По крайней мере, фразы «А давайте посмотрим, здесь же совсем недалеко» так и не последовало. Эрни радостно блестел глазами, то на меня, то на едва видимые под растительностью руины, наверное, представлял, как здание выглядело раньше. Остальные просто ждали продолжения рассказа, только Аргарх настороженно поглядывал на меня — после одной моей легенды он уже поругался с Фани, но требовать замолчать не рискнул.

— Надо признать, сильфы дольше всего сопротивлялись Чёрной Чуме и успешнее всего устраивали покушения на Императора. Один раз стараниями Лиги Пламени его даже ранили в сердце, но это оказалось ему несмертельным. Сильфы не хотели оставлять эти места, предпочитали умирать, под гнётом Чумы, чем эвакуироваться к своим морским собратьям, а всё потому, что это особая земля, — я сделал паузу. — Здесь жили и умирали сотни поколений сильнейших магов природы, весь воздух, каждое дерево и каждый камень пропитались их силой и энергией. Говорят, здесь до сих пор можно встретить духов стихий.

У Фани вырвался восхищённый вздох. Эрни нахмурился, что-то вспоминая. Остальные просто не поняли, о чём я говорю. По официальной версии Академии, природа — неразумна и просто предоставляет энергию, которой могут управлять маги. Отколовшиеся кусочки стихии называют элементалями, которые совершенно безвольны, послушны людям; но так же существуют легенды о духах, своевольных существах, управляющих стихиями в гораздо большем объёме, с гораздо меньшими затратами со стороны мага.

И, разумеется, каждый колдун мечтает подчинить такого духа.

— Лично я их не видел, врать не буду, — проговорил я. Ну да, только в замке Гуахаро, да и то не факт, что это было оно. — Но поговаривают, что где-то в этих местах можно встретить полупрозрачную девушку, словно сотканную из жарких запахов трав. Те, кто её видел, утверждают, что после этого у них прошли все болячки, увеличилась потенция да нашлась любовь всей жизни. А бывает, здесь видят парня, состоящего изо льда и ветра. Все, кто его видел, умирали, едва успев рассказать о нём.

— Судя по климату, второго видели чаще, — пробурчал под нос Мартин, зябко передергивая плечами. — Какие уж тут жаркие запахи…

Фани прикусила губу, глядя на меня с каким-то странным выражением лица. Эрни задумчиво потер затылок, и то и дело косил глазом, словно сравнивая меня с чем-то. Блин, даже это не помогло выяснить, кто меня видел. Теоретически, смертельно побледнеть должен был только один, но нет, оба странно себя ведут…

— Не обязательно, — возразил я. — Лето здесь жаркое, полное трав, цветов и листьев, хоть в это сейчас и не верится, — я тоже поёжился, закутываясь поглубже. Вчерашнее купание немного меня простудило и, хоть к вечеру всё уже пройдёт, сейчас очень хотелось под тёплое одеяло. — Говорят, сильфам Смертью было даровано право уходить за грань по собственному желанию, призывать его… Но многие, очень многие им не воспользовались, предпочитая оставаться в знакомых местах. Например, как эти девушка и парень, что любили друг друга, но умерли от Чумы, так и не поженившись… И теперь они не могут встретиться, ибо ходят тропами мёртвых по землям живых.

— Р-романтика, блин, — клацнул зубами уцелевший мечник.