Отерон

   Как я и предсказывал, прибытие гвардейцев в Иллинадор вызвало ажиотаж в рядах прекрасных эльфиек. Мои молодцы не растерялись, и мне пришлось прилагать усилия для наведения порядка в казарме расшалившихся дроу. Слава богам, теперь о них должен заботиться Правитель Ниэль, а я временно умываю руки, хотя... не совсем, доклады получать я буду регулярно! Времени до дня рождения деда оставалось все меньше, и на десятый день, я, подписав несколько выгодных контрактов о торговле между нашими странами, покинул неожиданно оказавшийся гостеприимным Иллинадор с полными лапами подарков.

   Обратный путь мы проделали без приключений. Из замка графа Тунского отец открыл для нас портал в Дрейю, оттуда Фил полетел домой, а я, переночевав в отцовском замке, отправился в Керсов - забрать заказанный еще две недели назад подарок и предупредить Диму и Ларселя о предстоящем полете в Драконий край. В суматохе, предшествующей отлету, я совершенно забыл спросить тайла, нашла ли его таинственная родственница по имени Тальша, а сам он ничего не сказал.

   Как только мы пролетели через «двери» в куполе, погода испортилась - небо затянули серые тучи, и нам пришлось подняться выше, туда, где сияет солнце, чтобы не промочить пассажиров. Диму вез я, а у Фила на спине сидел Ларсель. Тайлу путешествие на драконе оказалось в новинку, но мне понравилась его реакция - глаза сияли от восторга. Наш человек! Вернее, эльф. Эскорт нам не высылали, просто патруль покружил невдалеке, очевидно, дед предупредил их о нашем прибытии в Верету, из-за дождя в воздухе практически никого не было, и мы без помех летели над городом.

   Наконец, я нашел просвет в облаках и нырнул в него, резко спикировав вниз. Получилось удачно - совсем недалеко от дворца Властелинов. Еще несколько минут занял полет над рекой, и два дракона устало плюхнулись на мраморные плиты. Промокший насквозь Дима скользнул по крылу прямо в лужу, нагнулся, упираясь руками в колени, и распрямился только тогда, когда я подошел к нему после обращения, чтобы забрать сумку с подарком, которую он держал всю дорогу.

   - Ты в порядке?

   - Не совсем. Если ходить через какое-то время я, наверное, смогу, то все остальное под вопросом, - рассмеялся он в ответ и, откинув пряди мокрых волос с лица, поискал глазами тайла и Филимона.

   Дождь усилился, и тяжелые капли летнего ливня били по лужам, листьям кустов в кадках по периметру крыши и по нашим плечам, пока мы вчетвером бежали в стеклянный павильон. Дима слегка прихрамывал, а вот Ларс шел, как ни в чем не бывало. Этот тайл просто железный, по нему и не скажешь, что он провел последние пять часов верхом на драконе.

   В павильоне я слегка подсушил наших пассажиров, и так, в облаке пара от волос и одежды, мы прошли стационарным порталом на жилой уровень.

   У выхода нас ждали, дракон в ливрее слуги вежливо поздоровался и повел нашу компанию по лабиринту коридоров.

   У меня во дворце, как и у Фила, есть свои апартаменты. Ничего особенного, местный стандарт: две спальни, гостиная с выходом на террасу и ванная, но я решил, что сыну будет приятнее получить свои. Фил нырнул к себе в квартиру, а мы подошли к отведенным для Димы комнатам.

   - Прошу! - Слуга распахнул двери, пропуская Диму и Ларса.

   - Здесь два спальни, так что вам тесно не будет. Через час жду у меня - это следующая дверь.

   Первым делом я поставил на стол посреди гостиной объемную сумку с подарком. Плотная парусина, из которой она была сшита, предохранила завернутый в несколько слоев жесткой бумаги подарок. Я обрадовался, что коробка все еще имеет приличный вид, и, сбросив мокрую сумку на пол, отправился в спальню. Приготовленный парадный костюм, который висел на двери в гардеробную, ненадолго привлек мое внимание. Слава богам, гм, вернее, бабушке, украшений минимум. Да, судя по всему, белый цвет сегодня обязателен. Ладно, переживу, а вот Ларсу, с его любовью к черному, придется туго.

   Я упал на кровать, потратив последние силы на то, чтобы стянуть сапоги, закрыл глаза и провалился, нет, не в сон - энергия во дворце бурлила и восстанавливаться здесь одно удовольствие. Медленно и лениво потянулся к источнику, магия ласково приняла, окутывая теплым покрывалом и меня, и постель, на которой я лежал, убаюкивая и нашептывая какие-то приятные глупости. Я не сошел с ума - просто магия, так же, как ластик стирает карандашный рисунок, избавляет призывающего от тяжелых воспоминаний, оставляя только невесомые приятности. Как хорошо - сразу пропала усталость, ушла дрожь, все время гнездившаяся где-то внутри меня с того дня, когда мы с Катей расстались, перестали ныть все еще не до конца зажившие шрамы. Подозреваю, что они больше никогда меня не побеспокоят. Давно нужно было прилететь сюда, но... дела, дела.

   Через десять минут я встал. Блаженствовать можно бесконечно долго, а мне еще нужно принять ванну и одеться, а времени всего час.

   Даже вода во дворце живая! Напитанная силой теплая влага довела процесс моего восстановления до конца.

   Я уже взялся руками за бортики, намереваясь подтянуться и встать, когда дверь распахнулась, и, разгоняя руками клубы пара, в ванную влетела моя тетя.

   - Рон, привет!

   Я упал обратно, расплескивая воду, и прикрыл руками причинное место. Нет слов! А моя нахальная гостья наклонилась и, пользуясь моей беспомощностью, схватила за уши и притянула к себе для родственного поцелуя в нос.

   -Здравствуй, племянничек!

   Да, Алина моя тетя, младшая сестра отца, и хоть она старше меня на двадцать лет, до сих пор ведет себя, как сопливая девчонка.

   - Брысь отсюда! Подожди в гостиной, я сейчас выйду.

   В ответ она обиженно надула губы:

   - Можно подумать! Я тебя еще маленьким и голеньким на руках держала. Рон, а ты сам прилетел?

   - Нет, не сам. Но если ты немедленно отсюда не уберешься, я тебе ничего не скажу!

   Она фыркнула, но все-таки вышла, не потрудившись закрыть за собой дверь, и, пока я вытирался и сушил волосы, ее восторженный голос скороговоркой выдавал мне все новости.

   - Рончик, миленький, давай быстрей! Сегодня такое будет! Уже почти все собрались, Ри еще вчера прилетел, и они с папой весь день возились с эльфийкой. А Линн помогала нам с мамой, мы уже неделю готовимся - ты увидишь, как здорово получилось, особенно... нет, не скажу, а то тебе потом не так интересно будет. А еще мы ждем Влада и Авира. Сероний прислал подарок с извинениями - у него какие-то проблемы. Я точно не знаю, но папа обещал ему помочь после праздника. А еще мы ждем папину сестру, тетю Араю, и я сгораю от желания с ней поговорить. У нее такой необыкновенный облик! Ты ее никогда не видел, нет? А я с ней знакома - она как-то появлялась у нас, но я была маленькой и помню только, как она меня рассмешила.

   Алина замолчала как раз в тот момент, когда я, набросив халат, вышел из ванной. Коробка с подарком уже была у нее в руках.

   - А что внутри? - она бесцеремонно потрясла коробку, но я подлетел, выхватил подарок из ее цепких пальчиков, опасаясь за сохранность содержимого, и поднял над головой, не давая возможности прыгающей вокруг тете забрать его обратно.

   - Рон, ну дай посмотреть...

   - Не дам! Я тебе не доверяю - сразу всем расскажешь, а это сюрприз.

   Алина все еще прыгала вокруг меня, когда в дверь постучали и улыбающиеся посвежевшие Дима и Ларс, тоже в белых камзолах, вошли в мою гостиную. Заметив новые лица, Алина споткнулась о мою ногу и чуть не упала. Одной рукой я поймал раскрасневшуюся от прыжков девушку за руку, дернул к себе и поставил прямо перед собой, лицом к гостям. Подарок был тут же забыт, и я спокойно вернул его на стол.

   - Познакомься, принцесса: Дмитрий, мой сын, и его телохранитель, и друг - Ларсель.

   - Очень приятно, - смущенно пролепетала Алина, протягивая Диме руку для поцелуя.

   Я усмехнулся, заметив заинтересованный взгляд Ларса. А любоваться было чем: Алина по случаю бала сменила свои любимые штаны и мужскую рубашку на платье - а рубашки она постоянно тащит то у меня, то у моего отца, считая, что, так как мы здесь появляемся нечасто, то и не заметим. Бледно-золотой лиф оставлял обнаженными плечи, и юбка, цвета темной бронзы, шелковой волной обвивалась вокруг лодыжек во время ходьбы. Круглый плоский медальон размером с небольшое яблоко висел на короткой цепочке прямо над соблазнительной линией декольте и два браслета из неполированного золота на предплечьях, в тон бляхе. Темные волосы стекали по спине,... юная будущая богиня ласково улыбнулась моему сыну:

   - Меня зовут Алинара - я твоя двоюродная бабушка. Но все меня зовут Алина.

   - Очень приятно, бабушка! - не удержался Дима.

   - Какая я тебе бабушка! Еще раз меня так назовешь - получишь! - тут ее внимание привлек оставшийся стоять у входа тайл. - Дима, а твой друг - эльф? - изумленно протянула она.

   - Да, а что? - растерялся Димка, не ожидавший подобной непосредственности от вновь обретенной родственницы. Я тихонько ретировался в спальню и, застегивая рубашку, прислушался к разговору.

   - Так, вы сегодня мой! - Я представил, как покраснел Ларсель, понятия не имевший, что Алина имеет в виду. - А то у папы есть эльфийка, а у меня нет. Вас зовут Ларсель? Вы будете моим кавалером.

   До меня донесся облегченный вздох тайла.

   - И не делайте удивленных глаз - все равно я вас не отпущу. Рон, ты уже готов?

   - Алина, придержи язычок. Эльфийка, живущая здесь - мама Димы. - Я появился из спальни, поправляя идеально сидящий на мне камзол.

   - Этери - твоя мать? Прости меня, я не хотела никого обидеть. Так тебе, наверное, не терпится ее увидеть? Чего же мы ждем - вперед!

   Она подхватила Ларса под руку и потащила к выходу. Мы с сыном переглянулись - влип наш друг тайл! Тут я опомнился и вернулся за подарком.

   Хитросплетение коридоров мы преодолели за пятнадцать минут и подошли к огромным двухстворчатым дверям в бальный зал. Легкое кружево позолоченных узоров казалось живым - пробивались ростки, лопались почки, распускались невиданные цветы, и тонкие лепестки в золотых прожилках разлетались во все стороны с серебристым звоном.

   - Нравится? Это мама придумала. - Алина повернулась лицом к нам и скомандовала: - Закройте глаза!

   Она взяла Диму и Ларса за руки и толкнула спиной двери. Я сделал шаг следом за ними, и мы оказались... в космосе. Звезды под ногами, звезды над головой, хвостатая комета с чуть слышным шипением неслась к ближайшему голубому гиганту. Прекрасно зная, что это звуковая иллюзия, я, тем не менее, почти поверил, что это шипит комета. И с того места, где мы стояли, постепенно приходя в себя после шока, подстроенного дедом для гостей, было видно, как испаряется с поверхности космического странника ледяная корка. Причудливой формы образования, нагреваясь в лучах светила, взрывались фонтанами газа и пыли и, преодолев слабое притяжение ядра, отставали от него, образуя пышный хвост, который потом развеется в космических просторах.

   Для моего сына и его телохранителя зрелище звездного великолепия явилось еще большим откровением, чем для меня. Все-таки, данное мне отцом и дедом образование невозможно даже сравнить с тем, что они изучают в Академии. Сравнение явно не в пользу Академии. Но! Пока дед наложил запрет на знания, и никто не может его нарушить. Люди должны сами идти вперед, падать, подниматься, делать открытия, умирать в результате неудачных экспериментов - ибо это единственный путь развития. И мы не имеем права вмешиваться - можем только стоять рядом и гордиться их достижениями. Даже свое вмешательство в дела иллинов дед назвал нарушением правил.

   Алина крепко держала Ларселя за руку, прекрасно понимая, какое впечатление произвело на него увиденное. Дима повернул ко мне побледневшее лицо:

   - Это - иллюзия?

   - А вот и нет! - ответила за меня Алина. - Папа замкнул кусок пространства, поставил переход и временные ограничения. Звук - конечно, иллюзорный, но все остальное - настоящее. Комету нашла я, а мама сначала хотела выбрать место поближе к красному карлику, но папа рассмеялся и сказал, что тогда это будет выглядеть, как улица красных фонарей, и отказался. Так что у нас сегодня все в синем цвете.

   Дима кивнул - похоже, на вразумительный ответ слов не хватило. Довольно сложно разговаривать на отвлеченные темы, когда у тебя под ногами звездная бездна. Мы не стояли на месте: почти незаметное движение в начале, теперь перешло в стремительный полет, и вот мы уже летим на одной скорости с кометой, обгоняем ее и оказываемся в кажущемся бесконечным коридоре. Опоры под ногами больше нет - и мы летим среди звезд. Куда? Надеюсь, все-таки на праздник!

   Алина, наконец, предоставила свободу тайлу, Ларс и Дима летели, еле слышно переговариваясь. Девушка дернула меня за рукав, привлекая внимание:

   - Рон, а что такое улица красных фонарей? А то мои родители отказались объяснять...

   От удивления я открыл рот. Да уж, дед выкрутился, а я должен исправлять его недоделки. Дима раскашлялся как-то подозрительно. Смеется, поросенок.

   Девушка разозлилась:

   - Так вы будете рассказывать или нет?

   Я покачал головой, обнял ее за плечи, притягивая к себе:

   - Не плачь, тепличное растение! Тебя так долго опекали, что ты до сих пор не начала жить.

   - Рон! Это не повод надо мной смеяться! - она резко вывернулась и теперь летела лицом ко мне. Глаза богини засветились желтым.

   Придется говорить, иначе она не отстанет:

   - Хорошо, хорошо, только не убивай меня! Улица красных фонарей - это район в городе, куда приходят мужчины, чтобы за деньги получить сексуальное удовлетворение. Понятно? Или у тебя есть еще вопросы?

   Она замерла на минуту, а потом кивнула:

   - Спасибо. Достаточно. Все ясно. Но лучше бы я не спрашивала, - покрасневшая, как вареный рак, девушка отвернулась и полетела вперед.

   Я улыбнулся и догнал смущенную беглянку:

   - Я думаю, что тебе не мешало бы пожить пару лет среди людей, принцесса. Хочешь, я деда уговорю?

   - Он не разрешит. Я и так доставляю ему немало неприятностей. А после моей экспедиции на континент Сарум, он меня никуда из Вереты не пускает, - она опустила голову и шмыгнула носом.

   Ну вот, еще не хватает испортить праздник слезами! Чувствуя свою вину, ведь я элементарно мог уйти от ответа и не продолжать скользкий разговор, поймал ее и прижал к себе:

   - Перестань реветь и рассказывай, что случилось?

   - Мы попали в бурю, и Гирон погиб, спасая меня.

   Гирон? Я хорошо знал этого дракона, уже много лет он охранял Алину, был ее вечным спутником и участником всех ее проказ. Ситуация оказалась намного серьезнее, чем я думал.

   - Ты не пострадала, милая?

   - Я - нет, а он... - она посмотрела на меня, и боль ее потери молотом ударила мне в грудь. - Он закрыл меня от молнии и упал в океан. Я ничего не успела сделать - он умер мгновенно. Мы долетели до ближайшей земли, и я активировала амулет возвращения. Так что папа меня не отпустит.

   - Не плачь, принцесса. Гирон выполнил свой долг. Он был не только твоим другом, но в первую очередь твоим телохранителем. Со временем боль потери утихнет, и... я рад, что ты жива.

   Знаю, звучит не очень убедительно, но... в таких ситуациях тяжело найти правильные слова и часто приходится заменять настоящие чувства штампованными фразами.

   Я нашел в кармане носовой платок и протянул его летящей рядом принцессе:

   - Ну, все, хватит. Вытри нос, и давай закончим этот разговор. Тебе же не терпится узнать, а что в коробке?

   - А что там? - она несмело улыбнулась.

   - Чем скорее мы попадем в зал, тем скорее ты это узнаешь.

   - Папа будет ругаться, что я вас так задержала.

   Алина взмахнула платком и вернула мне уже чистым. Волшебница!

   - Спасибо, Рон, - она расправила плечи и посмотрела вперед. - Следуйте за мной!

   И мы провалились в дыру, чтобы через миг оказаться на возвышении посреди зала. Под общий смех восстановить равновесие после резкого перехода от невесомости обратно к земному притяжению оказалось непросто. Я чуть подарок не выпустил. Распорядитель громко выкрикнул наши имена и вежливо попросил нас освободить платформу для следующих гостей, которые выпали из портала сразу после нас.

   Алина сразу потащила Ларселя танцевать - пусть веселится, ей это необходимо. А я нашел глазами отца и, бросив сыну: «Держись рядом!» стал в толпе гостей пробираться к трону.

   Мы еще не успели подойти, когда мимо нас в вальсе пролетела Линн с незнакомым мне драконом. Так вот почему папочка выглядит таким нервным!

   Бабушка заметила нас первой, тронула Альдинира за руку и встала, чтобы обнять нас и расцеловать:

   - Рон, Дима, как я рада вас видеть! Что-то ты похудел, мой мальчик, - бабушка осмотрела меня со всех сторон. - Может, поживешь у нас недельку, у нас новый повар - эльф. Нам его прислали в подарок за своевременное вмешательство в проблемы Иллинадора.

   - Ну и как готовит ваш новый повар? - поинтересовался я после взаимных приветствий с окружившими трон родственниками.

   - Экзотика, сплошная экзотика! Но Дину нравится, а я, если честно, скучаю по Линн. Дима, - повернулась она к моему сыну. - А ты уже видел маму?

   - Нет, еще не успел, - ответил он, пытаясь разглядеть Этери.

   - А ты стой возле меня - она сама тебя найдет.

   Лиза вернулась на трон, а я наконец-то, смог вручить свой подарок деду.

   - Поздравляю! А сколько тебе лет, кстати?

   - Это не важно, - отмахнулся демиург. - Разве дело в моем возрасте? Я считаю, что это просто великолепный повод собрать вас всех вместе. Ри, прекрати ревновать! - обратился он к моему отцу. - Иди и забери жену, если тебе так невыносимо видеть, как она танцует с другим, а то у меня от твоих эмоций уши закладывает.

   В этот момент музыка смолкла, отец спустился в зал и увел жену прямо из-под носа следующего претендента на танец. Судя по счастливой улыбке Линн она была совсем не против сбежать от назойливых ухажеров. Дед хмыкнул и повернулся ко мне:

   - Рон, расскажи лучше, как дела в Иллинадоре? Вас хорошо приняли?

   - Просто на ура! Особенно женская половина. Мои орлы сразу сообразили, что к чему, и у меня, дед, мелькнула мысль, что я им не те соревнования устроил. Нужно было проверять не кто лучше, - я замялся, оглянувшись на сидящую рядом Лизу. И шепотом продолжил: - А у кого... длиннее.

   Бабушка, до этого полностью поглощенная разговором с Димой, тут же повернулась и прокомментировала:

   - А что, неплохая мысль. Я бы с удовольствием была судьей.

   - Я тебе дам - судьей! - засмеялся дед. - Роди сначала.

   - Дин, я не понимаю, почему бы и нет? Представляешь, я бы бегала с линейкой и измеряла... и сравнивала...

   - Ну и чем бы ты сравнивала?

   Бабушка с такой улыбкой посмотрела на мужа сверху вниз, что мне захотелось оставить их одних. Дима закатил глаза.

   - Дед, вы смущаете ребенка!

   - Мы? - в два голоса ответили боги. - Ты первый начал!

   - Все, молчу, молчу.... Ты лучше подарок разверни.

   Альдинир взял у меня из рук коробку, и... пришла моя очередь закатывать глаза: он потряс ее точно так же, как Алина! Ну что за семейка мне досталась!

   - О, боги! - по привычке вздохнул я.

   - Да? - тут же отозвались они.

   - Не тряси - сломаешь!

   Перед демиургом возник маленький круглый столик на одной ножке, на который он водрузил коробку.

   - А что там? - в глазах демиурга вспыхнуло предвкушение. Хотел бы я в его возрасте так по-детски радоваться подаркам.

   - Открой - узнаешь!

   Любопытная Лиза тут же потянула за ленточку, за что получила по руке.

   - Не лезь - это мне подарили.

   Я посмеивался - в отличие от них, мне точно известно, что внутри.

   Он развернул золотистую ткань, открыл защелки с двух сторон высокой шкатулки из розового дерева и снял верхнюю часть.

   - А, часы... - разочарованно протянула богиня.

   Я засмеялся, предвкушая сюрприз, и жестом фокусника достал из кармана ключ.

   Честно говоря, я тоже расстроился, когда впервые увидел подарок, ведь я просил ювелира сделать что-то особенное, а он вынес золотого рыцаря в локоть высотой на квадратной подставке. Циферблат находился на круглом щите, который рыцарь держал в левой руке. Глядя на мое вытянувшееся лицо, часовщик загадочно улыбнулся, достал из кармана ключ и вставил его в специальное отверстие в пьедестале. Продолжая улыбаться, мастер подвинул минутную стрелку на без пяти двенадцать и три раза повернул ключ. Часы тикали, минуту ничего не происходило, и вдруг из крохотного домика за спиной рыцаря выехала серебряная собачка размером в детский кулачок. Она виляла хвостом и крутила головой, двигаясь по прорези в подставке. Ровно в двенадцать часов собачка подъехала к рыцарю, подняла на него голову, потом задрала заднюю лапку и... рыцарь не выдержал - отвел ногу назад и шмякнул по собачке.

   Раздался первый удар часов.

   Мои манипуляции привлекли зрителей. Тося притащила за руку Алину, Ларсель шел следом, Дарий с Владом распрощались со своими партнершами по танцу и направились к трону. Так что, в тот момент, когда собачка уже приближалась к рыцарю, чтобы сделать свое черное дело, нас окружили родственники и гости.

   - Бум! - Бабушка подпрыгнула от неожиданности и схватилась за живот. Она откинулась на спинку трона, хихикая, как девчонка. Демиург с восторгом рассматривал механическую игрушку, по выражению его лица я понял, что угодил подарком: дед всегда любил подобные вещи.

   Под аккомпанемент здорового смеха, я торжественно вручил ему ключ - пусть развлекает гостей - а сам отошел в сторону. Пока все восхищались изобретательностью часового мастера, я заметил в дальнем конце зала Этери и показал на нее сыну. Дима вспыхнул, извинился перед бабушкой и побежал к маме.