Глава десятая

— А если тебе будут втирать, что стрелять из двух револьверов одновременно — реально, стукни тому в лоб, — поучал Канадец Артишока, трясясь в жестком седле. Оба каторжника развлекались разговорами о своей прошлой жизни и вспоминали различные истории. Сейчас у них возник спор о стрельбе с двух рук. Артишок клялся всеми духами лесов и полей, что сам видел людей, владеющими такой методикой.

— Врать не буду, что при мне они стреляли именно так, — все-таки осторожничал Артишок. — Но один приятель так убедительно рассказывал. Да и как мне не верить? Он мой кореш, служил в егерском полку на Крокодиловых болотах, а там языками болтать не станут.

— Знаю я, о каких ты болотах чешешь, — ухмыльнулся Канадец. — Правильно. Там никто языком не трепется, потому как запросто можно очутиться в пасти ублюдочных морфов. А стоит уехать за сотню миль от гарнизона — вот где басни начинаются! Так что врут все. Сам таким был. Вот смотри, у меня "питоны" в руках…

Он бесстрашно отпустил поводья и достал револьверы. Потом зацепил пальцами за скобы и приподнял. Покачал для наглядности.

— Ручная работа. Сколько здесь металла? И тяжелые, как яйца слона. Один выстрел дает мощную отдачу, а что говорить о долгой стрельбе, после которой запястье и плечо ломит до скулежа? Попробуй удержать пушку на линии огня, а руки — параллельно друг другу. Стрельба ведется по ходу движения, а это, знаешь, совсем не детская прогулка с шариком, — Канадец сплюнул тягучую слюну. — А перезарядка? А ублюдки, которых ты жаждешь подстрелить, а они мельтешат, как мураши, на мушку не попадают. Уговаривать их, чтобы остановились и прикинулись кольцевой мишенью? В общем, посоветую тебе не пробовать во время реального боя выглядеть крутым парнем. Вон, есть у тебя ружьишко, и ладно.

— А сам ты стрелял? — Артишок почесал заросшую щетиной щеку.

— Баловался, да. Говорю же — руки отсыхают после первых выстрелов. Не, я лучше по старинке…

— Угу… А яйца слона сколько весят?

— Откуда я знаю? Тьфу, Арти! При чем здесь слоновьи причиндалы?

— Ну, мне интересно, — невозмутимо произнес Артишок, глядя на трясущуюся от смеха спину Эрики, ехавшую рядом с братом Симоном впереди всех. — Ты же говорил, какой вес твоих "кольтов". Пытаюсь сопоставить их с весом яиц. Тяжело, здесь ты прав, держать их в руках…

— Еще одно слово, приятель — и ты улетишь вместе со своей кобылой за тот холм! — вскипел Канадец, пряча револьверы в кобуры. — Будешь там искать слона и просить его взвесить свои… Тьфу!

И вот так каждый день. Даже на привалах и ночевках не угомонятся. Что-то мы в самом деле успокоились и расслабились. С того самого дня, как мы выехали из Лосиного Холма, ни одной твари рядом не пробежало, ни одной попытки нападения с их стороны. Даже людей не встречали. Словно все вымерло в округе.

Но больше всего меня поразила Эрика. Кто бы мог подумать, что эта забитая и запуганная мужским "вниманием" девчонка захочет покинуть свою нелюбимую деревню в компании четырех человек, далеко не ангелов! Монах шепнул мне по секрету, что травница еще в Гринхилле подошла к лорду Свистку и твердым голосом попросила отпустить ее с путешественниками Ордена в далекий рейд на запад. Харлан очень удивился такому напору, но с ответом не торопился. Он ждал, чем закончится лечение сына. Подозреваю, топор палача уже был наточен и ждал своего часа. Но все изменилось, когда у парня спала опухоль и прекратились боли в спине. А на третий день лорденыш смог встать и прогуляться по дому в сопровождении одноухого телохранителя.

Всех перипетий произошедшего в доме лорда брат Симон не рассказывал, молчал как рыба, но по довольной улыбке стало ясно, что Харлан согласился с доводами монаха, а может, помог еще один вексель, с особым почтением вложенный в карман кланового вождя. Барону Каньяру тоже перепало чуток, потому что он вцепился в Эрику и орал на нее, грозясь закрыть на замок. Он так разбушевался, что хотел разобраться с нами, почему мы баламутим здесь воду. Но монах шепнул ему пару слов наедине, после чего шторм улегся.

Эрика стала нашей проводницей как минимум миль на пятьдесят, как она сама со смущением призналась. Дальше ей не удалось побывать. Что ж, для зашуганной жизнью девицы и такое расстояние подвиг. А так-то, травница славная. Немногословная, правда, больше с Симоном общается, что-то постоянно выспрашивает у него, заодно успевает собирать какие-то травки по пути. Остановит лошадку, спрыгнет на землю, а сама как кролик начинает бегать кругами, наклонив голову в поисках нужного растения. Но из виду нас не упускала.

Канадец сразу предупредил, чтобы девка не шалила и не вздумала отставать. Никто ее ждать не будет, если увлечется сбором гербария. Места, знаете ли, напрягают. И затянувшаяся тишина. Хорошо известные симптомы будущих проблем.

На третий день нашего рейда мы наткнулись на развалины какой-то убогой деревушки. Одна-единственная улочка с десятком домов. Впрочем, домами назвать оплывшие стены без крыш и мрачные оскалы оконных проемов язык не поворачивается. А еще сухой ветер, приносящий песок откуда-то с юга — уже губы от него трескаются.

— Из глины с соломой дома строили, — присмотревшись, определил Артишок, чтобы хоть как-то нарушить молчание, охватившее нас от унылого вида мертвого поселения. — Только непонятно, что здесь произошло. Как будто дождь целый месяц лил.

— Магический удар, — неожиданно ответил монах. Он оторвался от группы на несколько шаго и неожиданно остановил лошадь посреди улицы, внимательно разглядывая стены и сидящих на них ворон. — Я почувствовал фон, слабенький, правда. Давненько уже дело было.

— Нахрена бить магией по деревне? — удивился Канадец. Правая рука Фила лежала на кобуре. Что-то мы стали нервничать.

— Здесь могли жить некроманты, — Симон, кстати, впервые за эти дни взялся за рукоять меча. Говорю же, все напряглись. Ему тоже не нравился пейзаж в этой глуши. — Вот кто-то и шарахнул "драконьим пламенем". Похоже на разработку Ордена. Глина подверглась термическому воздействию, а не оплыла от дождей.

— Валим отсюда, — поежился Артишок. — Не хочу больше с этой мерзостью встречаться. Одного раза хватило.

Эрика с любопытством поглядела на него, услышав про нежить. Но еще слишком стеснялась, чтобы расспросить, как его угораздило вляпаться в историю с некромантами.

Монах спрыгнул на землю, потянул из-за спины меч, который с забавным шипением покинул ножны. Осторожно ступая по изрытой и спекшейся от жара земле, пошел по улице, водя кончиком клинка из стороны в сторону. Всем стало любопытно, что он придумал. На наших глазах при свете солнечного дня меч стал накаляться необычным цветом. Из темно-матового он медленно превращался в расплавленную ленту серебра.

— Сейчас жахнет, — пробормотал Канадец, поравнявшись со мной. — Куда бежать будем? Алекс, можешь объяснить, что делает наш колдун?

— Накачивает в клинок ударную силу, — с умным видом произнес я, сам ни черта не понимая. Логически рассуждая, брат Симон и в самом деле аккумулировал какую-то энергию, которая могла понадобиться в любой момент. А вдруг кто прыгнет на нас из развалин?

— Для этого нужен источник, — подала голос Эрика. — А раз меч меняется — он где-то рядом.

Мы одновременно уставились на девушку. Смутившись от излишнего внимания, она пояснила:

— Любая магия требует подзарядки. Обычные амулеты не выдерживают напряжения, разряжаются. А меч брата Симона очень ярко светит. Значит, где-то неподалеку источник силы.

— Вот это да, — почесал затылок Артишок. — Девочка, тебе кто такие вещи рассказал?

— Моя наставница, — Эрика захлопала ресницами. Она имела небольшой Дар и знала много интересного из жизни монахов Ордена.

— Подожди… Симон ищет источник? — догадался я.

— Ага, — энергично кивнула девушка, поправляя на спине свой дорожный мешок с травами. — Есть различные источники: природные, искусственные и природно-магические.

— Поясни насчет искусственных, — я заволновался и приблизился к Эрике. — Что это значит?

— Ну…, - покраснев, она наклонила голову к плечу и закусила губу в напряжении. — Человеческие, рукотворные. Их еще куму… кумаляторами называют.

— Аккумуляторами, — я хмыкнул и задумался. Крепко задумался. Интересные мысли вкрались в мозг и требовали скорейшего обдумывания. Что-то важное подсказала девчонка. Пришпорив конька, я заторопился догнать монаха, так и бредущего с мечом посреди улицы.

Покосившись на меня, Симон ничего не спросил. Зато я пристал к нему:

— Ты какой источник ищешь? Природный или человеческий?

— Эрика весьма не воздержана на язык, — покачал головой монах. — Придется прочитать лекцию о вреде излишней доверчивости.

— Не доверяешь, значит? — я нахмурился. — Не ожидал… Спасибо, брат Симон.

— Я не про вас, — монах остановился и ткнул кончиком меча влево, где кроме жалких развалин из желтовато-красной стены ничего не было. — Я про будущие контакты с незнакомцами. Этак можно плохо закончить… Там источник. Ты правильно понял, Алекс. Где-то поблизости древний город. Причем довольно крупный.

Что там может быть? Атомные или криоэнергетические накопители? Или новые типы аккумуляторов, про которые ходят легенды среди копателей? Надо бы поискать. Во мне проснулся жуткий крот и хомяк одновременно.

— Хочу посмотреть, — я оживился. — Вдруг что-нибудь обнаружу.

— Не хочешь же ты сказать, что нам предстоит застрять в этой поганой местности из-за поисков древнего города? — к нам подлетели остальные, услышав последние слова.

— Всего на полчаса! — я умоляюще посмотрел на монаха. — Ты-то можешь и дальше ходить с мечом, а я быстренько смотаюсь туда и обратно.

— Все поедем, — решительно ответил Симон и свистом подозвал свою лошадку. — Нельзя разбредаться и ходить поодиночке. Чревато, знаете ли…

Нам пришлось продираться сквозь захламленный дворик, заброшенный огород, заросший одичалой малиной и смородиной, и углубились в кустарники, старательно отодвигая разлапистые ветки со скукожившимися листочками. Какая-то болезнь поразила растения. Прорвавшись через природную преграду, мы остолбенели, очутившись перед своеобразной аллеей из полусгнивших кольев. Часть из них упала, другие накренились, третьи еще держались, припертые камнями в основании. Но не это ошеломило нас. На каждом из них торчал человеческий череп. Выбеленные от дождей и ветров, с оскаленными провалами ртов и черными глазницами они смотрели на нас с загадочным вниманием. Вроде как приглядывались, кто пожаловал в гости. Типа, не боитесь тех, кто такое сотворил с нами?

Те, кто это сделал, действовал с выдумкой. Он расставлял колья не просто так, не в хаотичном порядке, а делая из них своеобразный указатель к какому-то месту. Сакральный алтарь? Или площадка для жертвоприношений? Тьфу ты, какая дрянь в голову лезет!

— Ой, мамочки! — сдавленно выдохнула Эрика.

Ну, девушке можно испугаться. А мы не стали терять время на рефлексии. Оружие в руки — бдительность утраивается. Вперед выдвигается монах. Он так и не вложил меч в ножны, держа его на весу кончиком вниз. Блеск клинка на полуденном солнце удивительным образом успокаивал.

Черепа висели на кольях очень давно, и за композицией никто не приглядывал. Свежих голов не было видно. Уже хорошо. А то подозрение насчет сумасшедшей секты, живущей в развалинах странного поселка, усилилось. Но страха не было. Канадец спокойно курил папиросу, сжимая кончик в зубах, и едкий дымок щекотал ноздри. Артишок вообще насвистывал что-то веселенькое. Только Эрика была ни мертва, ни жива. Съежившись, она слишком близко приблизилась ко мне, касаясь стременем ноги.

— Испугалась? — я улыбнулся, чтобы успокоить девушку.

— Уже нет, — Эрика мгновенно выпрямилась и расправила плечи. — С вами — не страшно. Подумаешь, черепа!

— Ну, да, всего-то…, - хмыкнул я, раздумывая о людях, чьи головы стали жуткой бутафорией для тех, кто мог посещать эти места. Жили себе, радовались, а потом на деревню напали некроманты и всех поубивали. Головы насадили на колья. В назидание… чему?

— Симон, есть версии? — окликнул я монаха, пока ничего интересного и опасного не происходит. Кругом пустоши, пожелтевшая трава, чахлый кустарник, кое-где раскинули корявые ветки деревья с облезлой корой.

— Пока только одна, — откликнулся маг. — Здесь жили некроманты, творили свои обряды. Кто-то из Ордена прознал про это гнездо, организовал нападение. Я же говорил, что на деревню обрушили магический удар. Такие плетения используют как оружие последнего шанса. Направленный мощный взрыв с освобождением тепловой энергии. Плавит все, даже камень. Оставшихся в живых колдунов и их приспешников казнили, черепа насадили на колья. Это не мирная деревушка, джентльмены.

Опа! Как же я ошибся! Уже теорию о несчастных жителях развил. Ну, если только на кольях бошки некромантов — я полностью поддерживаю тех, кто устроил казнь.

— Понятно, почему некры устроились именно здесь, — произнес Симон. — Место необычное. Нюх не подвел тебя, Алекс. Здесь вели раскопки. Значит, под нами древний город.

И в самом деле: первое, что нам бросилось в глаза — вывалы земли, уже поросшие жестким травяным ковром и колючими кустами. Их было очень много, разбросанных в хаотичном порядке. Старые раскопы. Наметанный на такие вещи глаз определил, что здесь давненько никто не появлялся. Проклятое место? Черепа на кольях — некое предупреждение чужакам?

— Алекс, не торопись, — Канадец с револьвером в руках обогнал меня и присоединился к монаху. Артишок — куда же без него — увязался следом. — Мы сами проверим, кто здесь непотребствами занимается.

С чего бы такая заботливость? Не успев удивиться, услышал предостережение от монаха.

— Оставайся на месте! — сказал он. — Охраняй Эрику.

— Эй, братцы! — я с возмущением приподнялся на стременах. — Вы чего задумали? Это я должен смотреть раскопки! Вы же в археологии не шарите!

— Не переживай, — ухмыльнулся Канадец и гикнул, погоня лошадь. Вскоре троица скрылась за невысокой насыпью. Наступила тишина, которую вдруг нарушил сухой треск переламывающихся стволов. Девчонка заряжала дробовик. Вот дурочка! Она, что, с пустым оружием ехала все время?

— Самый крупный калибр, — смущенно сказала она, когда я покосился на нее. — Я умею стрелять, не думайте…

— Не думай, — машинально поправил я, оглядываясь по сторонам. Тихо-то как. Кругом холмы, много удобных место для засады или дозорного пикета, присматривающего за раскопами.

— Что? — опять захлопала Эрика своими глазищами. Они у девчонки большие, темно-зеленые, с вкраплениями желтых звездочек. Красивые глаза. И опять в них бездна испуга.

— Не надо "выкать", — пояснил я, перекрывая возможную траекторию выстрела. Не дай бог, травницу зацепит. Монах в начале дороги намекнул мне, что имеет виды на Эрику. Что за виды, не пояснил. Но, полагаю, не те, которые возникают у мужчины к женщине. Здесь другая загадка. Может, разглядел в девушке магическую искру? Тогда вообще здорово. Наш рейд будут защищать двое колдунов. — Мы все здесь в одинаковых условиях. Будь проще. И не бойся нас. Никто тебя не обидит.

— Ага, — Эрика улыбнулась, уже привыкнув к моему шраму, уродующему лицо. А то первые дни старательно взгляд отводила. Неженка. — Я знаю. Вы хорошие люди.

— Хорошие, — согласился я и тихо добавил в сторону: — Когда зубами к стене спим.

Неожиданно девушка вскрикнула и едва удержала всхрапнувшую лошадь, оглушенную визгом:

— Алекс! Слева на том холме морф!

Вот же дерьмо мутанта! Не вовремя-то как! Еще толком не разобравшись, откуда исходит угроза, я вскинул винчестер в указанном направлении. Эрика тыкала пальцем в заросшую акацией рукотворную насыпь, похожую на спящую зверюгу с вытянутыми лапами. Вон, башка проглядывается, передние лапы в виде холмистых отростков, протянувшихся параллельно жуткой аллее. И на гребне — зеленая поросль. Все-таки мои подозрения подтвердились. Там на самом деле пост наблюдения. За древними развалинами присматривают.

— Нет, это не морфы, Эрика, — успокоил я девушку, прижавшуюся ко мне слишком близко. — И никогда не прижимайся, не создавай кучность. А за секунду снесут на землю. Давай галопом до той горки, там спешиваемся и прячемся. Если начнут стрелять в спину — пригнись. Погнали!

Место для укрытия я выбрал как раз напротив дозорного холма. Оттуда можно спокойно присматривать за своими и за невидимыми чужаками. Никто, кстати, не стрелял. Не стали палиться. Вполне возможно, что сейчас один из дозорных (если их несколько) во весь опор несется предупредить товарищей. Скоро здесь станет жарко.

Мы спешились и залегли на жесткой желтоватой траве. Я предупредил Эрику, чтобы она не высовывалась, но посматривала по сторонам, держа наготове дробовик. По ее глазам вижу — страшно, но держится, крепко сжимая в руках старенькое ружье. Кстати, монах раскошелился. Купил одежку для девчонки, дробовик. Барон Каньяр не упустил своей выгоды, продал старье, чтоб ему икалось днем и ночью!

Впервые я подумал, что наши лошадки как нельзя кстати подходят для скрытого передвижения между земляными холмами. Они сами маленькие, и благодаря этому, мы не так сильно светились своими фигурами на фоне древних развалин. А то, что эти развалины точно древние, я сразу заметил, когда проезжали мимо отрытых фундаментных блоков, кирпичных стен, ржавой арматуры, торчащей словно иголки из ежа. Да, город, но не мегаполис. Скорее, загородный район с одноэтажными застройками. Отметил очень много илистых отложений. Неужели наводнение захлестнуло? И откуда? Где здесь старое русло реки или озеро? Старательно покопался в закромах памяти. Мой наставник говорил о таких автономных городках. Самое главное, выяснить, что именно обеспечивало электроэнергией населенный пункт. Подстанции с атомными накопителями или обычные ветряки, или допотопные тепловые электростанции. Выяснив это, сразу станет понятно, есть смысл копаться в земле или нет. Что можно здесь найти? Рассыпающиеся в прах остовы автомобилей? Предметы быта?

— Это я! — торопливо крикнул, поднимая вверх руки, когда увидел направленные на меня стволы. Канадец сплюнул в сторону и погрозил мне кулаком.

Монах и Артишок прогуливались по краю огромного котлована, в котором просматривались части какого-то строения, наполовину откопанного, но заброшенного по каким-то непонятным причинам. Крыша не сохранилась, обвалившись под тяжестью земли внутрь помещения. Внешние стены из кирпича, тоже все в иле. Большой двор, судя по периметру ограждений.

— У нас гости, — пояснил я. — На противоположном холме кто-то прячется и смотрит на вашу экскурсию. Сворачиваемся быстрее. Надо перехватить любопытную обезьянку.

— Эрика в порядке? — заволновался монах, снова хватаясь за меч.

— Да что с ней сделается? — фыркнул я. — Боевая деваха. Ей надо почаще доверять, а не опекать, как папочка уже выросшую дочь.

Артишок с Канадцем одобрительно захохотали. Они тоже не раз намекали монаху, что тот чересчур увлечен защитой своей подопечной. Симон покачал головой, не одобряя такого подхода к установлению жесткой дисциплины в отряде. Думаю, разговор на эту тему он поднимет еще не раз.

— Ладно! — Канадец подобрался. — Я с Артишоком постараюсь незаметно подобраться с тыла. А вы, джентльмены, постарайтесь отвлечь на себя наблюдателя. Пусть занервничает, задергается, ошибок наделает. Если получится подобраться ближе — не убивайте. Надо выяснить, что там дальше нас ожидает. Ни карт, ни маршрутов… Идем вслепую.

Мы разбежались в разные стороны. Монах сразу предложил без всякой тактики гнать лошадей в сторону холма. Эрику взяли с собой, опасаясь, что кто-нибудь подберется со стороны уничтоженной деревни и схватит девчонку в заложницы. Симон достал из-за пазухи маленький коробок. В нем был какой-то серый порошок, похожий на магнезию. Взяв небольшую щепоточку, маг едва слышно пробормотал пробормотал непонятную фразу, подкинул порошок кверху, тут же вспыхнувший белесым пламенем на ветру. Через минуту облачко разнесло по сторонам и монах кивнул с довольным видом.

— Теперь можно ехать. Защиту я поставил, ни одна пуля не пробьет.

— На сколько ее хватит?

— Четверть часа.

— Маловато. Ну, если погоним своих лошадок — успеем! — решил я и первым рванул по открытому пространству к наблюдательному холму. Монах пристроился рядом, а вот Эрика на своей огромной (по сравнению с нашими низкорослыми лохматыми "мексиканцами" она действительно была великаншей) кобыле держалась позади. Когда до подошвы холма оставалось несколько метров, в защитный полог что-то влетело и с протяжным визгом рикошетом ушло в сторону. Что за хрень? Стреляли по нам из кустов, но явно не из огнестрельного оружия. Второй снаряд удалось рассмотреть. Кажется, это был арбалетный болт. Снова рикошет, сноп искр по сторонам. А хорошо быть под защитным колпаком!

Мы влетели на холм и с треском вломились в кусты, спугнув чертова стрелка. Приземистая фигура с заячьей прытью ломанулась между деревьями. Мы бросились вдогонку, стараясь завернуть беглеца в ту сторону, где сейчас его могли поджидать Канадец и Артишок.

Они и ждали… В окружении странных личностей, поголовно вооруженных арбалетами. Человек десять в потасканной и грязной одежде стояли на небольшой полянке и держали под прицелом наших товарищей. А беглец, хитроумно подведший нас в засаду, уже скалился пожелтевшими зубами, жестами показывая, что нам стоит сложить оружие и слезть на землю. Что за уроды? Вроде не мутанты, но по лицам видны генетические изменения. Череп слегка удлинен, скулы выдвинуты вперед, жутко черные глаза навыкате, кожа неприятно-серого цвета.

— Приехали, — выдохнул я, опуская винчестер. — Здравствуйте, девочки…