Ядро состоит из низкоуровневых, четко определенных и хорошо предсказуемых примитивов и механизмов операционной системы, позволяющих компонентам исполнительной системы более высокого уровня выполнять свои функции. Ядро отделено от остальной части исполнительной системы; оно реализует системные механизмы и не участвует в принятии решений, связанных с системной политикой. Практически все такие решения, кроме планирования и диспетчеризации потоков, принимаются исполнительной системой.

Вне ядра исполнительная система представляет потоки и другие разделяемые ресурсы в виде объектов. Управление этими объектами требует определенных издержек, так как нужны описатели, позволяющие манипулировать объектами, средства защиты и квоты ресурсов, резервируемых при их создании. B ядре можно избежать таких издержек, поскольку оно реализует набор более простых объектов, называемых объектами ядра (kernel objects). Эти объекты позволяют ядру контролировать обработку данных процессором и поддерживают объекты исполнительной системы. Большинство объектов уровня исполнительной системы инкапсулирует один или более объектов ядра, включая в себя их атрибуты, определенные ядром.

Одна из групп объектов ядра, называемых управляющими (control objects), определяет семантику управления различными функциями операционной системы. B эту группу входят объекты APC, DPC (deferred procedure call) и несколько объектов, используемых диспетчером ввода-вывода (например, объект прерывания).

Другая группа объектов под названием объекты диспетчера (dispatcher objects) реализует средства синхронизации, позволяющие изменять планирование потоков. B группу таких объектов входят поток ядра (kernel thread), мьютекс (mutex), событие (event), семафор (semaphore), таймер (timer), ожидаемый таймер (waitable timer) и некоторые другие. C помощью функций ядра исполнительная система создает объекты ядра, манипулирует ими и конструирует более сложные объекты, предоставляемые в пользовательском режиме. Объекты подробно рассматриваются в главе 3, а процессы и потоки — в главе 6.